第四卷 第一章 攻略意喻為何
我因為這奇妙的任務內容而驚訝地說不出話，而一旁的班長則露出無所畏懼的笑容。
「看來這次是討伐系的任務啊。」
「…….什麼？」
「地點似乎有些隱晦，不過必要時再仔細搜查就可以了。」
「嗯——對於動腦派的救世主來說是相當不利的任務。」
「我們以外的小隊也都是這麼想，大家的士氣都提高了。」
聖盾隊的弓箭手蕾娜和帶著三頭齧頸兔的猛獸召喚者莎莉娜也面露得意地說道。
我環視周遭，其他小隊的眾人也都露出大膽的笑容。
「等、等一下！確實『攻略』是帶有攻下或擊敗之意的詞彙，但我認為在這次任務中，大概是指完全不同的意思喔！」
「你說什麼？」
班長皺著眉頭，其他的眾人也開始不安地喧譁了起來。
「在我們的世界裡……不，該說是在我們世界的一小部分業界裡嗎？總之，有極少部分的人有時會用『攻略』來描述擄獲異性的心。」
一瞬間中庭鴉雀無聲。
不過，片刻之後幾乎所有人都開始大笑。
「不，救世主殿下，這不可能！」
班長說道。她笑到眼角幾乎泛淚，還止不住笑意。
「是啊，不是寫著貓耳嗎？怎麼想都是怪物啊。你說把怪物當成異性？」
蕾娜對我投以冷淡的眼神。
「但是有精靈、矮人和龍族的存在，所以說不定也有貓耳種族啊！」
「救世主殿下，所以說這是不可能的。」
班長肯定說道。
「如你所知，遊戲加德里所有人出生時都是人類，等進入小學部時再選擇將來想成為的種族，進入該種族科後，在精靈科或龍族科等逐漸改變自己的外型。」
「這我知道……精靈會為了拉長耳朵而接受類似拉伸的訓練對吧。」
當我們知道緹娜的父親是矮人而大吃一驚時，謝麗絲和緹娜曾為我們說明過。
「不只是訓練，學院深處里有庇佑並掌管各種族的神秘祠堂，各種族各有一個。每天在該處祈禱也是變換種族的重要程序之一。那些祠堂不僅沒人知道是誰建造的，也不會因為風雨而劣化。是異於魔法、充滿著現代也無法解開的謎樣力量的不可思議祠堂。」
「所以說呢？」
「貓耳種族的祠堂並不存在，你應該懂這是什麼意思吧？」
我無言以對。
不是人類的證據——
「既然不是人類，那就是怪物。」
「不，且慢且慢。不是人類這點我可以理解，但因為這樣就說是怪物，這結論也下得太快了吧。譬如說，也有可能會發現長出貓耳的未知疾病啊。如果感染了，說不定班長也會長出貓耳喔。」
「大姐長出貓耳？」
「會長出貓耳嗎？」
蕾娜和莎莉娜目不轉睛地盯著班長的臉看。
「你們在想像什麼啊？」
「說不定出乎意料地適合。」
我開玩笑說道，結果班長的臉立刻漲紅，並露出不安、驚恐、慌張的樣子。
你你你、你說什麼!?我、我適合貓耳……！」
「因為班長的頭髮是漂亮的金色，要是長出同樣毛色的貓耳，我想一定很可愛吧。」
班長的臉越發漲紅。
「可以看到大姐可愛的一面是不錯啦，不過可以請你不要趁亂哄騙聖盾隊的隊長嗎？」
蕾娜用銳利的目光瞪著我。
「我沒有那個意思……」
我困擾地搔了搔頭，同時為了逃避蕾娜的兇狠視線而看向夥伴，結果謝麗絲和緹娜也正直瞪著我，就連柚比坂也用冷淡的眼神看著我。
「還真有你的，居然能毫無自覺地說出那種話。」
「約書亞大人為什麼做出這種事呢……？」
「真受不了約書亞殿下。」
「嗯、嗯，那個……」
連達莉爾都似乎有話想說，抬眼看著我。
「咦？現在的走向好像我是壞蛋……？」
為什麼？
但是，班長仿佛是想打斷如我的心情一般，有離題傾向的場面，所以故意「咳！」的一聲，大聲地清了清喉矓。
「總之！我們無法斷言絕對沒有這種奇妙的疾病，但是在這裡討論是否有此可 能性是沒有意義的。既然要我們攻略，我們就只有遵循而己。」
「不過這樣的話，應該跟之前一樣，使用『討伐』這個詞。既然刻意使用『攻略』這種其他的字眼，我們應該要考慮是否有圈套。」
這理論很牽強，我自己也覺得。
但正因為如此，這一定是陷阱。這是身為玩家的直覺，到目前為止解開任務的經驗法則，讓我有這種想法。
「水與火之間所指的地點可能是類似堡壘或要塞的地方。如果攻下該處是任務過關的先決條件，使用攻略這個詞彙也是有可能的。」
仿佛在教導年幼的孩子般，莎莉娜用溫柔的語氣說道。
「的確，也不能否定這種可能性……」
「救世主殿下，人與怪物是火水不容的。從異世界來的救世主殿下可能無法理解，但這就是遊戲加德的實際狀況。」
「可是莎莉娜和齧頸兔不是感情很好嗎？同理可證，句子裡的貓耳幼女也……」
但莎莉娜本人搖搖頭。
「這些兔子充其量只是猛獸，不是怪物。猛獸是動物，所以不會襲擊人類，但怪物則擁有攻擊人類的天性。聽說最近的研究已經證實了兩者的大腦結構不同。」
「是這樣嗎……」
「她說的沒錯。如果不是這樣，怪物就不會直到豁出性命為止也要攻擊人類了。一般的動物要是受傷就會逃跑，對吧？」
班長一副像是在說「你懂了嗎？」的態度。
「但是，是幼女耶？就算是怪物，但可是年幼的小女孩耶？」
「已經發現數種用這種外型讓冒險者疏於防備的怪物了。包括在水邊模仿美女的姿態，將走近的男子拖進水中的斯庫拉，或用美妙的歌聲誘惑人心的賽蓮等等。貓耳幼女大概也是這類型的吧。救世主殿下，抱持這麼天真的想法可是會被咬死的喔。」
就我所知，斯庫拉和賽蓮都是源自希臘神話的怪物。沒想到遊戲加德里也有這種怪物啊。
「……但我還是無法認同。」
「不論要用何種方法都是救世主殿下的自由，不過想和怪物和睦相處是不切實際的，請你珍惜生命。那麼，我們要告辭了。救世主殿下，要是再這麼呆頭呆腦可是會錯失先機喔。」
班長如此說道後，聖盾隊便離開中庭了。
其他小隊也紛紛說道：
「不好意思。」
「既然是救世主約書亞說的話，應該有其道理，但要是做相同的事，永遠都會趕不上。」
「那麼，先告辭了。」
然後同樣地陸續離開中庭。
不一會兒，啟示板前只剩下我、柚比坂、謝麗絲、緹娜和達莉爾五個人，換言之只剩下我們小隊。
「可以請你說明一下是怎麼一回事嗎？」
柚比坂向我問道。
謝麗絲和緹娜也緊盯著我看。她們的態度似乎是就算偏離這個世界的常識，也不會不分青紅皂白的否定，總之先聽我說明的樣子。
而達莉爾只是一味流露出惶惑不安的神情。
「在我們世界的遊戲裡有戀愛模擬遊戲的類別，俗稱美少女遊戲。遊戲的目的是和複數設定好的虛擬異性感情升溫。在這種類型的遊戲中，將達成最終目標一事，也就是與各個對象成為情侶稱為『攻略』。」
「我知道有這種遊戲，但感覺不太健全。」
柚比坂如此說道。總覺得她的眼神像在譴責我，是我太多心了嗎？
「我先聲明，也有登場人物是數名帥哥、以女孩子為客群的遊戲。還有，雖然我不敢說完全沒玩過，但我不太玩這類型的遊戲喔。」
「真的嗎？」
「喂，我玩遊戲最大的理由是為了妹妹耶！有會和妹妹一起玩美少女遊戲的傻瓜嗎？」（錄入君：我記得空在攻略東部聯盟的時候，好像就和妹妹白一起玩了美少女遊戲的樣子….）
唉！我邊嘆氣邊說道：
「總之，現在的問題不是我的興趣，而是這次的任務。」
「就是呀！」
「的確。」
「呃……那個，我有點不能理解您所說的……」
夥伴們的反應各自不同，但我已經把這事拋諸腦後，將手抵在下巴陷入思考。
「一想到上次任務中出現『漢字』的猜謎，這次就算利用我們世界的感覺和措辭來誤導，也不覺得奇怪。」
「這確實是有可能。」
「不過，貓耳幼女是怪物喔！」
對於謝麗絲的說法，我歪著頭回答：
「又還沒看過，我覺得不適合現在就斷定。」
「話是這麼說沒錯……不過……」
「嗯。」
謝麗絲和緹娜互相對看點了點頭。
「呃……因為一般棲息在迷宮深處的，除了植物和小蟲子之外，就是怪物了」
達莉爾戰戰兢兢地說明。
「即便是大型的肉食性動物，一般也是棲息在地表或是迷宮淺處、出口附近。」
「像齧頸兔那麼兇猛的傢伙也是？」
「是、是的。它們雖然會咬斷脖子，但兔子畢竟是兔子……」
「不過，這是到目前為止的情況，不保證今後也是這樣。更別說剛剛拓展、尚未探索完畢的土地了。」
