第二卷 第6章 少年與少女互訴衷曲
以利古克河的河口附近沒有橋。雖然上游有好幾座橋，但是接近王都的下游，由於河面過寬，無法架設橋樑。但也正因為河面寬廣，所以能防止討厭水的龍種入侵。
「你不覺得有一種怪怪的味道嗎？怎麼說……好像有股腥味。」
耶爾嗅著從沒聞過的氣味，提出疑問。
「這是潮水的味道啦，因為這一帶已經是河海的交界了。」
耶爾多少有點關於海的知識。
可是他並沒有親眼看過海。抵達以利古克河的河口後，耶爾看著遠超過他想像的大海，感動到無法呼吸。
「哦哦……這是什麼，太了不起了！」
不只海的廣闊面積令他驚訝，沿著大河兩岸建造的倉庫與路上的行人數量，也令他驚奇萬分。從西方各大陸渡海而來的各種舶來品會經由河口運往東方，人口與建築物自然相當多。
在沒有龍的土地上，城市的設計也與其他地區不同。地上整齊地鋪著石板，看在耶爾眼中也是很稀奇的景色。這座城市不需要被能夠除龍的薩爾提斯樹包圍。
對蘇菲亞來說，這是從小看習慣的大河大海。
但是對耶爾而言，一切全是前所未見的光景。
尤其停靠著許多巨大船隻的港口，更是吸引耶爾的目光。到底要怎麼做才能建造出那麼大的船？耶爾完全無法想像。而停泊著許多那種大船的巨大港口，也看得出完全是人工產物。
放眼望去，所有景色全是出於人類之手。對於出生後的大部分時間都看著東方群山長大的耶爾來說，是極為新奇的景象。
人類竟然能造出這麼多巨大的東西——想到這裡，耶爾就有種胸口被揪緊似的感動。那感情和蘇菲亞看到幾乎沒有人類痕跡的東方大地時的感動很相似。
兩人經過羅列著倉庫的道路，來到渡河用的擺渡口。由於搭船的人絡繹不絕，因此渡船本身也有相當規模。雖然行駛起來很平穩，但耶爾還是被生平第一次搭乘的交通工具嚇到了。
「耶爾，你不會游泳嗎？」
蘇菲亞已經很久沒見到耶爾膽怯的模樣了，而且是第一次見到他對人類以外的事物感到膽怯。
「不……我會游泳。」
就算住在不靠海的山裡，附近還是有河川湖泊。耶爾的水性不錯，夏天時甚至會潛水捕魚，就算從船上掉下去也不會溺水。
可是，和看得到岸邊、也看得到水底的河與湖不同，一望無際的水平面讓他感到恐懼，深不見底的海水他也覺得很不安。彷佛會被吸入又廣又深的水中似的，使耶爾很害怕。
搭船時，耶爾一直臉色發青地離不開蘇菲亞。發現耶爾也有害怕的事物，蘇菲亞覺得有點高興。
河的另一頭是以利西亞最大的港都•卡維拉爾。從卡維拉爾到蘇菲亞老家的所在地帕斯拉爾，一般人慢慢走的話要兩天，但是以兩人的腳程，不用一天就能到了。因此對蘇菲亞來說，來到這裡就等於已回到自己家。
「蘇菲亞，那是什麼？不是牛……看起來很帥呢。」
「那種動物叫馬，可以跑得和我差不多快哦。不過我不會輸給它。」
王都周圍的西海岸一帶與以利西亞其他地區有很大的差異。以利西亞也有原生馬，可是在被龍入侵後幾乎完全滅絕了，現在只有王都附近會養馬。
馬在六百年前甚至被重用在軍事方面。但是面對龍時，馬會崩潰，完全派不上用場。只有不需要擔心龍害的此處，馬才是有用的生物。
「哦，原來那就是馬啊。哇！那個塔是什麼？好高啊！」
「那是燈塔。晚上時會發出照得很遠的強光，好讓從西方來的船只能朝著港口的方向前進。不過我也不知道為什麼能發出強光就是了。」
渡河後，耶爾所見全是未知的生物與巨大的建築物。那是什麼？這又是什麼？他興奮得像小孩子似地不停問著蘇菲亞。
對蘇菲亞來說，這些都是從小看慣的景色，因此沒想到耶爾會有這種反應。看著對所有事情感動萬分的耶爾，蘇菲亞再次覺得很開心。
夕陽沒入水平線之下。雖然不管在哪裡，太陽的大小都是一樣的，但是對耶爾而言，眼前沉入海中的夕陽比其他地方的夕陽都要來得壯麗。
渡河之後，食物種類豐富了許多。從西方各大陸運來的物品都會在這裡卸貨，這也是理所當然。不過最重要的是，在西海岸可以吃到當天捕獲的海魚。
沿路傳來的海產香氣刺激著耶爾的食慾。這一帶的餐廳全都有新鮮的海產可吃，兩人挑了間寬敞、人又多的餐廳吃晚餐。在費涅爾挑錯旅館的經驗讓他們學到了「人愈少的店愈可疑」的常識。
兩人的成長不僅限於獵龍方面，接著只要學會有效使用凱茲給他們的記帳本就行了，不過這對兩人來說還很困難。
走進餐廳後，兩人豪邁地從最貴的食物開始點起。
「哇！毫好疵喚！」
「不要邊吃邊說話啦。」
油水多到會滴下來的海魚和耶爾平常吃的河魚完全不同。凝縮在魚肉中的鮮甜滋味瞬間在口中擴散，毫不留情地刺激味覺、讓人分泌口水。也因此，吃飯速度很快的耶爾，只有在吃魚時才會變得細嚼慢咽。
真是幸福的地方——耶爾心想。美味的食物當然也是原因之一，但是過了以利古克河之後，人們給他的感覺也不太一樣。
住在這裡的人，不需要生活在龍的陰影之下。也許是這種心境上的不同，表現在臉上的關係吧。
當然不是說住在其他地方的人就生活在充滿不安的不幸環境裡。每個地區都有各自的幸福，耶爾也明白這點。
可是，就算習慣日常生活中有龍，也不等於不害怕龍。耶爾覺得這座沒有龍的安全城市，整個氣氛都是不同的。接著，他忽然對蘇菲亞產生疑惑。
「蘇菲亞，你為什麼想當獵龍人呢？」
「怎麼到現在還在問這個問題呢？當然是因為我想去南方啊。雖然說成為學者的話也有機會去那裡，可是我絕對當不成學者啊。既然如此就只好成為獵龍人了，而且獵龍人又那麼帥氣。」
蘇菲亞簡單明瞭地答道，但耶爾的疑問並沒有消失。他自己也是因為懷著想看看南方大地的夢想，才會成為獵龍人的。
可是，耶爾認為應該還有其他必要的動機才是。不是指特別強大的正義感什麼的，例如耶爾自己，是因為童年時代的重要玩伴們被龍殺死的緣故。
但蘇菲亞是在非常和平的環境中長大的。假如自己生長在這麼熱鬧、人們表情如此安寧的土地上，自己還會想當獵龍人嗎？耶爾自問著。
「還有啊，應該是被爺爺影響吧。爺爺說就算是以利古克河以西，也不是絕對安全的地方。雖然最近看起來很和平，可是哪天失去了均衡也不奇怪，然後整個以利西亞就會怎樣怎樣……那些事很難懂，我沒辦法完全理解。總之呢，是因為有很多人在努力打退那些龍，所以這裡才能很安全，我覺得不能忘記這件事。都是因為有獵龍人的努力，人們才能在以利西亞生活。那麼我也來當獵龍人好了，這樣。」
