第六卷 第四話 魔女的大鍋
翌日早晨，淳在撤營之前先召集了隊裡的成員，交給每個人一份他親手製作的道具。
那是帶有抗火屬性附加效果的魔法戒指。那是他使用了在夏凱弄到的素材，加上他的寶石精工技能製作的，比起以往使用的任何道具，在遮斷火屬性攻擊方面有更好的效果。
「順便告訴你們，為了做這六個戒指，我失敗了三十次呢。」
「你在我們這麼忙的情況下，怎麼還有時間做這個……」
枝理呆愣著回了話，同時看了看四周……
她看到歌澄、尤佳莉雅，還有光三個人同時都把戒指套到了自己的左手無名指上，登時深深地嘆了一口氣。
「餵～～淳呀？」
「你別驚訝，也放棄吧。這情況我大概都猜到了。」
「我看到戒指當然也猜得到情況會變成這樣呀！人家在說的是，為什麼淳是我們之中最冷靜的一個，這是怎樣啦！」
「我不就只是想送給大家一件禮物，讓大家開心而已嗎？」
「喔？禮物呀～～」
另外，說到巧克力螺旋卷，她在收到淳給的戒指之後，猶豫著不知道該取下哪一樣飾品來換。左想這個不對、右想那個也不對，因而顯得非常懊惱。
「呣～～換掉提升臂力的戒指嗎？還是……」
在蒼穹境界這款遊戲的系統設計上，兩隻手只能各戴一隻戒指。也只有這兩隻戒指能作為裝備，發揮其具有的功用。而來到第四軌道以後，每個人都已經在能裝備的道具欄上裝滿了帶有特殊效果的道具。尤其是巧克力螺旋卷，她身兼偵察工作和攻擊任務，必須因應各種可能發生的情況而設計較為複雜的搭配方式。
「你們要摘下什麼道具都好，不過那個戒指一定要戴上喔。這個戒指再加上枝理她們的輔助魔法，應該能化解掉大部分敵人的火屬性攻擊殺傷力。」
「那當然了。這可是淳送給人家的愛的禮物呢！人家會戴著它直到海枯石爛～～」
「不行，這次迷宮攻略完之後你們就要摘下來。因為這個戒指會大幅降低大家的抗冰屬性能力。」
他以這個方式解釋，為什麼要在冰原之旅結束後才將戒指發給大家。
*
「禮物呀……」
（插圖193）
枝理躲在小木屋後方，手裡拿著淳交給她的戒指嘆著氣。
她偷偷摸摸地東張西望，確認了沒有其他人看到之後，才悄悄將戒指戴到了左手無名指上。臉頰泛起了微微紅暈。
「唉喲唉喲唉喲！人家在搞什麼東西啦！這不對！是誤會！人家只是一時迷惘而已！」
她猛力地搖頭，趕緊摘下了手上的戒指。
「餵～～枝理，你在幹嘛啦？準備好了沒呀？」
這時候淳忽然探出頭來，讓枝理冷不防地怪叫了一聲：「嗚喵～～」同時向後跳開。
「……你在幹嘛啦？」
聽到淳這聲問話的同時，枝理也被淳給了一個白眼，讓她有些慌張地支吾著回了話：「沒、沒有啦！」
*
淳一行人開始登山。
周圍是一面寸草不生的岩石坡道。高溫蒸氣噴出之處，都有流動的岩漿形成的小河，是一座非常有RPG風格、一路上充滿阻礙的火山。
來襲的怪物也一改昨天的風貌，多呈現火屬性。
山坡上十分悶熱，和昨日嚴寒的氣息溫差極大。淳要大家注意身上包裹的冷氣魔法不能中斷。否則要是有人無謂地過度忍耐，結果受不了而暈倒了，反而會給剩下的人添麻煩。
現在最棘手的是，山坡上的視野跟昨天的冰原不同，非常受限。怪物會躲在大型岩石的後方或是岩石山坡的凹陷處，忽然冒出來襲擊他們這些冒險者。若非走在部隊最前方的巧克力螺旋卷擁有優越的感應能力，也許他們已經遭受好幾次奇襲了。
雖說昨天也有一些怪物會躲藏在冰原的積雪之中，忽然從腳底下冒出來攻擊，但他們今天卻必須同時警戒這裡的怪物們來自上下左右、四面八方的奇襲，非常消耗專注力。
然而，所幸這一路上遭遇到的怪物群體都不大，以單獨行動的怪物為主，最多也不過三隻。
在這樣的情況下，尤佳莉雅的狙擊型來福槍無論是提供攻擊火力，或是用於戰況調節，都顯得非常可靠。
「狙擊型來福槍相較於手槍，較為不利的情況就只有怪物忽然在近距離出現，或是怪物群體在四隻以上的情況嘛。」
尤佳莉雅分析著說：
「不過在進行困難的迷宮攻略時，之所以需要將戰況調節型角色納入隊伍之中，就是因為前述的情況在困難的迷宮之中出現的頻率非常高就是了。而本小姐之所以喜歡以兩把手槍作為慣用武器，就是因為我之前固定組隊的隊友經常會往那樣的地方跑。」
「這樣啊……的確，在迷宮之中使用狙擊型來福槍，就效用上來講真的是滿微妙的呢。」
光頗能認同地點點頭。
由於她過去多半是單獨行動，因此對這類小隊組隊時的戰術思維不是很清楚。也因此，尤佳莉雅便帶著一副『那本小姐來幫你上課好了』的模樣接著繼續開口：
「但話說回來，在迷宮之中手槍未必一定有利。要是隊伍整體在單位時間內能提供的攻擊火力不足，剛打倒的怪物馬上又會再冒出來，會陷入完全無法前進的情況。比方說山田家的隊伍有一名重裝戰士和一名騎士作為防禦型角色對吧？由於身為騎士的山田可以擋住剩下的怪物，在敵人數量不多的情況下還可以挺得過去。因此，他們家的槍手就是選擇了狙擊型來福槍，來補足隊伍整體攻擊火力匱乏的情況。」
一如尤佳莉雅所說，山田家的槍手就是以狙擊型來福槍作為慣用武器。他的副職業是狙擊手，這是只有副職業才能選擇的職業，能夠大幅提升單發子彈命中時的殺傷力。
在他們組織出現這個隊形之前，在史葳特涅維爾島實驗性地嘗試了各種不同的搭配方式。而他們也是在那時候遇見淳的。
「那不就是無視基礎的組隊搭配方式嗎？」
聽到光的詢問，尤佳莉雅笑著搖搖頭。
「我不反對套用一些簡單的基礎組隊原則。不過每個隊伍都還是要找出最適合自己團隊的戰術才行。」
「原來如此，那我們的副職業選擇也可以牽動我們嘗試各種不同的可能性嗎？」
「可能性太多了。光是要擠出一種搭配方式的最佳做法，就已經夠累人的了。其實如果我們有享受遊戲的餘裕的話，應該要多做各種不同的嘗試看看的。不過現在的我們似乎沒這種時間就是了。」
事實上對淳來說，等到事情暫時告一段落，他是有許多想要嘗試的作戰搭配方式，只是現在情況不允許他這麼做。而他們現在之所以會來到這裡處理這個任務，也是依照事情的重要性區分出優先順序排下來的結果。
「不久之後應該就會有時間了。雖然現在很辛苦，不過只要我們越過這個山頭，之後就會比較輕鬆了。一定沒問題的。」
歌澄樂觀地笑著說。而非常不可思議地，聽到她這麼說，仿佛心裡就真的能夠跟著她這麼想。
*
啟程登山之後大約過了一個小時，他們來到了目的地。這是位在岩石坡道山腰處的一面大型對開石門。門高約七、八公尺，左右兩側各有一尊十公尺高的巨人像。這兩尊巨人像的額頭上長著有如龍人一般的犄角，背上也長著像收疊起來的翅膀的東西。
「那個石像……不會動吧？」
枝理怯生生地開口詢問，而巧克力螺旋卷則轉動著眼珠東張西望著。
「小巧，你在找什麼嗎？」
「那個。」
這個身形小巧的女孩伸手指向其中一尊石像的側身處。
「啊……小巧，那是綁定地點耶。」
仔細一看，巨人像的陰影處確實有一圈小型的環形石陣，那就是綁定地點沒錯。
「看來這個周圍屬於非戰鬥區域了。這裡有驅趕怪物的結界，應該不會……一出了結界就遇到陷阱吧？」
「難說喔～～如果是很討人厭的遊戲企劃，搞不好真的會這麼做喔？」
「不過我不覺得蒼穹境界的地圖企劃是這麼邪惡的人呀。」
淳聽到枝理的話搖搖頭說。這個女孩心裡大概也有幾分同樣的感受，因而接納了淳的說法回應道：「喔～～也許喔？」
淳想了想，決定讓副職業擁有瞬間移動魔法的光將綁定地點設定在這裡。這麼一來，要是他們在攻略這個迷宮時全滅，他們也可以藉由光的瞬間移動魔法回到這個地方。
至於其他成員的綁定地點則依舊維持在夏凱。
光在夏凱取得了預言者用的瞬間移
動——返鄉魔法。只要他們還身處在第四軌道，他們就可以藉由這個魔法回到夏凱。
另外，黑魔術師也有同樣的魔法。經詢問路卡，黑魔術師也可以在艾爾·科涅提取得類似的魔法，只要人還待在第四軌道，三大公會隨時都可以經由該魔法回到艾爾·科涅提。
『因為有這個返鄉魔法的緣故，我們沒辦法探聽到銀翼騎士團的行蹤。畢竟他們需要補給的時候都可以隨時以魔法回到艾爾·科涅提。然後只要瞬間移動魔法使用者在該地設置綁定地點，透過一般瞬間移動魔法即可隨時回到原處。』
這是咲耶在調查各公會動向之後所說的話。
當光將綁定地點設定在這個環形石陣之後，巧克力螺旋卷也穿過巨人像的腳邊來到迷宮的大門前。她稍微調查了一下四周，隨後便向同伴們招手。
「看來是沒有察覺到陷阱吧。我們走了。」淳說。
巧克力螺旋卷的主職業是刺客，既然她調查過後沒有陷阱的反應，那麼其他人再查也是白費功夫。
六人同時來到這扇大門前。這扇大門在長年沒有人維修保養的情況下，上面爬滿了茂密的藤蔓，但仍可以看出過去的華麗氣派。從門上垂下來的大量藤蔓，宛如門帘般。
「那個……我們要怎麼打開這扇門呢？」
「那裡有鑰匙孔？」
巧克力螺旋卷伸手指向門板上方的一處小孔。那個孔恰恰與任務石的大小尺寸相符。問題是，以那個鑰匙孔的高度，淳就算跳起來也夠不到。
「那是巨人的尺寸吧。嗚～～附近沒有能夠拿來當作梯子使用的東西嗎……」
「不用。這個藤蔓，可以用。」
巧克力螺旋卷接了話之後立刻抓起眼前的一條藤蔓，爬了上去。轉眼間便爬到小鑰匙孔處，她將任務石塞進了鑰匙孔內。
這一刻，迷宮的大門煥發出耀眼的光芒。巨大的石門發出低沉的共鳴聲向左右兩側分開。
門上的藤蔓在門開的同時被扯斷，讓巧克力螺旋卷從門上被甩了下來。但身段輕盈的她在空中轉了一圈落地，更以從容的姿態接住了從鑰匙孔中掉下來的任務石。
「嗚嗚嗚，小巧的高規格運動能力真不是開玩笑的……」
枝理看了忍不住叫了一聲之後說：
「我們還是應該就這樣把小巧從咲耶那邊搶過來吧？這時候就該橫刀奪愛了～～」
「啊、那個……大家也要考慮一下小巧自己的想法呀……對吧，小巧？」
「在歌澄跟咲耶之間擺盪不定的愛？」
巧克力螺旋卷聽了歌澄的徵詢，歪著頭望向淳。
「你這時候看我幹嘛啦？」
淳不想被捲入這件事，趕緊別過頭去。
就在他們七嘴八舌地閒聊著的時候，大門已經完全敞開。一條通往洞窟內部的迴廊隨即出現在他們的眼前。
*
一腳踏入洞窟內的同時，眾人的平板熒幕也出現變化，顯示出他們走進了迷宮內部的訊息。
——魔女的大鍋，這裡看似是利用天然洞窟修改而成的迷宮。
門內的通道寬廣，足以容納五個成年人並行其中。淳心想，也許這是配合龍族的身高尺寸而採行的規格吧。穿過曲折的門內迴廊之後，他們來到一處大約三十公尺平方的廣闊空間，左手邊有一條岩漿河。
這個迷宮內空間的地板高度和岩漿河面之間，大概有兩公尺的高低落差。也由於這條岩漿河釋出的火光，讓這個空間不需要其他照明。
「好像魔物獵人的火山關卡呀。」
光忍不住嘟噥了一聲：
「好像會有大怪物冒出來呢……」
「嗯，應該就是會有吧。」
這是一處宛如圓頂大廳的坑洞內空間。右手邊是岩壁，而空間深處又有一條寬敞的通道。這讓淳覺得，這裡看起來就好像一處競技場一樣。
隨後岩漿中冒出一隻巨手，讓他更進一步如此確信。
「畢竟這裡是試煉的迷宮嘛。」
根據蒼穹境界中的龍族傳說，善良的魔女將各種藥材放入她的大鍋中烹煮，即代表了諸神賦予人們種種試煉，藉此培育出優秀的英雄。
換句話說，眼前這個『魔女的大鍋』即是龍族的試煉場。
很快地，所有人都擺出了臨戰態勢。
「枝理、尤佳莉雅！先施放抗火屬性的輔助魔法！歌澄先以特殊能力提升火屬性攻擊的抵抗能力！」
歌澄的副職業鳳凰衛士，是從不死鳥手中得到的，因此具有優越的火屬性抵禦能力。而這種能力還可以藉由其所擁有的特殊能力進一步提升；若是再加上淳交給她的戒指，以及枝理的輔助魔法，這樣的準備理應可以說是完美無缺了。
淳瞪著從岩漿河中冒出來的怪物，心想，這裡就以身為隊上防禦主力的歌澄作為擋箭牌，一口氣硬闖過去。
作為龍族試煉第一道關卡從岩漿河中冒出來的，是全長五公尺以上的巨人。
——熔岩巨人，這是一頭全身流淌著岩漿，有如熔岩活化而成的怪物。
「我說呀……」
淳這時候稀奇地露出怯懦的反應：
「那個熔岩……看起來好像很熱，我……不是很想靠近呢……」
「你放棄吧！前鋒！上啦！」
「對、對呀！淳！我會保護你的！」
「會被燙熟嗎？」
「……唉，也只能硬著頭皮上了吧。」
於是，在歌澄帶頭之下，淳和巧克力螺旋卷緊追在後地一起衝進了眼前的圓頂坑洞之中。眼前的熔岩巨人在爬出岩漿河之後向前跨了幾步，同時張開了嘴……
「糟糕！來了！——歌澄！」
「好的！請交給我！——來這邊！」
歌澄隨即變換方向往右手邊沖了出去，同時對著熔岩巨人使出了挑釁攻擊。而淳和巧克力螺旋卷則趁勢繞向這頭怪物的左側。
其後，熔岩巨人口中吐出了滾燙的岩漿，噴向歌澄。歌澄整個人立刻消失在對手的岩漿噴射之中。周圍的空氣感染到了高熱，裊裊的蒸氣遮蔽了視線。
然而，淳眯細了眼睛，看向歌澄所在的位置，其頭上顯示著HP的計量表幾乎沒有減少。這是因為歌澄身上的種種耐火防禦措施足足擋掉了九成以上的火屬性攻擊，一切都在他們的意料之中。
不過……淳忍不住呼了一口氣。
（是我太愛瞎操心了吧。）
事實上，除了他之外，一旁的巧克力螺旋卷也嘟噥了一聲：「太好了。」看來她也有同樣的反應。而淳得知不是只有他一個人替歌澄感到擔心，不自覺地揚起了嘴角。
歌澄舉起了小型盾牌，快步離開已然化成一片熔岩灘的圓頂坑洞右側區域。
這位輕裝戰士女孩帶著充滿幹勁的吶喊聲，筆直衝向身高足足有她三倍的熔岩巨人。她揮舞著手中的長劍，稍微削去了對手的HP，同時也舉起盾牌擋下敵人巨大的拳頭。
「淳！我沒事！剛剛的疼痛就像是被溫度偏高的熱水燙到而已！」
聽到歌澄這麼說，淳心想，那是很好，不過應該也不需要特別報告吧。
「熱水還是溫溫的比較好。」
巧克力螺旋卷也在嘟噥了一聲之後立刻揮出短劍，從背後攻擊這頭熔岩巨人。
一記渾身一擊加上影匿攻擊的連續技發揮之下，對手遭受了嚴重的損傷。
慢了一拍之後，淳也在自己的劍上施加了冰屬性附加魔法，先使出影匿技能之後再祭出影匿攻擊。一如預期，這頭怪物的弱點是冰。這一招也轟出了相當漂亮的數字。
接著尤佳莉雅的狙擊型來福槍一槍命中了熔岩巨人的頸部，讓這頭怪物的龐然之軀狠狠地晃了一下。
接連幾次攻擊顯示在訊息視窗上的傷害點數都非常驚人。但這一連串的攻擊卻只削掉了熔岩巨人一成左右的HP。
相較之下，淳等人為了攻擊而靠近，然而只要處在熔岩巨人周圍，他們的HP就會不斷減少。這是因為熔岩巨人身上始終都會噴出岩漿，造成一片長效型的攻擊領域。
淳沒有歌澄那般有效的火屬性攻擊防禦措施，面對這頭熔岩巨人噴出岩漿帶來的高熱，讓他覺得仿佛已經燙傷了一般。
「以試煉的第一道關卡來說，這隻怪物也太麻煩了……」
「要有耐心。」
淳心想，唉，也只有這樣了。同時他變換武器，將手中的巨劍換成了長槍，拉開距離繼續進攻。儘管這麼做仍會遭受對方長效型攻擊領域帶來的傷害，但他所感受到的溫度卻會多少減低一些。
看到這一幕，擅長使用短劍而只能從近距離進攻的巧克力螺旋卷忍不住抱怨了一聲：「啊，真狡猾。」
「哈！哈！哈！變形武器真是一把好武器呀！」
「淳，你很討人厭……」
「隨便你怎麼說！」
這時候光也召喚出了水精靈溫蒂妮，但她沒有讓溫蒂妮靠近對手攻擊，而是從遠處令其施放冰屬性魔法。同時她也一邊不時施放魔法攻擊，一邊觀察對手。