「這麼說也沒有錯……」
常識這種東西當然是有效的判斷基準，但事關任務，首先應該要抱持懷疑的態度。一開始的神聖匕首任務也是，因為「尋找物品就應該在迷宮裡」的主觀意識，導致了一百年解不開任務的情況。
「而且，任務里的『水與火之間』不限於在迷宮深處對吧？說不定有既非人類亦非怪物的物種存在，只是至今都尚未發現罷了。總之，我們應該要儘量摒除成見，以靈活的態度來因應。現在就認定是討伐系任務，總覺得會鎩羽而歸。」
「原來如此……的確，如果是其他的事就算了，但在任務方面，存有惡意陷阱的可能性很高。」
「對吧？」
我對著仍歪著頭感到疑惑謝麗絲和緹娜她們說道：
「如果是討伐系的話也無妨。事實上，班長她們的意見是正確的可能性也不低。這種情況之下，不是貓耳幼女會異常強大，就是地形效果等等會超級棘手，就難易度來說的話。」
「的確，感覺任務有越來越困難的趨勢。」
「是呀。」
「我知道了。到目前為止也都是依靠志度同學的作法和直覺。總之，我們就相信這個小隊的頭腦吧？之後遇到問題或有意見時，再一一商量不就可以了嗎？」
「我了解了。」
「明白。」
「呃，那個，我從一開始就沒有異議……」
「大家能這麼說真是幫了大忙。」
「……我想確認一件事。」
緹娜直盯著我臉上瞧。
「干、幹麼？」
「單純是約書亞殿下有這種興趣的可能性……？」
「這種興趣是指什麼？」
「只是想追求幼女等等。」
「的確，對幼女來說是異性的，這個小隊裡只有志度同學。」
「約書亞大人，雖說個人的興趣和嗜好是自由……」
「呃，約書亞先生，這畢竟是犯罪……」
「這怎麼可能啊！你們到底在胡說些什麼啊！」
我雖然對著竊笑的夥伴們嘆氣，但又再次陷入沉思。
「不過，習以為常的常識果然很頑強，連原本很尊重我的發言的班長都斷然否定我……不，說不定包括這種情形的演變在內，都涵蓋在難易度的設定里。」
「這種情形的演變是指？」
對於柚比坂的提問，我回答道：
「幾乎所有的冒險者都打算討伐攻略對象。」
「要是這樣情況會很棘手……假使我的判斷正確，而且又被班長她們搶先一步的話，那任務大概就不可能過關了。」
「是因為貓耳幼女被殺了嗎？但是，只要用魔法讓她復活的話……」
「不，這樣還是不行。你覺得幼女，也就是小女孩被冒險者到處追殺的話，會有什麼感覺？大概會精神受創，變得討厭人類吧？應該不會再輕易打開心房吧。我所說的『攻略』是受對方的喜愛到某種程度的競賽。好感度降到負值的話，要挽回可就困難重重。一定會演變為花上數年才能重新取回信任的漫長局面。」
「這可就麻煩了。」
「嗯，因為會大幅延遲到達那座高塔的時間。」
「那麼，無論如何都要比莉姆爾她們先找到貓耳幼女才行。」
「緹娜，不只是班長她們喔。剛剛從這裡離開的所有小隊都是對手呀。」
「咦？咦？所、所有人都是對手嗎……？」
達莉爾的心驚膽跳程度又更上一層樓了。
「挑戰任務就是這麼一回事呀。學院祭也快到了，所以大家一定都卯足了幹勁。」
「學院祭？」
我和柚比坂不解歪著頭。
「對了，約書亞大人和安娜大人還不知道。」
「學院祭是冒險者的祭典，是動員整個城鎮的一大活動。」
「原來是這個世界的祭祀儀式啊。」
「不過，為什麼祭祀儀式快到了就會卯足幹勁啊？」
「那個……學院祭的重頭戲是由學生當中的頂尖小隊參賽的最強決定戰——也就是模擬戰。贏得模擬戰是次於解開任務的榮譽……」
「特別重視戰鬥能力的職場，有時比起解開任務，會更看重是否有在模擬戰獲勝喔。」
「今年度功績排行榜中前幾名的小隊才有資格參加。所以，志在模擬戰的小隊一定會全力以赴。」
「因為直到去年都沒有人解開任務，所以別說因任務過關而加分，就連因發現新品種而獲得加分的情況也沒有。大家不是靠著討伐高階怪物的數量，就是靠著回收稀有素材增加社會貢獻度來賺取分數，是不相上下的狀態……但是今年任務接連被解開，我們……應該說，約書亞先生的小隊一口氣超越眾人，躍居成為首位，所以」
「真的假的？所以大家才拼了老命在尋找貓耳幼女……？」
要是做相同的事會趕不上，原來是指這件事啊。
最糟的是，可能會有人抱持著自己解不開，別人也休想解開的想法。
看來不能再悠悠哉哉了……
「正是如此。那麼，約書亞大人，有比其他的小隊先找到貓耳幼女的戰略……」
謝麗絲話說到一半，旁邊的緹娜突然恍然大悟拍了一下手。
「如果謝麗絲戴著貓耳的話。」
「等等！倫家正在說正經事呀!?」
謝麗絲鼓起雙頰用激烈的語氣回應，但緹娜毫不在乎，自顧自地說著「對了，我肚子餓了」。
原本緊張的氣氛一下子就緩和了。
「這麼著急也沒用啊。我和志度同學的課也快開始了，我們之後再找個時間好好研究一番，如何？」
「嗯，我贊成。因為如果跟對手一樣使用徹底搜查的地毯式搜索戰略，人數多的一方會比較有利。」
問題不在於對手是否有組成聯盟。即便對手不是有效率、有組織性地進行逐一搜查，單純以所有小隊對我們一組人馬的機率來說，我們獲勝的機會不高。
「所以說，只能解開『水與火之間』所指的意思了。」
對於我的發言，柚比坂、謝麗絲和緹娜也點頭同意。
「謝麗絲、緹娜和達莉爾麻煩你們在我們上課的期間，去打聽或是到圖書館搜集可能是『水與火之間』線索的情報。」
「我了解了。」
「知道了。」
達莉爾看到我們迅速分配任務的樣子，深深地嘆了口氣。
「……各位真是厲害……該怎麼說呢，不愧是救世主大人的小隊……像我這種人，完全跟不上……果然，對劣等生來說負擔太重了。」
啊，糟了。達莉爾她那放著不管就直往負面情緒里鑽的開關好像打開了。
不過，柚比坂立刻安慰說道：
「馬上就會習慣了。而且用腦是志度同學的工作，因此用不著在同一處有所表現。達莉爾小姐的任務是在出門冒險之後，所以你一點都不用在意。」
「就是這麼回事。不是我在自誇，我在實戰中是個累贅。碰到持久戰的話就要靠柚比坂和達莉爾了，所以你只要在實戰中加油就完全沒問題了。」
「但……但是……這也是一種壓力……」
……
那你要我怎麼辦啊。
達莉爾要是能有多一點自信，一定能成為理想的前鋒吧，不過事情似乎進展得不太順利。
＊
午休時間。
課程結束後，在學生餐廳和謝麗絲她們三人碰頭的那一瞬間，我光看表情就知道她們的調查失敗了。
「線索本來就不
可能那麼輕易找到。」
我對著垂頭喪氣的三人投以微笑。
「是啊。你們在我們無法自由活動的期間還在工作，所以不需要放在心上。好了，我們來吃午餐吧。」
「也是。我們一邊吃再一邊說吧。」
由氣勢勇猛、沖往學生餐廳櫃檯的緹娜帶頭，我們也在學生餐廳的櫃檯各自買了喜歡的料理，然後占據了可坐下五個人的圓桌。
「那麼，立刻進入任務的話題吧。」
我用叉子叉起在遊戲加德中自古就為人所喜愛的燉肉丸料理，同時開口說道：「總之依現況來說，我們只有解開關鍵字『水與火之間』這個選擇。」
我想大概是指某處的迷宮吧。
斧之守護者任務時，班長她們替我們找到了目標的迷宮，但這次沒時間等了。既然不能被別人槍先一步，那我們就得從尋找迷宮開始都親力親為才行。
「就常理判斷，如果是表示地點的話，『水』與『火』應該是指地形或地標，然後連結這兩處的中間點有座迷宮。」
緹娜一邊以驚人的氣勢剷平堆積如山的串燒和麵包，一邊說道。
「沒錯。」
謝麗絲也一邊將撕開的麵包浸泡在類似豆子濃湯的湯品里，一邊點頭。
「說到地形，水是指湖泊嗎……？」
達莉爾手拿著以慢火烘烤的帶骨肉，歪著頭說道。
「可能性應該很高吧。雖然水也可能是指其他地方，但問題是火。」
柚比坂用叉子叉起茄子鑲肉，同時說道。
「就印象來說，會不會是在矮人的地下工房街呢？因為打鐵鋪讓人聯想到火。」
「但任務是說在兩處之間。從湖泊的不同地點取中間點，位置也會完全不同。」
「是啊……」
除了緹娜以外的所有人都停下進食的手，嘆了口氣。
就在此時。
「哦——呵呵呵！您看起來很困擾的樣子呢！」
