第二卷 第一話 大規模團戰
SKYWORLD 蒼穹境界，過去這個名詞僅只是一款運行於學校用平板電腦·W-LD上的免費線上RPG遊戲名稱，亦是遊戲中的世界名。
有一種遊戲類型稱為MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在線角色扮演遊戲），由多名玩家連接至同一架伺服器，即時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就只是這種遊戲類型之中的其中一款遊戲而已。
這是一個有無數島嶼飄浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演著的冒險者們以飛空艇旅行於各個島嶼之間。遊戲於營運初期便得到為數眾多的玩家青睞而加入遊戲，然而……
某天，這個虛擬世界變成了真正的現實——蒼穹境界的遊戲玩家醒來，忽然發現自己身歷其境地置身於蒼穹境界的大地上。而且所有人都不知道這到底是什麼原因。
估計至少有數萬名玩家親身轉移到了蒼穹境界這個異世界中。
這是與遊戲中的世界相仿的世界——而且，玩家們眼前的這個龐大、整體細節豐富的表現，明顯不是數據可以建構出來的，是擁有極高真實度的奇幻世界。
從蒼穹境界開始營運算起，直到這個『轉生之日』中間經過的時間不過一個禮拜。而從這個『轉生之日』開始到現在則又經過了一百三十三天。卻還沒有人看到這個野戰生存遊戲的終點。
*
在這個蒼穹境界，有無數島嶼飄浮於遼闊大海上方的天空之中。這些浮空島飄浮的路徑由上往下共區分成八個軌道。
一個多月前，魔劍士淳在距離海面最近的第八軌道亞塔利雅島上遇見了兩名少女——輕裝戰士歌澄，以及白魔術師枝理。這兩個女孩脫離了所屬的公會，試著找尋方法離開封閉的亞塔利雅島。
歌澄的目的是想與她在蒼穹境界中走散的摯友咲耶會合。而咲耶很可能已經抵達遙遠的第四軌道。
說到歌澄的這位摯友咲耶，她其實也是淳的摯友·阿海。事實上，淳也是為了尋找阿海而自願投入蒼穹境界中的。他之所以願意協助歌澄，就是因為這麼做極有可能是找到阿海的最佳捷徑。
就在淳、歌澄和枝理三人得到自力離開亞塔利雅島唯一的手段——飛空艇的鑰匙時，阿海／咲耶忽然現身在淳的面前。她說她看到上方浮空島內的慘烈戰況，不希望歌澄置身其中，因此前來襲擊淳，阻止他們三人得到飛空艇。
淳勉強打贏了咲耶，但沒有對歌澄透露他已經和阿海／咲耶碰過面的事。三人啟動了飛空艇，飛離位於第八軌道的亞塔利雅島航向廣闊的蒼穹境界。
三周後，他們來到位於第七軌道的寮泰島累積實力。
*
第七軌道寮泰島的四個極點分別住著四隻聖獸；青龍、朱雀、玄武、白虎，是自古以來便守護這座島嶼的怪物。這四隻與中國古代傳說同名的守護聖獸深植於島上居民的信仰，亦令他們崇拜的同時也心懷敬畏……
——儘管這座寮泰島上擁有這樣的背景設定，但這對冒險者來說根本無關緊要。貪婪是主宰他們行為動機的唯一動力；若有能打倒的怪物他們絕不會放過。而其中若是會掉貴重道具的魔物，這些冒險者更是趨之若鶩……這就是所謂的遊戲玩家。至少淳是這麼認為的。而且這樣的看法在他來到蒼穹境界之後也沒有任何改變。
——然而，他卻遇見了不能用這種方式規範的遊戲玩家。
「打倒守護島上居民的聖獸真的好嗎……」
歌澄撥開人群來到淳的身邊，一臉陰鬱地對著淳這麼問。
一名手持著備忘錄正與淳進行某種會商的重裝戰士看到她這樣的反應覺得非常驚訝。
淳慣於她這樣的表現，面帶苦笑地將正在進行的會商以簡單的幾句話打住，隨後便轉頭面向歌澄。
「就算我們打倒了四聖獸，它們隔一天就復活了。復活的速度之快是這個怪物的特徵。我想蒼穹境界的製作團隊應該是希望遊戲玩家能在這裡熟悉一下大規模團戰吧。」
說完之後，淳也察覺歌澄之所以顯得意志消沉的原因並不在此——這跟系統設計如何無關。她從來就不認為這是一個遊戲世界。
若是要說出讓有香崎歌澄能夠接受的道理，必須從不同於說服其他冒險者的概念開始著手。
「啊～對了，你回想一下我們之前已經解過的四聖獸任務吧。這些聖獸其實是在測試冒險者的能力啦。在測試冒險者的智慧，是否值得交付委託，並且經過交涉之後，朱雀會更進一步要求冒險者展現團體的向心力跟作戰實力。這幾隻聖獸其實是希望冒險者在解任務的過程成長為能夠獨當一面的角色。」
淳一邊說，一邊左顧右盼了一下。朱雀棲息的洞窟之前正站了約五十人左右的冒險者。他們是在淳的召集之下聚集而來，無論所屬公會、隊伍，或遊戲理念都不盡相同。
這些人是所謂的流浪冒險者。淳是這次召集這群流浪冒險者進行對朱雀團戰的領導者。
「朱雀給我們最後的考驗就是要我們召集夥伴把它打倒喔。」
事實上淳所召集來的冒險者之中大概沒有人懷有這樣的想法吧。這些人全都是以解完任務之後可以得到的最大HP上升戒指，以及團戰級魔物身上會掉落的寶物為目的而來的。也正是這兩個誘因才能召集如此大量的冒險者。
然而，對歌澄來說，淳現在的解釋似乎比起任務報酬跟稀有道具更能夠讓她釋懷。她認真地點了點頭，說著「我知道了，那我們就試著讓朱雀認同我們的實力吧！」便轉身離去，回到了自己所屬的隊伍之中。
「真是可愛的女孩呀。」
淳聽到這聲語帶調侃的評論，回頭看到一名穿著黑色洋裝、宛如大家閨秀一般的女孩，與這個鄰近戰場的氛圍有著相當大的違和感。她那一頭長及膝窩的金髮，宛如秋天的稻穗一般迎風飄逸。一雙清澈的藍色眼眸流露出了責備之意。
「我還是第一次看到你的女朋友呢，淳。」
「她不是我的女朋友。」
淳搖搖頭，將目光從那一雙仿佛會吞噬人的意識一般的藍眸中移開。
蒼穹境界中的冒險者可以自由調整自己的發色及眸色，但據說這名少女的眼眸天生就是這樣的藍色——也許也正因為如此，讓她的目光有別於其他玩家，帶有一種魔法般的吸引力。
「尤佳莉雅，你那邊情況怎麼樣了？」淳問。
「只剩下輔助魔法了——我說，我們真的不用幫忙處理那些小怪嗎？」
「讓你們來對付小怪大概一下子就清光了吧。這樣新手得不到經驗啦。」
「你是第一次擔任團戰指揮耶，這樣會不會太悠哉了一點呀？」
「我這個人心臟很小顆的，這次是因為我有秘招，所以才能夠表現得這麼從容啦。」
「那就讓我看看你的能耐吧。」
說完，這個名為尤佳莉雅的女孩壞心眼地『呵呵』笑了兩聲之後便回到後方的隊伍之中。
「剛剛那個人是誰呀？」
枝理忽然抬起頭問——她一直忙於和身邊的冒險者交換平板上的資料，但似乎也有暗地裡留意著淳跟尤佳莉雅的對話。
「那是千金小姐角色扮演嗎？」
「尤佳莉雅是冒險者名，她的本名好像是叫紫藤·艾莉希雅·紫……吧？聽說她每隔半年在美國跟日本之間移動。還有，那頭髮色跟眼睛的顏色都不是調整過的。」
（插圖013）
「嗚哇～是真的混血兒呀？年紀比我們大嗎？」
「她跟我同年。在我跟你們相遇之前，我還滿常跟她一起組隊冒險的——說是這麼說啦，不過她其實有固定的五人團體，我只是偶爾為了湊人數而插花一下吧。」
「原來她有固定的隊伍呀。所以你才安排她所屬的隊伍殿後是嗎？」
「我拜託他們負責救火——萬一哪個環節崩了就請他們幫忙。因為要是對朱雀戰之中有一個環節搞砸了，接下來就要面對無限制湧出的小怪大軍了。」
「那你把歌澄安排在這麼重要的位置上好嗎？」
這次有香崎歌澄被分配到負責清理小怪的隊伍，並且擔任防衛型前鋒，是非常重要的工作。她必須很快地提升朱雀周圍湧上來的小怪仇恨值，不讓這些小怪靠近負責主戰朱雀的隊伍，是這次團戰能否成功的關鍵。
對朱雀的團戰必須同時應付的小怪最多十六隻。而一般復活的時間是兩分鐘。為此，淳安排了四個負責對付小怪的隊伍，每個隊伍六人。因此，光是對付小怪，淳就已經把半數以上的總團戰人數分出去了。
「人家是知道你想讓歌澄多累積些經驗，不過你這樣會不會太操之過急了一點呀？我們來到這座浮空島上還不到一個月
耶？」
「我們的平板電腦的電池已經完全恢復了，就算死一次也沒關係。現在正是讓她大膽累積經驗的時候。」
在淳的指揮之下，歌澄就像海綿一樣不斷地吸收累積各種經驗。現在的她已經是個不管丟到哪個隊伍淳都不會覺得丟臉的防衛型前鋒了。
因此，淳認為現在是時候讓她往下一個階段邁進了。而這場大規模團戰就是他給歌澄驗收學習效果的最終測試。
「我想該是搜解完這座浮空島上所有任務的時候了。」
寮泰島上有一些任務必須以團戰方式進行才能完成，其中四聖獸任務就屬此類。
「原來這才是你的本意呀。」
「那當然。」淳昂首挺胸地說。
對他來說，完成任務，將整座浮空島的任務達成率推進到百分之百是非常棒的事，代表了至高無上的愉悅感。
「該死的任務狂……」
「你不要稱讚我，我會不好意思的。」
「鬼才稱讚你咧——！唉呀！討厭！人家要回自己的隊伍去了啦！」
「喔，加油——主要恢復工作就交給你囉。」
「讓人家來做這樣的工作好嗎？明明就有比人家更擅長恢復工作的人呀～」
枝理一邊叨叨念著，一邊撥開人群離開了淳的身邊。
（那傢伙無論到哪個公會應該都能勝任戰場上的主要恢復工作吧。）
有別於枝理的自我認知，淳對她懷有相當高的評價——她在戰場上冷靜沉著，善於計算夥伴在怪物身上種下的仇恨值高低，並且在最恰當的時機施放恢復魔法。他們在過去一個月不到的時間內在寮泰島各地解了許多任務，其中淳甚至不曾看到枝理在戰鬥時的恢復工作方面上判斷失誤。
「你都不稱讚她的呀？」
此時忽然冒出來的是一名身材高挑細瘦的大鬍子男子，脖子上掛著一枚高等黑魔術師特有的銀質勳章。
「要是她因此得意起來會很麻煩的……勛哥，你那邊弄得怎麼樣了？」
「對於那些愛用召喚魔法放煙火出來玩的傢伙，我是一路盯他們罵他們過來哩。第一次體驗團戰的大約二十人左右。都照你說的平均分配到各個隊伍去哩。」
「恢復劑準備得如何？」
「新手都很認真準備了規定的數量來哩。不過第二次、第三次參加團戰的傢伙比較麻煩，還好我們有把商人叫來哩。」
距離這群準備進行團戰的冒險者稍遠之處，另外有一名販售恢復劑的玩家在該處守候。他身邊立了一個看板，上面寫著各種恢復劑的價格與這次團戰每人必備的數量。偶爾可以看到有一、兩個人這才發現忘了購買恢復劑，因而跑向該名商人身邊。
「不過說起來，對付朱雀的時候，真正必要的其實只有強力恢復劑跟耐腐蝕劑而已啦。」
「有勛哥幫忙真的是太好了。」
勛是在寮泰島上小有名氣的玩家。不過使其廣為人知的並非他作為冒險者的身分，而是作為一名鍊金術士的手腕。他在鍊金術這項技能突破了角色數值上限，已經來到120，恐怕是整個蒼穹境界裡面屈指可數的強大鍊金術士吧。
這位勛哥之所以願意以副指揮者的身分加入這次團戰，實為淳的人品優秀……才怪——其實淳跟勛是舊識。
「真懷念呀。之前在別的遊戲裡面也是你擔任指揮，我來負責調整細節……然後以一群流浪冒險者組成的隊伍跟伺服器首屈一指的公會分庭抗禮。」
「這已經是一年前的事了吧。」
「才一年前耶。當時的我還有工作哩。」
「你辭職啦？」
「我公司倒了。當時我在遊戲中的公會進展正快，幾乎要奪下第一大公會的寶座，結果我的心思全都投注在那款遊戲上……哎，結果那款遊戲後來也因為有大量玩家作弊刷道具，讓我的熱情一整個消退哩。然後我跳到了蒼穹境界這款遊戲……就遇到了這個狀況。」
這個話題讓淳不知道該怎麼回話，臉上顯露出複雜的表情。此時勛倒是揚起一張開朗的笑容說：
「無論如何我都已經來到這裡超過四個月了。就算來之前找到工作，這麼久沒辦法上班，現在大概也在試用期之內就被解僱哩。在這個世界倒是還可以以鍊金術士的身分餬口，生活還比較好過呢。」
「靠你了，勛哥。」
「交給我吧。這可是淳你的請託呢……話說，你沒跟阿海在一起啊？」
「喔……阿海呀，我跟他沒有聯絡上。」
這是騙人的。淳從阿海／咲耶的屍體上拿到了一顆傳聲石，現在正小心翼翼地收藏著。只是他還沒做好跟阿海聯絡的準備。
「這樣啊。要是我看到他，我一定會跟你說的。因為若是你們兩個人聯手，那可是天下無敵呢。」
「嗯……拜託你了。不過他在這裡也許不會叫阿海這個名字。」
「如果真是這樣的話，那我可能就真的認不出他哩。」
大家在網路上使用的名字終究只是一個記號。而淳跟勛在蒼穹境界中都用了之前在其他遊戲中使用的名字，也曾經在網聚中見過面，所以馬上就可以找到彼此。不過這樣的情況算是相當稀少的案例了。
「勛哥之前已經有進行過對朱雀團戰的經驗了嘛。有沒有什麼特別需要注意的地方呢？」
「這個嗎？朱雀很硬，不過攻擊火力不強，所以只要能撐過小怪一擁而上的階段……」
淳隨口扯開了話題，而勛也馬上搭了話。
團戰隊伍之後又花了二十分鐘才完成戰鬥前準備。
*
四聖獸之一·朱雀，它是擁有一身宛如孔雀一般五顏六色的羽毛，全長十公尺左右的鳥型怪物。由於棲息在洞窟之中所以不會飛，但張開翅膀卻會射出無數如同飛彈一般的羽毛攻擊。這些羽毛會腐蝕武器和防具，致使武器和防具出現『受損狀態』；若是不針對這點做出因應防範，這樣的攻擊方式會讓玩家非常頭痛。
不過，這次淳一而再再而三吩咐每個團戰成員「要使用耐腐蝕劑」。照他的經驗，這類指示是提醒得愈囉唆愈好。
此時，淳終於等到所有戰術隊伍的隊長做出準備完成的報告。他隨後下達指示進入洞窟深處。
大空洞深處的朱雀確認了一群冒險者的身影，吐出了沉著的女性嗓音詢問：
「汝等是否有接受試煉的勇氣？」
這時候接到詢問的玩家若是回答『否』，那麼朱雀將會消失約十分鐘左右。而這時候來到洞窟里的冒險者就可以再往洞窟的更深處探尋，試著完成其他任務——然而，這支約莫五十名冒險者組成的團戰隊伍已經使用了大量輔助魔法，可不能浪費這十分鐘時間。
「我們接受試煉！」
為了避免有哪個人一時興起，半開玩笑地回絕了朱雀，站在隊伍最前方的重裝戰士很快地大聲答應。其後，朱雀的名牌隨即變成紅色，轉變成了攻擊模式。
「那就請汝等將相應的實力展現在本座面前吧！」
四聖獸朱雀在這一聲吶喊之中張開了翅膀沖向成群的冒險者。
戰鬥開始的同時，總數五十人的團戰隊伍全部散開。大空洞各處亦湧入了朱雀身邊的護衛小怪——一群身高超過三公尺的人馬，看來就好比三國志電影中穿著各色軍裝的巨型武將。
這些小怪名為朱雀護衛兵。如何阻止這群擁有強大攻擊力的朱雀護衛兵靠近主戰朱雀的隊伍是這場大規模團戰的勝負關鍵。
四組負責清理小怪的隊伍開始吸引朱雀護衛兵的注意，一邊提升這些小怪的仇恨值，一邊往大空洞的角落移動——與此同時，主戰隊伍中的重裝戰士也開始和聖獸朱雀正面衝撞。
主戰隊伍之中配置了以枝理為首的三名白魔術師，全力把守重裝戰士的安全。就在重裝戰士有效提升朱雀仇恨值的同時，隊伍中的攻擊型前鋒便瞬間衝上去包圍朱雀，隨後隊伍中的後衛也開始施放箭矢及攻擊魔法。
然而，朱雀可是擁有大量HP的高等團戰級魔物，血條減少得非常緩慢。
——一如原先的預期，這會是一場長期抗戰吧。
*
「真不愧是淳，指揮得毫無破綻呢。」
尤佳莉雅站在大空洞中心打開了平板電腦，仔細觀察著戰場上的每分情勢演變。現在負責清理小怪的隊伍正穩定而有效地收拾著朱雀護衛兵，若是能將這個狀況繼續維持下去，這場團戰奪勝只是遲早的事。
然而——
「要等它進入發狂模式之後才是勝負的關鍵。」一名站在尤佳莉雅身邊的騎士說。
騎士是防禦型角色。這個職業跟其他同樣身為防禦型角色的輕裝戰士和重裝戰士不同，沒有挑撥攻擊，但擁有麻痹魔法和恢
復魔法，以及其他種白魔法。
「總之一刻都不能大意。當王的HP跌超過五成之後，小怪復活的速度加倍時，我方能否應付才是問題。」
「我們……就是為此……而存在的。」
一名身穿黑色外袍的女子拍了一下該名騎士的肩膀說。
這名女子身為召喚術師，是這個隊伍之中的攻擊手，同時也是身旁這名騎士的未婚妻。
「不過，人家還是希望、團戰場面、能夠混亂一點。我們也想在、引退紀念戰役里、大鬧一場。」
「這是淳第一次擔任團戰指揮，拜託你幫他祈禱一下吧。」
「雖然如此，不過……阿紫，其實也想……好好發揮一下吧。」
「嗯，是啊……是啦。」
尤佳莉雅揚起一張曖昧的笑容。
（引退呀……）
她的這兩名夥伴打算在這場團戰之後引退去結婚，然後在寮泰島上的都市·伯陽開店生活。這對尤佳莉雅來說理應是該給予祝福的事，然而……
「好了，你也考慮一下阿紫的心情吧。」
「啊……抱歉，阿紫。讓你覺得自己被我們丟下來了。」
身邊另一名男性輕裝戰士和女性德魯伊顯露出了有些愧疚的表情說。
「你們不要介意。」
尤佳莉雅試著掩飾內心百感交集的心緒，對著夥伴們展露了一抹溫柔的微笑。
「看著你們兩人之間的親密關係可以開花結果，這讓我覺得很安心。不然你們之前若即若離的一直沒有進展，那可是讓我覺得非常焦躁呢。」
這是她的真心話。她打從心底為這兩名夥伴感到高興，不過……
「可以同時為身邊的兩對情侶獻上祝福，真的是非常棒的事。」
——對，這個五人隊伍兩兩成對，只剩下尤佳莉雅一個人被排除在外。
三個月寢食與共的生活，團隊中發展出男女關係也不是什麼好奇怪的事。畢竟大家如此志趣相投，在私人領域和情感上變得親密是理所當然。
然而，對尤佳莉雅來說，一個人被排除在這層緊密的關係之外就令人覺得寂寞了。
（這也是沒辦法的事。）
她小小聲在不讓人聽見的情況下嘆了一口氣。
「削掉五成了。」
隊伍中的女性德魯伊夥伴從平板上抬起頭來喃喃吐出了一句。
朱雀揚起一聲尖銳的嚎叫，同時朱雀護衛兵從坑洞內各處以更高的頻率冒出來；負責清理小怪的隊伍才鎖定其中一隻，旁邊又有另一隻朱雀護衛兵冒出來。
「看來還有辦法應付呀。」
「不，不一定……吧。」
女性召喚術師閉起眼睛，將使役魔派向坑洞內各處，透過它們的眼睛搜集情報。
「不太妙，新手們、開始慌了……」
淳感受到危機，轉身跑向尤佳莉雅的隊伍所在處。
「拜託你們四個人去左手邊方向——尤佳莉雅，請你看住主戰隊伍，把衝過來的朱雀護衛兵拖住！」
「了解了，不過我沒有恢復手幫忙嗎？」
「我會請枝理幫忙照顧你。」
「哎呀呀？她不是主戰隊伍的主要恢復手嗎？」
「對朱雀戰的情況現在還很穩定，拜託你了。」
淳慌張地丟下這麼一句話之後便跑了出去。
儘管戰況現在都還在控制之中，不過一旦隊形瓦解，要再重新控制住狀況就是非常困難的事。所謂團戰就是這麼回事——因此，現在正是這場戰役成敗的關鍵，無論如何都得設法穩定下來。
「我們、走吧……阿紫，你也、不要勉強。」
「那當然。啊啊，心情一下子都亢奮起來了呢～這群小怪就好好吃本小姐的子彈吧！壞孩子就是要用輪繩彈（白色濃稠的東西）灑滿全身喔！」
「……要是她的個性不是這樣，追她的人應該絡繹不絕吧。」
尤佳莉雅說完便離開了夥伴們身邊，喊了一聲『喚醒！』的同時往朱雀方向跑去。淡淡的光芒之中，她的身上由原本一襲醒目的黑色洋裝換成了樸素的皮甲，雙手各拿了一把剛從腰際上的槍套抽出來的手槍擺出架勢。
