第七卷 3 魔王與聖杯的下落
「……幸虧只要通訊裝置本身位於假想異空間當中，我就有機會從外界與遊戲世界內部取得聯繫。只將手臂送進裡面果然是個正確的選擇呢。」
2V變成了一條蛇。正確說法是2V自行扯斷的人偶手臂部位此時變成了蛇的模樣。
在扯斷的手臂裡面，暗藏著一台擁有獨立作業能力的通訊裝置。在收集情報時，只要碰到足夠空間，便可隨時隨地進行偷拍等作業。
蛇潛伏於叢林裡面，暗中監視著淑惠以及學生們的狀況。這條不甚起眼的綠色小蛇，很快便適應了這個世界的環境。
「看樣子，那位小姐好像自以為成功地逃進了這個世界。不過，我手上還握有一些沒透露給小姐知道的消息。倘若情報屬實的話，在這個假想異空間裡面，應當還有一名遠比我們更早潛伏於此的神秘人物……接下來，我真好奇這名神秘客究竟會對這個空間造成何種影響……此外，我也必須設法成為第一個與其接觸的角色……」
2V輕聲嘀咕著。
那名打從一開始便潛伏在這個世界中的人物，必然會以不確定要素的身份與這個遊戲世界產生聯繫。
「我得再深入調查一下此人的相關情報才行……幸好梅基斯的神官們似乎還沒察覺到此事。」
2V一邊自言自語，一邊將自身意識傳回到現實世界的人偶身上，也就是2V習慣使用、長相毫無特色可言的男性人偶。人偶如今位在梅基斯神殿的資料室裡面。雖然是一間擺設好幾台專用電腦的房間，但其中卻隱藏著只有透過這幾台電腦方可閱覽的檔案資料。
2V動手搜尋身為同事的研究學者宣稱以前曾經看過的某份檔案資料，那是一份有關初代魔王的資料。
雖然花了一些時間，不過2V還是順利地找到了好幾個相關檔案。在這些檔案中，記錄著令人驚嘆的事實。
「這是……！果然如我所料……不對，遠比我預期的更為驚人啊……！」
○
「雖然不敢要求各位聽從我的指揮，但為了避免發生什麼意外，請容我在此說明一下注意事項。」
淑惠——在這裡是扮演著淑彥——如此說道。
操場上的學生們異常喧囂，也不曉得到底有沒有專心在聆聽，只見他們一副有些不安，卻又輕鬆享受著遊戲樣子覺。總而言之，在場眾人呈現出一股心浮氣躁的狀態。
——真是頭痛啊。為了帶領大家平安重返現實世界，我還得費心尋找2V的行蹤與紗伊阿九斗的下落……
淑惠開啟瑪那熒幕確認目前的狀況。
身為程式設計者，她本來就有權檢視自己一手打造出來的世界，直接調查遊戲主程式的變化。
淑惠這時候才注意到可蘿奈已先一步察覺到的結果，得知有個不受遊戲法則束縛的人物潛藏在假想異空間當中。
——是2V嗎？不對，那玩意兒跟我一樣，是被帶進遊戲世界的不速之客，因此不太可能是它。更何況只有一隻斷臂而已……應該無法搞出什麼太誇張的花樣才對。這麼說來，難不成有人打一開始就存在於這個假想空間中……？總而言之，這號人物的存在十分危險。一旦眾人與他有所接觸，甚至有可能會不幸慘遭殺害……！
淑惠頓時慌了手腳。儘管如此，她仍然不認為自己有辦法在學生們面前展現出一定的說服力。
「這下子可頭大了。直接站上講台發號施令，真的妥當嗎……」
淑惠輕聲嘀咕著。雖然她認為這是有其必要性，但還是需要擁有足以指揮整支軍隊之強大力量才做得到。對於像自己這樣的人而言，卻是個過於沉重的負擔……這是她內心真正的想法。
「就知識面而言，除了你之外，也沒有人能夠勝任指揮官這個職位了吧？」
或許是聽見了淑惠的嘀咕吧？絢子在她耳邊悄聲說道。
——咦？
淑惠有點訝異地轉過身去，只見絢子像是在幫自己加油打氣似的露出微笑。
「可、可是，我不但是個局外人，也從來沒有擔任過領導者。大家會願意聽從我的指揮嗎？」
「如果你擔心的是這個，我可以代為轉述你的發言。不管怎樣，我都會助你一臂之力。」
絢子如此說道。
——她真是個好人呢……居然肯出手幫忙。在身陷困境之際，有她相助真是教人謝天謝地。
淑惠臉上浮現一抹安心的笑容。
——呃，得向她道謝……我現在是扮演男生……必須搬出少女遊戲登場角色的爽朗笑容才像話。
「聽你這麼說，真是令人感到欣慰。這就是所謂的無後顧之憂吧。」
——用這種台詞表達謝意，是不是很帥氣呢——？
淑惠心裡這麼想著。不料絢子看見她的笑臉後卻突然將頭撇向一旁。
「你可別會錯意了。我並不信任你——這才是我真正想要表達的意思。」
——哎呀，結果好像沒什麼用呢……等等，現在可不是為了這種芝麻小事感到沮喪的時候。
「那我就不客氣了。反正操心事確實已經減少了啊。」
「呃……嗯，知道就好。」
絢子支吾其詞地做出回應。
於是淑惠走上講台。
「麻煩各位聽我說明一下。身為造成目前這種狀況的始作俑者，我在此再度向各位致上最深的歉意。接下來，要請各位協助配合，並允許我像現在這樣站在講台上發言。請放心，我的意思並不是說我會發號施令，並且要求各位服從指示。我想說的是縱使不相信我，只要大家能夠小心謹慎地採取行動，便可以一邊享受這種狀況所帶來的樂趣，一邊達成安全重返現實世界的目標。」
淑惠成功地吸引住眾人的目光。看來大家都想要聽聽看她怎麼說。
「感謝各位願意安靜聽我說。其實大致上的說明就如同先前所述。不對，即使那段說明無法獲得各位的信任也無妨。我只希望大家可以攜手合作，一同安全離開這個世界。為此，我想委託她來擔任核心人物，負責指揮眾人作戰。」
淑惠邊說著，邊伸手指向絢子。
哦哦~~學生們紛紛發出了歡呼聲，接著便異口同聲地表達贊成之意。
「由服部同學指揮的話，應該是不會有問題才對。」
「據說在魔王戰爭爆發之際，她的表現非常活躍不是嗎？」
「雖然與魔王之間的關係時常被拿出來批評……但她畢竟是在那場大戰中浴血奮戰過的勇者啊！」
絢子訝異地張大嘴巴，等看見淑惠朝她伸出手之後，才舉步走上講台。不過，她卻並未伸手回握。
「的確，我們可以靠自己的力量採取行動，等看過結果之後，再來決定是否選擇相信這個人。我們不可彼此相爭，大家就懷著謹慎的心態，為了追求力量與經驗而戰吧！」
絢子剛說完，眾人便一起發出了氣勢十足的吶喊。
看著這一幕的淑惠感到非常佩服。
——這個人實在是帥呆了。就因為我辦不到，所以覺得格外地欽佩呢。
「看來你很受大家的信賴呢！」
由於過於佩服，淑惠情不自禁地在絢子耳邊輕聲說道。
「有、有嗎……？其實也還好啦……」
絢子頓時滿臉通紅，說話也跟著結巴了起來。
——她還真是謙虛啊。
淑惠伸出左手搭著絢子的肩頭，接著再高高地舉起右手。只見她右手上方的空間突然浮歸出一張巨大的地圖，那是這個世界的大陸風貌。
「這就是此地的樣貌。我們就在她的指揮之下，展開探索這片大陸的行動吧！只要累積一定的經驗，就可以建立起屬於自己的軍隊。接下來縱使不採取任何行動，也還是有辦法在大陸上繼續探索。讓我們一邊和樂融融地享受遊戲，一邊獲取在現實世界也能發揮功用的經驗，再一同回歸現實吧！不過，由於不知道過程中會發生什麼狀況，因此團結一致地展開行動才是最確實的……」
淑惠突然噤口不語。
因為她聽見了一陣仿佛地震般的劇烈聲響。
聲音是由叢林的另一端傳來的。操場上的所有人全都將臉轉向聲音的來源。
只見叢林上方揚起一片漫天沙塵，而這片沙塵竟然逐漸逼近學院的操場。
「這、這是？」
絢子開口詢問。
就連身為遊戲設計者的淑惠也對這片沙塵感到疑惑不解。
「難、難道說，連你也對這狀況一無所知？」
絢子一臉訝異地睜大雙眼。
——此、此時此刻得先設法讓大伙兒放寬心才行……這陣沙塵八成是軍隊所引起的，而目前也只有魔王陣營具備這種策動大軍展開進攻的能力……
「沒、沒這回事，我只是對敵方這麼快就採取行動感到驚訝罷了。」
「這麼快？」
「現階段只有魔王旗下的角色，才有能力指揮如此大規模的軍隊。能在短短數小時之內便採取行動，顯見對方判斷力著實非比尋常。照理說他們應該尚未完全參透遊戲法則才對啊！」
淑惠語帶驚愕地說道。
不過，接下來她也不知道該說些什麼才好。她只是束手無策地愣在原地，絢子則是立刻扯開嗓門大喊：
「所有人馬上備戰！這是魔王派來的侵略軍隊！」
直到聽見這聲吶喊，淑惠才猛然回過神來。
——明明知道這只是一場遊戲……沒想到實際親身體驗後，我竟然變得如此一無是處。
縱使再怎麼不知所措，淑惠還是很清楚目前並不是顧著沮喪失望的時候。她重新確認學生們的狀況。
現場約有五百名學生。
他們都是『康士坦魔術學院』的學生，自然擁有一等一的戰鬥能力，在精神層面也是絲毫不見畏懼之色。但是，等他們呼應號令而各自準備拿手武器及魔術時，才再度體認到這裡並不是所謂的現實世界。
「咦……奇怪了？我的特殊警棍跑哪去了咧……？」
「雖然有匕首可以使用……可是卻無法匯聚瑪那能量！」
「我根本施展不出強化魔法啊！」
學生們身上幾乎沒有任何裝備，只能一籌莫展地杵在操場上，而且還是五百人全部擠在同一個地方。
「對、對敵人來說，這簡直是絕佳的狙擊目標！」
絢子神情慌張地轉身望著淑惠。
淑惠竭盡所能地試圖整理好腦中的諸多思緒。
既然魔王揮軍來犯，就代表阿九斗說不定會親自上陣。他看起來似乎還滿聰明的，因此這八成只是希望儘快解救學生們脫困而採取的舉動。若事實真是如此的話，就代表還有商量的餘地。此外，即便學生們在此次戰役中全數陣亡，問題或許能因此而獲得解決。然而，不確定要素確實存在這件事卻也令人感到耿耿於懷。如果可以的話，她著實希望在查明不確定要素究竟會造成何種影響之前，儘可能避免學生們在這個遊戲世界當中死亡。
淑惠在整理好思緒之後，努力以嘹亮的嗓音開口說道：
「請各位趕緊進入校舍！軍隊由我來負責應付就行了！」
淑惠一放聲大喊，絢子隨即看了她一眼，並點了點頭。
「我也跟你一起去。」
絢子跳下講台，從那群不知所措的學生隊伍間穿過，接著快步沖向操場一角。
「等等我！」
淑惠見狀也隨後跟上。此外，還有幾名手持匕首等現有武器的學生也跟著淑惠一同離開操場。
從叢林那端捲來的沙塵宛如一面移動巨牆逐漸逼近學院操場。之前仿佛地震般的聲音此時也開始轉為震耳欲聾的轟然巨響。
最後，那片叢林就在有些忙著四處逃竄，有些開始隨著淑惠準備挺身應戰的五百名學生面前，硬生生地分割成左右兩半。
踩斷叢林群樹現身的是一頭大犀牛，高度大概足足有五公尺左右。只見這頭原本並不屬於猛獸類的犀牛不僅雙眼鮮紅，還露出凶暴的神色，以近似馬匹的速度朝著眾人直衝而來。
「哇哈哈哈哈哈！魔王軍首席戰將！魔將軍可蘿奈！奉魔王大人之命前來殺光你們這群可悲的小嘍囉！」
氣勢凜然地佇立在加裝於犀牛背部騎鞍上的，是一名身穿魔術師服裝的可愛少女。她——當然就是可蘿奈——竟然面不改色地喊出要殺光在場所有人的台詞。
見到這幕光景，原本追隨在淑惠身後的學生們不禁停下了腳步。
「嗚哇！」
「那、那是什麼玩意兒啊！」
「這下子代志大條啊……」
「就算只是遊戲，也是一款絕不可能破關的爛遊戲啊！」
學生們紛紛發出了慘叫聲。
淑惠與絢子也不得不停下前進的步伐。
「她、她是誰啊？」
「她叫可蘿奈，是一名人造人監視員，專門負責監視本學院的特殊學生紗伊阿九斗。」
絢子簡短回答了淑惠提出的疑問。
「你認識她嗎？」
「沒錯。」
「那真是太好了。我們或許有辦法跟她交談也說不定。」
「有機會跟她溝通嗎？她在這個世界當中，不是負責扮演敵方的角色嗎？在這種狀況下會變得更加起勁，才是可蘿奈的本色。」
絢子一臉困惑地說道。
而接下來的事態發展也果然被她料中了。
「哪來的溝通和談！我要殺光你們這群人！」
可蘿奈毫無抑揚頓挫的聲音迴蕩在現場，因而更令人感到畏懼。
叉開雙腳站立在犀牛——怪物大軍當中的巨獸背上——的可蘿奈手中伸出的法杖前端迸射出一道綠色的光束。這道光束快速自逃亡的學生群之間飛竄而過。緊接著，光束行經的軌道產生了陣陣驚爆，有好幾名學生就這麼被爆風轟向半空中。
「嗚啊啊啊！」
「咿呀啊啊啊！」
其中兩名學生在空中化為沙塵消逝無蹤。代表他們已經在遊戲中不幸身亡了。
「……目前還算有按照系統設定在跑嗎？」
淑惠見狀頓時鬆了口氣。
接著，她轉頭對著可蘿奈進行喊話：
「住手！這款遊戲裡面參雜著某種不確定要素！」
話一出口，可蘿奈隨即對這句話產生了意料之外的率直反應。她吩咐重量級的怪獸停在淑惠等人面前，低頭俯瞰著她們兩人。
「我知道。所以我才會為了儘快讓學生們重返現實世界，試圖動手殺光他們。我也獨自針對遊戲檔案進行過調查。就剛才的演講聽來，你應該就是這款遊戲的設計者吧？」
「沒錯。這麼說來，難道你也知道有某個不受遊戲法則束縛的角色潛伏在這個世界當中的事？」
淑惠聞言稍微放下了一顆心。
「是的。不過，人類還真是有夠麻煩的生物呢！明明只要被殺掉就能夠順利地回到現實世界，居然還奮力抵抗。」
「拜託，正常人都會害怕死亡好嗎？」
絢子不禁發出了不滿的嘟噥聲。
可蘿奈聽見她的嘀咕，也跟著點了點頭。
「但是會害怕反而更好，這樣我就可以更有效率地殺掉那些逃亡者了。」
可蘿奈交抱著雙臂，冠冕堂皇地撂下這句狠話，緊接著馬上揮動手中的法杖。身為她部屬的怪物大軍——像是哥布林以及豬妖等等——隨即從巨獸剛才打通的道路盡頭蜂擁而出。在可蘿奈負責指揮，總計約一萬兵力的NPC軍隊當中，這些就占了將近半數五千左右。它們宛如不小心在圖畫紙上打翻的墨水一般，轉眼間便從角落逐漸擴散，一下子將整座操場染黑。
它們行經留在原地的淑惠以及絢子身旁，從背後揮刀砍殺四處逃亡的學生們。
「嗚哇啊啊啊！」
「救命啊啊啊啊！」
學生們伴隨著慘叫聲，一個接一個化作沙塵消失了蹤影。
「殺了男的！上了女的！」
可蘿奈面無表情，不帶任何情感地大喊著。
「雖然我打從很久以前就一直覺得你是個相當危險的人造人……」
絢子一臉傻眼地說著。
「這、這是經過計算之後才採取的行動嗎？」
淑惠開口詢問。可蘿奈聞言點了點頭。
「當然，我只是很有效率地追求著GAME OVER的目標罷了。只要交由我全權負責，我想應該可以很輕鬆地迎接全滅結局的時刻到來。」
「可、可是，我也必須負起責任。可以的話，希望你能將此事交給我來處理。」
淑惠接著這麼說道。
不過，可蘿奈卻搖了搖頭。
「如果你真的這麼想，就應該儘快護送除了你之外的學生們重返現實才對。不然我也可以命令魔王軍出手擄走兩位喔？」
可蘿奈說到這裡，偷偷瞄了絢子一眼。
「只要在這裡束手就擒的話，你將會穿著一襲性感惹火的服裝出現在阿九斗面前。這款遊戲也有所謂傳宗接代的設定。據說只要男女角色在同一個房間共度一晚，畫面就會浮現一行『昨晚過得相當愉快呢』這樣的訊息……」
絢子瞬間漲紅了雙頰。
「笨、笨、笨蛋……！我怎麼可能作出那種事……！」
「不過，你剛才有稍微想像了一下對吧？」
「夠、夠了！別再開我玩笑了！」
「總而言之，我方會小心謹慎地繼續這場遊戲。如果兩位有任何不滿的話，就請你們以主角的身份開始進行攻略吧。我會收拾掉其他學生，還請兩位暫且安眠片刻。等清醒之後，麻煩兩位記得將魔王城設定為最終目的地。」
可蘿奈說完便揮動法杖，杖頭瞬間迸射出一道光束。
「危險！」
淑惠挺身擋在絢子前面。然而這道光束卻同時貫穿了淑彥與絢子的身體。
「唔……！」
突來的痛楚讓淑惠與絢子情不自禁地發出呻吟。
——原來在遊戲世界當中，還是會感到痛楚啊。
淑惠心裡這麼想著。緊接著，便清楚理解到可蘿奈究竟對她們做了什麼。這並不是致命傷，純粹是要讓她們暫時昏迷罷了。
於是，淑惠與絢子就此失去了意識。
○
在此先將時間拉回到不久之前。
面對可蘿奈帶領的大軍來犯，不二子率先逃離操場躲進校舍避難。
——雖然說只是一場遊戲，但遭到殺害畢竟還是會令人感到很不愉快。再加上那個叫淑彥的神秘人物，言行舉止也有些地方不太自然。看樣子非得再多活上一段時間，設法深入邏符調查才行……
校舍構造或許一如往昔，但內部狀態卻產生了極大的變化。原本的教室變成了作戰會議室以及武器庫等設施。
——武器庫……還真巧呢。
不二子回過頭去朝背後的學生們大喊：
「這邊有武器！各位同學，趕緊過來領取武器吧！」
不二子從武器庫內一字排開的長槍，以及隨意堆疊著的眾多武器當中，挑選出她在現實世界也用得極為順手的長鞭綁在腰際。
那些逃進校舍的學生們紛紛拿起武器，武器庫里漸漸變得人聲鼎沸。此時，隔壁房間剛好也傳來了一陣吶喊聲。
「這裡也囤積了大量的魔道書！原始職業具備使用魔法能力的人快點過來挑選！」
——說到這個，才想到都還沒確認過自己的職業呢。
不二子開啟熒幕檢視自己的狀態數值。
職業：藥劑師
等級：1
HP：5
力量：8
魔力：15
兵力：0
——沒想到居然還有兵力這項數值呢。剛才那個人並未提及關於遊戲系統的有效說明，不過在見到可蘿奈率領的怪物大軍之後，『兵力』這項數值的用處自是一目了然……我說什麼也要設法提升自己的等級。就算遊戲歸遊戲，但我還是必須儘可能地累積經驗，讓這些能力在現實世界也能發揮功效……更要緊的是，無論如何非得讓阿九斗大人變得比以往更加強悍威武不可。
不二子暗中下定了背叛學院學生們的決心。
——既然如此，那我就得設法讓眾人提升等級、強化他們的裝備能力……再恭請阿九斗大人擊敗他們。就按照這個計劃展開行動吧。
不二子一打定主意，隨即動身前往隔壁那間堆滿魔道書的房間，挑選了幾種自己目前能夠施展的等級1魔法，並將這些魔道書夾在腋下。她等大多數的學生都已經整裝完畢，才大聲向在場眾人宣告：
「各位同學！反正這座堡壘遲早都會淪陷！我們就分批從堡壘後門逃進叢林去避難吧！大家在叢林裡設法提升等級、各自招募軍隊兵力，等擊敗魔王的最佳時機來臨之際，我們再點燃反擊的狼煙、重新會合展開反攻！」
現場紛紛響起贊同聲。
「說的也是。對我們而言，這才是最有利的作戰方式。」
「而且我們也可以再多玩上一會兒呢！」
「總而言之，這個遊戲世界的感覺實在太過逼真，我才不想輕易被殺害咧。」
「我們就以二、三個人組成小隊的形式，分批逃離堡壘吧。」
學生們接二連三地離開書庫以及武器庫。
「大小姐！我們一起逃命吧！」
三名仰慕不二子的學妹快步跑到不二子身邊。不二子面露微笑，對她們點了點頭。
「嗯，我們一起逃吧。你們都準備好了嗎？」
於是，不二子等人成群結隊地離開了房間。
混亂戰況早已延燒到走廊。其他的學生因為缺乏領導者帶隊，導致錯估了關閉入口的時機。只見可蘿奈率領的怪物大軍在走廊上與學生們揮劍交戰，怒吼聲以及刀劍互擊的尖銳聲響震得大家耳朵隱隱作痛。
「大小姐！我們快逃！」
女學生牽起不二子的手。
但是，不二子在逃跑之餘仍然思考著其他事情。
——如果我想得沒錯……應該可以輕鬆達成目標才對。
不二子看著一同逃亡的三名女學生，她們好像真的對目前的事態感到十分害怕。這也難怪，畢竟感覺實在太過逼真了。
——換句話說，這幾個小女孩現在已經陷入判斷力變差的狀態了。
不二子暗自竊笑著。她選擇了一條跟其他學生截然不同的逃亡路線，目前只有不二子一行人奔馳於這條走廊上，但是背後卻有一隻豬妖敵兵窮追不捨，而一同逃亡的三名女學生則是幾乎毫無鬥志可言。
「你們幾個先逃吧！」
不二子放聲大喊。
她讓三名女學生繼續往前逃亡。她們雖然一臉擔心地回過頭來，不過不二子一開口催促三人便再次將臉轉回前方。
不二子並未錯過這個絕佳時機。她揮動長鞭抽擊豬妖敵兵，鞭身前端旋即準確無誤地纏住對方手中的劍柄。
「哼！」
她隨即振臂收鞭，奪走豬妖敵兵手上的長劍。
接著，不二子不但沒有放輕收回長鞭的勁道，反而瞄準先行逃亡的女學生背部，順勢射出剛剛搶來的長劍。
「嗚啊啊啊啊！」
女學生背部遭到長劍刺穿後頹然倒地，屍首隨即化作沙塵消散不見，只剩長劍悄然掉落在地上。
——果然不出我所料。
不二子暗自竊笑了一番。
剩下的兩名女學生和不幸喪命的女學生，八成會認為這是豬妖敵兵下的毒手吧。
——殺死玩家角色賺到的經驗值，可是比一般敵人還要高上好幾倍呢！
不二子瞬間升為等級2。她又揮鞭抽打手無寸鐵的豬妖敵兵數下，順利擊敗了敵人。
然後她才裝出一副若無其事的表情，與其他兩名先行逃離戰圈，成功保住一命的女學生會合。
「你們兩個都平安無事吧！」
「嗯，可是剛剛有一名同伴好像被豬妖敵兵拋射過來的長劍刺穿身體……」
「用不著悲傷。那個場面或許十分嚇人，不過終究也只是一場遊戲罷了。」
不二子面露微笑說道。