枝理則主要留意歌澄的HP，一邊幫她恢復，一邊適時在輔助魔法失效的同時補上；尤佳莉雅則時而放下狙擊槍，為大家施放自動恢復魔法，以此抵銷處在熔岩巨人長效型攻擊領域之中所遭受的HP損傷。這在長期抗戰之中是能夠有效降低MP消耗的作戰方式。
「淳～～看你都嚇得腿軟了！你就不能再站過去一點，承受一下相當於自動恢復魔法能抵銷的HP損傷嗎～～」
「現在這樣能贏就好了吧！」
（——再說……）
淳一邊思索，一邊環顧著四周，確認著敵人沒有援兵。
（如果就只有這隻熔岩巨人，這樣應付起來未免太輕鬆了……）
果不其然，當熔岩巨人的HP減少到一半的時候，援軍就從岩漿河中冒出來了——是兩隻全身包裹在火焰中的蜥蜴型怪物。體型大概跟馬差不多大。
這兩隻怪物頭頂上的名牌寫著：『業火蜥蜴』。
「——尤佳莉雅！」
「交給本小姐吧！——來吧來吧，睡覺時間到囉～～」
尤佳莉雅帶著滿滿的鬥志，舉起填裝了睡眠彈的狙擊型來福槍，朝著兩頭業火蜥蜴各開了一槍。
子彈奔向兩隻蜥蜴的腹部……『咻嚕』一聲，子彈在高熱中融化。
「子彈被擋掉了啦～～」
「嘖，該不會所有異常狀態攻擊都無效吧？」
淳從熔岩巨人處抽身，對著已然沖向尤佳莉雅的其中一隻業火蜥蜴使出了延遲型麻痹。動作遭到魔法中斷的大蜥蜴帶著憤恨的眼神望向淳，隨後立刻改變行進方向，朝他沖了過來。
「上呀！水精靈溫蒂妮！——指令：攻擊業火蜥蜴！」
光一聲令下，原本始終待在後方待命的溫蒂妮也隨即沖向了另一隻業火蜥蜴。這位召喚術師女孩迅速做出的判斷生效，讓那隻蜥蜴在攻擊到尤佳莉雅之前也被制止。
「謝謝啦～～拜託你們暫時維持一下這個狀況！」
就在淳和溫蒂妮絆住兩隻大蜥蜴的同時，尤佳莉雅趕緊使用各種異常狀態子彈，試著找出對付業火蜥蜴有效的攻擊方式。畢竟同種的怪物待會兒還是有可能出現，所以現在的測試工作非常重要。
若是因測試而造成太大的損害，最糟糕的處理方式就是跑回迷宮入口，這樣的話這些怪物應該不會追過來。在這樣的盤算之下，他們必須抓緊這次的測試機會。
光不時施放召喚魔法專用的恢復魔法恢復水精靈的HP，藉此維持戰線。而淳則完全將目光放在眼前這隻大蜥蜴身上，仔細地觀察它的動作，並以複雜的步伐，邊閃避對手祭出的利爪、衝撞和撲咬，一邊揮出維持在長槍狀態的變形武器，確實削去對手的HP。
「怎麼樣！尤佳莉雅？」
「沒有好消息。冷凍彈也只能使它們的動作變得遲緩而已。」
檢驗結果，具有冰屬性的子彈打在業火蜥蜴身上，也不過像是緩慢術魔法擊中時產生的效果。而除此之外的異常狀態攻擊就幾乎全部無效了。
「真是麻煩的小嘍囉！」
此時熔岩巨人面前只有歌澄和巧克力螺旋卷兩人應戰。還好那邊的戰線還算是穩定，不過……
（要是再冒出一隻業火蜥蜴，情況就不妙了。這樣的話，乾脆……）
「小巧！先來料理這邊的蜥蜴！——歌澄！請你把王擋下來！」
「好、好的！」
「嗯，我知道了。」
巧克力螺旋卷隨即從熔岩巨人身邊抽身，繞到淳面前的業火蜥蜴身後，痛狠地一招削去了它大量的HP。淳也不再閃避敵人的攻擊，一邊承受敵人帶來的傷害，一邊想辦法調整三方的相對位置，便於巧克力螺旋卷施展。
在兩名攻擊手聯手之下，一頭業火蜥蜴在十秒鐘後就倒地。
而淳和巧克力螺旋卷也接著沖向由溫蒂妮應付的另一隻大蜥蜴。眾人火力全開的情況下，這隻蜥蜴也是只撐了十秒。
「好了！你們兩個都站住！待本小姐先幫你們施展恢復魔法之後，再去收拾掉那隻熔岩巨人～～」
淳和巧克力螺旋卷受到的損傷，由MP留有餘裕又閒得發慌的尤佳莉雅幫忙恢復。在兩人重整了態勢之後，所有人再次協力對剩下的王展開總攻擊。
「後衛幫忙留意還有沒有敵人的援軍！」
「咦～～還會有嗎？真討厭……」
聽到淳的指示，光忍不住抱怨了一聲。
然而，淳的擔憂成真了——就在熔岩巨人的HP剩下兩成的時候，岩漿河中又冒出了三隻業火蜥蜴。
「哇哇！真的又冒出來了！——指令：攻擊業火蜥蜴！」
面對這批小怪物，由於大家已經做好了心理準備，因應起來非常有效率。其中淳負責兩隻，水精靈溫蒂妮絆住其中一隻。然後再由巧克力螺旋卷和尤佳莉雅一隻一隻將它們收拾掉。結束之後再合力將火力全部集中到熔岩巨人身上。
接下來總算是安寧了。
其後，熔岩巨人的HP也被抽乾，不支倒地。
戰鬥結束後，一行人帶著慌亂的呼吸，面面相覷。
「好難打啊。」
「MP很吃緊耶……嗚嗚，一下子就消耗掉一大堆。」
枝理稀奇地表現出了泄氣的反應。由於隊上的前鋒在作戰中到處跑動，讓負責恢復的她一直必須分神留意每個人的狀況，在精神方面更顯得疲憊。
「我們先離開這個坑洞，在通道上恢復吧。」
淳說完，帶著大家一起拖著疲憊的身軀快步穿過了圓頂坑洞。
「小光，我們來繼續剛剛的教學吧……」
尤佳莉雅垂著肩膀說：
「像剛剛那種所有異常狀態攻擊都會被敵人擋開的情況，狙擊型槍手至少還能扮演次等攻擊型後衛的角色，這也算是狙擊型槍手的優點……嗚嗚、人家真是個沒用的垃圾，請大家痛罵我吧。」
「我說呀，雖然你叫大家罵你，但其實大家愈罵，你就會愈爽吧？」
「那當然呀，人家尤其希望淳痛罵我。這是藉由被辱罵獲得快感的遊戲喔～～」
「這對我來說太深奧了——喂，枝理，這種的你覺得怎樣？」
「幹嘛問人家啦！那種變態遊戲，人家只有在薄本子裡面看過而已好嗎！」
「……也就是說你還是知道一點的嘛，枝理。」
歌澄跟巧克力螺旋卷一同站在隊伍前方，似乎也偷偷聆聽著後方的談話，臉上帶著羞澀的紅暈。
*
進了圓頂坑洞彼方通道後，通道內的兩側是有如大理石般的牆壁。牆壁本身張設了某種神奇的力量，閃閃發光。
這條通道兩側的牆上還畫了壁畫。而且是有如貴族宅邸內牆上的掛毯那般巨幅的壁畫。
畫中描繪著張開翅膀的龍族大軍和某種黑色魔物集團交戰的情景。
「是過去的……歷史嗎？看起來像是龍族與入侵第三軌道的異物『巴洛克』交戰的記錄之類的……」
「這邊，有寫東西。」
巧克力螺旋卷在壁畫旁找到了一串文字。淳將臉湊過去，看到的是龍族的文字。
「喔，對了，只有我看得懂龍族的文字嘛——我看看……來自異界的異物『巴洛克』攪亂了瑪那泉源，附著於怪物身上，並加以侵蝕，孕育出巴洛克怪物。這些怪物污染了龍脈，扭曲了天地運行的法則。」
淳邊念邊將手貼到下顎開始思索——若是直接理解這上面寫的內容……
「也就是說，從被異物『巴洛克』污染的怪物孕育泉源——瑪那泉源，誕生了巴洛克怪物。而這些巴洛克怪物其實就是異色版的怪物……」
——原來如此……淳在這樣的推理中產生確信點點頭，握緊拳頭大叫了一聲：
「這是指蒼穹境界製作團隊用灌水的方式設計怪物的行為！是為了將怪物模組多次使用的狀況合理化的設定！」
枝理聽了立刻從淳的後腦勺拍了一下，讓他差點趴倒在地。
「你這樣解釋把人家的苦心全浪費掉了啦！差勁透頂了你！」
「淳，我覺得應該不是這麼解釋的吧！那個……我們現在討論這種小事對眼前的狀況一點幫助也沒有吧！」
「不、不是吧，我說的沒錯呀？畢竟怪物模組製作起來也是要錢的。既有的模組拿來漆成黑色，再讓眼睛發出紅光，讓它看
起來比較嚇人，這是很有效率的再利用方式……」
「淳，你這次這樣解釋真的很掃興耶。」
就連尤佳莉雅也給了淳一個白眼。
至於一旁的歌澄和巧克力螺旋卷則是表現出了一副莫名其妙的反應，瞪大了眼睛歪著頭。
「……那個，我說，我現在還是在觀察思考的階段嘛。」
「那就讓人家聽聽你觀察思考之後得出的結論吧！」
枝理將手盤在胸前，挺著胸膛傲然地瞪著淳說。
——你沒有必要沒事表現出這麼偉大的樣子呀……淳看著枝理嘆了一口氣。
「喂！淳！你是看著人家哪裡在嘆氣呀！是胸部嗎！是胸部嗎～～！」
「重點是我們要找出巴洛克怪物的身分，還有第三軌道可能遭遇的威脅的相關線索啦。能找出來的話，我們在面對未知的領域跟未知的敵人時就可以省去準備的功夫了。面對既有的怪物形態，我們已經有一套固定的應對方式，這樣我們只要針對大方向調整既有的戰術組合就可以應付，這是非常重要的事。」
「喂！誰准你無視人家的啦！——等一下，是喔？如果之前面對怪物的攻略方式可以沿用，那我們就可以很順遂地攻略第三軌道了……可是，那些巴洛克怪物很可能會有一些不一樣的特殊能力吧？」
「其實屬性也可能改變。不過能有一套因應的大方向就已經是非常好的成果了。我們晚點回到夏凱看看，也許能夠找出過去的交戰記錄也不一定。」
目前從壁畫和文字找到的線索也就只有這樣了。來到這條通道的盡頭，他們又看到了一個類似的岩洞空間。
「看來應該是我們每攻略完一個關卡，就可以在接下來的通道看到壁畫，從中得到更進一步的情報吧。」
淳等人加強了戒備，邁步踏入新的岩洞空間。
*
在第二個岩洞空間之中，襲擊他們的是一隻會噴出火焰蜘蛛絲的『火焰蜘蛛』。它所噴出的蜘蛛絲上帶著具有黏性的火焰，淳等人因為這莫名其妙的物質而陷入苦戰。但由於他們備有抵抗火屬性攻擊能力的戒指等防護措施，讓他們在蠻幹之下還是收拾掉了火焰蜘蛛。
通過岩洞空間之後看到的壁畫，則繼續描繪著龍族與異物『巴洛克』間的戰爭之故事。
龍族在漫長的戰事之中蒙受極大的損傷，難以延續種族的命脈。因此，他們被迫求助於下層軌道的其他物種——那些原本是他們必須守護的對象。
蒼穹境界諸神之中的其中一位神祇，即是這個決定背後的推手。而這位神祇日後被奉為冒險神和探索神。
「嗚哇！這不就是淳信奉的神祇嗎！」
「是呀，祂確實是我應該崇敬的偉大神祇。」
「該死的傢伙，都聽不懂人家在譏諷他呀～～」
枝理抱頭蹲到了地上。
「不過這裡提到了很重要的事呢。」
光說。
「我記得之前淳有說過，不論他怎麼查，就是查不到冒險神跟冒險者的起源是嗎？」
「嗯，不論是在下層軌道的圖書館，或是史葳特涅維爾王國的王家傳承，所有的情報串起來還是找不出結論。沒想到這個情報竟然就大剌剌地攤在這裡。」
淳覺得很開心。他覺得這是值得開心的事。
……然而，這樣會不會來得太容易了呢？淳疑惑著，不知道這樣的懷疑是不是太鑽牛角尖了一點。
「我總覺得有點不對勁。」
「小光，你也有……同樣的感覺嗎？」
「淳，那個，我想你應該知道，其實我對自己的第六感還滿有自信的。」
淳跟光彼此對望了一眼。一旁的尤佳莉雅看了嚷嚷著：「彼此真摯對望的眼神是培育愛情的溫床，人家好嫉妒呀～～」但淳和光都很冷靜地加以忽略。
「也就是說，是這麼解釋的嗎……有人刻意扭曲了冒險者的歷史，所以在下層軌道對冒險者的了解才會如此地曖昧不清……」
「或者是，這個部分的歷史只能記載在這裡讓冒險者知道……？」
「那麼相關歷史必須從下層軌道消除掉的原因是什麼？」
「說到底，我們冒險者……不、不對。」
光似乎是想到了什麼解釋方式卻未開口，搖了搖頭。
「這個部分是不是等到我們攻略完這個迷宮再來思考比較恰當呢，淳？」
「喔，也對。就這麼辦吧。」
淳仿佛察覺到了光此時猶豫著不想做出結論的理由。
起因是她昨天提到的事——冒險者到底是什麼樣的存在？我們這些冒險者跟NPC之間的差異到底是什麼？
冒險者就算死了也可以復生。而這些冒險者擁有如此異於蒼穹境界原住居民的特質，這樣的存在究竟該怎麼解釋，又為何而存在……
然而，淳等人身處在這個迷宮之內，不適合思考這個問題。
而且，相關的資訊也搜集得還不夠充分。
「我們繼續前進吧。」
淳帶著他的隊友們一同踏入迷宮內的第三座岩洞空間。
*
魔女大鍋的迷宮攻略進行得算是相當順遂。
說是這麼說，過程中還是有幾次必須仰仗光的緊急脫離魔法回到迷宮入口。所幸曾經打倒的怪物沒有復活。這麼一來，他們便可以不必擔憂一旦離開迷宮，所有麻煩的怪物都必須重打一次了。
當他們撤退之後再回到原本遭受怪物襲擊的岩洞空間，便發現這裡一切回歸平靜，看來就好像恢復到原本最初的情況。就連撤退前打倒怪物掉出來的寶物，也全都消失無蹤。
「看來闖過的關卡不會恢復原狀，而沒闖過就撤退的關卡則會恢復成原本還沒攻略時的模樣……是這樣吧。」
從這點來看，無論他們撤退多少次，只要沒有人在迷宮中喪生就不構成問題。
於是，淳等人又邁開腳步繼續小心前進。
壁畫的內容愈來愈接近故事核心，敘述著受冒險神庇護的大批冒險者加入龍族麾下，協同對抗異物『巴洛克』。
儘管個別冒險者的能力與龍族單一個體相距甚遠，但他們擁有三種特殊力量——
其一是團結。有別於龍族文明之中的極致個人主義，冒險者們可以彼此互助以抵禦迎面而來的威脅。這些冒險者三人加起來的力量不只是單一個體乘以三，而是六倍，甚至九倍。
其二是成長。即便冒險者剛開始的能力與貧弱的一般人類無異，但他們的實力成長速度卻是龍族的好幾倍，以至於數十倍。
然後，第三點……他們不會死。這些冒險者無論死上多少次都可以一再重生。無論遇上多麼強大的威脅，只要他們擁有這股不死之力，遲早都能加以化解。
龍族對於冒險神帶來的奇蹟瞠目結舌，同時……
——他們也對這些冒險者感到害怕。
龍族擔心，這些冒險者遲早有一天會將他們完全消滅——擔心這些冒險者在排除掉異物『巴洛克』之後，接著就會露出猙獰的面貌，將目標轉向其主——龍族身上……
大家聽淳敘述完這處壁畫上以龍族文字寫下的故事後……
「欸，也是啦。」
淳悠哉地搔了搔自己的後腦勺。
「所謂MMO玩家，只要有握有數據資料，就會想打倒對方。」
「嗚、嗚嗚，人家這次倒是可以理解你的想法……」
枝理抱頭髮出了叫聲。一旁的光和尤佳莉雅冷冷地給了他們一個白眼；歌澄顯得有些困擾地苦笑著；至於巧克力螺旋卷，她則是一個人悠哉地咬著手裡的點心麵包。
「那這到底是怎麼回事？」
「其實這一面壁畫上，透露了一件非常重要的訊息。」
「重要的……訊息，是嗎？」
歌澄歪著頭顯得有些不解。淳看著她，對她問了一句：
「這個世界中的冒險者是從哪裡來的？」
「啊……！」
——沒錯，這面壁畫之中有一段跳躍式的敘述……
被稱為冒險神和探索神的神祇向龍族伸出援手。
冒險者受到冒險神的庇護。
然而，那些冒險者到底是誰？又是從哪裡來的？是諸神創造出來的嗎？抑或者是像淳等人這些在『轉生之日』後出現的冒險者一樣，是諸神從某處召喚過來的嗎……
「啊～～人家想到一個可能！這個設定有可能是冒險神將一般人……即這世界的NPC抓過來魔改造而成的！而所謂冒險神的庇佑，就是像生化人一樣的改造技術……」
「不可能。」
「好過分！你就這樣一口駁回呀！拜託你也稍微思考一下嘛！」
「欸，這上面就有刻意提到，冒險者剛開始非常貧弱，就跟一般人類沒什麼兩樣呀……我覺得你說將一般人類改造成為冒險者的說法應該是說不通的。」
「唉～～好可惜呀，這樣就沒有在『住手呀！※修卡！』的改造方式之下，成為冒險者的NPC了……」（編註：特攝影集《假面騎士》中的反派組織。）
「枝理，我一直都覺得很納悶，你為什麼會知道這麼老的影集呀？」
「這可是基礎涵養好嗎！」
枝理帶著一副得意洋洋的表情說。
「可惡，我好想揍她喔……」
「你竟然想打女生……真是太差勁了！」
「枝理，你來到第四軌道之後，煽動人家生氣的本領提升不少呀。」
「重要的話題想談都談不下去了……」
尤佳莉雅嘆了一口氣，淳和枝理彼此對望了一眼，很有默契地聳了聳肩膀。
（欸，就到此為止吧。）
這是一場即興表演。是在淳對枝理使了一個眼色之後，兩人搭配的即興演出。看來成功地矇混過去了，讓淳頓時鬆了一口氣。對枝理來說，她肯定會想要痛罵淳：「你少給人家添麻煩！」
