第六卷 第一話 封印都市夏凱
SKYWORLD 蒼穹境界，過去這個名詞僅是一款運行於學校用平板電腦·W-LD上的免費線上RPG遊戲名稱，以及遊戲中的世界名。
有一種遊戲類型稱為MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在線角色扮演遊戲），由多名玩家連接至同一架伺服器，即時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就只是這種遊戲類型之中的其中一款遊戲而已。
遊戲中的世界是一個擁有無數浮空島飄浮在天空之中的奇幻世界。而玩家在遊戲中將扮演搭乘飛空艇在島際間旅行的冒險者。這樣的設計使得遊戲營運之初便得到許多玩家青睞，然而……
有一天，這個只存在於遊戲中的虛擬世界忽然變成了現實。玩家們突然發現自己置身於蒼穹境界的大地上。
沒有人知道發生了什麼事。
而根據推測，這天一共有數萬名玩家『轉移』到了蒼穹境界——這個與遊戲中的世界如出一轍的異世界之中。同時，擺在這群玩家們眼前的，是一個怎麼看也不像是由數據構成的、極其逼真的奇幻世界。
自蒼穹境界開始營運直至這天——『轉生之日』來臨，中間不過相隔一個禮拜。而自從『轉生之日』至今，已經又過了半年。
截至目前為止，仍沒有任何一名玩家看見這個生存遊戲的終點。
蒼穹境界，是一個由無數浮空島飄浮在廣闊海面上方天空中的世界。這裡的浮空島由上而下分別歸屬於八個軌道，愈上方的軌道攻略困難度愈高。
距離『轉生之日』過後三個月，淳在第八軌道的亞塔利雅島上結識了兩個女孩——輕裝戰士歌澄和白魔術師枝理。隨後又有了第七軌道寮泰島上的槍手尤佳莉雅、第五軌道史葳特涅維爾島的召喚術師光加入隊伍。
其後，淳等人為了前往第四軌道，而組織了二十四人的攻略團隊，參加了菲爾法招募任務，欲通過這個連續任務以取得獲准前往第四軌道的通行證。
這個連續任務通常需要百名左右的冒險者團體才能成功闖關，淳的攻略團隊卻僅以四分之一的人數，花了兩個禮拜的時間便全部達成。
而且，他們還在菲爾法招募任務之中，發現並且完成了另一個隱藏的連續任務。
隨後，淳的攻略團隊抵達第四軌道，在這裡與淳過去的摯友——咲耶率領的隊伍會合。兩支隊伍合力打開了封印於次元夾縫中的都市夏凱，讓這座都市從長年的沉睡中覺醒……
自『轉生之日』算起的第一百九十七天。在這天早上成功解放夏凱封印的淳等人，過了中午之後，正式將根據地轉移到這座封印都市。
*
夏凱這座都市存在於次元夾縫之中不知名的某處。在設定上，似乎是處在『不是天空的天空』這樣的地方。
若站在封印都市夏凱的土地上抬頭仰望天空，既不會看見白天，也不會看見夜晚，永遠是一片宛如血色的日落景象。
這裡是永遠的黃昏世界。
此地的氣溫與濕度平穩，仿佛處在秋高氣爽、帶有一點牧歌風情的時節，同時醞釀出一股鄉愁。
「這種完全無視於物理法則的表現讓人覺得——啊！這就是奇幻世界呀！這點真是不錯～～」
聽到尤佳莉雅悠哉地嘟噥著，一旁的歌澄也坦率地發表了感想：「這裡的街道有種暖烘烘的感覺呢。」
淳在解放夏凱之後一度回到赫修納胥部落，在那裡稍事休息，睡了幾個小時。畢竟大家都是整夜沒睡，其他人也輪流交班睡了一會兒。
淳在還沒到中午之前起床，碰巧看到鈴蘭也在這個時間醒來。他跟鈴蘭說了話之後，又去找咲耶商討之後的對策。隨後，他也跟早已起床的尤佳莉雅和歌澄一起再次穿越轉移門，來到夏凱。
另外，光跟枝理在淳等人補眠的期間，則是先在夏凱內繞了一圈參觀，現在已經回到她們在赫修納胥分配到的房間休息了。
夏凱外圍的城牆之中，光是隔出來作為轉移門之用的隔間，就占了所有城牆面積的一半左右。出了轉移門之後順著城牆左右望去，可以看到好幾扇同樣大小的門扉，以平緩的弧線在左右兩側的城牆上並排著。
都市中央是一塊熱鬧的小丘陵地。丘陵外側的斜坡上，有一座座看似希臘神殿的石造建築，順著坡度向上延伸。
丘陵頂上則有一座銀白色的金屬城堡。據說城堡內擁有能夠控制整座夏凱的魔法裝置。
這座都市之中，有幾條水道由內向外平行延展。這是劃分夏凱市內區域的方式，同時也靠這些水道提供各區建築的用水需求。而這些水道的水則是從丘陵頂端那座白銀色城堡內，無窮無盡地湧出供給……儘管這樣的設計怎麼看都沒有建構用以循環的系統，但可以想像，大概是以某種魔法形式維繫這套供水系統的運作吧。
「仔細一看，這幅景象還真是滿不得了的。好像希臘式的魔法空間之類的……」
「——這是十二宮……剛剛枝理劈頭就這麼說。」
聽到尤佳莉雅接過淳的話說，歌澄不解地歪起了頭，「那是什麼動畫嗎？」
「歌澄，你只要一聽到枝理說的話裡面有你不懂的詞彙，就以為那是動畫呀？」淳說。
「咦？不是嗎？」
「差不多啦。」
在淳等人休息的期間，以咲耶為首的探查隊伍已經先在夏凱內繞過一遍了。而枝理跟光也被編進了這支探查隊伍之中。他們確認了夏凱都市之內安全無虞之後，現在霸者之旗的冒險者們與來自赫修納胥的龍人們，都已經在夏凱市內四處活動了。
淳等人停下腳步四下張望，看到一尊有如※埴輪一般的金屬魔偶朝他們走來。（譯註：埴輪為日本古墳頂部和墳丘四周排列的素陶器的總稱。）
「我是管理局的人，請問有什麼地方可以協助諸位的嗎？」
淳眯細了眼睛，看到這尊金屬魔偶頭頂上浮現出了『協助職齊頌者』的名稱。
看來所謂『齊頌者』就是這些金屬魔偶的通稱了。
而這座封印都市夏凱，也是由這些設計上擁有數千年生命周期的金屬魔偶長年守護，並加以維修保養而得以維持著。
「我要承接任務。」
面對這尊金屬魔偶的詢問，淳毫不猶豫地開了口：
「請告訴我，我們要在哪裡承接任務。」
他的反應讓尤佳莉雅和歌澄同時顯露出無奈的反應。然而，這尊協助職齊頌魔偶則絲毫不以為意地給了答案。
淳從齊頌魔偶口中得到了任務的相關訊息，然後意氣風發地邁步走了出去。
「這人還真是始終如一呀。」
「就是這樣才有他的風格嘛。」
尤佳莉雅和歌澄兩人頗為無奈地一人吐出一句感想，同時也跟著淳的腳步前進。
根據先行探查的隊伍觀察得到的結果顯示，夏凱這座都市直徑約兩公里左右。以一般步行大約四公里的時速來看，大概一小時半就可以順著城牆繞境一圈。
都市外圍的城牆外側有森林跟草原，由齊頌魔偶在這些外圍區域飼養牛豬等家畜。
負責領路的齊頌魔偶說：「草原的彼方有森林和山脈，再過去則是斷崖。」根據這樣的說法，這座封印都市夏凱應該也是位在一座浮空島上。
「也就是說，他們讓一整座浮空島以空間跳躍的方式，來到亞空間了是嗎……」淳自言自語地嘟噥了一聲。
——真不愧是古代龍族，非比尋常的技術實力真讓人佩服……
聽說這座浮空島上不會有任何怪物，因此會構成威脅的只有野生的山豬跟狼群而已。而這麼一來，就算第四軌道上的所有龍人部落都移居到這座封印都市夏凱，應該也不成問題。
「不過以蒼穹境界的系統來說，那些野生動物無法以結界阻隔，這點也是個問題呀。」
是否是經由瑪那凝聚而產生，這是區分怪物與非怪物——即人類、亞人類，以及其他動物的唯一方法。
在蒼穹境界中，牛會產牛奶、雞會生蛋，這些動物都可以作為家畜而由人類飼養。至於其他像是豬、狗、馬、羊也是一樣。
另外，據說若是幾條狗湊在一起，也可以瞬間驅走一隻弱小的怪物。比起手無縛雞之力的一般人類，群聚的狗兒就戰力上來說還比較可靠。
現在代替冒險神神官職務的高位齊頌魔偶，就開出了許多維護這些家畜管理系統的任務。
——具體來說像是搜集能供給牛隻營養的特殊牧草，或是製作能為農務齊頌魔偶驅逐烏鴉、防止它們破壞收成的魔道具等等。只要冒險者在夏凱的信譽提高，之後也會發行驅逐野豬等任務……任務內容教人聯想到新手浮空島上的遊戲內容。
「沒有怪物的世界其實也挺新鮮的呢。」
淳相當興奮地承接了所有任務，而同行的歌澄和尤佳莉雅也帶著一副放棄掙扎的表情，跟著淳一同承接了同樣的任務。
「我們接下來要開始解任務了嗎？」歌澄問。
「還有件事要先解決……那位巫女——艾娜琪柯莉之前說過要去解放其他的轉移門對吧？」淳說。
「長老是這麼說的沒錯。據說城牆上的每一扇轉移門，都通往各個浮空島上的龍人部落。因為數量很多，所以需要個別調查，很花時間的樣子……」
根據尤佳莉雅聽聞的內容，轉移門解封的手續似乎有兩個階段。第一階段是要先讓夏凱方面的轉移門進入可以連通的程序。然後，第二階段則是從龍人部落破除轉移門上施加的封印。
而據說只要第一階段的作業結束了，接下來就剩下任何一名龍人都可以完成的儀式了。
——對，只要遭到屠村的部落還有一名龍人生還，由該部落與夏凱連通的轉移門就有可能打開。
而轉移門一旦打開，只要夏凱和龍人部落任何一方不加以封印，轉移門就會持續維持通連作用。
因此，淳認為他們現在最該做的事，就是先把他們所受到的恩惠還給對方。
「我們要去把阿斯尼柯納特接過來這裡。」
聽到淳這麼說，歌澄和尤佳莉雅也點點頭，「原來如此。」
——阿斯尼柯納特，他是淳等人抵達第四軌道之後遇到的第一位龍人。這位龍人青年的部落遭到冒險者屠村，全部落只有他一個人生還。而他為了憑弔死去的部落同胞，因而一個人留在部落之中。
淳以傳聲石和阿斯尼柯納特取得了聯繫。他所居住的浮空島應該才剛過中午，淳原本心想，也許他正在打獵也不一定……
不過幸好，傳聲石彼方馬上就傳來了阿斯尼柯納特的回話。
「淳，我從你的聲音就聽出來了，你有好消息對吧？」
看來他一直都很在意淳這邊的動向。而淳告訴阿斯尼柯納特，他們成功解開了夏凱的封印，同時也將分別之後發生的事告訴他，他聽了非常高興。
「你說的解封儀式我知道了。我一個人應該也可以辦得到。沒想到部落里的祭典竟然帶有這樣的意義。」
對話結束之後，雙方便立刻由夏凱方面和阿斯尼柯納特的部落方面，同時進行轉移門的解封儀式。在幾尊齊頌魔偶的協助之下，儀式經過約一個小時後完成。
夏凱外城牆上並排的其中一個轉移門隔間之中，出現了幾天不見的阿斯尼柯納特身影。這位有著精悍容貌的龍人青年，對著站在眼前迎接他的淳等人展露了笑容。
其後，他看到夏凱內並排的奢華石造建築，以及城鎮中一尊尊形似埴輪的魔偶來來去去的異樣風光，讓他忍不住瞪大了眼睛。
他抬頭望向上面那片永恆的夕陽，頓時整個人愣住，一張嘴開了都忘記收攏。
「這……真是不得了呀。」
「與其他部落連通的轉移門應該也會慢慢開通才對。現在赫修納胥部落的人應該聚集在那座小山丘上面吧——淳，難得有機會，我們就帶阿斯尼柯納特一起過去吧？」尤佳莉雅說。
「嗯，也是——阿斯尼柯納特，另外也麻煩你用你的傳聲石，跟之前聯繫過的那個部落聯絡一下。如果他們有意願的話，我們也想把他們接過來這裡。」
「能前往這個封印之地，是我們整個民族的宿願，他們一定會感到非常開心的。」
阿斯尼柯納特問起淳等人與其他冒險者之間的戰爭，聽聞淳等人驍勇的事跡，忍不住對他們以縝密的計劃打破雙方壓倒性戰力差距的結果發出讚嘆：
「我們欠缺的應該就是你們所擁有的智慧吧……我們龍人空有能夠與怪物正面交手的力量，然而各個部落之間除了頻繁的交流通訊之外什麼也沒做；我們因為擁有一對能夠飛往任何地方的翅膀，結果太過執著於自身的自由……我們一直以來都太過於輕忽一個群體所能夠組織出來的力量了，而這個結果也使得我們的部落一一遭到剿滅。仔細想想，這也是很自然的事吧。我們一直以身為強者為傲，因此忘了尋求進步……這是我看到你們之後得出來的結論。」
在阿斯尼柯納特的觀點之中，帶有一種赫修納胥部落龍人身上欠缺的、獨特的宏觀及驕傲。淳認為，這應該是源自於他失去一切，失去所有需要守護的事物之後，衍生出來的心理狀態。
「阿斯尼柯納特，要是你可以在這座夏凱都市裡找到屬於你的幸福，我會覺得很開心的。所以請你……」
「我知道。」
這位孤傲的龍人展露了有些笨拙的笑容，隨後將手貼到胸口，深深地點了頭。
「淳，你教了我『期望未來』這件事的意義。我向祖靈發誓，我絕不會白白浪費自己這條性命。」
其後，淳帶領著阿斯尼柯納特與赫修納胥部落的龍人會面。他們全都張開雙臂歡迎這位孤傲的族人。而赫修納胥的長老更是緊緊抱著阿斯尼柯納特，以粗魯的方式拍打著他的背。
「不論是哪個部落的人，我們以後都是夏凱的居民了！」
聽到這句話，阿斯尼柯納特的眼眶忍不住泛起淚光。
*
淳與龍人們分別之後，開始料理起之前承接的任務。看著他帶著喜孜孜的表情四處奔波，歌澄和尤佳莉雅也面帶笑容地在後面跟著。
「雖然現在說有點晚，不過，你們兩個今天也太聽話了吧？」
「唉呀～～你怎麼這麼說？人家可是一直都很聽你的話的呀～～」
「只要淳同學覺得開心，我也會覺得開心呀。再說……」
歌澄話說到一半頓了一下，將目光移向不知名的遠方。
「咲耶要我看好你，不要讓你再沾染上其他的蟲子了。」
「你是被派來監視我的呀！」
「我聽說，那個……你對小巧出手了！」
歌澄漲紅了臉頰，頗為不悅地將臉湊到淳的面前。
「這是誤會，我只是拿了一些糖果給她而已，沒有其他意思。再說，這件事到底是誰在……」
淳答話的同時，一邊思索當時到底還有誰在場……他用手敲了一下另一手的掌心，轉頭瞪著站在歌澄身邊嬉皮笑臉的尤佳莉雅。
「就是你！你少灌輸人家一些有的沒的！」
「我可是清楚聽到小巧說：『淳！我愛你～～人家要當你的新娘～～』喔～～」
「啊，這個小巧也有跟我說過。」
歌澄帶著有些歉咎的表情舉起手說：
「聽咲耶說，我跟小讓都是小巧的小三……」
「我說……一定是咲耶教小巧說這些的吧？」
「大家都覺得很有趣，所以我們班上有一半的人都是小巧的小三……」
「這樣的人際關係真是太糜爛了～～不過就某方面而言，也是非常甜蜜的關係呢。雖然只限於小巧一個人的觀點就是了。」
聽到尤佳莉雅這麼說，淳瞥了她一眼說「你這簡直是枝理風格的大叔式笑話嘛。」
「嗚嗚、人家被淳惡意批評了……」
尤佳莉雅喪氣地連肩膀都垂下來了。
三人一同在夏凱周邊一個一個處理掉手邊的任務。
由於有幾個任務彼此之間距離較遠，因此他們也嘗試性地使用了尤佳莉雅的副職業德魯伊的變身魔法——動物擬態。
他們以這個魔法變身成移動速度是正常步行三倍的馬。然而，儘管變成馬的移動速度比起團隊移動加速術來得高，但若是遇到森林或山嶽地帶卻很難行走。因此拿來當作移動魔法還得挑地形，不是很好用的魔法。而且，這個魔法還有個缺點：一旦遭受奇襲，要變回原本身為冒險者的模樣會有一點僵直時間。
不過由於夏凱所在的區域之中沒有怪物，所以這點可以忽視不管。
變成馬的歌澄非常開心地奔馳在長滿了牧草的草原上，就連變回人形之後，都還顯得有些亢奮。
「變成馬好快樂喔！好開心好開心！有機會我還想再變成馬！」
相較於歌澄亮晶晶的眼神，尤佳莉雅則是顯露出有些忸怩的反應，「下、下次我們一起玩騎馬遊戲吧～～」她對淳使了一個嬌媚的眼色，「當然，人家說的是限制級的騎馬遊戲就是了……」
「連這種時候你都可以維持你一貫的風格，我真是服了你了。」
「就請淳當騎士，騎在人家身上，然後這樣、那樣……」
「這個提議好棒喔！淳同學！下次也請你騎在我身上吧！」
歌澄忽然喊了一聲，讓淳和尤佳莉雅忍不住對望了一眼。
「……尤佳莉雅，拜託你不要教壞純潔的歌澄同學
好嗎？」
「人家忽然覺得良心好痛……」
兩人一人一句之後同時喪氣地垂下了頭。
「那個……怎麼了嗎？」
倒是歌澄一個人完全不知道發生什麼事，瞪大了眼睛。
*
晚餐前，霸者之旗的成員已經全都補完眠起床了。
現在這座封印都市夏凱還有許多沒有人使用的空地，因此全員挑了山丘外圍的一處公園，盛大地舉行一場烤肉派對。
負責準備派對的是長年負責維護這座都市的齊頌魔偶。這群有如埴輪一般的魔偶儘管面無表情，語氣平緩，但卻隱約表現出了喜孜孜的氣息準備烤肉。農務齊頌魔偶以非常流暢的動作宰殺牛羊，而伙房齊頌魔偶則端出了不知道是從哪裡掏出來的辛香料，大方地使用在親手調理的料理上。
歌澄原本說要幫忙，不過……
「大家全都露出了一臉很難過的樣子……」
「你是說那些齊頌魔偶嗎？」