○
「此次的戰役一共斬殺了三百五十七名冒險者。」
可蘿奈已經回到城堡，她恭敬地以單膝跪在阿九斗面前報告戰果。
「好厲害！可蘿奈你好厲害唷！」
螢娜依偎著坐在王位上的阿九斗身邊，不停地拍手叫好。
「感覺活像是一支極惡軍團似的。拜託，以後別再這樣惡搞了啦。」
阿九斗喃喃嘟噥著。
「哎呀，氣氛氣氛！只是營造出一點氣氛罷了。」
可蘿奈話一說完，隨即將水晶球遞到阿九斗面前。
水晶球映照出由倒塌的校舍、荒蕪的操場、豬妖小兵屍體交織而成的光景。
「整個場面還真是慘烈無比。不過，你並沒有看見任何學生的屍體，對吧？」
「是的，這代表學生們只是結束他們在遊戲範疇內的旅程罷了。」
可蘿奈收起水晶球。接著，在空中開啟一片較寬大的瑪那熒幕。
「這就是學生們的怨恨之聲。」
「怨恨？」
阿九斗定睛觀看熒幕，原來那是一個線上留言版。
127：無名氏＠屍體：ID：mKqTEtZhO
明明只是個遊戲而已，為什麼還會覺得這麼痛啊。
128：無名氏＠屍體：ID：kAE5SjWcO
紗伊阿九斗，等你回到現實世界之後，我非殺了你不可。
1 29：無名氏＠屍體：ID：JW75Oiz10
所謂的死亡就是代表自己實力太差，還是趁早死了這條心算了。OrZ
1 30：無名氏＠屍體：ID：KtBdqH4A0
我剛剛被可蘿奈親手殺死，可是卻差點爽到升天耶。
131：無名氏＠屍體：ID：e9qeMSmd0
我是被犀牛踩死的說
。＼（∧o∧）／
「呃，只要大家都還活著就好了……」
阿九斗感覺有點微妙地輕輕嘆了口氣。
「在這邊可以即時閱覽現實世界的電玩遊戲留言版，而學生們似乎也能從現實世界那邊看見遊戲中的部分狀況。」
「部分？」
「好像只能看見整體局勢以及角色狀態值而已。我剛剛已經透過留言版確認過這一點。」
「就跟先前進入書本世界時的情況一樣是嗎？當時學姊似乎也看見了整篇故事的概要情節。總而言之，外界情報得以進入這個虛擬世界，對我們來說也算是件好事。」
阿九斗點了點頭。
「好啦，那接下來該繼續出兵狩獵殘存黨羽囉。」
可蘿奈起身說道。
「喂喂喂，你怎麼又說出這種危險話言啊……」
「虐殺行動既然已經展開，不殺光所有冒險者誓不罷休。」
可蘿奈說出這句更嚇人的危險發言。不過，螢娜卻開口制止：
「等等，事情有點奇怪唷？」
「奇怪？」
阿九斗回頭詢問。
「遊戲內容說不定已經產生變化了喔！」
螢娜邊注視著熒幕，邊對他們兩人招手。
「哪一部分產生變化了？」
「嗯，你們看嘛~遊戲的最終目的原本不是擊敗魔王嗎？但是，現在卻已經變成『取得聖杯』了說。」
她指著可蘿奈開啟的瑪那熒幕如此說道。熒幕上確實記載著遊戲破關條件。
「這是不是表示有人擅自變更了遊戲內容呢……先前你說有某種不確定要素潛伏於遊戲當中，難不成那玩意兒已經開始採取行動了？」
阿九斗語帶不安地開口詢問。
可蘿奈看見熒幕當中所顯示出來的情報後，點了點頭。
「既然如此，那事不宜遲，繼續虐殺。聚精會神地展開虐殺行動、專心一意地揮軍虐殺吧！」
「我還是第一次看見你這麼生龍活虎的樣子……」
阿九斗忍不住說道。
○
另一方面，場景回到現實世界。
「那班人到底打算對我們學校做什麼啊？」
莉莉發出頗不高興的聲音。
不對，她已經耳聞整件事情的來龍去脈。她一聽說學生們統統失蹤便連忙趕回學校想要了解情況，卻赫見學生們陸續憑空出現在校地之內。而且還異口同聲地說出『剛才被帶進電玩遊戲世界中』這樣的玩笑話來。
「不過，如果對方用上了假想異空間的話，其實也不難理解他們為什麼會說出那種話來的啦。」
「嗚嘎。」
「真要說的話，這起事件反而證實了我們近來所收集到的情報嘎。就是指出有個將魔王封進假想異空間的計劃的那些情報。」
三名幹部在學生會辦公室內試圖安撫正在大聲咆哮的莉莉。
「假如電玩遊戲跟假想異空間有所關連的話，那隻要調查這款遊戲的開發者資料出來看看不就得了嗎？」
也不知該說是騎虎難下，或者是已經徹底被捲入這場風波之中，只見人在學生會辦公室裡面的阿寬一邊盯著瑪那熒幕，一邊開口這麼說道。
「開發者？」
莉莉原本一臉不感興趣地跟著觀看瑪那熒幕，但是一看見遊戲開發者的名字，整個人頓時愣了一下。
「淑彥？淑彥……我記得康娜先前所追查的那名女子，好像是叫作木多淑惠對吧？」
「是嘎。個人認為她肯定跟這次的事件脫不了關係嘎。不過，她的相關資料已經全數遭到刪除，而且如今也下落不明……」
「那是因為淑彥現在人在電玩遊戲世界裡面啊！」
我懂了……莉莉倏然起身。
「會長打算怎麼辦嘎？」
「雖然手上只有間接證據，但是這些證據足夠拿來當做威脅的材料了！我們這就去跟相關人士見個面，好好審問審問吧！」
莉莉氣勢十足地說道。
「又幹這種誇張的危險舉動……」
有點擔心的阿寬話還沒說完，莉莉已經搶先一步緊緊握住他的手臂。
「啥？」
「你也跟我一起走吧！反正你都已經跟這件事情扯上關係了嘛。」
「嗚哇！拜、拜、拜託您高抬貴手放我一馬啦，會長！」
然而阿寬的抗議卻遭到莉莉徹底忽視。
○
「嗚……恩……」
絢子緩緩睜開了雙眼。
接著，她立刻回想起自己為何會失去意識，馬上猛然站了起來。不同於現實世界，在遊戲當中清醒感覺十分舒暢。既沒有殘留任何的頭痛感，同時又能立刻靈活地轉動身體各個部位。
「這是……」
寸草不生的荒蕪操場赫然映入絢子眼中。此時此刻，可蘿奈所率領的軍隊早已撤離戰場。
不僅崩塌的校舍變得慘不忍睹，現場也不見任何學生的蹤影。
「嘖……這就是所謂的慘敗嗎？雖然知道這只不過是一場遊戲，但感覺實在是不太舒服啊。還有我方無法掌握主導權的事實也很讓人不爽。」
原本倒臥在一旁的淑彥跟著抬起頭來。他那秀麗俊俏的容貌因為受到非肉體痛楚的精神打擊而眉頭深鎖。絢子也十分能夠理解他的內心感受。此時的他正對自己不慎害死諸多學生一事感到悔恨不已。
「這感覺確實讓人不怎麼舒服，不過要是不轉換思緒的話，洗刷污名的機會就不會來臨。
總之，幸好這只是一場遊戲，所以也不致造成什麼無可挽回的嚴重後果，不是嗎？」
絢子面帶笑容地說著。
淑彥聞言一臉欽佩地睜大雙眼。
「真不簡單耶，服部同學……你簡直就是沙場老將！」
「這可不是什麼適合用在女性身上的讚美詞喔。」
絢子故意以鬧彆扭的口吻這麼說道。淑彥臉上總算是露出了笑容。
「請恕在下失禮。說的也是，若是允許我改用耍帥的語氣，那我會說你的高潔氣度已經深深觸動我的心弦。」
在絢子看來，之所以會覺得淑彥的笑容十分耀眼，不單是因為他擁有一張俊俏的容貌，而是拜臉上那副足以瞥見他誠懇心靈的無邪神情，以及發自內心的稱讚言詞所賜。
——這算是第二個……令我心生好感的男性吧。
絢子突然心生此念，隨即又搖了搖頭，設法不讓臉上表情顯露出自己的心意。
「那、那我就收下你的讚美。對、對了，總共有幾個人順利逃過一劫呢？」
絢子開口問道。淑彥立刻開啟瑪那熒幕。
「……有許多學生遭到殺害，共計約三百多名。對方下手實在是乾淨俐落，我認為敵軍所發揮的屠殺效率已經好到接近設定上限的境界。指揮能力當中藏有狀態數值無法補強的部分，因此這種結果純粹是拜玩家的戰略手腕所賜。」
「那真是太厲害了。」
絢子一聽反而發出了欽佩的讚嘆聲。明知可蘿奈身為人造人，但她的戰鬥指揮能力仍然令人憧憬不已。
「話說回來，這種結果其實也不成問題。既然那名人造人如此優秀，這同時也代表她已經成功地將大多數學生平安無事地送回現實世界了。」
「不過，我們學校的學生向來擅於面對戰鬥場面，而且其餘的生還者似乎也都分批逃進了叢林裡。他們八成渴望能夠達成『殺死魔王』這個遊戲所設定的破關條件吧。」
「既然如此，那我們也該走了。」
淑彥說完後便站起身。
「走？走去哪？」
絢子感到大惑不解。
淑彥邊點頭邊解釋給她聽。
「進入叢林啊。那邊是目前唯一可用的藏身之處。為求輕易擊敗敵人，我們只能先花一點時間累積經驗值。此外，在擊敗怪物之後，有時也能撿到它們遺留下來的武器。我們得藉此湊齊必要裝備才行。正如剛才那名叫可蘿奈的人造人所說的，有個不受遊戲法則束縛的神秘人物潛伏在遊戲裡面。在尚未查出這號人物的廬山真面目之前，我們不能輕舉妄動。為了能夠自由地在遊戲世界當中漫遊搜查，我們必須設法獲取經驗值和道具才行。」
話一說完，淑彥便率先邁步走進叢林。
絢子則是顯得有點猶豫不決。
「這……？等一等……」
「怎麼了嗎？」
「呃，嗯……你的意思是說就我們兩個？」
「這也是沒有辦法的事，就讓我們攜手合作吧。說起來我還挺尊敬你的，沒問題的啦。」
淑彥一臉天真地笑著說道
。
「也、也對。說得也是。好，我知道了。你說的一點都沒錯。」
絢子仍舊感到有點困惑。
——雖然說天真無邪是很不錯啦……但是，他一副不知道目前我跟他是孤男寡女狀態的態度究竟是怎麼一回事？等等，是因為他很清楚這不過是一場遊戲，所以才表現出那種態度嗎？還是說……
絢子當然壓根兒不曉得淑彥=淑惠這個事實。
——管他的，現在哪是為這種小事感到緊張的場合啊。反正對方是個風度翩翩的紳士，這一點無庸置疑。
絢子打定主意後，便邁開步伐追趕已先行進入叢林的淑彥。
在那之後，絢子就在淑彥的指導下展開狩獵訓練，直到夕陽西下。
「喝！」
她揮舞著從淑彥那裡借來的短劍，一擊砍死巨大的蝙蝠。巨大蝙蝠發出尖銳慘叫聲後曝屍林中。雖然遲早都會消失不見，但不同於一般玩家角色，其屍體會在地義上殘留一段時間，這同時也是它身為遊戲世界所產生之怪物的最佳證明。除此之外，屍體旁邊偶爾會冒出道具的現象，也算是另一項佐證。
「匕首嗎？這是我自己掙來的武器，總算能將向你借用的短劍還你了。」
絢子反握匕首，輕輕揮舞了幾下。
「還有，我個人也比較習慣使用這一類的武器。」
「因為你是一名忍者啊。如果有辦法撿到斯哈拉信徒風格的日本刀，那就再好不過了。再多擊敗一些怪物，設法讓你的等級提升到可以使用捲軸的程度吧。」
於是絢子繼續接受淑彥的指導，順利提升了自己的等級。
最後，太陽終於下山了。
「遊戲內部的一天，其實大約只等於現實世界的一小時而已。」
淑彥意邊搭設帳篷一邊進行說明。他順手丟出一個看似小小模型的物品，叢林空地立刻冒出營火以及一座帳篷。
「這道具還真方便呢。」
絢子一臉讚嘆地坐到營火旁邊。
「話說回來，除了繼續累積經驗值以提升等級之外，我們明天還要做些什麼？」
她一開口詢問，淑彥便開啟熒幕調閱地圖，並伸手指向地圖中央的某個點。
「這裡藏有一把威力強大的武器。雖然負責看守的怪物也很厲害，但我知道一個小訣竅，可以幫助我們在等級不高的狀態下成功擊敗敵人。明天就前往攻略那個地點……咦？」
「怎麼了嗎？」
淑彥面露嚴肅神色，用一副『事情好像不太對勁』的模樣搖了搖頭。
「遊戲的目的有所變動。新的破關條件是……找出聖杯？」
「遊戲設定有辦法更改嗎？」
「當然有可能加以改變。但是，親自進入遊戲世界當中的我無法動手變更，只有置身遊戲世界之外的人才有可能辦到。不過，我早已設下防範措施阻止這一類的事態發生。若非外界有人竄改設定的話……那麼，這件事情肯定與我先前所說的不確定要素脫離不了關係。」
淑彥伸手輕抵下顎陷入了沉思。
「反正只要提高警覺就好了吧？你用不著如此煩惱。況且目前似乎也還沒發生什麼意外事故嘛。」
試著替他加油打氣的絢子如此說道。
「你的凜然精神著實令我勇氣百倍。幸好我遇到的對象是你。」
淑彥以柔和的語調回應。
「這……我說過，你的誇獎言過其實了。」
絢子一聽，倏然將臉撇向一旁。
「不，我所言句句屬實。其實我並不怎麼擅長打開心門。雖然平常總是懷著『要表現出自己最真實的一面』的念頭，但朋友可說是少之又少……」
「別說這種讓人不知道該怎麼回答的話啦……好吧。反正我們得暫時相處一陣子，我也會儘可能坦率地接受你的建言。」
對於淑彥這番發自內心的直率言詞，絢子固然覺得有點難為情，仍是做出了正面的回應。
「感激不盡。其實這原本是一項為了研究是否能在這個假想異空間當中滿足意識交流的一切需求而開發出來的技術。」
「滿足意識交流的一切需求？」
「嗯，也就是純粹的意識交流。要是有一個能夠讓意識離開肉體，自由自在地實現一切需求的空間，那麼人類說不定就可以過得更加輕鬆快樂……這就是我的研究假設。」
「抱歉。說真的，我實在不擅長應付這類艱深的話題啊。」
絢子一臉苦笑地搖了搖頭。
淑彥則是露出有點遺憾的笑容。
「我只不過想發發牢騷罷了。說了這麼無聊的話，真是不好意思。該睡覺了。」
淑彥起身離開營火旁邊，伸手掀開帳篷的簾幕。
「等一下……」
絢子頓時面紅耳赤地揮了揮手。
「……你所謂的該睡覺了，該不會是要擠同一個帳篷吧？」
聽見她這個疑問，淑彥不解地微微側著頭。
「你想跟我睡同一個帳篷嗎？」
「笨、笨蛋，想也知道不可能嘛！」
絢子略微提高了音量。
淑彥更加摸不著頭緒地側頭沉思了一番。
「我想也是。篷帳那么小，根本容不下兩個人嘛……哦哦！」
淑彥輕輕拍了拍手。
「你的裝備裡面也有簡易帳篷組喔。」
「咦？」
絢子一聽，立刻伸手翻找自己的口袋，確實找到一個跟淑彥剛剛丟在地上，外型跟模型沒什麼兩樣的小帳篷。只要把這玩意兒丟在地上，八成也會冒出另一團一模一樣的營火，但是……
——他到底把我當成什麼了啊……
絢子只覺胸口逐漸湧現一股近似不安的不快感。
「我要睡了。」
絢子架設好自己的帳篷，彎身鑽進帳篷里。她一窩進擺在帳篷裡面的睡袋，便睜大雙眼凝視著單調乏味的帳篷頂端。
——唉，心情可說是一整個悶啊……這種感覺……對了，實在像極了那傢伙帶給我的感覺啊……
絢子不經意地回憶起阿九斗的容貌，隨後便獨自在帳篷里連同睡袋左右翻滾了好幾圈，接著整個人縮成了一團。
——話說回來，總覺得這兩個人好像有點相似……搞不好我天生就對那種類型的男生沒有抵抗力……
絢子因煩惱此事而度過了輾轉難眠的一晚。
○
——我明明不是個會對冒險行徑感到興奮雀躍的人啊。
面露自嘲笑容的乃是2V。
不挺身涉險——這項理念早已超越原則，紮實地鑲嵌在習慣化的行動當中。危險行動就交由人偶去負責執行，一旦情報有外泄之虞立刻啟動自爆機制。就連購買人偶也是由人偶出面搞定，再加上主要都選用一般市民常用的款式，因此絕不會露出任何馬腳。
不過，現在她卻有點提心弔膽地操作著專用電腦。
她非得以駭客手法破解最高層級的防火牆不可。為了達成這項目的，她無論如何都必須動用到瑪那能量的固有振動模式——也就是2V主體的個人認證才行。簡言之，就是她目前正試圖藉由身為『CIMO8』之2V的自我證明，來潛入神祇系統的深層資料區。
——光憑CIMO8的權限，無法潛入到大祭司等級所能抵達的區域……想要更深入地探查，就只能動用駭客的手法……
2V之所以想潛入只有大祭司等級才到得了的深層地帶，也有她的理由存在。
「我猜大祭司八成也沒察覺到那條記載吧……因為那只不過是一份可有可無的數據資料。但是，假設那項情報屬實的話……」
2V一邊自言自語，一邊忙個不停地觸碰著瑪那熒幕。
2V的主體是一名膚色蒼白的少女。纖細的四肢裹在一套輕便樸素的雪白衣服中。窩在擺滿人偶的昏暗房間裡、心無旁騖地操作著專用電腦的她，渾身散發一股難以言喻的美艷氣息。
——從未發自內心認真採取過任何行動的自己，如今卻像個怪胎似的猛敲著鍵盤……這種場景實在是可笑至極。不但雙手痛得要命，眼睛也酸痛得很。她作夢也沒料到自己竟然會如此熱衷於這件事。
2V眼前的瑪那熒幕浮現出一串文字，這代表她已經成功潛入梅基斯神的深層領域。
「只有在大祭司改寫系統程式之際，才有機會潛入的神秘領域……」
2V喃喃嘟噥著。
《確認為大祭司無誤，請選擇操作指令。》
大司教——也就是負責轉達梅基斯神所頒旨意的人造人嗓音傳入耳中。看樣子，它似乎完全上當了。
「我想閱覽遭到封印的魔王相關
情報檔案。」
《了解，該檔案僅限於線上閱讀。事後將會自動刪除暫存於專用電腦上的所有內容。》
「只要看過一遍就綽綽有餘了。」
2V拼命轉動雙眼珠子閱覽，好記住顯示於瑪那熒幕上的情報。
等到透過唯一一次的閱覽，將所有情報烙印在腦海深處之後，她立刻切斷連線，竭盡所能努力消除所有的痕跡。
總算順利完成一連串作業的她，再也壓抑不住似的放聲大笑了起來。
「嘿、嘿嘿……呵呵……哈哈哈！沒想到那個東西竟然會是如此不得了的玩意兒呢。實在是太有趣了，我的理想全都有了。我壓根兒也沒料到自己能夠碰上這麼幸運的事情。想都沒想過居然會如此簡單……甚至可以說簡單到令人錯愕……」
2V的聲音一開始還算冷靜，到後來卻慢慢興奮了起來。
那張原本面無血色的雙頰此時染上一抹感覺有點詭異的粉紅色彩。只見2V再度開啟另一面瑪那熒幕，這次則是動手破解了淑惠所作那款遊戲的防範措施。
「但是……這招肯定行得通。那玩意兒在遊戲裡面。既然如此，就算要我冒多大風險也不成問題。哼，沒想到到了這把年紀，才總算明白為何普通人可以開開心心地過著日常生活。看來……就算面對再怎麼無聊的事情，一般人大概也都能感到興奮雀躍吧。真是無可救藥。」
2V笑逐顏開地改寫遊戲主程式，同時開始設下了『陷阱』。
「初代魔王……換句話說，那玩意兒是為了破壞當時的世界系統才被創造出來的吧……時至今日，那玩意兒對現今的社會系統仍舊相當有效……！」
○
被莉莉拖著跑的阿寬，直到此時才察覺到自己究竟來到什麼地方，他不由自主地倒抽了一口氣。此地正是梅基斯神的神殿。
雖然也有例外，不過即便是神殿，基本上還是允許一般民眾進入到前殿區域。而神殿內部附設娛樂設施，或者周邊形成頗具規模的繁華街道的例子也不在少數。
話雖如此，莉莉闖進的卻是一般人禁止進入的區域，也就是僅有事務員或神職人員才能進出的辦公場所。
「擅、擅自跑進禁區來……真的不要緊嗎？」
阿寬結結巴巴地詢問著。莉莉則是搖了搖頭。
「沒關係。我已事先與當事人約好，說要找他談個機密話題。」
「哎唷！早說嘛，那真是太好了。」
「不過，這是單方面的約定就是了。」
莉莉簡短地補上了這句話。
「等、等一下，剛才那句話是什麼意思啊……！」
阿寬頓時慌了起來。但是，莉莉卻露出一臉無所謂的表情。
「我寄了一封內容為『我現在要過去找你，乖乖留在辦公室等我』的電子郵件給當事人囉。」
「就這樣？」
「除此之外，還需要什麼其他的補充說明嗎？」
「……呃，這麼說也對啦。那請問收信人是？」
「大祭司。」
「哇哩咧！真的拜託您饒了我一條小命好不好啦！」
「對方只不過是官位大了點，有什麼好怕的？」
莉莉雖然一笑置之，不過一般職員出入的通道也就算了，但在通往最頂樓特別區域的大門前面，卻站著兩名負責把關的警衛。
「此門需要通行許可證才能通過。」
警衛開口說道。
「咿……對、對不……」
阿寬正準備要道歉，不料莉莉卻帶著一派輕鬆的表情走向警衛。她先抬頭看著對方的臉，接著露出一抹得意的笑容開口說道：
「我是白石的女兒。」
「您是祭司的……」
警衛一聽見莉莉的自我介紹後不禁面露驚訝神色。不過，隨即又換回從事警衛職務者特有的撲克臉，舉起右手將她擋住。
「縱使您是白石祭司的千金，依然需要獲得許可。至少必須出示臨時發行的訪客通行證才行。」
「需不需要都與我無關。」
莉莉一臉無趣地說道。接著以左手輕撫自己的右拳，同時露出一抹獰笑。
兩名警衛見狀也跟著採取行動，現場的氣氛霎時變得緊繃起來。
就在這時候，一陣打破僵局的聲音鑽進眾人的耳中。
「無妨，讓他們進來吧。」
這陣低沉且頗為柔和的嗓聲，是從大門後方傳來的。
「大祭司……」
警衛聞言馬上立正敬禮。
現身者名喚木多英彥。是個將一頭半白髮絲梳理得十分整齊，感覺相當忠厚老實的男子。但是只要明眼人看上一眼，便可清楚感受到有一股非常可怕的意念隱藏在他的眼眸深處。那是一道近似狂傲的強烈意志光芒。
「能夠得到您的理解，真令人惶恐。」
莉莉彎腰向對方正式打了個招呼。由於她身為女性，因此本來就無須脫帽致意。但若將她不肯脫下頭上那頂大尺寸時髦尖帽的行動，與剛才的言行舉止聯想在一起，只會令人認為她的應對進退方式極為胡鬧。
不過，英彥還是讓莉莉以及阿寬進入大門內側。
等一行人沿著走廊來到警衛再也無法聽見三人對話的地方，英彥才開口說道：