槍手——這是戰況調節型角色中較為特殊的職業，在一群彼此互相信賴，默契十足的隊伍之中才能發揮最強大的能力。
（好了，接下來要怎麼做呢……）
*
頭一次參與大型團戰，歌澄起初覺得有些害怕。
平時總是一起行動的淳跟枝理都不在身邊，而現在分在同一組的團員之中，只有女性德魯伊一個恢復型角色之前有一起組隊打怪過。除了她之外，其他全都是今天初次見面的陌生人。
——你不用勉強，盡力就好……淳之前這麼對她說過。
「不過，好開心呀。」
一旦團戰正式展開，歌澄便拼命地開始在戰場上奔馳。有別於重裝戰士在大規模團戰中扮演戰術核心的地位，輕裝戰士需要隨時判斷臨場狀況伺機而動。淳告訴她，她只需要做好自己的本分即可。
『——你練習到能讓自己隨時都能掌握整個戰場的狀況，即時判斷站在哪個位置才能最有效發揮。』
歌澄覺得這很難做到。然而，淳無時無刻不斷要求她有進一步的成長，有時甚至還會開出有點過分的條件。不過要是她達成淳要求的三成或五成，淳也都會給予讚美。
（有一天，我一定要能夠完成淳同學所要求的一切表現。）
她想看到淳對她顯露出驚訝的反應——說得更確切一點，她希望淳有一天會覺得不能沒有她。因此，歌澄不斷努力，不斷成長。
「輔助防衛角色會往左邊去——歌澄，你守右邊！」
「好的！我抓到它了！請問我要把它拖走嗎？」
「把它拖到坑洞的中央去！——你可以跟它維持纏鬥嗎？如果可以多減少一些團隊損傷的話……」
「我已經記得它的攻擊模式了！」
「咦？你已經記住了？好！麻煩你了！」
擔任分隊指揮的女性德魯伊指揮能力相當優異。她的職業跟身為白魔術師的枝理分屬於不同類型的恢復型角色；儘管直接恢復能力不如白魔術師，但精於MP消耗與HP恢復量效益比較高的自動恢復魔法，讓目標對象的HP自行慢慢恢復。在使用這類輔助魔法的領域，沒有其他職業比起德魯伊更為優秀。而歌澄得到比起往常更強的輔助魔法加持，使得HP及防禦力等等能力數值都提升到過去從沒有出現過的領域。
歌澄離開隊伍，將一隻朱雀護衛兵拖到了大空洞中央，在這裡拖延時間。在團戰開始之後這一段時間的交手過程中，歌澄已經大約記住了朱雀護衛兵的攻擊模式。她以華麗的腳步動作持續閃避這隻人馬型怪物兇猛的長槍攻勢，同時以長劍和挑撥穩定提升對手的仇恨值。
「抱歉，歌澄！再給你一隻你應付得來嗎？」
「我可以！請把它引過來！」
看來整個團戰的隊形正逐漸崩潰。而果真如此，淳也在事前擬訂了對策告訴大家。
『不知道是系統限制，還是由於戰場太大的關係，對朱雀的團戰之中，朱雀護衛兵最多只會出現十六隻。因此，如果真的沒辦法打倒它們，在刻意不把它們幹掉的情況下將它們全部絆住也是一個方法。然後趁著戰線穩定的時候，由主戰隊伍使用戰鬥加速術儘快打倒朱雀。』
看來淳打算在殺怪速度因戰況混亂而減緩的時候，將作戰方針轉換成『拖怪』。而此時的團戰現場，即便有吟遊詩人和骷髏劍士等等戰況調節型角色拼命絆住朱雀護衛兵，卻也由於朱雀護衛兵屬於高等怪，擁有強大的抗魔性，使得許多魔法都被彈開，導致各分隊都無法有效制止朱雀護衛兵肆虐。
在這樣的戰況之中，之前還待在淳身邊的黑色洋裝女性卻展現出相當活躍的表現。這位應該是叫尤佳莉雅的槍手女孩現在換上了皮甲，遊刃有餘地以兩手手槍切換著拘束彈、輪繩彈，以及記憶消除彈等三種彈藥，一人拖住了三隻朱雀護衛兵。
「槍手的那三種彈藥算是不太容易被怪物擋下來的種類，但有效時間也都不長呀……她真的是太厲害了。」歌澄分隊的女性德魯伊指揮官語帶讚嘆地說。
「本小姐都要高潮了～呵呵！看我餵你們吃這些又白又稠的飼料吧～」
子彈打在朱雀護衛兵的腳邊——瞬間，彈著點隨即張開宛如蜘蛛網般的細絲，將人馬型怪物下半身緊緊纏住，讓朱雀護衛兵無法掙脫而拼命地掙扎著……這就是槍手用來拖怪的彈藥，輪繩彈。
「這邊這位處女就讓本小姐送你一顆又粗又大的禮物來奪走你的第一次吧～」
說完，尤佳莉雅轉身對著一隻還沒有遭受
任何攻擊的朱雀護衛兵開了一槍。子彈貫穿那隻人馬型的怪物厚實的胸膛，造成些許的傷害。
這隻朱雀護衛兵隨即燃起了滿腔怒火朝她沖了過來，但她卻只是輕輕蹬了一步閃開這次衝撞，同時對準這隻怪物的腳邊射出一顆輪繩彈。
幾發輪繩彈張開的蜘蛛網包裹住了朱雀護衛兵們，絆住了它們的行動。
「這就是本小姐溫熱的、黏黏的、濃稠的愛呀～」
「……不過這人……實在有夠奇怪。」
這位女性德魯伊看了一會兒，隨即對尤佳莉雅顯露出退避三舍的反應。
「啊、啊哈哈……」
「不過真不愧是淳所信賴的人呢。」
（淳同學……信賴的人呀。）
歌澄聽到隊友方才脫口說出的那句話，心裡莫名一陣揪痛。
她一邊對付著兩隻朱雀護衛兵，一邊在心裡暗自思索著，我還可以再多應付一隻朱雀護衛兵嗎……她緊咬著下唇，用力地點了點頭。
——我可以！我還可以做得更好！所以……
「不行！又有一隻跑出來了！」
「請把它拖過來！我還可以再應付一隻！」
聽到歌澄的呼喊，負責引怪的冒險者一時之間猶豫了一下。
「再一下下就可以打贏朱雀了！我會試著拖住它們的！」
「好、好的！」
此時朱雀的HP已經剩下不到兩成，所有人都在極限狀態下拼命努力維持戰線。這支團戰隊伍在短暫的混亂中逐漸又開始控制場面。
第三隻朱雀護衛兵被引到了歌澄面前，她以挑撥攻擊鎖住了這隻怪物的注意力，並用繞著大圓圈的方式移動，拖住這三隻大型怪物。
——我做得到。歌澄在心裡如此深信著。
以輕裝戰士的敏捷度加上大量輔助魔法，身體輕盈得有如一根羽毛。只要她不忘對三隻朱雀護衛兵施以挑撥攻擊，她可以持續拖住這三隻怪物……
「——抱歉！有一隻過去了！」
一聲宛如哀嚎般的叫喚讓歌澄猛然回頭。她看到第四隻朱雀護衛兵就近在咫尺。
——糟糕，在我拖著怪到處跑的時候不小心靠近其他分隊了……
歌澄因此不小心接觸到這支分隊正在處理的朱雀護衛兵。
歌澄一個閃身勉強閃過來自身後的攻擊，順勢在地上翻了一圈。
——閃開了，再來就是……
就在她起身的瞬間，一股強烈的衝擊打在身上——之前她拖住的朱雀護衛兵一腳將她踹飛。她的德魯伊隊友見狀馬上就想幫她施展恢復魔法。
——不行。要是她現在幫我施展恢復魔法，四個朱雀護衛兵全都會跑到她那邊去。這麼一來……
歌澄緊咬著下唇，轉頭便往洞窟出口拔腿狂奔。而四隻朱雀護衛兵也跟著追了出去。
「歌澄！不行——」
身後傳來那名德魯伊隊友的聲音。
——不對，我這麼做才是對的……她在瞬間做出這樣的判斷，而這時候朱雀的HP已經只剩下一成。只要打倒王，這些無限制湧出的小怪也會消失。
因此，她只要繼續拖住這四隻朱雀護衛兵……
這時候身後又挨了一記強大的衝擊力道，讓她趴倒在地上。隨後，歌澄在洞窟入口附近被這群朱雀護衛兵包圍，HP一下子幾乎被抽乾……然後歸0。
逐漸變得昏沉的意識之中，歌澄看到朱雀在一陣巨響之中倒在洞窟地上。
*
團戰隊伍漂亮地贏得了這場戰鬥的勝利。
戰鬥中的死亡人數一共四人；大隊伍右前方負責清理小怪的小隊死傷大半，起因是幾名新手恢復型角色的慌亂造成整個分隊的戰線出乎意料地完全瓦解。所有人都認為，要是當時沒有歌澄的貢獻，這場團戰恐將以失敗收場。
結束之後，團戰成員興奮的感想此起彼落——
「如果還有團戰計劃一定要找我！」「下次也拜託你們啦！」
……在類似的呼喊聲中，這場團戰宣告結束。
在蒼穹境界中，死亡不是終點。一次喪生會造成平板電腦的電池減少約百分之四十左右，而該名冒險者同時會在綁定地點復活。當死亡的當下平板電腦的電池歸0時，這名冒險者究竟會被傳到哪兒呢——唯一可以確認的是，這名冒險者不會在蒼穹境界中復活。但這人之後的命運究竟如何，現階段沒有人知道。
所幸，歌澄的平板電腦電池使用量一直到前一刻都還維持在全滿。以這次扣掉百分之四十而復活之後，只要她沒有再連續死兩次就不至於變成『完全的死亡』。而平板電腦的電池一天會恢復一個百分比。
復活的歌澄在這場團戰的戰後交流結束之後，被淳和枝理狠狠地颳了一頓……
「歌澄同學，你聽好，在戰場上覺得自己還可以多承擔一些工作是最危險的想法。你負責的是團隊中的防禦工作，不是調節戰況，應該要充分理解同時牽制兩隻怪物本來就已經是非常亂來的事了。」
「還有我說你呀，竟然用逃跑的方式拒絕讓恢復手幫你恢復……要是人家是那個恢復手可是會大受打擊的耶。我們是拼了命在幫你們這些前鋒回血，哪有人會拒絕的嘛。」
歌澄無話可說。她維持著被兩位師傅要求的正坐姿勢，不斷低頭道歉。她明白自己的確是太得意忘形了，因此也只能老老實實地聽他們說教。
「……不過說是這麼說，多虧了你，這場團戰我們才能勝出，這也是事實就是了——謝謝你，歌澄。多虧了你，我第一次擔任團戰指揮的工作才能夠成功。」
「是、是。」
「不過要是你下次再這麼做，我真的會生氣喔。」
「我——我不會再亂來了。」
「好吧，那就這樣——這個給你。」
說完，淳對著歌澄遞出了一組護手——這是武勇護手，稀有度八。如果歌澄記得沒錯，這是朱雀身上掉下來的寶物；除了防禦率高這點令人垂涎之外，這對護手還擁有大幅提升挑撥攻擊能力的附加效果，讓它在玩家間非常受歡迎。
「這是在戰後的樂透掉寶中得到這個寶物的人偷偷交給我的。」
「可、可是……」
「對方說，這次能打贏這場團戰都是多虧了你，你就收下吧。」
歌澄默默接過護手。這恐怕是第七軌道之中最高級的道具了；若是為這東西標上價格，其價值肯定超過歌澄身上的所有道具。
「我……真的夠格擁有這麼昂貴的道具嗎？」
「也許人家是要你當一個夠格裝備這個道具的防禦型角色吧？」淳說。
「這樣啊……那我——我得更努力做得更好才行了。」
歌澄說完抬頭看著淳和枝理，看到這兩位夥伴臉上揚起了微笑。他們的笑容讓歌澄心裡的疙瘩一瞬間迎刃而解。
她覺得高興。只要看到淳跟枝理兩人的笑容歌澄便覺得開心。他們是最棒的隊友；只要跟他們在一起，歌澄甚至覺得自己一定哪裡都去得了。
「歌澄～你在偷笑什麼呀？」枝理說。
「我、我才沒有偷笑呢！」
「不不不，你有偷笑——老實說，笑得還有點惡喔。」淳說。
「哪、哪有啦……！」
「……哇，你也不用露出這種世界末日般的表情吧？」
枝理看了歌澄的反應露出苦笑。而歌澄也發現自己被這兩人調侃了，於是三人笑成一團，笑聲迴蕩在整間房間之中。
歌澄打從心底祈禱著，要是這樣的時刻可以永遠持續下去就好……
*
第七軌道的寮泰島是一座中國風的島嶼——說是這麼說，但其實島上的文化並非完全采自中國，有許多相當含糊的概念，不是這麼講究。
島嶼南端有一座名為伯陽的城鎮。這是一座塔狀高樓林立的大都市，人口約莫十萬，更是聚集了超過三千名玩家的大型冒險者基地。這裡的空港有無數飛空艇停泊，與其他島嶼的貿易頻繁，無論是人、物品，還是訊息都以這裡作為大量往來的集散地。也因為這個地點具有如此優異的便利性，致使匯集而來的玩家有增無減地愈來愈多。
根據淳從艾莉絲那裡聽來的消息，落難來到這個蒼穹境界的玩家大約六萬，換算起來就有百分之五的人聚集到了這個伯陽城。
這是個繁華熱鬧的城鎮。主要的街道上永遠都是人來人往。這裡不只有為了一般居民開設的店鋪，亦有大量專為冒險者而設的各種設施。若說第七軌道哪裡能提供穩定而健全的拍賣制度，恐怕就只有這個伯陽城了。
——當然，人一多，問題也會隨之而來……
「喂！拜託！你不要亂來啦！」
就在淳
轉進一條小巷的同時，巷裡傳來這聲叫喚。巷道內不遠處就有淳要找的店——一間由石磚砌成，看來乾淨漂亮的屋子，上面寫著『道具屋』。
基本上，道具屋這個名詞是知名RPG《勇者斗惡龍》的企劃者·堀井雄二發明的。店裡販賣除了武器跟防具以外的所有東西，是一眼就可以看得懂的命名方式……這是『道具屋』這個專有名詞為人所熟知的典故。
換句話說，淳眼前的這間道具屋是個知道《勇者斗惡龍》這款遊戲的人——即冒險者開的，專營大量冒險者需要的各種東西。
……這樣一間店裡會發生什麼問題嗎？淳歪著頭，畢竟這間店的店長可是……
他開了門走進店裡，看到店裡一堆商品散落，顯得相當凌亂。一名身材高壯的男子抓住櫃檯里一名身形嬌小的女孩的手，扭得讓對方覺得非常不舒服。店裡的這個女孩胡亂掙扎著，但左手抓的袋子卻說什麼也不願意放手。
「我說了，要你把那東西交出來！要多少錢我都可以給你！」
「不、不行啦！這是其他客人要用的！請你回去！」
男子和女孩正在爭執，沒有留意到淳已經走進店裡。淳也悶不吭聲，站在一旁觀看到底發生了什麼事。他眯細了眼睛，看到女孩頭頂上的名牌寫著『路卡』。她是淳熟識的道具屋的其中一名店長；至於和她起爭執的壯漢則是……札卡。
這名叫札卡的男子是一個名叫『幽幻旅團』的公會成員。那是個團員超過五百人的超大型公會。這個公會以蠻橫聞名，若是與其他公會產生爭執，甚至不惜『PK』解決，但沒想到會在城鎮中引發事端。
「喂，夠了吧。」
聽到淳的叫喚，身形魁梧的男子回過頭的同時仍不肯放開揪住路卡的手。
「你閉嘴，少在那邊礙事！」
「我要叫衛士來了！」
在蒼穹境界中，一般居民無論如何抵抗都不可能打贏冒險者。然而，一般MMORPG遊戲若是允許玩家在城鎮內作亂，在營運方面可是相當致命的管理失誤。因此，一般遊戲都會以系統設計的方式限制城鎮內的戰鬥行為；甚至有些同類型遊戲還會派出強大的衛士，以暴制暴地制止違規的冒險者——而蒼穹境界中由衛士操控的騎士魔偶就是扮演這樣的角色。
這些全長兩公尺半的魔偶一旦察覺到城鎮內有冒險者違規，便會瞬間移動到現場予以鎮壓。
此時店裡這名巨漢恐怕也不想成為騎士魔偶的劍下亡魂，只見他啐了一口痰在地上，隨手將揪住的女孩摔出去之後瞪了淳一眼，接著便以囂張的大步伐走出店面。
淳從店裡內探出頭來，看到那個名叫札卡的冒險者走出小巷，隱沒在大街上的人群之中，隨後才關上門嘆了一口氣。
「謝、謝謝你，淳。」
整個人呆愣著坐在地上的路卡道了謝之後從地板上起身，用手拍掉裙子上沾染的灰塵。
「剛剛到底發生了什麼事呀？」
「那傢伙說什麼要壟斷某樣商品，要人家把店裡的東西全部庫存都拿出來……我說那些庫存是要為其他客人留的，他就一下子凶了起來……」
這名身材嬌小的女孩一想起剛剛發生的事便忍不住發出顫抖。
她很害怕。不過對方明顯毫不避諱地施展暴力，有這種反應是很自然的事。
「是不是因為人家是小學生，所以被對方看扁了呀？」
「這次跟你的年齡沒有關係，是對方太可惡了。」
由於一部分小學也使用了這款學校用平板電腦W-LD，因此落難來到蒼穹境界的冒險者之中也有相當比例的小學生。
——至於路卡的情況就更複雜了。她年紀更小的弟弟為了玩遊戲，擅自使用她的平板電腦安裝了蒼穹境界，因而使她來到了這裡。
「把密碼告訴弟弟是人家不對。」
路卡語帶苦笑地說出了不久前發生的事。
「不過，玩蒼穹境界這款遊戲的人明明就是我弟弟，結果跑到這個世界裡來的人卻是我……不過我到現在都還覺得還好是我來到了蒼穹境界。不然我弟弟才四年級耶，要是一個人來到這個世界裡一定會慌張得不知道該怎麼辦吧。」
※路卡是弟弟取的名字，是男生名。好像是某一代《勇者斗惡龍》裡面的角色。（編註：《勇者斗惡龍Ⅴ～天空的新娘～》主角在小說版中的名字。）
至於她的本名是玉城桃子。我想儘快回到現實世界的家中，我一點都不想繼續待在這個世界……剛來到蒼穹境界的第一個禮拜時她曾哭著這麼祈求——這是她之前曾經在淳面前透露的往事。
事實上，對於在自己的意願之下安裝蒼穹境界這款遊戲的諸多玩家來說，應該也都是如此；甚至有許多玩家至今都窩在城鎮之中，只要偶爾在城外打一些小怪，就能賺足生活所需的開銷費用——由於冒險者的能力遠比一般居民來得高出許多，所以如果來到這個世界的玩家想要活得輕鬆，其實可以過得非常自在而愜意。
——只要有人抵達第一軌道艾昂，這場落難至蒼穹境界的生活就可以結束了……對於這些深信如此而躲避於安逸生活之中，安靜等待暴風雨過去的人們，淳也覺得他們的選擇沒有錯。畢竟這些人是莫名其妙被拉入這個世界之中的。相較之下，淳則是憑著自己的意願來到這裡；若是他對這些人要求積極性，這其實不是這麼公平的事。
除此之外，也有許多玩家在來到蒼穹境界之後的表現從消極轉而積極；例如路卡從小就懷有一個夢想，希望某天能擁有一間自己的店面。而她就發現自己很有機會在這個世界實現這個夢想——其實她夢想中的店面似乎是時尚玩偶專賣店，不過在與合伙人一同考量了這個世界供需鏈的均衡性，最後決定以這種什麼都賣道具屋形式為業。
「這麼說起來，源太呢？」
讓一個小學生獨自看店，怎麼想都覺得不太對。而源太就是這間道具屋的合伙人。他好像是路卡在學校里的班導師。兩人在這個世界偶然重逢，不過……以前作為教師的源太，現在反倒成了供路卡使喚的小弟。
「老師去批貨了，現在人在勛哥那邊——不好意思，現在店裡不管是強力恢復劑或是耐腐蝕劑都賣完了。聽說昨天好像有大規模團戰的樣子……」
「喔，是來參加我們團戰的成員買走的啊？」
「是你的團戰呀？」
路卡端了一張木椅出來，淳坐上去，一邊啜著這位小學生店長泡好的茶，一邊告訴她昨天團戰的始末——包含他們一共召集了五十名團員、過程中整個戰線差點崩潰，還有大家都被歌澄的機警所救的事情等等。
「沒想到是第一次來我們家時，還是一整個生嫩新手模樣的女生立了大功呀。」
——附帶一提，歌澄跟淳都是高二，而路卡則是小學六年級。
「她真的是長大了呢。」
路卡靠在淳對面的一張陳列櫃旁，一對眼神望向不知名的遠方說。
看到她如此沉著冷靜的模樣，有時候還會覺得她比冒冒失失，容易陷入慌亂的源太更來得穩重些。也許這跟她是奶奶養大的孩子有關吧。
「……你剛剛，該不會覺得我像個老奶奶吧？」
「你真厲害。」
「你在面對女性的時候真的是一點禮貌跟體貼都沒有耶！」
她氣得嘟起了嘴。唯有這種彆扭的時候，她的表現才看起來像個六年級的小學生。
「話說，你今天來有什麼事嗎？」
「喔，我有些東西想賣一賣。還有，想看看你們這邊有沒有收到什麼寶物。」
「感謝你這麼照顧我們的店啦。不過我們店裡對於這個島上能取得的道具，收購價格都壓得很低喔？」
「哪一間店不是這樣？不過把所有道具都帶到其他島上去賣也很麻煩；如果有哪些東西是你們已經屯貨屯太多的就告訴我，頂多我再把它們塞給其他認識的人。」
「這樣的話那我就不客氣地出價囉——話說，你想要找寶物的話嘛……」
路卡舉起左手以手勢召喚出了平板電腦，打開道具欄秀給淳看。
「這些如何？」
路卡的平板電腦道具欄部分使用的是特製介面。所有道具旁邊都有標價，完全是為了商人而設計的樣式。
這位小學生店長既然也是蒼穹境界的玩家，當然也擁有無限背包。而這間『道具屋』販賣的各式道具都放在她的無限背包內。
結果，這次路卡秀出來的道具清單包含了相當出色的商品；儘管沒有令人眼睛為之一亮的高效能道具，但都是使用起來非常順手的方便型工具，讓淳看得這個也想要，那個也想買。