「對，他們雖然臉上沒有表情，可是……那個，氣氛就是……」
淳等人之後詢問了赫修納胥的廚師，而他們也是因為同樣原因放棄幫忙，乖乖地接受齊頌魔偶們的款待。
這時候解開封印的轉移門，除了通往赫修納胥部落和阿斯尼柯納特部落的兩扇之外，還有通往另外兩個部落的兩扇轉移門。其一是咲耶等人之前逗留過的部落，而另一個則是一直以來都和赫修納胥部落有聯繫，相互持有傳聲石的部落。
現在已經有兩百五十名龍人聚集到了這座封印都市夏凱，加上霸者之旗的冒險者約四十人出頭，讓這場烤肉派對的總人數多達將近三百人。
在這場烤肉派對之中，領頭乾杯的是赫修納胥部落的長老和光。
「雖然我們一路走來都非常辛苦，不過還是讓我們為了大家能夠聚集到此地而乾杯慶祝吧！」
光以活潑的語氣對著手拿著飲料和料理的人群大叫著。公園裡的人們也立刻熱鬧地回應。
「小光的聲音真響亮呀。」
「那是因為小光的聲音是職業級的呀～～」
聽到淳這聲呢喃，枝理笑著應了一聲。
光儘管來到蒼穹境界之後有點疏於練習，但她的嗓音宏亮的程度還是比起一般人高出一大截。不愧是職業的聲優。
而她能在眾人的目光聚焦之下表現得如此從容自在，大概也因為她的工作就是要儘可能讓自己受到歡迎，而且也開過演唱會的關係吧。
咲耶說過：「我姊在這方面遠比我來得強多了。雖然我善於煽動一群人內心的情緒跟想法，但若要讓大家覺得開心，那就是我姊的專長了。」
「我們完成了一件不得了的事！雖然今後應該也會有各式各樣的情勢變遷，不過那一定也都是我們選擇的結果！讓我們一起昂首挺胸，比肩齊步繼續前進吧——乾杯！」
光一聲高呼之後，大家一起遵照著龍人們的儀式，高舉起手中的木質杯子，一口氣將手中的飲料飲盡。
隨後，派對會場又湧起一陣更大的歡呼聲。
派對開始之後，各個區域都有一群人勤於乾杯、瘋狂喝酒。那群自稱龍族末裔的龍人們非常驕傲地說自己酒力很好，連年幼的龍人也將酒杯端在手裡；光和淳等人則請齊頌魔偶給他們果汁。
至於尤佳莉雅，她則是相當理所當然地喝起了葡萄酒。
「這酒真是好喝～～齊頌魔偶們釀酒的技術真是太棒了！聽說還有珍藏了百年的葡萄酒呢。」
淳聽到尤佳莉雅這麼說，腦中忽然浮現出一個疑問，於是抓住身邊最靠近的一尊齊頌魔偶開口就問：
「我說，在這裡快要壞掉的食物跟酒，你們是怎麼處理的？」
「根據情況，我們會施以時間停止魔法進行超長期保存。而酒的話則是以百年為一次釀造的周期，長時間保存。」
「意思是說，你們有非常多保存超過百年的酒嗎？」
「那些酒我們明天就會開始販售。至於價格我們則會參考下層軌道的定價方式。」
問了一下之後，淳這才知道這裡似乎有通往第五軌道的轉移門。
「以遊戲的角度來說，夏凱方面不像艾爾·科涅提方面可以使用飛空艇移動，所以用這種方式作為替代手段呀……雖然覺得以移動時間來說，夏凱方面占有壓倒性的優勢……不對，在MMO時期以飛空艇移動也只是一瞬間的事嘛。」
在蒼穹境界還是MMORPG的時期，以飛空艇進行島際間的移動，其實就只是從一個地圖移動到另一個地圖，一眨眼的時間就完成了。然而，對蒼穹境界的眾多冒險者來說，這個世界的移動跟距離概念卻在『轉生之日』過後出現極大的轉變。
至於這次解封之後可以通往第五軌道達爾梅克島的轉移門，則是只有完成菲爾法招募任務，並得到任何一個龍人部落認可的冒險者才有資格通行。
而現在，淳等人已經得到赫修納胥承認，因此任何時候都可以回到下層軌道。
「以遊戲形態來說，就是要得到龍人的信賴點數了吧。這麼一來，那些現在與龍人部落處於敵對狀態的三大公會就不可能進得了夏凱是吧？」
扣除掉才剛進入艾爾·科涅提、什麼也沒做的路卡，其他三大公會的冒險者則是全部都在這個資格上出局了。就算是公會新人，只要隸屬於這三個冒險者公會，這名冒險者在龍人身上的信賴點數就已經受到影響了——但若這名冒險者退出公會，在龍人身上的信賴點數就會重置，但那是另一回事了……
「事實上，現在冒險者之中的三大公會，已經全都是夏凱方面的敵人了。」
這些冒險者在夏凱這座都市的信譽數值已經幾乎不可能恢復了。也就是說，他們就算採取任何有利於夏凱的行動也不再具有任何意義。而他們唯一的選擇就是與艾爾·科涅提的蜥蜴人族站在同一陣線。
「現在艾爾·科涅提與夏凱的冒險者人數比是一千對七十呀……」
敵人幾乎是己方的十四倍之多——一想到今後的處境，淳便不由得憂鬱了起來。
昨天他們拼命地面對黃金果實俱樂部，搶下一場勝仗，但這支冒險者公會再過一、兩個月肯定又會再次發兵攻過來吧。
那麼，問題就是在此之前，他們霸者之旗的勢力能夠重整到什麼程度了。
「首先我們得將菲爾法招募任務中的秘密任務，以及夏凱方面的優勢相關消息擴散出去，然後也得在物資補給方面做些處理……該是時候請姬珊卓公主幫忙了吧？另外還得準備吸引路卡上鉤的誘餌……那傢伙肯定會想得到夏凱方面的貿易機會……那麼我們就要拉高貿易的條件……」
「嗚哇！淳臉上冒出了黑心的笑容了！」
「嗚嗚，看起來超黑心的啦……」
枝理跟光拉遠了距離，顯露出一副畏縮的反應。淳瞥了兩人一眼，接著又進一步開始思考……
「對呀，乾脆把小光的身分昭告天下，讓小光成為我們的活動GG看板好了……」
「住手啊～～我、我覺得我會有生命危險啦！」
「你怎麼現在還說這個？在這裡的每個人都已經知道你的身分了。再說，你在史葳特涅維爾島上也搞得挺盛大的不是嗎？」
「是、是沒錯！不過！要是大肆公開我的身分，就真的太危險了啦！」
光大聲嚷嚷著，眼淚盈眶地瞪著淳，讓淳只好放棄這樣的想法。「欸，既然你真的這麼不喜歡，那就算了。」
——好了，我們還能怎麼辦呢……他再次將雙手盤在胸前，正準備繼續思考。但在他無意間抬頭的同時，一根串燒忽然插進了他的口中。
是咲耶。她站在淳的面前戲謔地揚起了嘴角。
串燒上的肉烤得溫度剛好。豐厚的肉汁在淳的口中漫開。他伸手抓住竹籤，用牙齒剝下竹籤上的肉開始咀嚼著。
「這個真好吃呀。」
「可不是嗎？又嫩又厚的羔羊肉，我覺得它真是棒呆了。」
「不知道這裡的牛跟羊飼養的量夠不夠輸出？」
「就算夠，我想那些齊頌魔偶願不願意幫忙也是個問題。雖然這只是我的第六感，不過我覺得介入下層軌道NPC的經濟活動這種事，應該不是受歡迎的舉動。」
「不受歡迎嗎……喔，嗯，是說和經營者有關的問題嗎？」
「這是假設NPC的經濟活動有經營者存在——在這個前提之下所做的猜想……不對，就算不考慮這點，我想各個地區的領導者，都不會歡迎外來的冒險者大規模介入當地的貿易經濟吧。」
「這樣的話，如果表面上假裝成夏凱當地NPC居民的貿易拓展活動，而我們只是受惠於這個貿易活動蓬勃發展，得到外圍利益……以這種方式行動呢
？」
「如果你那邊有人能夠配合，那我還要拜託你這麼做呢……這人是你之前提到的那位精靈國的公主嗎？」
「嗯，只要請姬珊卓公主幫忙，彼此建構一個多方都能有龐大獲利的營利模式，接下來利潤就會不斷滾進來了。至於適切的營利結構，我想請勛哥找認識的人幫忙。我記得他認識的人之中有經濟學者。」
「這個教授也當得太閒了吧。」
「聽說勛哥跟貝琪姊那間大學的所有相關人員都有配給教學用平板電腦·W-LD。而其中有非常多人都只是嘗試性地開始玩蒼穹境界這款遊戲，結果就跑到這個世界裡來了。」
「那如果能把這些人統合起來，以一個組織的形態加以運用……你覺得呢？」
「嗯……」
淳歪著頭開始思考。這是個不錯的想法，不過問題在於成本。無論拔擢誰來擔任領導者，在效果和費用的比例上都是一個難題。
「我再想想。你還有其他點子嗎？」
「有一些，待會兒再一個一個談吧。」
咲耶揚起嘴角，又塞了一塊肉到淳的口中。
「哎唷，我們有的是時間啦。」
「不過我們有很多必須及早進行的案子，就以那些為優先吧。不過會計方面的成員編組可以把我排除在外嗎？」
「那個部分就以小讓為主導來進行編組吧。我跟你還是應該待在實戰部隊中賣命努力吧。」
「你是把所有麻煩的問題全都丟給小讓就對了？」
「你不用介意啦，她可是天生的班長呢。」
說到這位勞碌命的班長，她現在正忙碌地和各部落的代表應酬。而她似乎是感覺到了淳和咲耶的視線，忽然回過頭來蹙起眉頭瞪著這兩名公會的領導人物。
「……拜託你儘量控制在不要讓她過勞死的程度。」
「要是我們的分隊歸隊之後，能讓她在行政事務方面會變得比較輕鬆就好了。」
咲耶帶著有些歉咎的苦笑回應。看來她也知道自己在讓葉身上加諸了過重的負擔。
「來，嘴巴張開。」
看到咲耶轉過頭來這麼說，淳也乖乖地張口咬下一塊咲耶手中的肉串。
「不過不管怎麼說，淳，你應該知道你現在的第一要務是什麼吧？」
「我知道，不就是解任務嗎？」
「沒錯，你得用最快的速度解開以夏凱為中心的所有系統。這件事只有對任務觀察力跟第六感最為敏銳的你才辦得到。至於事後的團隊組織營運工作，我跟小讓就算不睡覺也會把它搞好的。你只要趁著解任務的空檔，回頭來幫我們進行團隊組織的改革即可，可以吧？」
「我這個閒暇時間被分配到的工作也太重了吧。」
「不過以我們兩個人之間的搭配方式來說剛好，不是嗎？」
——真的……聽到咲耶這麼說，淳看著她，兩人彼此點了點頭。
*
就在稍遠的地方，歌澄、枝理、尤佳莉雅、光，還有勛等人群聚在一起，目睹了淳和咲耶談笑的模樣。
「這兩個傢伙乍看之下，好像是情侶之間的『啊～～來，嘴巴張開』閃光餵食秀，不過……」
枝理忍不住嘆了一聲：
「為什麼這兩個傢伙身上會是放出邪惡的氣息呀，餵？」
「那個，淳同學跟咲耶看起來好像壞人喔。」歌澄說。
「就是壞人呀，本小姐看得出來，那絕對就是兩個大壞蛋搭檔。」尤佳莉雅說：「那根本就是邪惡的獰笑呀。」
「嗚嗚，他們真的是很登對的犯罪者呢。」
光邊說邊顯露出畏縮的反應。
「這是他們正常發揮的情形呀。都讓我想起以前的事了。」
在場的人只有勛曾經親眼目睹過淳和咲耶在另一款遊戲中的活躍情況，因而在此時表現出一副從容的反應。
*
就在咲耶從淳身邊離開的時候，讓葉朝著淳走了過來。她帶著開朗的笑容對著淳開口喚了一聲：
「喂，淳，我剛剛聽到你們談到我，是什麼事情嗎？」
「有很多事情要麻煩你。」
「就這樣而已嗎？」
讓葉笑容滿面地朝著淳逼近——儘管她臉上帶著笑容，但身上散發出來的氣息卻充滿了壓迫感。
「我愈來愈能夠理解了——我一直以為你是我們的同伴，但其實你跟咲耶根本是同一種人。真遺憾，實在太遺憾了。」
「我只能說，我是看場合處事的。拜託你看開點吧。」
聽到淳這麼說，讓葉深深地嘆了一口氣。
「一個冒險者公會人數膨脹到這個程度，事務性的工作可是會多得嚇死人呀。」
「如果是事務性的工作，我不是不能幫你。不過我想，我的時間用來進行現實環境的分析查探，應該會更有效率……」
「我當然知道你是不可或缺的人才呀。我知道啦，討厭。」
「小讓，你也是呀。至少咲耶是這麼想的。」
「你這麼說也太武斷了吧。」
「這是事實呀。」
淳說完，兩人彼此對望了一眼，隨後同時聳了聳肩。
「現在我就接受這樣的讚美好了。」
「不客氣。我會努力創造一個最能夠讓你發揮的環境的。」
「也就是要壓榨我壓榨到極限就對了。那還真是謝謝你啦。」
說完，讓葉和淳同時帶著內心滿滿的城府和算計，對彼此投以一個微笑。
*
「好可怕呀……那兩人的對話超可怕的……」
勛聽到讓葉和淳的對話，忍不住打起了寒顫。
「看起來還滿親熱的不是嗎？」
「枝理，你不要被他們騙了。那簡直就是兩條蛇互相瞪視著對方的場面，藉此牽制著對方，以利自己捕食更多的青蛙啦。」
「那誰是青蛙呢？」
歌澄聽了光說的話，忍不住歪著頭問。
「我們全部都是呱呱叫的小青蛙呀～～」
尤佳莉雅邊說邊一口氣喝乾了一杯紅酒。
「你自己小心不要變成『惡～～惡～～』叫的嘔吐鬼就好了……我說你呀，你這是第幾杯了呀？」
「超過三的數字，本小姐就不會算了喔～～」
此時的尤佳莉雅已經醉得腳步踉蹌，嘴角不自覺地上揚著。
其實在場的人全都知道，她的酒量非常好，只是——
「人家本來想假裝喝醉，走到淳的身邊一把抱住他……不過那一帶一直都籠罩在黑心肝的氣息之中，讓人家覺得好睏擾呀……」
「你就跟貝琪姊一起喝到倒好了啦！」
尤佳莉雅說完，枝理立刻大罵了一聲。
另外，這天的貝琪因為酒太好喝而醉昏了頭，因此被齊頌魔偶架到醫務室去了，這是冒險者之中值得紀念的第一個先例。
*
夜晚降臨了夏凱——雖說時間已經是晚上，但夏凱所在的世界是永遠的黃昏世界，飄渺的暮光在這個時刻其實也沒有任何改變。而這裡的齊頌魔偶其實也是不分日夜持續工作的。
在夏凱的夜晚，唯一不一樣的是生物的活動形態。畜養於都市城牆外側的家畜們在這個時間很自然地進入睡眠。從這點來看，這裡的動物們應該是依照它們的生理時鐘作為行動的依據，無關乎光線的變化吧。
在霸者之旗的冒險者之中，有一名生物系的大學生。這種現象就他的分析來看，這裡的家畜儘管和地球上的動物非常相似，但實際上可能仍舊存在著某種程度的差異——或者它們也有可能只是單純適應了這種環境。
這時候是晚上十點左右。
淳睡不著。因為他來到了這個嶄新的城鎮，接到了新的任務，正為此而感到興奮不已。
霸者之旗的冒險者成員在公園附近搭起一座座小木屋。淳走出自己的小木屋，來到夏凱城內散步。
他走著走著，不知不覺來到城鎮中央的丘陵地上。
這座封印都市夏凱以這座丘陵為中心，外圍的建築有如梯田一般，一階一階向山坡下延伸。這些建築物現在幾乎都是空屋，但在赫修納胥長老的提議之下，上方建築將會作為行政區和商業區之用，下方則挪給冒險者們作為旅館使用。
至於龍人們要住哪裡……對於這個問題，赫修納胥的長老說這會讓各個部落自行決定。然後在這個前提之下，他接著說：
「我想我們還是習慣生活在自然環境之中。」
言下之意大概是——應該會有許多部落想在城牆外圍，或者是森林附近建構他們的家園，生活在那裡。
「我們赫修納胥自古以
來就是生活在洞窟之中的部落。在跟齊頌魔偶討論過後，他們說鄰近的森林之中有許多天然洞窟，不過最後還得跟其他人商量才能做決定就是了……」
這位長老所說的洞窟，似乎就在城門外步行約兩小時左右的距離。
「齊頌魔偶說，如果我們要以洞窟作為居住區的話，他們會幫忙開闢通往該區域的道路，甚至還會幫我們進行改裝，並在洞窟內安裝人工照明呢。」
這些埴輪形魔偶——齊頌魔偶雖說大概相當於系統內的輔助角色，但對於龍人和冒險者的照顧幾乎可以說是無微不至。
（雖然住在夏凱城外有可能遭遇野生動物的襲擊，但龍人畢竟擁有可以對付第四軌道怪物的實力嘛。）
今天白天，冒險者和龍人進行了簡單的戰鬥訓練。淳等人判斷，龍人族中的年輕俊才——阿斯尼柯納特的攻擊技能點數大概有一二〇左右。從這點來看，若是龍人族中的一級戰士，實力恐怕會有一三〇吧。
（前咲耶團隊的成員攻擊技能點數大概有一二〇，而我們這些剛抵達第四軌道的人大概都是一一五左右。以這個作為基準……龍人族的實力真的很強呀。）
能將攻擊技能點數提升至一二〇的任務在第四軌道的各個龍人部落都有。而淳之前才解完一個，明天開始還得更加努力才行。而且，搞不好夏凱配發的任務之中，還有能將攻擊技能點數提升到一二五的任務也不一定。
即便如此，在他們冒險者一對一地面對龍人族中的頂尖戰士時，還是無法取勝。
（要是龍人族能夠團結起來對抗蜥蜴人……目前的情勢一定會產生變化吧。）
這麼一來，三大公會方面應該就不敢輕舉妄動。而問題則是在這之後——
淳站在夏凱中央的丘陵頂端，回頭望向他一路行經的坡道，看到稍遠的地方有一個女孩跟著他一路走了過來。她看到淳發現了，整個人抖了一下，縮起了身子。
「怎麼了嗎，歌澄同學？」
淳苦笑著對她招了招手。而這個平時總是彬彬有禮的女孩，這時則是帶著一臉緊張的模樣凝視著淳。「那、那個……」她支吾了一聲，之後帶著僵硬的肢體動作，沿著上坡的坡道朝著淳走了過來。
她走到淳的身邊，坐在路旁一顆上方平坦的石頭上，張開那一對櫻花色的唇瓣嘆了一口氣之後開了口：
「那個、嗚……淳……同學……」