「我已聽說小女所犯的錯誤。膽敢拿這件事來威脅我，真不愧是那個白石的女兒呢。」
「我個人並不太想承認我跟他有血緣關係，畢竟他是個到現在都還很樂意陪我鬥毆的老爸啊。」
「父親擔心女兒本來就是天經地義的事。只是以你現在這個年紀大概還無法理解吧。」
「可惜我的年紀還沒老到足以擔心自己兒女的地步啊。」
打從剛剛開始，莉莉的發言就嚇得阿寬渾身直冒冷汗。雖然截至目前為止，英彥臉上仍然保持著笑容。
一走進大祭司辦公室，英彥隨即繞到辦公桌後面，他先請兩人坐下，然後自己才跟著坐下。等開啟瑪那熒幕後，他便說了聲『講吧』催促莉莉開口。
「鳥籠計劃。」
莉莉只簡短地拋出這句話。
這句話卻令英彥雙眉微微一挑。
「你想說淑惠跟這項計劃有所關連是嗎？」
「沒錯，而此事則是與她所設計的遊戲軟體扯上關係。不過，我並不清楚到底是何種契機導致兩者產生關連。」
莉莉將自己開啟的瑪那熒幕滑送至英彥眼前，開誠布公地展示出她所收集到的情報，以及透過這些情報推測出來的事實真相。
例如名喚『鳥籠計劃』，試圖將魔王封入假想異空間的計劃已經開始推動。
這個假想異空間乃是梅基斯神專門用來防禦的空間。
這項計劃與淑惠的假想異空間研究似乎有關。
現在就連魔術學院也莫名其妙地被捲入這場風波之中。
「我以個人身份追蹤了淑惠小姐的一舉一動。雖然沒有掌握到任何證據，但她與此事有所牽連乃是無庸置疑的。淑惠小姐本人目前置身在遊戲世界中，就是最具說服力的鐵證。」
莉莉透過熒幕映照出遊戲畫面，只見畫面中顯示著淑彥的個人情報。
「想要知道淑彥與淑惠小姐是否為同一個人，只需進行調查便可真相大白。您大可對照一下神殿的通訊資料。相信您可以直接在辦公室這邊調閱資料才對。」
莉莉如此說道。英彥卻輕輕搖了搖頭，表達沒有必要的意思。
「不了，我想大概無須多此一舉。反正我對小女所做所為早有一定程度的了解。」
「一定程度？」
「就是我知道小女在網路上進行研究活動一事。」
「那她與計劃之間的關連呢？」
「這我也早就知道了。不過，我是直到剛剛才得知居然連學院也被捲入其中事情變得這麼嚴重，你既然又特地前來通報此事，想必是希望與我進行某種交易對吧？」
不知英彥是放棄斡旋，還是腦中另有盤算，只見他話語方歇，便收起臉上的和藹神情。
莉莉則是露出得意的笑容。
「我想請您提供計劃主謀者的情報。只要能得到相關情報，我們將十分樂意私下處理掉令千金對學院造成的諸多困擾。」
「你是指作戰代號2V的事情嗎……好吧，我會儘可能地助你一臂之力。」
「您還真夠通情達理呢。實在令人不禁要懷疑背後是否暗藏玄機……」
「我並沒有任何企圖。純粹是我個人相當不欣賞這項計劃，事情就是這麼單純……哎呀，你自個兒瞧瞧吧。」
英彥將瑪那熒幕推送至莉莉面前。畫面當中雖然顯示出已進行過確認的淑惠所用電腦之記
錄日誌，然而那台電腦卻呈現出『目前正在使用中』的狀態。
「有人正在使用電腦……！」
莉莉頓時倒抽了一口氣。
「淑惠人在電腦前面……的可能性很低。連線地點跟以往不同，顯然這是來自外界的駭客。」
英彥開口說道。
「如此說來……這名駭客就是2V囉……！」
莉莉臉色為之一變。
看見莉莉神情大變的英彥隨即對她點了點頭。
「你這番推測屬實的可能性頗高。為了小女安危，關於交易一事你大可放心。麻煩你留下聯絡的方式，我會隨時傳送最新情報給你。你應該也很想趕往連線地點逮人吧？」
「……感激不盡！」
莉莉低頭致謝，隨即轉身衝出了大祭司辦公室。
○
隔天，絢子一樣很順利地提升了自己的等級。
「應該已經掌握到戰鬥的訣竅了吧？」
絢子的武器此時已經由匕首換成了日本刀，而一開始等級就很高的淑彥也跟著升了好幾級。縱使遇上相當強悍的怪物，兩人也有辦法靠著聯手攻擊將敵人解決掉。
「照這情形看來，現在前往地圖中央地帶，應該也不成問題了。」
淑彥在兩人收拾掉數隻熊怪之後說道。
「你是指先前說過藏有一把強力武器的地點嗎？」
「嗯，那是一把對魔王特別有效的長劍，同時也是這款遊戲當中最強的武器喔！」
「既然號稱最強的武器，那豈不是很容易成為眾人爭奪的目標嗎？」
「負責守護的怪物非常強悍，因此若不知道攻略竅門的話，想擊敗它簡直是難如登天。很遺憾的是我還來不及轉述訣竅，大家就已經被迫各自散開了。」
「以學校那群學生們的個性，很可能為了搶劍而大打出手喔！」
絢子如此說道。淑彥隨即笑著做出回應。
「哈哈哈。像這種將爭鬧搶奪帶進遊戲當中的心態，真不知該覺得可悲，還是因為有喜愛爭鬥的人置身其中而認為是件好事一樁。」
「止息紛爭方為武之精髓，這是我所學到的武學定義。」
對絢子而言，這不過是出於下意識的一句回應，但淑彥卻一臉佩服。
「原來如此。看樣子，我也必須用心學習一下其他宗派的思想理念了！這是一項值得傾聽的意見。不對，或許是你本身就擁有非凡的思想。」
「你、你幹嘛每次都正經八百地說出那麼誇張的稱讚啦……」
雖然半開玩笑，然而絢子還是面紅耳赤地露出靦腆笑容，將臉轉向了一旁。
明明只相處短短兩天的時間，但兩人如今已經熟稔到可以隨口閒聊了。
「就是因為句句屬實，所以我才會正經八百的啊。」
「這、這個話題到此為止。話說回來，那把武器的藏匿地點是在……」
絢子一出聲詢問，淑彥立刻伸手指向前方。
「老實說，我們早就踏上前往該處的路途了。那個地方就是我們的目的地。」
只見一座巨大岩山聳立於前方。
「如此說來，寶劍就位在山頂囉？」
絢子抬頭仰望那座岩山。
兩人一同來到山麓附近，隨即發現岩山基本上還是有一條勉強可供通行的道路。上方有些險峻地帶非得沿著事先釘在岩壁上的鐵鏈攀爬，否則絕對抵達不了。
「在這條山路上還會遭到強悍怪物的襲擊嗎？真是一場嚴苛的考驗呢。」
絢子忍不住嘀咕著。淑彥立刻笑著回了她一句『放心吧』。
「山頂有一座火山口。那邊雖然狹窄，不過還是有另一條小路。只要能夠成功逃進那條小路，就可以反過來利用狹窄地形誘使守護獸陷入動彈不得的狀態。這是用來對付它的最佳方法。」
「原來如此，也就是所謂的秘技是吧。」
絢子聽完，旋即邁步走向狹窄山道。
雖然山路險峻難行，而且愈是接近山頂地帶就愈無立足之地可踩，但絢子不愧是擅長應付這種高聳地形的專家。她甚至還拉了舉步維艱的淑彥數把，帶領他一路往山頂推進。
「火山口周遭圍繞著一條環狀通道，其中有一小段路徑格外狹窄。你看，就是那邊。」
兩人一抵達可以眺望環繞在火山口周遭那條長達數百公尺的圓形通道至高點後，淑彥隨即伸手指向其中一處。那邊確實是個一次只能勉強容納一個人通過的路段。
「寶劍就藏在火山口之中。一旦踏入通往火山口深處的通道，便會遇上負責把關的守護獸。」
絢子聽完淑彥的解說之後，輕輕點了點頭。
「接著就轉身折返環繞在火山口周遭的道路，設法將它引誘到那個狹窄位置就可以了。」
「一點也沒錯。務必要往左轉，只要別搞錯這點就不成問題了。」
淑彥語帶保證地說道。
於是，兩人便沿著通往火山口深處的通道前進。
往下走了數十公尺之後，兩人抵達一個仿佛滿溢的池塘般，充滿滾燙熔岩的火湖旁邊。
「這裡不斷竄出陣陣熱氣……我們該如何進入熔岩之中？除此之外，我也沒有看見傳說中的寶劍啊？」
絢子看著腳邊的鮮紅熔岩出聲詢問。淑彥敦促她趕緊做好逃亡的準備。
「只要擊敗守護獸，熔岩就會自動消失。看來守護獸就快現身囉。」
這句話才剛說完，只見熔岩火湖的中央地帶好像有一股噴泉由下往上狂噴似的猛然隆起。這股熔岩噴泉旋即增強勁勢，一邊朝四面八方噴出陣陣熔岩飛沫，一邊成長至將近十公尺高的。
「熔岩竟然……！好像有什麼東西從那股噴泉下面冒了出來……」
「那是火焰魔人，它要追過來囉。」
淑彥帶頭往火山口外面跑，絢子也隨後跟上。
她邊跑邊回過頭，依稀看見一道高度超過十公尺以上的人型身影躲藏於熔岩中。那玩意兒跨步行走於熔岩火湖之中，呈現焦黑人體模樣的不明物體周遭沾附著滾燙熔岩，以致全身上下不斷竄出陣陣烈焰。
「雖然知道只不過是一場遊戲，但是看起來還是很嚇人呢……」
絢子讚嘆道。
那是一個身長超過十公尺的火焰魔人，它所夾帶的迫力著實令人嘆為觀止。
火焰魔人緩緩逼近絢子與淑彥。不對，它的動作雖然相當緩慢，但步伐寬度卻大相逕庭。絢子明明快步疾馳，火焰魔人卻在轉眼間來到她的身後。
「快走。」
淑彥神態平靜地說道，並讓絢子先走，改由自己殿後。由於目前兩人是沿著上坡路段奔跑，因此他們的前進速度跟火焰魔人可說是平分秋色。不過，只要順利抵達平坦的火山口周邊通道，兩人應該就能稍微領先火焰魔人的速度。
絢子一邊與火焰魔人保持著一段距離，一邊成功地跑進火山口周邊的通道。接著，她轉了個九十度的大彎，繼續沿著通道奔馳。
然而……
「你跑反了！不是那邊，是要往左轉才對……」
淑彥扯開喉嚨大喊。
「咦？」
絢子聞言停下腳步。她回過頭去，赫然發現淑彥站在離她有一小段距離的位置，而火焰魔人早已經趁機搶占了兩人之間的空隙。
「不妙……！」
仔細回想，絢子這才猛然驚覺自己竟誤解了『往左轉』這三個字的意思。就這方面而言，絢子確實是個看似精明，實則容易犯錯的女孩。
更糟糕的是火焰魔人已經開始朝著絢子所在的位置邁進。
「嗚哇……！」
這麼一來，絢子也只好沿著通道繼續往前逃竄。
「不可以！往那邊逃命的話，接下來的路會更加崎嶇，最後一定會被火焰魔人追上。」
在火焰魔人背後的淑彥開口提醒。但事態已經演變至此，他實在也無法一舉扭轉乾坤了。
「我、我該怎麼辦才好？」
絢子連忙開口詢問。
「雖然能夠從敵人背後提供援護……然而火焰魔人一開始就被我設定成一頭會持續追趕目標的怪物。因此也只能請你奮力一搏了。」
儘管面對這種危急萬分的狀況，淑彥的語氣依舊極其冷靜。
「盡、盡全力……是吧……」
絢子轉身躍向迎面直逼而來的火焰魔人，並順勢揮動日本刀給了火焰魔人胸口一刀。
「砍中了！」
她緊接著往後跳開，並為了確認攻擊是否生效而抬頭仰望火焰魔人。
「……什麼！」
但是，這記攻擊似乎無法遏上火焰魔人的
進逼。裹著熔岩與烈焰的龐大軀體仍舊若無其事地繼續往前推進。
「雖然因為動作遲鈍而不擅長閃避，但它的防禦力卻相當高。再加上……」
淑彥話才說到一半，火焰魔人便猛然張開雙臂、抬頭挺胸，發出一陣仰天怒吼。不僅如此，胸口還伴隨著這陣咆哮浮現出無數的顆粒狀隆起物。
「那是……？」
絢子大惑不解。
「……它會發射無數顆熔岩彈攻擊目標，想完全避開簡直是不可能的任務。」
就在淑彥補上這段說明之際，數不清的熾熱岩彈已經朝著絢子所在位置直撲而去。
「嗚哇啊啊啊！」
絢子奮力左右跳躍，閃躲從天而降的大量岩塊。只是岩彈數量實在太多了。
「哇咧……這……怎麼還沒完啊……！」
她不禁放聲尖叫。
其中一塊滾燙岩石直接命中絢子。
絢子被岩塊震飛，接著又被另一顆岩彈擊中，整個人重重跌落到地上。還好這場可怕的熔岩彈雨總算告一段落了。
「糟糕……」
淑彥連忙使用治療魔法。
絢子立刻復原起身，然而戰況卻未見好轉。
「我、我該怎麼辦才好……」
絢子開口問淑彥。這個問題再度換來對方冷靜的回應。
「我會從背後持續展開攻擊，不過在擊敗火焰魔人之前，我們得面對五次跟剛才一模一樣的攻擊。絢子小姐若是無法讓體力保持在完全回復狀態的話，必定會一擊斃命。但是，我頂多也只能再使用三次回復魔法。」
「我懂你的意思。總之，我得持續閃躲對方發動的攻擊。」
「一點也沒錯。這不單是牽涉到反射神經的問題，同時也是個在遊戲設定方面絲毫不容妥協的問題。如果狀態數值不夠高的話，就算反射神經再怎麼靈敏，你還是會被岩彈給擊中。」
「意思是說我只能乖乖等著送死嗎？」
絢子頓時驚慌失措。
火焰魔人此時已經進入準備發射燃燒岩彈的攻擊狀態。
「等等……！還有一個解套的方法！」
淑彥像在表達『這招絕對沒問題』似的放聲大吼。
「什麼方法？」
絢子滿心期待地開口詢問。
沒想到……
「趕緊脫掉衣服！統統脫掉！」
「什麼……？」
「我說，趕緊脫掉你身上的衣服。脫到一絲不掛就對了！」淑彥重複同一句台詞。
「這……你到底有沒有搞懂我們現在面臨的是什麼狀況啊！？」絢子忍不住破口大罵。
但是，淑彥卻一臉認真地點了點頭。
「快點脫掉衣服，聽我的話准沒錯啦！」
「你……你知道自己究竟在胡說……噗喔！」
絢子沒有機會講完剩下的『八道些什麼』幾個字。因為火焰魔人已經發射第二波熾熱岩彈雨，絢子這次仍被其中兩發岩彈擊中而倒地不起。
「所以我才要你趕緊脫光衣服啊。就連內衣褲也不要穿。」
淑彥邊使用回復魔法，邊繼續對她喊話。
「我、我才要問你到底在無言亂語些什麼咧……」
等體力回復後，絢子立刻從地上爬起身大聲抗議著。
不過，卻換來一個雖然嚴肅，卻又極具決定性且壓根兒讓她無從反駁的答案。
「忍者卸下愈多裝備物，迴避力就會跟著大幅提升，全裸狀態更是能夠爆增三倍之多！」
「你騙人！」
絢子大聲斥責一臉正經八百的淑彥。
但是，淑彥卻未因此而打退堂鼓。
「我只是說出最有效率的解決方法罷了。以你現在的等級，只要願意照我所說的去做並集中精神閃躲攻擊，我就能夠擊敗火焰魔人！」
淑彥=淑惠在個性上有著排斥情緒因素、純粹重視效率的特徵。此時此刻，她完全沒考慮到以絢子的角度而言，自己看起來是一名男性。她以為絢子只是受到生性極端怕羞這種程度的小事影響，才會遲遲不肯脫光身上衣物。同時也進一步認定在這種狀況下，因為害羞這個理由而選擇苦吞敗仗，是種愚不可及的行為。正因如此，在絢子耳里，淑彥接下來的喊話便成了一連串荒唐的台詞。
「快點脫！沒什麼好害羞的！反正只有我看見而已！不對，如果真的會害羞，那就應該先踏出第一步，小脫一件！如此一來，你就能夠實際體會到自由的感覺！」
「這是哪座天體營的宣傳口號啊！」
絢子忍不住開口抱怨。下一秒，岩彈又準確無誤地命中她的腦袋瓜子。
「嗚啊！」
「所以才叫你快點脫嘛！我只能再使用一次回復魔法喔！」
「嗚……脫……脫就脫啦！不過你必須先轉過身去才行！」
獲得回復並再度起身的絢子自暴自棄地放聲大吼著。
不過，她這番決心也只是換來一句不解風情的台詞。
「要是轉過身去，我就無法攻擊火焰魔人了啊！」
「那我就只肯脫掉一件衣服！」
雖然嘴上抱怨個不停，絢子還是伸手抓住自己的衣服，一鼓作氣脫掉上衣。只是下面還穿著一件鎖煉甲。
「不脫掉身為主要裝備的鎖煉甲，你的行動就毫無意義了！」
「就、就跟你說別在那邊囉哩叭嗦了嘛！」
也不曉得是一不作二不休的心態作祟，還是由於脫掉一件衣服而變得較為大膽的緣故，只見絢子接著又動手脫掉了鎖煉甲。此時的她上半身只以布條纏裹住胸部，十分暴露。
「這、這樣應該可以了吧……！咦，奇怪……？」
絢子一臉困惑。因為儘管她準備開口抱怨，但卻明確感受到自己的身體自由度瞬間大幅提升。
「這是……！」
雖然能力提升不到三倍之多，但面對下一波從天而降的燃燒岩彈雨，她已經進化到只要集中精神便可以全數避開。甚至連岩彈的墜落速度看起來也好像變得格外緩慢。
「這就對了。但是為求萬無一失，我建議你最好還是脫光……」
「少囉嗦！反正這樣就足以應付敵人的攻勢了啊！」
絢子不禁破口大罵。
淑彥則是搖頭否定了她的說法。
「可是火焰魔人一旦陷入瀕死狀態，會朝全方位發射出更為密集的岩彈暴雨喔！」
緊接著，淑彥的預言立刻化為現實。
火焰魔人的身體開始縮小。由於它從身上發射出更大量的熾熱岩彈，導致體積縮水。只見滾燙岩彈以遮掩住整片天空的驚人密度傾泄而下。
「討厭啦啊啊啊啊啊！」
絢子一邊哭喊，一邊動手脫掉裙子。
最後……
火焰魔人終於被消滅了。
不過，這全都得歸功於只能一邊以雙手遮掩自己的裸體，一邊蜷縮成一團的絢子所付出的努力。
「嗚嗚嗚……簡直是奇恥大辱啊……」
淑彥走到絢子身邊，將衣服遞給她。
「真是委屈你了。在這麼難為情的狀況下，你表現的實在很……」
「笨蛋！難道你壓根兒不知道體貼為何物嗎！」
絢子破口大罵，一把搶下他手中的衣物。
淑彥對她的反應感到十分驚訝，整個人為之一愣。
「真、真的非常抱歉。我實在無法敏銳察覺到他人情感的微妙變化啊。那個……可以請你原諒我嗎？我似乎有點過於重視所謂的遊戲效率了。」
淑彥的反應及這番率直的道歉，反而令絢子不知所措，內心不禁浮現一種近似看破一切的達觀心境。
——就算和他發脾氣也沒有用吧……他就是這種不善處理人際關係的人啊。
「下……下次記得先考慮一下對方的感受再開口啦。」
絢子叫淑彥轉身背對自己，隨即趕緊穿上衣服。
「真的很對不起。魔術學院之所以被卷進這場風波之中，肯定也是我這個缺點所造成的吧。」
轉身背對絢子的淑彥再次開口表達的懊悔之意。
「好了好了，你就別再責怪自己了。」
已經穿好衣服的絢子出聲安慰，但淑彥卻緩緩搖了搖頭。
「這純粹是自我反省罷了。我就是認為與他人意識的直接交流很重要，才會著手進行這項有關於假想異空間的研究，不過，就算有這種想法，我還是會為自己無法理解人類情感變化一事感到懊悔。等等，或者該說我就是因為無法理解他人情緒，才會展開假想異空間的研究吧。這就表示我由衷渴望找到能夠與自己心靈相
通的夥伴。」
淑彥回過頭去笑著對絢子說道。
「我發誓總有一天必定會成為能夠得到你認同的人，屆時希望你可以喜歡上我。」
「你……」
絢子霎時滿臉通紅，整個人愣住了。
——難不成……他、他剛剛是在向我告白嗎……
「……你、你說什麼？」
看見絢子一臉困惑，淑彥很遺憾似的搖了搖頭。
「不，現在的我還沒有資格啊。」
「沒、沒這……不對，等一下，我在胡說八道些什麼啊？這不是我想說的話。就是，那個……呃，該怎麼說才好呢……」
思緒一片混亂的絢子說話不禁開始結巴。
但是，淑彥卻毫不在意地帶頭邁出步伐。
他這番舉止令絢子感到十分傻眼。
——由我主動問他「你剛剛那句話是什麼意思？」好像也有點奇怪啊……算了，反正現在也不是在意這種事情的場合……
就在她邊走邊想著這些事情的時候，淑彥伸手指向前方。那是通往火山口深處的通道。本來填滿整座火山口的熔漿火湖，如今徹底展露出湖底的漆黑崎嶇岩壁。
「火焰魔人一消失，滾燙岩漿就會跟著消散不見。」
淑彥開口解釋，接著示意要絢子看火湖中央地帶。
「是劍……」
絢子發現到有一把劍就插在火山口的正中央。
「我們走吧。」
淑彥沿著通道深入火山口。
絢子也隨後跟上。但是在推進一小段距離之後，她突然停下了腳步。
「等一下，有一股陌生的氣息。」
「氣息？」
淑彥回頭詢問。絢子朝他點了點頭。
「是人類的氣息。難不成已經有學生隨後趕到了嗎？」
「那可真是謝天謝地。我還想說如果順利取得寶劍，我們就可以準備朝魔王城邁進了呢……」
淑彥開口說道，但是他卻沒有機會好好將這句話講完。因為對方已經出現在通往火山口深處的通道上。
起初兩人只聽見踩踏岩石的腳步聲以及拖行某種物體的聲響重疊在一起。沒想到隨後出現的，竟然是一名個子嬌小的少女。
「是誰啊……我從來沒有見過她。她並不是我們班上的同學。」
絢子隨即擺出應戰的架勢。
那名嬌小少女仿佛在回應絢子的行動似的，也壓低了身子。
儘管如此，她的模樣看起來實在很不協調。這並不是說她的身體構造有多怪異奇特。之所以讓人覺得不自然，是因為她的身高明明只有一百二十公分左右，背上卻背著一把將近一百八十公分長的大刀。再加上她那頭綁成馬尾的秀髮，更是長到幾乎快要觸及地面。這一點也替她醞釀出一股奇特的印象。
不過就外表看來，無論是她的長相、身材都找不到任何缺憾。甚至可以說她的容貌以及體型都完美無缺。不僅五官樣貌宛如人偶一般美麗動人，就連體態也十分勻稱，令人忍不住猜測她八成能夠展現出仿佛機械般精準且靈敏的動作。
「無論來者究竟是何方神聖，都不准踏進這片封印之地。」
少女用童稚的聲音大喊。然而她說的卻是古語，因此給人一種不協調的落差感。
「封印之地？這麼說來，你是在守護著這座火山口嗎？」
絢子開口詢問。少女仍然以豪氣干雲的嗓音作出回應。
「然也，在下乃是長年負責守護此地的守護者是也。」
「守護者……我們明明已經打敗火焰魔人了啊。難道她才是真正的守護者？」
絢子回過頭去問淑彥。
淑彥立刻搖頭加以否定。
「這名角色並不存在於遊戲當中。」
「這……你確定？」