依爾賽大笑著，並且碰的一聲，以十足的氣勢打開大門，帶著女僕隊進入學生餐廳。
除了達莉爾以外的所有人臉都垮了下來。達莉爾還不知道依爾賽那麻煩製造機的舉動。
「那麼，您是在煩惱什麼呢？」
「不知道原因為什麼還能充滿自信地大笑啊……」
「安娜殿下，要是跟她認真你就輸了。」
「我也這麼認為喔……」
「我沒有在問你們，我是在問約書亞大人。」
「是新的任務。我們在想『水與火之間』是代表什麼意思？」
聽到我說的話，依爾賽仿佛在思考般微微歪著頭。
「是不是鍋底呀？」
「啊——的確是水與火之間……」
只要在鍋子裡倒滿水放在火上，鍋底確實是在水與火之間。
「我記得有類似這種的謎語。內容好像是上頭有洪水，下頭在燒大火，答案則是浴槽。」
「如果是我們所知的現代化浴槽，真的有點難以想像。因為一般放滿洪水的浴槽下方沒有可以燒大火的窯。」
「是啊，除了用柴火焚燒的古老款式，要不然就是五右衛門浴桶(註：在窯上設置浴桶。)。」
「很難想樣五右衛門浴桶實際上是什麼樣的感覺。呃，是類似用鐵桶泡澡的感覺嗎？」
「是啊，以構造來說的話。」
「真是的，因為依爾賽的關係都離題惹啦！我們可不是在玩耶!?」
「依爾賽，你不要打擾我們。」
「呃……那個……跟鍋底還是浴捅的應該沒有關係吧……」
微妙的氣氛影響著全場。
不過，完全不會看人臉色正是依爾賽的絕活。
「比起這個，約書亞大人。我獲得了一項很棒的情報喔！」
「啥？」
「不是有個墳墓的任務是約書亞大人和我攜手解開的嗎？」
「嗯，是有個位於墳墓的任務。」
雖然以結果而言，算是獲得依爾賽的協助，但我不記得她的支援或是幫忙有到與我們攜手合作的程度。
「聽說在那項任務中開放的地區里，有座名叫『水晶寺院』的迷宮。」
「那座迷宮裡有什麼線索嗎？」
「誰知道？不過，那座迷宮的深處有個被稱為大聖堂的區域。天頂和地表連在一起、從天而降的光芒非常燦爛奪目！」
「不好意思，你說話也太牛頭不對馬嘴了吧。」
「唉呀，約書亞大人真是的，說一些捉弄人的話。如果我們兩個人到那裡冒險，一定會非常浪漫喔！」
啊！雖然我已經隱隱約約猜到了，但居然只顧著自己方便，硬插進完全不相關的期待！
「真是的！依爾賽，請你適可而紫一點！」
「你是指什麼呢？我可是很認真的喔！」
「結果，話題亂成一團啊……不過，這說不定還不錯。」
聽到我說的話後，除了依爾賽之外的所有人——包括女僕們在內——都露出一臉「你是認真的嗎!?」的表情。
看到她們的反應，我才發現她們以為我說的「還不錯」是指「一起去看水晶」之類的事。
「啊，不是，我是指鍋底。那個，我完全沒有去類似風景名勝的迷宮遊山玩水的念頭。」
「啊——真是的，這麼冷酷的地方也很帥氣呀！」
你給我稍微沮喪一點！
「依爾賽請你暫時閉嘴！」
「那個，為什麼鍋底還不錯呢……？」
「我也不認為鍋底是答案，不過到目前為止，我們是針對地圖上，也就是平面上來思考，對吧？但是所謂的中間，縱向——換言之立體的排列不也是中間嗎？我們沒有想到這點也是事實。」
「不愧是約書亞大人！只有約書亞大人了解我呢！」
依爾賽興高采烈地打算朝我飛撲而來，但不知何時柚比坂已經起身阻擋在前。
柚比坂把手放在腰間的劍上，一副隨時都會拔劍、非比尋常的氣勢表露無遺。
對於柚比坂的殺氣，依爾賽反射性地停下腳步，想要拿起背上的金色巨大戰斧。但就在那瞬間，不是柚比坂，而是兩位女僕從左右緊緊壓制住依爾賽。
「大小姐，請不要做出會給救世主大人和各位添麻煩的行為。」
「隨便朝男士飛撲原本就不是淑女該有的行為，這在昨晚的禮儀講習中不是已經反覆叮囑過了嗎？」
柚比坂則對著仍在掙扎的依爾賽投以冷笑。
「……不要吵架啦。」
「咦？我不懂你在說什麼？我只是打算事先澆熄引發糾紛的火苗罷了。」
柚比坂回到座位，同時用一副冷淡、若無其事的表情說道。真是的，從溫泉任務開始，兩個人之間就飄蕩著一股互相對立的氣氛。
「還是說，志度同學沒有讓美少女抱到，覺得很可惜？」
「啥!?」
「如果是這種事，請隨時跟我說。」
「喂，緹娜，你趁亂在胡說些什麼呀!?」
啊——真是的，為什麼事情會變成這樣。
「不要說些蠢話，要回到正題了。」
我把吃到一半的燉肉丸放到一旁，攤開今天剛買的遊戲加德最新版地圖。拓展的土地中除了迷宮之外，還有許多尚未開墾、尚未探索完畢的區域，所以空白的區域很多。
「雖然鎖定範圍的證據不夠充分，但這裡就賭一把試試吧。先假設水是指湖泊，我想這機率應該不低。緹娜，在溫泉任務時，你說過有迷宮的入口在湖底，對吧？」
我記得在談到泳衣時，曾出現過這種話題。
「我不記得有沒有說過，不過的確有這種迷宮。」
「很好。那麼，我們就決定尋找入口位在湖底，或是從湖泊周圍往湖底下延伸的迷宮。」
「等一下。」
柚比坂把視線從地圖移向我。
「水是指湖泊，這我能理解，但另一個關鍵字呢？火要怎麼辦？」
「所以要把目標放在地底。我們已經看過了一次不是嗎？地底有流動的火焰河。」
「……啊。」
柚比坂猛然驚覺，謝麗絲恍然大悟拍了一下手，緹娜把塞滿口中的肉吞了下去，說了聲「原來如此」並點了點頭。只有達莉爾說著：「咦？什麼？」露出不明所以的表情環視著所有人的臉。
順道一提，依爾賽仍被女僕們抓住，正在掙扎。
「換句話說，我們要尋找位於湖底下、有岩漿河流經的迷宮。遊戲加德的人之前不知道岩漿為何，所以，已經探索完畢的迷宮可
以先剔除。但因為有墳墓的前例在，因此也不能排除既有迷宮擴張的可能性。不過，這部分等其他的迷宮搜尋完畢再找就可以了。所以說，我們可以把範圍縮小至湖泊周圍、最近開放的區域。」
「那麼，就需要水中探索的裝備囉。」
不知何時出現的大型商會大少爺，同時也是村民班的帥哥利庫出聲搭話。
「當然，亨德利商會的水中探索系列都是物超所值、CP值極高的商品喔。」
「突然現身就在推銷啊！」
「因為我的體質對於賺錢的氣息很敏銳嘛。」
是哪種體質啊？
「總之，湖底冒險最大的阻礙就是在水中的呼吸。因此，我向各位推薦新商品『魚鰓飲料』！只要一口氣喝完一瓶這種飲料後，就可以在水裡呼吸約一個小時，是款非常優質的商品！而且有柳橙和蜂蜜檸檬兩種口味，順口度也是無與倫比！」
「這的確很方便。不過，你這擺明是來做生意的態度是什麼啊？而且這是飲品，有沒有什麼副作用啊？」
「在進行商品化研發時，已做過無數次實驗，確認過安全性了。若有問題，是無法做成商品的。」
「是這樣啊？」
「而且，約書亞同學。潛水時一般是利用魔法讓人可在水中呼吸，但是對數人施以魔法，會造成魔法師相當大的負擔。萬一進入迷宮後魔力立刻耗盡，使得戰力低落這可就不好玩了。」
「這道具的功效用不著你說我也知道……」
「但相對地，在陸地上會感到有點呼吸困難，但聽說不至於到窒息的程度。」
什麼啊，結果還不是有副作用。不過，風險好像比我想像的要低多了。
「如果是跟這種程度的副作用相比，能獲得的好處要大得多了。反正我們也需要其他的道具，不如就一起買吧！」
「不愧是安娜小姐，真是有眼光！而且今天依舊非常漂亮，感謝您每次的惠顧！」
「真……真是太好了！需要的道具在這麼絕佳的時機新上市。那個……我是火屬性的龍族，和水不合拍，所以不是很想去湖底……」
「呵呵呵！果然比起這種龍族女，還是我……」
為了要打斷話說到一半的依爾賽，謝麗絲大聲說道：
「只是要尋找入口而已，沒問題的！大部分的迷宮，聽說入口就算在湖底，內部也有空氣喔！」
同時拍拍達莉爾的肩膀。
依爾賽看似不高興地鼓起臉頰，但我只有一種預感，就是出聲的話可能會有麻煩事發生，所以我狠下心裝作沒看見。
對於這種排擠他人的發言，女僕們立刻展開說教。
「不可以妨礙他人。」
「真是抱歉。」
女僕們微笑行完禮後，便將依爾賽帶往學生餐廳外頭。
該怎麼說呢？跟平時一樣的劇情。