這個女孩帶著一雙有些羞赧的眼眸抬頭凝視著淳，同時招手要淳坐到他的身邊。
於是淳默默地走過去，坐在歌澄的身邊。
他轉頭望向歌澄。就在肩膀幾乎彼此輕觸的距離，他凝視著歌澄的臉龐。歌澄臉上染滿了紅潮，在緊繃的心緒之中勉強擠出了僵硬的微笑。
「昨天，咲耶狠狠教訓了我一頓。」
「那白痴跟你說了什麼？」
「咲耶才不是白痴呢！」
聽到淳的抹黑，歌澄立刻鼓起了臉頰，不悅地瞪著淳嚷嚷了一聲。而淳則一如往常地攤手，表現出投降的姿勢。
「這只是說好玩的而已啦。」
「就算是這樣，我也不喜歡有人說咲耶的壞話！不過……如果要說她自作自受，那也是沒辦法的事……」
「要批評她大概不缺理由吧？」
「所以更不能沒理由地罵她！而且咲耶最喜歡你了！你這樣說她，她會難過的！」
（呃，她才不會介意咧。）
儘管淳這麼想，但他決定這時候還是不回嘴了。
「話說，歌澄同學，你跟過來有什麼事嗎？是有話要對我說吧？」
「那個……這個……嗚……」
歌澄被問得猶豫地別過目光。這模樣看來完全不像平常的她，讓淳忍不住瞪大了眼睛愣了一下。
「其、其實……是咲耶說……你喜歡……你喜歡女生！」
「嗯、欸、嗯，是呀。我不是同性戀呀。」
淳覺得疑惑，不曉得歌澄想表達什麼。
（嗯？我之前……才聽你對我表白過吧？）
如果真要說的話，淳覺得自己比較偏向城府較深的人。
他會將互動對象的行動區分成幾種類型，在預測的同時決定該如何面對這個人。因此，他在面對大部分的情況都能有所準備，也可以妥善應對。這是他的強項。
但相對的，他也知道自己在面對無法預料的情況時，欠缺相應的應對能力。而現在就是這種情況。
——尤其是歌澄，她比起其他人更常出現讓淳無法預期的行動。
這種情況，難道是咲耶對她灌輸了什麼不必要的觀念或想法嗎？……不對，以那個滿腦子歪主意的女生來說，對歌澄灌輸淳其實是同性戀者這種事，根本沒有任何意義……
這時候，歌澄忽然將臉湊到了淳的面前。那是雙方鼻尖幾乎就要碰在一起的距離。
歌澄凝視著淳。那一雙真摯的眼眸鑿穿了淳的心房。她身上甘甜的氣息幾乎要撕裂淳的理智。
「是……後宮嗎！」
「嗄？」
聽到歌澄詢問，淳忍不住呆愣著叫了一聲。
「同時有好幾個女生一起服侍你，這是你的夢想嗎——同時被幾十、幾百個女生包圍著，過著酒池肉林，飲酒過度而引發肝臟問題的生……」
「等一下等一下等一下！雖然這其中有很多誤會，不過我大概知道你想說什麼了，拜託你先冷靜一點好嗎！」
淳大喊著，同時掐住了歌澄的肩膀搖晃著她。
「是、是！」
聽到歌澄應了一聲，淳也回過神來，發現歌澄的眼睛正咕嚕咕嚕地呈螺旋狀打轉。看來她因為自己脫口說出的話過於亢奮，理智斷線而差點暈過去。淳很想開口詢問她腦中到底想像著什麼樣的畫面，但想到一旦開口問了這個問題，情況可能就此一發不可收拾，因而陷入複雜的情緒之中。
「是咲耶說的吧？那個……她是不是說了什麼只要你跟她平分我就好了之類的，大概就像是你們女生共吃一塊好吃的蛋糕這樣的說法，對吧？」
「你、你怎麼會知道！」
聽到淳的詢問，歌澄大為驚訝地叫了一聲，整個人向後仰，一副差點要倒下去的樣子。
淳看著她誇張的反應苦笑說：
「因為你從昨天搭乘飛空艇偵察回來之後，表現出來的反應就一直怪怪的。看你那個樣子，八成就是咲耶那傢伙對你灌輸了什麼奇怪的想法……」
他說到這裡撇頭咂舌了一聲：
「那傢伙……一意識到自己處於弱勢，就用了這種籠絡式的手法呀。」
「你說……弱勢嗎？」
這次輪到歌澄瞪大眼睛愣了一下。
淳看了她的反應心想，她果然沒有察覺到這點，因而揚起嘴角笑著說：
「我昨天對你說我喜歡你。而你也說你喜歡我……」
說到這裡，淳顯得有些害臊地搔了搔鼻頭。
他望向歌澄，此時看到歌澄也羞赧地漲紅了臉，縮著身子，低頭窺探著淳的反應。
「不過比起自己，你把咲耶的感受擺在前面。而她知道這點，卻無法坦率地接受你的好意……原因有二：其一是我已經表達了我的意向，其二是咲耶其實也非常重視你的感受。」
「嗚、嗯……對。」
歌澄正經地點點頭。
「咲耶她，真的非常為我著想。」
「所以這下她真的不知道該怎麼辦了……那傢伙在莫名其妙的地方非常一板一眼，一旦自己的感受跟她最重視的人的感受互相衝突的時候，她一定會以對方的感受為優先——你可以想想你被困在第八軌道那時候的事。」
那是距今約五個月前的事。歌澄在咲耶的謀劃之下，墜落到第八軌道的亞塔利雅島上，被困於該處。那是咲耶刻意壓抑了她想和她的摯友歌澄一起行動的想法，為了保護個性純真而溫柔的歌澄所做的決定。
淳對歌澄說，現在咲耶對她採取的行動就和當時一樣。
「那傢伙實在太天真了。對她來說，我跟你都是她極為重視的人，所以這是她為了維護我們兩個人的感受所做的算計。而這也是她能接受的結果……或者說，她也只能放棄而選擇這麼做了。因為她想不出其他辦法了。」
歌澄聽了之後，呆愣地望著淳。
「就只是這麼一點點跡象，你就可以猜出咲耶心裡這麼深的想法嗎？」
「只要是她的想法，我大概都可以猜得出來啦。」
「我忽然覺得，我好像沒辦法介入你跟咲耶的關係了。」
歌澄失落地垂下肩膀。
「你跟咲耶就好像結婚很久的夫妻一樣。」
「我之前也說過了，我跟咲耶
彼此就好像對方的另一個自己。相互理解的關係跟戀愛是不一樣的啦。而她也是因為深知這點，所以才會不顧一切地使出這樣的手段。」
聽到淳這麼說，歌澄一臉疑惑地眨了眨眼睛，隨後用手捂著嘴陷入沉思。
「……好難懂喔。」
「如果說夫妻關係是彼此互補，那我跟咲耶就好像一對雙胞胎——當然，我會補足她過於大意犯錯的部分，她也會彌補我思考行為上的漏洞。不過我想，我們身上相同的部分應該更多才對。」
「是喔……」
在淳的解釋之下，歌澄仍舊似懂非懂地應了一聲，接著慢動作地點了頭。
然而，隨後她又甩了甩腦袋，似乎是要將無法理解的事先丟到一邊，然後仿佛做好覺悟而低著頭，提起目光凝視著淳。
「那個……你、你……你怎麼想呢？如果我、我跟咲耶一起的話……你……」
淳聽了聳聳肩。「真要問的話，應該是先從你開始吧？」
「我、我嗎！」
「嗯，因為我昨天被你拒絕了呀。」
「對、對對——對喔！」
歌澄慌張地舉起手胡亂揮舞。
「昨、昨天我、我我我……我因為一時慌亂，所以……」
「嗯，我知道，所以我才想要再問你一次呀。你覺得我們應該要維持怎麼樣的關係呢？我現在……還是……喜歡你的……」
在這句話中，淳刻意加強了『喜歡你』的語氣。而聽到淳這麼說，歌澄的一對眼眸在疑惑的反應中猶疑著。
「我我……那個……我……我不想放棄你……也不希望咲耶離開……你們都是我很重視的人，我不想……拋下任何一方。」
——嗯，我想也是啦……淳用手拍了一下額頭，嘆了一口氣。當他聽到歌澄口中吐出『後宮』這樣的字眼之後，他就有預感結果會是這樣了。
而他之所以還要特地確認一次歌澄的意向，純粹是因為他對此沒有足夠的覺悟。
（嗯，對呀……）
此時淳忍不住露出了苦笑。
（一次要接受兩個女生，誰有辦法忽然就做好這樣的覺悟嘛！——該死的咲耶！你到底在開什麼玩笑啦！）
淳暗自咒罵著咲耶，那傢伙真是夠了！就算沒她這麼胡搞，淳的心裡也已經夠混亂的了，結果她還來這麼一招……不過話說回來，眼前這個任由咲耶算計擺布的女生也有問題——
他帶著有些遷怒的微慍眼神凝視著歌澄。而歌澄莫名其妙地被淳這麼一瞪，也立刻顯露出了慌亂的反應。
「啊、啊、那個……淳同學，我、我做了什麼惹你生氣的事嗎……！」
「沒有啦，抱歉，一切的一切都太莫名其妙了，讓我忽然覺得頭暈。」
「你感冒了嗎？」
「不是這個意思啦……唉呀！該死的咲耶！你給我記住！」
淳的一聲大喊讓歌澄嚇得整個人忽然抖了一下，縮起身子。
（插圖049）
「咦、啊、那個……」
「啊啊，不好意思，該怎麼說呢……我只是忽然驚覺，自己實在是太過於優柔寡斷了，所以……」
「你……覺得煩惱嗎？」
「嗯，非常煩惱。因為……以咲耶那傢伙來說，一旦這種事情開了先例，那麼之後她一定會說『反正都是親密的三角關係了，就算有第四個人、第五個人加進來也沒什麼不對』之類的話吧……」
「她是有這麼說過。」
「我想也是。」
淳應聲之後，他和歌澄彼此對望了一眼，同時顯露出苦笑。
「……一個不小心猜出了咲耶的想法之後，該怎麼說呢……總覺得好像不仔細擬定對策就糟了，所以現在沒辦法答覆你……對不起，我這人真的很窩囊……」
「不會啦，那個，我……我好像很能夠體會你的想法。」
歌澄顯露出有些歉咎的反應低下頭……以她的立場，她大概是無時無刻都希望淳能夠覺得開心吧。
「對了，也不好說是作為補償，不過……我可以提出一個請求嗎？」
「啊、是。」
「那個……我、我呀……以後能不能直呼你的名字，不加上同學？」
「……嗯，好的。我也希望請你直呼我的名字。」
「那……歌澄，我也可以請你以後都叫我淳就好嗎？」
「咦？可、可是、那個……」
「不行嗎？」
「……那個……」
歌澄顯露出羞赧的表情，臉頰泛紅，低頭以懇切的眼神凝望著淳。
她深深地吸了一口氣，隨後緩緩張開那一對櫻花色的唇瓣。
「……淳。」
「嗯。」
「這、這樣……可以嗎，淳？」
「嗯，謝謝你。」
淳也覺得有些害臊。為了掩飾這份羞怯，他不由自主地伸手搔了搔臉頰。
「那個……歌澄，以後也請你多多指教。」
「好的，我也是，淳。」
彼此交換了一句話之後，他們四目相望，隨後同時忍不住笑了出來。
*
隔天，淳一行人正式開始展開活動——說是這麼說，但若要問淳帶來的攻略團隊，現在首要做的事是什麼的話……那就是在第四軌道上進行狩獵。
他們在咲耶推薦的地點展開狩獵，借著打怪調整裝備，並將原本已經突破極限值的戰鬥系技能更進一步向上提升。
——他們得儘早追上原本的咲耶團隊成員所擁有的戰鬥能力。
咲耶指定的地點是從最近解封的轉移門所連接的龍人部落出去，加上團隊移動加速術輔助後三十分鐘的路程，那裡有一座占地不廣的溪谷。
咲耶說，這一帶的大型怪物都是以三到六隻為一個單位一起行動的，因此二十四人的團戰規模隊伍一起行動會比較有效率。
淳所帶來的攻略團隊一共有二十三人。因此他們今天從原本咲耶的團隊中借來了巧克力螺旋卷，天一亮就啟程進行這次的狩獵。
他們在這座拉克夏溪谷駐紮。
這座拉克夏溪谷所在的塔塔利亞島有九成都是熱帶雨林，雖然現在時間很早，但濕度和溫度都相當高，不一會兒時間，襯衫全都濕透緊貼在身上了。因此淳換掉了學生制服，著裝成冒險者裝扮，同時張開了溫度調節魔法，在周圍張開了一層飄著低溫空氣的冷氣薄膜。
「嗚嗚，淳，你好狡猾喔！我也要你那個魔法！」
歌澄帶著有些彆扭的抱怨朝淳身邊靠了過來。
「歌澄？你要啊？好啊——其他人也儘量保存體力，用魔法調整一下自己的身體狀況吧……你們是怎樣？」
不知不覺之中，所有人全都已經圍過來把目光聚集到他和歌澄身上，緊盯著他們兩個人看。
「淳跟歌澄的距離忽然一下子拉近了很多，太可疑了。」勛說。
「你們現在都直呼對方的名字了，太親密了。你們之間一定有什麼不可告人的秘密。」
「尤佳莉雅，我說你呀——我不是也一直都直呼你的名字嗎？現在之所以會對歌澄改口，也是因為我之前只有對歌澄會加上同學這樣的稱呼方式嘛。」
「嗚、這麼說也是……你對我、對枝理，還有對咲耶從來就沒有用過敬稱。太習慣了，我都沒注意到有這麼回事……最好是啦！你休想就這麼矇混過去！」
光大叫了一聲，伸手指著淳的鼻頭。
「歌澄表現出這麼撒嬌的態度，跟以前實在落差太大了！昨天晚上肯定是發生了什麼事！」
——這傢伙真是太犀利了。她也未免看得太仔細了吧……淳在心裡忍不住咂舌，但還是搖頭否認。
「比起這個，我們還是專心提升我們的技能跟裝備吧——你們看，你們這樣其他人都受不了了……」
「淳，你儘管放心，大家都很有興趣——好了，你就從實招來吧。」
「我們也很有興趣知道喔～～」
「嗯，我也很想知道到底發生了什麼事。」
勛一句話說完，山田和廢鐵堂等另外兩個小隊的隊長也都開口附和。接著這些小隊的成員也都跟著點頭。
接著，貝琪忽然開始自暴自棄地將整瓶紅酒全灌進嘴裡。
「可惡！臭男人們！那些臭男人……」
「貝琪，現在還沒過中午喵。你少喝點喵，不然又要被抬進醫務室了喵。」
一連串的混亂之後，所幸淳沒必要繼續想藉口——因為在周圍高聳的樹叢外側傳來一陣陣搖撼大地的腳步聲。同時，整個團隊之中也立刻瀰漫起了一股緊張感。
隊伍中的騎士和重裝戰
士全都舉起盾牌，面向腳步聲的源頭，而後衛部隊也跟著退到了後方。
「應該是惡棍劍龍。」
曾來過這個狩獵區的巧克力螺旋卷開了口：
「從腳步聲來看，應該有四隻。」
「怎麼忽然就來了這麼多？異常狀態攻擊對它們有效嗎？」淳問。
「不太有效。」
「嗚嗚，那人家就要被大家拋棄了～～」尤佳莉雅說。
「它們還沒有發現我們。只要我們現在先全部躲起來……」
聽到巧克力螺旋卷這麼說，淳一時之間也想過是不是要照著她說的話躲起來。但卻立刻搖頭甩開了這般懦弱的想法。
「我們要上。」
聽到淳這麼說，包含勛在內的三名小隊長也同時點頭回應。
「就照之前商量的結果，我們要先取得敵人的資料——歌澄、枝理，還有貓耳少女三個人負責其中一隻；其餘山田小隊的人負責兩隻。你們先想辦法把其中三隻絆住。然後剩下所有人全力清理掉落單的一隻惡棍劍龍——鐵哥，麻煩你調度我們團隊恢復型角色的交替工作。」
這是淳帶來的攻略團隊在菲爾法招募任務中，面對從未接觸過的四隻怪物隊伍時慣用的隊形。儘管現在路卡的位子由巧克力螺旋卷取代，但基本的應對方式也跟之前大同小異。
所有人很快地就位，前鋒站出來擋在隊伍前方，後衛向後退了幾步。
負責拖怪的歌澄先衝出去，鑽進了茂密的樹叢之中。
十餘秒鐘之後，她帶著四頭身形巨大的惡棍劍龍又沖了回來——是四隻外型幾乎和大家小時候看到的圖鑑一樣的、以四隻腳走路的恐龍。它們撥開高大的樹叢現身在眾人面前。
這四頭劍龍全長大約有五公尺，背上豎著一如圖鑑中的大型骨板，讓好幾個人忍不住發出讚嘆。
「好棒！是真的恐龍呀！」
這群冒險者六個月下來明明已經看過一大堆大型怪物，但現在看到恐龍竟然還是這麼興奮……淳不解地看著他的隊友，心裡思索著這般無謂的瑣事。
此時，光站在淳的身邊，口裡念念有詞。淳好奇地湊了過去，竟聽到……
「成熟的劍龍全長大概有十公尺左右吧。是草食性的，而且很溫馴呀。不過根據最近的學說指出，恐龍的身上長著茂密的體毛……」
她無意間抬起頭來，目光和淳對上，忽然發現淳在聽她說話——
「那、那個，我可不是恐龍迷喔！我、我家裡也沒有恐龍模型喔！」
「這樣啊，家裡還有擺恐龍模型呀……」
「只、只有一點點啦！」
「喂！那邊的——你們不要在那裡閒聊了啦！」
枝理大罵了一聲，淳這才恍然回神，看到跑在惡棍劍龍前面的歌澄。這隻怪物的移動速度很快，歌澄已經挨了對方好幾下攻擊。
儘管歌澄的HP一時之間落到一半以下，以山田為首的騎士們也很快地使出了恢復魔法，瞬間又幫她的HP補滿。
然而，四隻惡棍劍龍也因此沖向第一個對歌澄使出恢復魔法的山田——惡棍劍龍不愧是第四軌道的怪物，一口氣四隻圍攻，就連作為防禦型角色的騎士也難以抵擋。山田的HP一下子就少掉一半。
「哇、哇哇！這可不是開玩笑的呀！喵！」
貓耳少女反射性地對山田使出了恢復魔法，而枝理也緊跟著仿效。
歌澄拼命地使出挑釁攻擊，想試著將四隻怪物從山田身上拉開——
「彈到這裡來了！喵！」
彈——這個詞彙在這裡是指怪物將目標從擔任防禦型角色的玩家身上，轉移到其他玩家的狀況。而其中一頭劍龍就這麼轉換了目標，忽然朝著貓耳少女沖了過來。
貓耳少女是黑魔術師，防禦力極為薄弱。她頭頂上那一副貓耳型的頭飾直直豎起，做出必死的覺悟板起一張臉，一雙眼睛瞪向朝她衝過來的惡棍劍龍。
「可惡！往這裡來啦！」
就在千鈞一髮之際，淳衝到她的面前，連續使出延遲型麻痹提升對手的仇恨值。眼前的惡棍劍龍隨即將目標轉移到了淳的身上。
「我先拖住它！大家趁現在快點重整隊形！」