……就在這時候，他忽然看到這份清單的頂端上寫了『不諳女人心思的遲鈍魔劍士專用』。
「喂，這個標籤是怎麼回事？」
「唉呀，不好意思，人家忘了換名字——你就把它念成『淳』就好囉。」
「你是故意的吧……話說回來，你該不會為所有常客都個別建立了一份清單吧？」
「沒有全部啦，不過只要是老主顧大概都有。畢竟每個人需要的東西都不一樣嘛。」
這麼說是沒錯，不過會這麼麻煩為每個人一一列出個別需求清單的，恐怕也就只有這間店了。
「要我秀第一次光顧的客人專用的商品清單給你看嗎？」
「那個就不用了——話說，你真的很會做生意耶。」
「多虧你們照顧，讓我們『道具屋』生意興隆囉～」
路卡揚起嘴角顯露出一張喜孜孜的笑容。
（這傢伙的思考成熟度真的怎麼看都不像一般小學生。）
淳才開始在想，也許這可能是源太教她的經商方式，然而……
「老師沒有經商的頭腦，讓人家超困擾的。」
看到路卡僅僅一句話就將她的級任導師一腳踢開，同時深深嘆了一口氣，讓淳即刻甩開了方才的想法。
「總之，這些抵禦屬性攻擊的飾品，除了火屬性之外的全都給我吧。抵禦火屬性攻擊的我已經有了；如果有耐毒、耐麻痹的戒指就更好了。再來就是……有不限使用次數的恢復道具嗎？」
「有每隔五分鐘才能使用一次的那種。不過你不是已經有無限次數使用的恢復棒了嗎？」
「我要讓歌澄同學帶在身上的。」
「原來是禮物呀？挑可愛一點的不是比較好？要我幫你包起來嗎？應該還要綁個鍛帶。」
「拜託你不要沒事雞婆……」
「唉呀，你們不是在交往嗎？我覺得你們很登對呀？」
淳聽了忍不住顯露出一臉不解地歪起了頭。
*
不，其實淳很清楚歌澄對他的愛慕。
而他即便知道，卻仍維持著這般曖昧關係，當事人自己也覺得這樣不好。在這一個月間，他和歌澄、枝理三人一同繞遍了整個寮泰島，一起經歷了許多事。他認為他對有香崎歌澄和干枝理這兩個女孩都已經有非常深刻的認識了。
然而，此時他腦中仍舊閃過了另一件事……
「阿海，你到底在想什麼？」
離開道具屋之後，淳走在人潮擁擠的大街上，口中忍不住嘟噥了一聲。
——有香崎歌澄只會成為阻礙……阿海／咲耶確實這麼說過。
淳絕不是單純到會毫不懷疑地點頭相信這句話的人——如果對方的想法是想讓歌澄永遠維持原本不知世事的千金小姐模樣，那麼淳不管說什麼都想試著反其道而行。而且歌澄自己也想追上咲耶的腳步，那麼淳就更有理由這麼做了。
然而，淳也會想，就這麼帶著歌澄去第四軌道真的好嗎……
他自認最近這一個月已經將歌澄培育成一個能夠獨當一面的冒險者了。不過，她的心智呢？咲耶之前曾針對歌澄這個部分的問題說過：「她無法承受發生在上面那些浮空島上的殺戮。」那麼，在這方面淳又能為她做些什麼呢？
甚至在此之前，他們必須思考的問題是，蒼穹境界的盡頭究竟有什麼東西在等著他們？
「去看蒼穹的盡頭……是嗎？」
淳回憶起那個名喚艾莉絲的女孩說過的話，而這句話究竟帶有什麼涵義呢……當他回過神來，發現太陽已經快要下山，心想差不多該回旅館了，因而轉過身去……
「唉呀，是淳耶。」
他在街角被人叫住。回過頭，看到尤佳莉雅就站在他的身邊。
這個女孩紅著臉，呼出的氣息中充滿了酒氣。
「好的好的好的～眼前看起來一共有四個淳呢～」
「你……喝醉了吧。」
「人家我噗能……喝贅嗎？」
——現在太陽還沒下山，而且我們都還未成年呢……淳心中有一堆可以吐槽的話。但在他開口之前，對方卻已經先一步抓住了他的肩膀。
「我抓到泥惹～」
「總覺得有股不祥的預感……」
「好啦，來陪我吧～」
「去哪裡呀？」
「去酒吧～」
尤佳莉雅邊說邊高舉著拳頭。淳心想，這下大概逃不掉了，同時重重地嘆了一口氣。
一會兒之後，淳背著醉倒在酒吧里的尤佳莉雅回到旅館。此時夕陽已經完全沉入了地平線底下，但伯陽城這座大都會的大街上卻仍燈火通明地亮著魔法路燈。吟遊詩人唱著歌，伯陽夜未眠。
歌澄跟枝理看到淳背著醉得不省人事的尤佳莉雅回房，嚇得整張臉失去了血色。
「嗚哇！好濃的酒臭！」枝理說。
「淳同學，你喝了酒嗎？」歌澄接著問。
「我一點都沒喝，是這傢伙自己一個人一杯接著一杯用灌的。」
淳讓尤佳莉雅躺到自己的床上，這才卸下重擔地顯露出疲憊反應地嘆了一口氣。
「喂喂喂，你把人家灌醉是想對人家做什麼呀，淳老大？」
枝理挑起一邊的眉毛瞪著他問了一句。
「如果我真想對她做什麼的話，我怎麼會把她帶回到這間旅館來啦？」
「那到底是發生了什麼事？」
「我碰到她的時候她就已經喝醉了……」
淳瞟了一眼躺在床上的尤佳莉雅。
之前聽她邊喝酒邊抱怨，大概淳了解了她現在的處境。不過他也心想，不知道自己適不適合聽尤佳莉雅談這種事。
「恭喜……恭喜……」
尤佳莉雅口中吐出一聲夢囈的同時，眼角也淌出了眼淚。
「人家才不會難過呢……不會難過……」
「她到底怎麼了呢？她是……在昨天團戰中立下大功的分隊的人？他們不是一直都是同一群人組隊一起冒險，彼此之間的關係也很親密的嗎？」歌澄問。
「她的隊伍今天解散了。其實內容還滿複雜的，你要聽嗎？」
「請你濃縮在三句話里。」枝理說。
「結婚、引退、兩兩成對。」
「OK、OK，了解、了解。」
枝理隨後又補上一句：「這還真是常有的事嘛。」接著嘆了一口氣之後又開了口：
「這樣的話當然要喝酒了。會喝悶酒也是很正常的事，人家我就不跟她計較了。」
看到歌澄聽了微微歪起了頭顯露出不解的反應，淳于是簡短地為她做了說明。
——尤佳莉雅的隊友一共四個人，他們兩兩成對，並且同時結婚。他們準備引退，解散這個隊伍，未來不會再出外冒險了。而這個結果就好像尤佳莉雅一個人被踢出了原本的團隊之中。
「這原本應該是……值得慶賀的事呢……」
「所以才更讓人覺得難過吧。因為沒有人有錯，反而更應該為她的隊友感到高興。不過對她個人來說，這卻是非常無奈的事……好像一些感情親密融洽的隊伍都是這樣的情況下解散的。」
「如果是遊戲中的隊伍可能還好。不過對我們來說，現在眼前的這一切全都是現實呀。」枝理說。
「這樣等於是她一下子同時失去了工作跟夥伴呀……如果……如果淳同學跟枝理結婚的話……」
歌澄喃喃自語地吐出了這句話之後看了看淳跟枝理，一雙眼睛隨即熱淚盈眶地湧出了淚水——看來她是很認真地想像著那樣的情景。
「嗚嗚……我、我……那我該怎麼辦才好……」
「哇哇哇，歌澄，你不要哭嘛～不會啦！人家才不會跟這種傢伙結婚的啦！」
「拜託你不要用手指著別人，還用『這種傢伙』來稱呼好嗎？」
「什～麼～事～呀～？」
幾個人同時回頭望向床上，看到尤佳莉雅睡眼惺忪地坐了起來，嘴巴如咀嚼般張合了兩下的同時揉著眼睛，帶著還無法對焦的視線望向淳、枝理和歌澄這頭。
「喂，你還好嗎？」
淳反射性地湊到從床上探出身來的尤佳莉雅面前，卻被她一把抱住。
「嗚哇！」
「淳～我們結婚吧～」
「啊、呀啊、你、你你你你們在做什麼……！」
歌澄用手捧著臉頰，忍不住發出慘叫。
「淳……你好香喔……」
一身酒臭的女孩用臉頰蹭著淳的臉龐，讓他整個人頓時僵直住了。他不習慣接觸酒精，更不習慣和女生之間的肌膚接觸，一顆心愈跳愈快，臉頰更是染上了一抹紅暈。然而，他愈是慌張，愈不知道這時候該說什麼話反應才好。一對豐滿的乳房貼在淳的胸膛上，那柔軟的觸感也傳了過來。
「淳～人家……」
「啊、啊、那個……」
淳忍不住咽了一口唾液，甚至覺得咽喉『咕嚕』的吞咽聲傳遍了整個房間。他緩緩轉動生硬的頸子，看到歌澄鐵青著一張臉胡亂揮動著雙手。枝理也捂著嘴，滿臉通紅地僵直在原地。
「你、你你你們冷靜一下……冷靜一下，好嗎？」
「你才要冷靜啦！」
枝理用手刀輕輕朝淳的額頭劈了一下，他這才回神過來，趕忙將尤佳莉雅從身上撥開。
「你這男人真沒用……」尤佳莉雅說。
……這麼說起來，這傢伙好像不抱著東西就睡不著。淳此刻才想起這件事，因而將一顆枕頭遞給她，便看到她緊緊抱起了這顆枕頭，咚地一聲倒回到床上開始發出鼾息。
「……呼。」
他深深地鬆了一口氣，望向歌澄。
「那只是一個醉鬼的胡言亂語啦。」
「嗚、嗚嗚、我……知道……我、我不會……在意的。」
她憋著氣、緊咬著雙唇，眼眶還含著斗大淚珠的模樣，怎麼看都不像不在意。不過要是淳現在點破這點，反而會讓現場的情況更是一發不可收拾。
「好啦，淳，那你今天要睡哪啊？」
他回過頭，看到枝理帶著氣鼓鼓的臉頰瞪著他問。
「唉呀，拜託。我會另外租一間房間，你們不用擔心啦。」
說完，他瞄了一眼此時又在夢中喊著他的名字的女孩之後，隨即像是被枝理和歌澄瞪著趕出房間般，奪門離開了自己的房間。
*
隔天早晨，淳、枝理和歌澄三人一起來到一樓酒館吃飯時，看到尤佳莉雅用手按著頭側走下樓來。
「頭好痛……」
她看到酒館裡的三人不發一語看著自己，困惑地歪著頭問他們：
「怎麼了嗎？」
——你以為這種尷尬的氣氛到底是誰搞出來的……淳不滿的話梗在喉嚨而和枝理對看了一眼。看到枝理苦笑的反應，淳也聳了聳肩。
「那個……我昨天做了什麼嗎……？」
「不然你是覺得自己昨天雖然喝醉了，卻什麼事都沒做嗎？」
「……對不起。」
只見尤佳莉雅紅著臉，整個人都縮了起來。也許是這樣的動作讓她覺得一陣頭痛想吐，她鐵青著臉跌坐到地上。
「嗚嗚……」
「算了，尤佳莉雅，你也過來這邊坐啦。」淳說。
「啊、好的……我開動了。」
尤佳莉雅坐到位子上，大快朵頤地吃了兩人份的食物，讓人不禁懷疑這真是宿醉的人該有的食慾嗎……尤其是她對於肉類的渴望；儘管舉止優雅，但不論是火腿或是培根都是一口接著一口地往嘴裡塞。淳甚至懷疑，要是一客脂肪豐厚的牛排擺在尤佳莉雅面前要她當早餐，她肯定也是照單全收，讓他胸口忽然一陣痙攣。
「雖然總是有人說洋人的腸子構造不一樣，不過這也太厲害了吧。」枝理目瞪口呆地吐露著感想。
「謝謝招待。我還真是嚇了一跳，沒想到這間酒館可以做出這麼好吃的菜餚呢。」
「謝謝，這是我做的。」
「是歌澄做的嗎？好厲害呀！真是讓我發自內心感到尊敬。」
尤佳莉雅起身，彬彬有禮地對著歌澄點頭致意——然而，也許是宿醉的關係，讓她隨即扶著額頭唉了一聲。
「尤佳莉雅小姐好有趣喔。」
歌澄苦笑著說：
「她平常也都是這個樣子嗎？」
「她一直都是這樣。之前那個隊伍之中她是最年輕的嘛，隊友都把她慣壞了。」
「淳，你這麼說很沒禮貌耶……欸，雖然他們都沒把我當成戀愛對象也是事實啦……所以其他人都結婚了，然後我一個人……」
尤佳莉雅邊說邊坐回椅子上，臉上又是一陣憂鬱。
「……唉。」
她重重地嘆了一口氣，整個肩膀都垂下來了。
枝理看了隨即瞪了淳一眼，「淳，都是你亂說話啦。」
「是我的錯嗎？」
「淳同學居然讓女生哭泣，太過分了。」歌澄說。
「不要連你都見獵心喜地在這時候攻擊我啦！話說……歌澄同學、枝理，你們覺得怎麼樣？」
「我……我覺得很好啊。」歌澄說。
「身為一個白魔術師，人家舉雙手贊成。一來她是槍手，二來是她也很可靠……不過，你是不是要先問一下尤佳莉雅的意見呀？」
「啊……對喔。」
淳轉頭，面向用手掌撐著額頭的女孩。
「尤佳莉雅，你要不要加入我們的隊伍？」
此時三人的目光同時匯集到尤佳莉雅身上。察覺到這點而抬起頭的她愣了一下，隨後將手指貼在嘴唇上對著淳說：
「那個、嗚……聽到你們這麼說，我是很開心啦……」
「不行的話就不要勉強。不過我們隊伍就像你看到的，缺少一個戰況調節型角色。要是有你加入，我們能去的地方就會一下子增加許多。」
「這我知道，可是……」
「那個……如果你對我們有什麼不滿，請你不要客氣，直說無妨的。」
聽到歌澄這麼說，尤佳莉雅聽了連忙搖頭。
「沒有這回事，那個……就是……那個……你知道的……」
枝理看到尤佳莉雅把球拋到自己身上，不明就裡地歪起了頭。
「不好意思，你想說什麼？」
「人家怎麼說也是個少女呀，不能這麼輕率地答應這種事……說出來很不好意思，但人家還是處女，可是在淳的後宮隊伍裡面，一個人被摒除在你們的男女關係之外人家又會覺得寂寞……所以在想，如果答應的話，人家是不是也要把自己獻給淳之類的……」
「你、你你你、你你你你你你你——你在胡說什麼啦！」
枝理一張臉紅得像只煮熟的章魚一樣猛搖著頭。隨後她的目光跟淳對上——
「你、你你你是說我跟他嗎——！」
「你冷靜點。」
淳即便心裡一陣慌亂，但仍試著保持平靜地開口安撫枝理。他和尤佳莉雅之前曾經短暫相處過，深深明白自己這時候要是陷入慌亂，形同落入尤佳莉雅特有的模式之中。
然而，這句安撫之詞卻反而加速枝理內心的慌亂反應。
「誰、誰誰誰誰誰冷靜得下來呀！——凶、兇手就是你！」
她轉頭面向尤佳莉雅，高高舉起緊握的拳頭。
「等、等一下！枝理！尤佳莉雅小姐她只是、那個、她只是誤會了啦……」歌澄趕忙叫了聲。
「人家要敲碎她的既定印象！」
「難道不是嗎？」
尤佳莉雅歪著頭，以食指指腹貼著下嘴唇問。
「當然不是！不論是我還是枝理，跟淳同學都還沒有發展成那種關係的！」
歌澄紅著臉搖頭否認。
「哎，所謂『還沒有』的意思是……」
「才、才才才才才才不會！絕對不會——」
枝理揚起了嗓音大叫著。
*
幾分鐘後，所有人坐回椅子上喝了幾口旅館老闆泡的茶後……
「唉呀，淳，你真的都沒有對她們出手呀？」
尤佳莉雅刻意表現出驚訝的反應問。
「我在團戰的時候不是就已經說過了嗎？」淳說。
「我以為你只是不想讓淫亂的關係曝光呢。」
「拜託，你這人到底是怎麼看我的呀……」
「要我詳細說給你聽嗎？」
「不，還是別說了。」
「淳真是既沒有用又膽小的人呢。」
尤佳莉雅回話的同時看來頗為開心。淳掩不住苦笑地心想，這傢伙果然是在玩我們。
「這傢伙的性格就是這樣，你們兩個現在反悔還來得及喔。」
「嗚嗚嗚，沒想到人家竟然會被戲弄成這樣……真是一輩子的恥辱。」
枝理一頭貼在桌面上，搓著桌面直搖頭。
「不過！處於劣勢可不符合人家的個性！※人家是個武道家——來就來吧！你膽敢再想玩弄人家就隨時放馬過來！」（編註：自多人線上遊戲《Final Fantasy Ⅺ》衍生出的網路流行語。）
「唉呀呀，原來枝理是個輸不起的人呀？」
「你少囉唆！笨蛋笨蛋笨蛋——豬頭豬頭豬頭——！」
枝理邊罵邊用手指劃著名圈圈，淚灑著整張桌面。
「嗚嗚嗚，人家知道她不是壞人啦，我可以接受。」
「那、那個，我……我也覺得讓尤佳莉雅小姐加入很好。」
歌澄回話時臉上莫名染上一抹櫻花色的紅潮，整個人忸忸怩怩的。
「那個……應該說，我們很適合組成一隊吧。」
「真樂天呢……算了，不說這個。」
尤佳莉雅擺出了認真的表情依序看了淳、枝理和歌澄說：
「我現在認真回覆你們——如果我暫時以試驗性的身分加入可以嗎？」
「換句話說，就是要試探我們嘛——好啊～作為恢復型角色，人家是真的很想要尤佳莉雅的。」
枝理邊說邊抬起頭，緊緊盯著尤佳莉雅豐滿的乳房。
「人家也想要那樣的大胸部～」
「你還是國中生，接下來才要發育的嘛。」
「那順帶請問尤佳莉雅小姐，你國中的時候胸圍是多少？」
「我最近年紀大了，記憶力不太好。」
面對尤佳莉雅明顯別開目光的反應，枝理失落得整個肩膀都垂下來了。
（插圖059）
「嗚嗚，人家討厭胸部……」
「真是個思春期的少女呀——畢竟淳喜歡大胸部的女生嘛～」
「喂！你不要多嘴……」
「唉呀呀，你以前……」
「你還是不要加入好了。」
「……這只是個小玩笑而已嘛。」
淳朝著歌澄方向瞄了一眼，看到她帶著一臉複雜的表情凝視著尤佳莉雅。
「總之，就這樣吧……尤佳莉雅，接下來就麻煩你，請你多多指教了。」
「我也是，請你們多多指教囉。畢竟對我們戰況調節型角色來說，一方面不喜歡跟流浪冒險者組隊，另一方面作為槍手也不太能單獨行動。」
「是這樣嗎？」
歌澄聽了歪著頭問。
「所謂戰況調節型角色就是這麼回事。幾乎所有能力都要有同伴才能有效發揮……」
「等一下，我還沒有對歌澄同學解釋過什麼叫戰況調節型角色。」淳說道。
「那就讓我告訴歌澄，戰況調節型角色在隊伍中的任務是什麼好了？」
「好的，麻煩你了。」
「基本上……」尤佳莉雅說：「蒼穹境界這款遊戲一共有十五種職業。而這些職業還可以依照功能性細分成五種類型——其中，攻擊型前鋒跟攻擊型後衛這兩種類型各包含了三種職業……歌澄，其他的三種職業類型是什麼？」
「是，剩下的三種類型分別是……防禦型、恢復型，還有戰況調節型吧。」
「沒錯，歌澄，你身為輕裝戰士屬於防禦型，枝理作為白魔術師屬於恢復型，而淳的魔劍士則屬於攻擊型前鋒。至於我的職業·槍手，則是戰況調節型角色。戰況調節型角色有三種職業，其中槍手是屬於攻擊能力較強的一種。我的攻擊力雖然沒有淳那麼強大，但就單位時間能造成的傷害點數來說，槍手比起你的輕裝戰士來得要強一些。」
尤佳莉雅在這樣的前置說明結束之後準備切入正題：
「好了——一如防禦型角色負責隊伍的防禦工作，恢復型角色要肩負起隊伍成員的HP恢復工作，而攻擊型角色則專注於打倒敵人；戰況調節型角色則是負責牽制敵人，特別是在複數敵人同時靠近的時候能做出最有效的發揮。」
「複數……就好像昨天團戰時的情況一樣是嗎？」
「一般玩家組隊進行冒險的時候都會同時對付三、四隻怪物吧……之前當你們遇到這種狀況的時候都怎麼做呢？」
「太麻煩的狀況出現的時候多半都是由我一個人衝出去。」
「因為你是有這種能力的人嘛……」
——沒錯，淳一個人可以輕易掌握對手的攻擊模式，在攻擊命中前的那一刻閃避對手的攻擊，以完全不被對手擊中的方式單方面攻擊對手。但這種戰鬥方式一旦用在團體行動，就會因為怪物的仇恨值及相互關係而不容易拖著怪移動。
「基本上，只要是我一個人沒辦法去的地方，我們就不會去。」
「真是過度保護孩子的爸爸呀……」尤佳莉雅扶著額頭唉了一聲。
「畢竟死了可就什麼都沒了。死一次電池恢復需要四十天，太久了。前天歌澄同學才死過一次，所以我原本是打算接下來就暫時不要去太遠的地方的。」
「……在這種情況之下，有我加入這個隊伍的作戰方式就會產生根本上的改變。」
「尤佳莉雅小姐在前天的團戰中也同時控制住了好幾隻怪物呢。」歌澄說。
「你看得還真仔細呀。」尤佳莉雅瞪大了眼睛說。
「那個……因為……你一邊拖怪，一邊口中還喊著有點奇怪的內容……」
「人家只是心情一亢奮起來就會不小心脫口說出淫猥的詞句而已。」
「怎麼是個性格表現這麼令人遺憾的美女呀……為什麼周圍的人可以放任她變成這樣子呀……」
枝理用手掌按著額頭語帶嘆息地說：
「……明明外表跟實力都高人一等的說……之前團戰時在人家旁邊的吟遊詩人都看傻了眼了。」
「就像那時候一樣，由我們這種戰況調節型角色來牽制四隻怪物之中的三隻，讓其他隊伍專心打倒其中一隻，這就是我們的任務。我有睡眠彈、拘束彈、輪繩彈等等子彈，針對各種狀況加以應用就是槍手的拿手好戲。不過相對的，同樣是戰況調節型角色，我們槍手就沒有吟遊詩人所擁有的恢復及輔助魔法，也沒有骷髏劍士的強大防禦力。」