「對了，約書亞同學。你拜託我的紙條，今天早上那位帶著斗篷帽的男子來過，所以我已經交給他了。」
「真的嗎!?」
聽到利庫說的話，我猛然起身，椅子發出喀嗒聲響。
是某個人偷偷放在我房裡、用日語寫著請從溫泉計劃收手的訊息。我在那張紙條上另外寫上有想說的話就直接告訴我，並請利庫轉交給我猜測的人物——與利庫認識、神似光一郎的男子。
「那，反應呢!?他有說什麼嗎!?」
「沒有，他沒說什麼。」
利庫很抱歉似地搖搖頭。
「我問他看得懂嗎？他只回答了一句『你說呢』。不過，他倒是有收下紙條。」
「是嗎……」
我一邊沉思，一邊坐回椅子上。
收下紙條這件事，是不是代表至少看得懂內容？
雖說妄下定論是大忌……但還是覺得很奇怪。
還是說，我只是看到長得相像的人？那時候——在位於墳墓的有瀨小姐一事結束後，看到類似光一郎的人其實是其他人嗎？
不，一定還不到做出結論的時候。就利庫所說的內容，實際上判斷的材料並沒有增加。
我抬起頭後，才發現所有人都看著陷入沉思的我。
「啊，不，比起這個，眼前的任務更加重要。總之方針已經決定了，所以我們列出所需物品去採買吧。可以的話，今天之內就去一趟湖泊吧。」
所有人都點頭同意我的提議。
於是，我們急忙吃完午餐，離開學生餐廳。
＊
在御用商店的亨德利魔法商店精靈街店裡，我們針對利庫推薦的新商品飲料，以及可帶進水裡的道具——包括完全防水的包包、在水中也不會破損的地圖、在水裡也可書寫的筆、水中用手典筒等等所需物品進行比較、討論，並請店員說明的這段期間，太陽已經完全下山了。
小隊成員中沒有人有過水中探索的經驗，所以所有事情都在摸索階段。我們就連挑選道具也很慎重。
原本想說可以的話，今天先去現場察看一下，但即使沒有要進入迷宮或水中，在天黑之後踏入未開墾區域的風險還是太高了，因為就連迷宮外頭也棲息著危險的野獸和怪物。
因此，我在店內向夥伴們提議：
「時間也晚了，今天就放棄去湖邊，好好在這裡準備、備齊需要的物品吧。」
大家都點頭同意，沒有人特別反對。
「既然這樣的話……」店長說道。
「貝拉小姐，從裡頭把水中用的商品全拿出來！」
堆著滿臉笑容、充滿商人魂的精靈店長向店員下達了指示。
就這樣我們採買了各種道具，也順道買了晚餐的材料等等。當回到宅邸時，夜色已經深了。
「光是開會和購物一天就結束了。」
穿過玄關後，我不自覺脫口說道。沒想到會這麼花時間。
「被辦法啊。在水中的一個意外可能就會導致死亡。贏過其他小隊固然重要，但要是因為急躁而造成人員死亡，那就是本末倒置了。」
「我也素這麼想喔。」
「是、是啊……！水裡……非常恐怖……！」
「比起這個，我肚子餓了。」
「是是，我立刻做飯。」
被緹娜纏著，柚比坂快步走向廚房。這也是平常司空見慣的景象。
「那麼，我們在晚餐煮好前的這段時間，把買來的道具整理一下，以便明天可以立刻使用。」
「好的！」
「我、我也來幫忙……！」
當達莉爾打算搬動買來的物品時——
「啊……!?」
東西立刻滑落。
「危險」
在物品掉落到地板的前一刻，一旁的謝麗絲和緹娜反射性地接住。
「呼——太好了。做得好，謝麗絲、緹娜你也是。」
「對、對不起、對不起我就是這樣冒冒失失的」
達莉爾泫然欲泣地道歉。
「話說回來，達莉爾是龍族，所以一定會漸漸變得不靈巧的呀！」
「啊，對了，我記得龍族手指不靈巧的程度，會到了不藉助他人幫忙，日常生活就會產生障礙，對吧？」
因為完全轉化成龍族後，手就會變成前肢。感覺上像是熊的前肢的毛換成鱗片，這樣的描述不知道可否讓人理解？方量強大、爪子銳利，在戰鬥上非常可靠，但這樣一來，絕對無法拿著器皿，也無法順利抓著門把和水龍頭。
不過達莉爾只是指甲有些尖銳，手還是人類的手。
「這是不是代表確實正在轉化為龍族啊？」
「嗯，儘是這種地方龍族化也……」
「雖然緩慢但確實正在進步呀！」
「沒錯，達莉爾你對這件事可以大大方方的。所以說，道具就由我們整理，達莉爾你不用在意，在一旁看著就好。」
被緹娜這麼一說，達莉爾喪氣垂著肩膀，應了聲：
「好……」
「明天正式的冒險才是達莉爾大顯身手的時機喔！」
謝麗絲似乎有些勉強地說道。
「因為只有我蠻的話，很難為了搜尋而長時間的持續探索呀！」
「呃……請不用硬是對我這麼費心……反正我是只集結了龍族和人類缺點的廢物……啊，我真是的，把場面話當一回事，硬是住了進來。我到底在想什麼啊……」
嗚哇！糟了！永無止境的負面模式發動了!?
「不不不，謝麗絲要是沒有緹娜的魔法，攻擊就會偏離目標。緹娜也是，魔法雖然強大，但一天只能用四次。打擊強敵時雖然很可靠，但耗損得有些太快。所以，達莉爾在持續戰鬥力方
面，真的是一顆備受期待的新星。你要更有自信一點！」
這番話連我自己都覺得太虛情假意了。
不過——
「是……是啊……我會努力不辜負你們的期待……！」
達莉爾重新下定決心，把手撐在地板上，擺出跪趴的姿勢。
「我想繼續練習，至少要成為不會給救世主約書亞先生丟臉的龍族……！」
「嗯。」
「總之，我在這裡好像也沒有用，所以我去問一下安娜小姐，看有沒有什麼可以幫忙的」
接著，達莉爾就這樣手撐著地板，像小嬰兒一樣爬行，消失在往廚房的方向。
「……為什麼用爬的……？」
「我、我想大概是轉變成龍族的訓練吧。」
我記得之前聽過還有要接受長出鱗片的訓練，真的無法想像要如何進行。
另外，聽說精靈好像會接受拉長耳朵的訓練，哇——要轉化成異種族還真是辛苦啊……
不過，為了露出翅膀和尾巴而挖空的旗袍風比基尼鎧甲，原本某些角度就接近曝光邊緣了，剛剛我又發現這跪趴的姿勢，讓我整個人心跳加快、心神不寧……不過，既然本人充滿了幹勁，又說是為了訓練，也很難開口叫她不要練了。這該如何是好啊……
「總之，我們應該快點把道具整理好，然後事先備好糧食。」
「嗯，沒錯。」
在我重整心情，開始作業的那一瞬間，從廚房傳來鏘的一聲，不知是盤子還是什麼碎裂的聲音。
啊——真是的，我好像可以想像發生了什麼事。
「是不是去看一下情況比較好？要是受傷就糟了。」
「不，我想應該沒事喔！龍族的防禦力絕對抵擋得住區區的盤子。」
「安娜殿下也說學會了回復魔法，所以就算有點小傷也能夠立刻治癒。」
「原來如此……對了，柚比坂擅長的技能和魔法項目不斷在增加當中。」
今天上課時進行的模擬戰中，從柚比坂劍中釋放的衝擊波進步到一次可以釋放出三個方向，射程也大幅拉長，已經是想靠近也靠近不了了。我們彼此的差距越來越大，真是有夠丟臉的啊。
「我也正在專心練習連續攻擊和提升爆擊率的技能喔！既然把命中率交給緹娜的魔法，那麼磨練一擊必殺的威力會比較有效率。」
「我也是，正在研究提升命中率之外的輔助魔法。」
唔，大家的幹勁都太耀眼了。什麼啊？這種被拋在後頭的感覺。
「因為如果實力不夠而無法執行約書亞大人擬定的作戰計劃就太慚愧了。」
「嗯。」
多麼令人感激的一番話啊，但我因為越發加深的窩囊感和歉意，而不敢直視正在互相點頭對看的兩人的瞼。
＊
「風之月一四日
柚比坂的長足進步把我們兩個人間的差距完全拉開，而另一方面，謝麗絲和緹娜也似乎正在配合這個小隊，學習技能和魔法。
什麼帶刺鐵球的連續攻擊啦、提升爆擊率啦，真是太恐怖了。的確，既然她只在會擊中的環境中進行戰鬥，我認為這是正確的選擇……但無論怎麼想，都覺得太過火（overkill）了。
緹娜也是，除了提升命中率之外，還積極學習提高其他參數的魔法、幻術系等等不會直接造成傷害的魔法。下次得叫她把學會的魔法列張表才行。如果會的項目増加，戰略的擬定方式應該能更多樣化。
再加上負責持續戰鬥力的達莉爾，如此一來，她與柚比坂就可以在魔王戰以外的場合組成雙雄編制，所以說我們的小隊正逐步變強當中……應該是吧，不過該說是達莉爾還沒適應呢，還是說她在瞎忙呢？嗯——