淳大喊著的同時，以眼角餘光瞄了一下其他人的戰況。在剩下的三隻惡棍劍龍之中，山田一郎確實地拖住了一隻。主職業是騎士的他，副職業選了輕裝戰士，他說他是為了輕裝戰士不帶攻擊力的挑釁技能而選的。而現在他以恢復魔法獲取敵人仇恨值的同時，也搭配著輕裝戰士的挑釁攻擊，展現出極高的仇恨值控制能力。站在山田旁邊的是他的小隊裡的重裝戰士，即便他使出帶有強大攻擊力的挑釁攻擊，眼前這頭惡棍劍龍的目標仍舊緊緊固定在山田身上。
另外兩隻怪物之中，一隻由兩名防禦型角色緊緊纏住，同時整個團隊中的攻擊型角色也立刻展開猛攻。
——不用擔心他們。淳做出了這樣的判斷。
「攻擊力超乎預期的話，代表的就是……！」
淳以腳步牽制著劍龍巨大的身軀，直到快要遭受攻擊的極限距離時，橫向翻身轉了一圈，千鈞一髮地避開了對手的衝撞。但對手急速轉身，又朝他沖了過來。
「我已經沒事了！」
歌澄再次使出了挑釁攻擊，將這頭惡棍劍龍的仇恨值一口氣全部帶到了她的身上。
「接下來就拜託你了！」
「好的！」
淳大喊了一聲之後向後退開，從後方注視著歌澄以輕盈的身段持續閃避對手攻擊的模樣。此時枝理和貓耳少女也適度施放了魔法支援，穩定控制住了這個戰場。
而這時候，主要攻擊部隊已經撂倒了其中一隻惡棍劍龍。
「好！下一個從山田小隊拖住的那隻怪開始下手！」
接下來，淳等人依序清理掉了這群惡棍劍龍。
然而，這四隻劍龍同時擁有厚重裝甲和壓倒性的攻擊能力，這下也消耗了大量時間。
清理掉最後一隻惡棍劍龍之後，整個隊伍中有半數以上的成員全都累癱在地上。
「好難判斷該怎麼行動呀，喵。人家總覺得剛剛的恢復魔法施放時機怪怪的喵……」
「不對吧，剛剛貓耳姊姊如果沒有幫山田哥恢復的話，山田哥就死了呢。倒是那時候可能其實是該人家施放魔法才對……」
此時枝理跟貓耳少女已經開始討論施放恢復魔法的時機該如何調整。在這樣的狀況下，恢復型角色彼此之間的搭配方式顯得極為重要，針對標準程序重新展開一次縝密的檢視工作是絕對不可或缺的。
「真不愧是第四軌道，還真的滿辛苦的。」
就連淳也忍不住吐出了這番感想：
「在提升技能點數跟裝備升級之前，得稍微忍耐一陣子了。」
他說完，望向正在帶著一派輕鬆的模樣，檢視著怪物身上掉下來的寶物，同時「喔？」「呣……」地逕自嘟噥著的巧克力螺旋卷，隨後開口對她喚了一聲：
「打到的道具怎麼樣？」
「普普通通。」
眼前的這片道具堆，在之前一直待在下層軌道的淳眼中，簡直形同寶山，但似乎對這名刺客女孩來說已經是司空見慣的東西了。
「啊，有一個稀有的。這是洛伊德一直想要的裝備耶！」
「是骷髏劍士專用的綁定屬性道具呀，嗯……有沒有人副職業計劃要選骷髏劍士的……沒有喔？」
「嗚～～畢竟同樣是以魔法為主的前鋒型角色，骷髏劍士的魔法跟特殊能力比騎士更著重於攻擊性嘛～～」
山田苦笑著說。
骷髏劍士就定位上屬於比較特殊的戰況調節型前鋒，在蒼穹境界全部的十五種職業之中是選用者最少的職業。淳所帶來的攻略團隊沒有任何人選擇了這個職業。但話說回來，這個職業絕對不弱，只是在戰場上的定位和能力的使用方面太過特殊。
另外，若是以骷髏劍士作為副職業考量，技能點數上限更是只能卡在七〇。若是其擅長的是對自己或同伴使用的輔助技能還好，但骷髏劍士的主要魔法和特殊能力都是針對敵人使用的攻擊性技能，作為副職業就非常不恰當。
然而，他們現在沒辦法把洛伊德找來，而這個具有綁定屬性的裝備又不可能帶回去再交給洛伊德。但這東西的確又擁有相當高的性能……
「把那個稀有裝備丟掉吧……防具跟武器分別優先配給隊上的防禦型角色跟攻擊型角色，先以提升隊伍穩定戰局的能力作為第一考量。」
就在他們休息的時候，又有另一波敵人靠近的聲音傳來。
「嗚嗚、糟糕了！這下沒有機會逼問淳了！」
枝理剛跟貓耳少女討論完，這時候沉痛地叫了一聲。
——神啊，拜託這裡的怪物都以現在這樣的頻率出現，多來一點吧……淳在心裡殷切地企盼著。
不知道是不是淳的期望成真，這次殺過來的怪物是一大群小型的伶盜龍——悲劇盜龍。
這次的對手有二十隻以上。
「好多！也太多了啦！咿呀啊啊——它們殺過來了～～」
「竟然跑去糾纏枝理！看人家怎麼處罰你們這些壞恐龍～～」
正當隊伍中的前鋒張開防禦網時，以尤佳莉雅為首的戰況調節型角色面對這群無法有效抵擋異常狀態攻擊的怪物，此時全都充滿幹勁地衝出去，全力絆住對手。
然而，這群伶盜龍儘管挨了輪繩彈遭到捆縛，卻沒花多少時間就成功掙脫，同時猛然一跳，閃開打在腳邊的拘束彈，讓負責恢復工作的枝理等人著實挨了一下攻擊。
「啊，它們，會睡覺。」
「小巧！謝謝你的建議——不過下次希望你可以事先把對敵人有效的異常狀態攻擊告訴我們喔～～」
「抱歉，我忘記了。」
「待會兒看人家怎麼用抱枕之刑對付你喔～～」
尤佳莉雅嚷嚷的同時，以目不暇給的動作替換左輪手槍的子彈，立刻朝著聚集在隊上恢復型角色周圍的悲劇盜龍連扣了好幾下扳機。所有的子彈不偏不倚地貫穿了這群伶盜龍的頭部。其精準的連續射擊成果讓急忙趕來救援的淳都忍不住呆愣著停下腳步。
「……尤佳莉雅，我之前就一直覺得你真是厲害呀。」勛哥說。
「嗚嗚、得救了～～嗯！尤佳莉雅比大雄還厲害呢……」
「小光，雖然人家知道你是在稱讚我，但你的稱讚實在讓人聽了心裡覺得怪怪的。」
一旦成功阻止了敵人突進式的猛攻，接下來就只剩下固定的清怪流程了。眾人在前鋒重整出穩定的戰線之後，一隻一隻將這群悲劇盜龍清理掉。
幸好，這群伶盜龍儘管機動力和攻擊力超群，但防禦力卻不值得一提，收拾其中一隻所耗費的時間遠比剛才的惡棍劍龍短得太多了。
這支二十四人的隊伍一天就消滅掉了數百隻怪物，取得了相當程度的道具報酬。同時，所有人的各項技能點數平均也都上升了一點。這在已經突破技能點數上限的情況來說，是極為驚人的提升速度。
——一如咲耶所說的，這裡真的是非常有效率的狩獵場。
*
「以練等打寶為目標駐紮，總覺得我們好像在玩一般的MMORPG一樣。」
當淳帶來的攻略團隊回到夏凱用完晚餐，來到團員的自由時間之後，淳和咲耶一同在夏凱的街道內閒晃。淳忽然針對今天的行程吐露出了這番感想。
「唉呀呀，淳，人家還以為這個世界對你來說，比起其他人更像是遊戲世界呢。」
「你少損我了，我說的是……」
「我知道啦，是『這真是和平的一天』對吧？」
咲耶回話的同時，表現出來的反應顯得有些不快。
「你跟那些女生們嬉笑打鬧的時候，我們可是到處聯繫，駕著飛空艇在龍人們的各個部落來回奔波，順便花時間把分頭進行其他任務的部隊接回來，忙都忙翻了。」
她嘟著嘴，樣子顯得有些彆扭。
「喔、嗯，這麼說起來，你們那邊之前沒跟我們會合的同伴還有三十個人左右嘛？」
「都是些已經死過兩次，還有需要幫忙疏散赫修納胥部落的龍人們而分散出去的人手啦。他們正在跟鄰近的龍人部落交涉，要是順利的話……明天傍晚就可以經由轉移門來到這裡，跟大家見面了。」
「這樣啊……如果所有人都到齊，我們霸者之旗的總成員就有七十出頭了呀。」
「相較於三大公會的人數當然還是太少，不過這部分就只能期待今後的發展囉——對了對了，小讓去了第五軌道，招募接下來要展開菲爾法招募任務攻略行動的公會。勛哥的人脈搞不好派得上用場呢。」
「如果是勛哥推薦的公會，應該可以放心吧？」
勛原本是以第七軌道寮泰島上的伯陽城作為據點，經營工匠系職業冒險者公會的人。在淳帶來的攻略團隊之中，人面之廣大概跟廢鐵堂差不多。而且勛在其他遊戲也曾經加入過淳跟咲耶建立的公會，非常清楚他們的行事作風。
而就勛本人的喜好而言，比起管理階層的職務，他更喜歡擔任有能者旗下的有力助手，推動公會。在淳和咲耶的兩支隊伍合併之後，現在也拼命揮汗在成員之間扮演潤滑劑的角色。
「話說，淳，關於今後的事——」
「你想談哪方面的『今後』？」
「當然是包含人家在內，所有圍繞在你身邊的女性關係的事啦。」
聽到咲耶這麼說，淳停下腳步瞪著她。
「我說咲耶，拜託你不要再這樣瞎攪和……」
「人家才不要呢！誰會聽你的話呀！」
咲耶挺起胸膛，揚起了一抹溫和的笑靨說：
「人家最喜歡像這樣跟你拌嘴了！這對我來說可是無上的幸福呀～～」
「你這樣讓我胃超痛的啦！」
「你要拿出魄力來也可以呀——人家才不會說『我要當大的』這種氣量狹小的話呢！人家可不介意當你的小三、小四、小五……」
「拜託你不要隨便把範圍再鬧得更大了好嗎！我可是一直都要跟那些女生組隊的！」
「所以我不是幫你想了個公平對待所有人的辦法嗎？你對於明快果斷地處理人際關係這種事既懦弱又膽怯，要你明確區分出『夥伴』中哪些人對你比較重要，然後還要跟所有人一起行動，這對你來說有多痛苦，我可是非常清楚的呢。」
淳蹙起了眉頭。
他很清楚咲耶繞了一大圈到底想說什麼。而且正是因為他非常清楚，所以才會對咲耶基於對他的理解透徹，因而自作主張先行布局的行動感到如此生氣。
「咲耶，我說你呀，可以拜託你不要灌輸歌澄『所有男人都夢想著有一群後宮女生圍繞在身邊』這種莫名其妙的想法嗎？」
「不就是因為這種說法，她才能接受這個提議的嗎？」
「我不能接受啦！」
「那你想把你的小隊解散掉嗎？」
「我就是不想解散，所以才對你提出抗議呀！」
（插圖067）
淳氣得帶著喉腔的共鳴聲惡狠狠地瞪著咲耶。然而，這個厚臉皮的女生卻只是嬉皮笑臉地回應。那完全是一副奸計得逞的笑容。
「欸～～從你身邊的朋友開始下手，擄獲你的芳心，這種感覺真是太好了～～」
「我都叫你不要這麼做了！」
「那我問你……」
這時候，咲耶忽然停下腳步面向淳。
「你喜歡歌澄對吧？」
面對這個問題，「嗚……」淳低吟了一聲，沒辦法開口回話。因為他從咲耶的這句話中，已經讀出了她接下來準備祭出的套路。
「……今天我要先休息睡覺了。」
「你要逃跑的話先投降再說吧。」
「我就是不想投降所以翻桌了啦！我這個人絕不打會輸的仗！」
「我說你呀，淳，你現在說的話真的是有夠差勁的耶。」
「你這個強迫別人陪你玩遊戲，還擅自把人逼入絕境的傢伙，最好有資格說這種話啦！」
「那我就擅自把我在這個遊戲中布下的結局告訴你吧——你想帶著小隊裡所有的人一起快樂地冒險，想永遠維持著之前你們和睦相處的關係。不過我的出現讓她們心生動搖，所以這個願望今後沒辦法繼續維持下去了。於是你只好被迫選擇歌澄，想以此了結這個情況。但歌澄的行動出乎你的意料，情況甚至變成我跟歌澄聯手反過來把壓力丟在你的身上。而你非常重視你的自主性，所以非常討厭現在的情勢發展。不過你雖然情感上反彈，理性上卻知道遵從我的安排是唯一的辦法……」
「我就叫你不要這樣自作主張地想說什麼就說什麼了！煩死了！我要睡了啦！」
淳嚷嚷了一聲之後轉過身去，準備要邁步折回自己的小木屋去。
——但這時候，咲耶伸手拉住了淳的袖子。
「等一下。人家有一件很重要的事想跟你說。這件事你可以認真聽嗎？」
「怎樣啦。」
「是關於人家的事。人家之前跟你說過，要是沒遇見你，我現在可能已經不在這個世上了。」
淳沒有回話，默默地聽著咲耶從身後傳來的聲音。她的語氣顯得極為平淡，所以淳非常清楚，這是她的真心話。
現在的咲耶非常認真。就算淳沒有看著她的臉，他也能感受到這點。因此，他默默傾聽著。
「因為要是沒遇見你，人家早就對這個世界感到絕望，了結掉自己的生命了。所以我呀，從那時候開始就是為你而活的。人家之所以找你來這個世界，也是因為深信你一定會喜歡這裡。」
「嗯，我喜歡這個世界。很喜歡。非常喜歡。我很感謝你找我來這個世界。」
「只要是為了你好，要我犧牲自己的性命都沒有關係。」
咲耶笑了一下說：
「不過，我也很清楚，我這麼想會讓你覺得太過沉重。」
「我會覺得沉重的，就是你這種過於為我著想的方式啦。」
「嗯，不過，淳，請你相信我，人家所做的一切都是為了你的幸福。就連我們在第八軌道上的那場決鬥也是。」
淳回過頭，抬起目光直視著咲耶的一對眼眸。
而咲耶也顯露出了濕潤的眼神回望著他。
（你……）
這種事，淳早就察覺到了。
——對於你說的這番話，我從沒有懷疑過。他想開口這麼說，然而……
然而面對眼前這個帶著一對真摯的眼眸凝視著他的女孩，他沒有勇氣這麼開口。他還沒有這種覺悟。
因此，他嘆了一口氣聳聳肩。
「對不起，我這個人就是這麼膽小。」
「如果你需要時間，人家可以等呀。反正我都……已經等了超過兩年了。再多等一、兩個月也不是什麼大事。」
女孩說完開朗地笑了。
「不過話說，咲耶，你之前很胡鬧地說自己是個輕浮的女人對吧。」
「如果說歌澄是個感情投注很深的沉重女人，應該沒有人會反對吧。所有事情都是相對的呀。」
「要是我把你剛剛說的話錄下來放給歌澄聽，她應該會很生氣吧。」
「我猜她會誤會我說她很※『重』的意思，然後開始減肥。」（譯註：日文中對於女性的輕佻與感情深重的形容方式為『軽い女』和『重い女』，直譯即是『很輕的女人』跟『很重的女人』。）
——再怎麼樣也不至於……淳一邊在腦中排拒這樣的說法，但思索許久之後，他說：「如果是歌澄的話……搞不好有可能？」
「畢竟是歌澄嘛。」
*
隔天，淳率領的二十四人團隊也依舊專注於搜集裝備和提升技能實力的工作。傍晚回到夏凱後，便發現夏凱內忽然多出了許多龍人和冒險者。
「之前分出去的部隊回來了。」
咲耶邊說邊向大家介紹前咲耶團隊中的分隊成員。而其中這支分隊的男性領隊，立刻露出了興致勃勃的眼神，對淳打量了起來。
這人有著一頭綠髮和翡翠般色澤的眼眸。纖細的身段讓他看起來就好像個女人一樣。淳看他的年紀大概是二十五歲左右。
淳在做完自我介紹之後和他握了手。
「我叫多久見乃公，之前跟讓葉一樣都是副隊長。」
聽他說，他在大學擔任副教授。而且年紀竟然已經四十歲了，在霸者之旗公會中無疑是最年長的一位成員了。
看到淳瞪大了眼睛，他也展露了一張溫和的笑靨說：
「常有人說我看起來很年輕呢。」
這位多久見教授的專長好像是數學。
這時候，巧克力螺旋卷忽然伸手戳了戳淳的手臂。
「多久見老師是同類。」
「嗯？」
「他喜歡甜食。可以釣他。」
聽到巧克力螺旋卷這麼說，淳于是拿出之前哄騙巧克力螺旋卷的那一套，同樣也使用他的料理技能端出了巧克力麵包。只見多久見乃公一雙眼睛閃閃發亮，一口一口將巧克力麵包放進嘴裡。而一旁的巧克力螺旋卷也順便吃起了淳交給她的點心麵包，一邊咀嚼一邊露出幸福洋溢的笑容。
「唉呀，淳同學，你，你真是太厲害了。嫁給我如何？」
「喂，咲耶，你的朋友不論男人女人都這副德性嗎！」
這聲質問之下，咲耶隨即佯裝出什麼也沒聽到的反應。
*
「咦？是教授耶！」
貝琪忽然冒出來，對著站在淳眼前的多久見乃公揮了揮手。
「你怎麼會在這裡？」
「阿部同學，你也是……喔，原來如此，你是淳同學帶來的隊伍成員呀。」
「話說，教授，你竟然也安裝了蒼穹境界呀……」
「其實我對MMORPG沒什麼興趣，不過因為有同事積極推薦，所以就安裝了遊戲的客戶端程式。但其實我也只創造了遊戲角色之後就放著沒管它了。」
『轉生之日』當天，就連多久見乃公這種連新手都算不上的程式安裝用戶，也都被當成冒險者，一併帶到了蒼穹境界之中。只不過多久見乃公一來到蒼穹境界，就成了這個世界的新奇景象的俘虜，在新鮮感驅使之下，馬上就以『研究』為名開始練等，展開調查。從這點來看，他的適應能力之高真的是非比尋常。
聽他們說，多久見乃公是貝琪研究所的指導教授。貝琪說，這位教授在自然社會現象的數學模型建構領域方面可是小有名氣——好像是以數學方式成功解析了生命現象發生的方式，並且創造了劃時代的數學模型還是怎麼樣的……
「完全聽不懂。」
「就是我的專長是數學分析跟計算的意思囉。」
這位教授邊解釋的同時，也一邊笑嘻嘻地咬了一口巧克力麵包。
「話說，阿部同學，你身上都是酒臭耶。」
「因為我喝了酒呀！」
貝琪哼了一聲挺起胸膛。
「你們剛剛不還在打獵嗎？」
「我在打獵的時候喝了酒呀！」
聽到貝琪這麼說，多久見乃公看了淳等人一眼，語帶嘆息地說：「看來你們也相當辛苦呀。」
「我們早就習慣了啦——倒是我還滿擔心這幾個人湊在一起，大家會不會誤以為我們學校聚集的都是一群怪人呀。」