耶爾接受了蘇菲亞的說法，並且開始對蘇菲亞的祖父感到好奇，因為塔西納特也說過同樣的話，還有查比雷特也是。學者們都有同樣的想法嗎？還是師父、蘇菲亞的祖父，以及查比雷特三人的想法剛好相同而已呢？耶爾很想知道到底實情如何。
「啊，不過這件事你絕對不能跟我家人講哦。要是被媽媽知道我是受爺爺影響才會想當獵龍人，她一定會很囉唆的，因為媽媽一開始很反對讓我去當獵龍人。」
「嗯，我知道了。我不會說的。」
之後兩人聊起蘇菲亞的家人。一想到不久之後即將和那些人見面，耶爾就緊張了起來。仔細想想，為什麼我要去她家呢？真的非去不可嗎？耶爾愈來愈不懂了。
因為有塔西納特這層關係，而且還有請原力學家利達夫幫忙診斷身體狀況的名目，不能說自己是無緣無故地跑去蘇菲亞家。
可是，耶爾無論如何還是無法不緊張。看著蘇菲亞一臉若無其事的模樣，難道是自己自我意識過剩嗎？耶爾有點氣餒。
隔天，耶爾愈來愈緊張，可是蘇菲亞反而更加喜孜孜地，跑起來也比平常輕快。她確實跑得比馬還快。
一般人要走上兩天的路程，兩人果然用不著一天時間就到了。就在耶爾想東想西的當下，兩人已經抵達蘇菲亞的故鄉——帕斯拉爾了。
在走進蘇菲亞家之前，耶爾就已經被豪華的宅邸嚇到了。
「歡迎您回來，蘇菲亞大小姐。」
進門的時候也是，開門的不是家人而是侍女，耶爾覺得自己好像來錯地方。
「我回來了！」
「哎呀，到得真早。歡迎回家，蘇菲亞。」
出來迎接蘇菲亞的祖母溫柔地笑著抱住可愛的孫女。
「你就是耶爾吧？蘇菲亞似乎承蒙你多方關照呢。來來來，別客氣快進來吧，外頭很冷呢。」
「您、您好，我是耶爾。那個，我才是，承蒙許多關照。」
（插圖）
離開費涅爾前，耶爾找凱茲商量，想了很多問候用的句子，可惜事到臨頭，準備好的句子幾乎全忘光了。除了戰鬥之外，他也只是個普通，應該說比一般人更不伶俐的十七歲少年。
「爸爸媽媽呢？」
「他們都還在王都。八成看了你的信，以為你會更晚回來吧。我也沒想到你會這麼早就到了。」
蘇菲亞的雙親很忙碌，經常不在家。所以她聽了這些話也不在意，直奔最喜歡的爺爺那兒。
「爺爺！」
「歡迎回家，蘇菲亞。」
利達夫抱住撲到他身上的蘇菲亞，表情從平常的敏銳學者變成慈祥的祖父。
「好了，蘇菲亞，可以幫我介紹一下這位客人嗎？」
「嗯。他是我的搭檔耶爾。出身在雷斯連，自從我們在費涅爾認識後就一直一起獵龍。然後他好像被名叫塔西納特的學者做了很多事，所以我把他帶來讓爺爺診察看看。」
蘇菲亞一口氣說完，耶爾覺得自我介紹的機會好像被搶走了。
「您、您好，我是耶爾。」
耶爾仍然做不出像樣的問候，但是見利達夫仍然笑咪咪的，讓他鬆了口氣。
他是不折不扣的山野鄙夫。踏入這麼氣派的豪宅里，心裡實在不安。幸好蘇菲亞的祖父母都很和善，讓他如釋重負。
「歡迎歡迎。蘇菲亞常在信上提到你的事哦，而且我知道很多把你撫養長大的塔西納特的事，所以很想見見你呢。」
「咦？爺爺，是這樣啊？」
蘇菲亞和耶爾都對利達夫認識塔西納特感到驚訝，利達夫則是對驚訝的兩人感到傻眼。能進王立研究院的學者不多，既然塔西納特和利達夫都曾隸屬王立研究院，至少可以推測兩人是互相認識的吧？利達夫苦笑起來。
「什麼啊，我還以為你是因為知道這件事才把耶爾帶來的呢……算了，時間已經不早了，明天再來慢慢聊吧。你們兩個今晚先好好休息。耶爾，你也別客氣，儘管把這兒當成自己家。」
「好、好的。謝謝您。」
在只有真正的富豪才有的專用浴室洗澡、享用豪華的晚餐，這一切全都讓耶爾緊張到手足無措。
蘇菲亞一直在信里告訴家人耶爾的事。包括耶爾的生平、耶爾是她非常重要的搭檔、希望家人別讓他覺得拘謹。自從決定兩人一起回家後，她就在信里再三交代這件事。
蘇菲亞早就察覺耶爾對來自己家的事感到畏縮，也擔心自己強迫他來的做法是不是太任性。可是，就算察覺到耶爾的膽怯，她還是希望他能來。
她想讓不曾經歷過普通家庭生活的耶爾看看自己的家，希望耶爾能多少理解所謂的家人是什麼感覺。
被帶到大得嚇人的客房後，耶爾仍然坐立難安。他試著坐在床上，軟綿綿的感覺果然讓他難以平靜。他縮在寬大床鋪的一角，想辦法讓自己睡著。
不過，躺下來之後，耶爾覺得包覆身體的床鋪與棉被，以及安靜又平穩的家庭氛圍，都讓他非常舒服。
隔天，耶爾一早就被叫到利達夫的書房。
「那就開始診察吧。別緊張，既然查比雷特說過不必擔心，我診察的結果也不會有什麼不同的。但畢竟我是專家，所以還是讓我診察一下吧。不過機會難得，我會把你全身上下仔仔細細檢查一遍的。老實說，我也對你很有興趣呢。」
「好的，麻煩您了。」
利達夫的書房不只放滿了書，還有許多耶爾不知道作用的道具散置在各處。與其說是書房，不如說更像實驗室。
利達夫昨晚已經告訴耶爾要如何做檢查了。為了進行檢查，耶爾想脫掉衣服，可是卻做不到，因為蘇菲亞正坐在房間裡。雖然她本人完全沒有礙事的意思，但還是徹底地產生妨礙了。
「蘇菲亞，我要檢查耶爾的身體哦。」
「嗯，麻煩爺爺了。」
「我不是這個意思……接下來耶爾得真的脫光，全裸做檢查哦。如果你們不介意看和被看的話是沒差啦……所以你們是那種關係嗎？」
蘇菲亞這才慌慌張張地跑出房間。
耶爾總算能把身上的衣物全部脫下。
前一陣子感覺到的成長痛，現在已經幾乎完全消失了。他原本的身高普通，但現在比當時又高了一個拳頭左右。
食量大，加上每天勤加修練，耶爾身上的肌肉厚度也增加了。原本還帶著少年感覺的身體漸漸轉變為成年人的體格，變成獵龍人的身體。
可是，見到耶爾的身體，利達夫有種奇妙的感覺，似乎有什麼地方與一般人不同。結實精壯的健美身體，不知為何讓利達夫覺得很不自然。但他無法立刻明白原因，只好先開始做診察。
利達夫在耶爾的身上貼了許多薄薄的金屬片。這是利達夫發明的道具，用來確認肉眼不可見的原力。
「這些就是用來測量原力的道具嗎？」
「與其說是測量原力，還不如說是和他人的原力做比較吧。目前還沒辦法把原力數值化，不過可以藉著把原力灌入這種金屬片、讓它產生變化之後，再和其他人的金屬片變化做比較。我已經對幾千人做過這個實驗了，而且都有記錄下來，我敢說在某種程度上是很準確的哦。」