要是時間能解決一切就好了……要是達莉爾能再多一點自信就好了。實戰時，雖然她一直尖叫，但畢竟還是很強啊。」
「看來這次是討伐系的任務啊。」
「…….什麼？」
「地點似乎有些隱晦，不過必要時再仔細搜查就可以了。」
「嗯——對於動腦派的救世主來說是相當不利的任務。」
「我們以外的小隊也都是這麼想，大家的士氣都提高了。」
聖盾隊的弓箭手蕾娜和帶著三頭齧頸兔的猛獸召喚者莎莉娜也面露得意地說道。
我環視周遭，其他小隊的眾人也都露出大膽的笑容。
「等、等一下！確實『攻略』是帶有攻下或擊敗之意的詞彙，但我認為在這次任務中，大概是指完全不同的意思喔！」
「你說什麼？」
班長皺著眉頭，其他的眾人也開始不安地喧譁了起來。
「在我們的世界裡……不，該說是在我們世界的一小部分業界裡嗎？總之，有極少部分的人有時會用『攻略』來描述擄獲異性的心。」
一瞬間中庭鴉雀無聲。
不過，片刻之後幾乎所有人都開始大笑。
「不，救世主殿下，這不可能！」
班長說道。她笑到眼角幾乎泛淚，還止不住笑意。
「是啊，不是寫著貓耳嗎？怎麼想都是怪物啊。你說把怪物當成異性？」
蕾娜對我投以冷淡的眼神。
「但是有精靈、矮人和龍族的存在，所以說不定也有貓耳種族啊！」
「救世主殿下，所以說這是不可能的。」
班長肯定說道。
「如你所知，遊戲加德里所有人出生時都是人類，等進入小學部時再選擇將來想成為的種族，進入該種族科後，在精靈科或龍族科等逐漸改變自己的外型。」
「這我知道……精靈會為了拉長耳朵而接受類似拉伸的訓練對吧。」
當我們知道緹娜的父親是矮人而大吃一驚時，謝麗絲和緹娜曾為我們說明過。
「不只是訓練，學院深處里有庇佑並掌管各種族的神秘祠堂，各種族各有一個。每天在該處祈禱也是變換種族的重要程序之一。那些祠堂不僅沒人知道是誰建造的，也不會因為風雨而劣化。是異於魔法、充滿著現代也無法解開的謎樣力量的不可思議祠堂。」
「所以說呢？」
「貓耳種族的祠堂並不存在，你應該懂這是什麼意思吧？」
我無言以對。
不是人類的證據——
「既然不是人類，那就是怪物。」
「不，且慢且慢。不是人類這點我可以理解，但因為這樣就說是怪物，這結論也下得太快了吧。譬如說，也有可能會發現長出貓耳的未知疾病啊。如果感染了，說不定班長也會長出貓耳喔。」
「大姐長出貓耳？」
「會長出貓耳嗎？」
蕾娜和莎莉娜目不轉睛地盯著班長的臉看。
「你們在想像什麼啊？」
「說不定出乎意料地適合。」
我開玩笑說道，結果班長的臉立刻漲紅，並露出不安、驚恐、慌張的樣子。
你你你、你說什麼!?我、我適合貓耳……！」
「因為班長的頭髮是漂亮的金色，要是長出同樣毛色的貓耳，我想一定很可愛吧。」
班長的臉越發漲紅。
「可以看到大姐可愛的一面是不錯啦，不過可以請你不要趁亂哄騙聖盾隊的隊長嗎？」
蕾娜用銳利的目光瞪著我。
「我沒有那個意思……」
我困擾地搔了搔頭，同時為了逃避蕾娜的兇狠視線而看向夥伴，結果謝麗絲和緹娜也正直瞪著我，就連柚比坂也用冷淡的眼神看著我。
「還真有你的，居然能毫無自覺地說出那種話。」
「約書亞大人為什麼做出這種事呢……？」
「真受不了約書亞殿下。」
「嗯、嗯，那個……」
連達莉爾都似乎有話想說，抬眼看著我。
「咦？現在的走向好像我是壞蛋……？」
為什麼？
但是，班長仿佛是想打斷如我的心情一般，有離題傾向的場面，所以故意「咳！」的一聲，大聲地清了清喉矓。
「總之！我們無法斷言絕對沒有這種奇妙的疾病，但是在這裡討論是否有此可 能性是沒有意義的。既然要我們攻略，我們就只有遵循而己。」
「不過這樣的話，應該跟之前一樣，使用『討伐』這個詞。既然刻意使用『攻略』這種其他的字眼，我們應該要考慮是否有圈套。」
這理論很牽強，我自己也覺得。
但正因為如此，這一定是陷阱。這是身為玩家的直覺，到目前為止解開任務的經驗法則，讓我有這種想法。
「水與火之間所指的地點可能是類似堡壘或要塞的地方。如果攻下該處是任務過關的先決條件，使用攻略這個詞彙也是有可能的。」
仿佛在教導年幼的孩子般，莎莉娜用溫柔的語氣說道。
「的確，也不能否定這種可能性……」
「救世主殿下，人與怪物是火水不容的。從異世界來的救世主殿下可能無法理解，但這就是遊戲加德的實際狀況。」
「可是莎莉娜和齧頸兔不是感情很好嗎？同理可證，句子裡的貓耳幼女也……」
但莎莉娜本人搖搖頭。
「這些兔子充其量只是猛獸，不是怪物。猛獸是動物，所以不會襲擊人類，但怪物則擁有攻擊人類的天性。聽說最近的研究已經證實了兩者的大腦結構不同。」
「是這樣嗎……」
「她說的沒錯。如果不是這樣，怪物就不會直到豁出性命為止也要攻擊人類了。一般的動物要是受傷就會逃跑，對吧？」
班長一副像是在說「你懂了嗎？」的態度。
「但是，是幼女耶？就算是怪物，但可是年幼的小女孩耶？」
「已經發現數種用這種外型讓冒險者疏於防備的怪物了。包括在水邊模仿美女的姿態，將走近的男子拖進水中的斯庫拉，或用美妙的歌聲誘惑人心的賽蓮等等。貓耳幼女大概也是這類型的吧。救世主殿下，抱持這麼天真的想法可是會被咬死的喔。」
就我所知，斯庫拉和賽蓮都是源自希臘神話的怪物。沒想到遊戲加德里也有這種怪物啊。
「……但我還是無法認同。」
「不論要用何種方法都是救世主殿下的自由，不過想和怪物和睦相處是不切實際的，請你珍惜生命。那麼，我們要告辭了。救世主殿下，要是再這麼呆頭呆腦可是會錯失先機喔。」
班長如此說道後，聖盾隊便離開中庭了。
其他小隊也紛紛說道：
「不好意思。」
「既然是救世主約書亞說的話，應該有其道理，但要是做相同的事，永遠都會趕不上。」
「那麼，先告辭了。」
然後同樣地陸續離開中庭。
不一會兒，啟示板前只剩下我、柚比坂、謝麗絲、緹娜和達莉爾五個人，換言之只剩下我們小隊。
「可以請你說明一下是怎麼一回事嗎？」
柚比坂向我問道。
謝麗絲和緹娜也緊盯著我看。她們的態度似乎是就算偏離這個世界的常識，也不會不分青紅皂白的否定，總之先聽我說明的樣子。
而達莉爾只是一味流露出惶惑不安的神情。
「在我們世界的遊戲裡有戀愛模擬遊戲的類別，俗稱美少女遊戲。遊戲的目的是和複數設定好的虛擬異性感情升溫。在這種類型的遊戲中，將達成最終目標一事，也就是與各個對象成為情侶稱為『攻略』。」
「我知道有這種遊戲，但感覺不太健全。」
柚比坂如此說道。總覺得她的眼神像在譴責我，是我太多心了嗎？
「我先聲明，也有登場人物是數名帥哥、以女孩子為客群的遊戲。還有，雖然我不敢說完全沒玩過，但我不太玩這類型的遊戲喔。」
「真的嗎？」
「喂，我玩遊戲最大的理由是為了妹妹耶！有會和妹妹一起玩美少女遊戲的傻瓜嗎？」（錄入君：我記得空在攻略東部聯盟的時候，好像就和妹妹白一起玩了美少女遊戲的樣子….）
唉！我邊嘆氣邊說道：
「總之，現在的問題不是我的興趣，而是這次的任務。」
「就是呀！」
「的確。」
「呃……那個，我有點不能理解您所說的……」
夥伴們的反應各自不同，但我已經把這事拋諸腦後，將手抵在下巴陷入思考。
「一想到上次任務中出現『漢字』的猜謎，這次就算利用我們世界的感覺和措辭來誤導，也不覺得奇怪。」
「這確實是有可能。」
「不過，貓耳幼女是怪物喔！」
對於謝麗絲的說法，我歪著頭回答：
「又還沒看過，我覺得不適合現在就斷定。」
「話是這麼說沒錯……不過……」
「嗯。」
謝麗絲和緹娜互相對看點了點頭。
「呃……因為一般棲息在迷宮深處的，除了植物和小蟲子之外，就是怪物了」
達莉爾戰戰兢兢地說明。
「即便是大型的肉食性動物，一般也是棲息在地表或是迷宮淺處、出口附近。」
「像齧頸兔那麼兇猛的傢伙也是？」
「是、是的。它們雖然會咬斷脖子，但兔子畢竟是兔子……」
「不過，這是到目前為止的情況，不保證今後也是這樣。更別說剛剛拓展、尚未探索完畢的土地了。」
「這麼說也沒有錯……」