「現在擔心已經太遲了喵……」
勛說完，貓耳少女頭上一對貓耳頭飾無精打采地塌下來，顯露出一副喪氣的反應補上一句。
有一種遊戲類型稱為MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在線角色扮演遊戲），由多名玩家連接至同一架伺服器，即時體驗同一個遊戲世界。而之前的蒼穹境界就只是這種遊戲類型之中的其中一款遊戲而已。
遊戲中的世界是一個擁有無數浮空島飄浮在天空之中的奇幻世界。而玩家在遊戲中將扮演搭乘飛空艇在島際間旅行的冒險者。這樣的設計使得遊戲營運之初便得到許多玩家青睞，然而……
有一天，這個只存在於遊戲中的虛擬世界忽然變成了現實。玩家們突然發現自己置身於蒼穹境界的大地上。
沒有人知道發生了什麼事。
而根據推測，這天一共有數萬名玩家『轉移』到了蒼穹境界——這個與遊戲中的世界如出一轍的異世界之中。同時，擺在這群玩家們眼前的，是一個怎麼看也不像是由數據構成的、極其逼真的奇幻世界。
自蒼穹境界開始營運直至這天——『轉生之日』來臨，中間不過相隔一個禮拜。而自從『轉生之日』至今，已經又過了半年。
截至目前為止，仍沒有任何一名玩家看見這個生存遊戲的終點。
蒼穹境界，是一個由無數浮空島飄浮在廣闊海面上方天空中的世界。這裡的浮空島由上而下分別歸屬於八個軌道，愈上方的軌道攻略困難度愈高。
距離『轉生之日』過後三個月，淳在第八軌道的亞塔利雅島上結識了兩個女孩——輕裝戰士歌澄和白魔術師枝理。隨後又有了第七軌道寮泰島上的槍手尤佳莉雅、第五軌道史葳特涅維爾島的召喚術師光加入隊伍。
其後，淳等人為了前往第四軌道，而組織了二十四人的攻略團隊，參加了菲爾法招募任務，欲通過這個連續任務以取得獲准前往第四軌道的通行證。
這個連續任務通常需要百名左右的冒險者團體才能成功闖關，淳的攻略團隊卻僅以四分之一的人數，花了兩個禮拜的時間便全部達成。
而且，他們還在菲爾法招募任務之中，發現並且完成了另一個隱藏的連續任務。
隨後，淳的攻略團隊抵達第四軌道，在這裡與淳過去的摯友——咲耶率領的隊伍會合。兩支隊伍合力打開了封印於次元夾縫中的都市夏凱，讓這座都市從長年的沉睡中覺醒……
自『轉生之日』算起的第一百九十七天。在這天早上成功解放夏凱封印的淳等人，過了中午之後，正式將根據地轉移到這座封印都市。
*
夏凱這座都市存在於次元夾縫之中不知名的某處。在設定上，似乎是處在『不是天空的天空』這樣的地方。
若站在封印都市夏凱的土地上抬頭仰望天空，既不會看見白天，也不會看見夜晚，永遠是一片宛如血色的日落景象。
這裡是永遠的黃昏世界。
此地的氣溫與濕度平穩，仿佛處在秋高氣爽、帶有一點牧歌風情的時節，同時醞釀出一股鄉愁。
「這種完全無視於物理法則的表現讓人覺得——啊！這就是奇幻世界呀！這點真是不錯～～」
聽到尤佳莉雅悠哉地嘟噥著，一旁的歌澄也坦率地發表了感想：「這裡的街道有種暖烘烘的感覺呢。」
淳在解放夏凱之後一度回到赫修納胥部落，在那裡稍事休息，睡了幾個小時。畢竟大家都是整夜沒睡，其他人也輪流交班睡了一會兒。
淳在還沒到中午之前起床，碰巧看到鈴蘭也在這個時間醒來。他跟鈴蘭說了話之後，又去找咲耶商討之後的對策。隨後，他也跟早已起床的尤佳莉雅和歌澄一起再次穿越轉移門，來到夏凱。
另外，光跟枝理在淳等人補眠的期間，則是先在夏凱內繞了一圈參觀，現在已經回到她們在赫修納胥分配到的房間休息了。
夏凱外圍的城牆之中，光是隔出來作為轉移門之用的隔間，就占了所有城牆面積的一半左右。出了轉移門之後順著城牆左右望去，可以看到好幾扇同樣大小的門扉，以平緩的弧線在左右兩側的城牆上並排著。
都市中央是一塊熱鬧的小丘陵地。丘陵外側的斜坡上，有一座座看似希臘神殿的石造建築，順著坡度向上延伸。
丘陵頂上則有一座銀白色的金屬城堡。據說城堡內擁有能夠控制整座夏凱的魔法裝置。
這座都市之中，有幾條水道由內向外平行延展。這是劃分夏凱市內區域的方式，同時也靠這些水道提供各區建築的用水需求。而這些水道的水則是從丘陵頂端那座白銀色城堡內，無窮無盡地湧出供給……儘管這樣的設計怎麼看都沒有建構用以循環的系統，但可以想像，大概是以某種魔法形式維繫這套供水系統的運作吧。
「仔細一看，這幅景象還真是滿不得了的。好像希臘式的魔法空間之類的……」
「——這是十二宮……剛剛枝理劈頭就這麼說。」
聽到尤佳莉雅接過淳的話說，歌澄不解地歪起了頭，「那是什麼動畫嗎？」
「歌澄，你只要一聽到枝理說的話裡面有你不懂的詞彙，就以為那是動畫呀？」淳說。
「咦？不是嗎？」
「差不多啦。」
在淳等人休息的期間，以咲耶為首的探查隊伍已經先在夏凱內繞過一遍了。而枝理跟光也被編進了這支探查隊伍之中。他們確認了夏凱都市之內安全無虞之後，現在霸者之旗的冒險者們與來自赫修納胥的龍人們，都已經在夏凱市內四處活動了。
淳等人停下腳步四下張望，看到一尊有如※埴輪一般的金屬魔偶朝他們走來。（譯註：埴輪為日本古墳頂部和墳丘四周排列的素陶器的總稱。）
「我是管理局的人，請問有什麼地方可以協助諸位的嗎？」
淳眯細了眼睛，看到這尊金屬魔偶頭頂上浮現出了『協助職齊頌者』的名稱。
看來所謂『齊頌者』就是這些金屬魔偶的通稱了。
而這座封印都市夏凱，也是由這些設計上擁有數千年生命周期的金屬魔偶長年守護，並加以維修保養而得以維持著。
「我要承接任務。」
面對這尊金屬魔偶的詢問，淳毫不猶豫地開了口：
「請告訴我，我們要在哪裡承接任務。」
他的反應讓尤佳莉雅和歌澄同時顯露出無奈的反應。然而，這尊協助職齊頌魔偶則絲毫不以為意地給了答案。
淳從齊頌魔偶口中得到了任務的相關訊息，然後意氣風發地邁步走了出去。
「這人還真是始終如一呀。」
「就是這樣才有他的風格嘛。」
尤佳莉雅和歌澄兩人頗為無奈地一人吐出一句感想，同時也跟著淳的腳步前進。
根據先行探查的隊伍觀察得到的結果顯示，夏凱這座都市直徑約兩公里左右。以一般步行大約四公里的時速來看，大概一小時半就可以順著城牆繞境一圈。
都市外圍的城牆外側有森林跟草原，由齊頌魔偶在這些外圍區域飼養牛豬等家畜。
負責領路的齊頌魔偶說：「草原的彼方有森林和山脈，再過去則是斷崖。」根據這樣的說法，這座封印都市夏凱應該也是位在一座浮空島上。
「也就是說，他們讓一整座浮空島以空間跳躍的方式，來到亞空間了是嗎……」淳自言自語地嘟噥了一聲。
——真不愧是古代龍族，非比尋常的技術實力真讓人佩服……
聽說這座浮空島上不會有任何怪物，因此會構成威脅的只有野生的山豬跟狼群而已。而這麼一來，就算第四軌道上的所有龍人部落都移居到這座封印都市夏凱，應該也不成問題。
「不過以蒼穹境界的系統來說，那些野生動物無法以結界阻隔，這點也是個問題呀。」
是否是經由瑪那凝聚而產生，這是區分怪物與非怪物——即人類、亞人類，以及其他動物的唯一方法。
在蒼穹境界中，牛會產牛奶、雞會生蛋，這些動物都可以作為家畜而由人類飼養。至於其他像是豬、狗、馬、羊也是一樣。
另外，據說若是幾條狗湊在一起，也可以瞬間驅走一隻弱小的怪物。比起手無縛雞之力的一般人類，群聚的狗兒就戰力上來說還比較可靠。
現在代替冒險神神官職務的高位齊頌魔偶，就開出了許多維護這些家畜管理系統的任務。
——具體來說像是搜集能供給牛隻營養的特殊牧草，或是製作能為農務齊頌魔偶驅逐烏鴉、防止它們破壞收成的魔道具等等。只要冒險者在夏凱的信譽提高，之後也會發行驅逐野豬等任務……任務內容教人聯想到新手浮空島上的遊戲內容。
「沒有怪物的世界其實也挺新鮮的呢。」
淳相當興奮地承接了所有任務，而同行的歌澄和尤佳莉雅也帶著一副放棄掙扎的表情，跟著淳一同承接了同樣的任務。
「我們接下來要開始解任務了嗎？」歌澄問。
「還有件事要先解決……那位巫女——艾娜琪柯莉之前說過要去解放其他的轉移門對吧？」淳說。
「長老是這麼說的沒錯。據說城牆上的每一扇轉移門，都通往各個浮空島上的龍人部落。因為數量很多，所以需要個別調查，很花時間的樣子……」
根據尤佳莉雅聽聞的內容，轉移門解封的手續似乎有兩個階段。第一階段是要先讓夏凱方面的轉移門進入可以連通的程序。然後，第二階段則是從龍人部落破除轉移門上施加的封印。
而據說只要第一階段的作業結束了，接下來就剩下任何一名龍人都可以完成的儀式了。
——對，只要遭到屠村的部落還有一名龍人生還，由該部落與夏凱連通的轉移門就有可能打開。
而轉移門一旦打開，只要夏凱和龍人部落任何一方不加以封印，轉移門就會持續維持通連作用。
因此，淳認為他們現在最該做的事，就是先把他們所受到的恩惠還給對方。
「我們要去把阿斯尼柯納特接過來這裡。」
聽到淳這麼說，歌澄和尤佳莉雅也點點頭，「原來如此。」
——阿斯尼柯納特，他是淳等人抵達第四軌道之後遇到的第一位龍人。這位龍人青年的部落遭到冒險者屠村，全部落只有他一個人生還。而他為了憑弔死去的部落同胞，因而一個人留在部落之中。
淳以傳聲石和阿斯尼柯納特取得了聯繫。他所居住的浮空島應該才剛過中午，淳原本心想，也許他正在打獵也不一定……
不過幸好，傳聲石彼方馬上就傳來了阿斯尼柯納特的回話。
「淳，我從你的聲音就聽出來了，你有好消息對吧？」
看來他一直都很在意淳這邊的動向。而淳告訴阿斯尼柯納特，他們成功解開了夏凱的封印，同時也將分別之後發生的事告訴他，他聽了非常高興。
「你說的解封儀式我知道了。我一個人應該也可以辦得到。沒想到部落里的祭典竟然帶有這樣的意義。」
對話結束之後，雙方便立刻由夏凱方面和阿斯尼柯納特的部落方面，同時進行轉移門的解封儀式。在幾尊齊頌魔偶的協助之下，儀式經過約一個小時後完成。
夏凱外城牆上並排的其中一個轉移門隔間之中，出現了幾天不見的阿斯尼柯納特身影。這位有著精悍容貌的龍人青年，對著站在眼前迎接他的淳等人展露了笑容。
其後，他看到夏凱內並排的奢華石造建築，以及城鎮中一尊尊形似埴輪的魔偶來來去去的異樣風光，讓他忍不住瞪大了眼睛。
他抬頭望向上面那片永恆的夕陽，頓時整個人愣住，一張嘴開了都忘記收攏。
「這……真是不得了呀。」
「與其他部落連通的轉移門應該也會慢慢開通才對。現在赫修納胥部落的人應該聚集在那座小山丘上面吧——淳，難得有機會，我們就帶阿斯尼柯納特一起過去吧？」尤佳莉雅說。
「嗯，也是——阿斯尼柯納特，另外也麻煩你用你的傳聲石，跟之前聯繫過的那個部落聯絡一下。如果他們有意願的話，我們也想把他們接過來這裡。」
「能前往這個封印之地，是我們整個民族的宿願，他們一定會感到非常開心的。」
阿斯尼柯納特問起淳等人與其他冒險者之間的戰爭，聽聞淳等人驍勇的事跡，忍不住對他們以縝密的計劃打破雙方壓倒性戰力差距的結果發出讚嘆：
「我們欠缺的應該就是你們所擁有的智慧吧……我們龍人空有能夠與怪物正面交手的力量，然而各個部落之間除了頻繁的交流通訊之外什麼也沒做；我們因為擁有一對能夠飛往任何地方的翅膀，結果太過執著於自身的自由……我們一直以來都太過於輕忽一個群體所能夠組織出來的力量了，而這個結果也使得我們的部落一一遭到剿滅。仔細想想，這也是很自然的事吧。我們一直以身為強者為傲，因此忘了尋求進步……這是我看到你們之後得出來的結論。」
在阿斯尼柯納特的觀點之中，帶有一種赫修納胥部落龍人身上欠缺的、獨特的宏觀及驕傲。淳認為，這應該是源自於他失去一切，失去所有需要守護的事物之後，衍生出來的心理狀態。
「阿斯尼柯納特，要是你可以在這座夏凱都市裡找到屬於你的幸福，我會覺得很開心的。所以請你……」
「我知道。」
這位孤傲的龍人展露了有些笨拙的笑容，隨後將手貼到胸口，深深地點了頭。
「淳，你教了我『期望未來』這件事的意義。我向祖靈發誓，我絕不會白白浪費自己這條性命。」
其後，淳帶領著阿斯尼柯納特與赫修納胥部落的龍人會面。他們全都張開雙臂歡迎這位孤傲的族人。而赫修納胥的長老更是緊緊抱著阿斯尼柯納特，以粗魯的方式拍打著他的背。
「不論是哪個部落的人，我們以後都是夏凱的居民了！」
聽到這句話，阿斯尼柯納特的眼眶忍不住泛起淚光。
*
淳與龍人們分別之後，開始料理起之前承接的任務。看著他帶著喜孜孜的表情四處奔波，歌澄和尤佳莉雅也面帶笑容地在後面跟著。
「雖然現在說有點晚，不過，你們兩個今天也太聽話了吧？」
「唉呀～～你怎麼這麼說？人家可是一直都很聽你的話的呀～～」
「只要淳同學覺得開心，我也會覺得開心呀。再說……」
歌澄話說到一半頓了一下，將目光移向不知名的遠方。
「咲耶要我看好你，不要讓你再沾染上其他的蟲子了。」
「你是被派來監視我的呀！」
「我聽說，那個……你對小巧出手了！」
歌澄漲紅了臉頰，頗為不悅地將臉湊到淳的面前。
「這是誤會，我只是拿了一些糖果給她而已，沒有其他意思。再說，這件事到底是誰在……」
淳答話的同時，一邊思索當時到底還有誰在場……他用手敲了一下另一手的掌心，轉頭瞪著站在歌澄身邊嬉皮笑臉的尤佳莉雅。
「就是你！你少灌輸人家一些有的沒的！」
「我可是清楚聽到小巧說：『淳！我愛你～～人家要當你的新娘～～』喔～～」
「啊，這個小巧也有跟我說過。」
歌澄帶著有些歉咎的表情舉起手說：
「聽咲耶說，我跟小讓都是小巧的小三……」
「我說……一定是咲耶教小巧說這些的吧？」
「大家都覺得很有趣，所以我們班上有一半的人都是小巧的小三……」
「這樣的人際關係真是太糜爛了～～不過就某方面而言，也是非常甜蜜的關係呢。雖然只限於小巧一個人的觀點就是了。」
聽到尤佳莉雅這麼說，淳瞥了她一眼說「你這簡直是枝理風格的大叔式笑話嘛。」
「嗚嗚、人家被淳惡意批評了……」
尤佳莉雅喪氣地連肩膀都垂下來了。
三人一同在夏凱周邊一個一個處理掉手邊的任務。
由於有幾個任務彼此之間距離較遠，因此他們也嘗試性地使用了尤佳莉雅的副職業德魯伊的變身魔法——動物擬態。
他們以這個魔法變身成移動速度是正常步行三倍的馬。然而，儘管變成馬的移動速度比起團隊移動加速術來得高，但若是遇到森林或山嶽地帶卻很難行走。因此拿來當作移動魔法還得挑地形，不是很好用的魔法。而且，這個魔法還有個缺點：一旦遭受奇襲，要變回原本身為冒險者的模樣會有一點僵直時間。
不過由於夏凱所在的區域之中沒有怪物，所以這點可以忽視不管。
變成馬的歌澄非常開心地奔馳在長滿了牧草的草原上，就連變回人形之後，都還顯得有些亢奮。
「變成馬好快樂喔！好開心好開心！有機會我還想再變成馬！」
相較於歌澄亮晶晶的眼神，尤佳莉雅則是顯露出有些忸怩的反應，「下、下次我們一起玩騎馬遊戲吧～～」她對淳使了一個嬌媚的眼色，「當然，人家說的是限制級的騎馬遊戲就是了……」
「連這種時候你都可以維持你一貫的風格，我真是服了你了。」
「就請淳當騎士，騎在人家身上，然後這樣、那樣……」
「這個提議好棒喔！淳同學！下次也請你騎在我身上吧！」
歌澄忽然喊了一聲，讓淳和尤佳莉雅忍不住對望了一眼。
「……尤佳莉雅，拜託你不要教壞純潔的歌澄同學
好嗎？」
「人家忽然覺得良心好痛……」
兩人一人一句之後同時喪氣地垂下了頭。
「那個……怎麼了嗎？」
倒是歌澄一個人完全不知道發生什麼事，瞪大了眼睛。
*
晚餐前，霸者之旗的成員已經全都補完眠起床了。
現在這座封印都市夏凱還有許多沒有人使用的空地，因此全員挑了山丘外圍的一處公園，盛大地舉行一場烤肉派對。
負責準備派對的是長年負責維護這座都市的齊頌魔偶。這群有如埴輪一般的魔偶儘管面無表情，語氣平緩，但卻隱約表現出了喜孜孜的氣息準備烤肉。農務齊頌魔偶以非常流暢的動作宰殺牛羊，而伙房齊頌魔偶則端出了不知道是從哪裡掏出來的辛香料，大方地使用在親手調理的料理上。
歌澄原本說要幫忙，不過……
「大家全都露出了一臉很難過的樣子……」
「你是說那些齊頌魔偶嗎？」
「對，他們雖然臉上沒有表情，可是……那個，氣氛就是……」
淳等人之後詢問了赫修納胥的廚師，而他們也是因為同樣原因放棄幫忙，乖乖地接受齊頌魔偶們的款待。