「但槍手卻有一般子彈和屬性子彈能拉高攻擊火力；就算戰場上只有一隻怪物也不會覺得無聊。」
淳從旁做了補充說明——事實上，有些新手純粹只因為喜歡槍手使用火器的攻擊形象選為一轉職業，發展方向更是只針對攻擊火力進行鍛鍊。
「是啊，不過如果要單獨冒險的話，光是要在戰鬥中填裝子彈就是個難題了。」
槍手能用的武器有手槍和獵槍兩種，兩種槍枝都有嚴苛的彈數限制。尤佳莉雅平時都是使用兩把能預裝六顆子彈的左輪手槍，但這是捨棄強大的攻擊力量，完全為使用狀態異常子彈而設計的戰法。
——在有固定隊友的情況下，槍手只需要做好自己分內的工作即可。
「以單獨冒險來說，既沒有魔術師特有的隱身魔法，也沒有魔劍士的步行加速術就真的很辛苦了。」
「是啊，畢竟槍手不是魔術師，完全沒有可以對自己施放的輔助魔法。這也清楚定位了槍手的任務跟能力……好了，這樣有什麼問題嗎？」
「有！」枝理舉起手說：「剛剛你說淳喜歡巨乳的事，可以請老師詳細解說一下嗎？」
歌澄聽到便吞了口氣挺起上半身，而淳則是無言以對地一頭趴到桌子上。
*
淳、尤佳莉雅、枝理及歌澄四人很快就做出了外出測試團隊默契的結論。地點是城鎮北方的一大片竹林，稱為貓熊竹林。
「在此之前我們都還沒有碰過這邊的任務呢。」
淳帶頭撥開竹林前進；尤佳莉雅在出城的時候還有些宿醉，走起路來搖搖晃晃，但在進入竹林之後不知是否是受到竹林里的芬多精影響，腳步也愈來愈穩。
為了預防隊伍背後遭到怪物突襲，四人隊伍的先後次序分別是淳、尤佳莉雅、枝理，然後是歌澄。
「嗚嗚，路走多了頭又開始痛起來了。我看我今天還是不要再喝酒了。」
「別說今天，拜託你暫時別喝了。」
淳回頭瞪了尤佳莉雅一眼，讓這位槍手女孩隨即不滿地鼓起臉頰說：
「請你不要像老師一樣囉哩囉嗦的好嗎？這個世界的一般居民十四歲就成年了。所以就算我們之中年紀最小的枝理喝酒也是合法的——對吧？」
她回頭徵詢隊伍最尾端的歌澄的同意，這樣的反應讓淳苦笑著心想「你不去問別人，居然挑最古板的歌澄問」……
「如果有節制地喝應該可以吧。」
「咦？歌澄？」
枝理和淳一樣，原以為尤佳莉雅應該會被歌澄嚴詞糾正，聽了嚇一大跳，瞪大了眼睛回頭。
「啊，我們老家比較傳統，過年回家的時候多少都會……」
「喔～好像鄉下都會這樣喔？歌澄，你該不會其實很會喝吧？」枝理問。
「還好吧。大概就是能陪著大家一起喝的程度……」
「看她那個樣子，一定相當能喝。」
尤佳莉雅看到歌澄歪著頭回話的反應，即刻湊到淳的耳邊小小聲說：
「你要是想灌醉後夜襲她，一定會被她反過來推倒的喔。」
「我才沒有這種想法咧！」
大家顧慮到
尤佳莉雅的身體狀況而決定稍事休息。
竹林里四處都有遭到棄置的小屋，設定上似乎是仙人的住處，是絕不會遭敵人入侵的安全區域，同時也可以設定成復活時的綁定地點。小屋裡的※圍爐里經常性地燒著柴火；而且無論什麼時候來都能看到小屋裡整理得相當乾淨，仿佛時間停止了一般。（譯註：『圍爐里』，為日本舊式木造房屋中央一處方形未鋪設木地板的碳火爐。上方掛著水壺、鍋具烹煮。）
四人坐在圍爐里旁邊，一口一口地咬著歌澄烤的英式酥餅·司康，稍事休息。
「聽說這片竹林里住著仙人NPC，尤佳莉雅，你有遇過嗎？」淳問。
「我們隊伍不太解任務的，所以沒遇過……不過我有聽其他玩家說他們有碰到。聽說仙人不會說話，從頭到尾都不發一語。」
「換句話說，還沒有人啟動任務開關是吧。」
「也許是如此，也有可能是程式BUG……不過在蒼穹境界還是MMORPG的時候不說，在『轉生之日』過後這種程式BUG還有可能存在嗎？」
「會不會是這位仙人在個性上就是個沉默寡言的人呢……」
歌澄歪著頭問：
「……不過，嗯……所謂仙人究竟是什麼樣的人呢？」
「人家知道喔！所謂仙人就是一年心臟只跳一下的人！」枝理大聲嚷嚷著。
「那是哪來的老僧呀……」淳一句話吐槽了回去。
「不過怎麼都沒有怪物出來呀？我們好不容易有尤佳莉雅加入了呢。」枝理說。
「到我們現在在的這個區域，好像都還是當地一般居民會來的地方。也許是因為這裡的竹林視野很好的關係，對於大型怪物來說不利狩獵吧。我想接下來雜草密度較高的深山才是我們要全神貫注的地方。」淳說。
「不能大意唷。」
對於枝理和淳樂觀的看法，尤佳莉雅稍微叮嚀了一下：
「殺人貓熊都是團體行動的。也是因為這個緣故，之前淳才都沒有到這裡來吧？」
「風險太高了嘛。」淳輕輕地聳聳肩說。
他絕不會在沒有充分勝算的情況下，賭博式地闖入危險地帶。而且，這片竹林是殺人貓熊的棲息地。
「貓熊很可愛吧？不過我還沒有去動物園看過貓熊就是了。」
歌澄說得頗為悠哉，然而……
「大貓熊是熊科動物，屬雜食性。在某些狀況下也是會咬人的。」尤佳莉雅說。
「貓熊……會吃肉嗎？它們不是都吃竹子……」
「雖然我不太清楚貓熊的生態，不過，貓熊吃竹子不是因為生長環境中只有竹子可以吃嗎？至少我確定它們是雜食性的。而且殺人貓熊是蒼穹境界中的怪物，跟一般貓熊區隔開也沒什麼好奇怪的。」淳說。
在蒼穹境界中，怪物並非經由生殖行為擴大族群而繁衍，而是在萬物的根源——瑪那濃度較高的地方，由凝縮成團塊的瑪那具象化而形成有血有肉的魔物。
「我記得攻擊技能110時看到的是白色，而115技能看到的則是藍色吧。大概是冒險任務中頭目級的怪物了。」
在這個世界之中，玩家可以藉由特定的調查魔法和道具來測定敵人的強弱。這時候系統會以該玩家的攻擊能力數值作為基準以顏色表示。基本上以100為上限的攻擊技能可以經由任務獎勵突破上限；最近在第四軌道已經有玩家發現能夠將攻擊技能上限拉高到120的任務，並且蔚為話題。
現階段淳跟尤佳莉雅的攻擊技能是115，歌澄跟枝理則是110。攻擊技能110時見到怪物呈現白色，這代表了怪物等級能與冒險者抗衡。而在怪物比玩家強的時候則以黃色、紅色、紫色的順序代表威脅性愈來愈強；反之為藍色，而綠色則代表怪物比玩家弱很多。
在正常情況下，以攻擊型前鋒一對一要贏過白色的怪物都顯得有點勉強；黃色怪三對一可能可以贏；紅色怪由一隊六人的冒險者隊伍來打都相當危險。
——當然，這是在一般情況下的判斷。事實上也有例外，只要用對了方法，攻略起來的難易度也會有所不同。因為能經由顏色判別怪物強弱的也只有攻擊技能一項，但玩家卻擁有高低不等的防禦技能，加上配戴的裝備不同，冒險者能表現出的實質戰鬥能力也將大相逕庭。
「殺人貓熊的特徵是擁有跟同等級的怪物比起來較高的攻擊力及速度，但相對的，它們的HP比較低。它們多半是以四隻以上的群體一起行動，因此如何撐過交戰之初的混亂場面就是勝負的關鍵了。」
這支隊伍之中唯一有在這片竹林里闖蕩過的尤佳莉雅說：
「之前我們是五人一組進來的，面對六隻殺人貓熊還贏得了；那時是由我來讓其中四隻昏睡，然後以前鋒一隻一隻拖的方式應戰。」
「尤佳莉雅，你的隊伍的職業分布情況是怎麼樣呢？」枝理問。
「除了我之外還有騎士、輕裝戰士、召喚術師跟德魯伊，是以高恢復力為主的隊伍。」
德魯伊是以輔助魔法為中心的恢復型角色，騎士是可以以麻痹魔法及恢復魔法來提升敵人仇恨值的防禦型角色，而召喚術師則是攻擊型後衛；可以視狀況召喚出各種怪物，而且其中還有能使用恢復魔法的怪物。
換句話說，他們的隊伍是由兩名防禦型角色、一名攻擊型角色、一名恢復型角色，另外再加上尤佳莉雅這位戰況調節型角色構成的。
「嗚哇！好難纏的隊伍呀……」枝理嚷嚷了一聲。
「不過如果對上強力怪物就會陷入攻擊火力不足的泥沼了——在我們還有淳幫忙的時候，就算是第五軌道的迷宮也可以安心闖蕩的……」
「那你們平常都在哪裡冒險呢？」枝理問。
「我們最近都是在第六軌道玩，因為有很多風景很漂亮的地方。也許就是因為我們都是窩在那樣的地方，才會湊出兩組情侶黨出來吧。」
尤佳莉雅說著說著，可能是想起了自己被夥伴們拋下的回憶，垂著肩膀失落地嘆了一口氣說：
「我是不是也找個人結婚算了……」
「嗚～」
歌澄聽到這裡不知為何淚眼盈眶，莫名地瞪著淳看。
「你為什麼要看我啦……」
「淳，我們結婚吧。」
尤佳莉雅顯露出一副哀求的眼神望向淳。
「餵、你們……」
（插圖071）
「哇、哇哇、哇～」
歌澄的臉一下青一下紅地整個人慌了起來。尤佳莉雅斜眼瞄了一下歌澄，更進一步將頭湊到淳的臉龐，半屈著上身擠出深邃的乳溝，讓淳慌張地趕緊別過頭去。
「淳，你覺得人家怎麼樣？」
「你滿身酒臭，不要靠近我。」
「你真是個容易害羞的人。」
她將手指貼到淳的唇上嗤嗤地笑著。
「好啦好啦，到此為止，到此為止啦～」
枝理從旁插嘴制止，同時兩手放在淚眼汪汪的歌澄和覺得有些掃興的尤佳莉雅肩上。她重重地嘆了一口氣說：
「在隊伍行動的時候絕對禁止任何親熱行為！——尤佳莉雅你是明知故犯吧！」
「對不起，是我玩過頭了。」
「這兩個都是不會開玩笑的人，拜託你不要太欺負他們啦。」
「欸，枝理，你簡直就像媽媽呢。」
「嗚嗚，這真是一點都讓人高興不起來的評價……」
聽到尤佳莉雅這麼說，隊伍中年紀最小的女孩喪氣地整個肩膀都垂下來了。
*
他們進入竹林後使用移動速度增加一倍的『團隊移動加速術』走了兩小時，在經歷第三次休息之後，終於碰到一群殺人貓熊。
當他們正爬上一座小丘陵的時候，發現有六隻殺人貓熊出現在丘陵頂端。
「一共六隻！」
六隻身高超過四公尺的巨型動物同時朝著淳撲了過來。
「大家依照計劃行動！」
淳飛滾似地跑下丘陵。
在蒼穹境界中，一旦有玩家進入怪物的KOS（KILL ON SITE，即怪物的視線所及，會即刻展開攻擊的區域）之後，只要其他冒險者沒有做出提升該怪物仇恨值的行動，它就會一直以最初發現的那名玩家為目標，直到殺死他為止。
而淳之所以走在隊伍最前端，不只是因為他的警覺性最好，也是因為他善於誘導敵人。
六隻殺人貓熊排成一列追著淳沖了過來。
「那我要上了喔！」
尤佳莉雅帶著亢奮的吶喊，雙手繞過掛在腰上的槍套，從中取出兩把手槍同時開槍射擊。
其中兩隻殺人貓熊腹部中彈，即刻停止行動
——那是睡眠彈，對於動物系的怪物相當管用。
「哇！好厲害！」
枝理看了不禁發出讚嘆。
尤佳莉雅拔出手槍的同時扣下扳機；不論是射擊動作或是雙手分別捕捉不同目標的攻擊方式都不存在於蒼穹境界的預設動作集裡面。這是尤佳莉雅從零開始累積出來的技術，而枝理一眼就看穿了這點。
「人家聽說戰況調節型角色比較適合擅長FPS第一人稱射擊遊戲的玩家發揮耶……」
「本小姐最喜歡FPS這種類型的遊戲了～」
睡眠彈一旦生效，被擊中的怪物將仿佛熟睡一般，有二十秒的時間完全停止行動。然而，這並非實際進入睡眠，而是類似催眠產生的狀態。因此，這些怪物一旦受到攻擊就會馬上清醒，而尤佳莉雅則是持續使出睡眠彈攻擊。隊伍中負責拖怪的角色其實也是在搏命的。
而一支隊伍若是沒有像這樣拖怪絆住敵人的角色支援，隊伍中的其他成員就會同時遭到大批怪物攻擊。無論是防禦能力多麼強大的防禦型角色，要同時提升複數怪物的仇恨值也是相當困難的事。而且，一旦恢復型角色對該名防禦型角色施以恢復魔法，致使這群怪物產生的仇恨值凌駕於眼前的防禦型角色，它們就會同時撲向隊伍中的這名恢復手。一支隊伍被擊潰的原因多半都是從隊伍中的恢復手遭到攻擊開始的。
「淳！來這邊！」
「好，麻煩你了。」
淳聽到尤佳莉雅的呼喚，一邊跑給讓移動速度極快的殺人貓熊打，一邊轉向朝著她衝過去。尤佳莉雅全身上下同時泛出微光，挺起胸膛將上身大幅度後仰——這個獨特的動作是槍手發動特殊能力的姿勢。（朱月：跑給讓，我也不知道這啥玩意，反正原文就這樣。）
「——齊彈射擊！」
在這聲吶喊之中，尤佳莉雅同時將兩把手槍指向追在淳身後的四隻殺人貓熊。連續擊發的子彈平均打在那四隻怪物身上。四隻殺人貓熊同時發狂將目標轉向尤佳莉雅，穿過淳的身邊朝這名槍手女孩沖了過來。
在這個招式的發動之下，尤佳莉雅的子彈應該已經射幹了。然而……
她即刻拋下兩手的手槍，手槍在墜落的同時消失。然後——喀啦一聲，兩支新的手槍忽然出現在她的腰際上的槍套之中，而她也以飛快的動作拔出手槍。
——這是槍手的特殊能力，齊彈射擊。出招之後約莫十五秒的時間內，槍手只要放開手槍，手槍就會自動灌滿子彈，是每隔五分鐘才能使用一次的必殺技。雖然她無法選擇填裝於左輪手槍內的子彈種類，但因為她在儲存子彈時都有依照順序擺好，因此……
「再睡兩隻吧！」
此時她的兩支手槍內第一發子彈都是睡眠彈，其他則都是一般子彈。
尤佳莉雅對著朝她衝過來的四隻殺人貓熊開槍，讓頭兩隻陷入沉眠。而其餘兩隻儘管承受了剩餘子彈造成的傷害，但卻仍撲向眼前的槍手女孩。
尤佳莉雅很快地向後退開，同時放開手槍，拔出槍套中新出現的兩把手槍射擊。
不到十秒鐘時間，這位槍手女孩便讓所有殺人貓熊全部陷入睡眠狀態。而歌澄為了不讓尤佳莉雅在意外的情況下遭到攻擊，毫不鬆懈地對著無法行動的怪物施以挑撥攻擊。
「這就是拖怪的基本。輕裝戰士的挑撥攻擊不會造成怪物HP損傷，跟槍手是非常好的搭檔。」尤佳莉雅說。
「是、是的——雖然我可能沒辦法做得像你之前隊伍中的輕裝戰士那麼好，不過……」
「沒這回事，你的技術非常優異喔……嘿！」
尤佳莉雅邊說邊在殺人貓熊的催眠狀態解除之前轟出新的睡眠彈——就算睡眠彈因目標怪物的抗魔能力失效，她也只需要在怪物襲擊歌澄的同時再補上幾槍即可。因為有歌澄這道保險，尤佳莉雅便可以將槍手作為戰況調節型角色的能力發揮到極限。
就在這兩名搭檔配合牽制對手的同時，枝理也趕緊為淳施放輔助魔法。
「那我就一隻一隻開始清理了！」
淳為手中的雙手劍施以屬性魔法，隨便挑了其中一隻殺人貓熊的腹部一劍劈出去。
「枝理！恢復工作就拜託你了！」
「好的好的～」
他們的首要工作是減少敵人數量。淳完全不顧防禦地開始施展連續攻擊，一口氣大幅抽乾了目標怪物的HP。而發怒的殺人貓熊則不甘示弱地回以兇猛的利爪，接連撕裂淳的肩膀和胸膛。在身體被輕輕抓破的疼痛之中，淳每挨一下就會損失將近一成以上的HP。
「人家就隨便幫你恢復一下囉～」
枝理儘管口頭上這麼說，但恢復魔法的施放時機卻抓得非常準確，讓淳的HP始終都在維持在五成到八成之間。
因為有輔助魔法加持，淳的動作相當輕快。連續攻擊的動作始終沒有停滯，甚至還不時使用移位技巧閃避殺人貓熊的攻擊。這讓撲空的貓熊氣得猛跺腳，這模樣看來還挺滑稽的，然而……
那隻貓熊一回頭便露出了血盆大口，亮出銳利的獠牙反射著陽光；口中還拉出好幾條黏黏的唾液，帶著腥紅色的眼睛目露凶光地瞪著淳。
「……真是一點都不可愛呀～」
剩下的殺人貓熊HP都沒剩多少。而淳持續的連續攻擊之間還參雜著攻擊魔法，兇猛的攻勢宛如延燒的火勢一般不斷蝕去殺人貓熊的HP。
挨了最後一擊的一隻殺人貓熊——砰地一聲應聲倒地，變成半透明的屍體中出現一個道具。
——是桃子。
眯細了眼睛仔細一看，便看到這個道具上方的標示清楚地寫著『仙桃』。
「唉呀，打到了呢！殺人貓熊身上的道具都滿稀有的喔。」尤佳莉雅說。
「喔～看起來好像很好吃耶～」枝理說。
「直接吃也是可以，不過仙桃也可以當成鍊金術的材料，也許拿去讓勛處理也是不錯的選擇喔。」尤佳莉雅回道。
「就這樣吧——那下一個，歌澄，我們要挑哪一隻處理？」
「啊，是——請從右邊那隻開始處理。」
每殺死一隻怪，負責調節戰況的尤佳莉雅負擔就會減輕一些。過沒多久，殺人貓熊就全部撲滅了。
一直到他們打道回府之前，淳一行人總共獵殺了五十隻以上的殺人貓熊，但得手的仙桃只有三個。看來打倒第一頭貓熊就掉出仙桃其實是相當幸運的結果。
他們完成了好幾個任務，意氣風發地踏上歸途。
*
深夜，淳睡在自己的房裡忽然感覺到一股違和感，因而醒了過來——對方有人的氣息。那人是個身形嬌小的女性。
「是艾莉絲嗎？」
他坐起身子，拿起放在枕頭邊的魔輝石碎片輕輕摩擦。掐在指尖上那顆指甲般大的寶石隨即泛出微光，點亮了狹小的房間。
淳看到一個銀髮女孩默默地站在他的床邊。
「你來了就把我叫起來吧。」
「沒特別的事。」艾莉絲帶著缺乏抑揚頓挫的聲音緩緩地搖搖頭說。
「那你是來偷看別人睡覺的嗎……有沒有這麼糟糕的興趣呀。」
「你不要稱讚我，我會害羞。」
「……好啦，你來找我真的沒事嗎？」
「其實有事。」
「說吧。」
「你在這個島上待了一個月。太久了。」
「你是在催促我快點往上層軌道去嗎？」
「太散漫了。」
「你也太嚴格了吧。」
淳苦笑著說：
「我好不容易才解完了四聖獸任務，終於就要搜集完這座寮泰島上所有的任務了。很快的。」
「死變態任務狂。」
——聽到這傢伙用缺乏抑揚頓挫的聲音這麼說，被說的人一個不小心都會開發出危險的興趣了……淳腦中浮現出這般無謂的感想，嘴角同時微微上揚。
也許是他這般泰然自若的反應讓艾莉絲覺得不快，在那張端正的容貌上，眼尾忽然翹了起來。
「你之前大聲說要追上咲耶，是騙人的嗎？」
「你看到啦？」
打從淳與咲耶決鬥那天以來，艾莉絲就再也沒有出現在淳的面前過。淳還以為她搞不好沒有離開亞塔利雅島，也沒辦法離開，但結果似乎不是如此。
艾莉絲，她是引領淳來到這個世界的女孩，總是如同現在這樣神出鬼沒。而這個女孩恐怕是蒼穹境界這款遊戲……不，應該說是『這個世界』的經營團隊之中的一員。
「你是為了去看蒼穹的盡頭而來到這裡的。」
「我可沒打算背負這樣的義務。」
「不是義務，是權利。」
「……什麼意思？」
對於淳的詢問，艾莉絲沉默不語地凝視著他。
「對自己不利的問題就不回話嗎？」
「你為什麼拉了新同伴進來？」
「你是說尤佳莉雅呀，她還不是正式的成員。」
「後宮是男人的夢想嗎？」
「我說你呀……」
「想要很多胸部？」
「如果我說我喜歡巨乳，你就會為了我而換成別的角色替身嗎？」
艾莉絲緩緩地搖了搖頭。淳不知道這個搖頭的動作究竟是針對更換替身的事，還是對於這個問題本身感到不耐。
（……這傢伙果然不會這麼輕易露出破綻呀。）
「無論如何，飛空艇沒有回來我們也不能走啊。」
淳的飛空艇現在借給其他冒險者使用。借走飛空艇的是他的一群廚師朋友，一共十個人為了完成料理任務而搭乘飛空艇遠征亞塔利雅島。
「我們這邊馬上就會做好離開這裡的準備。尤佳莉雅會不會跟我們一起走是另一回事。」
說完，淳忽然想到一件事而開口詢問：
「我認識的人在蒼穹境界中結婚了。如果玩家生了小孩，在蒼穹境界中死了，也會跟所有冒險者一樣復活嗎？小孩在出生的瞬間就會得到一台W-LD平板電腦嗎？」
對此，艾莉絲仍是連眉頭也不皺一下地兩眼凝視著淳。
「這意思是一年以後就會知道了嗎？」
「※你就慢慢來，把這當自己家……吧？」（譯註：原文為『ゆっくりしていってね！！！』為日本知名匿名論壇·2ch與文字繪並用的一句流行語。）
「……你這傢伙，果然被枝理的宅病傳染了吧。」
聽到淳這麼說，艾莉絲猛搖著頭否認。