依金屬種類不同，傳導原力的方式也不同。這種金屬片就是利用該特性，把許多種類金屬結合在一起的測量用道具。由於造價相當高，所以沒有在市面上流通。
耶爾照著利達夫的指示，緩緩讓原力流過身體。看起來很薄的金屬片，其實是由許多薄紙般的不同材質金屬薄片重疊而成。
金屬片對耶爾的原力產生反應，一層層蜷曲起來。據說原力會像漩渦一樣流動，而這金屬片明確地以形狀表現出原力，讓耶爾很驚訝。
依原力的強弱，金屬片蜷曲的張數以及蜷曲的程度都會不同。雖然耶爾在檢查前就已經聽說這原理了，但是見到蜷曲的金屬片，還是不知道能從其中瞭解什麼。除了驚異地看著因原力而彎曲成圓筒狀的金屬片之外，沒有別的事可做。
開始進行實驗後，利達夫的表情從慈祥的爺爺變成專心的學者。他一面喃喃自語著什麼，一面記錄下結果。
「原來如此，這是……塔西納特這傢伙……」
耶爾一直相信自己很健康，可是看著利達夫表情嚴肅的模樣，開始覺得有點不安。
「請問，我身體有什麼問題嗎？」
「哦，抱歉。你的身體沒有問題，應該說結果相當好。我聽說你能跟上蘇菲亞的動作，這下子我就完全相信了。那孩子是因為體質特異，天生適合當獵龍人，不過你的結果說不定比她更好哦。」
利達夫的表情稍微柔和了下來，耶爾鬆了一口氣。
「可是啊，真是難以置信，雖然不知道他是怎麼做到的，但你可能真的被塔西納特的實驗影響了……不過影響這說法有點不太好聽，說成受惠，感覺會比較好吧。」
「受惠？」
「沒錯。蘇菲亞在信里提過，你似乎左右手都能使用。但是一般而言，就算慣用雙手，在拿劍時還是會偏重其中一隻手。你有固定哪只手怎麼拿劍嗎？比如說右撇子的話，右手會握在比較靠近護手的位置。」
「不，我完全沒有這種差別。我本來就不知道自己的慣用手是哪一隻，而且師父說現在這樣絕對比較好，所以在修練時，我一定會讓左右手以同樣的動作使用武器。」
利達夫滿意地點頭。
「就是這個。一般人的手腳在施展原力時，發揮出來的力量會因慣用左手或右手而出現差異。原力會如同漩渦般地在體內循環，可是假如左右兩側的流動速度不同，原力就容易停滯在某些部位。雖然說每個人都有慣用手，所以這也是當然的事……但是你不一樣。就算能左右開弓的人，也還是有用得比較順的那隻手，但你是完全的雙撇子，所以內燃原力的效率特別好。但這不是平常練習讓雙手做一樣的事就能達成的，恐怕是塔西納特以某種方法矯正了你左右兩邊的偏差，才有辦法達到這個地步。但這也只是我的猜測罷了。」
剛見到耶爾身體時的那股奇妙感覺，利達夫已經明白原因了。
人類的肉體，就連內臟都不是左右對稱的。因此不論如何均衡地鍛鍊，仍然不可能鍛鍊出左右對稱的肉體。利達夫原本是那麼認為的。可是，眼前的獵龍人身體卻是完全的左右對稱。
如果是人造物，左右對稱的造形看起來應該很美吧。但如果是人類的肉體，看
起來就會很彆扭。尤其是利達夫，他為了做實驗，看過上千人的身體，再加上「不可能會有身體左右對稱的人類」的主觀影響，因此對耶爾那完全對稱的身體產生「有哪裡不對勁」的感想。
「不過啊，還真是讓人不甘心呢。像你這樣的實驗結果活生生地出現在我面前，可是我卻想像不出是怎麼做到的。能夠提高原力使用效率的技術，也就等於對抗龍的技術。即使無法達到你的程度，也還是能提高獵龍人的強度呢。」
「請問……師父有沒有可能開發了我的原力呢？我在想，會不會是因為那樣，所以我的原力才比其他人多。」
幸好有乖乖聽從師父的話——耶爾心想。接著他又想到，如果想找人商量「那件事」，應該只有眼前這個人能成為商量的對象了。
光只有學識淵博，還不足以成為商量那件事的對象。但如果是利達夫，他應該會誠摯地聆聽自己的想法吧。最重要的是，他是蘇菲亞親愛的祖父，沒有人比他更值得信任。
「這話是什麼意思呢？」
「查比雷特先生說，不管是龍或是人，假如原力潛能有十成，那麼實際使用出來的只有一、兩成而已。食人龍是因為能使出將近十成的原力，所以才會變得那麼強。我也知道自己的原力比一般人多，所以在想，我是不是和食人龍一樣，被師父開發了原力潛能，才能發揮將近十成的原力。」
這是耶爾在見到陷入狂亂狀態的杜魯本後產生的疑問。
「哈哈哈，如果有那種方法，我還真想知道呢。不過很可惜的，人類和食人龍不同，不可能把潛能完全開發出來哦。哎呀，身為學者不該說『不可能』這種話呢，還是在『不可能』前面加上『目前』好了。」
耶爾一直很想找人討論杜魯本的事，希望有人能笑著否定自己那愚蠢的推測。他懷著這樣的希望，決定把自己的推測告訴利達夫。
「那個……關於開發人類原力潛能的方法，我有個很異想天開的想法。雖然我的想法一定不對……但是可以請您聽聽看嗎？」
連長年研究原力的學者都想不出來的方法，沒受過正式教育的外行人怎麼可能想得到呢？利達夫心想。
但他並不小覷眼前這名表情認真的少年。照看塔西納特直到最後一刻的這名少年，說不定手上真的有什麼線索。
「當然，能夠聆聽各種意見才能算學者呢。你儘管說吧。」
「謝謝您。呃……我的想法真的很愚蠢，不過，如果龍是因為吃了人肉，才能發揮原力潛能的話，那麼人類……如果人類吃了人肉，是不是也能發揮原力潛能呢？」
利達夫起了一陣寒顫，接著對沒事先料想到耶爾會說出這種假設的自己感到羞愧。
那是在原力學家之間成為默契、即使察覺也不能說出口，強化人類原力的禁忌方法。雖然那方法一直被秘而不宣，但想法本身其實很單純，不管是誰都有可能想到。
應該不是塔西納特告訴耶爾的。塔西納特當然知道這個事實，但他應該也明白那種做法只有百害而無一利，沒有任何意義。利達夫也和查比雷特一樣，他們都痛恨塔西納特犯的罪，也不認為那罪行可以饒恕。可是同時，利達夫比查比雷特更加認同塔西納特身為學者的優秀。
雖然沒有受過太多教育，但少年的雙眼充分展現了他的聰慧。利達夫明白變了臉色的自己已經無法打哈哈矇混過去了。
「這想法……你是自己想到的吧？有跟蘇菲亞說過嗎？」
「不，沒有。」
就在這時，房門被粗魯地打開。
「等等！等一下！那些話是什麼意思！？」
蘇菲亞非常在意耶爾的檢查結果。雖然可以等檢查完再聽結論就好，但她連那一丁點的時間都等不下去。因此一直站在冷颼颼的屋外，把耳朵貼在牆壁上聽兩人說話。當她聽到人吃人的話題時，忍不住沖了進來。
這次換成全裸的耶爾大叫。