這時候解開封印的轉移門，除了通往赫修納胥部落和阿斯尼柯納特部落的兩扇之外，還有通往另外兩個部落的兩扇轉移門。其一是咲耶等人之前逗留過的部落，而另一個則是一直以來都和赫修納胥部落有聯繫，相互持有傳聲石的部落。
現在已經有兩百五十名龍人聚集到了這座封印都市夏凱，加上霸者之旗的冒險者約四十人出頭，讓這場烤肉派對的總人數多達將近三百人。
在這場烤肉派對之中，領頭乾杯的是赫修納胥部落的長老和光。
「雖然我們一路走來都非常辛苦，不過還是讓我們為了大家能夠聚集到此地而乾杯慶祝吧！」
光以活潑的語氣對著手拿著飲料和料理的人群大叫著。公園裡的人們也立刻熱鬧地回應。
「小光的聲音真響亮呀。」
「那是因為小光的聲音是職業級的呀～～」
聽到淳這聲呢喃，枝理笑著應了一聲。
光儘管來到蒼穹境界之後有點疏於練習，但她的嗓音宏亮的程度還是比起一般人高出一大截。不愧是職業的聲優。
而她能在眾人的目光聚焦之下表現得如此從容自在，大概也因為她的工作就是要儘可能讓自己受到歡迎，而且也開過演唱會的關係吧。
咲耶說過：「我姊在這方面遠比我來得強多了。雖然我善於煽動一群人內心的情緒跟想法，但若要讓大家覺得開心，那就是我姊的專長了。」
「我們完成了一件不得了的事！雖然今後應該也會有各式各樣的情勢變遷，不過那一定也都是我們選擇的結果！讓我們一起昂首挺胸，比肩齊步繼續前進吧——乾杯！」
光一聲高呼之後，大家一起遵照著龍人們的儀式，高舉起手中的木質杯子，一口氣將手中的飲料飲盡。
隨後，派對會場又湧起一陣更大的歡呼聲。
派對開始之後，各個區域都有一群人勤於乾杯、瘋狂喝酒。那群自稱龍族末裔的龍人們非常驕傲地說自己酒力很好，連年幼的龍人也將酒杯端在手裡；光和淳等人則請齊頌魔偶給他們果汁。
至於尤佳莉雅，她則是相當理所當然地喝起了葡萄酒。
「這酒真是好喝～～齊頌魔偶們釀酒的技術真是太棒了！聽說還有珍藏了百年的葡萄酒呢。」
淳聽到尤佳莉雅這麼說，腦中忽然浮現出一個疑問，於是抓住身邊最靠近的一尊齊頌魔偶開口就問：
「我說，在這裡快要壞掉的食物跟酒，你們是怎麼處理的？」
「根據情況，我們會施以時間停止魔法進行超長期保存。而酒的話則是以百年為一次釀造的周期，長時間保存。」
「意思是說，你們有非常多保存超過百年的酒嗎？」
「那些酒我們明天就會開始販售。至於價格我們則會參考下層軌道的定價方式。」
問了一下之後，淳這才知道這裡似乎有通往第五軌道的轉移門。
「以遊戲的角度來說，夏凱方面不像艾爾·科涅提方面可以使用飛空艇移動，所以用這種方式作為替代手段呀……雖然覺得以移動時間來說，夏凱方面占有壓倒性的優勢……不對，在MMO時期以飛空艇移動也只是一瞬間的事嘛。」
在蒼穹境界還是MMORPG的時期，以飛空艇進行島際間的移動，其實就只是從一個地圖移動到另一個地圖，一眨眼的時間就完成了。然而，對蒼穹境界的眾多冒險者來說，這個世界的移動跟距離概念卻在『轉生之日』過後出現極大的轉變。
至於這次解封之後可以通往第五軌道達爾梅克島的轉移門，則是只有完成菲爾法招募任務，並得到任何一個龍人部落認可的冒險者才有資格通行。
而現在，淳等人已經得到赫修納胥承認，因此任何時候都可以回到下層軌道。
「以遊戲形態來說，就是要得到龍人的信賴點數了吧。這麼一來，那些現在與龍人部落處於敵對狀態的三大公會就不可能進得了夏凱是吧？」
扣除掉才剛進入艾爾·科涅提、什麼也沒做的路卡，其他三大公會的冒險者則是全部都在這個資格上出局了。就算是公會新人，只要隸屬於這三個冒險者公會，這名冒險者在龍人身上的信賴點數就已經受到影響了——但若這名冒險者退出公會，在龍人身上的信賴點數就會重置，但那是另一回事了……
「事實上，現在冒險者之中的三大公會，已經全都是夏凱方面的敵人了。」
這些冒險者在夏凱這座都市的信譽數值已經幾乎不可能恢復了。也就是說，他們就算採取任何有利於夏凱的行動也不再具有任何意義。而他們唯一的選擇就是與艾爾·科涅提的蜥蜴人族站在同一陣線。
「現在艾爾·科涅提與夏凱的冒險者人數比是一千對七十呀……」
敵人幾乎是己方的十四倍之多——一想到今後的處境，淳便不由得憂鬱了起來。
昨天他們拼命地面對黃金果實俱樂部，搶下一場勝仗，但這支冒險者公會再過一、兩個月肯定又會再次發兵攻過來吧。
那麼，問題就是在此之前，他們霸者之旗的勢力能夠重整到什麼程度了。
「首先我們得將菲爾法招募任務中的秘密任務，以及夏凱方面的優勢相關消息擴散出去，然後也得在物資補給方面做些處理……該是時候請姬珊卓公主幫忙了吧？另外還得準備吸引路卡上鉤的誘餌……那傢伙肯定會想得到夏凱方面的貿易機會……那麼我們就要拉高貿易的條件……」
「嗚哇！淳臉上冒出了黑心的笑容了！」
「嗚嗚，看起來超黑心的啦……」
枝理跟光拉遠了距離，顯露出一副畏縮的反應。淳瞥了兩人一眼，接著又進一步開始思考……
「對呀，乾脆把小光的身分昭告天下，讓小光成為我們的活動GG看板好了……」
「住手啊～～我、我覺得我會有生命危險啦！」
「你怎麼現在還說這個？在這裡的每個人都已經知道你的身分了。再說，你在史葳特涅維爾島上也搞得挺盛大的不是嗎？」
「是、是沒錯！不過！要是大肆公開我的身分，就真的太危險了啦！」
光大聲嚷嚷著，眼淚盈眶地瞪著淳，讓淳只好放棄這樣的想法。「欸，既然你真的這麼不喜歡，那就算了。」
——好了，我們還能怎麼辦呢……他再次將雙手盤在胸前，正準備繼續思考。但在他無意間抬頭的同時，一根串燒忽然插進了他的口中。
是咲耶。她站在淳的面前戲謔地揚起了嘴角。
串燒上的肉烤得溫度剛好。豐厚的肉汁在淳的口中漫開。他伸手抓住竹籤，用牙齒剝下竹籤上的肉開始咀嚼著。
「這個真好吃呀。」
「可不是嗎？又嫩又厚的羔羊肉，我覺得它真是棒呆了。」
「不知道這裡的牛跟羊飼養的量夠不夠輸出？」
「就算夠，我想那些齊頌魔偶願不願意幫忙也是個問題。雖然這只是我的第六感，不過我覺得介入下層軌道NPC的經濟活動這種事，應該不是受歡迎的舉動。」
「不受歡迎嗎……喔，嗯，是說和經營者有關的問題嗎？」
「這是假設NPC的經濟活動有經營者存在——在這個前提之下所做的猜想……不對，就算不考慮這點，我想各個地區的領導者，都不會歡迎外來的冒險者大規模介入當地的貿易經濟吧。」
「這樣的話，如果表面上假裝成夏凱當地NPC居民的貿易拓展活動，而我們只是受惠於這個貿易活動蓬勃發展，得到外圍利益……以這種方式行動呢
？」
「如果你那邊有人能夠配合，那我還要拜託你這麼做呢……這人是你之前提到的那位精靈國的公主嗎？」
「嗯，只要請姬珊卓公主幫忙，彼此建構一個多方都能有龐大獲利的營利模式，接下來利潤就會不斷滾進來了。至於適切的營利結構，我想請勛哥找認識的人幫忙。我記得他認識的人之中有經濟學者。」
「這個教授也當得太閒了吧。」
「聽說勛哥跟貝琪姊那間大學的所有相關人員都有配給教學用平板電腦·W-LD。而其中有非常多人都只是嘗試性地開始玩蒼穹境界這款遊戲，結果就跑到這個世界裡來了。」
「那如果能把這些人統合起來，以一個組織的形態加以運用……你覺得呢？」
「嗯……」
淳歪著頭開始思考。這是個不錯的想法，不過問題在於成本。無論拔擢誰來擔任領導者，在效果和費用的比例上都是一個難題。
「我再想想。你還有其他點子嗎？」
「有一些，待會兒再一個一個談吧。」
咲耶揚起嘴角，又塞了一塊肉到淳的口中。
「哎唷，我們有的是時間啦。」
「不過我們有很多必須及早進行的案子，就以那些為優先吧。不過會計方面的成員編組可以把我排除在外嗎？」
「那個部分就以小讓為主導來進行編組吧。我跟你還是應該待在實戰部隊中賣命努力吧。」
「你是把所有麻煩的問題全都丟給小讓就對了？」
「你不用介意啦，她可是天生的班長呢。」
說到這位勞碌命的班長，她現在正忙碌地和各部落的代表應酬。而她似乎是感覺到了淳和咲耶的視線，忽然回過頭來蹙起眉頭瞪著這兩名公會的領導人物。
「……拜託你儘量控制在不要讓她過勞死的程度。」
「要是我們的分隊歸隊之後，能讓她在行政事務方面會變得比較輕鬆就好了。」
咲耶帶著有些歉咎的苦笑回應。看來她也知道自己在讓葉身上加諸了過重的負擔。
「來，嘴巴張開。」
看到咲耶轉過頭來這麼說，淳也乖乖地張口咬下一塊咲耶手中的肉串。
「不過不管怎麼說，淳，你應該知道你現在的第一要務是什麼吧？」
「我知道，不就是解任務嗎？」
「沒錯，你得用最快的速度解開以夏凱為中心的所有系統。這件事只有對任務觀察力跟第六感最為敏銳的你才辦得到。至於事後的團隊組織營運工作，我跟小讓就算不睡覺也會把它搞好的。你只要趁著解任務的空檔，回頭來幫我們進行團隊組織的改革即可，可以吧？」
「我這個閒暇時間被分配到的工作也太重了吧。」
「不過以我們兩個人之間的搭配方式來說剛好，不是嗎？」
——真的……聽到咲耶這麼說，淳看著她，兩人彼此點了點頭。
*
就在稍遠的地方，歌澄、枝理、尤佳莉雅、光，還有勛等人群聚在一起，目睹了淳和咲耶談笑的模樣。
「這兩個傢伙乍看之下，好像是情侶之間的『啊～～來，嘴巴張開』閃光餵食秀，不過……」
枝理忍不住嘆了一聲：
「為什麼這兩個傢伙身上會是放出邪惡的氣息呀，餵？」
「那個，淳同學跟咲耶看起來好像壞人喔。」歌澄說。
「就是壞人呀，本小姐看得出來，那絕對就是兩個大壞蛋搭檔。」尤佳莉雅說：「那根本就是邪惡的獰笑呀。」
「嗚嗚，他們真的是很登對的犯罪者呢。」
光邊說邊顯露出畏縮的反應。
「這是他們正常發揮的情形呀。都讓我想起以前的事了。」
在場的人只有勛曾經親眼目睹過淳和咲耶在另一款遊戲中的活躍情況，因而在此時表現出一副從容的反應。
*
就在咲耶從淳身邊離開的時候，讓葉朝著淳走了過來。她帶著開朗的笑容對著淳開口喚了一聲：
「喂，淳，我剛剛聽到你們談到我，是什麼事情嗎？」
「有很多事情要麻煩你。」
「就這樣而已嗎？」
讓葉笑容滿面地朝著淳逼近——儘管她臉上帶著笑容，但身上散發出來的氣息卻充滿了壓迫感。
「我愈來愈能夠理解了——我一直以為你是我們的同伴，但其實你跟咲耶根本是同一種人。真遺憾，實在太遺憾了。」
「我只能說，我是看場合處事的。拜託你看開點吧。」
聽到淳這麼說，讓葉深深地嘆了一口氣。
「一個冒險者公會人數膨脹到這個程度，事務性的工作可是會多得嚇死人呀。」
「如果是事務性的工作，我不是不能幫你。不過我想，我的時間用來進行現實環境的分析查探，應該會更有效率……」
「我當然知道你是不可或缺的人才呀。我知道啦，討厭。」
「小讓，你也是呀。至少咲耶是這麼想的。」
「你這麼說也太武斷了吧。」
「這是事實呀。」
淳說完，兩人彼此對望了一眼，隨後同時聳了聳肩。
「現在我就接受這樣的讚美好了。」
「不客氣。我會努力創造一個最能夠讓你發揮的環境的。」
「也就是要壓榨我壓榨到極限就對了。那還真是謝謝你啦。」
說完，讓葉和淳同時帶著內心滿滿的城府和算計，對彼此投以一個微笑。
*
「好可怕呀……那兩人的對話超可怕的……」
勛聽到讓葉和淳的對話，忍不住打起了寒顫。
「看起來還滿親熱的不是嗎？」
「枝理，你不要被他們騙了。那簡直就是兩條蛇互相瞪視著對方的場面，藉此牽制著對方，以利自己捕食更多的青蛙啦。」
「那誰是青蛙呢？」
歌澄聽了光說的話，忍不住歪著頭問。
「我們全部都是呱呱叫的小青蛙呀～～」
尤佳莉雅邊說邊一口氣喝乾了一杯紅酒。
「你自己小心不要變成『惡～～惡～～』叫的嘔吐鬼就好了……我說你呀，你這是第幾杯了呀？」
「超過三的數字，本小姐就不會算了喔～～」
此時的尤佳莉雅已經醉得腳步踉蹌，嘴角不自覺地上揚著。
其實在場的人全都知道，她的酒量非常好，只是——
「人家本來想假裝喝醉，走到淳的身邊一把抱住他……不過那一帶一直都籠罩在黑心肝的氣息之中，讓人家覺得好睏擾呀……」
「你就跟貝琪姊一起喝到倒好了啦！」
尤佳莉雅說完，枝理立刻大罵了一聲。
另外，這天的貝琪因為酒太好喝而醉昏了頭，因此被齊頌魔偶架到醫務室去了，這是冒險者之中值得紀念的第一個先例。
*
夜晚降臨了夏凱——雖說時間已經是晚上，但夏凱所在的世界是永遠的黃昏世界，飄渺的暮光在這個時刻其實也沒有任何改變。而這裡的齊頌魔偶其實也是不分日夜持續工作的。
在夏凱的夜晚，唯一不一樣的是生物的活動形態。畜養於都市城牆外側的家畜們在這個時間很自然地進入睡眠。從這點來看，這裡的動物們應該是依照它們的生理時鐘作為行動的依據，無關乎光線的變化吧。
在霸者之旗的冒險者之中，有一名生物系的大學生。這種現象就他的分析來看，這裡的家畜儘管和地球上的動物非常相似，但實際上可能仍舊存在著某種程度的差異——或者它們也有可能只是單純適應了這種環境。
這時候是晚上十點左右。
淳睡不著。因為他來到了這個嶄新的城鎮，接到了新的任務，正為此而感到興奮不已。
霸者之旗的冒險者成員在公園附近搭起一座座小木屋。淳走出自己的小木屋，來到夏凱城內散步。
他走著走著，不知不覺來到城鎮中央的丘陵地上。
這座封印都市夏凱以這座丘陵為中心，外圍的建築有如梯田一般，一階一階向山坡下延伸。這些建築物現在幾乎都是空屋，但在赫修納胥長老的提議之下，上方建築將會作為行政區和商業區之用，下方則挪給冒險者們作為旅館使用。
至於龍人們要住哪裡……對於這個問題，赫修納胥的長老說這會讓各個部落自行決定。然後在這個前提之下，他接著說：
「我想我們還是習慣生活在自然環境之中。」
言下之意大概是——應該會有許多部落想在城牆外圍，或者是森林附近建構他們的家園，生活在那裡。
「我們赫修納胥自古以
來就是生活在洞窟之中的部落。在跟齊頌魔偶討論過後，他們說鄰近的森林之中有許多天然洞窟，不過最後還得跟其他人商量才能做決定就是了……」
這位長老所說的洞窟，似乎就在城門外步行約兩小時左右的距離。
「齊頌魔偶說，如果我們要以洞窟作為居住區的話，他們會幫忙開闢通往該區域的道路，甚至還會幫我們進行改裝，並在洞窟內安裝人工照明呢。」
這些埴輪形魔偶——齊頌魔偶雖說大概相當於系統內的輔助角色，但對於龍人和冒險者的照顧幾乎可以說是無微不至。
（雖然住在夏凱城外有可能遭遇野生動物的襲擊，但龍人畢竟擁有可以對付第四軌道怪物的實力嘛。）
今天白天，冒險者和龍人進行了簡單的戰鬥訓練。淳等人判斷，龍人族中的年輕俊才——阿斯尼柯納特的攻擊技能點數大概有一二〇左右。從這點來看，若是龍人族中的一級戰士，實力恐怕會有一三〇吧。
（前咲耶團隊的成員攻擊技能點數大概有一二〇，而我們這些剛抵達第四軌道的人大概都是一一五左右。以這個作為基準……龍人族的實力真的很強呀。）
能將攻擊技能點數提升至一二〇的任務在第四軌道的各個龍人部落都有。而淳之前才解完一個，明天開始還得更加努力才行。而且，搞不好夏凱配發的任務之中，還有能將攻擊技能點數提升到一二五的任務也不一定。
即便如此，在他們冒險者一對一地面對龍人族中的頂尖戰士時，還是無法取勝。
（要是龍人族能夠團結起來對抗蜥蜴人……目前的情勢一定會產生變化吧。）
這麼一來，三大公會方面應該就不敢輕舉妄動。而問題則是在這之後——
淳站在夏凱中央的丘陵頂端，回頭望向他一路行經的坡道，看到稍遠的地方有一個女孩跟著他一路走了過來。她看到淳發現了，整個人抖了一下，縮起了身子。
「怎麼了嗎，歌澄同學？」
淳苦笑著對她招了招手。而這個平時總是彬彬有禮的女孩，這時則是帶著一臉緊張的模樣凝視著淳。「那、那個……」她支吾了一聲，之後帶著僵硬的肢體動作，沿著上坡的坡道朝著淳走了過來。
她走到淳的身邊，坐在路旁一顆上方平坦的石頭上，張開那一對櫻花色的唇瓣嘆了一口氣之後開了口：
「那個、嗚……淳……同學……」
這個女孩帶著一雙有些羞赧的眼眸抬頭凝視著淳，同時招手要淳坐到他的身邊。
於是淳默默地走過去，坐在歌澄的身邊。