不過話說回來……
（我們的存在到底算什麼呢？）
儘管懷有這樣的疑問，但淳直覺地認為，現在不是解答的時候。因此，他才找了枝理演出這場即興鬧劇，迴避問題。
（就算遲早會遇到沒辦法逃避的時候，不過……不是現在應該做的事。）
這是他的想法。
*
接著出現一片變化多端的岩洞空間。淳等人必須在充滿陷阱的場所中與怪物交戰。而在這樣的場面里，巧克力螺旋捲髮現陷阱和解除陷阱的能力幫了大忙。
這裡除了陷阱之外，也需要解謎。而這個部分則是由淳提供了基礎知識，再由光和尤佳莉雅的機智一一化解。
同時，眾人在面對以推撞作為主要攻擊手段的魔偶型怪物時，中間一度發生歌澄被推入岩漿河中的意外。歌澄勉強從河裡爬出來後，卻只吐出一句脫線的感想：「好像三溫暖一樣熱呀。」
事後眾人對此一陣議論，歸結出大家都能接受的說法是，歌澄應該是受到她的副職業鳳凰衛士提供的強大火屬性傷害承受能力作為保護，才得以平安無事。
就淳個人的立場來說，如果有餘裕，他倒是想跳進去一次看看。然而這樣的提議馬上被歌澄和枝理狠狠賞了一個白眼，於是作罷。
「看來淳之前曾經往懸崖下跳的事，似乎在歌澄跟枝理心裡留下了不小的創傷呢……」
「這也難怪囉。畢竟就讓人擔心的能力來說，淳可是這方面的佼佼者呢。」
光和尤佳莉雅也在一旁冷嘲熱諷，讓淳覺得自己真是四面楚歌。
如此這般，他們已經通過了七個關卡。接著再踏入的這個新岩洞，整個空間又比起之前的更寬大了一圈。
「這是最後一關了吧？」
淳做出了要大家先行休息的指示。大家都很清楚，這時候除了HP跟MP需要恢復之外，心情也需要休息放鬆，這是很重要的事。
看了看平板電腦上的時鐘程式，現在已經是下午五點過後了。
「歌澄，麻煩你把包巾拿出來。雖然現在有點晚，不過我們簡單來喝個紅茶、吃點餅乾吧。」
「我們這樣也太悠哉了吧。」
「這就是我們的優點呀。」
光跟尤佳莉雅彼此對望了一眼，露出了苦笑。
*
最後一個岩石大廳是一塊漂浮在熔岩池中的台地。在周圍滾燙的岩漿光芒照耀之下，就算空間四周和上方全都是密不透風的厚實岩層，這裡也不需要添加額外的照明。
他們所在的入口是這個大型岩洞菱形空間一側的角落，而對角的角落則有一扇對開式的大門。腳底下是黑得發亮的堅硬岩層。
這個菱形空間的對角線大概有一百公尺左右。地板距離天花板的高度大概是二十公尺。
「嗚哇～～討厭～～好像會有很強的傢伙跑出來呀！」
枝理大大地喊了一聲。
「嗯，既然是最後一關，當然會有不得了的傢伙跑出來了。」
一行人在身上備齊了輔助魔法之後，由歌澄領頭踏入最後的岩洞之中。就在他們繃緊了神經警戒四周，走了十步左右後，對面的大門忽然軋軋作響地向兩側張開。
地面忽然猛力搖晃。光一下子失去平衡，輕輕地叫了一聲之後，一屁股跌坐在地上。
一個巨大的紅色身影緩緩自門的彼方浮現。其形象讓人聯想到過去在第七軌道寮泰島的崑崙山上，由札卡觸發了程式漏洞變身而成的怪物。
這頭紅色怪物身高應該至少有七、八公尺，外型如巨大化蜥蜴一般的四腳爬行爬蟲類。而它的背上更長了與蝙蝠形似的翅膀——是一頭紅龍。
這頭紅龍頭頂上的名牌寫著：『帝王龍化身』。
「龍王的化身呀……這樣的角色確實很適合當作最後一道試煉的對手呢。」
這時候淳才想起之前在夏凱承接的任務中，看過一項蒼穹境界的世界觀設定。該設定敘述了龍族帝國開發了控制怪獸源頭的瑪那泉源的技術。而這其中也包含了賦予瑪那泉源孕育出的怪物特定形貌，藉此召喚出特殊怪物的能力。
看來就設定而言，這個迷宮內的怪物就是在這等技術之下孕育出來的吧。搞不好對龍族這般擁有強大能力的種族而言，這座迷宮原本其實只是一種遊樂設施也不一定。
（……欸，說是這麼說啦。）
淳看著眼前發出咆哮的紅龍，揚起嘴角。
（不過那再怎麼樣，都是蒼穹境界還是電腦遊戲時的設定了嘛。）
當然，他不認為他們現在所處的這個世界還是電腦遊戲。過去只存在於虛構之中的遊戲設定，現在都扎紮實實地變成了眼前的現實。
而無論是這座遺蹟迷宮，或是古代龍族遺留的各項遺產，都已經沉睡了幾百年、數千年，在空白的時日之中等待淳等人的到來。
但這一段停滯的時間將就此結束，淳等人會將之終結。此時此刻，這座遺蹟迷宮將恢復行使它原本存在的目的，交付淳等人最後的試煉。
眼前的紅龍前進了二十公尺左右，深深地吸了一口氣的同時，口中開始凝聚著某種物質而膨脹。淳看到這一幕，立刻對歌澄做出了指示：「跑！」歌澄也立刻了解了淳的意圖，一個箭步便往右手邊方向沖了出去。
這名輕裝戰士女孩向右前方奔走，拉近與眼前這頭紅龍的距離，並使出了挑釁攻擊。
她的目的是讓紅龍口中吐出的噴射龍息目標鎖定在她一個人身上。淳和巧克力螺旋卷也在此時順勢向左前方沖了出去，準備和歌澄一同夾擊對手。
「來吧！水精靈溫蒂妮——指令：攻擊帝王龍化身！」
光召喚出的溫蒂妮接到指令，立刻正面朝著紅龍飛奔出去。
而這時候……
準備繞到紅龍後方的淳，忽然感受到一陣冷風迎面而來，讓他冷不防地打了一個寒顫。
「咦？」
他忽然覺得有什麼地方不對勁。
（冷……風？）
——不會吧……一股惡寒頓時竄上了他的背脊。
「歌澄！不行！快逃……」
帝王龍化身吐出了噴射龍息。是冰屬性的颶風。
歌澄正面承受了這一下噴射龍息，瞬間變成了一尊冰雕。而她的HP也在敵人的這一記攻擊之下一口氣被抽乾……死了。
其後，鳳凰衛士的特殊能力——不死鳥的祝福啟動，歌澄在HP全滿的情況下重生。
「等一下——這……」
枝理叫了一聲。而原本與淳比肩而馳的巧克力螺旋卷，也在這突如其來的意外中受到震懾，不由自主地停下腳步。
「撤退！小光！快用緊急脫離魔法！」
淳立刻大叫。
*
光平安地使出了緊急脫離魔法。淳等人慌忙跑向隊伍的後衛身邊，衝進光使出的魔法陣中，大家一起平安回到了迷宮門口，也就是巨人像腳邊的綁定地點。
「好危險呀～～那是怎樣！那是怎樣啦！」
枝理胡亂揮舞著手腳地大叫著。方才的情況真的讓她嚇了一跳。
「怎麼可以這樣！豬頭！這真是太誇張了啦～～」
他們面對的是一頭紅龍。而且是在一個滿布著岩漿的火焰洞窟，應付了成堆的火屬性怪物之後……挨了那頭紅龍一記強烈的冰屬性噴射龍息。
「真的太過分了……」
光喪氣地垂下了肩膀。
他們在撤退時也多少挨了幾下帝王龍化身的普通攻擊，光是一爪就削掉了淳和巧克力螺旋卷近一半的HP；紅龍的一記甩尾，也差點將歌澄打入岩漿池裡……看來這個怪物就連普通攻擊也全都是冰屬性的。
另外，光在聽到淳做出撤退的判斷時，立刻收回了召喚出來的水精靈，因此無從得知冰屬性攻擊在這頭帝王龍化身身上能發揮多少效果。不過這時候絕不該無謂提升對手的仇恨值，光的判斷是非常正確的。
「淳，我們該怎麼辦？」
聽到光鐵青著臉詢問，淳稍微思索了一會兒之後開口：
「總之我們今天還是不要想去打倒它了。先以瞬間移動返回夏凱吧。」
由於光已經將綁定地點設定在這座洞窟的入口處，只要使用返回綁定地點的瞬間移動魔法，他們隨時都可以再回到這裡。因此也沒必要露宿野外了。
於是淳一行人在尤佳莉雅使出預言者擁有的返鄉魔法之後，回到了夏凱城鎮頂端的一處瞬間移動目標區域之中。
*
淳的小隊回到夏凱之後，來到這座丘陵都市山腰地帶的酒吧。此時在夏凱待命的成員正聚集在這裡。而讓葉看到他們，鬆了一口氣地出面迎接。
「任務解得怎麼樣了？」
「今天是破不了了。」
淳將他們前一刻遇到的狀況敘述了一遍。
「我們明天也會繼續攻略這個迷宮，所以不好意思，沒辦法留下來幫你們的忙。」
「那倒沒關係。你們沒有勉強自己硬闖是好事。我們這邊的事你們不用放在心上，就穩紮穩打地去闖那座迷宮吧。如果你們需要的話，我也可以加派援軍給你們。在你們發現那個任務之後，已經有部隊緊接著承接那個任務了。」
讓葉邊說邊對淳展露了一張體恤的溫柔笑靨。
「小讓真是個心胸寬大的好人。」
淳稱讚了讓葉一句之後，歌澄看到這一幕，不知為何鼓起了臉頰。
「怎、怎麼了啦，餵？」
「歌澄在嫉妒小讓。」
巧克力螺旋卷帶著一張平淡的表情說，歌澄聽了紅著臉猛力搖頭。
「才、才不是呢！不是這樣的啦！我、我只是……」
「嗯？」
「沒、沒有啦，總覺得小讓跟淳好像很有默契，心靈相通……就覺得……好狡猾喔……」
歌澄邊說邊低著頭，帶著哀怨的眼神來回看著淳和讓葉。
看到歌澄這般反應，兩位當事人彼此對望了一眼，同時露出苦笑。
「是呀，我跟淳彼此都是勞碌命，也許就這方面而言，真的很能夠彼此了解吧。」
一如讓葉所說，她跟淳在這個團員各個性格強烈而豐富的團隊之中，總是扮演著溝通協調的角色。而讓葉又是在咲耶手下工作，因此應該又比淳來得更辛苦了。
不過這點姑且不提，歌澄帶著有點不高興的反應對此發表了牢騷，卻又怯懦地觀察著淳和讓葉的反應……
（糟糕，也太可愛了。）
淳偷瞄著她，忍不住咽了一口氣。
光和尤佳莉雅看到這一幕，也在一旁嘆了一口氣。
「歌澄那純真的個性才叫狡猾呢。」
「真是個因為天真而卑鄙的傢伙。」
「咦？怎、怎麼了嗎？為什麼我會被瞪呀……」
歌澄對這兩名隊友的反應感到不解，因而顯得非常慌張。
*
其後六人離開，去了另一間酒吧展開作戰會議。大家仔細審視著方才平板上留下的交戰記錄，交換意見。
「問題在於，這傢伙的特性是不是只有冰屬性而已吧？」
對於MMORPG造詣很深的枝理這麼說。光看到同樣也很熟悉這個領域的淳和尤佳莉雅點頭，頗能意會地說：「喔，對喔。」至於巧克力螺旋卷和歌澄則瞪大了眼睛，不明所以。
「帝王龍化身是這個迷宮的王，而它的特徵如果只是『身為紅龍卻是冰屬性怪物』，那麼我們的對策就很簡單了。只要做足了對抗冰屬性的事前準備，第二次攻略就一定可以過關了。」淳說。
「那個，也就是說……對方也有可能使用其他屬性攻擊，是這樣嗎？」
歌澄問。
「如果是這樣的話，那我覺得這個王應該是那種會變換屬性的怪物吧？例如一定時間或是遭受一定程度的損傷之後，就會改變自身的攻擊屬性跟弱點屬性。」光說。
「喔，我也覺得它很可能就是會變換屬性的怪物。」淳說。
「也就是說，我們必須針對各種屬性擬定對策了吧。真是又麻煩又棘手呀。」
尤佳莉雅手持平板，確認著持有的道具嘆了一口氣說。
這個小隊之中，淳跟尤佳莉雅兩人持有的道具量是最多的，而且遠高於其他人。而令人意外的是，巧克力螺旋卷身上只有必要的道具而已。對此她說，一方面她對於這些東西沒有什麼執著，同時咲耶也會因應狀況把最適合的道具交給她，所以她不需要自己收集。
「小巧太倚靠咲耶了，這是你的缺點呢。」
枝理稀奇地叮嚀著巧克力螺旋卷。
「不行……呀？」
「你不會什麼時候都跟咲耶在一起呀。這次不就是這種情況？」
巧克力螺旋卷聽了之後顯露出一副為難的表情，喪氣地垂下了肩膀。
「欸，先不說這個了。光靠本小姐手中的東西，要針對所有屬性作準備也是很困難的事呢。」尤佳莉雅說。
「可是如果不準備，挨一擊就死了呀……不對，歌澄被對方一擊幹掉是因為針對火屬性的防禦削弱了對冰屬性的抵抗力吧。要是沒有削弱的話應該就不會一招斃命了吧？」淳說。
蒼穹境界中的屬性分為七類，分別是火、冰、雷、風、水、酸，以及精神性等等。這其中扣除掉魅惑等異常狀態的精神屬性攻擊，其餘六種屬性之中分別以火、冰、雷三種屬性較常出現在怪物身上，稱為顯性屬性。而剩下的風、水、酸則是隱性屬性。
現在的問題是，若是冒險者針對特定屬性裝備具有高抵抗能力的道具，通常也都會造成相對屬性的防禦能力降低。
比方說淳交給大家的戒指，這個戒指確實能夠大幅提升火屬性的防禦力，但相對的卻也會大幅削弱對於冰屬性的抵抗能力。所以也可以說是因為淳交給歌澄的戒指，讓歌澄在承受紅龍的冰屬性噴射龍息時，受到的損傷被極端擴大。
「抱歉，這全都是我的錯。請大家把戒指摘下來吧。」
「咦？可、可是……」
聽到淳這麼說，歌澄縮起了身子，用手護住了左手無名指上的戒指。淳往一旁看了看，就連尤佳莉雅跟光也是同樣的反應。
「我說你們……！」
「開玩笑的啦。本小姐雖然很珍惜你送給人家的戒指，不過事關遊戲的攻略成敗，我可以暫時妥協。」
結果出乎意料，尤佳莉雅竟是最坦率的一個。這也可以說是作為一名遊戲玩家的資歷差距吧。
「相對的，淳，你之後可要拿些其他東西當作禮物來安慰人家喔～～」
只是這個女孩隨後也俏皮地對淳眨了眨眼睛，補上這句話。
「……好啦，我再想想。總之，戒指不摘下來的話，我們沒辦法前進。」
淳帶著一臉苦澀的表情點點頭，隨後看了看大家。
「我姑且想了一個作戰計劃。」
他對著在場的隊友們說：
「不過……要執行這個作戰計劃，大家的默契搭配非常重要。」
「你的意思是這個戰術，就連現在我們的默契搭配，執行起來都很困難嗎？」歌澄問。
淳看了看歌澄跟巧克力螺旋卷。而兩人也都帶著堅定的表情點頭，表示無論如何她們都願意全力配合。
「好，我們試試看吧。」
淳說。
（插圖233）
*
隔天，一行人藉由瞬間移動，再次前往試煉的迷宮——魔女的大鍋。
在過了一天之後，各個岩洞的怪物又再次復活了。
但因為是已經交手過一次的敵人，這次攻略起來輕鬆許多。
由於中間的壁畫可以略過不看，因此他們抵達最深處的時間比想像中快上不少。
他們在最後一處房間整頓裝備。
淳再次為昨晚設想的作戰做了一次說明。要是這次的作戰失效，他們就要折返回夏凱，重新商討對策。
「我們現在知道，這個最後的試煉，困難度非同小可。不過這個迷宮一次只有六人能進去——也就是說，這個關卡沒道理六個人不能完成。」
MMORPG說穿了也是
一種遊戲。而既然是遊戲，就沒道理設計玩家怎麼也破不了的關卡。至少對於蒼穹境界這款遊戲的設計團隊，淳即使不認識他們，也一直深信著這群人不會做出這種不合理的關卡。
這是淳長期以來透過蒼穹境界的世界觀設定，並親身攻略過各個迷宮關卡……在種種實際體認之下得到的得出的信賴。雖然咲耶曾說，根本不可能有人能夠設計出蒼穹境界這種如實存在的世界，但即使如此還是無法動搖淳對這群超乎常人的存在的信賴。
「我不知道這是不是最適切的因應方式，不過我有自信，這應該是還不錯的作戰方式。不過這個作戰方式必須要湊齊六個人的攻略團隊才辦得到就是了。所以……」
淳再一次抬頭看了看大家，隨後握緊拳頭。
「我們要打倒它。」
聽到淳這麼說，大家也都認真地點頭回應。
一行人再次來到迷宮內的菱形競技場中。當他們深入這座競技場總長度十分之一左右的距離時，菱形競技場彼方的大門和昨天一樣地再次展開。而紅龍也從門外現身。
這一切的開場模式都與昨天一樣。歌澄站在前鋒隊伍中的第一線，向右前方沖了出去。而淳和巧克力螺旋卷則繞到了左手邊。
帝王龍化身走出大門，前進了大約二十公尺左右便放出了懾人的咆哮。隨後一如昨天的慣例，這頭紅龍針對率先衝出來的歌澄準備施放噴射龍息。
一道冷風吹來，讓繞到這頭紅龍身後的淳猛然打了一個寒顫。
「是冰屬性！」
聽到淳這聲吶喊，歌澄立刻點頭回應。
隨後，一道從紅龍口中噴出的冰風暴撲向了歌澄，將她整個人沒入其中。
直到這一刻為止，所有情況都和昨天一樣，但一切也從這裡開始出現轉變——歌澄的HP只減損了兩成。