絢子的聲音夾雜著一絲緊張感。雖然之前就聽淑彥提到遊戲當中可能有些變更，但遣名看似具備自我意識的角色突然出現在眼前，應該可以視為異常的突發事態吧？
「等一下，問題是她說的每一句話都像極了電玩中的台詞。就連她稱這裡為封印之地的說詞也完全符合遊戲設定。」
淑彥不得不同意絢子的分析，然而他還是再度搖了搖頭。
「你說的沒錯，但真的不是啊。這名角色的確不存在於遊戲設定之中。她是個危險份子。」
「這麼說，這傢伙就是所謂的不確定要素囉……？」
「沒錯……」
淑彥神情緊張地輕聲作出回應。
但是，這名嬌小的少女似乎對兩人之間的密談沒什麼好印象。
「在下不喜交頭接耳之秘密商談！既然兩位行跡可疑……」
嬌小的少女伸手握住背上的長刀。
絢子立刻提高警覺，接著便察覺到這名嬌小少女絕對無法拔出刀身。
她的手臂只能夠伸展至肩頭上方的範圍，絕不可能超過手臂的原有長度。不過，刀身長度卻遠遠超過她的身高。
果然不出所料，只見嬌小少女竭盡所能地往上伸展緊握著刀柄的手臂。長刀雖然從她背上刀鞘露出一小截鋒利刀刃，但整把刀身仍舊藏於刀鞘之中。
「一般來說應該知道會碰到這種情形吧……」
絢子感到傻眼，但在下一秒，才發現少女對於『通常應該知道會碰到這種情形』的危險處境其實早就瞭然於胸。
「在下名喚慧蒔。雖然素來無怨無仇，但在下因職責所在，必須取下汝等項上人頭！」
只見自稱慧蒔的嬌小少女先將握在手中的刀柄使勁往下壓，再利用反彈力道抽出長刀。不對，與其說是抽刀出鞘，倒不如說是拋出刀身較為正確。她一做出抽刀動作，立刻放開緊握刀柄的手掌，任憑刀身滑出刀鞘，將整把長刀順勢拋向半空中。
「啊啊！」
絢子抬頭仰望，鋒利白刃飛翔於天。而為了追趕脫手飛出的白刃，如今只背著一把空蕩刀鞘的慧蒔也跟著縱身躍起。她巧妙地接住刀刃之後，隨即任憑一頭長髮隨風飄逸，然後蜷縮身子開始旋轉。瞬間化為一顆夾帶鋒利刀刃的危險球體，從半空中猛然襲向絢子。
「危險！」
淑彥快步閃身擋在絢子前面。他抽出自己的佩劍，硬生生接下了慧蒔帶著驚人氣勢自空中直劈而下的這一刀。
現場響起一陣仿佛大型機器互相碰撞的金屬聲。淑彥被慧蒔的強烈斬擊震飛至後方。
「淑彥！」
絢子反射性地開口呼喊他的名字。
不過淑彥雖然被震飛出去，整個人並未因此而失去平衡。
「放心吧，這種程度的攻擊還難不倒我。」
淑彥笑著對絢子說道。
「……你！哪有人挑這種驚險場合耍帥的啊！」
絢子忍不住破口大罵。
「情節已經超出遊戲設定，沒人知道接下來會發生什麼事。所以我非得一肩挑起責任不可。」
不過淑彥卻毫不退縮。
「又在囉哩叭嗦地講些莫名其妙的話！汝等還不快快停止戲弄在下的無禮行徑！」
慧蒔再度像顆蹴球一般，蹦蹦跳跳地轉動長刀迎面襲來。也不知道是長刀本身十分沉重，或是慧蒔的體重過於輕盈，只見她整個人受到刀身牽引。儘管如此，或許是她對於這種攻擊風格早就習以為常，所以祭出的每一擊都相當紮實。此外，雖然每波攻勢都只能砍出一刀，不過她卻能藉由旋轉身子的方式，源源不絕地發動連續攻擊。
若非來到位於火山口底部的寬闊岩石平原地帶，淑彥大概一下子就會被對方逼入絕境吧。此時的他也只能勉強接下慧蒔的兇猛攻勢。
「淑彥！」
絢子雖然試圖針對慧蒔的弱點下手，不過，慧蒔的身體周遭一直都是保持著鋒刃飛閃不止的狀態。
「你說自己長年守護著這裡，究竟是在負責守護什麼？」
淑彥邊擋下對方的攻擊，邊開口詢問。
沒想到慧蒔竟老實地回答了這個問題。
「守護什麼乃是秘密，若說到在下所守護的物品，那自然更是無可奉告的最高機密！」
老實回答固然很好，但慧蒔或許是個腦筋不太靈光的少女也說不定。
「你負責守護那口寶劍嗎？」
「大錯特錯！在下是為了防止魔王奪得聖杯而固守在此！……咦？總覺得在下似乎不小心透露了最高機密……」
慧蒔微微側頭，一臉困惑。
「等一下，既然如此，那我們其實也沒有妨礙你執行任務的意思……！」
淑彥開口試著解釋，不過慧蒔卻未因此而停止攻擊。
「縱使汝等並無
惡意，但任務就是任務。除非敗北，否則在下絕不可能停止攻擊！」
「只要能夠擊敗你，你就願意停止攻擊嗎？」
「武士絕不食言！或者該說敗北就等於死亡！此乃戰場鐵則，不是嗎？」
「既然如此……」
淑彥說著舉劍指向前方，悄然停止所有動作。
「有機可趁！」
慧蒔並未錯過這一瞬間的空檔，立即提刀直取淑彥而來。
「淑彥！」
絢子見狀連忙放聲大叫。慧蒔的刀精準地勾勒出一條砍斷淑彥首級的軌道。
只見慧蒔的嬌小身子飛快地穿越僵直不動的淑彥身旁，刀刃也準確地橫掠過淑彥的頸項。
「咿！」
絢子不禁發出一陣短促的尖叫聲。她早就料到淑彥對劍術方面一竅不通。雖然他在假想異空間當中的表現比絢子還要出色，不過那大概是拜置身遊戲世界所賜。相信他應該是因為熟知遊戲規則，才有辦法與怪物們交手。然而若是得和超出遊戲設定的角色較量劍術，那麼他當然只會苦吞敗仗。畢竟慧蒔是個縱使回到現實世界，就連自己大概也會感到相當棘手的刀劍高手。
於是，淑彥的身體就這麼維持在僵硬不動的狀態下，逐漸淡化消逝。假設純粹是遊戲意義上的死亡，那麼屍體頂多只會化作粉塵消散罷了。然而此時的淑彥卻有如影像失焦，呈現出一種前所未見的消失方式。淑彥像一尊雕像般紋風不動，唯獨他的身體周遭看起來好像蒙上一層馬賽克似的模糊不清。
「難道說你真的……」
絢子並未接著說出『已經死了嗎』。因為她實在不想講這幾個字。
可是，慧蒔卻表現出一副認為自己已經大獲全勝的樣子。
「戰死沙場乃是武士的榮耀，無須為他傷心難過。」
慧蒔轉頭望著絢子，同時舉起手中的長刀。
絢子當然無暇沉溺於感傷之中。只見淑彥維持著向前伸出佩劍的姿勢，身影已經淡化至幾近消失的狀態。比起確認他的生死，先設法保住自己性命才是首要之務。
「接招吧！」
慧蒔做出揮舞長刀的準備動作，將手中大刀高舉過頭。
不料……
慧蒔的身體突然輕輕飄浮到半空中。並不是她縱身躍起，而是由於她此時一副宛如懸掛在長刀下面的形態。
「這、這是什麼狀況！不對，來者何人！」
垂吊在刀柄底下的慧蒔拼命地掙扎，接著轉過頭去，一確認對方的長相後，立刻錯愕萬分地放聲大叫。
「怎麼會是你！」
「啊啊！」
就連絢子也忍不住驚呼出聲。
以裝備護手甲的雙手夾住刀身，導致慧蒔垂掛在刀柄下方的正是淑彥。可是，身影即將消失不見的淑彥明明還維持著同樣姿勢，站在離兩人有一小段距離的地方啊。
「既然採取一般戰術絕不可能獲勝，我只好利用影像程式的缺陷來對付你囉。」
淑彥如此說道。
「缺陷是什麼玩意兒！根本不可能有所謂的缺陷存在！可惡，在下必定要……！」
慧蒔雖然竭盡全力地掙扎，不過淑彥一甩動刀身，慧蒔那雙原本緊握刀柄的手掌也跟著一滑，整個人就這麼『咻~~』地飛了出去。
「哎——呀———！」
慧蒔摔落地面，接著又往前連滾了好幾圈。
「程式缺陷？」
絢子快步跑到淑彥身邊，指著那個仍舊保持往前伸出佩劍的姿勢，僵直站在原地的影像版的淑彥說道。
淑彥點了點頭。
「只要採取某種特定動作，便能留下一道定格的影像。雖然幾秒鐘之後，玩家本身將重新出現在距現場有點距離的地點，但定格影像還能殘留一小段時間。」
「你這個大笨蛋……別這樣嚇唬我好嗎！」
絢子彆扭地責罵著。
此時，現場又響起另一陣嘹亮的嗓音。
「在下輸了！接下來在下準備切腹自殺，汝等就睜大雙眼瞧個清楚吧！」
只見慧蒔擺出正座姿勢，雙手猛然扯開正面衣襟。
「啊，喂，快點住手！千萬別急著尋短啊！」
絢子雖然出聲制止，慧蒔卻堅持不肯妥協。
「別阻止在下！這是最適合武士的死法……」
慧蒔說完高舉右手，以左手抵著腹部。
接著……
「抱歉，可否商借閣下佩刀一用呢？」
「拜託，有哪個人會借刀給別人自殺啊？」
絢子一臉傻眼地說道。
「在下奉行大刀主義，從不與敵人短兵相接，所以身上沒有短腰刀可用。這點還請閣下通融。」
慧蒔低頭懇求絢子。
「最近並不流行這種武士道精神喔。」
「但在下奉行古風路線，所以……」
「既然走古風路線，那隨身帶把自裁用的短腰刀不就得了？」
「在下未曾自裁過，因此全然不知道方法與流程。」
「只有自裁是人人都只能擁有初體驗的行為啦！你這哪叫走古風路線啊！」
「那麼縱使在下不算奉行古風路線也無妨。」
慧蒔如此說道。真要追根究底的話，慧蒔的個性顯然是造成這段對話開始變得沒完沒了的主因。也不知道是因為再也看不下去，還是覺得事態多少有點失焦的關係，淑彥趕緊在一旁開口解圍：
「既然這樣，就由我負責保管你這條命吧。請你助我們一臂之力。」
「幫助汝等？」
慧蒔從地上站起身。
「不願意也無妨，只要告訴我們你究竟是什麼人就可以了。」
淑彥此話一出，慧蒔隨即擺出雙臂交抱的姿勢。
「這樣就夠了嗎？」
「沒錯。」
「姓名方才已經報上，在下名喚慧蒔。為了不讓魔王取得聖杯，而將聖杯封印於此。」
「這些我們都知道了，那你來自何方呢？」
「在下是為了駐守此地而誕生的。除此之外便一無所知。」
慧蒔如此說道。看樣子，似乎還有連她自己也不明白的事情。
「不過，所謂的魔王就是紗伊阿九斗。不對，如果她指的是遊戲劇情當中的魔王，那是否表示聖杯一旦落入他手中，情況同樣會變得很不妙呢？」
絢子開口詢問淑彥。
淑彥也側頭思索著。
「有關這一點我也不清楚。但是，那個叫聖杯的道具是個起初並不存在於遊戲設定當中的要素。換句話說，他一取得聖杯就會引發危機……大概就是這麼一回事吧。」
淑彥如此說道，與絢子面面相覷。
「汝等在囉哩叭嗦些什麼？聖杯不就是封印住魔王之力的神器嗎？就因為魔王擁有不死之身，所以才要利用聖杯封印住他的魔力啊。」
慧蒔開口說道。
「這……劇情產生了變化……等等，難道這是一起實際發生過的事件？」
絢子喃喃嘀咕著。接著，神情緊張地望向淑彥。
「或許你不知道，我們學院過去其實常常被捲入與魔王扯上關係的紛爭之中。如果這是一段關於現實魔王的描述，那我想我們正面臨一場根本無暇再攻略遊戲的巨大陰謀……」
聽完她的話之後，淑彥的表情也為之一沉。
「既然如此……那我們接下來該怎麼做比較好？」
「總而言之，我們必須將聖杯的事情轉告給阿九斗知道才行……此外，最好也請她加入我們這趟旅程。」
絢子邊看著慧蒔，邊如此說道。
淑彥輕輕點了點頭。
「……你，願意跟我們一起走嗎？」
淑彥將搶來的長刀遞到慧蒔面前，她隨即畢恭畢敬地伸手接過長刀。
「在下捨命奉陪到底。」
「真是抱歉。連我也有點搞不清楚狀況了……但是，我倒是很清楚自己大概非得做些什麼不可就是了。我是第一次有這種感受，所以其實還滿害怕的……不過，我們這就出發去見他一面吧。然後再一起重返現實世界，聯手面對真正的挑戰。」
淑彥開口說道。
他說這段話的語調並不像以往那樣裝腔作勢，這種轉變令絢子有種仿佛看見淑彥真實面貌的感覺。當然啦，真正的他八成也是個不擅爭戰的人吧。
「我也會出手相助的，你用不著太過擔心。」
絢子面帶笑容地看著淑彥。
淑彥也回以一抹微笑。慧蒔則是舉步走向火山口中央。
那裡有一把劍。
號稱能夠擊敗魔
王的寶劍，就這麼靜靜地插在台座上。
那是一把必須以雙手握持的長劍，劍托鑲滿寶石、劍柄刻有美女雕飾圖案。若非置身遊戲世界，這把劍根本毫無實用性可言。
「此乃『屠魔劍』，是遊戲設定上最強的寶劍。」
淑彥伸出雙手握住劍柄並灌注力量，隨即毫無窒礙地拔出劍身。
「喔喔！」
絢子忍不住發出驚嘆聲。原因無他，當淑彥拔出寶劍的那一瞬間，地面竟然開始產生劇烈的晃動。
「我並沒有設計這樣的演出特效啊……」
手握寶劍的淑彥如此說道，接著回頭看了絢子一眼。
「你的意思是說，又有其他不確定要素出現……」
「八成是魔王開始採取行動了吧。」
慧蒔開口說道。
「什麼？」
絢子頗感意外地出聲反問。即便說阿九斗早已在這個遊戲世界當中覺醒成為魔王也絕不為過。
不過，慧蒔又跟著解釋道：
「魔王一共遭受到兩個階段的封印。由於這個世界的形貌已經徹底改變，因此雖然不知位於何方，但至少前人封印了魔王本體，並將其魔力抽出來封印在聖杯之中。在下並不清楚魔王本體在哪，唯一知道的就是魔王如今已經完全甦醒過來了。」
「這是怎麼回事……遊戲裡居然同時出現兩個魔王……」
淑彥還來不及把話說完，大地的震動頓時變得更加劇烈兇猛。
火山口的漆黑岩層表面開始迸裂，一條寬度將近一百公尺左右的裂縫從原本插著寶劍的台座朝另一側筆直延伸過去。
「快逃！」
淑彥指著先前過來時的通道。
三人立刻動身快步沖向那裡。
在一行人跑向通道的期間，裂縫仍持續朝另一側不斷延伸過去。接著，只見裂縫周遭的岩石開始往下崩塌。
最後，一個巨大空洞伴隨著轟隆巨響出現於火山口底部。
「這裡該不會是要火山爆發了吧？」
絢子開口詢問。一行人爬完通道，抵達環繞火山口周遭的通道回過頭一看，發現眼前出現了一幅怵目驚心的駭人光景。
「啊啊！」
「那究竟是什麼東西？在下不曾見過那種怪物！」
淑彥與慧蒔也跟著發出驚叫聲。
裂縫此時已變成一個堪稱巨大空洞的洞穴。這個直徑長達數百公尺的空洞中，幾乎是呈現完全無光的黑暗狀態。但是，卻有一個不明巨大物體的身影自黑暗中緩緩浮現。
在場眾人只覺得空氣壓力似乎也跟著產生變化，那個巨大物體竟然如同覆蓋住整片天空似的現出身影。
那個物體看起來活像一隻巨大章魚。它擁有黏膜狀的皮膚，並以觸手將袋狀軀體高舉於天際。而除了觸手之外，它似乎也同時具備四足走獸的身體。只見這隻說穿了根本是由獅子與章魚結合而成的怪物，一邊晃動身體緩緩站起來，一邊昂首朝天空發出一陣驚天動地的咆哮聲。
「這究竟是怎麼回事……？」
目睹這幅光景的淑彥再也無言以對，整個人動也不動地站在原地。
至於那隻怪物則是開始移動。只見它爬出火山口，一跨越火山口對面，隨即任由上半身裸露於叢林上方，一路朝著北方前進。
北方正是魔王城的所在方位。
「那就是慧蒔所說的魔王嗎……？難道它在找尋聖杯的下落……？」
絢子膽顫心驚地嘀咕著。
○
莉莉一邊觀看傳送至手邊的情報，一邊依照顯示在瑪那熒幕中的地圖指示，加快腳步奔向目的地。阿寬雖然氣喘吁吁，卻還是緊緊跟隨在後。
「2V就藏身在我們即將前往的地方嗎？」
「如果不這麼相信的話，我們豈不是白跑一趟了嗎！反正不管躲在裡面的人是誰，我都會照扁不誤就是了！」
莉莉整個人已經進入興奮狀態。
地圖標示出一間座落在治安敗壞地區的老舊公寓。這是收入所得偏低者群居的地區，因此住戶們必然不可能長期居留於此，而且人們也不太關心其他街坊鄰居的變動。堪稱是個非常適合隱藏行蹤的地點。
儘管已經趕抵現場，莉莉仍然表現得極其理智冷靜。她先環繞整棟公寓外圍一圈，等確認過只有兩個出入口之後，才指示阿寬進入其中一個出入口，並且要他在二樓待命。
「一旦看到有人出現，就先以閒聊的方式阻止行動。對方若是急著逃跑，一定要立刻追上。不過用不著交手，只要設法拖住對方就可以了。」
莉莉再次叮嚀阿寬之後，隨即由反方向的出入口進入。這棟公寓的二樓正是她此行的目的地。
她邊任由手掌沿著斑駁點點的牆壁滑動，邊舉步爬上樓梯。公寓電梯早已被她事先按往頂樓。一到定位就立刻展開突擊行動，到時目標就無法利用電梯逃跑了。
「只要立刻展開突擊行動的話……」
莉莉喃喃提醒自己別忘記這項大原則。她一抵達目標房間的門口，馬上使勁全力掄拳轟向門扉。
咚！
門扉伴隨著驚人巨響凹陷，鉸煉跟著應聲脫落。莉莉完全不顧房內是否設有陷阱，猛然提腳踹開門扉。凹陷的金屬門扉重重掉落到地板上，響起一陣刺耳巨響。莉莉踩過門板，跨步踏進房間裡面。
那是個擺滿人偶的房間，除此之外不見任何生活用品。
躺臥在房間正中央的少女則是挺直了上半身。
瘦骨嶙峋的身體加上寒酸的衣服。一頭長髮散亂披肩，雙頰蒼白凹陷。
少女的外貌讓莉莉頓時心生猶豫，不知自己是否該立刻出拳攻擊此人。
然而這短短一瞬間卻成了致命傷。或許2V早已預料到會演變成這種狀況也說不定。
「我手上有人質喔。」
少女以沙啞嗓音說道。聲音當中夾雜著久未動用喉嚨直接與他人對談之人特有的詭譎抑揚頓挫。
少女——2V以飄浮在臉頰旁邊的瑪那熒幕映照出一幅畫面。
「這是那款遊戲嗎？」
莉莉擺出應戰架勢，同時領悟到2V所說『人質』這個字眼的真正涵義。
「沒錯，我可是有辦法消滅掉身處遊戲世界當中的人喔。」
2V如此說道。
那口吻正是2V慣用的語調，這讓莉莉不禁再次咒罵自己判斷失誤。
「我早該知道把玩人偶是女孩子喜愛的遊戲才對。雖然現在的我可以很明確地說出這句感想……但是，我實在沒料到幕後黑手竟然是個不健康且寒酸可憐的女孩啊。」
「你不該針對他人的身體發表評論喔。所謂人不可貌相，難道學校老師沒教過這個道理嗎？總而言之，如果不希望這群學生死在我手裡，就乖乖站在一旁看戲吧。」
2V連珠炮似的說出這串台詞。
莉莉一眼便看出她並不習慣展露出自己的廬山真面目。
「我想你應該不是那種只因為聽見別人說了幾句壞話，就動手虐殺學生的小心眼女孩吧。哼，反正橫豎你都已經無路可逃了。我才不管你手中到底是握有人質還是其他要脅條件，只要再一段時間，我們學校那群學生大概就會接連逃回現實世界了。畢竟那只是一場遊戲罷了。更何況你要是真敢動手，那我也會在同一時間要你小命。」
莉莉邊壓抑心中怒火，邊如此說道。這是因為她還有餘裕，才能有這種反應。
不過，當她心懷此念並注視著2V時，卻赫然發覺對方明明都已經現出真實面貌，卻還是具備著某種程度的從容。
——難道說她還有其他手段可用嗎？
莉莉以刺探的眼神望向2V，2V似乎也察覺到莉莉心中的疑念。
「既然如此，那我們大可相安無事地在這裡等待啊。反正彼此都覺得這種做法很好，那不就得了嗎？」
2V開始耍起嘴皮子。
「你這傢伙……你不惜冒著被鎖定藏身地點的風險，也要駭進梅基斯神殿電腦系統的理由到底是什麼？找到的東西就是你的最終王牌嗎？」
「天曉得。講是這樣講啦，但是你們只要稍加調查，我所追尋的東西大概就會跟著穿幫了吧。為了節省你們的工夫，我乾脆就好人做到底，透露那玩意兒的廬山真面目給你們知道好了。重點在於用來執行計劃的假想異空間……打從一開始就存在於其中的東西究竟是什麼呢？」
2V這番發言令莉莉大感震驚。
「你說……一開始就存在於假想異空間裡的東西？」
「一點也沒錯。」
2V露出一抹極不健康的獰笑。
「那玩意兒到底是什麼！那可是梅基斯
神專用的假想異空間耶？在制訂鳥籠計劃的立案人當中，應該也有隸屬於梅基斯神的神職人員才對。他們也知道那玩意兒的存在嗎？」
莉莉接二連三地拋出問題，2V卻揮了揮手打斷她的發問。
「那些神職人員毫不知情，畢竟是很久很久以前的事情囉。不對，應該說為了忘記那玩意兒的存在，相關資料才會被埋藏在最深處的系統底層領域，長久遭到棄置。」
「那麼……說穿了，藏在假想異空間裡面的東西到底是什麼？」
莉莉才開口詢問，2V便呵呵笑了起來。
「呵呵……我也懶得再釣你胃口了。那玩意兒啊……就是史上第一個魔王啦。」
「你說……什麼……」
莉莉不由得倒抽了一口氣。
「那號傳說中的角色本來就存在於異空間？別開玩笑了，那麼危險的玩意兒怎麼可能……！」
「就是因為太過危險，才會將他塞進假想異空間裡面啊。人類的想法還真是一成不變呢。而我呢，則是設法讓那玩意兒從沉睡中甦醒過來。那個初代魔王現在是以遊戲內的怪物角色重新現身。我負責在現實世界這邊改寫遊戲程式，以便親手打造出這種狀況。」
「這就是你進行駭客行動的主要目的嗎！」
「換句話說，就等於在遊戲世界裡面出現了一隻不受遊戲法則束縛的怪物。一旦有人遭它殺害，大概不會因此脫離假想異空間，而是當真丟掉自己的小命吧。」
2V笑著說道。
「嘖！你到底幹了什麼好事啊你！」
莉莉連忙開啟自己的瑪那熒幕，接著點進遊戲留言板。照理說，在遊戲內應該也能看見留言板顯示出來的文字列才對。
「我封鎖一切對內的通訊手段囉。那個遊戲留言板已經毫無用武之地了。」
「意思就是裡面的學生們只能自立自強了嗎……」
莉莉一臉不甘心地緊咬嘴唇。
「以遊戲的時間來計算，大概只要再過個幾天就能分出勝負了。若是換算成現實世界的時間，則是剩下不到一個小時。我們何不就此靜觀其變呢？在這裡也能清楚看見遊戲內的影像。好啦，究竟哪一方能成為最後贏家呢……還真令人期待啊。」2V露出得意的笑容。