他轉頭望向歌澄。就在肩膀幾乎彼此輕觸的距離，他凝視著歌澄的臉龐。歌澄臉上染滿了紅潮，在緊繃的心緒之中勉強擠出了僵硬的微笑。
「昨天，咲耶狠狠教訓了我一頓。」
「那白痴跟你說了什麼？」
「咲耶才不是白痴呢！」
聽到淳的抹黑，歌澄立刻鼓起了臉頰，不悅地瞪著淳嚷嚷了一聲。而淳則一如往常地攤手，表現出投降的姿勢。
「這只是說好玩的而已啦。」
「就算是這樣，我也不喜歡有人說咲耶的壞話！不過……如果要說她自作自受，那也是沒辦法的事……」
「要批評她大概不缺理由吧？」
「所以更不能沒理由地罵她！而且咲耶最喜歡你了！你這樣說她，她會難過的！」
（呃，她才不會介意咧。）
儘管淳這麼想，但他決定這時候還是不回嘴了。
「話說，歌澄同學，你跟過來有什麼事嗎？是有話要對我說吧？」
「那個……這個……嗚……」
歌澄被問得猶豫地別過目光。這模樣看來完全不像平常的她，讓淳忍不住瞪大了眼睛愣了一下。
「其、其實……是咲耶說……你喜歡……你喜歡女生！」
「嗯、欸、嗯，是呀。我不是同性戀呀。」
淳覺得疑惑，不曉得歌澄想表達什麼。
（嗯？我之前……才聽你對我表白過吧？）
如果真要說的話，淳覺得自己比較偏向城府較深的人。
他會將互動對象的行動區分成幾種類型，在預測的同時決定該如何面對這個人。因此，他在面對大部分的情況都能有所準備，也可以妥善應對。這是他的強項。
但相對的，他也知道自己在面對無法預料的情況時，欠缺相應的應對能力。而現在就是這種情況。
——尤其是歌澄，她比起其他人更常出現讓淳無法預期的行動。
這種情況，難道是咲耶對她灌輸了什麼不必要的觀念或想法嗎？……不對，以那個滿腦子歪主意的女生來說，對歌澄灌輸淳其實是同性戀者這種事，根本沒有任何意義……
這時候，歌澄忽然將臉湊到了淳的面前。那是雙方鼻尖幾乎就要碰在一起的距離。
歌澄凝視著淳。那一雙真摯的眼眸鑿穿了淳的心房。她身上甘甜的氣息幾乎要撕裂淳的理智。
「是……後宮嗎！」
「嗄？」
聽到歌澄詢問，淳忍不住呆愣著叫了一聲。
「同時有好幾個女生一起服侍你，這是你的夢想嗎——同時被幾十、幾百個女生包圍著，過著酒池肉林，飲酒過度而引發肝臟問題的生……」
「等一下等一下等一下！雖然這其中有很多誤會，不過我大概知道你想說什麼了，拜託你先冷靜一點好嗎！」
淳大喊著，同時掐住了歌澄的肩膀搖晃著她。
「是、是！」
聽到歌澄應了一聲，淳也回過神來，發現歌澄的眼睛正咕嚕咕嚕地呈螺旋狀打轉。看來她因為自己脫口說出的話過於亢奮，理智斷線而差點暈過去。淳很想開口詢問她腦中到底想像著什麼樣的畫面，但想到一旦開口問了這個問題，情況可能就此一發不可收拾，因而陷入複雜的情緒之中。
「是咲耶說的吧？那個……她是不是說了什麼只要你跟她平分我就好了之類的，大概就像是你們女生共吃一塊好吃的蛋糕這樣的說法，對吧？」
「你、你怎麼會知道！」
聽到淳的詢問，歌澄大為驚訝地叫了一聲，整個人向後仰，一副差點要倒下去的樣子。
淳看著她誇張的反應苦笑說：
「因為你從昨天搭乘飛空艇偵察回來之後，表現出來的反應就一直怪怪的。看你那個樣子，八成就是咲耶那傢伙對你灌輸了什麼奇怪的想法……」
他說到這裡撇頭咂舌了一聲：
「那傢伙……一意識到自己處於弱勢，就用了這種籠絡式的手法呀。」
「你說……弱勢嗎？」
這次輪到歌澄瞪大眼睛愣了一下。
淳看了她的反應心想，她果然沒有察覺到這點，因而揚起嘴角笑著說：
「我昨天對你說我喜歡你。而你也說你喜歡我……」
說到這裡，淳顯得有些害臊地搔了搔鼻頭。
他望向歌澄，此時看到歌澄也羞赧地漲紅了臉，縮著身子，低頭窺探著淳的反應。
「不過比起自己，你把咲耶的感受擺在前面。而她知道這點，卻無法坦率地接受你的好意……原因有二：其一是我已經表達了我的意向，其二是咲耶其實也非常重視你的感受。」
「嗚、嗯……對。」
歌澄正經地點點頭。
「咲耶她，真的非常為我著想。」
「所以這下她真的不知道該怎麼辦了……那傢伙在莫名其妙的地方非常一板一眼，一旦自己的感受跟她最重視的人的感受互相衝突的時候，她一定會以對方的感受為優先——你可以想想你被困在第八軌道那時候的事。」
那是距今約五個月前的事。歌澄在咲耶的謀劃之下，墜落到第八軌道的亞塔利雅島上，被困於該處。那是咲耶刻意壓抑了她想和她的摯友歌澄一起行動的想法，為了保護個性純真而溫柔的歌澄所做的決定。
淳對歌澄說，現在咲耶對她採取的行動就和當時一樣。
「那傢伙實在太天真了。對她來說，我跟你都是她極為重視的人，所以這是她為了維護我們兩個人的感受所做的算計。而這也是她能接受的結果……或者說，她也只能放棄而選擇這麼做了。因為她想不出其他辦法了。」
歌澄聽了之後，呆愣地望著淳。
「就只是這麼一點點跡象，你就可以猜出咲耶心裡這麼深的想法嗎？」
「只要是她的想法，我大概都可以猜得出來啦。」
「我忽然覺得，我好像沒辦法介入你跟咲耶的關係了。」
歌澄失落地垂下肩膀。
「你跟咲耶就好像結婚很久的夫妻一樣。」
「我之前也說過了，我跟咲耶
彼此就好像對方的另一個自己。相互理解的關係跟戀愛是不一樣的啦。而她也是因為深知這點，所以才會不顧一切地使出這樣的手段。」
聽到淳這麼說，歌澄一臉疑惑地眨了眨眼睛，隨後用手捂著嘴陷入沉思。
「……好難懂喔。」
「如果說夫妻關係是彼此互補，那我跟咲耶就好像一對雙胞胎——當然，我會補足她過於大意犯錯的部分，她也會彌補我思考行為上的漏洞。不過我想，我們身上相同的部分應該更多才對。」
「是喔……」
在淳的解釋之下，歌澄仍舊似懂非懂地應了一聲，接著慢動作地點了頭。
然而，隨後她又甩了甩腦袋，似乎是要將無法理解的事先丟到一邊，然後仿佛做好覺悟而低著頭，提起目光凝視著淳。
「那個……你、你……你怎麼想呢？如果我、我跟咲耶一起的話……你……」
淳聽了聳聳肩。「真要問的話，應該是先從你開始吧？」
「我、我嗎！」
「嗯，因為我昨天被你拒絕了呀。」
「對、對對——對喔！」
歌澄慌張地舉起手胡亂揮舞。
「昨、昨天我、我我我……我因為一時慌亂，所以……」
「嗯，我知道，所以我才想要再問你一次呀。你覺得我們應該要維持怎麼樣的關係呢？我現在……還是……喜歡你的……」
在這句話中，淳刻意加強了『喜歡你』的語氣。而聽到淳這麼說，歌澄的一對眼眸在疑惑的反應中猶疑著。
「我我……那個……我……我不想放棄你……也不希望咲耶離開……你們都是我很重視的人，我不想……拋下任何一方。」
——嗯，我想也是啦……淳用手拍了一下額頭，嘆了一口氣。當他聽到歌澄口中吐出『後宮』這樣的字眼之後，他就有預感結果會是這樣了。
而他之所以還要特地確認一次歌澄的意向，純粹是因為他對此沒有足夠的覺悟。
（嗯，對呀……）
此時淳忍不住露出了苦笑。
（一次要接受兩個女生，誰有辦法忽然就做好這樣的覺悟嘛！——該死的咲耶！你到底在開什麼玩笑啦！）
淳暗自咒罵著咲耶，那傢伙真是夠了！就算沒她這麼胡搞，淳的心裡也已經夠混亂的了，結果她還來這麼一招……不過話說回來，眼前這個任由咲耶算計擺布的女生也有問題——
他帶著有些遷怒的微慍眼神凝視著歌澄。而歌澄莫名其妙地被淳這麼一瞪，也立刻顯露出了慌亂的反應。
「啊、啊、那個……淳同學，我、我做了什麼惹你生氣的事嗎……！」
「沒有啦，抱歉，一切的一切都太莫名其妙了，讓我忽然覺得頭暈。」
「你感冒了嗎？」
「不是這個意思啦……唉呀！該死的咲耶！你給我記住！」
淳的一聲大喊讓歌澄嚇得整個人忽然抖了一下，縮起身子。
（插圖049）
「咦、啊、那個……」
「啊啊，不好意思，該怎麼說呢……我只是忽然驚覺，自己實在是太過於優柔寡斷了，所以……」
「你……覺得煩惱嗎？」
「嗯，非常煩惱。因為……以咲耶那傢伙來說，一旦這種事情開了先例，那麼之後她一定會說『反正都是親密的三角關係了，就算有第四個人、第五個人加進來也沒什麼不對』之類的話吧……」
「她是有這麼說過。」
「我想也是。」
淳應聲之後，他和歌澄彼此對望了一眼，同時顯露出苦笑。
「……一個不小心猜出了咲耶的想法之後，該怎麼說呢……總覺得好像不仔細擬定對策就糟了，所以現在沒辦法答覆你……對不起，我這人真的很窩囊……」
「不會啦，那個，我……我好像很能夠體會你的想法。」
歌澄顯露出有些歉咎的反應低下頭……以她的立場，她大概是無時無刻都希望淳能夠覺得開心吧。
「對了，也不好說是作為補償，不過……我可以提出一個請求嗎？」
「啊、是。」
「那個……我、我呀……以後能不能直呼你的名字，不加上同學？」
「……嗯，好的。我也希望請你直呼我的名字。」
「那……歌澄，我也可以請你以後都叫我淳就好嗎？」
「咦？可、可是、那個……」
「不行嗎？」
「……那個……」
歌澄顯露出羞赧的表情，臉頰泛紅，低頭以懇切的眼神凝望著淳。
她深深地吸了一口氣，隨後緩緩張開那一對櫻花色的唇瓣。
「……淳。」
「嗯。」
「這、這樣……可以嗎，淳？」
「嗯，謝謝你。」
淳也覺得有些害臊。為了掩飾這份羞怯，他不由自主地伸手搔了搔臉頰。
「那個……歌澄，以後也請你多多指教。」
「好的，我也是，淳。」
彼此交換了一句話之後，他們四目相望，隨後同時忍不住笑了出來。
*
隔天，淳一行人正式開始展開活動——說是這麼說，但若要問淳帶來的攻略團隊，現在首要做的事是什麼的話……那就是在第四軌道上進行狩獵。
他們在咲耶推薦的地點展開狩獵，借著打怪調整裝備，並將原本已經突破極限值的戰鬥系技能更進一步向上提升。
——他們得儘早追上原本的咲耶團隊成員所擁有的戰鬥能力。
咲耶指定的地點是從最近解封的轉移門所連接的龍人部落出去，加上團隊移動加速術輔助後三十分鐘的路程，那裡有一座占地不廣的溪谷。
咲耶說，這一帶的大型怪物都是以三到六隻為一個單位一起行動的，因此二十四人的團戰規模隊伍一起行動會比較有效率。
淳所帶來的攻略團隊一共有二十三人。因此他們今天從原本咲耶的團隊中借來了巧克力螺旋卷，天一亮就啟程進行這次的狩獵。
他們在這座拉克夏溪谷駐紮。
這座拉克夏溪谷所在的塔塔利亞島有九成都是熱帶雨林，雖然現在時間很早，但濕度和溫度都相當高，不一會兒時間，襯衫全都濕透緊貼在身上了。因此淳換掉了學生制服，著裝成冒險者裝扮，同時張開了溫度調節魔法，在周圍張開了一層飄著低溫空氣的冷氣薄膜。
「嗚嗚，淳，你好狡猾喔！我也要你那個魔法！」
歌澄帶著有些彆扭的抱怨朝淳身邊靠了過來。
「歌澄？你要啊？好啊——其他人也儘量保存體力，用魔法調整一下自己的身體狀況吧……你們是怎樣？」
不知不覺之中，所有人全都已經圍過來把目光聚集到他和歌澄身上，緊盯著他們兩個人看。
「淳跟歌澄的距離忽然一下子拉近了很多，太可疑了。」勛說。
「你們現在都直呼對方的名字了，太親密了。你們之間一定有什麼不可告人的秘密。」
「尤佳莉雅，我說你呀——我不是也一直都直呼你的名字嗎？現在之所以會對歌澄改口，也是因為我之前只有對歌澄會加上同學這樣的稱呼方式嘛。」
「嗚、這麼說也是……你對我、對枝理，還有對咲耶從來就沒有用過敬稱。太習慣了，我都沒注意到有這麼回事……最好是啦！你休想就這麼矇混過去！」
光大叫了一聲，伸手指著淳的鼻頭。
「歌澄表現出這麼撒嬌的態度，跟以前實在落差太大了！昨天晚上肯定是發生了什麼事！」
——這傢伙真是太犀利了。她也未免看得太仔細了吧……淳在心裡忍不住咂舌，但還是搖頭否認。
「比起這個，我們還是專心提升我們的技能跟裝備吧——你們看，你們這樣其他人都受不了了……」
「淳，你儘管放心，大家都很有興趣——好了，你就從實招來吧。」
「我們也很有興趣知道喔～～」
「嗯，我也很想知道到底發生了什麼事。」
勛一句話說完，山田和廢鐵堂等另外兩個小隊的隊長也都開口附和。接著這些小隊的成員也都跟著點頭。
接著，貝琪忽然開始自暴自棄地將整瓶紅酒全灌進嘴裡。
「可惡！臭男人們！那些臭男人……」
「貝琪，現在還沒過中午喵。你少喝點喵，不然又要被抬進醫務室了喵。」
一連串的混亂之後，所幸淳沒必要繼續想藉口——因為在周圍高聳的樹叢外側傳來一陣陣搖撼大地的腳步聲。同時，整個團隊之中也立刻瀰漫起了一股緊張感。
隊伍中的騎士和重裝戰
士全都舉起盾牌，面向腳步聲的源頭，而後衛部隊也跟著退到了後方。
「應該是惡棍劍龍。」
曾來過這個狩獵區的巧克力螺旋卷開了口：
「從腳步聲來看，應該有四隻。」
「怎麼忽然就來了這麼多？異常狀態攻擊對它們有效嗎？」淳問。
「不太有效。」
「嗚嗚，那人家就要被大家拋棄了～～」尤佳莉雅說。
「它們還沒有發現我們。只要我們現在先全部躲起來……」
聽到巧克力螺旋卷這麼說，淳一時之間也想過是不是要照著她說的話躲起來。但卻立刻搖頭甩開了這般懦弱的想法。
「我們要上。」
聽到淳這麼說，包含勛在內的三名小隊長也同時點頭回應。
「就照之前商量的結果，我們要先取得敵人的資料——歌澄、枝理，還有貓耳少女三個人負責其中一隻；其餘山田小隊的人負責兩隻。你們先想辦法把其中三隻絆住。然後剩下所有人全力清理掉落單的一隻惡棍劍龍——鐵哥，麻煩你調度我們團隊恢復型角色的交替工作。」
這是淳帶來的攻略團隊在菲爾法招募任務中，面對從未接觸過的四隻怪物隊伍時慣用的隊形。儘管現在路卡的位子由巧克力螺旋卷取代，但基本的應對方式也跟之前大同小異。
所有人很快地就位，前鋒站出來擋在隊伍前方，後衛向後退了幾步。
負責拖怪的歌澄先衝出去，鑽進了茂密的樹叢之中。
十餘秒鐘之後，她帶著四頭身形巨大的惡棍劍龍又沖了回來——是四隻外型幾乎和大家小時候看到的圖鑑一樣的、以四隻腳走路的恐龍。它們撥開高大的樹叢現身在眾人面前。
這四頭劍龍全長大約有五公尺，背上豎著一如圖鑑中的大型骨板，讓好幾個人忍不住發出讚嘆。
「好棒！是真的恐龍呀！」
這群冒險者六個月下來明明已經看過一大堆大型怪物，但現在看到恐龍竟然還是這麼興奮……淳不解地看著他的隊友，心裡思索著這般無謂的瑣事。
此時，光站在淳的身邊，口裡念念有詞。淳好奇地湊了過去，竟聽到……
「成熟的劍龍全長大概有十公尺左右吧。是草食性的，而且很溫馴呀。不過根據最近的學說指出，恐龍的身上長著茂密的體毛……」
她無意間抬起頭來，目光和淳對上，忽然發現淳在聽她說話——
「那、那個，我可不是恐龍迷喔！我、我家裡也沒有恐龍模型喔！」
「這樣啊，家裡還有擺恐龍模型呀……」
「只、只有一點點啦！」
「喂！那邊的——你們不要在那裡閒聊了啦！」
枝理大罵了一聲，淳這才恍然回神，看到跑在惡棍劍龍前面的歌澄。這隻怪物的移動速度很快，歌澄已經挨了對方好幾下攻擊。
儘管歌澄的HP一時之間落到一半以下，以山田為首的騎士們也很快地使出了恢復魔法，瞬間又幫她的HP補滿。
然而，四隻惡棍劍龍也因此沖向第一個對歌澄使出恢復魔法的山田——惡棍劍龍不愧是第四軌道的怪物，一口氣四隻圍攻，就連作為防禦型角色的騎士也難以抵擋。山田的HP一下子就少掉一半。
「哇、哇哇！這可不是開玩笑的呀！喵！」
貓耳少女反射性地對山田使出了恢復魔法，而枝理也緊跟著仿效。
歌澄拼命地使出挑釁攻擊，想試著將四隻怪物從山田身上拉開——
「彈到這裡來了！喵！」
彈——這個詞彙在這裡是指怪物將目標從擔任防禦型角色的玩家身上，轉移到其他玩家的狀況。而其中一頭劍龍就這麼轉換了目標，忽然朝著貓耳少女沖了過來。
貓耳少女是黑魔術師，防禦力極為薄弱。她頭頂上那一副貓耳型的頭飾直直豎起，做出必死的覺悟板起一張臉，一雙眼睛瞪向朝她衝過來的惡棍劍龍。
「可惡！往這裡來啦！」
就在千鈞一髮之際，淳衝到她的面前，連續使出延遲型麻痹提升對手的仇恨值。眼前的惡棍劍龍隨即將目標轉移到了淳的身上。
「我先拖住它！大家趁現在快點重整隊形！」