現在戴在歌澄手上的戒指和昨天不同，是尤佳莉雅交給她的耐冰屬性戒指。另外身上的所有裝備和輔助魔法，也都針對抵抗冰屬性攻擊做了極端的調整。
因此，她今天所受到的傷害比起昨天整整少了一個位數。而針對敵人的屬性攻擊是否有紮實的因應措施，同時能展現出何等程度的效果，一切都如實反應在大家的眼前。
「我要上了！」
歌澄安然撐過了帝王龍化身的噴射龍息，遂沖向這隻王使出了挑釁攻擊。
對手揮出前腳銳利的爪子攻擊歌澄。歌澄以盾牌抵擋，但仍損及了她的HP。只是這灌注了冰屬性的利爪，卻也僅僅對她造成少許的傷害。
此時淳和巧克力螺旋卷已經繞到這頭帝王龍化身的背後，趁著這個機會殺向了對手。
巧克力螺旋卷使出渾身一擊加上影匿攻擊，而淳則對他的劍施放了火屬性附加的魔法，再以影匿之後的影匿攻擊一口氣奪去了對手百分之三的HP。
這頭紅龍帶著它龐然的身軀後仰，發出宛如哀嚎般的咆哮。
「好！果然火屬性攻擊非常有效！小光！」
「嗯！來吧！火精靈·沙拉曼達——指令：攻擊帝王龍化身！」
光召喚出的火精靈接到指令，立刻撲向了眼前的紅龍；而尤佳莉雅則嘗試在狙擊型來福槍上安裝了各種異常狀態的子彈，所有心力都放在嘗試對手對於各種異常狀態攻擊的耐受性，無暇他顧。這是為了緊接在他們之後，準備攻略這個任務的團隊非做不可的準備。
然而，調查的結果幾乎是白費功夫。這頭紅龍就跟其他幾乎所有的王一樣，完全沒有弱點，不過……
「目前為止都在在我們的預期之中。」
這次她換上了火屬性的子彈，轉而進行紮實的攻擊。
現在戰線相當穩定。
然而，就在這頭紅龍的HP損及百分之十的時候，狀況出現了。
帝王龍化身用力甩尾拍擊地面，挑起成片的碎石飛濺。它舉起兩隻前足，以後腳站立並仰天咆哮。
瞬間，一層紫色的鬥氣纏繞在它的身上。冰冷的寒氣消失，耳邊傳來靜電在空氣中摩擦的滋滋聲。
同時，這頭紅龍的利爪也竄出了電光。
「來了！雷屬性！——小巧！」
「嗯！」
巧克力螺旋卷使出了盜賊戰士鮮少使用的特殊攻擊——轟掌波。揮出的小刀衝出了銳利的音波，直直襲向帝王龍化身的龍鱗。這招多少需要一點發動時間，而且攻擊力並不算高。
然而，這招特殊能力儘管威力弱，卻能大幅提升敵人的仇恨值——同時，歌澄也暫時停止了攻擊動作，讓帝王龍化身立刻將注意力轉向巧克力螺旋卷。
雷屬性的噴射龍息撲向這個刺客女孩。然而，她沒有受到多大的損傷。
基本上，盜賊戰士原本就對各種屬性攻擊有相當強大的耐受性，而巧克力螺旋卷現在身上更是裝備了各種耐雷屬性的道具。
光遣返了火精靈，召喚出了地精靈——樹人。
就在巧克力螺旋卷吸引了帝王龍化身的注意時，其餘的人全都專注地攻擊這頭紅龍，削去它的HP。
儘管巧克力螺旋卷原本的定位是攻擊型前鋒，但也許是因為針對雷屬性的防禦措施充分的關係，讓她就算遭受這頭紅龍的爪子和利牙攻擊受到損傷，在枝理和光的恢復魔法之下仍能勉強維持住戰線。
——果然如此……淳得意地露出了竊笑。
「這傢伙就連肉搏系的攻擊也帶有強大的屬性影響，如果我們身上帶有非相關屬性或相對的弱點屬性防禦措施，受到的傷害就會非常嚴重。但如果我們做出了完備的因應措施，那麼就算不擅於承受攻擊的攻擊型角色，也能擋住帝王龍化身的攻擊。」
這一切都還在計算之內，但問題是——這頭紅龍究竟擁有多少種屬性變化。
「如果只有火、冰、雷三種顯性屬性，我們還勉強可以應付得來。但無法同時針對隱性屬性進行準備了……」
不久之後，帝王龍化身進行了第二次的屬性變化。而這次是由淳想辦法提高對手的仇恨值，以身體抵擋這頭紅龍的火屬性噴射龍息——當然，他的裝備已經完全針對火屬性做出了調整，就算正面承受對手的噴射龍息，也沒有受到多大的傷害。而後方的後衛們也立刻以恢復魔法為淳灑下了甘霖，灌滿了他的HP。
帝王龍化身揮出的爪子、祭出的利牙全都纏繞著火焰，很明顯都屬於火屬性攻擊。而面對對手的攻擊，淳既不逃也不躲。為了讓對手穩穩將攻擊目標固定在他的身上，他不但正面承受著帝王龍化身的攻擊，同時也使出了延遲型麻痹和附加冰屬性的巨劍展開攻擊，再加上攻擊魔法提升敵人的仇恨值。
由於淳的職業搭配方式和刺客加盜賊戰士的巧克力螺旋卷不同，沒有屬性攻擊的抵禦能力，因此遭受攻擊所受的損傷比起巧克力螺旋捲來得大了一些。也因為這個緣故，負責恢復工作的枝理和光也必須肩負起較為沉重的負擔。同時，由於幫隊友恢復HP的行徑會致使敵人的仇恨值上升，因此淳也必須更為努力。這就是攻擊手轉任防禦工作最大的難點。
然而，情況卻早在他們的預料之中——
「攻擊力大概就跟冰原上的小怪差不多吧。」
非常幸運地，帝王龍化身作為這座迷宮的王，它的爪子和咬擊攻擊力都算是相當貧弱。
「以六人組隊攻略來說，最適當的搭配方式應該是由騎士、重裝戰士、盜賊戰士作為前鋒，而後衛則要搭配一名攻擊型角色跟兩名恢復型角色吧。」
淳一邊思索，一邊妥善處理著自己負責的任務。隨後，帝王龍化身的HP又減損了一成，而它也再次改變了自身的屬性狀態。
這頭紅龍身上竄出了電光。
「小巧！」
「嗯！」
這次輪到巧克力螺旋卷提升對手的仇恨值。然而，由於淳方才傾注全力地提升了敵人的仇恨值，讓這頭紅龍始終將目標緊扣在他的身上。
「嘖，這樣的話——」
他趕緊使出刺客的特殊能力——影匿。這一刻，帝王龍化身的眼睛跟丟了它的對手。而刺客這個特殊能力的另一樣特色則是，它能大幅降低敵人的仇恨值。
這頭紅龍隨即將目光轉向了這支冒險者隊伍的後衛群。
（糟糕！）
淳的心臟狠狠抽了一下。然而，巧克力螺旋卷傾全力地連續使出特殊能力，吸引了對手的注意，讓它在最後一刻將已經準備好的雷屬性噴射龍息，轉過來灑向巧克力螺旋卷。
「嗚～～剛剛超危險的耶！——淳！拜託你處理好一點好嗎！」枝理大聲嚷嚷著。
「抱歉，我一個不小心太過亢奮，把對手的仇恨值提得太高了。」
這次的作戰難點就在這裡。三名前鋒若要流暢地將敵人的攻擊目標過繼給對方，他們就必須嚴格
管理好自己加諸在對手身上的仇恨值。然而，這個工作若是太過小心，敵人隨時會將攻擊目標轉移到擔任後衛的隊友身上。
因此，這個作戰計劃若沒有六人之間彼此充分的默契搭配，就無法完成。
所幸，隱性屬性似乎不在這頭帝王龍化身的屬性轉變範圍內。不過這點說起來，其實淳原本也就不太擔心。
（既然是限定六人以下隊伍挑戰的迷宮，有六種屬性變換就太沒人性了。以難易度來說，現在這樣的設計已經是近乎極限了吧。）
坦白說，擁有三種屬性變換的王已經非常難以應付了。畢竟現在這套戰術需要有如淳、歌澄和巧克力螺旋卷這等能夠臨機應變的三名前鋒。以團戰公會來說，就算挑選菁英，恐怕也需要經過相當程度的訓練。
「小光，請你專心幫大家恢復！」
「嗯！我知道了！」
光遣返了召喚生物，為MP保留了餘裕。這麼一來她就不會無諝提升敵人的仇恨值了。儘管這種偏向防禦的作戰方式會降低殲敵的速度，但淳認為，現在應該讓她平均分攤枝理的恢復工作，確保後衛的安全性。
「要是有狀況的話，本小姐也會加入幫忙恢復喔～～」
尤佳莉雅說。
「畢竟人家的狙擊槍不太會提升敵人的仇恨值……哭哭呀～～」
就算狙擊型來福槍相較之下具有相當程度的攻擊力，但槍手終究是戰況調節型角色，若要與專職攻擊的職業相比，單位時間能提供的殺傷力還是略遜了一、兩個層級。儘管尤佳莉雅可以搭配副職業專用的狙擊手職業，補足這個部分的缺點，但現在以淳等人的編制來說，他們不能沒有德魯伊這個職業在組隊上帶來的便利性。
淳愈來愈覺得這個副職業系統真的是非常好的設計，不論面對何種狀況，就是會讓人覺得少了一點什麼，因而覺得既生氣又焦慮。
他覺得，這也是遊戲的樂趣。
淳揚起了嘴角，他舉起手中的雙手巨劍，對著帝王龍化身狠狠地劈了下去。
「嗚嗚，淳笑得好猥褻呀！他超投入的呢～～」尤佳莉雅說。
「這種刺激感真的是讓人難以抗拒啊！」
「雖然本小姐不是很想承認，但確實是如此呢～～」
「你們兩個真是夠了！」
「枝理，我說你呀，雖然你沒發現，不過你其實也笑得很噁心喔！」光說。
「就是知道才覺得生氣呀——」
「小光也在笑喔。」
巧克力螺旋卷偷瞄了一眼後衛群，隨口嘟噥了一聲。就連這個平時不太喜形於色的女孩也——
「小巧看起來好像也很高興呢。」
「嗯。」
至於問話的歌澄，則似乎專心於計算時間，臉上始終顯露出一副緊張的表情。但淳知道，這時候的她非常值得信賴。他很清楚，有香崎歌澄是個生性非常堅強的人。
帝王龍化身再次損去了一成的HP，整體的HP落入了五成以下。同時全身散發出寒氣。
「歌澄！」
「好的！請交給我！——來這邊！」
歌澄使出挑釁攻擊拉高對手的仇恨值。而歌澄不愧是專職的防禦型角色，在承接敵人的攻擊目標方面，做得非常流暢。這個生性溫柔而處事認真的女孩以小動作擺出了一個勝利姿勢。仔細一看，她的嘴角也微微上揚。
淳看到也忍不住展露了笑容。
（看到歌澄覺得開心，我也覺得開心呢。）
他心想，這也是當然的嘛。同伴成功當然可喜——不過也許該說，他擁有的夥伴是一群能讓彼此覺得開心的夥伴。而在這樣的團體中奮戰，更是無比令人感到開心的事。他們彼此之間就是這樣的關係。因此……淳一直專注於維持這個團體的關係。為此，他非常害怕踏錯任何一步。
然而，沒有什麼東西是不會改變的。
咲耶教導了他這點。她以非常粗暴、蠻橫，卻也帶著她一貫行事作風的方式，讓淳親身體任到了這點。
她的意圖，淳不會體察不到。
而此刻，他也決定要跨出這關鍵的一步。而要因應這樣的變革，大家需要的是彼此的勇氣，以及淳對於自己的自信。
（好了，這傢伙接下來也會……）
就在帝王龍化身的HP減損到三成以下的同時，它的行動模式開始出現轉變。巧克力螺旋卷提升了對手仇恨值，讓對手將目標轉移到她的身上二十秒過後，明明對方的HP還損不到百分之三，它卻又進行了屬性轉換。
帶電的紅龍身上冒出寒氣。
「歌澄！鎖住它！」
「咦？好、好的！」
在淳的指示之下，歌澄立刻使出了挑釁攻擊。就在千鈞一髮時，這頭紅龍將目標轉移到歌澄身上，對著身為防禦型角色的她使出冰屬性的噴射龍息。
「好！幹得好！」
儘管突如其來的狀況讓她顯得狼狽，但仍勉強使出挑釁攻擊完成了任務。而淳也不吝惜地給予讚賞。
「沒、沒有啦，我只是完全依照你說的話行事而已。」
「這樣就好。然後大家小心點，這隻王現在應該是進入依照時間變換屬性的模式了……是每隔二十秒嗎？」
才剛說完，這頭紅龍又開始變換屬性。這次它四周的空氣開始傳出了高熱。而淳也立刻使出延遲型麻痹，讓對手將目標轉到他的身上。
「準確地計算是二十二秒喔～～」
尤佳莉雅高聲對著隊友大喊。她似乎是使用了平板電腦上的計時功能。
「本小姐這邊會倒數計時——五、四、三……」
（這樣打起來，反而變得容易了呢。）
淳在心裡得意地露出笑容。
儘管這麼一來，前鋒處理起來會變得忙碌不堪。但如果能嚴格控管時間，失誤反而能夠降低。接下來就只剩下需要穩定的重複性工作，將這隻王的HP全部抽乾即可。
「……二、一！」
帝王龍化身的屬性再次轉變，四周開始瀰漫著冰冷的寒氣。
「歌澄！」
「好的！」
歌澄使出了挑釁攻擊，讓對手將帶有冰屬性的噴射龍息掃向她。
幾分鐘後，帝王龍化身的HP被這群冒險者抽乾，終於橫躺在腳下堅硬的岩層上。
整個作戰時間差不多十五分鐘，淳的MP已經幾乎要見底了。
基本上，要是有人錯失讓帝王龍化身將目標轉移到自己身上的時機，就會有人因此而喪生，而這麼一來恐怕就會引發連鎖反應，致使戰線完全崩潰吧。這完全就是如履薄冰的一戰。
戰鬥結束之後，所有人都累癱了。
「好、好累喔～～」
就連枝理也仰頭大叫了一聲；巧克力螺旋卷跟歌澄也兩腿癱軟地跪坐在地上發出了喘息聲；歌澄不說，就連這個向來耐力超群的刺客女孩，也同樣上氣不接下氣地喘著氣，代表這次打王的過程真的非常辛苦。
「雖然由我自己來說有點不太妥當，但這場仗真的有夠消耗精神力的呢。」
淳吐出這番感想的同時，樣子也顯得疲勞困頓。
然而，他也覺得非常開心，因而不由得揚起了嘴角。能跟自己的隊友們同心協力，一起跨越這道難關，這樣的經驗實在是讓人難以抗拒。
「嗚嗚，淳的笑容……愈來愈猥褻了。」尤佳莉雅說。
「淳這個人真的是個深度玩家呢。不論就正面意義或負面意義來說，他都是個死心眼的硬派玩家。」光說。
「我就當你們是在稱讚我好了。」
淳回話的同時心想，其實這兩個人根本也沒好到哪裡去。說到底，光從小就跟咲耶一起玩遊戲長大，不可能不是硬派玩家。
「……而且，大家都玩得很開心吧？」
「也是啦。」
光回話的同時，目光跟淳對上了，這讓她覺得有些羞赧地聳了聳肩膀。
「是真的還滿開心的啦。」
說完，她也揚起嘴角展露了笑容。
*
紅龍出沒的那扇大門之中，有一道寬廣的岩洞空間，這裡藏有最後一幅壁畫。
同時，這個岩洞空間內的中央有一座高台，高台上鑲著鍍金鍍銀的奢華紋飾。也不知是什麼原理，這些金箔和銀箔在經歷了五千年的歲月之後仍舊煥然一新，仿佛剛完工的成品一般。這大概是某種魔法作用之下的成果吧。
這座高台上擺了一把劍。這把劍不是武器，似乎是儀式用的劍。淳取起這把劍，看到平板電腦上顯示出來的能力數值相當低。
另外，這把劍具有綁定屬性。
「……看來這似乎是啟動某種儀式的關鍵道具呀。
」
——Symbol of Path-Finder。（朱月：台版原文是Simble，這什麼鬼啦，翻譯您英語學得也太6了吧……）
「所謂『Path-Finder』是拓荒者或是探險者的意思呀。」尤佳莉雅說。
「所以是第三軌道探索者的象徵……是這個意思嗎？」淳說。
「也許是吧。」
——那麼，這就是通往第三軌道的鑰匙了嗎？……淳凝望著手中的裝飾用劍。
現在的問題是，這把鑰匙應該如何使用？而第三軌道上又有什麼東西在等著他們呢……
淳將目光移向廳堂正面的壁畫。
這是一幅讓人聯想到基督教壁畫風格的壁畫，畫中描繪著與艾莉絲和鈴蘭容貌相仿的三個女孩從天而降的景象。
壁畫旁的龍族文字寫著，這三個女孩是諸神的使者。
「這是……小艾莉絲吧？」歌澄問。
「我雖然沒有見過那個叫做艾莉絲的女生，不過這三個女生真的跟鈴蘭長得很像呢。」光說。
「諸神的使者呀……」
淳嘟噥了一聲，望向光肩膀上的紫色小動物——小卡，對著小卡開口詢問：
「你知道什麼嗎？」
小卡搖搖頭。
「嗯，我也沒對你懷抱什麼期待。」
「啾～～……」
「淳，你怎麼可以這樣？這樣害小卡很沮喪耶——乖～～小卡乖～～你是個好孩子喔～～跟沒用的淳不一樣喔～～」光說。
「拜託你不要這樣若無其事地詆毀我好嗎？」
淳說完，再次將目光挪回到了壁畫上。
上面描繪的諸神的使者……
（一共有三個人呀……只有三個人嗎？還是……）
除了艾莉絲和鈴蘭之外，至少還有一個與她們同質的存在。而這個部分就鈴蘭的說法，是否就是艾莉絲的『雙胞胎哥哥』呢？若是如此，那麼為何這面壁畫上畫的會是三個女孩呢……
（搞不好，神秘之座那幫人背後的協助者就是……）
——不對，淳搖搖頭，認為現在還不能推斷一定是如此。
而且現在更重要的是，這段龍族文字還有後續。
「有諸神的使者遭到異物『巴洛克』囚禁，被封印在巴洛克監獄呀……」
——巴洛克監獄，淳沒想到之前從鈴蘭口中聽到的詞彙竟然會在這裡看到。
「無論如何，這幅壁畫也得跟其他壁畫一起拍照，帶回去跟大家一起討論了。」