坐在忙著穿上衣服的耶爾身旁，蘇菲亞一臉不高興。就算隔著牆壁，她那好過頭的聽力還是把所有對話聽得一清二楚。
她想起先前提起杜魯本的事時，耶爾那陰鬱的表情。事到如今，她終於明白原因了。
為什麼他不先跟自己說呢？雖然可能幫不上忙，但如果耶爾一直私下煩惱不已，蘇菲亞還是希望他能第一個和自己討論。蘇菲亞那不用大腦思考的壞習慣發作，以責備的眼神看著耶爾。
「為什麼要瞞著我？難不成你有和凱茲大哥說過？」
「不，我沒對任何人說過這件事。雖然我不是故意隱瞞，可是……這種事很難說出口。」
「那和隱瞞不是一樣嗎？」
蘇菲亞更加不高興了。
「蘇菲亞，耶爾的做法很對。之所以不告訴任何人，是因為他知道這件事有多重大。就算是值得信任的人，還是不能隨便說出來。即使你是我孫女，我也沒跟你說過這件事。所以你怪耶爾不告訴你，是弄錯重點哦。」
被祖父如此規勸，蘇菲亞也只能點頭說是了。
「不過，既然被你知道，就沒辦法了。接下來我說的話，你們絕對不能告訴任何人。就算是值得信任的對象也絕對不能說，知道嗎？」
兩人意味深長地點頭。
「第一，耶爾的猜測是正確的。龍吃人肉後會發生的事，人吃人肉後也會發生。」
雖然剛才就已經從利達夫的表情猜到是這樣了，但直接聽到這些話，還是讓耶爾動搖起來。他很希望自己的猜測是錯誤的。
「為什麼你會發現這件事呢？從你的表情看來，應該不是毫無根據地偶然猜到吧？」
「是的……其實我也是直到最近，認識了名為杜魯本的獵龍人後才察覺的。今年秋天，流維斯耶爾出現在雷斯連時，我和蘇菲亞，還有那個叫杜魯本的人都有去應戰。」
「嗯，這件事我也知道。蘇菲亞有寫信告訴我，而且流維斯耶爾是頭一次在雷斯連現身，所以在這頭也造成一些話題哦。再加上還出現了雷達克，聽說你們戰鬥得很辛苦呢，而且好像還死了幾名獵龍人。」
「是的，杜魯本就是其中一名死者。他在獵龍時失去了左腿無法動彈，是我把他運到其他地方安置的。那時候，他雖然受了重傷，但還有意識，不過好像有點瘋狂了。那時，我聽到他說了『吃、人、變強』之類的話，而且，嘴裡正在咀嚼其他已死同伴的肉……」
「原來如此，看來那個名為杜魯本的男人知道吃人肉的意義呢。該不會他早就……？」
「我想應該是……不，我想一定是那樣沒錯。在我見過的獵龍人里，杜魯本的強是很特別的。雖然說他有三十五段，可是他的力量還是很異常。而且我事後才知道，杜魯本不是從一開始就那麼強，他原本只是強度普通、不怎麼起眼的獵龍人。」
「直到某一天才突然變得很強？」
「是的，八年前雷斯連發生大龍災時杜魯本突然變強。他在大龍災後一下子變得很突出，就算在雷斯連也被承認為一流的強者。」
「在大龍災的混亂中，吃了人肉嗎……這個時代已經不太因為缺乏食物而挨餓了呢。而且獵龍人的經濟狀況通常不差，不至於缺錢吃飯。因此除非碰上那種情況，否則也不容易發現那件事吧。除了你之外，還有其他人察覺杜魯本的秘密嗎？」
「我不確定，不過我想應該只有我察覺到他的異常吧。而且如果我沒聽到他說那些話，我應該也完全不會想到那方面去。雖然杜魯本因為粗暴蠻橫而討人厭，可是就獵龍人而言是連協會都很倚重的人物，其他獵龍人也都承認他的實力。如果他們知道杜魯本是因為吃人才變強的，應該不會那麼佩服他吧。」
「雖然這麼說很殘忍……但說實話，那個名為杜魯本的男人死了，讓我很安心哦。而且，幸好察覺這件事的人只有你一個。」
「請問，為什麼沒人知道吃人可以變強呢？如果連我都能察覺，應該還有很多人也會發現才是。」
「不是沒有人發現……這確實不算什麼異想天開的奇特想法，而且只要是原力學家或龍學家，所有人都知道這件事。就算一開始時不知道，可是在研究的過程中也一定會聯想到。即使不是學者，只要有點機緣，就連普通人也能發現這件事，就像你一樣。但是我仍然想相信，應該沒有人蠢到身體力行驗證這點。」
長久以來，這件事在研究者之間一直是常識。因為大家都明白事情外傳的嚴重性，所以沒人說出去。不過竟然能保密這麼久，利達夫也覺得簡直是奇蹟。
可是，沒人能保證奇蹟能一直延續下去，總有一天會傳開的。雖然那天可能是好幾年、好幾十年後，不過也有可能幾天後就會傳開了。如果不能在那之前早點找出對抗龍種的方法，未來也許會變得非常可怕。
「既然你們知道這件事了
，就必須有正確的知識才行。我接下來說的話，你們兩個要仔細聽進去。」
利達夫緩緩說了起來——
六百年前龍種開始北上時，首當其衝的災害不是人被吃，而是失去可以耕種的土地，糧食不足，導致了饑饉的發生。
儘管現在能以龍的素材為交易品穩定地進口糧食，可是在發展出這樣的模式之前，以利西亞有許多人死於饑荒。餓到後來，自然出現了人吃人的悲劇。而且也當然出現了因為吃了人肉而得到極大力量的人。
不過這件事並沒有傳開。原因之一是，就算再怎麼餓，墮落到去吃人肉的人還是不多。
第二點是，吃的必須是剛死沒務久的人，而且就人類的食量而言，必須吃下相當多的份量才行。讓原力潛能爆發的條件不是那麼簡單就能達成，這是值得慶幸之處。因此就算吃了人肉，發現這件事的也不多。
利達夫解讀過去的文獻，做出了這樣的結論，也推算出了必要的份量。如果是龍，要吃到體重的六十分之一，如果是人類，則必須吃到體重的三十分之一，而且必須在極短的時間內吃完才行。
就耶爾的體格來說，差不多得吃下兩隻全雞份量的人肉才行。聽到這裡，兩人終於明白這件事有多重大，而且有多可怕。
即使在獵龍人之中，杜魯本的體格也是特別魁梧的。他當時到底吃下了多少人肉，才能達成原力潛能爆發的條件？兩人不禁寒毛直豎。就算鬧饑荒，他們也不想思考有沒有其他人做了和杜魯本一樣的事。
雖然讓原力潛能爆發的必要條件必須在極為偶然的情況下才能達成，可是，假如這件事傳開的話呢？很有可能會出現殘忍又悲慘的文化。
龍北上後過了一百年，當時以利西亞可以耕作的土地幾乎全被龍占領了，人類單方面地不斷減少，可說進入黑暗時代，就連國家本身也只能勉強維持形體而已。即使如此，當時的王族與官員也還是做出了正確的判斷，拚命隱瞞了這個秘密。
發現這件事的人，會不經法院審判處以極刑，是相當嚴酷的歷史。發現這件事的人不全是惡人，但當時沒有時間分辨善惡。