常識這種東西當然是有效的判斷基準，但事關任務，首先應該要抱持懷疑的態度。一開始的神聖匕首任務也是，因為「尋找物品就應該在迷宮裡」的主觀意識，導致了一百年解不開任務的情況。
「而且，任務里的『水與火之間』不限於在迷宮深處對吧？說不定有既非人類亦非怪物的物種存在，只是至今都尚未發現罷了。總之，我們應該要儘量摒除成見，以靈活的態度來因應。現在就認定是討伐系任務，總覺得會鎩羽而歸。」
「原來如此……的確，如果是其他的事就算了，但在任務方面，存有惡意陷阱的可能性很高。」
「對吧？」
我對著仍歪著頭感到疑惑謝麗絲和緹娜她們說道：
「如果是討伐系的話也無妨。事實上，班長她們的意見是正確的可能性也不低。這種情況之下，不是貓耳幼女會異常強大，就是地形效果等等會超級棘手，就難易度來說的話。」
「的確，感覺任務有越來越困難的趨勢。」
「是呀。」
「我知道了。到目前為止也都是依靠志度同學的作法和直覺。總之，我們就相信這個小隊的頭腦吧？之後遇到問題或有意見時，再一一商量不就可以了嗎？」
「我了解了。」
「明白。」
「呃，那個，我從一開始就沒有異議……」
「大家能這麼說真是幫了大忙。」
「……我想確認一件事。」
緹娜直盯著我臉上瞧。
「干、幹麼？」
「單純是約書亞殿下有這種興趣的可能性……？」
「這種興趣是指什麼？」
「只是想追求幼女等等。」
「的確，對幼女來說是異性的，這個小隊裡只有志度同學。」
「約書亞大人，雖說個人的興趣和嗜好是自由……」
「呃，約書亞先生，這畢竟是犯罪……」
「這怎麼可能啊！你們到底在胡說些什麼啊！」
我雖然對著竊笑的夥伴們嘆氣，但又再次陷入沉思。
「不過，習以為常的常識果然很頑強，連原本很尊重我的發言的班長都斷然否定我……不，說不定包括這種情形的演變在內，都涵蓋在難易度的設定里。」
「這種情形的演變是指？」
對於柚比坂的提問，我回答道：
「幾乎所有的冒險者都打算討伐攻略對象。」
「要是這樣情況會很棘手……假使我的判斷正確，而且又被班長她們搶先一步的話，那任務大概就不可能過關了。」
「是因為貓耳幼女被殺了嗎？但是，只要用魔法讓她復活的話……」
「不，這樣還是不行。你覺得幼女，也就是小女孩被冒險者到處追殺的話，會有什麼感覺？大概會精神受創，變得討厭人類吧？應該不會再輕易打開心房吧。我所說的『攻略』是受對方的喜愛到某種程度的競賽。好感度降到負值的話，要挽回可就困難重重。一定會演變為花上數年才能重新取回信任的漫長局面。」
「這可就麻煩了。」
「嗯，因為會大幅延遲到達那座高塔的時間。」
「那麼，無論如何都要比莉姆爾她們先找到貓耳幼女才行。」
「緹娜，不只是班長她們喔。剛剛從這裡離開的所有小隊都是對手呀。」
「咦？咦？所、所有人都是對手嗎……？」
達莉爾的心驚膽跳程度又更上一層樓了。
「挑戰任務就是這麼一回事呀。學院祭也快到了，所以大家一定都卯足了幹勁。」
「學院祭？」
我和柚比坂不解歪著頭。
「對了，約書亞大人和安娜大人還不知道。」
「學院祭是冒險者的祭典，是動員整個城鎮的一大活動。」
「原來是這個世界的祭祀儀式啊。」
「不過，為什麼祭祀儀式快到了就會卯足幹勁啊？」
「那個……學院祭的重頭戲是由學生當中的頂尖小隊參賽的最強決定戰——也就是模擬戰。贏得模擬戰是次於解開任務的榮譽……」
「特別重視戰鬥能力的職場，有時比起解開任務，會更看重是否有在模擬戰獲勝喔。」
「今年度功績排行榜中前幾名的小隊才有資格參加。所以，志在模擬戰的小隊一定會全力以赴。」
「因為直到去年都沒有人解開任務，所以別說因任務過關而加分，就連因發現新品種而獲得加分的情況也沒有。大家不是靠著討伐高階怪物的數量，就是靠著回收稀有素材增加社會貢獻度來賺取分數，是不相上下的狀態……但是今年任務接連被解開，我們……應該說，約書亞先生的小隊一口氣超越眾人，躍居成為首位，所以」
「真的假的？所以大家才拼了老命在尋找貓耳幼女……？」
要是做相同的事會趕不上，原來是指這件事啊。
最糟的是，可能會有人抱持著自己解不開，別人也休想解開的想法。
看來不能再悠悠哉哉了……
「正是如此。那麼，約書亞大人，有比其他的小隊先找到貓耳幼女的戰略……」
謝麗絲話說到一半，旁邊的緹娜突然恍然大悟拍了一下手。
「如果謝麗絲戴著貓耳的話。」
「等等！倫家正在說正經事呀!?」
謝麗絲鼓起雙頰用激烈的語氣回應，但緹娜毫不在乎，自顧自地說著「對了，我肚子餓了」。
原本緊張的氣氛一下子就緩和了。
「這麼著急也沒用啊。我和志度同學的課也快開始了，我們之後再找個時間好好研究一番，如何？」
「嗯，我贊成。因為如果跟對手一樣使用徹底搜查的地毯式搜索戰略，人數多的一方會比較有利。」
問題不在於對手是否有組成聯盟。即便對手不是有效率、有組織性地進行逐一搜查，單純以所有小隊對我們一組人馬的機率來說，我們獲勝的機會不高。
「所以說，只能解開『水與火之間』所指的意思了。」
對於我的發言，柚比坂、謝麗絲和緹娜也點頭同意。
「謝麗絲、緹娜和達莉爾麻煩你們在我們上課的期間，去打聽或是到圖書館搜集可能是『水與火之間』線索的情報。」
「我了解了。」
「知道了。」
達莉爾看到我們迅速分配任務的樣子，深深地嘆了口氣。
「……各位真是厲害……該怎麼說呢，不愧是救世主大人的小隊……像我這種人，完全跟不上……果然，對劣等生來說負擔太重了。」
啊，糟了。達莉爾她那放著不管就直往負面情緒里鑽的開關好像打開了。
不過，柚比坂立刻安慰說道：
「馬上就會習慣了。而且用腦是志度同學的工作，因此用不著在同一處有所表現。達莉爾小姐的任務是在出門冒險之後，所以你一點都不用在意。」
「就是這麼回事。不是我在自誇，我在實戰中是個累贅。碰到持久戰的話就要靠柚比坂和達莉爾了，所以你只要在實戰中加油就完全沒問題了。」
「但……但是……這也是一種壓力……」
……
那你要我怎麼辦啊。
達莉爾要是能有多一點自信，一定能成為理想的前鋒吧，不過事情似乎進展得不太順利。
＊
午休時間。
課程結束後，在學生餐廳和謝麗絲她們三人碰頭的那一瞬間，我光看表情就知道她們的調查失敗了。
「線索本來就不
可能那麼輕易找到。」
我對著垂頭喪氣的三人投以微笑。
「是啊。你們在我們無法自由活動的期間還在工作，所以不需要放在心上。好了，我們來吃午餐吧。」
「也是。我們一邊吃再一邊說吧。」
由氣勢勇猛、沖往學生餐廳櫃檯的緹娜帶頭，我們也在學生餐廳的櫃檯各自買了喜歡的料理，然後占據了可坐下五個人的圓桌。
「那麼，立刻進入任務的話題吧。」
我用叉子叉起在遊戲加德中自古就為人所喜愛的燉肉丸料理，同時開口說道：「總之依現況來說，我們只有解開關鍵字『水與火之間』這個選擇。」
我想大概是指某處的迷宮吧。
斧之守護者任務時，班長她們替我們找到了目標的迷宮，但這次沒時間等了。既然不能被別人槍先一步，那我們就得從尋找迷宮開始都親力親為才行。
「就常理判斷，如果是表示地點的話，『水』與『火』應該是指地形或地標，然後連結這兩處的中間點有座迷宮。」
緹娜一邊以驚人的氣勢剷平堆積如山的串燒和麵包，一邊說道。
「沒錯。」
謝麗絲也一邊將撕開的麵包浸泡在類似豆子濃湯的湯品里，一邊點頭。
「說到地形，水是指湖泊嗎……？」
達莉爾手拿著以慢火烘烤的帶骨肉，歪著頭說道。
「可能性應該很高吧。雖然水也可能是指其他地方，但問題是火。」
柚比坂用叉子叉起茄子鑲肉，同時說道。
「就印象來說，會不會是在矮人的地下工房街呢？因為打鐵鋪讓人聯想到火。」
「但任務是說在兩處之間。從湖泊的不同地點取中間點，位置也會完全不同。」
「是啊……」
除了緹娜以外的所有人都停下進食的手，嘆了口氣。
就在此時。
「哦——呵呵呵！您看起來很困擾的樣子呢！」
依爾賽大笑著，並且碰的一聲，以十足的氣勢打開大門，帶著女僕隊進入學生餐廳。