這一刻，所有的謎團不只沒有減少，反而愈變愈多。
那是帶有抗火屬性附加效果的魔法戒指。那是他使用了在夏凱弄到的素材，加上他的寶石精工技能製作的，比起以往使用的任何道具，在遮斷火屬性攻擊方面有更好的效果。
「順便告訴你們，為了做這六個戒指，我失敗了三十次呢。」
「你在我們這麼忙的情況下，怎麼還有時間做這個……」
枝理呆愣著回了話，同時看了看四周……
她看到歌澄、尤佳莉雅，還有光三個人同時都把戒指套到了自己的左手無名指上，登時深深地嘆了一口氣。
「餵～～淳呀？」
「你別驚訝，也放棄吧。這情況我大概都猜到了。」
「我看到戒指當然也猜得到情況會變成這樣呀！人家在說的是，為什麼淳是我們之中最冷靜的一個，這是怎樣啦！」
「我不就只是想送給大家一件禮物，讓大家開心而已嗎？」
「喔？禮物呀～～」
另外，說到巧克力螺旋卷，她在收到淳給的戒指之後，猶豫著不知道該取下哪一樣飾品來換。左想這個不對、右想那個也不對，因而顯得非常懊惱。
「呣～～換掉提升臂力的戒指嗎？還是……」
在蒼穹境界這款遊戲的系統設計上，兩隻手只能各戴一隻戒指。也只有這兩隻戒指能作為裝備，發揮其具有的功用。而來到第四軌道以後，每個人都已經在能裝備的道具欄上裝滿了帶有特殊效果的道具。尤其是巧克力螺旋卷，她身兼偵察工作和攻擊任務，必須因應各種可能發生的情況而設計較為複雜的搭配方式。
「你們要摘下什麼道具都好，不過那個戒指一定要戴上喔。這個戒指再加上枝理她們的輔助魔法，應該能化解掉大部分敵人的火屬性攻擊殺傷力。」
「那當然了。這可是淳送給人家的愛的禮物呢！人家會戴著它直到海枯石爛～～」
「不行，這次迷宮攻略完之後你們就要摘下來。因為這個戒指會大幅降低大家的抗冰屬性能力。」
他以這個方式解釋，為什麼要在冰原之旅結束後才將戒指發給大家。
*
「禮物呀……」
（插圖193）
枝理躲在小木屋後方，手裡拿著淳交給她的戒指嘆著氣。
她偷偷摸摸地東張西望，確認了沒有其他人看到之後，才悄悄將戒指戴到了左手無名指上。臉頰泛起了微微紅暈。
「唉喲唉喲唉喲！人家在搞什麼東西啦！這不對！是誤會！人家只是一時迷惘而已！」
她猛力地搖頭，趕緊摘下了手上的戒指。
「餵～～枝理，你在幹嘛啦？準備好了沒呀？」
這時候淳忽然探出頭來，讓枝理冷不防地怪叫了一聲：「嗚喵～～」同時向後跳開。
「……你在幹嘛啦？」
聽到淳這聲問話的同時，枝理也被淳給了一個白眼，讓她有些慌張地支吾著回了話：「沒、沒有啦！」
*
淳一行人開始登山。
周圍是一面寸草不生的岩石坡道。高溫蒸氣噴出之處，都有流動的岩漿形成的小河，是一座非常有RPG風格、一路上充滿阻礙的火山。
來襲的怪物也一改昨天的風貌，多呈現火屬性。
山坡上十分悶熱，和昨日嚴寒的氣息溫差極大。淳要大家注意身上包裹的冷氣魔法不能中斷。否則要是有人無謂地過度忍耐，結果受不了而暈倒了，反而會給剩下的人添麻煩。
現在最棘手的是，山坡上的視野跟昨天的冰原不同，非常受限。怪物會躲在大型岩石的後方或是岩石山坡的凹陷處，忽然冒出來襲擊他們這些冒險者。若非走在部隊最前方的巧克力螺旋卷擁有優越的感應能力，也許他們已經遭受好幾次奇襲了。
雖說昨天也有一些怪物會躲藏在冰原的積雪之中，忽然從腳底下冒出來攻擊，但他們今天卻必須同時警戒這裡的怪物們來自上下左右、四面八方的奇襲，非常消耗專注力。
然而，所幸這一路上遭遇到的怪物群體都不大，以單獨行動的怪物為主，最多也不過三隻。
在這樣的情況下，尤佳莉雅的狙擊型來福槍無論是提供攻擊火力，或是用於戰況調節，都顯得非常可靠。
「狙擊型來福槍相較於手槍，較為不利的情況就只有怪物忽然在近距離出現，或是怪物群體在四隻以上的情況嘛。」
尤佳莉雅分析著說：
「不過在進行困難的迷宮攻略時，之所以需要將戰況調節型角色納入隊伍之中，就是因為前述的情況在困難的迷宮之中出現的頻率非常高就是了。而本小姐之所以喜歡以兩把手槍作為慣用武器，就是因為我之前固定組隊的隊友經常會往那樣的地方跑。」
「這樣啊……的確，在迷宮之中使用狙擊型來福槍，就效用上來講真的是滿微妙的呢。」
光頗能認同地點點頭。
由於她過去多半是單獨行動，因此對這類小隊組隊時的戰術思維不是很清楚。也因此，尤佳莉雅便帶著一副『那本小姐來幫你上課好了』的模樣接著繼續開口：
「但話說回來，在迷宮之中手槍未必一定有利。要是隊伍整體在單位時間內能提供的攻擊火力不足，剛打倒的怪物馬上又會再冒出來，會陷入完全無法前進的情況。比方說山田家的隊伍有一名重裝戰士和一名騎士作為防禦型角色對吧？由於身為騎士的山田可以擋住剩下的怪物，在敵人數量不多的情況下還可以挺得過去。因此，他們家的槍手就是選擇了狙擊型來福槍，來補足隊伍整體攻擊火力匱乏的情況。」
一如尤佳莉雅所說，山田家的槍手就是以狙擊型來福槍作為慣用武器。他的副職業是狙擊手，這是只有副職業才能選擇的職業，能夠大幅提升單發子彈命中時的殺傷力。
在他們組織出現這個隊形之前，在史葳特涅維爾島實驗性地嘗試了各種不同的搭配方式。而他們也是在那時候遇見淳的。
「那不就是無視基礎的組隊搭配方式嗎？」
聽到光的詢問，尤佳莉雅笑著搖搖頭。
「我不反對套用一些簡單的基礎組隊原則。不過每個隊伍都還是要找出最適合自己團隊的戰術才行。」
「原來如此，那我們的副職業選擇也可以牽動我們嘗試各種不同的可能性嗎？」
「可能性太多了。光是要擠出一種搭配方式的最佳做法，就已經夠累人的了。其實如果我們有享受遊戲的餘裕的話，應該要多做各種不同的嘗試看看的。不過現在的我們似乎沒這種時間就是了。」
事實上對淳來說，等到事情暫時告一段落，他是有許多想要嘗試的作戰搭配方式，只是現在情況不允許他這麼做。而他們現在之所以會來到這裡處理這個任務，也是依照事情的重要性區分出優先順序排下來的結果。
「不久之後應該就會有時間了。雖然現在很辛苦，不過只要我們越過這個山頭，之後就會比較輕鬆了。一定沒問題的。」
歌澄樂觀地笑著說。而非常不可思議地，聽到她這麼說，仿佛心裡就真的能夠跟著她這麼想。
*
啟程登山之後大約過了一個小時，他們來到了目的地。這是位在岩石坡道山腰處的一面大型對開石門。門高約七、八公尺，左右兩側各有一尊十公尺高的巨人像。這兩尊巨人像的額頭上長著有如龍人一般的犄角，背上也長著像收疊起來的翅膀的東西。
「那個石像……不會動吧？」
枝理怯生生地開口詢問，而巧克力螺旋卷則轉動著眼珠東張西望著。
「小巧，你在找什麼嗎？」
「那個。」
這個身形小巧的女孩伸手指向其中一尊石像的側身處。
「啊……小巧，那是綁定地點耶。」
仔細一看，巨人像的陰影處確實有一圈小型的環形石陣，那就是綁定地點沒錯。
「看來這個周圍屬於非戰鬥區域了。這裡有驅趕怪物的結界，應該不會……一出了結界就遇到陷阱吧？」
「難說喔～～如果是很討人厭的遊戲企劃，搞不好真的會這麼做喔？」
「不過我不覺得蒼穹境界的地圖企劃是這麼邪惡的人呀。」
淳聽到枝理的話搖搖頭說。這個女孩心裡大概也有幾分同樣的感受，因而接納了淳的說法回應道：「喔～～也許喔？」
淳想了想，決定讓副職業擁有瞬間移動魔法的光將綁定地點設定在這裡。這麼一來，要是他們在攻略這個迷宮時全滅，他們也可以藉由光的瞬間移動魔法回到這個地方。
至於其他成員的綁定地點則依舊維持在夏凱。
光在夏凱取得了預言者用的瞬間移
動——返鄉魔法。只要他們還身處在第四軌道，他們就可以藉由這個魔法回到夏凱。
另外，黑魔術師也有同樣的魔法。經詢問路卡，黑魔術師也可以在艾爾·科涅提取得類似的魔法，只要人還待在第四軌道，三大公會隨時都可以經由該魔法回到艾爾·科涅提。
『因為有這個返鄉魔法的緣故，我們沒辦法探聽到銀翼騎士團的行蹤。畢竟他們需要補給的時候都可以隨時以魔法回到艾爾·科涅提。然後只要瞬間移動魔法使用者在該地設置綁定地點，透過一般瞬間移動魔法即可隨時回到原處。』
這是咲耶在調查各公會動向之後所說的話。
當光將綁定地點設定在這個環形石陣之後，巧克力螺旋卷也穿過巨人像的腳邊來到迷宮的大門前。她稍微調查了一下四周，隨後便向同伴們招手。
「看來是沒有察覺到陷阱吧。我們走了。」淳說。
巧克力螺旋卷的主職業是刺客，既然她調查過後沒有陷阱的反應，那麼其他人再查也是白費功夫。
六人同時來到這扇大門前。這扇大門在長年沒有人維修保養的情況下，上面爬滿了茂密的藤蔓，但仍可以看出過去的華麗氣派。從門上垂下來的大量藤蔓，宛如門帘般。
「那個……我們要怎麼打開這扇門呢？」
「那裡有鑰匙孔？」
巧克力螺旋卷伸手指向門板上方的一處小孔。那個孔恰恰與任務石的大小尺寸相符。問題是，以那個鑰匙孔的高度，淳就算跳起來也夠不到。
「那是巨人的尺寸吧。嗚～～附近沒有能夠拿來當作梯子使用的東西嗎……」
「不用。這個藤蔓，可以用。」
巧克力螺旋卷接了話之後立刻抓起眼前的一條藤蔓，爬了上去。轉眼間便爬到小鑰匙孔處，她將任務石塞進了鑰匙孔內。
這一刻，迷宮的大門煥發出耀眼的光芒。巨大的石門發出低沉的共鳴聲向左右兩側分開。
門上的藤蔓在門開的同時被扯斷，讓巧克力螺旋卷從門上被甩了下來。但身段輕盈的她在空中轉了一圈落地，更以從容的姿態接住了從鑰匙孔中掉下來的任務石。
「嗚嗚嗚，小巧的高規格運動能力真不是開玩笑的……」
枝理看了忍不住叫了一聲之後說：
「我們還是應該就這樣把小巧從咲耶那邊搶過來吧？這時候就該橫刀奪愛了～～」
「啊、那個……大家也要考慮一下小巧自己的想法呀……對吧，小巧？」
「在歌澄跟咲耶之間擺盪不定的愛？」
巧克力螺旋卷聽了歌澄的徵詢，歪著頭望向淳。
「你這時候看我幹嘛啦？」
淳不想被捲入這件事，趕緊別過頭去。
就在他們七嘴八舌地閒聊著的時候，大門已經完全敞開。一條通往洞窟內部的迴廊隨即出現在他們的眼前。
*
一腳踏入洞窟內的同時，眾人的平板熒幕也出現變化，顯示出他們走進了迷宮內部的訊息。
——魔女的大鍋，這裡看似是利用天然洞窟修改而成的迷宮。
門內的通道寬廣，足以容納五個成年人並行其中。淳心想，也許這是配合龍族的身高尺寸而採行的規格吧。穿過曲折的門內迴廊之後，他們來到一處大約三十公尺平方的廣闊空間，左手邊有一條岩漿河。
這個迷宮內空間的地板高度和岩漿河面之間，大概有兩公尺的高低落差。也由於這條岩漿河釋出的火光，讓這個空間不需要其他照明。
「好像魔物獵人的火山關卡呀。」
光忍不住嘟噥了一聲：
「好像會有大怪物冒出來呢……」
「嗯，應該就是會有吧。」
這是一處宛如圓頂大廳的坑洞內空間。右手邊是岩壁，而空間深處又有一條寬敞的通道。這讓淳覺得，這裡看起來就好像一處競技場一樣。
隨後岩漿中冒出一隻巨手，讓他更進一步如此確信。
「畢竟這裡是試煉的迷宮嘛。」
根據蒼穹境界中的龍族傳說，善良的魔女將各種藥材放入她的大鍋中烹煮，即代表了諸神賦予人們種種試煉，藉此培育出優秀的英雄。
換句話說，眼前這個『魔女的大鍋』即是龍族的試煉場。
很快地，所有人都擺出了臨戰態勢。
「枝理、尤佳莉雅！先施放抗火屬性的輔助魔法！歌澄先以特殊能力提升火屬性攻擊的抵抗能力！」
歌澄的副職業鳳凰衛士，是從不死鳥手中得到的，因此具有優越的火屬性抵禦能力。而這種能力還可以藉由其所擁有的特殊能力進一步提升；若是再加上淳交給她的戒指，以及枝理的輔助魔法，這樣的準備理應可以說是完美無缺了。
淳瞪著從岩漿河中冒出來的怪物，心想，這裡就以身為隊上防禦主力的歌澄作為擋箭牌，一口氣硬闖過去。
作為龍族試煉第一道關卡從岩漿河中冒出來的，是全長五公尺以上的巨人。
——熔岩巨人，這是一頭全身流淌著岩漿，有如熔岩活化而成的怪物。
「我說呀……」
淳這時候稀奇地露出怯懦的反應：
「那個熔岩……看起來好像很熱，我……不是很想靠近呢……」
「你放棄吧！前鋒！上啦！」
「對、對呀！淳！我會保護你的！」
「會被燙熟嗎？」
「……唉，也只能硬著頭皮上了吧。」
於是，在歌澄帶頭之下，淳和巧克力螺旋卷緊追在後地一起衝進了眼前的圓頂坑洞之中。眼前的熔岩巨人在爬出岩漿河之後向前跨了幾步，同時張開了嘴……
「糟糕！來了！——歌澄！」
「好的！請交給我！——來這邊！」
歌澄隨即變換方向往右手邊沖了出去，同時對著熔岩巨人使出了挑釁攻擊。而淳和巧克力螺旋卷則趁勢繞向這頭怪物的左側。
其後，熔岩巨人口中吐出了滾燙的岩漿，噴向歌澄。歌澄整個人立刻消失在對手的岩漿噴射之中。周圍的空氣感染到了高熱，裊裊的蒸氣遮蔽了視線。
然而，淳眯細了眼睛，看向歌澄所在的位置，其頭上顯示著HP的計量表幾乎沒有減少。這是因為歌澄身上的種種耐火防禦措施足足擋掉了九成以上的火屬性攻擊，一切都在他們的意料之中。
不過……淳忍不住呼了一口氣。
（是我太愛瞎操心了吧。）
事實上，除了他之外，一旁的巧克力螺旋卷也嘟噥了一聲：「太好了。」看來她也有同樣的反應。而淳得知不是只有他一個人替歌澄感到擔心，不自覺地揚起了嘴角。
歌澄舉起了小型盾牌，快步離開已然化成一片熔岩灘的圓頂坑洞右側區域。
這位輕裝戰士女孩帶著充滿幹勁的吶喊聲，筆直衝向身高足足有她三倍的熔岩巨人。她揮舞著手中的長劍，稍微削去了對手的HP，同時也舉起盾牌擋下敵人巨大的拳頭。
「淳！我沒事！剛剛的疼痛就像是被溫度偏高的熱水燙到而已！」
聽到歌澄這麼說，淳心想，那是很好，不過應該也不需要特別報告吧。
「熱水還是溫溫的比較好。」
巧克力螺旋卷也在嘟噥了一聲之後立刻揮出短劍，從背後攻擊這頭熔岩巨人。
一記渾身一擊加上影匿攻擊的連續技發揮之下，對手遭受了嚴重的損傷。
慢了一拍之後，淳也在自己的劍上施加了冰屬性附加魔法，先使出影匿技能之後再祭出影匿攻擊。一如預期，這頭怪物的弱點是冰。這一招也轟出了相當漂亮的數字。
接著尤佳莉雅的狙擊型來福槍一槍命中了熔岩巨人的頸部，讓這頭怪物的龐然之軀狠狠地晃了一下。
接連幾次攻擊顯示在訊息視窗上的傷害點數都非常驚人。但這一連串的攻擊卻只削掉了熔岩巨人一成左右的HP。
相較之下，淳等人為了攻擊而靠近，然而只要處在熔岩巨人周圍，他們的HP就會不斷減少。這是因為熔岩巨人身上始終都會噴出岩漿，造成一片長效型的攻擊領域。
淳沒有歌澄那般有效的火屬性攻擊防禦措施，面對這頭熔岩巨人噴出岩漿帶來的高熱，讓他覺得仿佛已經燙傷了一般。
「以試煉的第一道關卡來說，這隻怪物也太麻煩了……」
「要有耐心。」
淳心想，唉，也只有這樣了。同時他變換武器，將手中的巨劍換成了長槍，拉開距離繼續進攻。儘管這麼做仍會遭受對方長效型攻擊領域帶來的傷害，但他所感受到的溫度卻會多少減低一些。
看到這一幕，擅長使用短劍而只能從近距離進攻的巧克力螺旋卷忍不住抱怨了一聲：「啊，真狡猾。」
「哈！哈！哈！變形武器真是一把好武器呀！」
「淳，你很討人厭……」
「隨便你怎麼說！」
這時候光也召喚出了水精靈溫蒂妮，但她沒有讓溫蒂妮靠近對手攻擊，而是從遠處令其施放冰屬性魔法。同時她也一邊不時施放魔法攻擊，一邊觀察對手。