之後，國家成立了王立研究院，以優厚的待遇聘請原力學家，將他們集中起來，勉勉強強地把事實隱瞞下來。當時的執政者真的非常辛苦呢——利達夫說道。
原力學家投注最多心力的研究是：如何提升人類的原力。雖然這麼多年來連一點頭緒都找不出來，但那仍然是最優先的研究項目。
假如能發現提升原力的方法，就算吃人肉可以增加原力的事情傳開，人民也會認為那麼做只是沒有意義的犯罪行為。
耶爾的師父•塔西納特也是如此。利達夫知道塔西納特是基於個人的正義感才會犯下那種大罪，就算多少有些犧牲，但還是該儘快找出提升原力的方法。
利達夫無法一口咬定塔西納特是壞人。就是因為雖然不贊成他的做法，可是能理解他的想法之故。
塔西納特的研究成果增進了耶爾的強度，活用雙手同利的特性來提高原力的效率。同為原力學家，利達夫很佩服塔西納特的想法。
「呃，爺爺……那個叫塔西納特的人會不會讓耶爾吃了人肉，所以耶爾才會變強啊？」
蘇菲亞的問題也是耶爾最想問的問題，但同時也是問不出口的問題。雖然耶爾不記得師父對自己做過那種事，但還是擔心有那樣的可能性。耶爾很感謝幫他問出這問題的蘇菲亞，但也對於她能一臉平靜地問出這問題感到驚訝。
「我敢說沒有。放心吧，耶爾看起來也很擔心的樣子呢。」
耶爾老實地點頭。那名他稱為師父的男子，耶爾很難判斷是善是惡。
他很感謝塔西納特。塔西納特得了絕症時，他很傷心。
儘管兩人很少交談，可是塔西納特教耶爾讀書識字，也教他如何獵龍。耶爾之所以能活到現在，毫無疑問都是託了塔西納特之福。比起只會打小孩、只會把孩子賺的錢搶走的雙親，塔西納特更有家長的樣子。
可是，他也不曾溫柔對待過耶爾，從沒陪過還是孩子的耶爾玩耍，耶爾甚至不記得他對自己笑過。除非必要，否則塔西納特從不開口，因此即使耶爾和他一起生活了那麼多年，仍然對他的事一無所知。
在無法理解師父想法的情況下和他死別——這是耶爾的真心話。事到如今，他對這件事感到有點後悔。
「塔西納特絕對沒有那麼做，我是有證據才能如此斷言的。你們放心吧。不管是人或是龍，吃人之後也不會增加原力，只是把平常沒使用的原力發揮到最大而已。然而，把十成原力全部發揮出來，代價也是很高的。對了，耶爾你在與比較弱小的龍，比如以你的本事可以輕鬆獵殺的厲格頓戰鬥時，會保留實力嗎？」
「不，我不會。師父說過不管在什麼情況下，獵龍時都要盡全力戰鬥。」
「假如你曾經吃過人肉，在全力戰鬥後，原力會被消耗到暫時無法做別的事，所謂的發揮十成原力就是這麼回事。可是照蘇菲亞的說法，你就連持久力也很好呢。」
「沒錯！爺爺，我一開始還很難相信呢，就連凱茲大哥也很驚訝哦。我持久力好是因為不會累的特殊體質，所以還能說得通，但是耶爾就說不過去啦！」
在耶爾應答之前，蘇菲亞就喜孜孜地幫他回話了。從小因為異於常人的體質而被排除在同儕玩伴之外的蘇菲亞，頭一次遇到和自己能力相近的人。光是這樣，耶爾對她來說就夠特別了。
「沒錯，所以我可以肯定耶爾沒有吃過人肉。龍也一樣，吃過人肉的龍會更加追求人肉，據說就是因為它們有強烈的疲勞感之故。不繼續吃人的話，食人龍就會動彈不得。可是因為龍把原力耗完的時間比人類長很多，所以能不斷地吃人。在人類還沒找出對抗龍方法的時代，大約直到五百年前，最常見的應對方法就是想辦法逃到龍把原力耗盡為止。」
耶爾一直覺得奇怪，就算流維斯耶爾又巨大又強壯，杜魯本還是太容易被打垮，現在他覺得明白原因了。
除非心情好或是緊急事態的鐘聲響起，否則杜魯本很少出現在協會，因為他也知道變強大的代價是什麼。
擁有能在一瞬之間打倒龍的強悍，每個人都因杜魯本的強大而目眩神馳，沒人發現他的疲勞。假如沒有連續戰鬥，說不定他連流維斯耶爾也能打倒吧？耶爾心想。杜魯本的強大就是那麼具有衝擊性。
「直到出現協會組織、確立了獵龍人的戰鬥方式為止，以利西亞真的是無法住人的土地哦，不過我也只是從文獻上知道這些事就是了。比起住在安全土地上的我，你們兩人應該更知道龍有多可怕才對。」
「爺爺，耶爾被那個塔西納特做的事，雙手同什麼的，如果對其他人做的話，大家都會變得和耶爾一樣強嗎？」
「應該沒辦法吧。雖然我現在不能斷定，但應該只能輔助性地提高原力的效率而已。雖然不能到你的程度，可是應該能減少不必要的消耗，所以不容易疲憊。還有，也許能讓可使用的內燃原力變多一點吧。可是那種做法無法改變原本的原力量，也不是強硬地開發原力潛能；先不論累得慢這點，能提升的原力其實非常有限。不過我還想再多做點調查。」
蘇菲亞滿意地點頭。耶爾似乎一直懷疑自己的能力不是天生的，所以蘇菲亞幫他問了，也確實如她想的，不是那麼回事。儘管蘇菲亞沒特別希望耶爾變得自信過人，但她希望耶爾能多喜歡他自己、更能抬頭挺胸一點。
「那個，我這麼說也許不太好……可是聽了這些話之後，我覺得吃人變強的方式缺點太多，優點太少。而且杜魯本最後還是死了，變得那麼強似乎也沒什麼意義。雖然我不會想把這件事說給別人聽，可是特意隱瞞，好像反而會更危險呢……」
「嗯……我知道你想說什麼。就算吃人變強的事傳開了，後果應該也不會那麼嚴重，是吧？」
「是的。比起秘密被泄露出去，事先把情報正確地告訴大家，我覺得會比較安全。啊，不是的，像我這種人的想法，真是讓您見笑了……」
利達夫眯起眼睛。耶爾感覺是個聰明的孩子，看來不只限於他的猜測。
「不，你說的不無道理。雖然這樣講有點不負責任，可是沒有人知道怎麼做才是最正確的。不過要知道，不是每個人都像你一樣能夠完全正確地理解這件事。比如純粹追求力量的人、家人被殺而痛恨龍的人、單純覺得好玩的無聊人士等等，這樣的人就有可能做出那種事。只看著人類善良的一面也是很危險的，最好的解決方法還是儘快結束與龍之間的生存競爭。只要找得出能簡單、確實地殺死龍的方法，想用那種輕率方法變強的人應該就會少很多了，不過這樣一來也許又會出現其他的問題吧。但是不論如何，比起畏懼龍的現在，能找出殺死龍的確切方法後，吃人肉的真相傳開時
的危險性還是會降低才對。」
聽了利達夫的話，耶爾用力點頭。
他之所以夢想前往南方大地，是因為喜歡的故事書里提到那兒的風光，他的夢想其實只是童年憧憬的延伸。
可是，聽完利達夫的話後，耶爾的夢想里多了新的意念。原本只是單純的憧憬，現在有了相當大的變化。