有一種遊戲類型稱為MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在線角色扮演遊戲），由多名玩家連接至同一架伺服器，即時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就只是這種遊戲類型之中的其中一款遊戲而已。
這是一個有無數島嶼飄浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演著的冒險者們以飛空艇旅行於各個島嶼之間。遊戲於營運初期便得到為數眾多的玩家青睞而加入遊戲，然而……
某天，這個虛擬世界變成了真正的現實——蒼穹境界的遊戲玩家醒來，忽然發現自己身歷其境地置身於蒼穹境界的大地上。而且所有人都不知道這到底是什麼原因。
估計至少有數萬名玩家親身轉移到了蒼穹境界這個異世界中。
這是與遊戲中的世界相仿的世界——而且，玩家們眼前的這個龐大、整體細節豐富的表現，明顯不是數據可以建構出來的，是擁有極高真實度的奇幻世界。
從蒼穹境界開始營運算起，直到這個『轉生之日』中間經過的時間不過一個禮拜。而從這個『轉生之日』開始到現在則又經過了一百三十三天。卻還沒有人看到這個野戰生存遊戲的終點。
*
在這個蒼穹境界，有無數島嶼飄浮於遼闊大海上方的天空之中。這些浮空島飄浮的路徑由上往下共區分成八個軌道。
一個多月前，魔劍士淳在距離海面最近的第八軌道亞塔利雅島上遇見了兩名少女——輕裝戰士歌澄，以及白魔術師枝理。這兩個女孩脫離了所屬的公會，試著找尋方法離開封閉的亞塔利雅島。
歌澄的目的是想與她在蒼穹境界中走散的摯友咲耶會合。而咲耶很可能已經抵達遙遠的第四軌道。
說到歌澄的這位摯友咲耶，她其實也是淳的摯友·阿海。事實上，淳也是為了尋找阿海而自願投入蒼穹境界中的。他之所以願意協助歌澄，就是因為這麼做極有可能是找到阿海的最佳捷徑。
就在淳、歌澄和枝理三人得到自力離開亞塔利雅島唯一的手段——飛空艇的鑰匙時，阿海／咲耶忽然現身在淳的面前。她說她看到上方浮空島內的慘烈戰況，不希望歌澄置身其中，因此前來襲擊淳，阻止他們三人得到飛空艇。
淳勉強打贏了咲耶，但沒有對歌澄透露他已經和阿海／咲耶碰過面的事。三人啟動了飛空艇，飛離位於第八軌道的亞塔利雅島航向廣闊的蒼穹境界。
三周後，他們來到位於第七軌道的寮泰島累積實力。
*
第七軌道寮泰島的四個極點分別住著四隻聖獸；青龍、朱雀、玄武、白虎，是自古以來便守護這座島嶼的怪物。這四隻與中國古代傳說同名的守護聖獸深植於島上居民的信仰，亦令他們崇拜的同時也心懷敬畏……
——儘管這座寮泰島上擁有這樣的背景設定，但這對冒險者來說根本無關緊要。貪婪是主宰他們行為動機的唯一動力；若有能打倒的怪物他們絕不會放過。而其中若是會掉貴重道具的魔物，這些冒險者更是趨之若鶩……這就是所謂的遊戲玩家。至少淳是這麼認為的。而且這樣的看法在他來到蒼穹境界之後也沒有任何改變。
——然而，他卻遇見了不能用這種方式規範的遊戲玩家。
「打倒守護島上居民的聖獸真的好嗎……」
歌澄撥開人群來到淳的身邊，一臉陰鬱地對著淳這麼問。
一名手持著備忘錄正與淳進行某種會商的重裝戰士看到她這樣的反應覺得非常驚訝。
淳慣於她這樣的表現，面帶苦笑地將正在進行的會商以簡單的幾句話打住，隨後便轉頭面向歌澄。
「就算我們打倒了四聖獸，它們隔一天就復活了。復活的速度之快是這個怪物的特徵。我想蒼穹境界的製作團隊應該是希望遊戲玩家能在這裡熟悉一下大規模團戰吧。」
說完之後，淳也察覺歌澄之所以顯得意志消沉的原因並不在此——這跟系統設計如何無關。她從來就不認為這是一個遊戲世界。
若是要說出讓有香崎歌澄能夠接受的道理，必須從不同於說服其他冒險者的概念開始著手。
「啊～對了，你回想一下我們之前已經解過的四聖獸任務吧。這些聖獸其實是在測試冒險者的能力啦。在測試冒險者的智慧，是否值得交付委託，並且經過交涉之後，朱雀會更進一步要求冒險者展現團體的向心力跟作戰實力。這幾隻聖獸其實是希望冒險者在解任務的過程成長為能夠獨當一面的角色。」
淳一邊說，一邊左顧右盼了一下。朱雀棲息的洞窟之前正站了約五十人左右的冒險者。他們是在淳的召集之下聚集而來，無論所屬公會、隊伍，或遊戲理念都不盡相同。
這些人是所謂的流浪冒險者。淳是這次召集這群流浪冒險者進行對朱雀團戰的領導者。
「朱雀給我們最後的考驗就是要我們召集夥伴把它打倒喔。」
事實上淳所召集來的冒險者之中大概沒有人懷有這樣的想法吧。這些人全都是以解完任務之後可以得到的最大HP上升戒指，以及團戰級魔物身上會掉落的寶物為目的而來的。也正是這兩個誘因才能召集如此大量的冒險者。
然而，對歌澄來說，淳現在的解釋似乎比起任務報酬跟稀有道具更能夠讓她釋懷。她認真地點了點頭，說著「我知道了，那我們就試著讓朱雀認同我們的實力吧！」便轉身離去，回到了自己所屬的隊伍之中。
「真是可愛的女孩呀。」
淳聽到這聲語帶調侃的評論，回頭看到一名穿著黑色洋裝、宛如大家閨秀一般的女孩，與這個鄰近戰場的氛圍有著相當大的違和感。她那一頭長及膝窩的金髮，宛如秋天的稻穗一般迎風飄逸。一雙清澈的藍色眼眸流露出了責備之意。
「我還是第一次看到你的女朋友呢，淳。」
「她不是我的女朋友。」
淳搖搖頭，將目光從那一雙仿佛會吞噬人的意識一般的藍眸中移開。
蒼穹境界中的冒險者可以自由調整自己的發色及眸色，但據說這名少女的眼眸天生就是這樣的藍色——也許也正因為如此，讓她的目光有別於其他玩家，帶有一種魔法般的吸引力。
「尤佳莉雅，你那邊情況怎麼樣了？」淳問。
「只剩下輔助魔法了——我說，我們真的不用幫忙處理那些小怪嗎？」
「讓你們來對付小怪大概一下子就清光了吧。這樣新手得不到經驗啦。」
「你是第一次擔任團戰指揮耶，這樣會不會太悠哉了一點呀？」
「我這個人心臟很小顆的，這次是因為我有秘招，所以才能夠表現得這麼從容啦。」
「那就讓我看看你的能耐吧。」
說完，這個名為尤佳莉雅的女孩壞心眼地『呵呵』笑了兩聲之後便回到後方的隊伍之中。
「剛剛那個人是誰呀？」
枝理忽然抬起頭問——她一直忙於和身邊的冒險者交換平板上的資料，但似乎也有暗地裡留意著淳跟尤佳莉雅的對話。
「那是千金小姐角色扮演嗎？」
「尤佳莉雅是冒險者名，她的本名好像是叫紫藤·艾莉希雅·紫……吧？聽說她每隔半年在美國跟日本之間移動。還有，那頭髮色跟眼睛的顏色都不是調整過的。」
（插圖013）
「嗚哇～是真的混血兒呀？年紀比我們大嗎？」
「她跟我同年。在我跟你們相遇之前，我還滿常跟她一起組隊冒險的——說是這麼說啦，不過她其實有固定的五人團體，我只是偶爾為了湊人數而插花一下吧。」
「原來她有固定的隊伍呀。所以你才安排她所屬的隊伍殿後是嗎？」
「我拜託他們負責救火——萬一哪個環節崩了就請他們幫忙。因為要是對朱雀戰之中有一個環節搞砸了，接下來就要面對無限制湧出的小怪大軍了。」
「那你把歌澄安排在這麼重要的位置上好嗎？」
這次有香崎歌澄被分配到負責清理小怪的隊伍，並且擔任防衛型前鋒，是非常重要的工作。她必須很快地提升朱雀周圍湧上來的小怪仇恨值，不讓這些小怪靠近負責主戰朱雀的隊伍，是這次團戰能否成功的關鍵。
對朱雀的團戰必須同時應付的小怪最多十六隻。而一般復活的時間是兩分鐘。為此，淳安排了四個負責對付小怪的隊伍，每個隊伍六人。因此，光是對付小怪，淳就已經把半數以上的總團戰人數分出去了。
「人家是知道你想讓歌澄多累積些經驗，不過你這樣會不會太操之過急了一點呀？我們來到這座浮空島上還不到一個月
耶？」
「我們的平板電腦的電池已經完全恢復了，就算死一次也沒關係。現在正是讓她大膽累積經驗的時候。」
在淳的指揮之下，歌澄就像海綿一樣不斷地吸收累積各種經驗。現在的她已經是個不管丟到哪個隊伍淳都不會覺得丟臉的防衛型前鋒了。
因此，淳認為現在是時候讓她往下一個階段邁進了。而這場大規模團戰就是他給歌澄驗收學習效果的最終測試。
「我想該是搜解完這座浮空島上所有任務的時候了。」
寮泰島上有一些任務必須以團戰方式進行才能完成，其中四聖獸任務就屬此類。
「原來這才是你的本意呀。」
「那當然。」淳昂首挺胸地說。
對他來說，完成任務，將整座浮空島的任務達成率推進到百分之百是非常棒的事，代表了至高無上的愉悅感。
「該死的任務狂……」
「你不要稱讚我，我會不好意思的。」
「鬼才稱讚你咧——！唉呀！討厭！人家要回自己的隊伍去了啦！」
「喔，加油——主要恢復工作就交給你囉。」
「讓人家來做這樣的工作好嗎？明明就有比人家更擅長恢復工作的人呀～」
枝理一邊叨叨念著，一邊撥開人群離開了淳的身邊。
（那傢伙無論到哪個公會應該都能勝任戰場上的主要恢復工作吧。）
有別於枝理的自我認知，淳對她懷有相當高的評價——她在戰場上冷靜沉著，善於計算夥伴在怪物身上種下的仇恨值高低，並且在最恰當的時機施放恢復魔法。他們在過去一個月不到的時間內在寮泰島各地解了許多任務，其中淳甚至不曾看到枝理在戰鬥時的恢復工作方面上判斷失誤。
「你都不稱讚她的呀？」
此時忽然冒出來的是一名身材高挑細瘦的大鬍子男子，脖子上掛著一枚高等黑魔術師特有的銀質勳章。
「要是她因此得意起來會很麻煩的……勛哥，你那邊弄得怎麼樣了？」
「對於那些愛用召喚魔法放煙火出來玩的傢伙，我是一路盯他們罵他們過來哩。第一次體驗團戰的大約二十人左右。都照你說的平均分配到各個隊伍去哩。」
「恢復劑準備得如何？」
「新手都很認真準備了規定的數量來哩。不過第二次、第三次參加團戰的傢伙比較麻煩，還好我們有把商人叫來哩。」
距離這群準備進行團戰的冒險者稍遠之處，另外有一名販售恢復劑的玩家在該處守候。他身邊立了一個看板，上面寫著各種恢復劑的價格與這次團戰每人必備的數量。偶爾可以看到有一、兩個人這才發現忘了購買恢復劑，因而跑向該名商人身邊。
「不過說起來，對付朱雀的時候，真正必要的其實只有強力恢復劑跟耐腐蝕劑而已啦。」
「有勛哥幫忙真的是太好了。」
勛是在寮泰島上小有名氣的玩家。不過使其廣為人知的並非他作為冒險者的身分，而是作為一名鍊金術士的手腕。他在鍊金術這項技能突破了角色數值上限，已經來到120，恐怕是整個蒼穹境界裡面屈指可數的強大鍊金術士吧。
這位勛哥之所以願意以副指揮者的身分加入這次團戰，實為淳的人品優秀……才怪——其實淳跟勛是舊識。
「真懷念呀。之前在別的遊戲裡面也是你擔任指揮，我來負責調整細節……然後以一群流浪冒險者組成的隊伍跟伺服器首屈一指的公會分庭抗禮。」
「這已經是一年前的事了吧。」
「才一年前耶。當時的我還有工作哩。」
「你辭職啦？」
「我公司倒了。當時我在遊戲中的公會進展正快，幾乎要奪下第一大公會的寶座，結果我的心思全都投注在那款遊戲上……哎，結果那款遊戲後來也因為有大量玩家作弊刷道具，讓我的熱情一整個消退哩。然後我跳到了蒼穹境界這款遊戲……就遇到了這個狀況。」
這個話題讓淳不知道該怎麼回話，臉上顯露出複雜的表情。此時勛倒是揚起一張開朗的笑容說：
「無論如何我都已經來到這裡超過四個月了。就算來之前找到工作，這麼久沒辦法上班，現在大概也在試用期之內就被解僱哩。在這個世界倒是還可以以鍊金術士的身分餬口，生活還比較好過呢。」
「靠你了，勛哥。」
「交給我吧。這可是淳你的請託呢……話說，你沒跟阿海在一起啊？」
「喔……阿海呀，我跟他沒有聯絡上。」
這是騙人的。淳從阿海／咲耶的屍體上拿到了一顆傳聲石，現在正小心翼翼地收藏著。只是他還沒做好跟阿海聯絡的準備。
「這樣啊。要是我看到他，我一定會跟你說的。因為若是你們兩個人聯手，那可是天下無敵呢。」
「嗯……拜託你了。不過他在這裡也許不會叫阿海這個名字。」
「如果真是這樣的話，那我可能就真的認不出他哩。」
大家在網路上使用的名字終究只是一個記號。而淳跟勛在蒼穹境界中都用了之前在其他遊戲中使用的名字，也曾經在網聚中見過面，所以馬上就可以找到彼此。不過這樣的情況算是相當稀少的案例了。
「勛哥之前已經有進行過對朱雀團戰的經驗了嘛。有沒有什麼特別需要注意的地方呢？」
「這個嗎？朱雀很硬，不過攻擊火力不強，所以只要能撐過小怪一擁而上的階段……」
淳隨口扯開了話題，而勛也馬上搭了話。
團戰隊伍之後又花了二十分鐘才完成戰鬥前準備。
*
四聖獸之一·朱雀，它是擁有一身宛如孔雀一般五顏六色的羽毛，全長十公尺左右的鳥型怪物。由於棲息在洞窟之中所以不會飛，但張開翅膀卻會射出無數如同飛彈一般的羽毛攻擊。這些羽毛會腐蝕武器和防具，致使武器和防具出現『受損狀態』；若是不針對這點做出因應防範，這樣的攻擊方式會讓玩家非常頭痛。
不過，這次淳一而再再而三吩咐每個團戰成員「要使用耐腐蝕劑」。照他的經驗，這類指示是提醒得愈囉唆愈好。
此時，淳終於等到所有戰術隊伍的隊長做出準備完成的報告。他隨後下達指示進入洞窟深處。
大空洞深處的朱雀確認了一群冒險者的身影，吐出了沉著的女性嗓音詢問：
「汝等是否有接受試煉的勇氣？」
這時候接到詢問的玩家若是回答『否』，那麼朱雀將會消失約十分鐘左右。而這時候來到洞窟里的冒險者就可以再往洞窟的更深處探尋，試著完成其他任務——然而，這支約莫五十名冒險者組成的團戰隊伍已經使用了大量輔助魔法，可不能浪費這十分鐘時間。
「我們接受試煉！」
為了避免有哪個人一時興起，半開玩笑地回絕了朱雀，站在隊伍最前方的重裝戰士很快地大聲答應。其後，朱雀的名牌隨即變成紅色，轉變成了攻擊模式。
「那就請汝等將相應的實力展現在本座面前吧！」
四聖獸朱雀在這一聲吶喊之中張開了翅膀沖向成群的冒險者。
戰鬥開始的同時，總數五十人的團戰隊伍全部散開。大空洞各處亦湧入了朱雀身邊的護衛小怪——一群身高超過三公尺的人馬，看來就好比三國志電影中穿著各色軍裝的巨型武將。
這些小怪名為朱雀護衛兵。如何阻止這群擁有強大攻擊力的朱雀護衛兵靠近主戰朱雀的隊伍是這場大規模團戰的勝負關鍵。
四組負責清理小怪的隊伍開始吸引朱雀護衛兵的注意，一邊提升這些小怪的仇恨值，一邊往大空洞的角落移動——與此同時，主戰隊伍中的重裝戰士也開始和聖獸朱雀正面衝撞。
主戰隊伍之中配置了以枝理為首的三名白魔術師，全力把守重裝戰士的安全。就在重裝戰士有效提升朱雀仇恨值的同時，隊伍中的攻擊型前鋒便瞬間衝上去包圍朱雀，隨後隊伍中的後衛也開始施放箭矢及攻擊魔法。
然而，朱雀可是擁有大量HP的高等團戰級魔物，血條減少得非常緩慢。
——一如原先的預期，這會是一場長期抗戰吧。
*
「真不愧是淳，指揮得毫無破綻呢。」
尤佳莉雅站在大空洞中心打開了平板電腦，仔細觀察著戰場上的每分情勢演變。現在負責清理小怪的隊伍正穩定而有效地收拾著朱雀護衛兵，若是能將這個狀況繼續維持下去，這場團戰奪勝只是遲早的事。
然而——
「要等它進入發狂模式之後才是勝負的關鍵。」一名站在尤佳莉雅身邊的騎士說。
騎士是防禦型角色。這個職業跟其他同樣身為防禦型角色的輕裝戰士和重裝戰士不同，沒有挑撥攻擊，但擁有麻痹魔法和恢
復魔法，以及其他種白魔法。
「總之一刻都不能大意。當王的HP跌超過五成之後，小怪復活的速度加倍時，我方能否應付才是問題。」
「我們……就是為此……而存在的。」
一名身穿黑色外袍的女子拍了一下該名騎士的肩膀說。
這名女子身為召喚術師，是這個隊伍之中的攻擊手，同時也是身旁這名騎士的未婚妻。
「不過，人家還是希望、團戰場面、能夠混亂一點。我們也想在、引退紀念戰役里、大鬧一場。」
「這是淳第一次擔任團戰指揮，拜託你幫他祈禱一下吧。」
「雖然如此，不過……阿紫，其實也想……好好發揮一下吧。」
「嗯，是啊……是啦。」
尤佳莉雅揚起一張曖昧的笑容。
（引退呀……）
她的這兩名夥伴打算在這場團戰之後引退去結婚，然後在寮泰島上的都市·伯陽開店生活。這對尤佳莉雅來說理應是該給予祝福的事，然而……
「好了，你也考慮一下阿紫的心情吧。」
「啊……抱歉，阿紫。讓你覺得自己被我們丟下來了。」
身邊另一名男性輕裝戰士和女性德魯伊顯露出了有些愧疚的表情說。
「你們不要介意。」
尤佳莉雅試著掩飾內心百感交集的心緒，對著夥伴們展露了一抹溫柔的微笑。
「看著你們兩人之間的親密關係可以開花結果，這讓我覺得很安心。不然你們之前若即若離的一直沒有進展，那可是讓我覺得非常焦躁呢。」
這是她的真心話。她打從心底為這兩名夥伴感到高興，不過……
「可以同時為身邊的兩對情侶獻上祝福，真的是非常棒的事。」
——對，這個五人隊伍兩兩成對，只剩下尤佳莉雅一個人被排除在外。
三個月寢食與共的生活，團隊中發展出男女關係也不是什麼好奇怪的事。畢竟大家如此志趣相投，在私人領域和情感上變得親密是理所當然。
然而，對尤佳莉雅來說，一個人被排除在這層緊密的關係之外就令人覺得寂寞了。
（這也是沒辦法的事。）
她小小聲在不讓人聽見的情況下嘆了一口氣。
「削掉五成了。」
隊伍中的女性德魯伊夥伴從平板上抬起頭來喃喃吐出了一句。
朱雀揚起一聲尖銳的嚎叫，同時朱雀護衛兵從坑洞內各處以更高的頻率冒出來；負責清理小怪的隊伍才鎖定其中一隻，旁邊又有另一隻朱雀護衛兵冒出來。
「看來還有辦法應付呀。」
「不，不一定……吧。」
女性召喚術師閉起眼睛，將使役魔派向坑洞內各處，透過它們的眼睛搜集情報。
「不太妙，新手們、開始慌了……」
淳感受到危機，轉身跑向尤佳莉雅的隊伍所在處。
「拜託你們四個人去左手邊方向——尤佳莉雅，請你看住主戰隊伍，把衝過來的朱雀護衛兵拖住！」
「了解了，不過我沒有恢復手幫忙嗎？」
「我會請枝理幫忙照顧你。」
「哎呀呀？她不是主戰隊伍的主要恢復手嗎？」
「對朱雀戰的情況現在還很穩定，拜託你了。」
淳慌張地丟下這麼一句話之後便跑了出去。
儘管戰況現在都還在控制之中，不過一旦隊形瓦解，要再重新控制住狀況就是非常困難的事。所謂團戰就是這麼回事——因此，現在正是這場戰役成敗的關鍵，無論如何都得設法穩定下來。
「我們、走吧……阿紫，你也、不要勉強。」
「那當然。啊啊，心情一下子都亢奮起來了呢～這群小怪就好好吃本小姐的子彈吧！壞孩子就是要用輪繩彈（白色濃稠的東西）灑滿全身喔！」
「……要是她的個性不是這樣，追她的人應該絡繹不絕吧。」
尤佳莉雅說完便離開了夥伴們身邊，喊了一聲『喚醒！』的同時往朱雀方向跑去。淡淡的光芒之中，她的身上由原本一襲醒目的黑色洋裝換成了樸素的皮甲，雙手各拿了一把剛從腰際上的槍套抽出來的手槍擺出架勢。
槍手——這是戰況調節型角色中較為特殊的職業，在一群彼此互相信賴，默契十足的隊伍之中才能發揮最強大的能力。
（好了，接下來要怎麼做呢……）
*
頭一次參與大型團戰，歌澄起初覺得有些害怕。