2V變成了一條蛇。正確說法是2V自行扯斷的人偶手臂部位此時變成了蛇的模樣。
在扯斷的手臂裡面，暗藏著一台擁有獨立作業能力的通訊裝置。在收集情報時，只要碰到足夠空間，便可隨時隨地進行偷拍等作業。
蛇潛伏於叢林裡面，暗中監視著淑惠以及學生們的狀況。這條不甚起眼的綠色小蛇，很快便適應了這個世界的環境。
「看樣子，那位小姐好像自以為成功地逃進了這個世界。不過，我手上還握有一些沒透露給小姐知道的消息。倘若情報屬實的話，在這個假想異空間裡面，應當還有一名遠比我們更早潛伏於此的神秘人物……接下來，我真好奇這名神秘客究竟會對這個空間造成何種影響……此外，我也必須設法成為第一個與其接觸的角色……」
2V輕聲嘀咕著。
那名打從一開始便潛伏在這個世界中的人物，必然會以不確定要素的身份與這個遊戲世界產生聯繫。
「我得再深入調查一下此人的相關情報才行……幸好梅基斯的神官們似乎還沒察覺到此事。」
2V一邊自言自語，一邊將自身意識傳回到現實世界的人偶身上，也就是2V習慣使用、長相毫無特色可言的男性人偶。人偶如今位在梅基斯神殿的資料室裡面。雖然是一間擺設好幾台專用電腦的房間，但其中卻隱藏著只有透過這幾台電腦方可閱覽的檔案資料。
2V動手搜尋身為同事的研究學者宣稱以前曾經看過的某份檔案資料，那是一份有關初代魔王的資料。
雖然花了一些時間，不過2V還是順利地找到了好幾個相關檔案。在這些檔案中，記錄著令人驚嘆的事實。
「這是……！果然如我所料……不對，遠比我預期的更為驚人啊……！」
○
「雖然不敢要求各位聽從我的指揮，但為了避免發生什麼意外，請容我在此說明一下注意事項。」
淑惠——在這裡是扮演著淑彥——如此說道。
操場上的學生們異常喧囂，也不曉得到底有沒有專心在聆聽，只見他們一副有些不安，卻又輕鬆享受著遊戲樣子覺。總而言之，在場眾人呈現出一股心浮氣躁的狀態。
——真是頭痛啊。為了帶領大家平安重返現實世界，我還得費心尋找2V的行蹤與紗伊阿九斗的下落……
淑惠開啟瑪那熒幕確認目前的狀況。
身為程式設計者，她本來就有權檢視自己一手打造出來的世界，直接調查遊戲主程式的變化。
淑惠這時候才注意到可蘿奈已先一步察覺到的結果，得知有個不受遊戲法則束縛的人物潛藏在假想異空間當中。
——是2V嗎？不對，那玩意兒跟我一樣，是被帶進遊戲世界的不速之客，因此不太可能是它。更何況只有一隻斷臂而已……應該無法搞出什麼太誇張的花樣才對。這麼說來，難不成有人打一開始就存在於這個假想空間中……？總而言之，這號人物的存在十分危險。一旦眾人與他有所接觸，甚至有可能會不幸慘遭殺害……！
淑惠頓時慌了手腳。儘管如此，她仍然不認為自己有辦法在學生們面前展現出一定的說服力。
「這下子可頭大了。直接站上講台發號施令，真的妥當嗎……」
淑惠輕聲嘀咕著。雖然她認為這是有其必要性，但還是需要擁有足以指揮整支軍隊之強大力量才做得到。對於像自己這樣的人而言，卻是個過於沉重的負擔……這是她內心真正的想法。
「就知識面而言，除了你之外，也沒有人能夠勝任指揮官這個職位了吧？」
或許是聽見了淑惠的嘀咕吧？絢子在她耳邊悄聲說道。
——咦？
淑惠有點訝異地轉過身去，只見絢子像是在幫自己加油打氣似的露出微笑。
「可、可是，我不但是個局外人，也從來沒有擔任過領導者。大家會願意聽從我的指揮嗎？」
「如果你擔心的是這個，我可以代為轉述你的發言。不管怎樣，我都會助你一臂之力。」
絢子如此說道。
——她真是個好人呢……居然肯出手幫忙。在身陷困境之際，有她相助真是教人謝天謝地。
淑惠臉上浮現一抹安心的笑容。
——呃，得向她道謝……我現在是扮演男生……必須搬出少女遊戲登場角色的爽朗笑容才像話。
「聽你這麼說，真是令人感到欣慰。這就是所謂的無後顧之憂吧。」
——用這種台詞表達謝意，是不是很帥氣呢——？
淑惠心裡這麼想著。不料絢子看見她的笑臉後卻突然將頭撇向一旁。
「你可別會錯意了。我並不信任你——這才是我真正想要表達的意思。」
——哎呀，結果好像沒什麼用呢……等等，現在可不是為了這種芝麻小事感到沮喪的時候。
「那我就不客氣了。反正操心事確實已經減少了啊。」
「呃……嗯，知道就好。」
絢子支吾其詞地做出回應。
於是淑惠走上講台。
「麻煩各位聽我說明一下。身為造成目前這種狀況的始作俑者，我在此再度向各位致上最深的歉意。接下來，要請各位協助配合，並允許我像現在這樣站在講台上發言。請放心，我的意思並不是說我會發號施令，並且要求各位服從指示。我想說的是縱使不相信我，只要大家能夠小心謹慎地採取行動，便可以一邊享受這種狀況所帶來的樂趣，一邊達成安全重返現實世界的目標。」
淑惠成功地吸引住眾人的目光。看來大家都想要聽聽看她怎麼說。
「感謝各位願意安靜聽我說。其實大致上的說明就如同先前所述。不對，即使那段說明無法獲得各位的信任也無妨。我只希望大家可以攜手合作，一同安全離開這個世界。為此，我想委託她來擔任核心人物，負責指揮眾人作戰。」
淑惠邊說著，邊伸手指向絢子。
哦哦~~學生們紛紛發出了歡呼聲，接著便異口同聲地表達贊成之意。
「由服部同學指揮的話，應該是不會有問題才對。」
「據說在魔王戰爭爆發之際，她的表現非常活躍不是嗎？」
「雖然與魔王之間的關係時常被拿出來批評……但她畢竟是在那場大戰中浴血奮戰過的勇者啊！」
絢子訝異地張大嘴巴，等看見淑惠朝她伸出手之後，才舉步走上講台。不過，她卻並未伸手回握。
「的確，我們可以靠自己的力量採取行動，等看過結果之後，再來決定是否選擇相信這個人。我們不可彼此相爭，大家就懷著謹慎的心態，為了追求力量與經驗而戰吧！」
絢子剛說完，眾人便一起發出了氣勢十足的吶喊。
看著這一幕的淑惠感到非常佩服。
——這個人實在是帥呆了。就因為我辦不到，所以覺得格外地欽佩呢。
「看來你很受大家的信賴呢！」
由於過於佩服，淑惠情不自禁地在絢子耳邊輕聲說道。
「有、有嗎……？其實也還好啦……」
絢子頓時滿臉通紅，說話也跟著結巴了起來。
——她還真是謙虛啊。
淑惠伸出左手搭著絢子的肩頭，接著再高高地舉起右手。只見她右手上方的空間突然浮歸出一張巨大的地圖，那是這個世界的大陸風貌。
「這就是此地的樣貌。我們就在她的指揮之下，展開探索這片大陸的行動吧！只要累積一定的經驗，就可以建立起屬於自己的軍隊。接下來縱使不採取任何行動，也還是有辦法在大陸上繼續探索。讓我們一邊和樂融融地享受遊戲，一邊獲取在現實世界也能發揮功用的經驗，再一同回歸現實吧！不過，由於不知道過程中會發生什麼狀況，因此團結一致地展開行動才是最確實的……」
淑惠突然噤口不語。
因為她聽見了一陣仿佛地震般的劇烈聲響。
聲音是由叢林的另一端傳來的。操場上的所有人全都將臉轉向聲音的來源。
只見叢林上方揚起一片漫天沙塵，而這片沙塵竟然逐漸逼近學院的操場。
「這、這是？」
絢子開口詢問。
就連身為遊戲設計者的淑惠也對這片沙塵感到疑惑不解。
「難、難道說，連你也對這狀況一無所知？」
絢子一臉訝異地睜大雙眼。
——此、此時此刻得先設法讓大伙兒放寬心才行……這陣沙塵八成是軍隊所引起的，而目前也只有魔王陣營具備這種策動大軍展開進攻的能力……
「沒、沒這回事，我只是對敵方這麼快就採取行動感到驚訝罷了。」
「這麼快？」
「現階段只有魔王旗下的角色，才有能力指揮如此大規模的軍隊。能在短短數小時之內便採取行動，顯見對方判斷力著實非比尋常。照理說他們應該尚未完全參透遊戲法則才對啊！」
淑惠語帶驚愕地說道。
不過，接下來她也不知道該說些什麼才好。她只是束手無策地愣在原地，絢子則是立刻扯開嗓門大喊：
「所有人馬上備戰！這是魔王派來的侵略軍隊！」
直到聽見這聲吶喊，淑惠才猛然回過神來。
——明明知道這只是一場遊戲……沒想到實際親身體驗後，我竟然變得如此一無是處。
縱使再怎麼不知所措，淑惠還是很清楚目前並不是顧著沮喪失望的時候。她重新確認學生們的狀況。
現場約有五百名學生。
他們都是『康士坦魔術學院』的學生，自然擁有一等一的戰鬥能力，在精神層面也是絲毫不見畏懼之色。但是，等他們呼應號令而各自準備拿手武器及魔術時，才再度體認到這裡並不是所謂的現實世界。
「咦……奇怪了？我的特殊警棍跑哪去了咧……？」
「雖然有匕首可以使用……可是卻無法匯聚瑪那能量！」
「我根本施展不出強化魔法啊！」
學生們身上幾乎沒有任何裝備，只能一籌莫展地杵在操場上，而且還是五百人全部擠在同一個地方。
「對、對敵人來說，這簡直是絕佳的狙擊目標！」
絢子神情慌張地轉身望著淑惠。
淑惠竭盡所能地試圖整理好腦中的諸多思緒。
既然魔王揮軍來犯，就代表阿九斗說不定會親自上陣。他看起來似乎還滿聰明的，因此這八成只是希望儘快解救學生們脫困而採取的舉動。若事實真是如此的話，就代表還有商量的餘地。此外，即便學生們在此次戰役中全數陣亡，問題或許能因此而獲得解決。然而，不確定要素確實存在這件事卻也令人感到耿耿於懷。如果可以的話，她著實希望在查明不確定要素究竟會造成何種影響之前，儘可能避免學生們在這個遊戲世界當中死亡。
淑惠在整理好思緒之後，努力以嘹亮的嗓音開口說道：
「請各位趕緊進入校舍！軍隊由我來負責應付就行了！」
淑惠一放聲大喊，絢子隨即看了她一眼，並點了點頭。
「我也跟你一起去。」
絢子跳下講台，從那群不知所措的學生隊伍間穿過，接著快步沖向操場一角。
「等等我！」
淑惠見狀也隨後跟上。此外，還有幾名手持匕首等現有武器的學生也跟著淑惠一同離開操場。
從叢林那端捲來的沙塵宛如一面移動巨牆逐漸逼近學院操場。之前仿佛地震般的聲音此時也開始轉為震耳欲聾的轟然巨響。
最後，那片叢林就在有些忙著四處逃竄，有些開始隨著淑惠準備挺身應戰的五百名學生面前，硬生生地分割成左右兩半。
踩斷叢林群樹現身的是一頭大犀牛，高度大概足足有五公尺左右。只見這頭原本並不屬於猛獸類的犀牛不僅雙眼鮮紅，還露出凶暴的神色，以近似馬匹的速度朝著眾人直衝而來。
「哇哈哈哈哈哈！魔王軍首席戰將！魔將軍可蘿奈！奉魔王大人之命前來殺光你們這群可悲的小嘍囉！」
氣勢凜然地佇立在加裝於犀牛背部騎鞍上的，是一名身穿魔術師服裝的可愛少女。她——當然就是可蘿奈——竟然面不改色地喊出要殺光在場所有人的台詞。
見到這幕光景，原本追隨在淑惠身後的學生們不禁停下了腳步。
「嗚哇！」
「那、那是什麼玩意兒啊！」
「這下子代志大條啊……」
「就算只是遊戲，也是一款絕不可能破關的爛遊戲啊！」
學生們紛紛發出了慘叫聲。
淑惠與絢子也不得不停下前進的步伐。
「她、她是誰啊？」
「她叫可蘿奈，是一名人造人監視員，專門負責監視本學院的特殊學生紗伊阿九斗。」
絢子簡短回答了淑惠提出的疑問。
「你認識她嗎？」
「沒錯。」
「那真是太好了。我們或許有辦法跟她交談也說不定。」
「有機會跟她溝通嗎？她在這個世界當中，不是負責扮演敵方的角色嗎？在這種狀況下會變得更加起勁，才是可蘿奈的本色。」
絢子一臉困惑地說道。
而接下來的事態發展也果然被她料中了。
「哪來的溝通和談！我要殺光你們這群人！」
可蘿奈毫無抑揚頓挫的聲音迴蕩在現場，因而更令人感到畏懼。
叉開雙腳站立在犀牛——怪物大軍當中的巨獸背上——的可蘿奈手中伸出的法杖前端迸射出一道綠色的光束。這道光束快速自逃亡的學生群之間飛竄而過。緊接著，光束行經的軌道產生了陣陣驚爆，有好幾名學生就這麼被爆風轟向半空中。
「嗚啊啊啊！」
「咿呀啊啊啊！」
其中兩名學生在空中化為沙塵消逝無蹤。代表他們已經在遊戲中不幸身亡了。
「……目前還算有按照系統設定在跑嗎？」
淑惠見狀頓時鬆了口氣。
接著，她轉頭對著可蘿奈進行喊話：
「住手！這款遊戲裡面參雜著某種不確定要素！」
話一出口，可蘿奈隨即對這句話產生了意料之外的率直反應。她吩咐重量級的怪獸停在淑惠等人面前，低頭俯瞰著她們兩人。
「我知道。所以我才會為了儘快讓學生們重返現實世界，試圖動手殺光他們。我也獨自針對遊戲檔案進行過調查。就剛才的演講聽來，你應該就是這款遊戲的設計者吧？」
「沒錯。這麼說來，難道你也知道有某個不受遊戲法則束縛的角色潛伏在這個世界當中的事？」
淑惠聞言稍微放下了一顆心。
「是的。不過，人類還真是有夠麻煩的生物呢！明明只要被殺掉就能夠順利地回到現實世界，居然還奮力抵抗。」
「拜託，正常人都會害怕死亡好嗎？」
絢子不禁發出了不滿的嘟噥聲。
可蘿奈聽見她的嘀咕，也跟著點了點頭。
「但是會害怕反而更好，這樣我就可以更有效率地殺掉那些逃亡者了。」
可蘿奈交抱著雙臂，冠冕堂皇地撂下這句狠話，緊接著馬上揮動手中的法杖。身為她部屬的怪物大軍——像是哥布林以及豬妖等等——隨即從巨獸剛才打通的道路盡頭蜂擁而出。在可蘿奈負責指揮，總計約一萬兵力的NPC軍隊當中，這些就占了將近半數五千左右。它們宛如不小心在圖畫紙上打翻的墨水一般，轉眼間便從角落逐漸擴散，一下子將整座操場染黑。
它們行經留在原地的淑惠以及絢子身旁，從背後揮刀砍殺四處逃亡的學生們。
「嗚哇啊啊啊！」
「救命啊啊啊啊！」
學生們伴隨著慘叫聲，一個接一個化作沙塵消失了蹤影。
「殺了男的！上了女的！」
可蘿奈面無表情，不帶任何情感地大喊著。
「雖然我打從很久以前就一直覺得你是個相當危險的人造人……」
絢子一臉傻眼地說著。
「這、這是經過計算之後才採取的行動嗎？」
淑惠開口詢問。可蘿奈聞言點了點頭。
「當然，我只是很有效率地追求著GAME OVER的目標罷了。只要交由我全權負責，我想應該可以很輕鬆地迎接全滅結局的時刻到來。」
「可、可是，我也必須負起責任。可以的話，希望你能將此事交給我來處理。」
淑惠接著這麼說道。
不過，可蘿奈卻搖了搖頭。
「如果你真的這麼想，就應該儘快護送除了你之外的學生們重返現實才對。不然我也可以命令魔王軍出手擄走兩位喔？」
可蘿奈說到這裡，偷偷瞄了絢子一眼。
「只要在這裡束手就擒的話，你將會穿著一襲性感惹火的服裝出現在阿九斗面前。這款遊戲也有所謂傳宗接代的設定。據說只要男女角色在同一個房間共度一晚，畫面就會浮現一行『昨晚過得相當愉快呢』這樣的訊息……」
絢子瞬間漲紅了雙頰。
「笨、笨、笨蛋……！我怎麼可能作出那種事……！」
「不過，你剛才有稍微想像了一下對吧？」
「夠、夠了！別再開我玩笑了！」
「總而言之，我方會小心謹慎地繼續這場遊戲。如果兩位有任何不滿的話，就請你們以主角的身份開始進行攻略吧。我會收拾掉其他學生，還請兩位暫且安眠片刻。等清醒之後，麻煩兩位記得將魔王城設定為最終目的地。」
可蘿奈說完便揮動法杖，杖頭瞬間迸射出一道光束。
「危險！」
淑惠挺身擋在絢子前面。然而這道光束卻同時貫穿了淑彥與絢子的身體。
「唔……！」
突來的痛楚讓淑惠與絢子情不自禁地發出呻吟。
——原來在遊戲世界當中，還是會感到痛楚啊。
淑惠心裡這麼想著。緊接著，便清楚理解到可蘿奈究竟對她們做了什麼。這並不是致命傷，純粹是要讓她們暫時昏迷罷了。
於是，淑惠與絢子就此失去了意識。
○
在此先將時間拉回到不久之前。
面對可蘿奈帶領的大軍來犯，不二子率先逃離操場躲進校舍避難。
——雖然說只是一場遊戲，但遭到殺害畢竟還是會令人感到很不愉快。再加上那個叫淑彥的神秘人物，言行舉止也有些地方不太自然。看樣子非得再多活上一段時間，設法深入邏符調查才行……
校舍構造或許一如往昔，但內部狀態卻產生了極大的變化。原本的教室變成了作戰會議室以及武器庫等設施。
——武器庫……還真巧呢。
不二子回過頭去朝背後的學生們大喊：
「這邊有武器！各位同學，趕緊過來領取武器吧！」
不二子從武器庫內一字排開的長槍，以及隨意堆疊著的眾多武器當中，挑選出她在現實世界也用得極為順手的長鞭綁在腰際。
那些逃進校舍的學生們紛紛拿起武器，武器庫里漸漸變得人聲鼎沸。此時，隔壁房間剛好也傳來了一陣吶喊聲。
「這裡也囤積了大量的魔道書！原始職業具備使用魔法能力的人快點過來挑選！」
——說到這個，才想到都還沒確認過自己的職業呢。
不二子開啟熒幕檢視自己的狀態數值。
職業：藥劑師
等級：1
HP：5
力量：8
魔力：15
兵力：0
——沒想到居然還有兵力這項數值呢。剛才那個人並未提及關於遊戲系統的有效說明，不過在見到可蘿奈率領的怪物大軍之後，『兵力』這項數值的用處自是一目了然……我說什麼也要設法提升自己的等級。就算遊戲歸遊戲，但我還是必須儘可能地累積經驗，讓這些能力在現實世界也能發揮功效……更要緊的是，無論如何非得讓阿九斗大人變得比以往更加強悍威武不可。
不二子暗中下定了背叛學院學生們的決心。
——既然如此，那我就得設法讓眾人提升等級、強化他們的裝備能力……再恭請阿九斗大人擊敗他們。就按照這個計劃展開行動吧。
不二子一打定主意，隨即動身前往隔壁那間堆滿魔道書的房間，挑選了幾種自己目前能夠施展的等級1魔法，並將這些魔道書夾在腋下。她等大多數的學生都已經整裝完畢，才大聲向在場眾人宣告：
「各位同學！反正這座堡壘遲早都會淪陷！我們就分批從堡壘後門逃進叢林去避難吧！大家在叢林裡設法提升等級、各自招募軍隊兵力，等擊敗魔王的最佳時機來臨之際，我們再點燃反擊的狼煙、重新會合展開反攻！」
現場紛紛響起贊同聲。
「說的也是。對我們而言，這才是最有利的作戰方式。」
「而且我們也可以再多玩上一會兒呢！」
「總而言之，這個遊戲世界的感覺實在太過逼真，我才不想輕易被殺害咧。」
「我們就以二、三個人組成小隊的形式，分批逃離堡壘吧。」
學生們接二連三地離開書庫以及武器庫。
「大小姐！我們一起逃命吧！」
三名仰慕不二子的學妹快步跑到不二子身邊。不二子面露微笑，對她們點了點頭。
「嗯，我們一起逃吧。你們都準備好了嗎？」
於是，不二子等人成群結隊地離開了房間。
混亂戰況早已延燒到走廊。其他的學生因為缺乏領導者帶隊，導致錯估了關閉入口的時機。只見可蘿奈率領的怪物大軍在走廊上與學生們揮劍交戰，怒吼聲以及刀劍互擊的尖銳聲響震得大家耳朵隱隱作痛。
「大小姐！我們快逃！」
女學生牽起不二子的手。
但是，不二子在逃跑之餘仍然思考著其他事情。
——如果我想得沒錯……應該可以輕鬆達成目標才對。
不二子看著一同逃亡的三名女學生，她們好像真的對目前的事態感到十分害怕。這也難怪，畢竟感覺實在太過逼真了。
——換句話說，這幾個小女孩現在已經陷入判斷力變差的狀態了。
不二子暗自竊笑著。她選擇了一條跟其他學生截然不同的逃亡路線，目前只有不二子一行人奔馳於這條走廊上，但是背後卻有一隻豬妖敵兵窮追不捨，而一同逃亡的三名女學生則是幾乎毫無鬥志可言。
「你們幾個先逃吧！」
不二子放聲大喊。
她讓三名女學生繼續往前逃亡。她們雖然一臉擔心地回過頭來，不過不二子一開口催促三人便再次將臉轉回前方。
不二子並未錯過這個絕佳時機。她揮動長鞭抽擊豬妖敵兵，鞭身前端旋即準確無誤地纏住對方手中的劍柄。
「哼！」
她隨即振臂收鞭，奪走豬妖敵兵手上的長劍。
接著，不二子不但沒有放輕收回長鞭的勁道，反而瞄準先行逃亡的女學生背部，順勢射出剛剛搶來的長劍。
「嗚啊啊啊啊！」
女學生背部遭到長劍刺穿後頹然倒地，屍首隨即化作沙塵消散不見，只剩長劍悄然掉落在地上。
——果然不出我所料。
不二子暗自竊笑了一番。
剩下的兩名女學生和不幸喪命的女學生，八成會認為這是豬妖敵兵下的毒手吧。
——殺死玩家角色賺到的經驗值，可是比一般敵人還要高上好幾倍呢！
不二子瞬間升為等級2。她又揮鞭抽打手無寸鐵的豬妖敵兵數下，順利擊敗了敵人。
然後她才裝出一副若無其事的表情，與其他兩名先行逃離戰圈，成功保住一命的女學生會合。
「你們兩個都平安無事吧！」
「嗯，可是剛剛有一名同伴好像被豬妖敵兵拋射過來的長劍刺穿身體……」
「用不著悲傷。那個場面或許十分嚇人，不過終究也只是一場遊戲罷了。」
不二子面露微笑說道。
○
「此次的戰役一共斬殺了三百五十七名冒險者。」