「我可以瞭解為什麼查比雷特這麼中意你了，你們在雷斯連時都見過他了吧？其實幾天前他有來找我，我們還聊了一些你的事。查比雷特說他整個冬天都會待在研究室里，如果你對龍學有興趣，歡迎你隨時去找他。除了龍學之外，查比雷特還精通各種學問，一定能給你很好的啟發，所以我也希望你一定要去。」
自己只和查比雷特見過一次面而已，知道查比雷特居然這麼喜歡自己，耶爾覺得很高興。耶爾的求知慾愈來愈旺盛了，他想和查比雷特見面，多聽聽他說話。
話題告了一個段落，為了繼續做檢查，蘇菲亞再次被趕出書房。利達夫不論如何都想找出塔西納特讓原力左右均衡流動的方法。如果是所有人都能通用的方法，肯定是個大發現。
可是，利達夫有個疑問。塔西納特喜歡一個人做研究，但他絕對不是吝於分享成果的人。即使身為逃犯，他似乎也能毫不在乎地發表研究成果，他對研究就是如此熱衷。
如果是違背人倫、對身體有害的方法，也許真的有一些成功的可能性吧。但是不管怎麼看，耶爾的身體都很健康。
「我聽查比雷特說，你把塔西納特的研究資料送到他妹妹那兒去了。你真的不知道內容嗎？」
「是的，我不知道那是師父的妹妹，師父只交代我把所有的東西送到住在王都、名叫蕾緹席絲•伊克斯狄姆的人那裡而已，我也就照著做了。由於東西都裝在封牢的木箱裡，所以我也不知道裡面放了什麼。那個……對不起，查比雷特先生也對這件事感到很失望呢。」
「不，用不著道歉。話說回來，查比雷特也失望了嗎？學者這種生物，面對知識時還真是誠實啊。」
老學者苦笑著，心裡有點埋怨眼前這名老實過頭的少年。
不過，研究成果就藏在耶爾體內，只需要解開繩結，就能看到真相。以退隱的心情隨心所欲地做想做的事的利達夫，再次燃起身為學者的熱血。
蘇菲亞被趕出書房後，一個人在帕斯拉爾的街上亂逛。這裡雖然不及王都或港都卡拉維爾熱鬧，但服飾商品還是種類繁多，可以充分享受購物之樂。可是，蘇菲亞正忍耐著不買那些東西。
出了一趟很久的遠門後，蘇菲亞終於知道自己家境有多富裕。她已經決定今天要買一些稀奇的點心給耶爾吃，所以其他種類的店都不進去了。
不過，她之所以忍耐得住不亂買東西，是因為蘇菲亞現在身上的錢是祖母給她的零用錢。如果是自己賺來的錢，應該還是會忍不住亂花掉吧。凱茲期望看到的成長，還沒有開花結果。
爺爺似乎很中意耶爾，這讓蘇菲亞很開心。而且原本有些掛慮的耶爾身體，果然也沒有任何問題，蘇菲亞的腳步因此輕快了起來。
可是，開開心心地走在大街上的蘇菲亞，臉色卻一下子沉了下來。因為她發現了不想見到的對象。蘇菲亞立刻轉身，準備走向別條路。
「蘇菲亞！這不是蘇菲亞嗎！？」
但是很可惜，對方已經發現蘇菲亞了。
「呃……你好。」
出聲喚住蘇菲亞的，是她第一個隸屬的戰團團長，名為洛基特。洛基特滿臉笑容地朝蘇菲亞走來，蘇菲亞則是僵著臉後退。
「看到你這麼有精神我就放心了。不過啊，我本來就知道你很有精神的事哦。因為蘇菲亞現在是連在王都也很知名的獵龍人了呢。我一聽到白緋女神的名字，馬上就知道是你了。」
白緋女神的傳聞也傳到了王都。蘇菲亞不知道這件事，但那種事對她來說根本無所謂。
這個對自己攀談的男人，臉毫無來由地湊得很近。洛基特的面貌是公認的英俊，但是對蘇菲亞來說只是一張不想多見的臉。可是，蘇菲亞後退多少距離，洛基特就前進多少距離。
「真沒想到你第一年就能活躍成這樣呢，真不愧是蘇菲亞。像你這麼美的女性如此活躍，其他女性獵龍人一定更能被世人接受呢，我真是太有眼光了。話說回來，你現在正在休假嗎？」
「呃……算是吧。」
「是嗎？那正好，我也打算開始休息了。像我段位這麼高的人，要是太勤於工作，可是會奪走新人接案的機會的。」
什麼叫那正好？蘇菲亞很想問，可是又覺得問了准沒好事。她很快地開始後悔為什麼要老實回答自己正在休假。
「自從聽說你在雷斯連很活躍之後，我也考慮要移動到那邊呢。再加上不知道你回來的事，差點就這麼錯過了。當初在那種情況下分手……我想和你重修舊好。從戰團的名字也猜得出來，那是以你為中心的戰團對吧？你不說我也知道的，因為根本沒多少人能配上你的實力嘛。但如果是我，就能和你一起為夢想努力了，讓我們再次一起奮鬥吧。」
蘇菲亞呆掉了，洛基特的說法好像他們之間有過什麼特殊的男女關係似的。
她一直覺得洛基特人不壞。當初的傷害案，雖然蘇菲亞不認為自己有錯，可是差點奪去他人生命也是事實。那時，洛基特非常努力地為她說情。
洛基特和凱茲同年，不過已經有二十五段了，是以利西亞西部最有名的獵龍人。所以儘管蘇菲亞覺得他很煩，卻也不能對他太冷淡。
「呃，我現在，已經有很棒的搭檔了，完全沒有洛基特先生擔心的那種事……」
（插圖）
「不，你不必這麼客氣，第一年是遇不到多強的搭檔的。反正他們一定只是些段位低、只會靠你獵龍的同伴對吧？放心吧，我會確實地讓你現在的同伴們知道，能和蘇菲亞並肩作戰的人是我。」
洛基特對著蘇菲亞燦笑。蘇菲亞的臉一下子紅了起來，不是因為被洛基特的俊臉迷惑，而是覺得耶爾和凱茲被他羞辱了，這讓蘇菲亞氣到滿臉通紅。
她比夏天時更白皙的肌膚，染上粉紅色後更是醒目。洛基特誤以為蘇菲亞是覺得自己太可靠而害羞了。
流傳在以利西亞西部的白緋女神傳聞主要以蘇菲亞為主。蘇菲亞是美女獵龍人，祖父又是赫赫有名的學者，這些元素很有話題性，也煽動了人們的好奇心。
相反的，耶爾和凱茲的事，除了協會的相關人士或龍學家之外，沒有太多人知道。洛基特曾在近處看過蘇菲亞的實力，所以主觀地認為白緋女神的戰績全是靠蘇菲亞個人建立。
「呃，我要說清楚，我從來沒考慮過重新加你的戰團哦。」
「什麼啊，你在害羞嗎？」
這是哪門子的誤會？蘇菲亞很想痛揍眼前的男人，但是又想起了自己當初不得不離開這裡的原因。
獵龍人不能傷人。要冷靜、明確地說明拒絕之意。只要說得夠清楚，洛基特應該會理解的。
「用不著客氣。我們之間確實還有段位上的差距，不過沒關係的，只要我們在一起，就能為同樣的夢想努力。」
「我沒有客氣！不是你說的那樣，我不想在這裡當獵龍人。雖然我不討厭這座出生長大的城市，可是我想把在這裡當過獵龍人的事忘掉。」