枝理則主要留意歌澄的HP，一邊幫她恢復，一邊適時在輔助魔法失效的同時補上；尤佳莉雅則時而放下狙擊槍，為大家施放自動恢復魔法，以此抵銷處在熔岩巨人長效型攻擊領域之中所遭受的HP損傷。這在長期抗戰之中是能夠有效降低MP消耗的作戰方式。
「淳～～看你都嚇得腿軟了！你就不能再站過去一點，承受一下相當於自動恢復魔法能抵銷的HP損傷嗎～～」
「現在這樣能贏就好了吧！」
（——再說……）
淳一邊思索，一邊環顧著四周，確認著敵人沒有援兵。
（如果就只有這隻熔岩巨人，這樣應付起來未免太輕鬆了……）
果不其然，當熔岩巨人的HP減少到一半的時候，援軍就從岩漿河中冒出來了——是兩隻全身包裹在火焰中的蜥蜴型怪物。體型大概跟馬差不多大。
這兩隻怪物頭頂上的名牌寫著：『業火蜥蜴』。
「——尤佳莉雅！」
「交給本小姐吧！——來吧來吧，睡覺時間到囉～～」
尤佳莉雅帶著滿滿的鬥志，舉起填裝了睡眠彈的狙擊型來福槍，朝著兩頭業火蜥蜴各開了一槍。
子彈奔向兩隻蜥蜴的腹部……『咻嚕』一聲，子彈在高熱中融化。
「子彈被擋掉了啦～～」
「嘖，該不會所有異常狀態攻擊都無效吧？」
淳從熔岩巨人處抽身，對著已然沖向尤佳莉雅的其中一隻業火蜥蜴使出了延遲型麻痹。動作遭到魔法中斷的大蜥蜴帶著憤恨的眼神望向淳，隨後立刻改變行進方向，朝他沖了過來。
「上呀！水精靈溫蒂妮！——指令：攻擊業火蜥蜴！」
光一聲令下，原本始終待在後方待命的溫蒂妮也隨即沖向了另一隻業火蜥蜴。這位召喚術師女孩迅速做出的判斷生效，讓那隻蜥蜴在攻擊到尤佳莉雅之前也被制止。
「謝謝啦～～拜託你們暫時維持一下這個狀況！」
就在淳和溫蒂妮絆住兩隻大蜥蜴的同時，尤佳莉雅趕緊使用各種異常狀態子彈，試著找出對付業火蜥蜴有效的攻擊方式。畢竟同種的怪物待會兒還是有可能出現，所以現在的測試工作非常重要。
若是因測試而造成太大的損害，最糟糕的處理方式就是跑回迷宮入口，這樣的話這些怪物應該不會追過來。在這樣的盤算之下，他們必須抓緊這次的測試機會。
光不時施放召喚魔法專用的恢復魔法恢復水精靈的HP，藉此維持戰線。而淳則完全將目光放在眼前這隻大蜥蜴身上，仔細地觀察它的動作，並以複雜的步伐，邊閃避對手祭出的利爪、衝撞和撲咬，一邊揮出維持在長槍狀態的變形武器，確實削去對手的HP。
「怎麼樣！尤佳莉雅？」
「沒有好消息。冷凍彈也只能使它們的動作變得遲緩而已。」
檢驗結果，具有冰屬性的子彈打在業火蜥蜴身上，也不過像是緩慢術魔法擊中時產生的效果。而除此之外的異常狀態攻擊就幾乎全部無效了。
「真是麻煩的小嘍囉！」
此時熔岩巨人面前只有歌澄和巧克力螺旋卷兩人應戰。還好那邊的戰線還算是穩定，不過……
（要是再冒出一隻業火蜥蜴，情況就不妙了。這樣的話，乾脆……）
「小巧！先來料理這邊的蜥蜴！——歌澄！請你把王擋下來！」
「好、好的！」
「嗯，我知道了。」
巧克力螺旋卷隨即從熔岩巨人身邊抽身，繞到淳面前的業火蜥蜴身後，痛狠地一招削去了它大量的HP。淳也不再閃避敵人的攻擊，一邊承受敵人帶來的傷害，一邊想辦法調整三方的相對位置，便於巧克力螺旋卷施展。
在兩名攻擊手聯手之下，一頭業火蜥蜴在十秒鐘後就倒地。
而淳和巧克力螺旋卷也接著沖向由溫蒂妮應付的另一隻大蜥蜴。眾人火力全開的情況下，這隻蜥蜴也是只撐了十秒。
「好了！你們兩個都站住！待本小姐先幫你們施展恢復魔法之後，再去收拾掉那隻熔岩巨人～～」
淳和巧克力螺旋卷受到的損傷，由MP留有餘裕又閒得發慌的尤佳莉雅幫忙恢復。在兩人重整了態勢之後，所有人再次協力對剩下的王展開總攻擊。
「後衛幫忙留意還有沒有敵人的援軍！」
「咦～～還會有嗎？真討厭……」
聽到淳的指示，光忍不住抱怨了一聲。
然而，淳的擔憂成真了——就在熔岩巨人的HP剩下兩成的時候，岩漿河中又冒出了三隻業火蜥蜴。
「哇哇！真的又冒出來了！——指令：攻擊業火蜥蜴！」
面對這批小怪物，由於大家已經做好了心理準備，因應起來非常有效率。其中淳負責兩隻，水精靈溫蒂妮絆住其中一隻。然後再由巧克力螺旋卷和尤佳莉雅一隻一隻將它們收拾掉。結束之後再合力將火力全部集中到熔岩巨人身上。
接下來總算是安寧了。
其後，熔岩巨人的HP也被抽乾，不支倒地。
戰鬥結束後，一行人帶著慌亂的呼吸，面面相覷。
「好難打啊。」
「MP很吃緊耶……嗚嗚，一下子就消耗掉一大堆。」
枝理稀奇地表現出了泄氣的反應。由於隊上的前鋒在作戰中到處跑動，讓負責恢復的她一直必須分神留意每個人的狀況，在精神方面更顯得疲憊。
「我們先離開這個坑洞，在通道上恢復吧。」
淳說完，帶著大家一起拖著疲憊的身軀快步穿過了圓頂坑洞。
「小光，我們來繼續剛剛的教學吧……」
尤佳莉雅垂著肩膀說：
「像剛剛那種所有異常狀態攻擊都會被敵人擋開的情況，狙擊型槍手至少還能扮演次等攻擊型後衛的角色，這也算是狙擊型槍手的優點……嗚嗚、人家真是個沒用的垃圾，請大家痛罵我吧。」
「我說呀，雖然你叫大家罵你，但其實大家愈罵，你就會愈爽吧？」
「那當然呀，人家尤其希望淳痛罵我。這是藉由被辱罵獲得快感的遊戲喔～～」
「這對我來說太深奧了——喂，枝理，這種的你覺得怎樣？」
「幹嘛問人家啦！那種變態遊戲，人家只有在薄本子裡面看過而已好嗎！」
「……也就是說你還是知道一點的嘛，枝理。」
歌澄跟巧克力螺旋卷一同站在隊伍前方，似乎也偷偷聆聽著後方的談話，臉上帶著羞澀的紅暈。
*
進了圓頂坑洞彼方通道後，通道內的兩側是有如大理石般的牆壁。牆壁本身張設了某種神奇的力量，閃閃發光。
這條通道兩側的牆上還畫了壁畫。而且是有如貴族宅邸內牆上的掛毯那般巨幅的壁畫。
畫中描繪著張開翅膀的龍族大軍和某種黑色魔物集團交戰的情景。
「是過去的……歷史嗎？看起來像是龍族與入侵第三軌道的異物『巴洛克』交戰的記錄之類的……」
「這邊，有寫東西。」
巧克力螺旋卷在壁畫旁找到了一串文字。淳將臉湊過去，看到的是龍族的文字。
「喔，對了，只有我看得懂龍族的文字嘛——我看看……來自異界的異物『巴洛克』攪亂了瑪那泉源，附著於怪物身上，並加以侵蝕，孕育出巴洛克怪物。這些怪物污染了龍脈，扭曲了天地運行的法則。」
淳邊念邊將手貼到下顎開始思索——若是直接理解這上面寫的內容……
「也就是說，從被異物『巴洛克』污染的怪物孕育泉源——瑪那泉源，誕生了巴洛克怪物。而這些巴洛克怪物其實就是異色版的怪物……」
——原來如此……淳在這樣的推理中產生確信點點頭，握緊拳頭大叫了一聲：
「這是指蒼穹境界製作團隊用灌水的方式設計怪物的行為！是為了將怪物模組多次使用的狀況合理化的設定！」
枝理聽了立刻從淳的後腦勺拍了一下，讓他差點趴倒在地。
「你這樣解釋把人家的苦心全浪費掉了啦！差勁透頂了你！」
「淳，我覺得應該不是這麼解釋的吧！那個……我們現在討論這種小事對眼前的狀況一點幫助也沒有吧！」
「不、不是吧，我說的沒錯呀？畢竟怪物模組製作起來也是要錢的。既有的模組拿來漆成黑色，再讓眼睛發出紅光，讓它看
起來比較嚇人，這是很有效率的再利用方式……」
「淳，你這次這樣解釋真的很掃興耶。」
就連尤佳莉雅也給了淳一個白眼。
至於一旁的歌澄和巧克力螺旋卷則是表現出了一副莫名其妙的反應，瞪大了眼睛歪著頭。
「……那個，我說，我現在還是在觀察思考的階段嘛。」
「那就讓人家聽聽你觀察思考之後得出的結論吧！」
枝理將手盤在胸前，挺著胸膛傲然地瞪著淳說。
——你沒有必要沒事表現出這麼偉大的樣子呀……淳看著枝理嘆了一口氣。
「喂！淳！你是看著人家哪裡在嘆氣呀！是胸部嗎！是胸部嗎～～！」
「重點是我們要找出巴洛克怪物的身分，還有第三軌道可能遭遇的威脅的相關線索啦。能找出來的話，我們在面對未知的領域跟未知的敵人時就可以省去準備的功夫了。面對既有的怪物形態，我們已經有一套固定的應對方式，這樣我們只要針對大方向調整既有的戰術組合就可以應付，這是非常重要的事。」
「喂！誰准你無視人家的啦！——等一下，是喔？如果之前面對怪物的攻略方式可以沿用，那我們就可以很順遂地攻略第三軌道了……可是，那些巴洛克怪物很可能會有一些不一樣的特殊能力吧？」
「其實屬性也可能改變。不過能有一套因應的大方向就已經是非常好的成果了。我們晚點回到夏凱看看，也許能夠找出過去的交戰記錄也不一定。」
目前從壁畫和文字找到的線索也就只有這樣了。來到這條通道的盡頭，他們又看到了一個類似的岩洞空間。
「看來應該是我們每攻略完一個關卡，就可以在接下來的通道看到壁畫，從中得到更進一步的情報吧。」
淳等人加強了戒備，邁步踏入新的岩洞空間。
*
在第二個岩洞空間之中，襲擊他們的是一隻會噴出火焰蜘蛛絲的『火焰蜘蛛』。它所噴出的蜘蛛絲上帶著具有黏性的火焰，淳等人因為這莫名其妙的物質而陷入苦戰。但由於他們備有抵抗火屬性攻擊能力的戒指等防護措施，讓他們在蠻幹之下還是收拾掉了火焰蜘蛛。
通過岩洞空間之後看到的壁畫，則繼續描繪著龍族與異物『巴洛克』間的戰爭之故事。
龍族在漫長的戰事之中蒙受極大的損傷，難以延續種族的命脈。因此，他們被迫求助於下層軌道的其他物種——那些原本是他們必須守護的對象。
蒼穹境界諸神之中的其中一位神祇，即是這個決定背後的推手。而這位神祇日後被奉為冒險神和探索神。
「嗚哇！這不就是淳信奉的神祇嗎！」
「是呀，祂確實是我應該崇敬的偉大神祇。」
「該死的傢伙，都聽不懂人家在譏諷他呀～～」
枝理抱頭蹲到了地上。
「不過這裡提到了很重要的事呢。」
光說。
「我記得之前淳有說過，不論他怎麼查，就是查不到冒險神跟冒險者的起源是嗎？」
「嗯，不論是在下層軌道的圖書館，或是史葳特涅維爾王國的王家傳承，所有的情報串起來還是找不出結論。沒想到這個情報竟然就大剌剌地攤在這裡。」
淳覺得很開心。他覺得這是值得開心的事。
……然而，這樣會不會來得太容易了呢？淳疑惑著，不知道這樣的懷疑是不是太鑽牛角尖了一點。
「我總覺得有點不對勁。」
「小光，你也有……同樣的感覺嗎？」
「淳，那個，我想你應該知道，其實我對自己的第六感還滿有自信的。」
淳跟光彼此對望了一眼。一旁的尤佳莉雅看了嚷嚷著：「彼此真摯對望的眼神是培育愛情的溫床，人家好嫉妒呀～～」但淳和光都很冷靜地加以忽略。
「也就是說，是這麼解釋的嗎……有人刻意扭曲了冒險者的歷史，所以在下層軌道對冒險者的了解才會如此地曖昧不清……」
「或者是，這個部分的歷史只能記載在這裡讓冒險者知道……？」
「那麼相關歷史必須從下層軌道消除掉的原因是什麼？」
「說到底，我們冒險者……不、不對。」
光似乎是想到了什麼解釋方式卻未開口，搖了搖頭。
「這個部分是不是等到我們攻略完這個迷宮再來思考比較恰當呢，淳？」
「喔，也對。就這麼辦吧。」
淳仿佛察覺到了光此時猶豫著不想做出結論的理由。
起因是她昨天提到的事——冒險者到底是什麼樣的存在？我們這些冒險者跟NPC之間的差異到底是什麼？
冒險者就算死了也可以復生。而這些冒險者擁有如此異於蒼穹境界原住居民的特質，這樣的存在究竟該怎麼解釋，又為何而存在……
然而，淳等人身處在這個迷宮之內，不適合思考這個問題。
而且，相關的資訊也搜集得還不夠充分。
「我們繼續前進吧。」
淳帶著他的隊友們一同踏入迷宮內的第三座岩洞空間。
*
魔女大鍋的迷宮攻略進行得算是相當順遂。
說是這麼說，過程中還是有幾次必須仰仗光的緊急脫離魔法回到迷宮入口。所幸曾經打倒的怪物沒有復活。這麼一來，他們便可以不必擔憂一旦離開迷宮，所有麻煩的怪物都必須重打一次了。
當他們撤退之後再回到原本遭受怪物襲擊的岩洞空間，便發現這裡一切回歸平靜，看來就好像恢復到原本最初的情況。就連撤退前打倒怪物掉出來的寶物，也全都消失無蹤。
「看來闖過的關卡不會恢復原狀，而沒闖過就撤退的關卡則會恢復成原本還沒攻略時的模樣……是這樣吧。」
從這點來看，無論他們撤退多少次，只要沒有人在迷宮中喪生就不構成問題。
於是，淳等人又邁開腳步繼續小心前進。
壁畫的內容愈來愈接近故事核心，敘述著受冒險神庇護的大批冒險者加入龍族麾下，協同對抗異物『巴洛克』。
儘管個別冒險者的能力與龍族單一個體相距甚遠，但他們擁有三種特殊力量——
其一是團結。有別於龍族文明之中的極致個人主義，冒險者們可以彼此互助以抵禦迎面而來的威脅。這些冒險者三人加起來的力量不只是單一個體乘以三，而是六倍，甚至九倍。
其二是成長。即便冒險者剛開始的能力與貧弱的一般人類無異，但他們的實力成長速度卻是龍族的好幾倍，以至於數十倍。
然後，第三點……他們不會死。這些冒險者無論死上多少次都可以一再重生。無論遇上多麼強大的威脅，只要他們擁有這股不死之力，遲早都能加以化解。
龍族對於冒險神帶來的奇蹟瞠目結舌，同時……
——他們也對這些冒險者感到害怕。
龍族擔心，這些冒險者遲早有一天會將他們完全消滅——擔心這些冒險者在排除掉異物『巴洛克』之後，接著就會露出猙獰的面貌，將目標轉向其主——龍族身上……
大家聽淳敘述完這處壁畫上以龍族文字寫下的故事後……
「欸，也是啦。」
淳悠哉地搔了搔自己的後腦勺。
「所謂MMO玩家，只要有握有數據資料，就會想打倒對方。」
「嗚、嗚嗚，人家這次倒是可以理解你的想法……」
枝理抱頭髮出了叫聲。一旁的光和尤佳莉雅冷冷地給了他們一個白眼；歌澄顯得有些困擾地苦笑著；至於巧克力螺旋卷，她則是一個人悠哉地咬著手裡的點心麵包。
「那這到底是怎麼回事？」
「其實這一面壁畫上，透露了一件非常重要的訊息。」
「重要的……訊息，是嗎？」
歌澄歪著頭顯得有些不解。淳看著她，對她問了一句：
「這個世界中的冒險者是從哪裡來的？」
「啊……！」
——沒錯，這面壁畫之中有一段跳躍式的敘述……
被稱為冒險神和探索神的神祇向龍族伸出援手。
冒險者受到冒險神的庇護。
然而，那些冒險者到底是誰？又是從哪裡來的？是諸神創造出來的嗎？抑或者是像淳等人這些在『轉生之日』後出現的冒險者一樣，是諸神從某處召喚過來的嗎……
「啊～～人家想到一個可能！這個設定有可能是冒險神將一般人……即這世界的NPC抓過來魔改造而成的！而所謂冒險神的庇佑，就是像生化人一樣的改造技術……」
「不可能。」
「好過分！你就這樣一口駁回呀！拜託你也稍微思考一下嘛！」
「欸，這上面就有刻意提到，冒險者剛開始非常貧弱，就跟一般人類沒什麼兩樣呀……我覺得你說將一般人類改造成為冒險者的說法應該是說不通的。」
「唉～～好可惜呀，這樣就沒有在『住手呀！※修卡！』的改造方式之下，成為冒險者的NPC了……」（編註：特攝影集《假面騎士》中的反派組織。）
「枝理，我一直都覺得很納悶，你為什麼會知道這麼老的影集呀？」
「這可是基礎涵養好嗎！」
枝理帶著一副得意洋洋的表情說。
「可惡，我好想揍她喔……」
「你竟然想打女生……真是太差勁了！」
「枝理，你來到第四軌道之後，煽動人家生氣的本領提升不少呀。」
「重要的話題想談都談不下去了……」
尤佳莉雅嘆了一口氣，淳和枝理彼此對望了一眼，很有默契地聳了聳肩膀。
（欸，就到此為止吧。）
這是一場即興表演。是在淳對枝理使了一個眼色之後，兩人搭配的即興演出。看來成功地矇混過去了，讓淳頓時鬆了一口氣。對枝理來說，她肯定會想要痛罵淳：「你少給人家添麻煩！」