除了達莉爾以外的所有人臉都垮了下來。達莉爾還不知道依爾賽那麻煩製造機的舉動。
「那麼，您是在煩惱什麼呢？」
「不知道原因為什麼還能充滿自信地大笑啊……」
「安娜殿下，要是跟她認真你就輸了。」
「我也這麼認為喔……」
「我沒有在問你們，我是在問約書亞大人。」
「是新的任務。我們在想『水與火之間』是代表什麼意思？」
聽到我說的話，依爾賽仿佛在思考般微微歪著頭。
「是不是鍋底呀？」
「啊——的確是水與火之間……」
只要在鍋子裡倒滿水放在火上，鍋底確實是在水與火之間。
「我記得有類似這種的謎語。內容好像是上頭有洪水，下頭在燒大火，答案則是浴槽。」
「如果是我們所知的現代化浴槽，真的有點難以想像。因為一般放滿洪水的浴槽下方沒有可以燒大火的窯。」
「是啊，除了用柴火焚燒的古老款式，要不然就是五右衛門浴桶(註：在窯上設置浴桶。)。」
「很難想樣五右衛門浴桶實際上是什麼樣的感覺。呃，是類似用鐵桶泡澡的感覺嗎？」
「是啊，以構造來說的話。」
「真是的，因為依爾賽的關係都離題惹啦！我們可不是在玩耶!?」
「依爾賽，你不要打擾我們。」
「呃……那個……跟鍋底還是浴捅的應該沒有關係吧……」
微妙的氣氛影響著全場。
不過，完全不會看人臉色正是依爾賽的絕活。
「比起這個，約書亞大人。我獲得了一項很棒的情報喔！」
「啥？」
「不是有個墳墓的任務是約書亞大人和我攜手解開的嗎？」
「嗯，是有個位於墳墓的任務。」
雖然以結果而言，算是獲得依爾賽的協助，但我不記得她的支援或是幫忙有到與我們攜手合作的程度。
「聽說在那項任務中開放的地區里，有座名叫『水晶寺院』的迷宮。」
「那座迷宮裡有什麼線索嗎？」
「誰知道？不過，那座迷宮的深處有個被稱為大聖堂的區域。天頂和地表連在一起、從天而降的光芒非常燦爛奪目！」
「不好意思，你說話也太牛頭不對馬嘴了吧。」
「唉呀，約書亞大人真是的，說一些捉弄人的話。如果我們兩個人到那裡冒險，一定會非常浪漫喔！」
啊！雖然我已經隱隱約約猜到了，但居然只顧著自己方便，硬插進完全不相關的期待！
「真是的！依爾賽，請你適可而紫一點！」
「你是指什麼呢？我可是很認真的喔！」
「結果，話題亂成一團啊……不過，這說不定還不錯。」
聽到我說的話後，除了依爾賽之外的所有人——包括女僕們在內——都露出一臉「你是認真的嗎!?」的表情。
看到她們的反應，我才發現她們以為我說的「還不錯」是指「一起去看水晶」之類的事。
「啊，不是，我是指鍋底。那個，我完全沒有去類似風景名勝的迷宮遊山玩水的念頭。」
「啊——真是的，這麼冷酷的地方也很帥氣呀！」
你給我稍微沮喪一點！
「依爾賽請你暫時閉嘴！」
「那個，為什麼鍋底還不錯呢……？」
「我也不認為鍋底是答案，不過到目前為止，我們是針對地圖上，也就是平面上來思考，對吧？但是所謂的中間，縱向——換言之立體的排列不也是中間嗎？我們沒有想到這點也是事實。」
「不愧是約書亞大人！只有約書亞大人了解我呢！」
依爾賽興高采烈地打算朝我飛撲而來，但不知何時柚比坂已經起身阻擋在前。
柚比坂把手放在腰間的劍上，一副隨時都會拔劍、非比尋常的氣勢表露無遺。
對於柚比坂的殺氣，依爾賽反射性地停下腳步，想要拿起背上的金色巨大戰斧。但就在那瞬間，不是柚比坂，而是兩位女僕從左右緊緊壓制住依爾賽。
「大小姐，請不要做出會給救世主大人和各位添麻煩的行為。」
「隨便朝男士飛撲原本就不是淑女該有的行為，這在昨晚的禮儀講習中不是已經反覆叮囑過了嗎？」
柚比坂則對著仍在掙扎的依爾賽投以冷笑。
「……不要吵架啦。」
「咦？我不懂你在說什麼？我只是打算事先澆熄引發糾紛的火苗罷了。」
柚比坂回到座位，同時用一副冷淡、若無其事的表情說道。真是的，從溫泉任務開始，兩個人之間就飄蕩著一股互相對立的氣氛。
「還是說，志度同學沒有讓美少女抱到，覺得很可惜？」
「啥!?」
「如果是這種事，請隨時跟我說。」
「喂，緹娜，你趁亂在胡說些什麼呀!?」
啊——真是的，為什麼事情會變成這樣。
「不要說些蠢話，要回到正題了。」
我把吃到一半的燉肉丸放到一旁，攤開今天剛買的遊戲加德最新版地圖。拓展的土地中除了迷宮之外，還有許多尚未開墾、尚未探索完畢的區域，所以空白的區域很多。
「雖然鎖定範圍的證據不夠充分，但這裡就賭一把試試吧。先假設水是指湖泊，我想這機率應該不低。緹娜，在溫泉任務時，你說過有迷宮的入口在湖底，對吧？」
我記得在談到泳衣時，曾出現過這種話題。
「我不記得有沒有說過，不過的確有這種迷宮。」
「很好。那麼，我們就決定尋找入口位在湖底，或是從湖泊周圍往湖底下延伸的迷宮。」
「等一下。」
柚比坂把視線從地圖移向我。
「水是指湖泊，這我能理解，但另一個關鍵字呢？火要怎麼辦？」
「所以要把目標放在地底。我們已經看過了一次不是嗎？地底有流動的火焰河。」
「……啊。」
柚比坂猛然驚覺，謝麗絲恍然大悟拍了一下手，緹娜把塞滿口中的肉吞了下去，說了聲「原來如此」並點了點頭。只有達莉爾說著：「咦？什麼？」露出不明所以的表情環視著所有人的臉。
順道一提，依爾賽仍被女僕們抓住，正在掙扎。
「換句話說，我們要尋找位於湖底下、有岩漿河流經的迷宮。遊戲加德的人之前不知道岩漿為何，所以，已經探索完畢的迷宮可
以先剔除。但因為有墳墓的前例在，因此也不能排除既有迷宮擴張的可能性。不過，這部分等其他的迷宮搜尋完畢再找就可以了。所以說，我們可以把範圍縮小至湖泊周圍、最近開放的區域。」
「那麼，就需要水中探索的裝備囉。」
不知何時出現的大型商會大少爺，同時也是村民班的帥哥利庫出聲搭話。
「當然，亨德利商會的水中探索系列都是物超所值、CP值極高的商品喔。」
「突然現身就在推銷啊！」
「因為我的體質對於賺錢的氣息很敏銳嘛。」
是哪種體質啊？
「總之，湖底冒險最大的阻礙就是在水中的呼吸。因此，我向各位推薦新商品『魚鰓飲料』！只要一口氣喝完一瓶這種飲料後，就可以在水裡呼吸約一個小時，是款非常優質的商品！而且有柳橙和蜂蜜檸檬兩種口味，順口度也是無與倫比！」
「這的確很方便。不過，你這擺明是來做生意的態度是什麼啊？而且這是飲品，有沒有什麼副作用啊？」
「在進行商品化研發時，已做過無數次實驗，確認過安全性了。若有問題，是無法做成商品的。」
「是這樣啊？」
「而且，約書亞同學。潛水時一般是利用魔法讓人可在水中呼吸，但是對數人施以魔法，會造成魔法師相當大的負擔。萬一進入迷宮後魔力立刻耗盡，使得戰力低落這可就不好玩了。」
「這道具的功效用不著你說我也知道……」
「但相對地，在陸地上會感到有點呼吸困難，但聽說不至於到窒息的程度。」
什麼啊，結果還不是有副作用。不過，風險好像比我想像的要低多了。
「如果是跟這種程度的副作用相比，能獲得的好處要大得多了。反正我們也需要其他的道具，不如就一起買吧！」
「不愧是安娜小姐，真是有眼光！而且今天依舊非常漂亮，感謝您每次的惠顧！」
「真……真是太好了！需要的道具在這麼絕佳的時機新上市。那個……我是火屬性的龍族，和水不合拍，所以不是很想去湖底……」
「呵呵呵！果然比起這種龍族女，還是我……」
為了要打斷話說到一半的依爾賽，謝麗絲大聲說道：
「只是要尋找入口而已，沒問題的！大部分的迷宮，聽說入口就算在湖底，內部也有空氣喔！」
同時拍拍達莉爾的肩膀。
依爾賽看似不高興地鼓起臉頰，但我只有一種預感，就是出聲的話可能會有麻煩事發生，所以我狠下心裝作沒看見。
對於這種排擠他人的發言，女僕們立刻展開說教。
「不可以妨礙他人。」
「真是抱歉。」
女僕們微笑行完禮後，便將依爾賽帶往學生餐廳外頭。
該怎麼說呢？跟平時一樣的劇情。
「對了，約書亞同學。你拜託我的紙條，今天早上那位帶著斗篷帽的男子來過，所以我已經交給他了。」