可蘿奈已經回到城堡，她恭敬地以單膝跪在阿九斗面前報告戰果。
「好厲害！可蘿奈你好厲害唷！」
螢娜依偎著坐在王位上的阿九斗身邊，不停地拍手叫好。
「感覺活像是一支極惡軍團似的。拜託，以後別再這樣惡搞了啦。」
阿九斗喃喃嘟噥著。
「哎呀，氣氛氣氛！只是營造出一點氣氛罷了。」
可蘿奈話一說完，隨即將水晶球遞到阿九斗面前。
水晶球映照出由倒塌的校舍、荒蕪的操場、豬妖小兵屍體交織而成的光景。
「整個場面還真是慘烈無比。不過，你並沒有看見任何學生的屍體，對吧？」
「是的，這代表學生們只是結束他們在遊戲範疇內的旅程罷了。」
可蘿奈收起水晶球。接著，在空中開啟一片較寬大的瑪那熒幕。
「這就是學生們的怨恨之聲。」
「怨恨？」
阿九斗定睛觀看熒幕，原來那是一個線上留言版。
127：無名氏＠屍體：ID：mKqTEtZhO
明明只是個遊戲而已，為什麼還會覺得這麼痛啊。
128：無名氏＠屍體：ID：kAE5SjWcO
紗伊阿九斗，等你回到現實世界之後，我非殺了你不可。
1 29：無名氏＠屍體：ID：JW75Oiz10
所謂的死亡就是代表自己實力太差，還是趁早死了這條心算了。OrZ
1 30：無名氏＠屍體：ID：KtBdqH4A0
我剛剛被可蘿奈親手殺死，可是卻差點爽到升天耶。
131：無名氏＠屍體：ID：e9qeMSmd0
我是被犀牛踩死的說
。＼（∧o∧）／
「呃，只要大家都還活著就好了……」
阿九斗感覺有點微妙地輕輕嘆了口氣。
「在這邊可以即時閱覽現實世界的電玩遊戲留言版，而學生們似乎也能從現實世界那邊看見遊戲中的部分狀況。」
「部分？」
「好像只能看見整體局勢以及角色狀態值而已。我剛剛已經透過留言版確認過這一點。」
「就跟先前進入書本世界時的情況一樣是嗎？當時學姊似乎也看見了整篇故事的概要情節。總而言之，外界情報得以進入這個虛擬世界，對我們來說也算是件好事。」
阿九斗點了點頭。
「好啦，那接下來該繼續出兵狩獵殘存黨羽囉。」
可蘿奈起身說道。
「喂喂喂，你怎麼又說出這種危險話言啊……」
「虐殺行動既然已經展開，不殺光所有冒險者誓不罷休。」
可蘿奈說出這句更嚇人的危險發言。不過，螢娜卻開口制止：
「等等，事情有點奇怪唷？」
「奇怪？」
阿九斗回頭詢問。
「遊戲內容說不定已經產生變化了喔！」
螢娜邊注視著熒幕，邊對他們兩人招手。
「哪一部分產生變化了？」
「嗯，你們看嘛~遊戲的最終目的原本不是擊敗魔王嗎？但是，現在卻已經變成『取得聖杯』了說。」
她指著可蘿奈開啟的瑪那熒幕如此說道。熒幕上確實記載著遊戲破關條件。
「這是不是表示有人擅自變更了遊戲內容呢……先前你說有某種不確定要素潛伏於遊戲當中，難不成那玩意兒已經開始採取行動了？」
阿九斗語帶不安地開口詢問。
可蘿奈看見熒幕當中所顯示出來的情報後，點了點頭。
「既然如此，那事不宜遲，繼續虐殺。聚精會神地展開虐殺行動、專心一意地揮軍虐殺吧！」
「我還是第一次看見你這麼生龍活虎的樣子……」
阿九斗忍不住說道。
○
另一方面，場景回到現實世界。
「那班人到底打算對我們學校做什麼啊？」
莉莉發出頗不高興的聲音。
不對，她已經耳聞整件事情的來龍去脈。她一聽說學生們統統失蹤便連忙趕回學校想要了解情況，卻赫見學生們陸續憑空出現在校地之內。而且還異口同聲地說出『剛才被帶進電玩遊戲世界中』這樣的玩笑話來。
「不過，如果對方用上了假想異空間的話，其實也不難理解他們為什麼會說出那種話來的啦。」
「嗚嘎。」
「真要說的話，這起事件反而證實了我們近來所收集到的情報嘎。就是指出有個將魔王封進假想異空間的計劃的那些情報。」
三名幹部在學生會辦公室內試圖安撫正在大聲咆哮的莉莉。
「假如電玩遊戲跟假想異空間有所關連的話，那隻要調查這款遊戲的開發者資料出來看看不就得了嗎？」
也不知該說是騎虎難下，或者是已經徹底被捲入這場風波之中，只見人在學生會辦公室裡面的阿寬一邊盯著瑪那熒幕，一邊開口這麼說道。
「開發者？」
莉莉原本一臉不感興趣地跟著觀看瑪那熒幕，但是一看見遊戲開發者的名字，整個人頓時愣了一下。
「淑彥？淑彥……我記得康娜先前所追查的那名女子，好像是叫作木多淑惠對吧？」
「是嘎。個人認為她肯定跟這次的事件脫不了關係嘎。不過，她的相關資料已經全數遭到刪除，而且如今也下落不明……」
「那是因為淑彥現在人在電玩遊戲世界裡面啊！」
我懂了……莉莉倏然起身。
「會長打算怎麼辦嘎？」
「雖然手上只有間接證據，但是這些證據足夠拿來當做威脅的材料了！我們這就去跟相關人士見個面，好好審問審問吧！」
莉莉氣勢十足地說道。
「又幹這種誇張的危險舉動……」
有點擔心的阿寬話還沒說完，莉莉已經搶先一步緊緊握住他的手臂。
「啥？」
「你也跟我一起走吧！反正你都已經跟這件事情扯上關係了嘛。」
「嗚哇！拜、拜、拜託您高抬貴手放我一馬啦，會長！」
然而阿寬的抗議卻遭到莉莉徹底忽視。
○
「嗚……恩……」
絢子緩緩睜開了雙眼。
接著，她立刻回想起自己為何會失去意識，馬上猛然站了起來。不同於現實世界，在遊戲當中清醒感覺十分舒暢。既沒有殘留任何的頭痛感，同時又能立刻靈活地轉動身體各個部位。
「這是……」
寸草不生的荒蕪操場赫然映入絢子眼中。此時此刻，可蘿奈所率領的軍隊早已撤離戰場。
不僅崩塌的校舍變得慘不忍睹，現場也不見任何學生的蹤影。
「嘖……這就是所謂的慘敗嗎？雖然知道這只不過是一場遊戲，但感覺實在是不太舒服啊。還有我方無法掌握主導權的事實也很讓人不爽。」
原本倒臥在一旁的淑彥跟著抬起頭來。他那秀麗俊俏的容貌因為受到非肉體痛楚的精神打擊而眉頭深鎖。絢子也十分能夠理解他的內心感受。此時的他正對自己不慎害死諸多學生一事感到悔恨不已。
「這感覺確實讓人不怎麼舒服，不過要是不轉換思緒的話，洗刷污名的機會就不會來臨。
總之，幸好這只是一場遊戲，所以也不致造成什麼無可挽回的嚴重後果，不是嗎？」
絢子面帶笑容地說著。
淑彥聞言一臉欽佩地睜大雙眼。
「真不簡單耶，服部同學……你簡直就是沙場老將！」
「這可不是什麼適合用在女性身上的讚美詞喔。」
絢子故意以鬧彆扭的口吻這麼說道。淑彥臉上總算是露出了笑容。
「請恕在下失禮。說的也是，若是允許我改用耍帥的語氣，那我會說你的高潔氣度已經深深觸動我的心弦。」
在絢子看來，之所以會覺得淑彥的笑容十分耀眼，不單是因為他擁有一張俊俏的容貌，而是拜臉上那副足以瞥見他誠懇心靈的無邪神情，以及發自內心的稱讚言詞所賜。
——這算是第二個……令我心生好感的男性吧。
絢子突然心生此念，隨即又搖了搖頭，設法不讓臉上表情顯露出自己的心意。
「那、那我就收下你的讚美。對、對了，總共有幾個人順利逃過一劫呢？」
絢子開口問道。淑彥立刻開啟瑪那熒幕。
「……有許多學生遭到殺害，共計約三百多名。對方下手實在是乾淨俐落，我認為敵軍所發揮的屠殺效率已經好到接近設定上限的境界。指揮能力當中藏有狀態數值無法補強的部分，因此這種結果純粹是拜玩家的戰略手腕所賜。」
「那真是太厲害了。」
絢子一聽反而發出了欽佩的讚嘆聲。明知可蘿奈身為人造人，但她的戰鬥指揮能力仍然令人憧憬不已。
「話說回來，這種結果其實也不成問題。既然那名人造人如此優秀，這同時也代表她已經成功地將大多數學生平安無事地送回現實世界了。」
「不過，我們學校的學生向來擅於面對戰鬥場面，而且其餘的生還者似乎也都分批逃進了叢林裡。他們八成渴望能夠達成『殺死魔王』這個遊戲所設定的破關條件吧。」
「既然如此，那我們也該走了。」
淑彥說完後便站起身。
「走？走去哪？」
絢子感到大惑不解。
淑彥邊點頭邊解釋給她聽。
「進入叢林啊。那邊是目前唯一可用的藏身之處。為求輕易擊敗敵人，我們只能先花一點時間累積經驗值。此外，在擊敗怪物之後，有時也能撿到它們遺留下來的武器。我們得藉此湊齊必要裝備才行。正如剛才那名叫可蘿奈的人造人所說的，有個不受遊戲法則束縛的神秘人物潛伏在遊戲裡面。在尚未查出這號人物的廬山真面目之前，我們不能輕舉妄動。為了能夠自由地在遊戲世界當中漫遊搜查，我們必須設法獲取經驗值和道具才行。」
話一說完，淑彥便率先邁步走進叢林。
絢子則是顯得有點猶豫不決。
「這……？等一等……」
「怎麼了嗎？」
「呃，嗯……你的意思是說就我們兩個？」
「這也是沒有辦法的事，就讓我們攜手合作吧。說起來我還挺尊敬你的，沒問題的啦。」
淑彥一臉天真地笑著說道
。
「也、也對。說得也是。好，我知道了。你說的一點都沒錯。」
絢子仍舊感到有點困惑。
——雖然說天真無邪是很不錯啦……但是，他一副不知道目前我跟他是孤男寡女狀態的態度究竟是怎麼一回事？等等，是因為他很清楚這不過是一場遊戲，所以才表現出那種態度嗎？還是說……
絢子當然壓根兒不曉得淑彥=淑惠這個事實。
——管他的，現在哪是為這種小事感到緊張的場合啊。反正對方是個風度翩翩的紳士，這一點無庸置疑。
絢子打定主意後，便邁開步伐追趕已先行進入叢林的淑彥。
在那之後，絢子就在淑彥的指導下展開狩獵訓練，直到夕陽西下。
「喝！」
她揮舞著從淑彥那裡借來的短劍，一擊砍死巨大的蝙蝠。巨大蝙蝠發出尖銳慘叫聲後曝屍林中。雖然遲早都會消失不見，但不同於一般玩家角色，其屍體會在地義上殘留一段時間，這同時也是它身為遊戲世界所產生之怪物的最佳證明。除此之外，屍體旁邊偶爾會冒出道具的現象，也算是另一項佐證。
「匕首嗎？這是我自己掙來的武器，總算能將向你借用的短劍還你了。」
絢子反握匕首，輕輕揮舞了幾下。
「還有，我個人也比較習慣使用這一類的武器。」
「因為你是一名忍者啊。如果有辦法撿到斯哈拉信徒風格的日本刀，那就再好不過了。再多擊敗一些怪物，設法讓你的等級提升到可以使用捲軸的程度吧。」
於是絢子繼續接受淑彥的指導，順利提升了自己的等級。
最後，太陽終於下山了。
「遊戲內部的一天，其實大約只等於現實世界的一小時而已。」
淑彥意邊搭設帳篷一邊進行說明。他順手丟出一個看似小小模型的物品，叢林空地立刻冒出營火以及一座帳篷。
「這道具還真方便呢。」
絢子一臉讚嘆地坐到營火旁邊。
「話說回來，除了繼續累積經驗值以提升等級之外，我們明天還要做些什麼？」
她一開口詢問，淑彥便開啟熒幕調閱地圖，並伸手指向地圖中央的某個點。
「這裡藏有一把威力強大的武器。雖然負責看守的怪物也很厲害，但我知道一個小訣竅，可以幫助我們在等級不高的狀態下成功擊敗敵人。明天就前往攻略那個地點……咦？」
「怎麼了嗎？」
淑彥面露嚴肅神色，用一副『事情好像不太對勁』的模樣搖了搖頭。
「遊戲的目的有所變動。新的破關條件是……找出聖杯？」
「遊戲設定有辦法更改嗎？」
「當然有可能加以改變。但是，親自進入遊戲世界當中的我無法動手變更，只有置身遊戲世界之外的人才有可能辦到。不過，我早已設下防範措施阻止這一類的事態發生。若非外界有人竄改設定的話……那麼，這件事情肯定與我先前所說的不確定要素脫離不了關係。」
淑彥伸手輕抵下顎陷入了沉思。
「反正只要提高警覺就好了吧？你用不著如此煩惱。況且目前似乎也還沒發生什麼意外事故嘛。」
試著替他加油打氣的絢子如此說道。
「你的凜然精神著實令我勇氣百倍。幸好我遇到的對象是你。」
淑彥以柔和的語調回應。
「這……我說過，你的誇獎言過其實了。」
絢子一聽，倏然將臉撇向一旁。
「不，我所言句句屬實。其實我並不怎麼擅長打開心門。雖然平常總是懷著『要表現出自己最真實的一面』的念頭，但朋友可說是少之又少……」
「別說這種讓人不知道該怎麼回答的話啦……好吧。反正我們得暫時相處一陣子，我也會儘可能坦率地接受你的建言。」
對於淑彥這番發自內心的直率言詞，絢子固然覺得有點難為情，仍是做出了正面的回應。
「感激不盡。其實這原本是一項為了研究是否能在這個假想異空間當中滿足意識交流的一切需求而開發出來的技術。」
「滿足意識交流的一切需求？」
「嗯，也就是純粹的意識交流。要是有一個能夠讓意識離開肉體，自由自在地實現一切需求的空間，那麼人類說不定就可以過得更加輕鬆快樂……這就是我的研究假設。」
「抱歉。說真的，我實在不擅長應付這類艱深的話題啊。」
絢子一臉苦笑地搖了搖頭。
淑彥則是露出有點遺憾的笑容。
「我只不過想發發牢騷罷了。說了這麼無聊的話，真是不好意思。該睡覺了。」
淑彥起身離開營火旁邊，伸手掀開帳篷的簾幕。
「等一下……」
絢子頓時面紅耳赤地揮了揮手。
「……你所謂的該睡覺了，該不會是要擠同一個帳篷吧？」
聽見她這個疑問，淑彥不解地微微側著頭。
「你想跟我睡同一個帳篷嗎？」
「笨、笨蛋，想也知道不可能嘛！」
絢子略微提高了音量。
淑彥更加摸不著頭緒地側頭沉思了一番。
「我想也是。篷帳那么小，根本容不下兩個人嘛……哦哦！」
淑彥輕輕拍了拍手。
「你的裝備裡面也有簡易帳篷組喔。」
「咦？」
絢子一聽，立刻伸手翻找自己的口袋，確實找到一個跟淑彥剛剛丟在地上，外型跟模型沒什麼兩樣的小帳篷。只要把這玩意兒丟在地上，八成也會冒出另一團一模一樣的營火，但是……
——他到底把我當成什麼了啊……
絢子只覺胸口逐漸湧現一股近似不安的不快感。
「我要睡了。」
絢子架設好自己的帳篷，彎身鑽進帳篷里。她一窩進擺在帳篷裡面的睡袋，便睜大雙眼凝視著單調乏味的帳篷頂端。
——唉，心情可說是一整個悶啊……這種感覺……對了，實在像極了那傢伙帶給我的感覺啊……
絢子不經意地回憶起阿九斗的容貌，隨後便獨自在帳篷里連同睡袋左右翻滾了好幾圈，接著整個人縮成了一團。
——話說回來，總覺得這兩個人好像有點相似……搞不好我天生就對那種類型的男生沒有抵抗力……
絢子因煩惱此事而度過了輾轉難眠的一晚。
○
——我明明不是個會對冒險行徑感到興奮雀躍的人啊。
面露自嘲笑容的乃是2V。
不挺身涉險——這項理念早已超越原則，紮實地鑲嵌在習慣化的行動當中。危險行動就交由人偶去負責執行，一旦情報有外泄之虞立刻啟動自爆機制。就連購買人偶也是由人偶出面搞定，再加上主要都選用一般市民常用的款式，因此絕不會露出任何馬腳。
不過，現在她卻有點提心弔膽地操作著專用電腦。
她非得以駭客手法破解最高層級的防火牆不可。為了達成這項目的，她無論如何都必須動用到瑪那能量的固有振動模式——也就是2V主體的個人認證才行。簡言之，就是她目前正試圖藉由身為『CIMO8』之2V的自我證明，來潛入神祇系統的深層資料區。
——光憑CIMO8的權限，無法潛入到大祭司等級所能抵達的區域……想要更深入地探查，就只能動用駭客的手法……
2V之所以想潛入只有大祭司等級才到得了的深層地帶，也有她的理由存在。
「我猜大祭司八成也沒察覺到那條記載吧……因為那只不過是一份可有可無的數據資料。但是，假設那項情報屬實的話……」
2V一邊自言自語，一邊忙個不停地觸碰著瑪那熒幕。
2V的主體是一名膚色蒼白的少女。纖細的四肢裹在一套輕便樸素的雪白衣服中。窩在擺滿人偶的昏暗房間裡、心無旁騖地操作著專用電腦的她，渾身散發一股難以言喻的美艷氣息。
——從未發自內心認真採取過任何行動的自己，如今卻像個怪胎似的猛敲著鍵盤……這種場景實在是可笑至極。不但雙手痛得要命，眼睛也酸痛得很。她作夢也沒料到自己竟然會如此熱衷於這件事。
2V眼前的瑪那熒幕浮現出一串文字，這代表她已經成功潛入梅基斯神的深層領域。
「只有在大祭司改寫系統程式之際，才有機會潛入的神秘領域……」
2V喃喃嘟噥著。
《確認為大祭司無誤，請選擇操作指令。》
大司教——也就是負責轉達梅基斯神所頒旨意的人造人嗓音傳入耳中。看樣子，它似乎完全上當了。
「我想閱覽遭到封印的魔王相關
情報檔案。」
《了解，該檔案僅限於線上閱讀。事後將會自動刪除暫存於專用電腦上的所有內容。》
「只要看過一遍就綽綽有餘了。」
2V拼命轉動雙眼珠子閱覽，好記住顯示於瑪那熒幕上的情報。
等到透過唯一一次的閱覽，將所有情報烙印在腦海深處之後，她立刻切斷連線，竭盡所能努力消除所有的痕跡。
總算順利完成一連串作業的她，再也壓抑不住似的放聲大笑了起來。
「嘿、嘿嘿……呵呵……哈哈哈！沒想到那個東西竟然會是如此不得了的玩意兒呢。實在是太有趣了，我的理想全都有了。我壓根兒也沒料到自己能夠碰上這麼幸運的事情。想都沒想過居然會如此簡單……甚至可以說簡單到令人錯愕……」
2V的聲音一開始還算冷靜，到後來卻慢慢興奮了起來。
那張原本面無血色的雙頰此時染上一抹感覺有點詭異的粉紅色彩。只見2V再度開啟另一面瑪那熒幕，這次則是動手破解了淑惠所作那款遊戲的防範措施。
「但是……這招肯定行得通。那玩意兒在遊戲裡面。既然如此，就算要我冒多大風險也不成問題。哼，沒想到到了這把年紀，才總算明白為何普通人可以開開心心地過著日常生活。看來……就算面對再怎麼無聊的事情，一般人大概也都能感到興奮雀躍吧。真是無可救藥。」
2V笑逐顏開地改寫遊戲主程式，同時開始設下了『陷阱』。
「初代魔王……換句話說，那玩意兒是為了破壞當時的世界系統才被創造出來的吧……時至今日，那玩意兒對現今的社會系統仍舊相當有效……！」
○
被莉莉拖著跑的阿寬，直到此時才察覺到自己究竟來到什麼地方，他不由自主地倒抽了一口氣。此地正是梅基斯神的神殿。
雖然也有例外，不過即便是神殿，基本上還是允許一般民眾進入到前殿區域。而神殿內部附設娛樂設施，或者周邊形成頗具規模的繁華街道的例子也不在少數。
話雖如此，莉莉闖進的卻是一般人禁止進入的區域，也就是僅有事務員或神職人員才能進出的辦公場所。
「擅、擅自跑進禁區來……真的不要緊嗎？」
阿寬結結巴巴地詢問著。莉莉則是搖了搖頭。
「沒關係。我已事先與當事人約好，說要找他談個機密話題。」
「哎唷！早說嘛，那真是太好了。」
「不過，這是單方面的約定就是了。」
莉莉簡短地補上了這句話。
「等、等一下，剛才那句話是什麼意思啊……！」
阿寬頓時慌了起來。但是，莉莉卻露出一臉無所謂的表情。
「我寄了一封內容為『我現在要過去找你，乖乖留在辦公室等我』的電子郵件給當事人囉。」
「就這樣？」
「除此之外，還需要什麼其他的補充說明嗎？」
「……呃，這麼說也對啦。那請問收信人是？」
「大祭司。」
「哇哩咧！真的拜託您饒了我一條小命好不好啦！」
「對方只不過是官位大了點，有什麼好怕的？」
莉莉雖然一笑置之，不過一般職員出入的通道也就算了，但在通往最頂樓特別區域的大門前面，卻站著兩名負責把關的警衛。
「此門需要通行許可證才能通過。」
警衛開口說道。
「咿……對、對不……」
阿寬正準備要道歉，不料莉莉卻帶著一派輕鬆的表情走向警衛。她先抬頭看著對方的臉，接著露出一抹得意的笑容開口說道：
「我是白石的女兒。」
「您是祭司的……」
警衛一聽見莉莉的自我介紹後不禁面露驚訝神色。不過，隨即又換回從事警衛職務者特有的撲克臉，舉起右手將她擋住。
「縱使您是白石祭司的千金，依然需要獲得許可。至少必須出示臨時發行的訪客通行證才行。」
「需不需要都與我無關。」
莉莉一臉無趣地說道。接著以左手輕撫自己的右拳，同時露出一抹獰笑。
兩名警衛見狀也跟著採取行動，現場的氣氛霎時變得緊繃起來。
就在這時候，一陣打破僵局的聲音鑽進眾人的耳中。
「無妨，讓他們進來吧。」
這陣低沉且頗為柔和的嗓聲，是從大門後方傳來的。
「大祭司……」
警衛聞言馬上立正敬禮。
現身者名喚木多英彥。是個將一頭半白髮絲梳理得十分整齊，感覺相當忠厚老實的男子。但是只要明眼人看上一眼，便可清楚感受到有一股非常可怕的意念隱藏在他的眼眸深處。那是一道近似狂傲的強烈意志光芒。
「能夠得到您的理解，真令人惶恐。」
莉莉彎腰向對方正式打了個招呼。由於她身為女性，因此本來就無須脫帽致意。但若將她不肯脫下頭上那頂大尺寸時髦尖帽的行動，與剛才的言行舉止聯想在一起，只會令人認為她的應對進退方式極為胡鬧。
不過，英彥還是讓莉莉以及阿寬進入大門內側。
等一行人沿著走廊來到警衛再也無法聽見三人對話的地方，英彥才開口說道：
「我已聽說小女所犯的錯誤。膽敢拿這件事來威脅我，真不愧是那個白石的女兒呢。」