不過話說回來……
（我們的存在到底算什麼呢？）
儘管懷有這樣的疑問，但淳直覺地認為，現在不是解答的時候。因此，他才找了枝理演出這場即興鬧劇，迴避問題。
（就算遲早會遇到沒辦法逃避的時候，不過……不是現在應該做的事。）
這是他的想法。
*
接著出現一片變化多端的岩洞空間。淳等人必須在充滿陷阱的場所中與怪物交戰。而在這樣的場面里，巧克力螺旋捲髮現陷阱和解除陷阱的能力幫了大忙。
這裡除了陷阱之外，也需要解謎。而這個部分則是由淳提供了基礎知識，再由光和尤佳莉雅的機智一一化解。
同時，眾人在面對以推撞作為主要攻擊手段的魔偶型怪物時，中間一度發生歌澄被推入岩漿河中的意外。歌澄勉強從河裡爬出來後，卻只吐出一句脫線的感想：「好像三溫暖一樣熱呀。」
事後眾人對此一陣議論，歸結出大家都能接受的說法是，歌澄應該是受到她的副職業鳳凰衛士提供的強大火屬性傷害承受能力作為保護，才得以平安無事。
就淳個人的立場來說，如果有餘裕，他倒是想跳進去一次看看。然而這樣的提議馬上被歌澄和枝理狠狠賞了一個白眼，於是作罷。
「看來淳之前曾經往懸崖下跳的事，似乎在歌澄跟枝理心裡留下了不小的創傷呢……」
「這也難怪囉。畢竟就讓人擔心的能力來說，淳可是這方面的佼佼者呢。」
光和尤佳莉雅也在一旁冷嘲熱諷，讓淳覺得自己真是四面楚歌。
如此這般，他們已經通過了七個關卡。接著再踏入的這個新岩洞，整個空間又比起之前的更寬大了一圈。
「這是最後一關了吧？」
淳做出了要大家先行休息的指示。大家都很清楚，這時候除了HP跟MP需要恢復之外，心情也需要休息放鬆，這是很重要的事。
看了看平板電腦上的時鐘程式，現在已經是下午五點過後了。
「歌澄，麻煩你把包巾拿出來。雖然現在有點晚，不過我們簡單來喝個紅茶、吃點餅乾吧。」
「我們這樣也太悠哉了吧。」
「這就是我們的優點呀。」
光跟尤佳莉雅彼此對望了一眼，露出了苦笑。
*
最後一個岩石大廳是一塊漂浮在熔岩池中的台地。在周圍滾燙的岩漿光芒照耀之下，就算空間四周和上方全都是密不透風的厚實岩層，這裡也不需要添加額外的照明。
他們所在的入口是這個大型岩洞菱形空間一側的角落，而對角的角落則有一扇對開式的大門。腳底下是黑得發亮的堅硬岩層。
這個菱形空間的對角線大概有一百公尺左右。地板距離天花板的高度大概是二十公尺。
「嗚哇～～討厭～～好像會有很強的傢伙跑出來呀！」
枝理大大地喊了一聲。
「嗯，既然是最後一關，當然會有不得了的傢伙跑出來了。」
一行人在身上備齊了輔助魔法之後，由歌澄領頭踏入最後的岩洞之中。就在他們繃緊了神經警戒四周，走了十步左右後，對面的大門忽然軋軋作響地向兩側張開。
地面忽然猛力搖晃。光一下子失去平衡，輕輕地叫了一聲之後，一屁股跌坐在地上。
一個巨大的紅色身影緩緩自門的彼方浮現。其形象讓人聯想到過去在第七軌道寮泰島的崑崙山上，由札卡觸發了程式漏洞變身而成的怪物。
這頭紅色怪物身高應該至少有七、八公尺，外型如巨大化蜥蜴一般的四腳爬行爬蟲類。而它的背上更長了與蝙蝠形似的翅膀——是一頭紅龍。
這頭紅龍頭頂上的名牌寫著：『帝王龍化身』。
「龍王的化身呀……這樣的角色確實很適合當作最後一道試煉的對手呢。」
這時候淳才想起之前在夏凱承接的任務中，看過一項蒼穹境界的世界觀設定。該設定敘述了龍族帝國開發了控制怪獸源頭的瑪那泉源的技術。而這其中也包含了賦予瑪那泉源孕育出的怪物特定形貌，藉此召喚出特殊怪物的能力。
看來就設定而言，這個迷宮內的怪物就是在這等技術之下孕育出來的吧。搞不好對龍族這般擁有強大能力的種族而言，這座迷宮原本其實只是一種遊樂設施也不一定。
（……欸，說是這麼說啦。）
淳看著眼前發出咆哮的紅龍，揚起嘴角。
（不過那再怎麼樣，都是蒼穹境界還是電腦遊戲時的設定了嘛。）
當然，他不認為他們現在所處的這個世界還是電腦遊戲。過去只存在於虛構之中的遊戲設定，現在都扎紮實實地變成了眼前的現實。
而無論是這座遺蹟迷宮，或是古代龍族遺留的各項遺產，都已經沉睡了幾百年、數千年，在空白的時日之中等待淳等人的到來。
但這一段停滯的時間將就此結束，淳等人會將之終結。此時此刻，這座遺蹟迷宮將恢復行使它原本存在的目的，交付淳等人最後的試煉。
眼前的紅龍前進了二十公尺左右，深深地吸了一口氣的同時，口中開始凝聚著某種物質而膨脹。淳看到這一幕，立刻對歌澄做出了指示：「跑！」歌澄也立刻了解了淳的意圖，一個箭步便往右手邊方向沖了出去。
這名輕裝戰士女孩向右前方奔走，拉近與眼前這頭紅龍的距離，並使出了挑釁攻擊。
她的目的是讓紅龍口中吐出的噴射龍息目標鎖定在她一個人身上。淳和巧克力螺旋卷也在此時順勢向左前方沖了出去，準備和歌澄一同夾擊對手。
「來吧！水精靈溫蒂妮——指令：攻擊帝王龍化身！」
光召喚出的溫蒂妮接到指令，立刻正面朝著紅龍飛奔出去。
而這時候……
準備繞到紅龍後方的淳，忽然感受到一陣冷風迎面而來，讓他冷不防地打了一個寒顫。
「咦？」
他忽然覺得有什麼地方不對勁。
（冷……風？）
——不會吧……一股惡寒頓時竄上了他的背脊。
「歌澄！不行！快逃……」
帝王龍化身吐出了噴射龍息。是冰屬性的颶風。
歌澄正面承受了這一下噴射龍息，瞬間變成了一尊冰雕。而她的HP也在敵人的這一記攻擊之下一口氣被抽乾……死了。
其後，鳳凰衛士的特殊能力——不死鳥的祝福啟動，歌澄在HP全滿的情況下重生。
「等一下——這……」
枝理叫了一聲。而原本與淳比肩而馳的巧克力螺旋卷，也在這突如其來的意外中受到震懾，不由自主地停下腳步。
「撤退！小光！快用緊急脫離魔法！」
淳立刻大叫。
*
光平安地使出了緊急脫離魔法。淳等人慌忙跑向隊伍的後衛身邊，衝進光使出的魔法陣中，大家一起平安回到了迷宮門口，也就是巨人像腳邊的綁定地點。
「好危險呀～～那是怎樣！那是怎樣啦！」
枝理胡亂揮舞著手腳地大叫著。方才的情況真的讓她嚇了一跳。
「怎麼可以這樣！豬頭！這真是太誇張了啦～～」
他們面對的是一頭紅龍。而且是在一個滿布著岩漿的火焰洞窟，應付了成堆的火屬性怪物之後……挨了那頭紅龍一記強烈的冰屬性噴射龍息。
「真的太過分了……」
光喪氣地垂下了肩膀。
他們在撤退時也多少挨了幾下帝王龍化身的普通攻擊，光是一爪就削掉了淳和巧克力螺旋卷近一半的HP；紅龍的一記甩尾，也差點將歌澄打入岩漿池裡……看來這個怪物就連普通攻擊也全都是冰屬性的。
另外，光在聽到淳做出撤退的判斷時，立刻收回了召喚出來的水精靈，因此無從得知冰屬性攻擊在這頭帝王龍化身身上能發揮多少效果。不過這時候絕不該無謂提升對手的仇恨值，光的判斷是非常正確的。
「淳，我們該怎麼辦？」
聽到光鐵青著臉詢問，淳稍微思索了一會兒之後開口：
「總之我們今天還是不要想去打倒它了。先以瞬間移動返回夏凱吧。」
由於光已經將綁定地點設定在這座洞窟的入口處，只要使用返回綁定地點的瞬間移動魔法，他們隨時都可以再回到這裡。因此也沒必要露宿野外了。
於是淳一行人在尤佳莉雅使出預言者擁有的返鄉魔法之後，回到了夏凱城鎮頂端的一處瞬間移動目標區域之中。
*
淳的小隊回到夏凱之後，來到這座丘陵都市山腰地帶的酒吧。此時在夏凱待命的成員正聚集在這裡。而讓葉看到他們，鬆了一口氣地出面迎接。
「任務解得怎麼樣了？」
「今天是破不了了。」
淳將他們前一刻遇到的狀況敘述了一遍。
「我們明天也會繼續攻略這個迷宮，所以不好意思，沒辦法留下來幫你們的忙。」
「那倒沒關係。你們沒有勉強自己硬闖是好事。我們這邊的事你們不用放在心上，就穩紮穩打地去闖那座迷宮吧。如果你們需要的話，我也可以加派援軍給你們。在你們發現那個任務之後，已經有部隊緊接著承接那個任務了。」
讓葉邊說邊對淳展露了一張體恤的溫柔笑靨。
「小讓真是個心胸寬大的好人。」
淳稱讚了讓葉一句之後，歌澄看到這一幕，不知為何鼓起了臉頰。
「怎、怎麼了啦，餵？」
「歌澄在嫉妒小讓。」
巧克力螺旋卷帶著一張平淡的表情說，歌澄聽了紅著臉猛力搖頭。
「才、才不是呢！不是這樣的啦！我、我只是……」
「嗯？」
「沒、沒有啦，總覺得小讓跟淳好像很有默契，心靈相通……就覺得……好狡猾喔……」
歌澄邊說邊低著頭，帶著哀怨的眼神來回看著淳和讓葉。
看到歌澄這般反應，兩位當事人彼此對望了一眼，同時露出苦笑。
「是呀，我跟淳彼此都是勞碌命，也許就這方面而言，真的很能夠彼此了解吧。」
一如讓葉所說，她跟淳在這個團員各個性格強烈而豐富的團隊之中，總是扮演著溝通協調的角色。而讓葉又是在咲耶手下工作，因此應該又比淳來得更辛苦了。
不過這點姑且不提，歌澄帶著有點不高興的反應對此發表了牢騷，卻又怯懦地觀察著淳和讓葉的反應……
（糟糕，也太可愛了。）
淳偷瞄著她，忍不住咽了一口氣。
光和尤佳莉雅看到這一幕，也在一旁嘆了一口氣。
「歌澄那純真的個性才叫狡猾呢。」
「真是個因為天真而卑鄙的傢伙。」
「咦？怎、怎麼了嗎？為什麼我會被瞪呀……」
歌澄對這兩名隊友的反應感到不解，因而顯得非常慌張。
*
其後六人離開，去了另一間酒吧展開作戰會議。大家仔細審視著方才平板上留下的交戰記錄，交換意見。
「問題在於，這傢伙的特性是不是只有冰屬性而已吧？」
對於MMORPG造詣很深的枝理這麼說。光看到同樣也很熟悉這個領域的淳和尤佳莉雅點頭，頗能意會地說：「喔，對喔。」至於巧克力螺旋卷和歌澄則瞪大了眼睛，不明所以。
「帝王龍化身是這個迷宮的王，而它的特徵如果只是『身為紅龍卻是冰屬性怪物』，那麼我們的對策就很簡單了。只要做足了對抗冰屬性的事前準備，第二次攻略就一定可以過關了。」淳說。
「那個，也就是說……對方也有可能使用其他屬性攻擊，是這樣嗎？」
歌澄問。
「如果是這樣的話，那我覺得這個王應該是那種會變換屬性的怪物吧？例如一定時間或是遭受一定程度的損傷之後，就會改變自身的攻擊屬性跟弱點屬性。」光說。
「喔，我也覺得它很可能就是會變換屬性的怪物。」淳說。
「也就是說，我們必須針對各種屬性擬定對策了吧。真是又麻煩又棘手呀。」
尤佳莉雅手持平板，確認著持有的道具嘆了一口氣說。
這個小隊之中，淳跟尤佳莉雅兩人持有的道具量是最多的，而且遠高於其他人。而令人意外的是，巧克力螺旋卷身上只有必要的道具而已。對此她說，一方面她對於這些東西沒有什麼執著，同時咲耶也會因應狀況把最適合的道具交給她，所以她不需要自己收集。
「小巧太倚靠咲耶了，這是你的缺點呢。」
枝理稀奇地叮嚀著巧克力螺旋卷。
「不行……呀？」
「你不會什麼時候都跟咲耶在一起呀。這次不就是這種情況？」
巧克力螺旋卷聽了之後顯露出一副為難的表情，喪氣地垂下了肩膀。
「欸，先不說這個了。光靠本小姐手中的東西，要針對所有屬性作準備也是很困難的事呢。」尤佳莉雅說。
「可是如果不準備，挨一擊就死了呀……不對，歌澄被對方一擊幹掉是因為針對火屬性的防禦削弱了對冰屬性的抵抗力吧。要是沒有削弱的話應該就不會一招斃命了吧？」淳說。
蒼穹境界中的屬性分為七類，分別是火、冰、雷、風、水、酸，以及精神性等等。這其中扣除掉魅惑等異常狀態的精神屬性攻擊，其餘六種屬性之中分別以火、冰、雷三種屬性較常出現在怪物身上，稱為顯性屬性。而剩下的風、水、酸則是隱性屬性。
現在的問題是，若是冒險者針對特定屬性裝備具有高抵抗能力的道具，通常也都會造成相對屬性的防禦能力降低。
比方說淳交給大家的戒指，這個戒指確實能夠大幅提升火屬性的防禦力，但相對的卻也會大幅削弱對於冰屬性的抵抗能力。所以也可以說是因為淳交給歌澄的戒指，讓歌澄在承受紅龍的冰屬性噴射龍息時，受到的損傷被極端擴大。
「抱歉，這全都是我的錯。請大家把戒指摘下來吧。」
「咦？可、可是……」
聽到淳這麼說，歌澄縮起了身子，用手護住了左手無名指上的戒指。淳往一旁看了看，就連尤佳莉雅跟光也是同樣的反應。
「我說你們……！」
「開玩笑的啦。本小姐雖然很珍惜你送給人家的戒指，不過事關遊戲的攻略成敗，我可以暫時妥協。」
結果出乎意料，尤佳莉雅竟是最坦率的一個。這也可以說是作為一名遊戲玩家的資歷差距吧。
「相對的，淳，你之後可要拿些其他東西當作禮物來安慰人家喔～～」
只是這個女孩隨後也俏皮地對淳眨了眨眼睛，補上這句話。
「……好啦，我再想想。總之，戒指不摘下來的話，我們沒辦法前進。」
淳帶著一臉苦澀的表情點點頭，隨後看了看大家。
「我姑且想了一個作戰計劃。」
他對著在場的隊友們說：
「不過……要執行這個作戰計劃，大家的默契搭配非常重要。」
「你的意思是這個戰術，就連現在我們的默契搭配，執行起來都很困難嗎？」歌澄問。
淳看了看歌澄跟巧克力螺旋卷。而兩人也都帶著堅定的表情點頭，表示無論如何她們都願意全力配合。
「好，我們試試看吧。」
淳說。
（插圖233）
*
隔天，一行人藉由瞬間移動，再次前往試煉的迷宮——魔女的大鍋。
在過了一天之後，各個岩洞的怪物又再次復活了。
但因為是已經交手過一次的敵人，這次攻略起來輕鬆許多。
由於中間的壁畫可以略過不看，因此他們抵達最深處的時間比想像中快上不少。
他們在最後一處房間整頓裝備。
淳再次為昨晚設想的作戰做了一次說明。要是這次的作戰失效，他們就要折返回夏凱，重新商討對策。
「我們現在知道，這個最後的試煉，困難度非同小可。不過這個迷宮一次只有六人能進去——也就是說，這個關卡沒道理六個人不能完成。」
MMORPG說穿了也是
一種遊戲。而既然是遊戲，就沒道理設計玩家怎麼也破不了的關卡。至少對於蒼穹境界這款遊戲的設計團隊，淳即使不認識他們，也一直深信著這群人不會做出這種不合理的關卡。
這是淳長期以來透過蒼穹境界的世界觀設定，並親身攻略過各個迷宮關卡……在種種實際體認之下得到的得出的信賴。雖然咲耶曾說，根本不可能有人能夠設計出蒼穹境界這種如實存在的世界，但即使如此還是無法動搖淳對這群超乎常人的存在的信賴。
「我不知道這是不是最適切的因應方式，不過我有自信，這應該是還不錯的作戰方式。不過這個作戰方式必須要湊齊六個人的攻略團隊才辦得到就是了。所以……」
淳再一次抬頭看了看大家，隨後握緊拳頭。
「我們要打倒它。」
聽到淳這麼說，大家也都認真地點頭回應。
一行人再次來到迷宮內的菱形競技場中。當他們深入這座競技場總長度十分之一左右的距離時，菱形競技場彼方的大門和昨天一樣地再次展開。而紅龍也從門外現身。
這一切的開場模式都與昨天一樣。歌澄站在前鋒隊伍中的第一線，向右前方沖了出去。而淳和巧克力螺旋卷則繞到了左手邊。
帝王龍化身走出大門，前進了大約二十公尺左右便放出了懾人的咆哮。隨後一如昨天的慣例，這頭紅龍針對率先衝出來的歌澄準備施放噴射龍息。
一道冷風吹來，讓繞到這頭紅龍身後的淳猛然打了一個寒顫。
「是冰屬性！」
聽到淳這聲吶喊，歌澄立刻點頭回應。
隨後，一道從紅龍口中噴出的冰風暴撲向了歌澄，將她整個人沒入其中。
直到這一刻為止，所有情況都和昨天一樣，但一切也從這裡開始出現轉變——歌澄的HP只減損了兩成。
現在戴在歌澄手上的戒指和昨天不同，是尤佳莉雅交給她的耐冰屬性戒指。另外身上的所有裝備和輔助魔法，也都針對抵抗冰屬性攻擊做了極端的調整。