「真的嗎!?」
聽到利庫說的話，我猛然起身，椅子發出喀嗒聲響。
是某個人偷偷放在我房裡、用日語寫著請從溫泉計劃收手的訊息。我在那張紙條上另外寫上有想說的話就直接告訴我，並請利庫轉交給我猜測的人物——與利庫認識、神似光一郎的男子。
「那，反應呢!?他有說什麼嗎!?」
「沒有，他沒說什麼。」
利庫很抱歉似地搖搖頭。
「我問他看得懂嗎？他只回答了一句『你說呢』。不過，他倒是有收下紙條。」
「是嗎……」
我一邊沉思，一邊坐回椅子上。
收下紙條這件事，是不是代表至少看得懂內容？
雖說妄下定論是大忌……但還是覺得很奇怪。
還是說，我只是看到長得相像的人？那時候——在位於墳墓的有瀨小姐一事結束後，看到類似光一郎的人其實是其他人嗎？
不，一定還不到做出結論的時候。就利庫所說的內容，實際上判斷的材料並沒有增加。
我抬起頭後，才發現所有人都看著陷入沉思的我。
「啊，不，比起這個，眼前的任務更加重要。總之方針已經決定了，所以我們列出所需物品去採買吧。可以的話，今天之內就去一趟湖泊吧。」
所有人都點頭同意我的提議。
於是，我們急忙吃完午餐，離開學生餐廳。
＊
在御用商店的亨德利魔法商店精靈街店裡，我們針對利庫推薦的新商品飲料，以及可帶進水裡的道具——包括完全防水的包包、在水中也不會破損的地圖、在水裡也可書寫的筆、水中用手典筒等等所需物品進行比較、討論，並請店員說明的這段期間，太陽已經完全下山了。
小隊成員中沒有人有過水中探索的經驗，所以所有事情都在摸索階段。我們就連挑選道具也很慎重。
原本想說可以的話，今天先去現場察看一下，但即使沒有要進入迷宮或水中，在天黑之後踏入未開墾區域的風險還是太高了，因為就連迷宮外頭也棲息著危險的野獸和怪物。
因此，我在店內向夥伴們提議：
「時間也晚了，今天就放棄去湖邊，好好在這裡準備、備齊需要的物品吧。」
大家都點頭同意，沒有人特別反對。
「既然這樣的話……」店長說道。
「貝拉小姐，從裡頭把水中用的商品全拿出來！」
堆著滿臉笑容、充滿商人魂的精靈店長向店員下達了指示。
就這樣我們採買了各種道具，也順道買了晚餐的材料等等。當回到宅邸時，夜色已經深了。
「光是開會和購物一天就結束了。」
穿過玄關後，我不自覺脫口說道。沒想到會這麼花時間。
「被辦法啊。在水中的一個意外可能就會導致死亡。贏過其他小隊固然重要，但要是因為急躁而造成人員死亡，那就是本末倒置了。」
「我也素這麼想喔。」
「是、是啊……！水裡……非常恐怖……！」
「比起這個，我肚子餓了。」
「是是，我立刻做飯。」
被緹娜纏著，柚比坂快步走向廚房。這也是平常司空見慣的景象。
「那麼，我們在晚餐煮好前的這段時間，把買來的道具整理一下，以便明天可以立刻使用。」
「好的！」
「我、我也來幫忙……！」
當達莉爾打算搬動買來的物品時——
「啊……!?」
東西立刻滑落。
「危險」
在物品掉落到地板的前一刻，一旁的謝麗絲和緹娜反射性地接住。
「呼——太好了。做得好，謝麗絲、緹娜你也是。」
「對、對不起、對不起我就是這樣冒冒失失的」
達莉爾泫然欲泣地道歉。
「話說回來，達莉爾是龍族，所以一定會漸漸變得不靈巧的呀！」
「啊，對了，我記得龍族手指不靈巧的程度，會到了不藉助他人幫忙，日常生活就會產生障礙，對吧？」
因為完全轉化成龍族後，手就會變成前肢。感覺上像是熊的前肢的毛換成鱗片，這樣的描述不知道可否讓人理解？方量強大、爪子銳利，在戰鬥上非常可靠，但這樣一來，絕對無法拿著器皿，也無法順利抓著門把和水龍頭。
不過達莉爾只是指甲有些尖銳，手還是人類的手。
「這是不是代表確實正在轉化為龍族啊？」
「嗯，儘是這種地方龍族化也……」
「雖然緩慢但確實正在進步呀！」
「沒錯，達莉爾你對這件事可以大大方方的。所以說，道具就由我們整理，達莉爾你不用在意，在一旁看著就好。」
被緹娜這麼一說，達莉爾喪氣垂著肩膀，應了聲：
「好……」
「明天正式的冒險才是達莉爾大顯身手的時機喔！」
謝麗絲似乎有些勉強地說道。
「因為只有我蠻的話，很難為了搜尋而長時間的持續探索呀！」
「呃……請不用硬是對我這麼費心……反正我是只集結了龍族和人類缺點的廢物……啊，我真是的，把場面話當一回事，硬是住了進來。我到底在想什麼啊……」
嗚哇！糟了！永無止境的負面模式發動了!?
「不不不，謝麗絲要是沒有緹娜的魔法，攻擊就會偏離目標。緹娜也是，魔法雖然強大，但一天只能用四次。打擊強敵時雖然很可靠，但耗損得有些太快。所以，達莉爾在持續戰鬥力方
面，真的是一顆備受期待的新星。你要更有自信一點！」
這番話連我自己都覺得太虛情假意了。
不過——
「是……是啊……我會努力不辜負你們的期待……！」
達莉爾重新下定決心，把手撐在地板上，擺出跪趴的姿勢。
「我想繼續練習，至少要成為不會給救世主約書亞先生丟臉的龍族……！」
「嗯。」
「總之，我在這裡好像也沒有用，所以我去問一下安娜小姐，看有沒有什麼可以幫忙的」
接著，達莉爾就這樣手撐著地板，像小嬰兒一樣爬行，消失在往廚房的方向。
「……為什麼用爬的……？」
「我、我想大概是轉變成龍族的訓練吧。」
我記得之前聽過還有要接受長出鱗片的訓練，真的無法想像要如何進行。
另外，聽說精靈好像會接受拉長耳朵的訓練，哇——要轉化成異種族還真是辛苦啊……
不過，為了露出翅膀和尾巴而挖空的旗袍風比基尼鎧甲，原本某些角度就接近曝光邊緣了，剛剛我又發現這跪趴的姿勢，讓我整個人心跳加快、心神不寧……不過，既然本人充滿了幹勁，又說是為了訓練，也很難開口叫她不要練了。這該如何是好啊……
「總之，我們應該快點把道具整理好，然後事先備好糧食。」
「嗯，沒錯。」
在我重整心情，開始作業的那一瞬間，從廚房傳來鏘的一聲，不知是盤子還是什麼碎裂的聲音。
啊——真是的，我好像可以想像發生了什麼事。
「是不是去看一下情況比較好？要是受傷就糟了。」
「不，我想應該沒事喔！龍族的防禦力絕對抵擋得住區區的盤子。」
「安娜殿下也說學會了回復魔法，所以就算有點小傷也能夠立刻治癒。」
「原來如此……對了，柚比坂擅長的技能和魔法項目不斷在增加當中。」
今天上課時進行的模擬戰中，從柚比坂劍中釋放的衝擊波進步到一次可以釋放出三個方向，射程也大幅拉長，已經是想靠近也靠近不了了。我們彼此的差距越來越大，真是有夠丟臉的啊。
「我也正在專心練習連續攻擊和提升爆擊率的技能喔！既然把命中率交給緹娜的魔法，那麼磨練一擊必殺的威力會比較有效率。」
「我也是，正在研究提升命中率之外的輔助魔法。」
唔，大家的幹勁都太耀眼了。什麼啊？這種被拋在後頭的感覺。
「因為如果實力不夠而無法執行約書亞大人擬定的作戰計劃就太慚愧了。」
「嗯。」
多麼令人感激的一番話啊，但我因為越發加深的窩囊感和歉意，而不敢直視正在互相點頭對看的兩人的瞼。
＊
「風之月一四日
柚比坂的長足進步把我們兩個人間的差距完全拉開，而另一方面，謝麗絲和緹娜也似乎正在配合這個小隊，學習技能和魔法。
什麼帶刺鐵球的連續攻擊啦、提升爆擊率啦，真是太恐怖了。的確，既然她只在會擊中的環境中進行戰鬥，我認為這是正確的選擇……但無論怎麼想，都覺得太過火（overkill）了。
緹娜也是，除了提升命中率之外，還積極學習提高其他參數的魔法、幻術系等等不會直接造成傷害的魔法。下次得叫她把學會的魔法列張表才行。如果會的項目増加，戰略的擬定方式應該能更多樣化。
再加上負責持續戰鬥力的達莉爾，如此一來，她與柚比坂就可以在魔王戰以外的場合組成雙雄編制，所以說我們的小隊正逐步變強當中……應該是吧，不過該說是達莉爾還沒適應呢，還是說她在瞎忙呢？嗯——
要是時間能解決一切就好了……要是達莉爾能再多一點自信就好了。實戰時，雖然她一直尖叫，但畢竟還是很強啊。」