「我個人並不太想承認我跟他有血緣關係，畢竟他是個到現在都還很樂意陪我鬥毆的老爸啊。」
「父親擔心女兒本來就是天經地義的事。只是以你現在這個年紀大概還無法理解吧。」
「可惜我的年紀還沒老到足以擔心自己兒女的地步啊。」
打從剛剛開始，莉莉的發言就嚇得阿寬渾身直冒冷汗。雖然截至目前為止，英彥臉上仍然保持著笑容。
一走進大祭司辦公室，英彥隨即繞到辦公桌後面，他先請兩人坐下，然後自己才跟著坐下。等開啟瑪那熒幕後，他便說了聲『講吧』催促莉莉開口。
「鳥籠計劃。」
莉莉只簡短地拋出這句話。
這句話卻令英彥雙眉微微一挑。
「你想說淑惠跟這項計劃有所關連是嗎？」
「沒錯，而此事則是與她所設計的遊戲軟體扯上關係。不過，我並不清楚到底是何種契機導致兩者產生關連。」
莉莉將自己開啟的瑪那熒幕滑送至英彥眼前，開誠布公地展示出她所收集到的情報，以及透過這些情報推測出來的事實真相。
例如名喚『鳥籠計劃』，試圖將魔王封入假想異空間的計劃已經開始推動。
這個假想異空間乃是梅基斯神專門用來防禦的空間。
這項計劃與淑惠的假想異空間研究似乎有關。
現在就連魔術學院也莫名其妙地被捲入這場風波之中。
「我以個人身份追蹤了淑惠小姐的一舉一動。雖然沒有掌握到任何證據，但她與此事有所牽連乃是無庸置疑的。淑惠小姐本人目前置身在遊戲世界中，就是最具說服力的鐵證。」
莉莉透過熒幕映照出遊戲畫面，只見畫面中顯示著淑彥的個人情報。
「想要知道淑彥與淑惠小姐是否為同一個人，只需進行調查便可真相大白。您大可對照一下神殿的通訊資料。相信您可以直接在辦公室這邊調閱資料才對。」
莉莉如此說道。英彥卻輕輕搖了搖頭，表達沒有必要的意思。
「不了，我想大概無須多此一舉。反正我對小女所做所為早有一定程度的了解。」
「一定程度？」
「就是我知道小女在網路上進行研究活動一事。」
「那她與計劃之間的關連呢？」
「這我也早就知道了。不過，我是直到剛剛才得知居然連學院也被捲入其中事情變得這麼嚴重，你既然又特地前來通報此事，想必是希望與我進行某種交易對吧？」
不知英彥是放棄斡旋，還是腦中另有盤算，只見他話語方歇，便收起臉上的和藹神情。
莉莉則是露出得意的笑容。
「我想請您提供計劃主謀者的情報。只要能得到相關情報，我們將十分樂意私下處理掉令千金對學院造成的諸多困擾。」
「你是指作戰代號2V的事情嗎……好吧，我會儘可能地助你一臂之力。」
「您還真夠通情達理呢。實在令人不禁要懷疑背後是否暗藏玄機……」
「我並沒有任何企圖。純粹是我個人相當不欣賞這項計劃，事情就是這麼單純……哎呀，你自個兒瞧瞧吧。」
英彥將瑪那熒幕推送至莉莉面前。畫面當中雖然顯示出已進行過確認的淑惠所用電腦之記
錄日誌，然而那台電腦卻呈現出『目前正在使用中』的狀態。
「有人正在使用電腦……！」
莉莉頓時倒抽了一口氣。
「淑惠人在電腦前面……的可能性很低。連線地點跟以往不同，顯然這是來自外界的駭客。」
英彥開口說道。
「如此說來……這名駭客就是2V囉……！」
莉莉臉色為之一變。
看見莉莉神情大變的英彥隨即對她點了點頭。
「你這番推測屬實的可能性頗高。為了小女安危，關於交易一事你大可放心。麻煩你留下聯絡的方式，我會隨時傳送最新情報給你。你應該也很想趕往連線地點逮人吧？」
「……感激不盡！」
莉莉低頭致謝，隨即轉身衝出了大祭司辦公室。
○
隔天，絢子一樣很順利地提升了自己的等級。
「應該已經掌握到戰鬥的訣竅了吧？」
絢子的武器此時已經由匕首換成了日本刀，而一開始等級就很高的淑彥也跟著升了好幾級。縱使遇上相當強悍的怪物，兩人也有辦法靠著聯手攻擊將敵人解決掉。
「照這情形看來，現在前往地圖中央地帶，應該也不成問題了。」
淑彥在兩人收拾掉數隻熊怪之後說道。
「你是指先前說過藏有一把強力武器的地點嗎？」
「嗯，那是一把對魔王特別有效的長劍，同時也是這款遊戲當中最強的武器喔！」
「既然號稱最強的武器，那豈不是很容易成為眾人爭奪的目標嗎？」
「負責守護的怪物非常強悍，因此若不知道攻略竅門的話，想擊敗它簡直是難如登天。很遺憾的是我還來不及轉述訣竅，大家就已經被迫各自散開了。」
「以學校那群學生們的個性，很可能為了搶劍而大打出手喔！」
絢子如此說道。淑彥隨即笑著做出回應。
「哈哈哈。像這種將爭鬧搶奪帶進遊戲當中的心態，真不知該覺得可悲，還是因為有喜愛爭鬥的人置身其中而認為是件好事一樁。」
「止息紛爭方為武之精髓，這是我所學到的武學定義。」
對絢子而言，這不過是出於下意識的一句回應，但淑彥卻一臉佩服。
「原來如此。看樣子，我也必須用心學習一下其他宗派的思想理念了！這是一項值得傾聽的意見。不對，或許是你本身就擁有非凡的思想。」
「你、你幹嘛每次都正經八百地說出那麼誇張的稱讚啦……」
雖然半開玩笑，然而絢子還是面紅耳赤地露出靦腆笑容，將臉轉向了一旁。
明明只相處短短兩天的時間，但兩人如今已經熟稔到可以隨口閒聊了。
「就是因為句句屬實，所以我才會正經八百的啊。」
「這、這個話題到此為止。話說回來，那把武器的藏匿地點是在……」
絢子一出聲詢問，淑彥立刻伸手指向前方。
「老實說，我們早就踏上前往該處的路途了。那個地方就是我們的目的地。」
只見一座巨大岩山聳立於前方。
「如此說來，寶劍就位在山頂囉？」
絢子抬頭仰望那座岩山。
兩人一同來到山麓附近，隨即發現岩山基本上還是有一條勉強可供通行的道路。上方有些險峻地帶非得沿著事先釘在岩壁上的鐵鏈攀爬，否則絕對抵達不了。
「在這條山路上還會遭到強悍怪物的襲擊嗎？真是一場嚴苛的考驗呢。」
絢子忍不住嘀咕著。淑彥立刻笑著回了她一句『放心吧』。
「山頂有一座火山口。那邊雖然狹窄，不過還是有另一條小路。只要能夠成功逃進那條小路，就可以反過來利用狹窄地形誘使守護獸陷入動彈不得的狀態。這是用來對付它的最佳方法。」
「原來如此，也就是所謂的秘技是吧。」
絢子聽完，旋即邁步走向狹窄山道。
雖然山路險峻難行，而且愈是接近山頂地帶就愈無立足之地可踩，但絢子不愧是擅長應付這種高聳地形的專家。她甚至還拉了舉步維艱的淑彥數把，帶領他一路往山頂推進。
「火山口周遭圍繞著一條環狀通道，其中有一小段路徑格外狹窄。你看，就是那邊。」
兩人一抵達可以眺望環繞在火山口周遭那條長達數百公尺的圓形通道至高點後，淑彥隨即伸手指向其中一處。那邊確實是個一次只能勉強容納一個人通過的路段。
「寶劍就藏在火山口之中。一旦踏入通往火山口深處的通道，便會遇上負責把關的守護獸。」
絢子聽完淑彥的解說之後，輕輕點了點頭。
「接著就轉身折返環繞在火山口周遭的道路，設法將它引誘到那個狹窄位置就可以了。」
「一點也沒錯。務必要往左轉，只要別搞錯這點就不成問題了。」
淑彥語帶保證地說道。
於是，兩人便沿著通往火山口深處的通道前進。
往下走了數十公尺之後，兩人抵達一個仿佛滿溢的池塘般，充滿滾燙熔岩的火湖旁邊。
「這裡不斷竄出陣陣熱氣……我們該如何進入熔岩之中？除此之外，我也沒有看見傳說中的寶劍啊？」
絢子看著腳邊的鮮紅熔岩出聲詢問。淑彥敦促她趕緊做好逃亡的準備。
「只要擊敗守護獸，熔岩就會自動消失。看來守護獸就快現身囉。」
這句話才剛說完，只見熔岩火湖的中央地帶好像有一股噴泉由下往上狂噴似的猛然隆起。這股熔岩噴泉旋即增強勁勢，一邊朝四面八方噴出陣陣熔岩飛沫，一邊成長至將近十公尺高的。
「熔岩竟然……！好像有什麼東西從那股噴泉下面冒了出來……」
「那是火焰魔人，它要追過來囉。」
淑彥帶頭往火山口外面跑，絢子也隨後跟上。
她邊跑邊回過頭，依稀看見一道高度超過十公尺以上的人型身影躲藏於熔岩中。那玩意兒跨步行走於熔岩火湖之中，呈現焦黑人體模樣的不明物體周遭沾附著滾燙熔岩，以致全身上下不斷竄出陣陣烈焰。
「雖然知道只不過是一場遊戲，但是看起來還是很嚇人呢……」
絢子讚嘆道。
那是一個身長超過十公尺的火焰魔人，它所夾帶的迫力著實令人嘆為觀止。
火焰魔人緩緩逼近絢子與淑彥。不對，它的動作雖然相當緩慢，但步伐寬度卻大相逕庭。絢子明明快步疾馳，火焰魔人卻在轉眼間來到她的身後。
「快走。」
淑彥神態平靜地說道，並讓絢子先走，改由自己殿後。由於目前兩人是沿著上坡路段奔跑，因此他們的前進速度跟火焰魔人可說是平分秋色。不過，只要順利抵達平坦的火山口周邊通道，兩人應該就能稍微領先火焰魔人的速度。
絢子一邊與火焰魔人保持著一段距離，一邊成功地跑進火山口周邊的通道。接著，她轉了個九十度的大彎，繼續沿著通道奔馳。
然而……
「你跑反了！不是那邊，是要往左轉才對……」
淑彥扯開喉嚨大喊。
「咦？」
絢子聞言停下腳步。她回過頭去，赫然發現淑彥站在離她有一小段距離的位置，而火焰魔人早已經趁機搶占了兩人之間的空隙。
「不妙……！」
仔細回想，絢子這才猛然驚覺自己竟誤解了『往左轉』這三個字的意思。就這方面而言，絢子確實是個看似精明，實則容易犯錯的女孩。
更糟糕的是火焰魔人已經開始朝著絢子所在的位置邁進。
「嗚哇……！」
這麼一來，絢子也只好沿著通道繼續往前逃竄。
「不可以！往那邊逃命的話，接下來的路會更加崎嶇，最後一定會被火焰魔人追上。」
在火焰魔人背後的淑彥開口提醒。但事態已經演變至此，他實在也無法一舉扭轉乾坤了。
「我、我該怎麼辦才好？」
絢子連忙開口詢問。
「雖然能夠從敵人背後提供援護……然而火焰魔人一開始就被我設定成一頭會持續追趕目標的怪物。因此也只能請你奮力一搏了。」
儘管面對這種危急萬分的狀況，淑彥的語氣依舊極其冷靜。
「盡、盡全力……是吧……」
絢子轉身躍向迎面直逼而來的火焰魔人，並順勢揮動日本刀給了火焰魔人胸口一刀。
「砍中了！」
她緊接著往後跳開，並為了確認攻擊是否生效而抬頭仰望火焰魔人。
「……什麼！」
但是，這記攻擊似乎無法遏上火焰魔人的
進逼。裹著熔岩與烈焰的龐大軀體仍舊若無其事地繼續往前推進。
「雖然因為動作遲鈍而不擅長閃避，但它的防禦力卻相當高。再加上……」
淑彥話才說到一半，火焰魔人便猛然張開雙臂、抬頭挺胸，發出一陣仰天怒吼。不僅如此，胸口還伴隨著這陣咆哮浮現出無數的顆粒狀隆起物。
「那是……？」
絢子大惑不解。
「……它會發射無數顆熔岩彈攻擊目標，想完全避開簡直是不可能的任務。」
就在淑彥補上這段說明之際，數不清的熾熱岩彈已經朝著絢子所在位置直撲而去。
「嗚哇啊啊啊！」
絢子奮力左右跳躍，閃躲從天而降的大量岩塊。只是岩彈數量實在太多了。
「哇咧……這……怎麼還沒完啊……！」
她不禁放聲尖叫。
其中一塊滾燙岩石直接命中絢子。
絢子被岩塊震飛，接著又被另一顆岩彈擊中，整個人重重跌落到地上。還好這場可怕的熔岩彈雨總算告一段落了。
「糟糕……」
淑彥連忙使用治療魔法。
絢子立刻復原起身，然而戰況卻未見好轉。
「我、我該怎麼辦才好……」
絢子開口問淑彥。這個問題再度換來對方冷靜的回應。
「我會從背後持續展開攻擊，不過在擊敗火焰魔人之前，我們得面對五次跟剛才一模一樣的攻擊。絢子小姐若是無法讓體力保持在完全回復狀態的話，必定會一擊斃命。但是，我頂多也只能再使用三次回復魔法。」
「我懂你的意思。總之，我得持續閃躲對方發動的攻擊。」
「一點也沒錯。這不單是牽涉到反射神經的問題，同時也是個在遊戲設定方面絲毫不容妥協的問題。如果狀態數值不夠高的話，就算反射神經再怎麼靈敏，你還是會被岩彈給擊中。」
「意思是說我只能乖乖等著送死嗎？」
絢子頓時驚慌失措。
火焰魔人此時已經進入準備發射燃燒岩彈的攻擊狀態。
「等等……！還有一個解套的方法！」
淑彥像在表達『這招絕對沒問題』似的放聲大吼。
「什麼方法？」
絢子滿心期待地開口詢問。
沒想到……
「趕緊脫掉衣服！統統脫掉！」
「什麼……？」
「我說，趕緊脫掉你身上的衣服。脫到一絲不掛就對了！」淑彥重複同一句台詞。
「這……你到底有沒有搞懂我們現在面臨的是什麼狀況啊！？」絢子忍不住破口大罵。
但是，淑彥卻一臉認真地點了點頭。
「快點脫掉衣服，聽我的話准沒錯啦！」
「你……你知道自己究竟在胡說……噗喔！」
絢子沒有機會講完剩下的『八道些什麼』幾個字。因為火焰魔人已經發射第二波熾熱岩彈雨，絢子這次仍被其中兩發岩彈擊中而倒地不起。
「所以我才要你趕緊脫光衣服啊。就連內衣褲也不要穿。」
淑彥邊使用回復魔法，邊繼續對她喊話。
「我、我才要問你到底在無言亂語些什麼咧……」
等體力回復後，絢子立刻從地上爬起身大聲抗議著。
不過，卻換來一個雖然嚴肅，卻又極具決定性且壓根兒讓她無從反駁的答案。
「忍者卸下愈多裝備物，迴避力就會跟著大幅提升，全裸狀態更是能夠爆增三倍之多！」
「你騙人！」
絢子大聲斥責一臉正經八百的淑彥。
但是，淑彥卻未因此而打退堂鼓。
「我只是說出最有效率的解決方法罷了。以你現在的等級，只要願意照我所說的去做並集中精神閃躲攻擊，我就能夠擊敗火焰魔人！」
淑彥=淑惠在個性上有著排斥情緒因素、純粹重視效率的特徵。此時此刻，她完全沒考慮到以絢子的角度而言，自己看起來是一名男性。她以為絢子只是受到生性極端怕羞這種程度的小事影響，才會遲遲不肯脫光身上衣物。同時也進一步認定在這種狀況下，因為害羞這個理由而選擇苦吞敗仗，是種愚不可及的行為。正因如此，在絢子耳里，淑彥接下來的喊話便成了一連串荒唐的台詞。
「快點脫！沒什麼好害羞的！反正只有我看見而已！不對，如果真的會害羞，那就應該先踏出第一步，小脫一件！如此一來，你就能夠實際體會到自由的感覺！」
「這是哪座天體營的宣傳口號啊！」
絢子忍不住開口抱怨。下一秒，岩彈又準確無誤地命中她的腦袋瓜子。
「嗚啊！」
「所以才叫你快點脫嘛！我只能再使用一次回復魔法喔！」
「嗚……脫……脫就脫啦！不過你必須先轉過身去才行！」
獲得回復並再度起身的絢子自暴自棄地放聲大吼著。
不過，她這番決心也只是換來一句不解風情的台詞。
「要是轉過身去，我就無法攻擊火焰魔人了啊！」
「那我就只肯脫掉一件衣服！」
雖然嘴上抱怨個不停，絢子還是伸手抓住自己的衣服，一鼓作氣脫掉上衣。只是下面還穿著一件鎖煉甲。
「不脫掉身為主要裝備的鎖煉甲，你的行動就毫無意義了！」
「就、就跟你說別在那邊囉哩叭嗦了嘛！」
也不曉得是一不作二不休的心態作祟，還是由於脫掉一件衣服而變得較為大膽的緣故，只見絢子接著又動手脫掉了鎖煉甲。此時的她上半身只以布條纏裹住胸部，十分暴露。
「這、這樣應該可以了吧……！咦，奇怪……？」
絢子一臉困惑。因為儘管她準備開口抱怨，但卻明確感受到自己的身體自由度瞬間大幅提升。
「這是……！」
雖然能力提升不到三倍之多，但面對下一波從天而降的燃燒岩彈雨，她已經進化到只要集中精神便可以全數避開。甚至連岩彈的墜落速度看起來也好像變得格外緩慢。
「這就對了。但是為求萬無一失，我建議你最好還是脫光……」
「少囉嗦！反正這樣就足以應付敵人的攻勢了啊！」
絢子不禁破口大罵。
淑彥則是搖頭否定了她的說法。
「可是火焰魔人一旦陷入瀕死狀態，會朝全方位發射出更為密集的岩彈暴雨喔！」
緊接著，淑彥的預言立刻化為現實。
火焰魔人的身體開始縮小。由於它從身上發射出更大量的熾熱岩彈，導致體積縮水。只見滾燙岩彈以遮掩住整片天空的驚人密度傾泄而下。
「討厭啦啊啊啊啊啊！」
絢子一邊哭喊，一邊動手脫掉裙子。
最後……
火焰魔人終於被消滅了。
不過，這全都得歸功於只能一邊以雙手遮掩自己的裸體，一邊蜷縮成一團的絢子所付出的努力。
「嗚嗚嗚……簡直是奇恥大辱啊……」
淑彥走到絢子身邊，將衣服遞給她。
「真是委屈你了。在這麼難為情的狀況下，你表現的實在很……」
「笨蛋！難道你壓根兒不知道體貼為何物嗎！」
絢子破口大罵，一把搶下他手中的衣物。
淑彥對她的反應感到十分驚訝，整個人為之一愣。
「真、真的非常抱歉。我實在無法敏銳察覺到他人情感的微妙變化啊。那個……可以請你原諒我嗎？我似乎有點過於重視所謂的遊戲效率了。」
淑彥的反應及這番率直的道歉，反而令絢子不知所措，內心不禁浮現一種近似看破一切的達觀心境。
——就算和他發脾氣也沒有用吧……他就是這種不善處理人際關係的人啊。
「下……下次記得先考慮一下對方的感受再開口啦。」
絢子叫淑彥轉身背對自己，隨即趕緊穿上衣服。
「真的很對不起。魔術學院之所以被卷進這場風波之中，肯定也是我這個缺點所造成的吧。」
轉身背對絢子的淑彥再次開口表達的懊悔之意。
「好了好了，你就別再責怪自己了。」
已經穿好衣服的絢子出聲安慰，但淑彥卻緩緩搖了搖頭。
「這純粹是自我反省罷了。我就是認為與他人意識的直接交流很重要，才會著手進行這項有關於假想異空間的研究，不過，就算有這種想法，我還是會為自己無法理解人類情感變化一事感到懊悔。等等，或者該說我就是因為無法理解他人情緒，才會展開假想異空間的研究吧。這就表示我由衷渴望找到能夠與自己心靈相
通的夥伴。」
淑彥回過頭去笑著對絢子說道。
「我發誓總有一天必定會成為能夠得到你認同的人，屆時希望你可以喜歡上我。」
「你……」
絢子霎時滿臉通紅，整個人愣住了。
——難不成……他、他剛剛是在向我告白嗎……
「……你、你說什麼？」
看見絢子一臉困惑，淑彥很遺憾似的搖了搖頭。
「不，現在的我還沒有資格啊。」
「沒、沒這……不對，等一下，我在胡說八道些什麼啊？這不是我想說的話。就是，那個……呃，該怎麼說才好呢……」
思緒一片混亂的絢子說話不禁開始結巴。
但是，淑彥卻毫不在意地帶頭邁出步伐。
他這番舉止令絢子感到十分傻眼。
——由我主動問他「你剛剛那句話是什麼意思？」好像也有點奇怪啊……算了，反正現在也不是在意這種事情的場合……
就在她邊走邊想著這些事情的時候，淑彥伸手指向前方。那是通往火山口深處的通道。本來填滿整座火山口的熔漿火湖，如今徹底展露出湖底的漆黑崎嶇岩壁。
「火焰魔人一消失，滾燙岩漿就會跟著消散不見。」
淑彥開口解釋，接著示意要絢子看火湖中央地帶。
「是劍……」
絢子發現到有一把劍就插在火山口的正中央。
「我們走吧。」
淑彥沿著通道深入火山口。
絢子也隨後跟上。但是在推進一小段距離之後，她突然停下了腳步。
「等一下，有一股陌生的氣息。」
「氣息？」
淑彥回頭詢問。絢子朝他點了點頭。
「是人類的氣息。難不成已經有學生隨後趕到了嗎？」
「那可真是謝天謝地。我還想說如果順利取得寶劍，我們就可以準備朝魔王城邁進了呢……」
淑彥開口說道，但是他卻沒有機會好好將這句話講完。因為對方已經出現在通往火山口深處的通道上。
起初兩人只聽見踩踏岩石的腳步聲以及拖行某種物體的聲響重疊在一起。沒想到隨後出現的，竟然是一名個子嬌小的少女。
「是誰啊……我從來沒有見過她。她並不是我們班上的同學。」
絢子隨即擺出應戰的架勢。
那名嬌小少女仿佛在回應絢子的行動似的，也壓低了身子。
儘管如此，她的模樣看起來實在很不協調。這並不是說她的身體構造有多怪異奇特。之所以讓人覺得不自然，是因為她的身高明明只有一百二十公分左右，背上卻背著一把將近一百八十公分長的大刀。再加上她那頭綁成馬尾的秀髮，更是長到幾乎快要觸及地面。這一點也替她醞釀出一股奇特的印象。
不過就外表看來，無論是她的長相、身材都找不到任何缺憾。甚至可以說她的容貌以及體型都完美無缺。不僅五官樣貌宛如人偶一般美麗動人，就連體態也十分勻稱，令人忍不住猜測她八成能夠展現出仿佛機械般精準且靈敏的動作。
「無論來者究竟是何方神聖，都不准踏進這片封印之地。」
少女用童稚的聲音大喊。然而她說的卻是古語，因此給人一種不協調的落差感。
「封印之地？這麼說來，你是在守護著這座火山口嗎？」
絢子開口詢問。少女仍然以豪氣干雲的嗓音作出回應。
「然也，在下乃是長年負責守護此地的守護者是也。」
「守護者……我們明明已經打敗火焰魔人了啊。難道她才是真正的守護者？」
絢子回過頭去問淑彥。
淑彥立刻搖頭加以否定。
「這名角色並不存在於遊戲當中。」
「這……你確定？」