因此，她今天所受到的傷害比起昨天整整少了一個位數。而針對敵人的屬性攻擊是否有紮實的因應措施，同時能展現出何等程度的效果，一切都如實反應在大家的眼前。
「我要上了！」
歌澄安然撐過了帝王龍化身的噴射龍息，遂沖向這隻王使出了挑釁攻擊。
對手揮出前腳銳利的爪子攻擊歌澄。歌澄以盾牌抵擋，但仍損及了她的HP。只是這灌注了冰屬性的利爪，卻也僅僅對她造成少許的傷害。
此時淳和巧克力螺旋卷已經繞到這頭帝王龍化身的背後，趁著這個機會殺向了對手。
巧克力螺旋卷使出渾身一擊加上影匿攻擊，而淳則對他的劍施放了火屬性附加的魔法，再以影匿之後的影匿攻擊一口氣奪去了對手百分之三的HP。
這頭紅龍帶著它龐然的身軀後仰，發出宛如哀嚎般的咆哮。
「好！果然火屬性攻擊非常有效！小光！」
「嗯！來吧！火精靈·沙拉曼達——指令：攻擊帝王龍化身！」
光召喚出的火精靈接到指令，立刻撲向了眼前的紅龍；而尤佳莉雅則嘗試在狙擊型來福槍上安裝了各種異常狀態的子彈，所有心力都放在嘗試對手對於各種異常狀態攻擊的耐受性，無暇他顧。這是為了緊接在他們之後，準備攻略這個任務的團隊非做不可的準備。
然而，調查的結果幾乎是白費功夫。這頭紅龍就跟其他幾乎所有的王一樣，完全沒有弱點，不過……
「目前為止都在在我們的預期之中。」
這次她換上了火屬性的子彈，轉而進行紮實的攻擊。
現在戰線相當穩定。
然而，就在這頭紅龍的HP損及百分之十的時候，狀況出現了。
帝王龍化身用力甩尾拍擊地面，挑起成片的碎石飛濺。它舉起兩隻前足，以後腳站立並仰天咆哮。
瞬間，一層紫色的鬥氣纏繞在它的身上。冰冷的寒氣消失，耳邊傳來靜電在空氣中摩擦的滋滋聲。
同時，這頭紅龍的利爪也竄出了電光。
「來了！雷屬性！——小巧！」
「嗯！」
巧克力螺旋卷使出了盜賊戰士鮮少使用的特殊攻擊——轟掌波。揮出的小刀衝出了銳利的音波，直直襲向帝王龍化身的龍鱗。這招多少需要一點發動時間，而且攻擊力並不算高。
然而，這招特殊能力儘管威力弱，卻能大幅提升敵人的仇恨值——同時，歌澄也暫時停止了攻擊動作，讓帝王龍化身立刻將注意力轉向巧克力螺旋卷。
雷屬性的噴射龍息撲向這個刺客女孩。然而，她沒有受到多大的損傷。
基本上，盜賊戰士原本就對各種屬性攻擊有相當強大的耐受性，而巧克力螺旋卷現在身上更是裝備了各種耐雷屬性的道具。
光遣返了火精靈，召喚出了地精靈——樹人。
就在巧克力螺旋卷吸引了帝王龍化身的注意時，其餘的人全都專注地攻擊這頭紅龍，削去它的HP。
儘管巧克力螺旋卷原本的定位是攻擊型前鋒，但也許是因為針對雷屬性的防禦措施充分的關係，讓她就算遭受這頭紅龍的爪子和利牙攻擊受到損傷，在枝理和光的恢復魔法之下仍能勉強維持住戰線。
——果然如此……淳得意地露出了竊笑。
「這傢伙就連肉搏系的攻擊也帶有強大的屬性影響，如果我們身上帶有非相關屬性或相對的弱點屬性防禦措施，受到的傷害就會非常嚴重。但如果我們做出了完備的因應措施，那麼就算不擅於承受攻擊的攻擊型角色，也能擋住帝王龍化身的攻擊。」
這一切都還在計算之內，但問題是——這頭紅龍究竟擁有多少種屬性變化。
「如果只有火、冰、雷三種顯性屬性，我們還勉強可以應付得來。但無法同時針對隱性屬性進行準備了……」
不久之後，帝王龍化身進行了第二次的屬性變化。而這次是由淳想辦法提高對手的仇恨值，以身體抵擋這頭紅龍的火屬性噴射龍息——當然，他的裝備已經完全針對火屬性做出了調整，就算正面承受對手的噴射龍息，也沒有受到多大的傷害。而後方的後衛們也立刻以恢復魔法為淳灑下了甘霖，灌滿了他的HP。
帝王龍化身揮出的爪子、祭出的利牙全都纏繞著火焰，很明顯都屬於火屬性攻擊。而面對對手的攻擊，淳既不逃也不躲。為了讓對手穩穩將攻擊目標固定在他的身上，他不但正面承受著帝王龍化身的攻擊，同時也使出了延遲型麻痹和附加冰屬性的巨劍展開攻擊，再加上攻擊魔法提升敵人的仇恨值。
由於淳的職業搭配方式和刺客加盜賊戰士的巧克力螺旋卷不同，沒有屬性攻擊的抵禦能力，因此遭受攻擊所受的損傷比起巧克力螺旋捲來得大了一些。也因為這個緣故，負責恢復工作的枝理和光也必須肩負起較為沉重的負擔。同時，由於幫隊友恢復HP的行徑會致使敵人的仇恨值上升，因此淳也必須更為努力。這就是攻擊手轉任防禦工作最大的難點。
然而，情況卻早在他們的預料之中——
「攻擊力大概就跟冰原上的小怪差不多吧。」
非常幸運地，帝王龍化身作為這座迷宮的王，它的爪子和咬擊攻擊力都算是相當貧弱。
「以六人組隊攻略來說，最適當的搭配方式應該是由騎士、重裝戰士、盜賊戰士作為前鋒，而後衛則要搭配一名攻擊型角色跟兩名恢復型角色吧。」
淳一邊思索，一邊妥善處理著自己負責的任務。隨後，帝王龍化身的HP又減損了一成，而它也再次改變了自身的屬性狀態。
這頭紅龍身上竄出了電光。
「小巧！」
「嗯！」
這次輪到巧克力螺旋卷提升對手的仇恨值。然而，由於淳方才傾注全力地提升了敵人的仇恨值，讓這頭紅龍始終將目標緊扣在他的身上。
「嘖，這樣的話——」
他趕緊使出刺客的特殊能力——影匿。這一刻，帝王龍化身的眼睛跟丟了它的對手。而刺客這個特殊能力的另一樣特色則是，它能大幅降低敵人的仇恨值。
這頭紅龍隨即將目光轉向了這支冒險者隊伍的後衛群。
（糟糕！）
淳的心臟狠狠抽了一下。然而，巧克力螺旋卷傾全力地連續使出特殊能力，吸引了對手的注意，讓它在最後一刻將已經準備好的雷屬性噴射龍息，轉過來灑向巧克力螺旋卷。
「嗚～～剛剛超危險的耶！——淳！拜託你處理好一點好嗎！」枝理大聲嚷嚷著。
「抱歉，我一個不小心太過亢奮，把對手的仇恨值提得太高了。」
這次的作戰難點就在這裡。三名前鋒若要流暢地將敵人的攻擊目標過繼給對方，他們就必須嚴格
管理好自己加諸在對手身上的仇恨值。然而，這個工作若是太過小心，敵人隨時會將攻擊目標轉移到擔任後衛的隊友身上。
因此，這個作戰計劃若沒有六人之間彼此充分的默契搭配，就無法完成。
所幸，隱性屬性似乎不在這頭帝王龍化身的屬性轉變範圍內。不過這點說起來，其實淳原本也就不太擔心。
（既然是限定六人以下隊伍挑戰的迷宮，有六種屬性變換就太沒人性了。以難易度來說，現在這樣的設計已經是近乎極限了吧。）
坦白說，擁有三種屬性變換的王已經非常難以應付了。畢竟現在這套戰術需要有如淳、歌澄和巧克力螺旋卷這等能夠臨機應變的三名前鋒。以團戰公會來說，就算挑選菁英，恐怕也需要經過相當程度的訓練。
「小光，請你專心幫大家恢復！」
「嗯！我知道了！」
光遣返了召喚生物，為MP保留了餘裕。這麼一來她就不會無諝提升敵人的仇恨值了。儘管這種偏向防禦的作戰方式會降低殲敵的速度，但淳認為，現在應該讓她平均分攤枝理的恢復工作，確保後衛的安全性。
「要是有狀況的話，本小姐也會加入幫忙恢復喔～～」
尤佳莉雅說。
「畢竟人家的狙擊槍不太會提升敵人的仇恨值……哭哭呀～～」
就算狙擊型來福槍相較之下具有相當程度的攻擊力，但槍手終究是戰況調節型角色，若要與專職攻擊的職業相比，單位時間能提供的殺傷力還是略遜了一、兩個層級。儘管尤佳莉雅可以搭配副職業專用的狙擊手職業，補足這個部分的缺點，但現在以淳等人的編制來說，他們不能沒有德魯伊這個職業在組隊上帶來的便利性。
淳愈來愈覺得這個副職業系統真的是非常好的設計，不論面對何種狀況，就是會讓人覺得少了一點什麼，因而覺得既生氣又焦慮。
他覺得，這也是遊戲的樂趣。
淳揚起了嘴角，他舉起手中的雙手巨劍，對著帝王龍化身狠狠地劈了下去。
「嗚嗚，淳笑得好猥褻呀！他超投入的呢～～」尤佳莉雅說。
「這種刺激感真的是讓人難以抗拒啊！」
「雖然本小姐不是很想承認，但確實是如此呢～～」
「你們兩個真是夠了！」
「枝理，我說你呀，雖然你沒發現，不過你其實也笑得很噁心喔！」光說。
「就是知道才覺得生氣呀——」
「小光也在笑喔。」
巧克力螺旋卷偷瞄了一眼後衛群，隨口嘟噥了一聲。就連這個平時不太喜形於色的女孩也——
「小巧看起來好像也很高興呢。」
「嗯。」
至於問話的歌澄，則似乎專心於計算時間，臉上始終顯露出一副緊張的表情。但淳知道，這時候的她非常值得信賴。他很清楚，有香崎歌澄是個生性非常堅強的人。
帝王龍化身再次損去了一成的HP，整體的HP落入了五成以下。同時全身散發出寒氣。
「歌澄！」
「好的！請交給我！——來這邊！」
歌澄使出挑釁攻擊拉高對手的仇恨值。而歌澄不愧是專職的防禦型角色，在承接敵人的攻擊目標方面，做得非常流暢。這個生性溫柔而處事認真的女孩以小動作擺出了一個勝利姿勢。仔細一看，她的嘴角也微微上揚。
淳看到也忍不住展露了笑容。
（看到歌澄覺得開心，我也覺得開心呢。）
他心想，這也是當然的嘛。同伴成功當然可喜——不過也許該說，他擁有的夥伴是一群能讓彼此覺得開心的夥伴。而在這樣的團體中奮戰，更是無比令人感到開心的事。他們彼此之間就是這樣的關係。因此……淳一直專注於維持這個團體的關係。為此，他非常害怕踏錯任何一步。
然而，沒有什麼東西是不會改變的。
咲耶教導了他這點。她以非常粗暴、蠻橫，卻也帶著她一貫行事作風的方式，讓淳親身體任到了這點。
她的意圖，淳不會體察不到。
而此刻，他也決定要跨出這關鍵的一步。而要因應這樣的變革，大家需要的是彼此的勇氣，以及淳對於自己的自信。
（好了，這傢伙接下來也會……）
就在帝王龍化身的HP減損到三成以下的同時，它的行動模式開始出現轉變。巧克力螺旋卷提升了對手仇恨值，讓對手將目標轉移到她的身上二十秒過後，明明對方的HP還損不到百分之三，它卻又進行了屬性轉換。
帶電的紅龍身上冒出寒氣。
「歌澄！鎖住它！」
「咦？好、好的！」
在淳的指示之下，歌澄立刻使出了挑釁攻擊。就在千鈞一髮時，這頭紅龍將目標轉移到歌澄身上，對著身為防禦型角色的她使出冰屬性的噴射龍息。
「好！幹得好！」
儘管突如其來的狀況讓她顯得狼狽，但仍勉強使出挑釁攻擊完成了任務。而淳也不吝惜地給予讚賞。
「沒、沒有啦，我只是完全依照你說的話行事而已。」
「這樣就好。然後大家小心點，這隻王現在應該是進入依照時間變換屬性的模式了……是每隔二十秒嗎？」
才剛說完，這頭紅龍又開始變換屬性。這次它四周的空氣開始傳出了高熱。而淳也立刻使出延遲型麻痹，讓對手將目標轉到他的身上。
「準確地計算是二十二秒喔～～」
尤佳莉雅高聲對著隊友大喊。她似乎是使用了平板電腦上的計時功能。
「本小姐這邊會倒數計時——五、四、三……」
（這樣打起來，反而變得容易了呢。）
淳在心裡得意地露出笑容。
儘管這麼一來，前鋒處理起來會變得忙碌不堪。但如果能嚴格控管時間，失誤反而能夠降低。接下來就只剩下需要穩定的重複性工作，將這隻王的HP全部抽乾即可。
「……二、一！」
帝王龍化身的屬性再次轉變，四周開始瀰漫著冰冷的寒氣。
「歌澄！」
「好的！」
歌澄使出了挑釁攻擊，讓對手將帶有冰屬性的噴射龍息掃向她。
幾分鐘後，帝王龍化身的HP被這群冒險者抽乾，終於橫躺在腳下堅硬的岩層上。
整個作戰時間差不多十五分鐘，淳的MP已經幾乎要見底了。
基本上，要是有人錯失讓帝王龍化身將目標轉移到自己身上的時機，就會有人因此而喪生，而這麼一來恐怕就會引發連鎖反應，致使戰線完全崩潰吧。這完全就是如履薄冰的一戰。
戰鬥結束之後，所有人都累癱了。
「好、好累喔～～」
就連枝理也仰頭大叫了一聲；巧克力螺旋卷跟歌澄也兩腿癱軟地跪坐在地上發出了喘息聲；歌澄不說，就連這個向來耐力超群的刺客女孩，也同樣上氣不接下氣地喘著氣，代表這次打王的過程真的非常辛苦。
「雖然由我自己來說有點不太妥當，但這場仗真的有夠消耗精神力的呢。」
淳吐出這番感想的同時，樣子也顯得疲勞困頓。
然而，他也覺得非常開心，因而不由得揚起了嘴角。能跟自己的隊友們同心協力，一起跨越這道難關，這樣的經驗實在是讓人難以抗拒。
「嗚嗚，淳的笑容……愈來愈猥褻了。」尤佳莉雅說。
「淳這個人真的是個深度玩家呢。不論就正面意義或負面意義來說，他都是個死心眼的硬派玩家。」光說。
「我就當你們是在稱讚我好了。」
淳回話的同時心想，其實這兩個人根本也沒好到哪裡去。說到底，光從小就跟咲耶一起玩遊戲長大，不可能不是硬派玩家。
「……而且，大家都玩得很開心吧？」
「也是啦。」
光回話的同時，目光跟淳對上了，這讓她覺得有些羞赧地聳了聳肩膀。
「是真的還滿開心的啦。」
說完，她也揚起嘴角展露了笑容。
*
紅龍出沒的那扇大門之中，有一道寬廣的岩洞空間，這裡藏有最後一幅壁畫。
同時，這個岩洞空間內的中央有一座高台，高台上鑲著鍍金鍍銀的奢華紋飾。也不知是什麼原理，這些金箔和銀箔在經歷了五千年的歲月之後仍舊煥然一新，仿佛剛完工的成品一般。這大概是某種魔法作用之下的成果吧。
這座高台上擺了一把劍。這把劍不是武器，似乎是儀式用的劍。淳取起這把劍，看到平板電腦上顯示出來的能力數值相當低。
另外，這把劍具有綁定屬性。
「……看來這似乎是啟動某種儀式的關鍵道具呀。
」
——Symbol of Path-Finder。（朱月：台版原文是Simble，這什麼鬼啦，翻譯您英語學得也太6了吧……）
「所謂『Path-Finder』是拓荒者或是探險者的意思呀。」尤佳莉雅說。
「所以是第三軌道探索者的象徵……是這個意思嗎？」淳說。
「也許是吧。」
——那麼，這就是通往第三軌道的鑰匙了嗎？……淳凝望著手中的裝飾用劍。
現在的問題是，這把鑰匙應該如何使用？而第三軌道上又有什麼東西在等著他們呢……
淳將目光移向廳堂正面的壁畫。
這是一幅讓人聯想到基督教壁畫風格的壁畫，畫中描繪著與艾莉絲和鈴蘭容貌相仿的三個女孩從天而降的景象。
壁畫旁的龍族文字寫著，這三個女孩是諸神的使者。
「這是……小艾莉絲吧？」歌澄問。
「我雖然沒有見過那個叫做艾莉絲的女生，不過這三個女生真的跟鈴蘭長得很像呢。」光說。
「諸神的使者呀……」
淳嘟噥了一聲，望向光肩膀上的紫色小動物——小卡，對著小卡開口詢問：
「你知道什麼嗎？」
小卡搖搖頭。
「嗯，我也沒對你懷抱什麼期待。」
「啾～～……」
「淳，你怎麼可以這樣？這樣害小卡很沮喪耶——乖～～小卡乖～～你是個好孩子喔～～跟沒用的淳不一樣喔～～」光說。
「拜託你不要這樣若無其事地詆毀我好嗎？」
淳說完，再次將目光挪回到了壁畫上。
上面描繪的諸神的使者……
（一共有三個人呀……只有三個人嗎？還是……）
除了艾莉絲和鈴蘭之外，至少還有一個與她們同質的存在。而這個部分就鈴蘭的說法，是否就是艾莉絲的『雙胞胎哥哥』呢？若是如此，那麼為何這面壁畫上畫的會是三個女孩呢……
（搞不好，神秘之座那幫人背後的協助者就是……）
——不對，淳搖搖頭，認為現在還不能推斷一定是如此。
而且現在更重要的是，這段龍族文字還有後續。
「有諸神的使者遭到異物『巴洛克』囚禁，被封印在巴洛克監獄呀……」
——巴洛克監獄，淳沒想到之前從鈴蘭口中聽到的詞彙竟然會在這裡看到。
「無論如何，這幅壁畫也得跟其他壁畫一起拍照，帶回去跟大家一起討論了。」
這一刻，所有的謎團不只沒有減少，反而愈變愈多。