洛基特到底是怎麼誤會成蘇菲亞在跟他客氣的？蘇菲亞已經超越生氣，而是覺得害怕了。
「是嗎……因為有過那種事，會覺得不願意也是沒辦法的呢。但是你不必擔心，其實那個戰團已經解散了。他們雖然人不壞，可是實力比我和你都差了一大截。雖然現在有很多戰團邀我加入，不過我全都拒絕了。所以我們馬上就能一起去海威斯拉爾哦，你還沒放棄去南方的夢想吧？」
只不過是在路上偶然碰面而已，話題為什麼會脫軌成這樣？蘇菲亞愈來愈害怕了。最近她一直和耶爾在一起，因此搭訕她的人不多，不過蘇菲亞以前常常被搭訕，而她也認為自己能妥善地處理那些以輕鬆態度上前搭訕的男人。
可是，眼前這男人的感覺卻和那些普通的搭訕男不同，蘇菲亞愈來愈不懂該怎麼做才能讓他知難而退了。
「那個，你有在聽我講話嗎？我說我不想和你組團，以後也絕對不會和你組團的。」
蘇菲亞明白洛基特對自己的好感是哪種類型。而且從她還待在他的戰團時，就懷抱那種好感了。但蘇菲亞從來沒有回應過他的心意，至少蘇菲亞本人是這麼認為的。
但是，聽到蘇菲亞的拒絕，洛基特不但露出驚訝的面容，而且不知為何還變成疼惜的表情。
「是嗎……你從以前就一直是這樣呢。因為蘇菲亞太溫柔了，不忍心拋棄同伴對吧？之前也是這樣，因為顧慮戰團
里的其他女性，所以不敢接近我。可是這樣對你是沒有好處的哦。」
什麼叫從以前就這樣？蘇菲亞的頭很痛。她認識洛基特是一年前的事，可是待在同一個戰團的時間連兩個月都不到。
雖然他以前也一直對自己示好，但是沒有現在這麼誇張。當然，蘇菲亞當時根本不是因為顧慮其他女性同伴，而是以自身意志明確地拒絕洛基特的追求。我本來尊敬的獵龍人，是這種男人嗎？蘇菲亞不禁如此懷疑起自己。
「不對，就說完全不是那樣。我現在的搭檔對我來說很重要，我要和他們一起去南方。耶爾和凱茲大哥，啊，他們是我的同伴。他們和我一樣都是為了去南方大地才成為獵龍人的，所以我也想和他們一起努力。」
洛基特嘆了一口氣，搖頭道：
「蘇菲亞，你明明有很好的夢想，可是不能為了屈就能力不足的同伴而犧牲自己的將來哦。和只會靠著別人戰鬥的獵龍人同伴混在一起，很難入選南方遠征團的團員。」
「完全不對！而且要說的話根本是我在依賴……」
不知不覺之間，四周人們的視線全都集中在兩人身上。
「嗯？不好，這裡人太多了，不方便站在這裡說話。還是到我家慢慢聊吧？」
洛基特是那種會因為自己的名字和長相出名而得意的類型。帕斯拉爾很少有龍出沒，待在這裡的幾乎是低段位的獵龍人，段位不低的他因此成為超級名人。
蘇菲亞現在的服裝和平時不同，是普通的有錢人家小姐打扮，因此四周女性看著她的視線相當刺人。
「不要。我不去！你好好聽我說話……」
「那時候我也還有點迷惘，真是對不起。但是現在已經沒問題了，我已經下定決心要保護你……啊！等一下！蘇菲亞！」
蘇菲亞淚眼汪汪地轉身逃走。洛基特真的是很強的獵龍人，也很可靠，蘇菲亞曾經很尊敬他，可是現在只覺得他很可怕。與龍對峙時，不論在什麼情況下她都能勇敢地上前戰鬥；可是對於這名不知在想什麼的男人，她卻怕到不想和他多相處一秒。
「回來啦蘇菲亞。你看這個！這是奶奶做的點心，很好吃呢！」
耶爾已經做完檢查，正大啖著蘇菲亞祖母艾瑪烤的點心。焦躁到快哭出來的蘇菲亞一回家就看到他那悠哉的模樣，很想把滿腔怒火一股腦兒發泄在他身上。
可是，看著耶爾的臉上笑容，她的氣很快就消了下去。她開始反省自己想遷怒的心態實在太不成熟了，根本是仗著耶爾對自己的寬宏大量在對他耍脾氣。
「你怎麼了？」
蘇菲亞在耶爾身旁坐下，耶爾發現她的表情有點異常。
「啊？什麼？我沒怎樣啊。比起這個，你的身體呢？爺爺有說什麼嗎？」
蘇菲亞本想把洛基特的事說出來，但又決定不說。她覺得自己最近太依賴耶爾了，不多注意點的話，好像會無止無盡地賴著他。
而且，她莫名地不想告訴耶爾這件事。如果是普通的搭訕，她可以面不改色地說給耶爾聽；但是洛基特的眼神認真到可怕，要是說出來，耶爾會有什麼反應呢？蘇菲亞很想知道，但卻不敢知道。如果耶爾聽了之後無動於衷，她明白自己會有多消沉。
「嗯，聽說絲毫沒問題。除了完全變成左右手擅用之外，原力的流動等等全都沒有異常。謝謝你讓我和利達夫老師見面，雖然我不覺得師父是壞人，可是也不覺得他是好人。說真的我一直擔心自己有沒有被他怎麼樣呢。」
「什麼嘛，那你當初就該老實地說會擔心啊。不過真是太好了，你沒事……嗯，真是太好了。」
蘇菲亞的表情不如平常開朗，剛才在外頭應該發生了什麼事。雖然有所察覺，但耶爾與蘇菲亞不同，沒辦法單刀直入地追問。
「對了，我待會兒也要出去一趟，我想買點東西。」
「啊，我和你一起去。反正你要買吃的對吧？因為這些點心的份量不夠你吃嘛。雖然這裡比不上王都，不過也有很多好吃的東西哦！」
耶爾覺得蘇菲亞在故作開朗。
「呃……對不起，我想一個人去。而且你難得回家一趟，就多陪陪利達夫老師和奶奶吧。從昨天起利達夫老師就一直被我霸占著呢。」
說真的，蘇菲亞已經不想再出門了，因此她二話不說地同意。
不過，耶爾居然會想一個人去買東西？這讓蘇菲亞覺得很不可思議。如果是女生，不管是誰都很愛買東西，但是男生也會這樣嗎？蘇菲亞想不透。
「你要買什麼？可是你不知道店開在哪裡吧？」
「哦，沒問題的。奶奶已經跟我說過店家的位置了。」
「是嗎？那就好……」
蘇菲亞訝異地目送耶爾出門。耶爾是個老實人，蘇菲亞一看就知道他有事想隱瞞自己。
「奶奶，你知道耶爾想買什麼嗎？」
「唔？他想買什麼呢？」
艾瑪明顯知道耶爾想買什麼，可是卻故意笑著裝傻，蘇菲亞覺得更可疑了。知道別人有事瞞著自己的感覺很不舒服，對象是耶爾的話，更是不愉快。再加上洛基特的臉不時地閃過腦中，讓蘇菲亞更是氣結。
耶爾直到晚餐快開始才回到家。蘇菲亞家離商店街不遠，而且耶爾和自己一樣，買東西時不會花時間精打細算，可是他這次居然花了這麼久的時間買東西，蘇菲亞愈來愈感到不可思議了。而且，耶爾回來時手上只多了一個小盒子，不論蘇菲亞怎麼問，他都不肯告訴蘇菲亞裡面是什麼。
隔天，耶爾在原本覺得住不慣的豪華客房裡睡過頭了。
雖然說睡過頭，不過是指獵龍人的標準，就一般人的作息時間而言，其實還很早。發現太陽的位置比平常醒來時更高，耶爾趕緊起身。