絢子的聲音夾雜著一絲緊張感。雖然之前就聽淑彥提到遊戲當中可能有些變更，但遣名看似具備自我意識的角色突然出現在眼前，應該可以視為異常的突發事態吧？
「等一下，問題是她說的每一句話都像極了電玩中的台詞。就連她稱這裡為封印之地的說詞也完全符合遊戲設定。」
淑彥不得不同意絢子的分析，然而他還是再度搖了搖頭。
「你說的沒錯，但真的不是啊。這名角色的確不存在於遊戲設定之中。她是個危險份子。」
「這麼說，這傢伙就是所謂的不確定要素囉……？」
「沒錯……」
淑彥神情緊張地輕聲作出回應。
但是，這名嬌小的少女似乎對兩人之間的密談沒什麼好印象。
「在下不喜交頭接耳之秘密商談！既然兩位行跡可疑……」
嬌小的少女伸手握住背上的長刀。
絢子立刻提高警覺，接著便察覺到這名嬌小少女絕對無法拔出刀身。
她的手臂只能夠伸展至肩頭上方的範圍，絕不可能超過手臂的原有長度。不過，刀身長度卻遠遠超過她的身高。
果然不出所料，只見嬌小少女竭盡所能地往上伸展緊握著刀柄的手臂。長刀雖然從她背上刀鞘露出一小截鋒利刀刃，但整把刀身仍舊藏於刀鞘之中。
「一般來說應該知道會碰到這種情形吧……」
絢子感到傻眼，但在下一秒，才發現少女對於『通常應該知道會碰到這種情形』的危險處境其實早就瞭然於胸。
「在下名喚慧蒔。雖然素來無怨無仇，但在下因職責所在，必須取下汝等項上人頭！」
只見自稱慧蒔的嬌小少女先將握在手中的刀柄使勁往下壓，再利用反彈力道抽出長刀。不對，與其說是抽刀出鞘，倒不如說是拋出刀身較為正確。她一做出抽刀動作，立刻放開緊握刀柄的手掌，任憑刀身滑出刀鞘，將整把長刀順勢拋向半空中。
「啊啊！」
絢子抬頭仰望，鋒利白刃飛翔於天。而為了追趕脫手飛出的白刃，如今只背著一把空蕩刀鞘的慧蒔也跟著縱身躍起。她巧妙地接住刀刃之後，隨即任憑一頭長髮隨風飄逸，然後蜷縮身子開始旋轉。瞬間化為一顆夾帶鋒利刀刃的危險球體，從半空中猛然襲向絢子。
「危險！」
淑彥快步閃身擋在絢子前面。他抽出自己的佩劍，硬生生接下了慧蒔帶著驚人氣勢自空中直劈而下的這一刀。
現場響起一陣仿佛大型機器互相碰撞的金屬聲。淑彥被慧蒔的強烈斬擊震飛至後方。
「淑彥！」
絢子反射性地開口呼喊他的名字。
不過淑彥雖然被震飛出去，整個人並未因此而失去平衡。
「放心吧，這種程度的攻擊還難不倒我。」
淑彥笑著對絢子說道。
「……你！哪有人挑這種驚險場合耍帥的啊！」
絢子忍不住破口大罵。
「情節已經超出遊戲設定，沒人知道接下來會發生什麼事。所以我非得一肩挑起責任不可。」
不過淑彥卻毫不退縮。
「又在囉哩叭嗦地講些莫名其妙的話！汝等還不快快停止戲弄在下的無禮行徑！」
慧蒔再度像顆蹴球一般，蹦蹦跳跳地轉動長刀迎面襲來。也不知道是長刀本身十分沉重，或是慧蒔的體重過於輕盈，只見她整個人受到刀身牽引。儘管如此，或許是她對於這種攻擊風格早就習以為常，所以祭出的每一擊都相當紮實。此外，雖然每波攻勢都只能砍出一刀，不過她卻能藉由旋轉身子的方式，源源不絕地發動連續攻擊。
若非來到位於火山口底部的寬闊岩石平原地帶，淑彥大概一下子就會被對方逼入絕境吧。此時的他也只能勉強接下慧蒔的兇猛攻勢。
「淑彥！」
絢子雖然試圖針對慧蒔的弱點下手，不過，慧蒔的身體周遭一直都是保持著鋒刃飛閃不止的狀態。
「你說自己長年守護著這裡，究竟是在負責守護什麼？」
淑彥邊擋下對方的攻擊，邊開口詢問。
沒想到慧蒔竟老實地回答了這個問題。
「守護什麼乃是秘密，若說到在下所守護的物品，那自然更是無可奉告的最高機密！」
老實回答固然很好，但慧蒔或許是個腦筋不太靈光的少女也說不定。
「你負責守護那口寶劍嗎？」
「大錯特錯！在下是為了防止魔王奪得聖杯而固守在此！……咦？總覺得在下似乎不小心透露了最高機密……」
慧蒔微微側頭，一臉困惑。
「等一下，既然如此，那我們其實也沒有妨礙你執行任務的意思……！」
淑彥開口試著解釋，不過慧蒔卻未因此而停止攻擊。
「縱使汝等並無
惡意，但任務就是任務。除非敗北，否則在下絕不可能停止攻擊！」
「只要能夠擊敗你，你就願意停止攻擊嗎？」
「武士絕不食言！或者該說敗北就等於死亡！此乃戰場鐵則，不是嗎？」
「既然如此……」
淑彥說著舉劍指向前方，悄然停止所有動作。
「有機可趁！」
慧蒔並未錯過這一瞬間的空檔，立即提刀直取淑彥而來。
「淑彥！」
絢子見狀連忙放聲大叫。慧蒔的刀精準地勾勒出一條砍斷淑彥首級的軌道。
只見慧蒔的嬌小身子飛快地穿越僵直不動的淑彥身旁，刀刃也準確地橫掠過淑彥的頸項。
「咿！」
絢子不禁發出一陣短促的尖叫聲。她早就料到淑彥對劍術方面一竅不通。雖然他在假想異空間當中的表現比絢子還要出色，不過那大概是拜置身遊戲世界所賜。相信他應該是因為熟知遊戲規則，才有辦法與怪物們交手。然而若是得和超出遊戲設定的角色較量劍術，那麼他當然只會苦吞敗仗。畢竟慧蒔是個縱使回到現實世界，就連自己大概也會感到相當棘手的刀劍高手。
於是，淑彥的身體就這麼維持在僵硬不動的狀態下，逐漸淡化消逝。假設純粹是遊戲意義上的死亡，那麼屍體頂多只會化作粉塵消散罷了。然而此時的淑彥卻有如影像失焦，呈現出一種前所未見的消失方式。淑彥像一尊雕像般紋風不動，唯獨他的身體周遭看起來好像蒙上一層馬賽克似的模糊不清。
「難道說你真的……」
絢子並未接著說出『已經死了嗎』。因為她實在不想講這幾個字。
可是，慧蒔卻表現出一副認為自己已經大獲全勝的樣子。
「戰死沙場乃是武士的榮耀，無須為他傷心難過。」
慧蒔轉頭望著絢子，同時舉起手中的長刀。
絢子當然無暇沉溺於感傷之中。只見淑彥維持著向前伸出佩劍的姿勢，身影已經淡化至幾近消失的狀態。比起確認他的生死，先設法保住自己性命才是首要之務。
「接招吧！」
慧蒔做出揮舞長刀的準備動作，將手中大刀高舉過頭。
不料……
慧蒔的身體突然輕輕飄浮到半空中。並不是她縱身躍起，而是由於她此時一副宛如懸掛在長刀下面的形態。
「這、這是什麼狀況！不對，來者何人！」
垂吊在刀柄底下的慧蒔拼命地掙扎，接著轉過頭去，一確認對方的長相後，立刻錯愕萬分地放聲大叫。
「怎麼會是你！」
「啊啊！」
就連絢子也忍不住驚呼出聲。
以裝備護手甲的雙手夾住刀身，導致慧蒔垂掛在刀柄下方的正是淑彥。可是，身影即將消失不見的淑彥明明還維持著同樣姿勢，站在離兩人有一小段距離的地方啊。
「既然採取一般戰術絕不可能獲勝，我只好利用影像程式的缺陷來對付你囉。」
淑彥如此說道。
「缺陷是什麼玩意兒！根本不可能有所謂的缺陷存在！可惡，在下必定要……！」
慧蒔雖然竭盡全力地掙扎，不過淑彥一甩動刀身，慧蒔那雙原本緊握刀柄的手掌也跟著一滑，整個人就這麼『咻~~』地飛了出去。
「哎——呀———！」
慧蒔摔落地面，接著又往前連滾了好幾圈。
「程式缺陷？」
絢子快步跑到淑彥身邊，指著那個仍舊保持往前伸出佩劍的姿勢，僵直站在原地的影像版的淑彥說道。
淑彥點了點頭。
「只要採取某種特定動作，便能留下一道定格的影像。雖然幾秒鐘之後，玩家本身將重新出現在距現場有點距離的地點，但定格影像還能殘留一小段時間。」
「你這個大笨蛋……別這樣嚇唬我好嗎！」
絢子彆扭地責罵著。
此時，現場又響起另一陣嘹亮的嗓音。
「在下輸了！接下來在下準備切腹自殺，汝等就睜大雙眼瞧個清楚吧！」
只見慧蒔擺出正座姿勢，雙手猛然扯開正面衣襟。
「啊，喂，快點住手！千萬別急著尋短啊！」
絢子雖然出聲制止，慧蒔卻堅持不肯妥協。
「別阻止在下！這是最適合武士的死法……」
慧蒔說完高舉右手，以左手抵著腹部。
接著……
「抱歉，可否商借閣下佩刀一用呢？」
「拜託，有哪個人會借刀給別人自殺啊？」
絢子一臉傻眼地說道。
「在下奉行大刀主義，從不與敵人短兵相接，所以身上沒有短腰刀可用。這點還請閣下通融。」
慧蒔低頭懇求絢子。
「最近並不流行這種武士道精神喔。」
「但在下奉行古風路線，所以……」
「既然走古風路線，那隨身帶把自裁用的短腰刀不就得了？」
「在下未曾自裁過，因此全然不知道方法與流程。」
「只有自裁是人人都只能擁有初體驗的行為啦！你這哪叫走古風路線啊！」
「那麼縱使在下不算奉行古風路線也無妨。」
慧蒔如此說道。真要追根究底的話，慧蒔的個性顯然是造成這段對話開始變得沒完沒了的主因。也不知道是因為再也看不下去，還是覺得事態多少有點失焦的關係，淑彥趕緊在一旁開口解圍：
「既然這樣，就由我負責保管你這條命吧。請你助我們一臂之力。」
「幫助汝等？」
慧蒔從地上站起身。
「不願意也無妨，只要告訴我們你究竟是什麼人就可以了。」
淑彥此話一出，慧蒔隨即擺出雙臂交抱的姿勢。
「這樣就夠了嗎？」
「沒錯。」
「姓名方才已經報上，在下名喚慧蒔。為了不讓魔王取得聖杯，而將聖杯封印於此。」
「這些我們都知道了，那你來自何方呢？」
「在下是為了駐守此地而誕生的。除此之外便一無所知。」
慧蒔如此說道。看樣子，似乎還有連她自己也不明白的事情。
「不過，所謂的魔王就是紗伊阿九斗。不對，如果她指的是遊戲劇情當中的魔王，那是否表示聖杯一旦落入他手中，情況同樣會變得很不妙呢？」
絢子開口詢問淑彥。
淑彥也側頭思索著。
「有關這一點我也不清楚。但是，那個叫聖杯的道具是個起初並不存在於遊戲設定當中的要素。換句話說，他一取得聖杯就會引發危機……大概就是這麼一回事吧。」
淑彥如此說道，與絢子面面相覷。
「汝等在囉哩叭嗦些什麼？聖杯不就是封印住魔王之力的神器嗎？就因為魔王擁有不死之身，所以才要利用聖杯封印住他的魔力啊。」
慧蒔開口說道。
「這……劇情產生了變化……等等，難道這是一起實際發生過的事件？」
絢子喃喃嘀咕著。接著，神情緊張地望向淑彥。
「或許你不知道，我們學院過去其實常常被捲入與魔王扯上關係的紛爭之中。如果這是一段關於現實魔王的描述，那我想我們正面臨一場根本無暇再攻略遊戲的巨大陰謀……」
聽完她的話之後，淑彥的表情也為之一沉。
「既然如此……那我們接下來該怎麼做比較好？」
「總而言之，我們必須將聖杯的事情轉告給阿九斗知道才行……此外，最好也請她加入我們這趟旅程。」
絢子邊看著慧蒔，邊如此說道。
淑彥輕輕點了點頭。
「……你，願意跟我們一起走嗎？」
淑彥將搶來的長刀遞到慧蒔面前，她隨即畢恭畢敬地伸手接過長刀。
「在下捨命奉陪到底。」
「真是抱歉。連我也有點搞不清楚狀況了……但是，我倒是很清楚自己大概非得做些什麼不可就是了。我是第一次有這種感受，所以其實還滿害怕的……不過，我們這就出發去見他一面吧。然後再一起重返現實世界，聯手面對真正的挑戰。」
淑彥開口說道。
他說這段話的語調並不像以往那樣裝腔作勢，這種轉變令絢子有種仿佛看見淑彥真實面貌的感覺。當然啦，真正的他八成也是個不擅爭戰的人吧。
「我也會出手相助的，你用不著太過擔心。」
絢子面帶笑容地看著淑彥。
淑彥也回以一抹微笑。慧蒔則是舉步走向火山口中央。
那裡有一把劍。
號稱能夠擊敗魔
王的寶劍，就這麼靜靜地插在台座上。
那是一把必須以雙手握持的長劍，劍托鑲滿寶石、劍柄刻有美女雕飾圖案。若非置身遊戲世界，這把劍根本毫無實用性可言。
「此乃『屠魔劍』，是遊戲設定上最強的寶劍。」
淑彥伸出雙手握住劍柄並灌注力量，隨即毫無窒礙地拔出劍身。
「喔喔！」
絢子忍不住發出驚嘆聲。原因無他，當淑彥拔出寶劍的那一瞬間，地面竟然開始產生劇烈的晃動。
「我並沒有設計這樣的演出特效啊……」
手握寶劍的淑彥如此說道，接著回頭看了絢子一眼。
「你的意思是說，又有其他不確定要素出現……」
「八成是魔王開始採取行動了吧。」
慧蒔開口說道。
「什麼？」
絢子頗感意外地出聲反問。即便說阿九斗早已在這個遊戲世界當中覺醒成為魔王也絕不為過。
不過，慧蒔又跟著解釋道：
「魔王一共遭受到兩個階段的封印。由於這個世界的形貌已經徹底改變，因此雖然不知位於何方，但至少前人封印了魔王本體，並將其魔力抽出來封印在聖杯之中。在下並不清楚魔王本體在哪，唯一知道的就是魔王如今已經完全甦醒過來了。」
「這是怎麼回事……遊戲裡居然同時出現兩個魔王……」
淑彥還來不及把話說完，大地的震動頓時變得更加劇烈兇猛。
火山口的漆黑岩層表面開始迸裂，一條寬度將近一百公尺左右的裂縫從原本插著寶劍的台座朝另一側筆直延伸過去。
「快逃！」
淑彥指著先前過來時的通道。
三人立刻動身快步沖向那裡。
在一行人跑向通道的期間，裂縫仍持續朝另一側不斷延伸過去。接著，只見裂縫周遭的岩石開始往下崩塌。
最後，一個巨大空洞伴隨著轟隆巨響出現於火山口底部。
「這裡該不會是要火山爆發了吧？」
絢子開口詢問。一行人爬完通道，抵達環繞火山口周遭的通道回過頭一看，發現眼前出現了一幅怵目驚心的駭人光景。
「啊啊！」
「那究竟是什麼東西？在下不曾見過那種怪物！」
淑彥與慧蒔也跟著發出驚叫聲。
裂縫此時已變成一個堪稱巨大空洞的洞穴。這個直徑長達數百公尺的空洞中，幾乎是呈現完全無光的黑暗狀態。但是，卻有一個不明巨大物體的身影自黑暗中緩緩浮現。
在場眾人只覺得空氣壓力似乎也跟著產生變化，那個巨大物體竟然如同覆蓋住整片天空似的現出身影。
那個物體看起來活像一隻巨大章魚。它擁有黏膜狀的皮膚，並以觸手將袋狀軀體高舉於天際。而除了觸手之外，它似乎也同時具備四足走獸的身體。只見這隻說穿了根本是由獅子與章魚結合而成的怪物，一邊晃動身體緩緩站起來，一邊昂首朝天空發出一陣驚天動地的咆哮聲。
「這究竟是怎麼回事……？」
目睹這幅光景的淑彥再也無言以對，整個人動也不動地站在原地。
至於那隻怪物則是開始移動。只見它爬出火山口，一跨越火山口對面，隨即任由上半身裸露於叢林上方，一路朝著北方前進。
北方正是魔王城的所在方位。
「那就是慧蒔所說的魔王嗎……？難道它在找尋聖杯的下落……？」
絢子膽顫心驚地嘀咕著。
○
莉莉一邊觀看傳送至手邊的情報，一邊依照顯示在瑪那熒幕中的地圖指示，加快腳步奔向目的地。阿寬雖然氣喘吁吁，卻還是緊緊跟隨在後。
「2V就藏身在我們即將前往的地方嗎？」
「如果不這麼相信的話，我們豈不是白跑一趟了嗎！反正不管躲在裡面的人是誰，我都會照扁不誤就是了！」
莉莉整個人已經進入興奮狀態。
地圖標示出一間座落在治安敗壞地區的老舊公寓。這是收入所得偏低者群居的地區，因此住戶們必然不可能長期居留於此，而且人們也不太關心其他街坊鄰居的變動。堪稱是個非常適合隱藏行蹤的地點。
儘管已經趕抵現場，莉莉仍然表現得極其理智冷靜。她先環繞整棟公寓外圍一圈，等確認過只有兩個出入口之後，才指示阿寬進入其中一個出入口，並且要他在二樓待命。
「一旦看到有人出現，就先以閒聊的方式阻止行動。對方若是急著逃跑，一定要立刻追上。不過用不著交手，只要設法拖住對方就可以了。」
莉莉再次叮嚀阿寬之後，隨即由反方向的出入口進入。這棟公寓的二樓正是她此行的目的地。
她邊任由手掌沿著斑駁點點的牆壁滑動，邊舉步爬上樓梯。公寓電梯早已被她事先按往頂樓。一到定位就立刻展開突擊行動，到時目標就無法利用電梯逃跑了。
「只要立刻展開突擊行動的話……」
莉莉喃喃提醒自己別忘記這項大原則。她一抵達目標房間的門口，馬上使勁全力掄拳轟向門扉。
咚！
門扉伴隨著驚人巨響凹陷，鉸煉跟著應聲脫落。莉莉完全不顧房內是否設有陷阱，猛然提腳踹開門扉。凹陷的金屬門扉重重掉落到地板上，響起一陣刺耳巨響。莉莉踩過門板，跨步踏進房間裡面。
那是個擺滿人偶的房間，除此之外不見任何生活用品。
躺臥在房間正中央的少女則是挺直了上半身。
瘦骨嶙峋的身體加上寒酸的衣服。一頭長髮散亂披肩，雙頰蒼白凹陷。
少女的外貌讓莉莉頓時心生猶豫，不知自己是否該立刻出拳攻擊此人。
然而這短短一瞬間卻成了致命傷。或許2V早已預料到會演變成這種狀況也說不定。
「我手上有人質喔。」
少女以沙啞嗓音說道。聲音當中夾雜著久未動用喉嚨直接與他人對談之人特有的詭譎抑揚頓挫。
少女——2V以飄浮在臉頰旁邊的瑪那熒幕映照出一幅畫面。
「這是那款遊戲嗎？」
莉莉擺出應戰架勢，同時領悟到2V所說『人質』這個字眼的真正涵義。
「沒錯，我可是有辦法消滅掉身處遊戲世界當中的人喔。」
2V如此說道。
那口吻正是2V慣用的語調，這讓莉莉不禁再次咒罵自己判斷失誤。
「我早該知道把玩人偶是女孩子喜愛的遊戲才對。雖然現在的我可以很明確地說出這句感想……但是，我實在沒料到幕後黑手竟然是個不健康且寒酸可憐的女孩啊。」
「你不該針對他人的身體發表評論喔。所謂人不可貌相，難道學校老師沒教過這個道理嗎？總而言之，如果不希望這群學生死在我手裡，就乖乖站在一旁看戲吧。」
2V連珠炮似的說出這串台詞。
莉莉一眼便看出她並不習慣展露出自己的廬山真面目。
「我想你應該不是那種只因為聽見別人說了幾句壞話，就動手虐殺學生的小心眼女孩吧。哼，反正橫豎你都已經無路可逃了。我才不管你手中到底是握有人質還是其他要脅條件，只要再一段時間，我們學校那群學生大概就會接連逃回現實世界了。畢竟那只是一場遊戲罷了。更何況你要是真敢動手，那我也會在同一時間要你小命。」
莉莉邊壓抑心中怒火，邊如此說道。這是因為她還有餘裕，才能有這種反應。
不過，當她心懷此念並注視著2V時，卻赫然發覺對方明明都已經現出真實面貌，卻還是具備著某種程度的從容。
——難道說她還有其他手段可用嗎？
莉莉以刺探的眼神望向2V，2V似乎也察覺到莉莉心中的疑念。
「既然如此，那我們大可相安無事地在這裡等待啊。反正彼此都覺得這種做法很好，那不就得了嗎？」
2V開始耍起嘴皮子。
「你這傢伙……你不惜冒著被鎖定藏身地點的風險，也要駭進梅基斯神殿電腦系統的理由到底是什麼？找到的東西就是你的最終王牌嗎？」
「天曉得。講是這樣講啦，但是你們只要稍加調查，我所追尋的東西大概就會跟著穿幫了吧。為了節省你們的工夫，我乾脆就好人做到底，透露那玩意兒的廬山真面目給你們知道好了。重點在於用來執行計劃的假想異空間……打從一開始就存在於其中的東西究竟是什麼呢？」
2V這番發言令莉莉大感震驚。
「你說……一開始就存在於假想異空間裡的東西？」
「一點也沒錯。」
2V露出一抹極不健康的獰笑。
「那玩意兒到底是什麼！那可是梅基斯
神專用的假想異空間耶？在制訂鳥籠計劃的立案人當中，應該也有隸屬於梅基斯神的神職人員才對。他們也知道那玩意兒的存在嗎？」
莉莉接二連三地拋出問題，2V卻揮了揮手打斷她的發問。
「那些神職人員毫不知情，畢竟是很久很久以前的事情囉。不對，應該說為了忘記那玩意兒的存在，相關資料才會被埋藏在最深處的系統底層領域，長久遭到棄置。」
「那麼……說穿了，藏在假想異空間裡面的東西到底是什麼？」
莉莉才開口詢問，2V便呵呵笑了起來。
「呵呵……我也懶得再釣你胃口了。那玩意兒啊……就是史上第一個魔王啦。」
「你說……什麼……」
莉莉不由得倒抽了一口氣。
「那號傳說中的角色本來就存在於異空間？別開玩笑了，那麼危險的玩意兒怎麼可能……！」
「就是因為太過危險，才會將他塞進假想異空間裡面啊。人類的想法還真是一成不變呢。而我呢，則是設法讓那玩意兒從沉睡中甦醒過來。那個初代魔王現在是以遊戲內的怪物角色重新現身。我負責在現實世界這邊改寫遊戲程式，以便親手打造出這種狀況。」
「這就是你進行駭客行動的主要目的嗎！」
「換句話說，就等於在遊戲世界裡面出現了一隻不受遊戲法則束縛的怪物。一旦有人遭它殺害，大概不會因此脫離假想異空間，而是當真丟掉自己的小命吧。」
2V笑著說道。
「嘖！你到底幹了什麼好事啊你！」
莉莉連忙開啟自己的瑪那熒幕，接著點進遊戲留言板。照理說，在遊戲內應該也能看見留言板顯示出來的文字列才對。
「我封鎖一切對內的通訊手段囉。那個遊戲留言板已經毫無用武之地了。」
「意思就是裡面的學生們只能自立自強了嗎……」
莉莉一臉不甘心地緊咬嘴唇。
「以遊戲的時間來計算，大概只要再過個幾天就能分出勝負了。若是換算成現實世界的時間，則是剩下不到一個小時。我們何不就此靜觀其變呢？在這裡也能清楚看見遊戲內的影像。好啦，究竟哪一方能成為最後贏家呢……還真令人期待啊。」2V露出得意的笑容。