淳大喊著的同時，以眼角餘光瞄了一下其他人的戰況。在剩下的三隻惡棍劍龍之中，山田一郎確實地拖住了一隻。主職業是騎士的他，副職業選了輕裝戰士，他說他是為了輕裝戰士不帶攻擊力的挑釁技能而選的。而現在他以恢復魔法獲取敵人仇恨值的同時，也搭配著輕裝戰士的挑釁攻擊，展現出極高的仇恨值控制能力。站在山田旁邊的是他的小隊裡的重裝戰士，即便他使出帶有強大攻擊力的挑釁攻擊，眼前這頭惡棍劍龍的目標仍舊緊緊固定在山田身上。
另外兩隻怪物之中，一隻由兩名防禦型角色緊緊纏住，同時整個團隊中的攻擊型角色也立刻展開猛攻。
——不用擔心他們。淳做出了這樣的判斷。
「攻擊力超乎預期的話，代表的就是……！」
淳以腳步牽制著劍龍巨大的身軀，直到快要遭受攻擊的極限距離時，橫向翻身轉了一圈，千鈞一髮地避開了對手的衝撞。但對手急速轉身，又朝他沖了過來。
「我已經沒事了！」
歌澄再次使出了挑釁攻擊，將這頭惡棍劍龍的仇恨值一口氣全部帶到了她的身上。
「接下來就拜託你了！」
「好的！」
淳大喊了一聲之後向後退開，從後方注視著歌澄以輕盈的身段持續閃避對手攻擊的模樣。此時枝理和貓耳少女也適度施放了魔法支援，穩定控制住了這個戰場。
而這時候，主要攻擊部隊已經撂倒了其中一隻惡棍劍龍。
「好！下一個從山田小隊拖住的那隻怪開始下手！」
接下來，淳等人依序清理掉了這群惡棍劍龍。
然而，這四隻劍龍同時擁有厚重裝甲和壓倒性的攻擊能力，這下也消耗了大量時間。
清理掉最後一隻惡棍劍龍之後，整個隊伍中有半數以上的成員全都累癱在地上。
「好難判斷該怎麼行動呀，喵。人家總覺得剛剛的恢復魔法施放時機怪怪的喵……」
「不對吧，剛剛貓耳姊姊如果沒有幫山田哥恢復的話，山田哥就死了呢。倒是那時候可能其實是該人家施放魔法才對……」
此時枝理跟貓耳少女已經開始討論施放恢復魔法的時機該如何調整。在這樣的狀況下，恢復型角色彼此之間的搭配方式顯得極為重要，針對標準程序重新展開一次縝密的檢視工作是絕對不可或缺的。
「真不愧是第四軌道，還真的滿辛苦的。」
就連淳也忍不住吐出了這番感想：
「在提升技能點數跟裝備升級之前，得稍微忍耐一陣子了。」
他說完，望向正在帶著一派輕鬆的模樣，檢視著怪物身上掉下來的寶物，同時「喔？」「呣……」地逕自嘟噥著的巧克力螺旋卷，隨後開口對她喚了一聲：
「打到的道具怎麼樣？」
「普普通通。」
眼前的這片道具堆，在之前一直待在下層軌道的淳眼中，簡直形同寶山，但似乎對這名刺客女孩來說已經是司空見慣的東西了。
「啊，有一個稀有的。這是洛伊德一直想要的裝備耶！」
「是骷髏劍士專用的綁定屬性道具呀，嗯……有沒有人副職業計劃要選骷髏劍士的……沒有喔？」
「嗚～～畢竟同樣是以魔法為主的前鋒型角色，骷髏劍士的魔法跟特殊能力比騎士更著重於攻擊性嘛～～」
山田苦笑著說。
骷髏劍士就定位上屬於比較特殊的戰況調節型前鋒，在蒼穹境界全部的十五種職業之中是選用者最少的職業。淳所帶來的攻略團隊沒有任何人選擇了這個職業。但話說回來，這個職業絕對不弱，只是在戰場上的定位和能力的使用方面太過特殊。
另外，若是以骷髏劍士作為副職業考量，技能點數上限更是只能卡在七〇。若是其擅長的是對自己或同伴使用的輔助技能還好，但骷髏劍士的主要魔法和特殊能力都是針對敵人使用的攻擊性技能，作為副職業就非常不恰當。
然而，他們現在沒辦法把洛伊德找來，而這個具有綁定屬性的裝備又不可能帶回去再交給洛伊德。但這東西的確又擁有相當高的性能……
「把那個稀有裝備丟掉吧……防具跟武器分別優先配給隊上的防禦型角色跟攻擊型角色，先以提升隊伍穩定戰局的能力作為第一考量。」
就在他們休息的時候，又有另一波敵人靠近的聲音傳來。
「嗚嗚、糟糕了！這下沒有機會逼問淳了！」
枝理剛跟貓耳少女討論完，這時候沉痛地叫了一聲。
——神啊，拜託這裡的怪物都以現在這樣的頻率出現，多來一點吧……淳在心裡殷切地企盼著。
不知道是不是淳的期望成真，這次殺過來的怪物是一大群小型的伶盜龍——悲劇盜龍。
這次的對手有二十隻以上。
「好多！也太多了啦！咿呀啊啊——它們殺過來了～～」
「竟然跑去糾纏枝理！看人家怎麼處罰你們這些壞恐龍～～」
正當隊伍中的前鋒張開防禦網時，以尤佳莉雅為首的戰況調節型角色面對這群無法有效抵擋異常狀態攻擊的怪物，此時全都充滿幹勁地衝出去，全力絆住對手。
然而，這群伶盜龍儘管挨了輪繩彈遭到捆縛，卻沒花多少時間就成功掙脫，同時猛然一跳，閃開打在腳邊的拘束彈，讓負責恢復工作的枝理等人著實挨了一下攻擊。
「啊，它們，會睡覺。」
「小巧！謝謝你的建議——不過下次希望你可以事先把對敵人有效的異常狀態攻擊告訴我們喔～～」
「抱歉，我忘記了。」
「待會兒看人家怎麼用抱枕之刑對付你喔～～」
尤佳莉雅嚷嚷的同時，以目不暇給的動作替換左輪手槍的子彈，立刻朝著聚集在隊上恢復型角色周圍的悲劇盜龍連扣了好幾下扳機。所有的子彈不偏不倚地貫穿了這群伶盜龍的頭部。其精準的連續射擊成果讓急忙趕來救援的淳都忍不住呆愣著停下腳步。
「……尤佳莉雅，我之前就一直覺得你真是厲害呀。」勛哥說。
「嗚嗚、得救了～～嗯！尤佳莉雅比大雄還厲害呢……」
「小光，雖然人家知道你是在稱讚我，但你的稱讚實在讓人聽了心裡覺得怪怪的。」
一旦成功阻止了敵人突進式的猛攻，接下來就只剩下固定的清怪流程了。眾人在前鋒重整出穩定的戰線之後，一隻一隻將這群悲劇盜龍清理掉。
幸好，這群伶盜龍儘管機動力和攻擊力超群，但防禦力卻不值得一提，收拾其中一隻所耗費的時間遠比剛才的惡棍劍龍短得太多了。
這支二十四人的隊伍一天就消滅掉了數百隻怪物，取得了相當程度的道具報酬。同時，所有人的各項技能點數平均也都上升了一點。這在已經突破技能點數上限的情況來說，是極為驚人的提升速度。
——一如咲耶所說的，這裡真的是非常有效率的狩獵場。
*
「以練等打寶為目標駐紮，總覺得我們好像在玩一般的MMORPG一樣。」
當淳帶來的攻略團隊回到夏凱用完晚餐，來到團員的自由時間之後，淳和咲耶一同在夏凱的街道內閒晃。淳忽然針對今天的行程吐露出了這番感想。
「唉呀呀，淳，人家還以為這個世界對你來說，比起其他人更像是遊戲世界呢。」
「你少損我了，我說的是……」
「我知道啦，是『這真是和平的一天』對吧？」
咲耶回話的同時，表現出來的反應顯得有些不快。
「你跟那些女生們嬉笑打鬧的時候，我們可是到處聯繫，駕著飛空艇在龍人們的各個部落來回奔波，順便花時間把分頭進行其他任務的部隊接回來，忙都忙翻了。」
她嘟著嘴，樣子顯得有些彆扭。
「喔、嗯，這麼說起來，你們那邊之前沒跟我們會合的同伴還有三十個人左右嘛？」
「都是些已經死過兩次，還有需要幫忙疏散赫修納胥部落的龍人們而分散出去的人手啦。他們正在跟鄰近的龍人部落交涉，要是順利的話……明天傍晚就可以經由轉移門來到這裡，跟大家見面了。」
「這樣啊……如果所有人都到齊，我們霸者之旗的總成員就有七十出頭了呀。」
「相較於三大公會的人數當然還是太少，不過這部分就只能期待今後的發展囉——對了對了，小讓去了第五軌道，招募接下來要展開菲爾法招募任務攻略行動的公會。勛哥的人脈搞不好派得上用場呢。」
「如果是勛哥推薦的公會，應該可以放心吧？」
勛原本是以第七軌道寮泰島上的伯陽城作為據點，經營工匠系職業冒險者公會的人。在淳帶來的攻略團隊之中，人面之廣大概跟廢鐵堂差不多。而且勛在其他遊戲也曾經加入過淳跟咲耶建立的公會，非常清楚他們的行事作風。
而就勛本人的喜好而言，比起管理階層的職務，他更喜歡擔任有能者旗下的有力助手，推動公會。在淳和咲耶的兩支隊伍合併之後，現在也拼命揮汗在成員之間扮演潤滑劑的角色。
「話說，淳，關於今後的事——」
「你想談哪方面的『今後』？」
「當然是包含人家在內，所有圍繞在你身邊的女性關係的事啦。」
聽到咲耶這麼說，淳停下腳步瞪著她。
「我說咲耶，拜託你不要再這樣瞎攪和……」
「人家才不要呢！誰會聽你的話呀！」
咲耶挺起胸膛，揚起了一抹溫和的笑靨說：
「人家最喜歡像這樣跟你拌嘴了！這對我來說可是無上的幸福呀～～」
「你這樣讓我胃超痛的啦！」
「你要拿出魄力來也可以呀——人家才不會說『我要當大的』這種氣量狹小的話呢！人家可不介意當你的小三、小四、小五……」
「拜託你不要隨便把範圍再鬧得更大了好嗎！我可是一直都要跟那些女生組隊的！」
「所以我不是幫你想了個公平對待所有人的辦法嗎？你對於明快果斷地處理人際關係這種事既懦弱又膽怯，要你明確區分出『夥伴』中哪些人對你比較重要，然後還要跟所有人一起行動，這對你來說有多痛苦，我可是非常清楚的呢。」
淳蹙起了眉頭。
他很清楚咲耶繞了一大圈到底想說什麼。而且正是因為他非常清楚，所以才會對咲耶基於對他的理解透徹，因而自作主張先行布局的行動感到如此生氣。
「咲耶，我說你呀，可以拜託你不要灌輸歌澄『所有男人都夢想著有一群後宮女生圍繞在身邊』這種莫名其妙的想法嗎？」
「不就是因為這種說法，她才能接受這個提議的嗎？」
「我不能接受啦！」
「那你想把你的小隊解散掉嗎？」
「我就是不想解散，所以才對你提出抗議呀！」
（插圖067）
淳氣得帶著喉腔的共鳴聲惡狠狠地瞪著咲耶。然而，這個厚臉皮的女生卻只是嬉皮笑臉地回應。那完全是一副奸計得逞的笑容。
「欸～～從你身邊的朋友開始下手，擄獲你的芳心，這種感覺真是太好了～～」
「我都叫你不要這麼做了！」
「那我問你……」
這時候，咲耶忽然停下腳步面向淳。
「你喜歡歌澄對吧？」
面對這個問題，「嗚……」淳低吟了一聲，沒辦法開口回話。因為他從咲耶的這句話中，已經讀出了她接下來準備祭出的套路。
「……今天我要先休息睡覺了。」
「你要逃跑的話先投降再說吧。」
「我就是不想投降所以翻桌了啦！我這個人絕不打會輸的仗！」
「我說你呀，淳，你現在說的話真的是有夠差勁的耶。」
「你這個強迫別人陪你玩遊戲，還擅自把人逼入絕境的傢伙，最好有資格說這種話啦！」
「那我就擅自把我在這個遊戲中布下的結局告訴你吧——你想帶著小隊裡所有的人一起快樂地冒險，想永遠維持著之前你們和睦相處的關係。不過我的出現讓她們心生動搖，所以這個願望今後沒辦法繼續維持下去了。於是你只好被迫選擇歌澄，想以此了結這個情況。但歌澄的行動出乎你的意料，情況甚至變成我跟歌澄聯手反過來把壓力丟在你的身上。而你非常重視你的自主性，所以非常討厭現在的情勢發展。不過你雖然情感上反彈，理性上卻知道遵從我的安排是唯一的辦法……」
「我就叫你不要這樣自作主張地想說什麼就說什麼了！煩死了！我要睡了啦！」
淳嚷嚷了一聲之後轉過身去，準備要邁步折回自己的小木屋去。
——但這時候，咲耶伸手拉住了淳的袖子。
「等一下。人家有一件很重要的事想跟你說。這件事你可以認真聽嗎？」
「怎樣啦。」
「是關於人家的事。人家之前跟你說過，要是沒遇見你，我現在可能已經不在這個世上了。」
淳沒有回話，默默地聽著咲耶從身後傳來的聲音。她的語氣顯得極為平淡，所以淳非常清楚，這是她的真心話。
現在的咲耶非常認真。就算淳沒有看著她的臉，他也能感受到這點。因此，他默默傾聽著。
「因為要是沒遇見你，人家早就對這個世界感到絕望，了結掉自己的生命了。所以我呀，從那時候開始就是為你而活的。人家之所以找你來這個世界，也是因為深信你一定會喜歡這裡。」
「嗯，我喜歡這個世界。很喜歡。非常喜歡。我很感謝你找我來這個世界。」
「只要是為了你好，要我犧牲自己的性命都沒有關係。」
咲耶笑了一下說：
「不過，我也很清楚，我這麼想會讓你覺得太過沉重。」
「我會覺得沉重的，就是你這種過於為我著想的方式啦。」
「嗯，不過，淳，請你相信我，人家所做的一切都是為了你的幸福。就連我們在第八軌道上的那場決鬥也是。」
淳回過頭，抬起目光直視著咲耶的一對眼眸。
而咲耶也顯露出了濕潤的眼神回望著他。
（你……）
這種事，淳早就察覺到了。
——對於你說的這番話，我從沒有懷疑過。他想開口這麼說，然而……
然而面對眼前這個帶著一對真摯的眼眸凝視著他的女孩，他沒有勇氣這麼開口。他還沒有這種覺悟。
因此，他嘆了一口氣聳聳肩。
「對不起，我這個人就是這麼膽小。」
「如果你需要時間，人家可以等呀。反正我都……已經等了超過兩年了。再多等一、兩個月也不是什麼大事。」
女孩說完開朗地笑了。
「不過話說，咲耶，你之前很胡鬧地說自己是個輕浮的女人對吧。」
「如果說歌澄是個感情投注很深的沉重女人，應該沒有人會反對吧。所有事情都是相對的呀。」
「要是我把你剛剛說的話錄下來放給歌澄聽，她應該會很生氣吧。」
「我猜她會誤會我說她很※『重』的意思，然後開始減肥。」（譯註：日文中對於女性的輕佻與感情深重的形容方式為『軽い女』和『重い女』，直譯即是『很輕的女人』跟『很重的女人』。）
——再怎麼樣也不至於……淳一邊在腦中排拒這樣的說法，但思索許久之後，他說：「如果是歌澄的話……搞不好有可能？」
「畢竟是歌澄嘛。」
*
隔天，淳率領的二十四人團隊也依舊專注於搜集裝備和提升技能實力的工作。傍晚回到夏凱後，便發現夏凱內忽然多出了許多龍人和冒險者。
「之前分出去的部隊回來了。」
咲耶邊說邊向大家介紹前咲耶團隊中的分隊成員。而其中這支分隊的男性領隊，立刻露出了興致勃勃的眼神，對淳打量了起來。
這人有著一頭綠髮和翡翠般色澤的眼眸。纖細的身段讓他看起來就好像個女人一樣。淳看他的年紀大概是二十五歲左右。
淳在做完自我介紹之後和他握了手。
「我叫多久見乃公，之前跟讓葉一樣都是副隊長。」
聽他說，他在大學擔任副教授。而且年紀竟然已經四十歲了，在霸者之旗公會中無疑是最年長的一位成員了。
看到淳瞪大了眼睛，他也展露了一張溫和的笑靨說：
「常有人說我看起來很年輕呢。」
這位多久見教授的專長好像是數學。
這時候，巧克力螺旋卷忽然伸手戳了戳淳的手臂。
「多久見老師是同類。」
「嗯？」
「他喜歡甜食。可以釣他。」
聽到巧克力螺旋卷這麼說，淳于是拿出之前哄騙巧克力螺旋卷的那一套，同樣也使用他的料理技能端出了巧克力麵包。只見多久見乃公一雙眼睛閃閃發亮，一口一口將巧克力麵包放進嘴裡。而一旁的巧克力螺旋卷也順便吃起了淳交給她的點心麵包，一邊咀嚼一邊露出幸福洋溢的笑容。
「唉呀，淳同學，你，你真是太厲害了。嫁給我如何？」
「喂，咲耶，你的朋友不論男人女人都這副德性嗎！」
這聲質問之下，咲耶隨即佯裝出什麼也沒聽到的反應。
*
「咦？是教授耶！」
貝琪忽然冒出來，對著站在淳眼前的多久見乃公揮了揮手。
「你怎麼會在這裡？」
「阿部同學，你也是……喔，原來如此，你是淳同學帶來的隊伍成員呀。」
「話說，教授，你竟然也安裝了蒼穹境界呀……」
「其實我對MMORPG沒什麼興趣，不過因為有同事積極推薦，所以就安裝了遊戲的客戶端程式。但其實我也只創造了遊戲角色之後就放著沒管它了。」
『轉生之日』當天，就連多久見乃公這種連新手都算不上的程式安裝用戶，也都被當成冒險者，一併帶到了蒼穹境界之中。只不過多久見乃公一來到蒼穹境界，就成了這個世界的新奇景象的俘虜，在新鮮感驅使之下，馬上就以『研究』為名開始練等，展開調查。從這點來看，他的適應能力之高真的是非比尋常。
聽他們說，多久見乃公是貝琪研究所的指導教授。貝琪說，這位教授在自然社會現象的數學模型建構領域方面可是小有名氣——好像是以數學方式成功解析了生命現象發生的方式，並且創造了劃時代的數學模型還是怎麼樣的……
「完全聽不懂。」
「就是我的專長是數學分析跟計算的意思囉。」
這位教授邊解釋的同時，也一邊笑嘻嘻地咬了一口巧克力麵包。
「話說，阿部同學，你身上都是酒臭耶。」
「因為我喝了酒呀！」
貝琪哼了一聲挺起胸膛。
「你們剛剛不還在打獵嗎？」
「我在打獵的時候喝了酒呀！」
聽到貝琪這麼說，多久見乃公看了淳等人一眼，語帶嘆息地說：「看來你們也相當辛苦呀。」
「我們早就習慣了啦——倒是我還滿擔心這幾個人湊在一起，大家會不會誤以為我們學校聚集的都是一群怪人呀。」
「現在擔心已經太遲了喵……」
勛說完，貓耳少女頭上一對貓耳頭飾無精打采地塌下來，顯露出一副喪氣的反應補上一句。