平時總是一起行動的淳跟枝理都不在身邊，而現在分在同一組的團員之中，只有女性德魯伊一個恢復型角色之前有一起組隊打怪過。除了她之外，其他全都是今天初次見面的陌生人。
——你不用勉強，盡力就好……淳之前這麼對她說過。
「不過，好開心呀。」
一旦團戰正式展開，歌澄便拼命地開始在戰場上奔馳。有別於重裝戰士在大規模團戰中扮演戰術核心的地位，輕裝戰士需要隨時判斷臨場狀況伺機而動。淳告訴她，她只需要做好自己的本分即可。
『——你練習到能讓自己隨時都能掌握整個戰場的狀況，即時判斷站在哪個位置才能最有效發揮。』
歌澄覺得這很難做到。然而，淳無時無刻不斷要求她有進一步的成長，有時甚至還會開出有點過分的條件。不過要是她達成淳要求的三成或五成，淳也都會給予讚美。
（有一天，我一定要能夠完成淳同學所要求的一切表現。）
她想看到淳對她顯露出驚訝的反應——說得更確切一點，她希望淳有一天會覺得不能沒有她。因此，歌澄不斷努力，不斷成長。
「輔助防衛角色會往左邊去——歌澄，你守右邊！」
「好的！我抓到它了！請問我要把它拖走嗎？」
「把它拖到坑洞的中央去！——你可以跟它維持纏鬥嗎？如果可以多減少一些團隊損傷的話……」
「我已經記得它的攻擊模式了！」
「咦？你已經記住了？好！麻煩你了！」
擔任分隊指揮的女性德魯伊指揮能力相當優異。她的職業跟身為白魔術師的枝理分屬於不同類型的恢復型角色；儘管直接恢復能力不如白魔術師，但精於MP消耗與HP恢復量效益比較高的自動恢復魔法，讓目標對象的HP自行慢慢恢復。在使用這類輔助魔法的領域，沒有其他職業比起德魯伊更為優秀。而歌澄得到比起往常更強的輔助魔法加持，使得HP及防禦力等等能力數值都提升到過去從沒有出現過的領域。
歌澄離開隊伍，將一隻朱雀護衛兵拖到了大空洞中央，在這裡拖延時間。在團戰開始之後這一段時間的交手過程中，歌澄已經大約記住了朱雀護衛兵的攻擊模式。她以華麗的腳步動作持續閃避這隻人馬型怪物兇猛的長槍攻勢，同時以長劍和挑撥穩定提升對手的仇恨值。
「抱歉，歌澄！再給你一隻你應付得來嗎？」
「我可以！請把它引過來！」
看來整個團戰的隊形正逐漸崩潰。而果真如此，淳也在事前擬訂了對策告訴大家。
『不知道是系統限制，還是由於戰場太大的關係，對朱雀的團戰之中，朱雀護衛兵最多只會出現十六隻。因此，如果真的沒辦法打倒它們，在刻意不把它們幹掉的情況下將它們全部絆住也是一個方法。然後趁著戰線穩定的時候，由主戰隊伍使用戰鬥加速術儘快打倒朱雀。』
看來淳打算在殺怪速度因戰況混亂而減緩的時候，將作戰方針轉換成『拖怪』。而此時的團戰現場，即便有吟遊詩人和骷髏劍士等等戰況調節型角色拼命絆住朱雀護衛兵，卻也由於朱雀護衛兵屬於高等怪，擁有強大的抗魔性，使得許多魔法都被彈開，導致各分隊都無法有效制止朱雀護衛兵肆虐。
在這樣的戰況之中，之前還待在淳身邊的黑色洋裝女性卻展現出相當活躍的表現。這位應該是叫尤佳莉雅的槍手女孩現在換上了皮甲，遊刃有餘地以兩手手槍切換著拘束彈、輪繩彈，以及記憶消除彈等三種彈藥，一人拖住了三隻朱雀護衛兵。
「槍手的那三種彈藥算是不太容易被怪物擋下來的種類，但有效時間也都不長呀……她真的是太厲害了。」歌澄分隊的女性德魯伊指揮官語帶讚嘆地說。
「本小姐都要高潮了～呵呵！看我餵你們吃這些又白又稠的飼料吧～」
子彈打在朱雀護衛兵的腳邊——瞬間，彈著點隨即張開宛如蜘蛛網般的細絲，將人馬型怪物下半身緊緊纏住，讓朱雀護衛兵無法掙脫而拼命地掙扎著……這就是槍手用來拖怪的彈藥，輪繩彈。
「這邊這位處女就讓本小姐送你一顆又粗又大的禮物來奪走你的第一次吧～」
說完，尤佳莉雅轉身對著一隻還沒有遭受
任何攻擊的朱雀護衛兵開了一槍。子彈貫穿那隻人馬型的怪物厚實的胸膛，造成些許的傷害。
這隻朱雀護衛兵隨即燃起了滿腔怒火朝她沖了過來，但她卻只是輕輕蹬了一步閃開這次衝撞，同時對準這隻怪物的腳邊射出一顆輪繩彈。
幾發輪繩彈張開的蜘蛛網包裹住了朱雀護衛兵們，絆住了它們的行動。
「這就是本小姐溫熱的、黏黏的、濃稠的愛呀～」
「……不過這人……實在有夠奇怪。」
這位女性德魯伊看了一會兒，隨即對尤佳莉雅顯露出退避三舍的反應。
「啊、啊哈哈……」
「不過真不愧是淳所信賴的人呢。」
（淳同學……信賴的人呀。）
歌澄聽到隊友方才脫口說出的那句話，心裡莫名一陣揪痛。
她一邊對付著兩隻朱雀護衛兵，一邊在心裡暗自思索著，我還可以再多應付一隻朱雀護衛兵嗎……她緊咬著下唇，用力地點了點頭。
——我可以！我還可以做得更好！所以……
「不行！又有一隻跑出來了！」
「請把它拖過來！我還可以再應付一隻！」
聽到歌澄的呼喊，負責引怪的冒險者一時之間猶豫了一下。
「再一下下就可以打贏朱雀了！我會試著拖住它們的！」
「好、好的！」
此時朱雀的HP已經剩下不到兩成，所有人都在極限狀態下拼命努力維持戰線。這支團戰隊伍在短暫的混亂中逐漸又開始控制場面。
第三隻朱雀護衛兵被引到了歌澄面前，她以挑撥攻擊鎖住了這隻怪物的注意力，並用繞著大圓圈的方式移動，拖住這三隻大型怪物。
——我做得到。歌澄在心裡如此深信著。
以輕裝戰士的敏捷度加上大量輔助魔法，身體輕盈得有如一根羽毛。只要她不忘對三隻朱雀護衛兵施以挑撥攻擊，她可以持續拖住這三隻怪物……
「——抱歉！有一隻過去了！」
一聲宛如哀嚎般的叫喚讓歌澄猛然回頭。她看到第四隻朱雀護衛兵就近在咫尺。
——糟糕，在我拖著怪到處跑的時候不小心靠近其他分隊了……
歌澄因此不小心接觸到這支分隊正在處理的朱雀護衛兵。
歌澄一個閃身勉強閃過來自身後的攻擊，順勢在地上翻了一圈。
——閃開了，再來就是……
就在她起身的瞬間，一股強烈的衝擊打在身上——之前她拖住的朱雀護衛兵一腳將她踹飛。她的德魯伊隊友見狀馬上就想幫她施展恢復魔法。
——不行。要是她現在幫我施展恢復魔法，四個朱雀護衛兵全都會跑到她那邊去。這麼一來……
歌澄緊咬著下唇，轉頭便往洞窟出口拔腿狂奔。而四隻朱雀護衛兵也跟著追了出去。
「歌澄！不行——」
身後傳來那名德魯伊隊友的聲音。
——不對，我這麼做才是對的……她在瞬間做出這樣的判斷，而這時候朱雀的HP已經只剩下一成。只要打倒王，這些無限制湧出的小怪也會消失。
因此，她只要繼續拖住這四隻朱雀護衛兵……
這時候身後又挨了一記強大的衝擊力道，讓她趴倒在地上。隨後，歌澄在洞窟入口附近被這群朱雀護衛兵包圍，HP一下子幾乎被抽乾……然後歸0。
逐漸變得昏沉的意識之中，歌澄看到朱雀在一陣巨響之中倒在洞窟地上。
*
團戰隊伍漂亮地贏得了這場戰鬥的勝利。
戰鬥中的死亡人數一共四人；大隊伍右前方負責清理小怪的小隊死傷大半，起因是幾名新手恢復型角色的慌亂造成整個分隊的戰線出乎意料地完全瓦解。所有人都認為，要是當時沒有歌澄的貢獻，這場團戰恐將以失敗收場。
結束之後，團戰成員興奮的感想此起彼落——
「如果還有團戰計劃一定要找我！」「下次也拜託你們啦！」
……在類似的呼喊聲中，這場團戰宣告結束。
在蒼穹境界中，死亡不是終點。一次喪生會造成平板電腦的電池減少約百分之四十左右，而該名冒險者同時會在綁定地點復活。當死亡的當下平板電腦的電池歸0時，這名冒險者究竟會被傳到哪兒呢——唯一可以確認的是，這名冒險者不會在蒼穹境界中復活。但這人之後的命運究竟如何，現階段沒有人知道。
所幸，歌澄的平板電腦電池使用量一直到前一刻都還維持在全滿。以這次扣掉百分之四十而復活之後，只要她沒有再連續死兩次就不至於變成『完全的死亡』。而平板電腦的電池一天會恢復一個百分比。
復活的歌澄在這場團戰的戰後交流結束之後，被淳和枝理狠狠地颳了一頓……
「歌澄同學，你聽好，在戰場上覺得自己還可以多承擔一些工作是最危險的想法。你負責的是團隊中的防禦工作，不是調節戰況，應該要充分理解同時牽制兩隻怪物本來就已經是非常亂來的事了。」
「還有我說你呀，竟然用逃跑的方式拒絕讓恢復手幫你恢復……要是人家是那個恢復手可是會大受打擊的耶。我們是拼了命在幫你們這些前鋒回血，哪有人會拒絕的嘛。」
歌澄無話可說。她維持著被兩位師傅要求的正坐姿勢，不斷低頭道歉。她明白自己的確是太得意忘形了，因此也只能老老實實地聽他們說教。
「……不過說是這麼說，多虧了你，這場團戰我們才能勝出，這也是事實就是了——謝謝你，歌澄。多虧了你，我第一次擔任團戰指揮的工作才能夠成功。」
「是、是。」
「不過要是你下次再這麼做，我真的會生氣喔。」
「我——我不會再亂來了。」
「好吧，那就這樣——這個給你。」
說完，淳對著歌澄遞出了一組護手——這是武勇護手，稀有度八。如果歌澄記得沒錯，這是朱雀身上掉下來的寶物；除了防禦率高這點令人垂涎之外，這對護手還擁有大幅提升挑撥攻擊能力的附加效果，讓它在玩家間非常受歡迎。
「這是在戰後的樂透掉寶中得到這個寶物的人偷偷交給我的。」
「可、可是……」
「對方說，這次能打贏這場團戰都是多虧了你，你就收下吧。」
歌澄默默接過護手。這恐怕是第七軌道之中最高級的道具了；若是為這東西標上價格，其價值肯定超過歌澄身上的所有道具。
「我……真的夠格擁有這麼昂貴的道具嗎？」
「也許人家是要你當一個夠格裝備這個道具的防禦型角色吧？」淳說。
「這樣啊……那我——我得更努力做得更好才行了。」
歌澄說完抬頭看著淳和枝理，看到這兩位夥伴臉上揚起了微笑。他們的笑容讓歌澄心裡的疙瘩一瞬間迎刃而解。
她覺得高興。只要看到淳跟枝理兩人的笑容歌澄便覺得開心。他們是最棒的隊友；只要跟他們在一起，歌澄甚至覺得自己一定哪裡都去得了。
「歌澄～你在偷笑什麼呀？」枝理說。
「我、我才沒有偷笑呢！」
「不不不，你有偷笑——老實說，笑得還有點惡喔。」淳說。
「哪、哪有啦……！」
「……哇，你也不用露出這種世界末日般的表情吧？」
枝理看了歌澄的反應露出苦笑。而歌澄也發現自己被這兩人調侃了，於是三人笑成一團，笑聲迴蕩在整間房間之中。
歌澄打從心底祈禱著，要是這樣的時刻可以永遠持續下去就好……
*
第七軌道的寮泰島是一座中國風的島嶼——說是這麼說，但其實島上的文化並非完全采自中國，有許多相當含糊的概念，不是這麼講究。
島嶼南端有一座名為伯陽的城鎮。這是一座塔狀高樓林立的大都市，人口約莫十萬，更是聚集了超過三千名玩家的大型冒險者基地。這裡的空港有無數飛空艇停泊，與其他島嶼的貿易頻繁，無論是人、物品，還是訊息都以這裡作為大量往來的集散地。也因為這個地點具有如此優異的便利性，致使匯集而來的玩家有增無減地愈來愈多。
根據淳從艾莉絲那裡聽來的消息，落難來到這個蒼穹境界的玩家大約六萬，換算起來就有百分之五的人聚集到了這個伯陽城。
這是個繁華熱鬧的城鎮。主要的街道上永遠都是人來人往。這裡不只有為了一般居民開設的店鋪，亦有大量專為冒險者而設的各種設施。若說第七軌道哪裡能提供穩定而健全的拍賣制度，恐怕就只有這個伯陽城了。
——當然，人一多，問題也會隨之而來……
「喂！拜託！你不要亂來啦！」
就在淳
轉進一條小巷的同時，巷裡傳來這聲叫喚。巷道內不遠處就有淳要找的店——一間由石磚砌成，看來乾淨漂亮的屋子，上面寫著『道具屋』。
基本上，道具屋這個名詞是知名RPG《勇者斗惡龍》的企劃者·堀井雄二發明的。店裡販賣除了武器跟防具以外的所有東西，是一眼就可以看得懂的命名方式……這是『道具屋』這個專有名詞為人所熟知的典故。
換句話說，淳眼前的這間道具屋是個知道《勇者斗惡龍》這款遊戲的人——即冒險者開的，專營大量冒險者需要的各種東西。
……這樣一間店裡會發生什麼問題嗎？淳歪著頭，畢竟這間店的店長可是……
他開了門走進店裡，看到店裡一堆商品散落，顯得相當凌亂。一名身材高壯的男子抓住櫃檯里一名身形嬌小的女孩的手，扭得讓對方覺得非常不舒服。店裡的這個女孩胡亂掙扎著，但左手抓的袋子卻說什麼也不願意放手。
「我說了，要你把那東西交出來！要多少錢我都可以給你！」
「不、不行啦！這是其他客人要用的！請你回去！」
男子和女孩正在爭執，沒有留意到淳已經走進店裡。淳也悶不吭聲，站在一旁觀看到底發生了什麼事。他眯細了眼睛，看到女孩頭頂上的名牌寫著『路卡』。她是淳熟識的道具屋的其中一名店長；至於和她起爭執的壯漢則是……札卡。
這名叫札卡的男子是一個名叫『幽幻旅團』的公會成員。那是個團員超過五百人的超大型公會。這個公會以蠻橫聞名，若是與其他公會產生爭執，甚至不惜『PK』解決，但沒想到會在城鎮中引發事端。
「喂，夠了吧。」
聽到淳的叫喚，身形魁梧的男子回過頭的同時仍不肯放開揪住路卡的手。
「你閉嘴，少在那邊礙事！」
「我要叫衛士來了！」
在蒼穹境界中，一般居民無論如何抵抗都不可能打贏冒險者。然而，一般MMORPG遊戲若是允許玩家在城鎮內作亂，在營運方面可是相當致命的管理失誤。因此，一般遊戲都會以系統設計的方式限制城鎮內的戰鬥行為；甚至有些同類型遊戲還會派出強大的衛士，以暴制暴地制止違規的冒險者——而蒼穹境界中由衛士操控的騎士魔偶就是扮演這樣的角色。
這些全長兩公尺半的魔偶一旦察覺到城鎮內有冒險者違規，便會瞬間移動到現場予以鎮壓。
此時店裡這名巨漢恐怕也不想成為騎士魔偶的劍下亡魂，只見他啐了一口痰在地上，隨手將揪住的女孩摔出去之後瞪了淳一眼，接著便以囂張的大步伐走出店面。
淳從店裡內探出頭來，看到那個名叫札卡的冒險者走出小巷，隱沒在大街上的人群之中，隨後才關上門嘆了一口氣。
「謝、謝謝你，淳。」
整個人呆愣著坐在地上的路卡道了謝之後從地板上起身，用手拍掉裙子上沾染的灰塵。
「剛剛到底發生了什麼事呀？」
「那傢伙說什麼要壟斷某樣商品，要人家把店裡的東西全部庫存都拿出來……我說那些庫存是要為其他客人留的，他就一下子凶了起來……」
這名身材嬌小的女孩一想起剛剛發生的事便忍不住發出顫抖。
她很害怕。不過對方明顯毫不避諱地施展暴力，有這種反應是很自然的事。
「是不是因為人家是小學生，所以被對方看扁了呀？」
「這次跟你的年齡沒有關係，是對方太可惡了。」
由於一部分小學也使用了這款學校用平板電腦W-LD，因此落難來到蒼穹境界的冒險者之中也有相當比例的小學生。
——至於路卡的情況就更複雜了。她年紀更小的弟弟為了玩遊戲，擅自使用她的平板電腦安裝了蒼穹境界，因而使她來到了這裡。
「把密碼告訴弟弟是人家不對。」
路卡語帶苦笑地說出了不久前發生的事。
「不過，玩蒼穹境界這款遊戲的人明明就是我弟弟，結果跑到這個世界裡來的人卻是我……不過我到現在都還覺得還好是我來到了蒼穹境界。不然我弟弟才四年級耶，要是一個人來到這個世界裡一定會慌張得不知道該怎麼辦吧。」
※路卡是弟弟取的名字，是男生名。好像是某一代《勇者斗惡龍》裡面的角色。（編註：《勇者斗惡龍Ⅴ～天空的新娘～》主角在小說版中的名字。）
至於她的本名是玉城桃子。我想儘快回到現實世界的家中，我一點都不想繼續待在這個世界……剛來到蒼穹境界的第一個禮拜時她曾哭著這麼祈求——這是她之前曾經在淳面前透露的往事。
事實上，對於在自己的意願之下安裝蒼穹境界這款遊戲的諸多玩家來說，應該也都是如此；甚至有許多玩家至今都窩在城鎮之中，只要偶爾在城外打一些小怪，就能賺足生活所需的開銷費用——由於冒險者的能力遠比一般居民來得高出許多，所以如果來到這個世界的玩家想要活得輕鬆，其實可以過得非常自在而愜意。
——只要有人抵達第一軌道艾昂，這場落難至蒼穹境界的生活就可以結束了……對於這些深信如此而躲避於安逸生活之中，安靜等待暴風雨過去的人們，淳也覺得他們的選擇沒有錯。畢竟這些人是莫名其妙被拉入這個世界之中的。相較之下，淳則是憑著自己的意願來到這裡；若是他對這些人要求積極性，這其實不是這麼公平的事。
除此之外，也有許多玩家在來到蒼穹境界之後的表現從消極轉而積極；例如路卡從小就懷有一個夢想，希望某天能擁有一間自己的店面。而她就發現自己很有機會在這個世界實現這個夢想——其實她夢想中的店面似乎是時尚玩偶專賣店，不過在與合伙人一同考量了這個世界供需鏈的均衡性，最後決定以這種什麼都賣道具屋形式為業。
「這麼說起來，源太呢？」
讓一個小學生獨自看店，怎麼想都覺得不太對。而源太就是這間道具屋的合伙人。他好像是路卡在學校里的班導師。兩人在這個世界偶然重逢，不過……以前作為教師的源太，現在反倒成了供路卡使喚的小弟。
「老師去批貨了，現在人在勛哥那邊——不好意思，現在店裡不管是強力恢復劑或是耐腐蝕劑都賣完了。聽說昨天好像有大規模團戰的樣子……」
「喔，是來參加我們團戰的成員買走的啊？」
「是你的團戰呀？」
路卡端了一張木椅出來，淳坐上去，一邊啜著這位小學生店長泡好的茶，一邊告訴她昨天團戰的始末——包含他們一共召集了五十名團員、過程中整個戰線差點崩潰，還有大家都被歌澄的機警所救的事情等等。
「沒想到是第一次來我們家時，還是一整個生嫩新手模樣的女生立了大功呀。」
——附帶一提，歌澄跟淳都是高二，而路卡則是小學六年級。
「她真的是長大了呢。」
路卡靠在淳對面的一張陳列櫃旁，一對眼神望向不知名的遠方說。
看到她如此沉著冷靜的模樣，有時候還會覺得她比冒冒失失，容易陷入慌亂的源太更來得穩重些。也許這跟她是奶奶養大的孩子有關吧。
「……你剛剛，該不會覺得我像個老奶奶吧？」
「你真厲害。」
「你在面對女性的時候真的是一點禮貌跟體貼都沒有耶！」
她氣得嘟起了嘴。唯有這種彆扭的時候，她的表現才看起來像個六年級的小學生。
「話說，你今天來有什麼事嗎？」
「喔，我有些東西想賣一賣。還有，想看看你們這邊有沒有收到什麼寶物。」
「感謝你這麼照顧我們的店啦。不過我們店裡對於這個島上能取得的道具，收購價格都壓得很低喔？」
「哪一間店不是這樣？不過把所有道具都帶到其他島上去賣也很麻煩；如果有哪些東西是你們已經屯貨屯太多的就告訴我，頂多我再把它們塞給其他認識的人。」
「這樣的話那我就不客氣地出價囉——話說，你想要找寶物的話嘛……」
路卡舉起左手以手勢召喚出了平板電腦，打開道具欄秀給淳看。
「這些如何？」
路卡的平板電腦道具欄部分使用的是特製介面。所有道具旁邊都有標價，完全是為了商人而設計的樣式。
這位小學生店長既然也是蒼穹境界的玩家，當然也擁有無限背包。而這間『道具屋』販賣的各式道具都放在她的無限背包內。
結果，這次路卡秀出來的道具清單包含了相當出色的商品；儘管沒有令人眼睛為之一亮的高效能道具，但都是使用起來非常順手的方便型工具，讓淳看得這個也想要，那個也想買。
……就在這時候，他忽然看到這份清單的頂端上寫了『不諳女人心思的遲鈍魔劍士專用』。
「喂，這個標籤是怎麼回事？」
「唉呀，不好意思，人家忘了換名字——你就把它念成『淳』就好囉。」
「你是故意的吧……話說回來，你該不會為所有常客都個別建立了一份清單吧？」
「沒有全部啦，不過只要是老主顧大概都有。畢竟每個人需要的東西都不一樣嘛。」
這麼說是沒錯，不過會這麼麻煩為每個人一一列出個別需求清單的，恐怕也就只有這間店了。
「要我秀第一次光顧的客人專用的商品清單給你看嗎？」
「那個就不用了——話說，你真的很會做生意耶。」
「多虧你們照顧，讓我們『道具屋』生意興隆囉～」
路卡揚起嘴角顯露出一張喜孜孜的笑容。
（這傢伙的思考成熟度真的怎麼看都不像一般小學生。）
淳才開始在想，也許這可能是源太教她的經商方式，然而……
「老師沒有經商的頭腦，讓人家超困擾的。」
看到路卡僅僅一句話就將她的級任導師一腳踢開，同時深深嘆了一口氣，讓淳即刻甩開了方才的想法。
「總之，這些抵禦屬性攻擊的飾品，除了火屬性之外的全都給我吧。抵禦火屬性攻擊的我已經有了；如果有耐毒、耐麻痹的戒指就更好了。再來就是……有不限使用次數的恢復道具嗎？」
「有每隔五分鐘才能使用一次的那種。不過你不是已經有無限次數使用的恢復棒了嗎？」
「我要讓歌澄同學帶在身上的。」
「原來是禮物呀？挑可愛一點的不是比較好？要我幫你包起來嗎？應該還要綁個鍛帶。」
「拜託你不要沒事雞婆……」
「唉呀，你們不是在交往嗎？我覺得你們很登對呀？」
淳聽了忍不住顯露出一臉不解地歪起了頭。
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不，其實淳很清楚歌澄對他的愛慕。
而他即便知道，卻仍維持著這般曖昧關係，當事人自己也覺得這樣不好。在這一個月間，他和歌澄、枝理三人一同繞遍了整個寮泰島，一起經歷了許多事。他認為他對有香崎歌澄和干枝理這兩個女孩都已經有非常深刻的認識了。
然而，此時他腦中仍舊閃過了另一件事……
「阿海，你到底在想什麼？」
離開道具屋之後，淳走在人潮擁擠的大街上，口中忍不住嘟噥了一聲。
——有香崎歌澄只會成為阻礙……阿海／咲耶確實這麼說過。
淳絕不是單純到會毫不懷疑地點頭相信這句話的人——如果對方的想法是想讓歌澄永遠維持原本不知世事的千金小姐模樣，那麼淳不管說什麼都想試著反其道而行。而且歌澄自己也想追上咲耶的腳步，那麼淳就更有理由這麼做了。
然而，淳也會想，就這麼帶著歌澄去第四軌道真的好嗎……
他自認最近這一個月已經將歌澄培育成一個能夠獨當一面的冒險者了。不過，她的心智呢？咲耶之前曾針對歌澄這個部分的問題說過：「她無法承受發生在上面那些浮空島上的殺戮。」那麼，在這方面淳又能為她做些什麼呢？
甚至在此之前，他們必須思考的問題是，蒼穹境界的盡頭究竟有什麼東西在等著他們？
「去看蒼穹的盡頭……是嗎？」
淳回憶起那個名喚艾莉絲的女孩說過的話，而這句話究竟帶有什麼涵義呢……當他回過神來，發現太陽已經快要下山，心想差不多該回旅館了，因而轉過身去……
「唉呀，是淳耶。」
他在街角被人叫住。回過頭，看到尤佳莉雅就站在他的身邊。
這個女孩紅著臉，呼出的氣息中充滿了酒氣。
「好的好的好的～眼前看起來一共有四個淳呢～」
「你……喝醉了吧。」
「人家我噗能……喝贅嗎？」
——現在太陽還沒下山，而且我們都還未成年呢……淳心中有一堆可以吐槽的話。但在他開口之前，對方卻已經先一步抓住了他的肩膀。
「我抓到泥惹～」
「總覺得有股不祥的預感……」
「好啦，來陪我吧～」
「去哪裡呀？」
「去酒吧～」
尤佳莉雅邊說邊高舉著拳頭。淳心想，這下大概逃不掉了，同時重重地嘆了一口氣。
一會兒之後，淳背著醉倒在酒吧里的尤佳莉雅回到旅館。此時夕陽已經完全沉入了地平線底下，但伯陽城這座大都會的大街上卻仍燈火通明地亮著魔法路燈。吟遊詩人唱著歌，伯陽夜未眠。
歌澄跟枝理看到淳背著醉得不省人事的尤佳莉雅回房，嚇得整張臉失去了血色。
「嗚哇！好濃的酒臭！」枝理說。
「淳同學，你喝了酒嗎？」歌澄接著問。
「我一點都沒喝，是這傢伙自己一個人一杯接著一杯用灌的。」
淳讓尤佳莉雅躺到自己的床上，這才卸下重擔地顯露出疲憊反應地嘆了一口氣。
「喂喂喂，你把人家灌醉是想對人家做什麼呀，淳老大？」
枝理挑起一邊的眉毛瞪著他問了一句。
「如果我真想對她做什麼的話，我怎麼會把她帶回到這間旅館來啦？」
「那到底是發生了什麼事？」
「我碰到她的時候她就已經喝醉了……」
淳瞟了一眼躺在床上的尤佳莉雅。
之前聽她邊喝酒邊抱怨，大概淳了解了她現在的處境。不過他也心想，不知道自己適不適合聽尤佳莉雅談這種事。
「恭喜……恭喜……」
尤佳莉雅口中吐出一聲夢囈的同時，眼角也淌出了眼淚。
「人家才不會難過呢……不會難過……」
「她到底怎麼了呢？她是……在昨天團戰中立下大功的分隊的人？他們不是一直都是同一群人組隊一起冒險，彼此之間的關係也很親密的嗎？」歌澄問。
「她的隊伍今天解散了。其實內容還滿複雜的，你要聽嗎？」
「請你濃縮在三句話里。」枝理說。
「結婚、引退、兩兩成對。」
「OK、OK，了解、了解。」
枝理隨後又補上一句：「這還真是常有的事嘛。」接著嘆了一口氣之後又開了口：
「這樣的話當然要喝酒了。會喝悶酒也是很正常的事，人家我就不跟她計較了。」
看到歌澄聽了微微歪起了頭顯露出不解的反應，淳于是簡短地為她做了說明。
——尤佳莉雅的隊友一共四個人，他們兩兩成對，並且同時結婚。他們準備引退，解散這個隊伍，未來不會再出外冒險了。而這個結果就好像尤佳莉雅一個人被踢出了原本的團隊之中。
「這原本應該是……值得慶賀的事呢……」
「所以才更讓人覺得難過吧。因為沒有人有錯，反而更應該為她的隊友感到高興。不過對她個人來說，這卻是非常無奈的事……好像一些感情親密融洽的隊伍都是這樣的情況下解散的。」
「如果是遊戲中的隊伍可能還好。不過對我們來說，現在眼前的這一切全都是現實呀。」枝理說。
「這樣等於是她一下子同時失去了工作跟夥伴呀……如果……如果淳同學跟枝理結婚的話……」
歌澄喃喃自語地吐出了這句話之後看了看淳跟枝理，一雙眼睛隨即熱淚盈眶地湧出了淚水——看來她是很認真地想像著那樣的情景。
「嗚嗚……我、我……那我該怎麼辦才好……」
「哇哇哇，歌澄，你不要哭嘛～不會啦！人家才不會跟這種傢伙結婚的啦！」
「拜託你不要用手指著別人，還用『這種傢伙』來稱呼好嗎？」
「什～麼～事～呀～？」
幾個人同時回頭望向床上，看到尤佳莉雅睡眼惺忪地坐了起來，嘴巴如咀嚼般張合了兩下的同時揉著眼睛，帶著還無法對焦的視線望向淳、枝理和歌澄這頭。
「喂，你還好嗎？」
淳反射性地湊到從床上探出身來的尤佳莉雅面前，卻被她一把抱住。
「嗚哇！」
「淳～我們結婚吧～」
「啊、呀啊、你、你你你你們在做什麼……！」
歌澄用手捧著臉頰，忍不住發出慘叫。
「淳……你好香喔……」
一身酒臭的女孩用臉頰蹭著淳的臉龐，讓他整個人頓時僵直住了。他不習慣接觸酒精，更不習慣和女生之間的肌膚接觸，一顆心愈跳愈快，臉頰更是染上了一抹紅暈。然而，他愈是慌張，愈不知道這時候該說什麼話反應才好。一對豐滿的乳房貼在淳的胸膛上，那柔軟的觸感也傳了過來。
「淳～人家……」
「啊、啊、那個……」
淳忍不住咽了一口唾液，甚至覺得咽喉『咕嚕』的吞咽聲傳遍了整個房間。他緩緩轉動生硬的頸子，看到歌澄鐵青著一張臉胡亂揮動著雙手。枝理也捂著嘴，滿臉通紅地僵直在原地。
「你、你你你們冷靜一下……冷靜一下，好嗎？」
「你才要冷靜啦！」
枝理用手刀輕輕朝淳的額頭劈了一下，他這才回神過來，趕忙將尤佳莉雅從身上撥開。
「你這男人真沒用……」尤佳莉雅說。
……這麼說起來，這傢伙好像不抱著東西就睡不著。淳此刻才想起這件事，因而將一顆枕頭遞給她，便看到她緊緊抱起了這顆枕頭，咚地一聲倒回到床上開始發出鼾息。
「……呼。」
他深深地鬆了一口氣，望向歌澄。
「那只是一個醉鬼的胡言亂語啦。」
「嗚、嗚嗚、我……知道……我、我不會……在意的。」
她憋著氣、緊咬著雙唇，眼眶還含著斗大淚珠的模樣，怎麼看都不像不在意。不過要是淳現在點破這點，反而會讓現場的情況更是一發不可收拾。
「好啦，淳，那你今天要睡哪啊？」
他回過頭，看到枝理帶著氣鼓鼓的臉頰瞪著他問。
「唉呀，拜託。我會另外租一間房間，你們不用擔心啦。」
說完，他瞄了一眼此時又在夢中喊著他的名字的女孩之後，隨即像是被枝理和歌澄瞪著趕出房間般，奪門離開了自己的房間。
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隔天早晨，淳、枝理和歌澄三人一起來到一樓酒館吃飯時，看到尤佳莉雅用手按著頭側走下樓來。
「頭好痛……」
她看到酒館裡的三人不發一語看著自己，困惑地歪著頭問他們：
「怎麼了嗎？」
——你以為這種尷尬的氣氛到底是誰搞出來的……淳不滿的話梗在喉嚨而和枝理對看了一眼。看到枝理苦笑的反應，淳也聳了聳肩。
「那個……我昨天做了什麼嗎……？」
「不然你是覺得自己昨天雖然喝醉了，卻什麼事都沒做嗎？」
「……對不起。」
只見尤佳莉雅紅著臉，整個人都縮了起來。也許是這樣的動作讓她覺得一陣頭痛想吐，她鐵青著臉跌坐到地上。
「嗚嗚……」
「算了，尤佳莉雅，你也過來這邊坐啦。」淳說。
「啊、好的……我開動了。」
尤佳莉雅坐到位子上，大快朵頤地吃了兩人份的食物，讓人不禁懷疑這真是宿醉的人該有的食慾嗎……尤其是她對於肉類的渴望；儘管舉止優雅，但不論是火腿或是培根都是一口接著一口地往嘴裡塞。淳甚至懷疑，要是一客脂肪豐厚的牛排擺在尤佳莉雅面前要她當早餐，她肯定也是照單全收，讓他胸口忽然一陣痙攣。
「雖然總是有人說洋人的腸子構造不一樣，不過這也太厲害了吧。」枝理目瞪口呆地吐露著感想。
「謝謝招待。我還真是嚇了一跳，沒想到這間酒館可以做出這麼好吃的菜餚呢。」
「謝謝，這是我做的。」
「是歌澄做的嗎？好厲害呀！真是讓我發自內心感到尊敬。」
尤佳莉雅起身，彬彬有禮地對著歌澄點頭致意——然而，也許是宿醉的關係，讓她隨即扶著額頭唉了一聲。
「尤佳莉雅小姐好有趣喔。」
歌澄苦笑著說：
「她平常也都是這個樣子嗎？」
「她一直都是這樣。之前那個隊伍之中她是最年輕的嘛，隊友都把她慣壞了。」
「淳，你這麼說很沒禮貌耶……欸，雖然他們都沒把我當成戀愛對象也是事實啦……所以其他人都結婚了，然後我一個人……」
尤佳莉雅邊說邊坐回椅子上，臉上又是一陣憂鬱。
「……唉。」
她重重地嘆了一口氣，整個肩膀都垂下來了。
枝理看了隨即瞪了淳一眼，「淳，都是你亂說話啦。」
「是我的錯嗎？」
「淳同學居然讓女生哭泣，太過分了。」歌澄說。
「不要連你都見獵心喜地在這時候攻擊我啦！話說……歌澄同學、枝理，你們覺得怎麼樣？」
「我……我覺得很好啊。」歌澄說。
「身為一個白魔術師，人家舉雙手贊成。一來她是槍手，二來是她也很可靠……不過，你是不是要先問一下尤佳莉雅的意見呀？」
「啊……對喔。」
淳轉頭，面向用手掌撐著額頭的女孩。
「尤佳莉雅，你要不要加入我們的隊伍？」
此時三人的目光同時匯集到尤佳莉雅身上。察覺到這點而抬起頭的她愣了一下，隨後將手指貼在嘴唇上對著淳說：
「那個、嗚……聽到你們這麼說，我是很開心啦……」
「不行的話就不要勉強。不過我們隊伍就像你看到的，缺少一個戰況調節型角色。要是有你加入，我們能去的地方就會一下子增加許多。」
「這我知道，可是……」
「那個……如果你對我們有什麼不滿，請你不要客氣，直說無妨的。」
聽到歌澄這麼說，尤佳莉雅聽了連忙搖頭。
「沒有這回事，那個……就是……那個……你知道的……」
枝理看到尤佳莉雅把球拋到自己身上，不明就裡地歪起了頭。
「不好意思，你想說什麼？」
「人家怎麼說也是個少女呀，不能這麼輕率地答應這種事……說出來很不好意思，但人家還是處女，可是在淳的後宮隊伍裡面，一個人被摒除在你們的男女關係之外人家又會覺得寂寞……所以在想，如果答應的話，人家是不是也要把自己獻給淳之類的……」
「你、你你你、你你你你你你你——你在胡說什麼啦！」
枝理一張臉紅得像只煮熟的章魚一樣猛搖著頭。隨後她的目光跟淳對上——
「你、你你你是說我跟他嗎——！」
「你冷靜點。」
淳即便心裡一陣慌亂，但仍試著保持平靜地開口安撫枝理。他和尤佳莉雅之前曾經短暫相處過，深深明白自己這時候要是陷入慌亂，形同落入尤佳莉雅特有的模式之中。
然而，這句安撫之詞卻反而加速枝理內心的慌亂反應。
「誰、誰誰誰誰誰冷靜得下來呀！——凶、兇手就是你！」
她轉頭面向尤佳莉雅，高高舉起緊握的拳頭。
「等、等一下！枝理！尤佳莉雅小姐她只是、那個、她只是誤會了啦……」歌澄趕忙叫了聲。
「人家要敲碎她的既定印象！」
「難道不是嗎？」
尤佳莉雅歪著頭，以食指指腹貼著下嘴唇問。
「當然不是！不論是我還是枝理，跟淳同學都還沒有發展成那種關係的！」
歌澄紅著臉搖頭否認。
「哎，所謂『還沒有』的意思是……」
「才、才才才才才才不會！絕對不會——」
枝理揚起了嗓音大叫著。
*
幾分鐘後，所有人坐回椅子上喝了幾口旅館老闆泡的茶後……
「唉呀，淳，你真的都沒有對她們出手呀？」
尤佳莉雅刻意表現出驚訝的反應問。
「我在團戰的時候不是就已經說過了嗎？」淳說。
「我以為你只是不想讓淫亂的關係曝光呢。」
「拜託，你這人到底是怎麼看我的呀……」
「要我詳細說給你聽嗎？」
「不，還是別說了。」
「淳真是既沒有用又膽小的人呢。」
尤佳莉雅回話的同時看來頗為開心。淳掩不住苦笑地心想，這傢伙果然是在玩我們。
「這傢伙的性格就是這樣，你們兩個現在反悔還來得及喔。」
「嗚嗚嗚，沒想到人家竟然會被戲弄成這樣……真是一輩子的恥辱。」
枝理一頭貼在桌面上，搓著桌面直搖頭。
「不過！處於劣勢可不符合人家的個性！※人家是個武道家——來就來吧！你膽敢再想玩弄人家就隨時放馬過來！」（編註：自多人線上遊戲《Final Fantasy Ⅺ》衍生出的網路流行語。）
「唉呀呀，原來枝理是個輸不起的人呀？」
「你少囉唆！笨蛋笨蛋笨蛋——豬頭豬頭豬頭——！」
枝理邊罵邊用手指劃著名圈圈，淚灑著整張桌面。
「嗚嗚嗚，人家知道她不是壞人啦，我可以接受。」
「那、那個，我……我也覺得讓尤佳莉雅小姐加入很好。」
歌澄回話時臉上莫名染上一抹櫻花色的紅潮，整個人忸忸怩怩的。
「那個……應該說，我們很適合組成一隊吧。」
「真樂天呢……算了，不說這個。」
尤佳莉雅擺出了認真的表情依序看了淳、枝理和歌澄說：
「我現在認真回覆你們——如果我暫時以試驗性的身分加入可以嗎？」
「換句話說，就是要試探我們嘛——好啊～作為恢復型角色，人家是真的很想要尤佳莉雅的。」
枝理邊說邊抬起頭，緊緊盯著尤佳莉雅豐滿的乳房。
「人家也想要那樣的大胸部～」
「你還是國中生，接下來才要發育的嘛。」
「那順帶請問尤佳莉雅小姐，你國中的時候胸圍是多少？」
「我最近年紀大了，記憶力不太好。」
面對尤佳莉雅明顯別開目光的反應，枝理失落得整個肩膀都垂下來了。
（插圖059）
「嗚嗚，人家討厭胸部……」
「真是個思春期的少女呀——畢竟淳喜歡大胸部的女生嘛～」
「喂！你不要多嘴……」
「唉呀呀，你以前……」
「你還是不要加入好了。」
「……這只是個小玩笑而已嘛。」
淳朝著歌澄方向瞄了一眼，看到她帶著一臉複雜的表情凝視著尤佳莉雅。
「總之，就這樣吧……尤佳莉雅，接下來就麻煩你，請你多多指教了。」
「我也是，請你們多多指教囉。畢竟對我們戰況調節型角色來說，一方面不喜歡跟流浪冒險者組隊，另一方面作為槍手也不太能單獨行動。」
「是這樣嗎？」
歌澄聽了歪著頭問。
「所謂戰況調節型角色就是這麼回事。幾乎所有能力都要有同伴才能有效發揮……」
「等一下，我還沒有對歌澄同學解釋過什麼叫戰況調節型角色。」淳說道。
「那就讓我告訴歌澄，戰況調節型角色在隊伍中的任務是什麼好了？」
「好的，麻煩你了。」
「基本上……」尤佳莉雅說：「蒼穹境界這款遊戲一共有十五種職業。而這些職業還可以依照功能性細分成五種類型——其中，攻擊型前鋒跟攻擊型後衛這兩種類型各包含了三種職業……歌澄，其他的三種職業類型是什麼？」
「是，剩下的三種類型分別是……防禦型、恢復型，還有戰況調節型吧。」
「沒錯，歌澄，你身為輕裝戰士屬於防禦型，枝理作為白魔術師屬於恢復型，而淳的魔劍士則屬於攻擊型前鋒。至於我的職業·槍手，則是戰況調節型角色。戰況調節型角色有三種職業，其中槍手是屬於攻擊能力較強的一種。我的攻擊力雖然沒有淳那麼強大，但就單位時間能造成的傷害點數來說，槍手比起你的輕裝戰士來得要強一些。」
尤佳莉雅在這樣的前置說明結束之後準備切入正題：
「好了——一如防禦型角色負責隊伍的防禦工作，恢復型角色要肩負起隊伍成員的HP恢復工作，而攻擊型角色則專注於打倒敵人；戰況調節型角色則是負責牽制敵人，特別是在複數敵人同時靠近的時候能做出最有效的發揮。」
「複數……就好像昨天團戰時的情況一樣是嗎？」
「一般玩家組隊進行冒險的時候都會同時對付三、四隻怪物吧……之前當你們遇到這種狀況的時候都怎麼做呢？」
「太麻煩的狀況出現的時候多半都是由我一個人衝出去。」
「因為你是有這種能力的人嘛……」
——沒錯，淳一個人可以輕易掌握對手的攻擊模式，在攻擊命中前的那一刻閃避對手的攻擊，以完全不被對手擊中的方式單方面攻擊對手。但這種戰鬥方式一旦用在團體行動，就會因為怪物的仇恨值及相互關係而不容易拖著怪移動。
「基本上，只要是我一個人沒辦法去的地方，我們就不會去。」
「真是過度保護孩子的爸爸呀……」尤佳莉雅扶著額頭唉了一聲。
「畢竟死了可就什麼都沒了。死一次電池恢復需要四十天，太久了。前天歌澄同學才死過一次，所以我原本是打算接下來就暫時不要去太遠的地方的。」
「……在這種情況之下，有我加入這個隊伍的作戰方式就會產生根本上的改變。」
「尤佳莉雅小姐在前天的團戰中也同時控制住了好幾隻怪物呢。」歌澄說。
「你看得還真仔細呀。」尤佳莉雅瞪大了眼睛說。
「那個……因為……你一邊拖怪，一邊口中還喊著有點奇怪的內容……」
「人家只是心情一亢奮起來就會不小心脫口說出淫猥的詞句而已。」
「怎麼是個性格表現這麼令人遺憾的美女呀……為什麼周圍的人可以放任她變成這樣子呀……」
枝理用手掌按著額頭語帶嘆息地說：
「……明明外表跟實力都高人一等的說……之前團戰時在人家旁邊的吟遊詩人都看傻了眼了。」
「就像那時候一樣，由我們這種戰況調節型角色來牽制四隻怪物之中的三隻，讓其他隊伍專心打倒其中一隻，這就是我們的任務。我有睡眠彈、拘束彈、輪繩彈等等子彈，針對各種狀況加以應用就是槍手的拿手好戲。不過相對的，同樣是戰況調節型角色，我們槍手就沒有吟遊詩人所擁有的恢復及輔助魔法，也沒有骷髏劍士的強大防禦力。」
「但槍手卻有一般子彈和屬性子彈能拉高攻擊火力；就算戰場上只有一隻怪物也不會覺得無聊。」
淳從旁做了補充說明——事實上，有些新手純粹只因為喜歡槍手使用火器的攻擊形象選為一轉職業，發展方向更是只針對攻擊火力進行鍛鍊。
「是啊，不過如果要單獨冒險的話，光是要在戰鬥中填裝子彈就是個難題了。」
槍手能用的武器有手槍和獵槍兩種，兩種槍枝都有嚴苛的彈數限制。尤佳莉雅平時都是使用兩把能預裝六顆子彈的左輪手槍，但這是捨棄強大的攻擊力量，完全為使用狀態異常子彈而設計的戰法。
——在有固定隊友的情況下，槍手只需要做好自己分內的工作即可。
「以單獨冒險來說，既沒有魔術師特有的隱身魔法，也沒有魔劍士的步行加速術就真的很辛苦了。」
「是啊，畢竟槍手不是魔術師，完全沒有可以對自己施放的輔助魔法。這也清楚定位了槍手的任務跟能力……好了，這樣有什麼問題嗎？」
「有！」枝理舉起手說：「剛剛你說淳喜歡巨乳的事，可以請老師詳細解說一下嗎？」
歌澄聽到便吞了口氣挺起上半身，而淳則是無言以對地一頭趴到桌子上。
*
淳、尤佳莉雅、枝理及歌澄四人很快就做出了外出測試團隊默契的結論。地點是城鎮北方的一大片竹林，稱為貓熊竹林。
「在此之前我們都還沒有碰過這邊的任務呢。」
淳帶頭撥開竹林前進；尤佳莉雅在出城的時候還有些宿醉，走起路來搖搖晃晃，但在進入竹林之後不知是否是受到竹林里的芬多精影響，腳步也愈來愈穩。
為了預防隊伍背後遭到怪物突襲，四人隊伍的先後次序分別是淳、尤佳莉雅、枝理，然後是歌澄。
「嗚嗚，路走多了頭又開始痛起來了。我看我今天還是不要再喝酒了。」
「別說今天，拜託你暫時別喝了。」
淳回頭瞪了尤佳莉雅一眼，讓這位槍手女孩隨即不滿地鼓起臉頰說：
「請你不要像老師一樣囉哩囉嗦的好嗎？這個世界的一般居民十四歲就成年了。所以就算我們之中年紀最小的枝理喝酒也是合法的——對吧？」
她回頭徵詢隊伍最尾端的歌澄的同意，這樣的反應讓淳苦笑著心想「你不去問別人，居然挑最古板的歌澄問」……
「如果有節制地喝應該可以吧。」
「咦？歌澄？」
枝理和淳一樣，原以為尤佳莉雅應該會被歌澄嚴詞糾正，聽了嚇一大跳，瞪大了眼睛回頭。
「啊，我們老家比較傳統，過年回家的時候多少都會……」
「喔～好像鄉下都會這樣喔？歌澄，你該不會其實很會喝吧？」枝理問。
「還好吧。大概就是能陪著大家一起喝的程度……」
「看她那個樣子，一定相當能喝。」
尤佳莉雅看到歌澄歪著頭回話的反應，即刻湊到淳的耳邊小小聲說：
「你要是想灌醉後夜襲她，一定會被她反過來推倒的喔。」
「我才沒有這種想法咧！」
大家顧慮到
尤佳莉雅的身體狀況而決定稍事休息。
竹林里四處都有遭到棄置的小屋，設定上似乎是仙人的住處，是絕不會遭敵人入侵的安全區域，同時也可以設定成復活時的綁定地點。小屋裡的※圍爐里經常性地燒著柴火；而且無論什麼時候來都能看到小屋裡整理得相當乾淨，仿佛時間停止了一般。（譯註：『圍爐里』，為日本舊式木造房屋中央一處方形未鋪設木地板的碳火爐。上方掛著水壺、鍋具烹煮。）
四人坐在圍爐里旁邊，一口一口地咬著歌澄烤的英式酥餅·司康，稍事休息。
「聽說這片竹林里住著仙人NPC，尤佳莉雅，你有遇過嗎？」淳問。
「我們隊伍不太解任務的，所以沒遇過……不過我有聽其他玩家說他們有碰到。聽說仙人不會說話，從頭到尾都不發一語。」
「換句話說，還沒有人啟動任務開關是吧。」
「也許是如此，也有可能是程式BUG……不過在蒼穹境界還是MMORPG的時候不說，在『轉生之日』過後這種程式BUG還有可能存在嗎？」
「會不會是這位仙人在個性上就是個沉默寡言的人呢……」
歌澄歪著頭問：
「……不過，嗯……所謂仙人究竟是什麼樣的人呢？」
「人家知道喔！所謂仙人就是一年心臟只跳一下的人！」枝理大聲嚷嚷著。
「那是哪來的老僧呀……」淳一句話吐槽了回去。
「不過怎麼都沒有怪物出來呀？我們好不容易有尤佳莉雅加入了呢。」枝理說。
「到我們現在在的這個區域，好像都還是當地一般居民會來的地方。也許是因為這裡的竹林視野很好的關係，對於大型怪物來說不利狩獵吧。我想接下來雜草密度較高的深山才是我們要全神貫注的地方。」淳說。
「不能大意唷。」
對於枝理和淳樂觀的看法，尤佳莉雅稍微叮嚀了一下：
「殺人貓熊都是團體行動的。也是因為這個緣故，之前淳才都沒有到這裡來吧？」
「風險太高了嘛。」淳輕輕地聳聳肩說。
他絕不會在沒有充分勝算的情況下，賭博式地闖入危險地帶。而且，這片竹林是殺人貓熊的棲息地。
「貓熊很可愛吧？不過我還沒有去動物園看過貓熊就是了。」
歌澄說得頗為悠哉，然而……
「大貓熊是熊科動物，屬雜食性。在某些狀況下也是會咬人的。」尤佳莉雅說。
「貓熊……會吃肉嗎？它們不是都吃竹子……」
「雖然我不太清楚貓熊的生態，不過，貓熊吃竹子不是因為生長環境中只有竹子可以吃嗎？至少我確定它們是雜食性的。而且殺人貓熊是蒼穹境界中的怪物，跟一般貓熊區隔開也沒什麼好奇怪的。」淳說。
在蒼穹境界中，怪物並非經由生殖行為擴大族群而繁衍，而是在萬物的根源——瑪那濃度較高的地方，由凝縮成團塊的瑪那具象化而形成有血有肉的魔物。
「我記得攻擊技能110時看到的是白色，而115技能看到的則是藍色吧。大概是冒險任務中頭目級的怪物了。」
在這個世界之中，玩家可以藉由特定的調查魔法和道具來測定敵人的強弱。這時候系統會以該玩家的攻擊能力數值作為基準以顏色表示。基本上以100為上限的攻擊技能可以經由任務獎勵突破上限；最近在第四軌道已經有玩家發現能夠將攻擊技能上限拉高到120的任務，並且蔚為話題。
現階段淳跟尤佳莉雅的攻擊技能是115，歌澄跟枝理則是110。攻擊技能110時見到怪物呈現白色，這代表了怪物等級能與冒險者抗衡。而在怪物比玩家強的時候則以黃色、紅色、紫色的順序代表威脅性愈來愈強；反之為藍色，而綠色則代表怪物比玩家弱很多。
在正常情況下，以攻擊型前鋒一對一要贏過白色的怪物都顯得有點勉強；黃色怪三對一可能可以贏；紅色怪由一隊六人的冒險者隊伍來打都相當危險。
——當然，這是在一般情況下的判斷。事實上也有例外，只要用對了方法，攻略起來的難易度也會有所不同。因為能經由顏色判別怪物強弱的也只有攻擊技能一項，但玩家卻擁有高低不等的防禦技能，加上配戴的裝備不同，冒險者能表現出的實質戰鬥能力也將大相逕庭。
「殺人貓熊的特徵是擁有跟同等級的怪物比起來較高的攻擊力及速度，但相對的，它們的HP比較低。它們多半是以四隻以上的群體一起行動，因此如何撐過交戰之初的混亂場面就是勝負的關鍵了。」
這支隊伍之中唯一有在這片竹林里闖蕩過的尤佳莉雅說：
「之前我們是五人一組進來的，面對六隻殺人貓熊還贏得了；那時是由我來讓其中四隻昏睡，然後以前鋒一隻一隻拖的方式應戰。」
「尤佳莉雅，你的隊伍的職業分布情況是怎麼樣呢？」枝理問。
「除了我之外還有騎士、輕裝戰士、召喚術師跟德魯伊，是以高恢復力為主的隊伍。」
德魯伊是以輔助魔法為中心的恢復型角色，騎士是可以以麻痹魔法及恢復魔法來提升敵人仇恨值的防禦型角色，而召喚術師則是攻擊型後衛；可以視狀況召喚出各種怪物，而且其中還有能使用恢復魔法的怪物。
換句話說，他們的隊伍是由兩名防禦型角色、一名攻擊型角色、一名恢復型角色，另外再加上尤佳莉雅這位戰況調節型角色構成的。
「嗚哇！好難纏的隊伍呀……」枝理嚷嚷了一聲。
「不過如果對上強力怪物就會陷入攻擊火力不足的泥沼了——在我們還有淳幫忙的時候，就算是第五軌道的迷宮也可以安心闖蕩的……」
「那你們平常都在哪裡冒險呢？」枝理問。
「我們最近都是在第六軌道玩，因為有很多風景很漂亮的地方。也許就是因為我們都是窩在那樣的地方，才會湊出兩組情侶黨出來吧。」
尤佳莉雅說著說著，可能是想起了自己被夥伴們拋下的回憶，垂著肩膀失落地嘆了一口氣說：
「我是不是也找個人結婚算了……」
「嗚～」
歌澄聽到這裡不知為何淚眼盈眶，莫名地瞪著淳看。
「你為什麼要看我啦……」
「淳，我們結婚吧。」
尤佳莉雅顯露出一副哀求的眼神望向淳。
「餵、你們……」
（插圖071）
「哇、哇哇、哇～」
歌澄的臉一下青一下紅地整個人慌了起來。尤佳莉雅斜眼瞄了一下歌澄，更進一步將頭湊到淳的臉龐，半屈著上身擠出深邃的乳溝，讓淳慌張地趕緊別過頭去。
「淳，你覺得人家怎麼樣？」
「你滿身酒臭，不要靠近我。」
「你真是個容易害羞的人。」
她將手指貼到淳的唇上嗤嗤地笑著。
「好啦好啦，到此為止，到此為止啦～」
枝理從旁插嘴制止，同時兩手放在淚眼汪汪的歌澄和覺得有些掃興的尤佳莉雅肩上。她重重地嘆了一口氣說：
「在隊伍行動的時候絕對禁止任何親熱行為！——尤佳莉雅你是明知故犯吧！」
「對不起，是我玩過頭了。」
「這兩個都是不會開玩笑的人，拜託你不要太欺負他們啦。」
「欸，枝理，你簡直就像媽媽呢。」
「嗚嗚，這真是一點都讓人高興不起來的評價……」
聽到尤佳莉雅這麼說，隊伍中年紀最小的女孩喪氣地整個肩膀都垂下來了。
*
他們進入竹林後使用移動速度增加一倍的『團隊移動加速術』走了兩小時，在經歷第三次休息之後，終於碰到一群殺人貓熊。
當他們正爬上一座小丘陵的時候，發現有六隻殺人貓熊出現在丘陵頂端。
「一共六隻！」
六隻身高超過四公尺的巨型動物同時朝著淳撲了過來。
「大家依照計劃行動！」
淳飛滾似地跑下丘陵。
在蒼穹境界中，一旦有玩家進入怪物的KOS（KILL ON SITE，即怪物的視線所及，會即刻展開攻擊的區域）之後，只要其他冒險者沒有做出提升該怪物仇恨值的行動，它就會一直以最初發現的那名玩家為目標，直到殺死他為止。
而淳之所以走在隊伍最前端，不只是因為他的警覺性最好，也是因為他善於誘導敵人。
六隻殺人貓熊排成一列追著淳沖了過來。
「那我要上了喔！」
尤佳莉雅帶著亢奮的吶喊，雙手繞過掛在腰上的槍套，從中取出兩把手槍同時開槍射擊。
其中兩隻殺人貓熊腹部中彈，即刻停止行動
——那是睡眠彈，對於動物系的怪物相當管用。
「哇！好厲害！」
枝理看了不禁發出讚嘆。
尤佳莉雅拔出手槍的同時扣下扳機；不論是射擊動作或是雙手分別捕捉不同目標的攻擊方式都不存在於蒼穹境界的預設動作集裡面。這是尤佳莉雅從零開始累積出來的技術，而枝理一眼就看穿了這點。
「人家聽說戰況調節型角色比較適合擅長FPS第一人稱射擊遊戲的玩家發揮耶……」
「本小姐最喜歡FPS這種類型的遊戲了～」
睡眠彈一旦生效，被擊中的怪物將仿佛熟睡一般，有二十秒的時間完全停止行動。然而，這並非實際進入睡眠，而是類似催眠產生的狀態。因此，這些怪物一旦受到攻擊就會馬上清醒，而尤佳莉雅則是持續使出睡眠彈攻擊。隊伍中負責拖怪的角色其實也是在搏命的。
而一支隊伍若是沒有像這樣拖怪絆住敵人的角色支援，隊伍中的其他成員就會同時遭到大批怪物攻擊。無論是防禦能力多麼強大的防禦型角色，要同時提升複數怪物的仇恨值也是相當困難的事。而且，一旦恢復型角色對該名防禦型角色施以恢復魔法，致使這群怪物產生的仇恨值凌駕於眼前的防禦型角色，它們就會同時撲向隊伍中的這名恢復手。一支隊伍被擊潰的原因多半都是從隊伍中的恢復手遭到攻擊開始的。
「淳！來這邊！」
「好，麻煩你了。」
淳聽到尤佳莉雅的呼喚，一邊跑給讓移動速度極快的殺人貓熊打，一邊轉向朝著她衝過去。尤佳莉雅全身上下同時泛出微光，挺起胸膛將上身大幅度後仰——這個獨特的動作是槍手發動特殊能力的姿勢。（朱月：跑給讓，我也不知道這啥玩意，反正原文就這樣。）
「——齊彈射擊！」
在這聲吶喊之中，尤佳莉雅同時將兩把手槍指向追在淳身後的四隻殺人貓熊。連續擊發的子彈平均打在那四隻怪物身上。四隻殺人貓熊同時發狂將目標轉向尤佳莉雅，穿過淳的身邊朝這名槍手女孩沖了過來。
在這個招式的發動之下，尤佳莉雅的子彈應該已經射幹了。然而……
她即刻拋下兩手的手槍，手槍在墜落的同時消失。然後——喀啦一聲，兩支新的手槍忽然出現在她的腰際上的槍套之中，而她也以飛快的動作拔出手槍。
——這是槍手的特殊能力，齊彈射擊。出招之後約莫十五秒的時間內，槍手只要放開手槍，手槍就會自動灌滿子彈，是每隔五分鐘才能使用一次的必殺技。雖然她無法選擇填裝於左輪手槍內的子彈種類，但因為她在儲存子彈時都有依照順序擺好，因此……
「再睡兩隻吧！」
此時她的兩支手槍內第一發子彈都是睡眠彈，其他則都是一般子彈。
尤佳莉雅對著朝她衝過來的四隻殺人貓熊開槍，讓頭兩隻陷入沉眠。而其餘兩隻儘管承受了剩餘子彈造成的傷害，但卻仍撲向眼前的槍手女孩。
尤佳莉雅很快地向後退開，同時放開手槍，拔出槍套中新出現的兩把手槍射擊。
不到十秒鐘時間，這位槍手女孩便讓所有殺人貓熊全部陷入睡眠狀態。而歌澄為了不讓尤佳莉雅在意外的情況下遭到攻擊，毫不鬆懈地對著無法行動的怪物施以挑撥攻擊。
「這就是拖怪的基本。輕裝戰士的挑撥攻擊不會造成怪物HP損傷，跟槍手是非常好的搭檔。」尤佳莉雅說。
「是、是的——雖然我可能沒辦法做得像你之前隊伍中的輕裝戰士那麼好，不過……」
「沒這回事，你的技術非常優異喔……嘿！」
尤佳莉雅邊說邊在殺人貓熊的催眠狀態解除之前轟出新的睡眠彈——就算睡眠彈因目標怪物的抗魔能力失效，她也只需要在怪物襲擊歌澄的同時再補上幾槍即可。因為有歌澄這道保險，尤佳莉雅便可以將槍手作為戰況調節型角色的能力發揮到極限。
就在這兩名搭檔配合牽制對手的同時，枝理也趕緊為淳施放輔助魔法。
「那我就一隻一隻開始清理了！」
淳為手中的雙手劍施以屬性魔法，隨便挑了其中一隻殺人貓熊的腹部一劍劈出去。
「枝理！恢復工作就拜託你了！」
「好的好的～」
他們的首要工作是減少敵人數量。淳完全不顧防禦地開始施展連續攻擊，一口氣大幅抽乾了目標怪物的HP。而發怒的殺人貓熊則不甘示弱地回以兇猛的利爪，接連撕裂淳的肩膀和胸膛。在身體被輕輕抓破的疼痛之中，淳每挨一下就會損失將近一成以上的HP。
「人家就隨便幫你恢復一下囉～」
枝理儘管口頭上這麼說，但恢復魔法的施放時機卻抓得非常準確，讓淳的HP始終都在維持在五成到八成之間。
因為有輔助魔法加持，淳的動作相當輕快。連續攻擊的動作始終沒有停滯，甚至還不時使用移位技巧閃避殺人貓熊的攻擊。這讓撲空的貓熊氣得猛跺腳，這模樣看來還挺滑稽的，然而……
那隻貓熊一回頭便露出了血盆大口，亮出銳利的獠牙反射著陽光；口中還拉出好幾條黏黏的唾液，帶著腥紅色的眼睛目露凶光地瞪著淳。
「……真是一點都不可愛呀～」
剩下的殺人貓熊HP都沒剩多少。而淳持續的連續攻擊之間還參雜著攻擊魔法，兇猛的攻勢宛如延燒的火勢一般不斷蝕去殺人貓熊的HP。
挨了最後一擊的一隻殺人貓熊——砰地一聲應聲倒地，變成半透明的屍體中出現一個道具。
——是桃子。
眯細了眼睛仔細一看，便看到這個道具上方的標示清楚地寫著『仙桃』。
「唉呀，打到了呢！殺人貓熊身上的道具都滿稀有的喔。」尤佳莉雅說。
「喔～看起來好像很好吃耶～」枝理說。
「直接吃也是可以，不過仙桃也可以當成鍊金術的材料，也許拿去讓勛處理也是不錯的選擇喔。」尤佳莉雅回道。
「就這樣吧——那下一個，歌澄，我們要挑哪一隻處理？」
「啊，是——請從右邊那隻開始處理。」
每殺死一隻怪，負責調節戰況的尤佳莉雅負擔就會減輕一些。過沒多久，殺人貓熊就全部撲滅了。
一直到他們打道回府之前，淳一行人總共獵殺了五十隻以上的殺人貓熊，但得手的仙桃只有三個。看來打倒第一頭貓熊就掉出仙桃其實是相當幸運的結果。
他們完成了好幾個任務，意氣風發地踏上歸途。
*
深夜，淳睡在自己的房裡忽然感覺到一股違和感，因而醒了過來——對方有人的氣息。那人是個身形嬌小的女性。
「是艾莉絲嗎？」
他坐起身子，拿起放在枕頭邊的魔輝石碎片輕輕摩擦。掐在指尖上那顆指甲般大的寶石隨即泛出微光，點亮了狹小的房間。
淳看到一個銀髮女孩默默地站在他的床邊。
「你來了就把我叫起來吧。」
「沒特別的事。」艾莉絲帶著缺乏抑揚頓挫的聲音緩緩地搖搖頭說。
「那你是來偷看別人睡覺的嗎……有沒有這麼糟糕的興趣呀。」
「你不要稱讚我，我會害羞。」
「……好啦，你來找我真的沒事嗎？」
「其實有事。」
「說吧。」
「你在這個島上待了一個月。太久了。」
「你是在催促我快點往上層軌道去嗎？」
「太散漫了。」
「你也太嚴格了吧。」
淳苦笑著說：
「我好不容易才解完了四聖獸任務，終於就要搜集完這座寮泰島上所有的任務了。很快的。」
「死變態任務狂。」
——聽到這傢伙用缺乏抑揚頓挫的聲音這麼說，被說的人一個不小心都會開發出危險的興趣了……淳腦中浮現出這般無謂的感想，嘴角同時微微上揚。
也許是他這般泰然自若的反應讓艾莉絲覺得不快，在那張端正的容貌上，眼尾忽然翹了起來。
「你之前大聲說要追上咲耶，是騙人的嗎？」
「你看到啦？」
打從淳與咲耶決鬥那天以來，艾莉絲就再也沒有出現在淳的面前過。淳還以為她搞不好沒有離開亞塔利雅島，也沒辦法離開，但結果似乎不是如此。
艾莉絲，她是引領淳來到這個世界的女孩，總是如同現在這樣神出鬼沒。而這個女孩恐怕是蒼穹境界這款遊戲……不，應該說是『這個世界』的經營團隊之中的一員。
「你是為了去看蒼穹的盡頭而來到這裡的。」
「我可沒打算背負這樣的義務。」
「不是義務，是權利。」
「……什麼意思？」
對於淳的詢問，艾莉絲沉默不語地凝視著他。
「對自己不利的問題就不回話嗎？」
「你為什麼拉了新同伴進來？」
「你是說尤佳莉雅呀，她還不是正式的成員。」
「後宮是男人的夢想嗎？」
「我說你呀……」
「想要很多胸部？」
「如果我說我喜歡巨乳，你就會為了我而換成別的角色替身嗎？」
艾莉絲緩緩地搖了搖頭。淳不知道這個搖頭的動作究竟是針對更換替身的事，還是對於這個問題本身感到不耐。
（……這傢伙果然不會這麼輕易露出破綻呀。）
「無論如何，飛空艇沒有回來我們也不能走啊。」
淳的飛空艇現在借給其他冒險者使用。借走飛空艇的是他的一群廚師朋友，一共十個人為了完成料理任務而搭乘飛空艇遠征亞塔利雅島。
「我們這邊馬上就會做好離開這裡的準備。尤佳莉雅會不會跟我們一起走是另一回事。」
說完，淳忽然想到一件事而開口詢問：
「我認識的人在蒼穹境界中結婚了。如果玩家生了小孩，在蒼穹境界中死了，也會跟所有冒險者一樣復活嗎？小孩在出生的瞬間就會得到一台W-LD平板電腦嗎？」
對此，艾莉絲仍是連眉頭也不皺一下地兩眼凝視著淳。
「這意思是一年以後就會知道了嗎？」
「※你就慢慢來，把這當自己家……吧？」（譯註：原文為『ゆっくりしていってね！！！』為日本知名匿名論壇·2ch與文字繪並用的一句流行語。）
「……你這傢伙，果然被枝理的宅病傳染了吧。」
聽到淳這麼說，艾莉絲猛搖著頭否認。