儘管如此，軟綿綿的床鋪仍不斷誘惑著他。昂貴的東西果然有它的優點——耶爾深切地感受到這件事。
一起床，耶爾就開始在自己行囊深處掏掏摸摸。以白緋礦打造的首飾正躺在行囊里。耶爾知道，今天是蘇菲亞的大日子。
「早安，你今天睡過頭了呢。」
「早，因為床鋪睡起來太舒服了……要是睡慣了那種床，我怕以後躺別的床會睡不著呢。」
「沒差啦，趁現在多休息一點。凱茲大哥也說過，冬天就是用來好好休息的啊。」
蘇菲亞早就起來了。她的生理時鐘也和耶爾一樣，屬於獵龍人的生理時鐘。暖爐才剛升火，就算待在房間裡，呼吸時還是會冒出白煙。
穿著一般日常服裝的蘇菲亞不像平常英姿煥發，有股柔和的氛圍。耶爾看著那樣的蘇菲亞，心臟狂跳著。不管過了多久，他還是無法習慣蘇菲亞的容貌，不僅如此，他還愈來愈覺得坐立難安，這讓耶爾很困擾。
「那個，這東西是……」
耶爾正想把手中的禮物送出去，大門口的來客鈴卻剛好響了起來。現在還算大清早，就登門拜訪而言是有點沒常識的時間，侍女急急忙忙地朝門口跑去。
「咦？這麼早會是誰呀？啊！該不會是科迪回來了吧！」
蘇菲亞的弟弟科迪是王立學院的學生。因為已經快放寒假了，最近會回到家裡，可惜事與願違。
「蘇菲亞大小姐，那個……洛基特先生來了。他說您約好要和他見面，可以讓他進門嗎？」
蘇菲亞的臉色瞬間慘白。
「騙人，他為什麼會跑來家裡……不行，絕對不能讓他進來。我根本沒說過要和他見面！」
玄關那頭傳來吵鬧的聲音。蘇菲亞家裡有不少傭人，其中也有擔任警衛工作的人。雖然洛基特無法強硬地推開那些人擅自入內，可是他大吵著要和蘇菲亞見面的聲音還是傳進耶爾耳中。
「蘇菲亞，你認識那個人？」
「是……這樣沒錯。那是我以前待過的戰團的團長……呃……該怎麼說呢……」
看著蘇菲亞支吾其詞的模樣，耶爾猜到她昨天之所以那麼愁眉苦臉，應該就是那名正在門口大吵大鬧的男人害的。
雖然耶爾不清楚兩人之間發生了什麼事，可是他覺得，現在是自己出場的時候。蘇菲亞還來不及阻止耶爾，他就已經起身朝門口走去了。
「我不是叫你們去找蘇菲亞出來嗎？我和她有約。」
「可是……」
洛基特是有名的獵龍人，傭人們不敢對他太強硬，因此倍感困擾。而且話說回來，在這一帶，就連獵龍人也很少有人能與他匹敵，普通人自然也無法強行趕走他。
「怎麼一大清早就這麼吵呢？」
平時會更晚起的利達夫聽見吵鬧聲，來到玄關。
「好久不見，利達夫先生。」
「哦，是洛基特啊。」
利達夫認識洛基特。蘇菲亞犯下傷
害案時，兩人為了處理那件事見過好幾次面。
「抱歉一早登門打擾。因為我得知蘇菲亞小姐回來了，所以迫不及待地想來接她回戰團。」
「接她回戰團？我不懂你在說什麼。蘇菲亞現在已經有其他同伴了哦，而且那些同伴很優秀，就算沒有你也不成問題，所以你可以回去了。」
雖然口氣溫和，可是利達夫把話說得很絕。明白地告訴他，這裡不歡迎他來。利達夫從以前就察覺到這男人對自己孫女有感情，但也很清楚蘇菲亞一點都不想接受他。
可是利達夫不知道，這男人甚至死纏不放到讓蘇菲亞覺得害怕的程度。
「利達夫先生，我想您也明白蘇菲亞有遠大的夢想。但是她太年輕了，無法認清現實。我想您應該也很擔心她這點吧？可是只要她和我在一起，您全家人絕對都能安心。可以請您幫我轉告蘇菲亞嗎？告訴她不必客氣，儘管來和我組團吧。」
利達夫的臉僵住了。雖然他覺得洛基特有點愛自我表現，也還帶著一些青澀的正義感，但仍然是名令人有好感的青年。
可是眼前這男人和以前差太多了。而且一大早就上門強行要求見面，態度未免太過奇怪。
「雖然蘇菲亞還是不夠成熟，可是啊，她已經成長很多了哦。這都是她現在搭檔們的功勞。我也因為好久不見的她成長了那麼多而覺得十分欣慰呢，你就別再惦記著她了。」
「可是……雖然這麼說有些冒犯，但是我比您更清楚獵龍的事，只有半調子實力是無法前往南方的。假如同伴的實力不足，蘇菲亞小姐不但無法完成她的夢想，甚至會有生命危險。我也曾經去過海威斯拉爾，所以很清楚這點。」
「不不不，蘇菲亞的搭檔們都很優秀可靠哦。尤其目前住在我們家的耶爾，對蘇菲亞來說更是可靠又值得信任的夥伴。雖然我剛認識他不久，不過也很欣賞他呢。」
話才說完，利達夫就發現自己說錯話了，他不該說出耶爾的名字的。洛基特的眼中泛起黑暗的情緒。
「可以讓我……和那個叫什麼耶爾的傢伙見面嗎？」
「這我也不能答應。這件事就到此為止吧。蘇菲亞很想忘了那件悲傷的事，而且那件事對你來說也不是什麼愉快的回憶吧？為了彼此好，你們還是別再有任何瓜葛了。」
洛基特臉色大變。利達夫慌張了起來，並且在看到耶爾後更加緊張了。
「早安。怎麼了呢？利達夫老師？」
時機太差了。利達夫心想。可是既然本人都出來了，要讓他們沒有瓜葛也很難。沒辦法，利達夫只好讓洛基特進門。
這名號稱是蘇菲亞搭檔的獵龍人，不管怎麼看都只是不到二十歲的小伙子。洛基特以鼻息嘲笑著給他這種感覺的耶爾。
年紀輕輕就很活躍的獵龍人不多。像蘇菲亞那樣，從一開始就天賦異稟的獵龍人很少見。獵龍人的肉體與精神達到巔峰的時期通常是三十歲之後。第二年比第一年強、第三年比第二年強，是如此累積經驗才能益發強大的。
「利達夫先生，可以讓我和這傢伙兩人私下談談嗎？我會好好說服他的。」
你想說服他什麼？利達夫想問，可是耶爾已經開口：
「那個，利達夫老師，我也想和他私下談談。」
「不，可是……」
「沒問題的，只是說說話而已。」
耶爾的強勢口吻讓利達夫吃了一驚。他一直覺得耶爾溫順得不像獵龍人，很意外他也有這樣的一面。
雖然本人都沒明說，但從旁觀者角度看來，蘇菲亞和耶爾的關係可說是一目瞭然。身為男人當然想自己處理這種事。利達夫明白耶爾的想法，所以雖然擔心，但也只好默默離開房間。利達夫一出門，洛基特的表情就變得更加扭曲。
耶爾並非完全猜不到發生了什麼事。蘇菲亞曾對他說過在帕斯拉爾時發生的事，看來眼前這男人就是一直對蘇菲亞示好的戰團團長。
可是，耶爾知道的就只有這麼多了。不過耶爾也知道，蘇菲亞害怕這男人，甚至怕到不想和他見面的程度。光是這樣，耶爾就有和他聊一聊的充分理由。
「你就是蘇菲亞現在的搭檔嗎？叫耶爾是吧？幾段了？」
「十九段。呃，你是……？」
洛基特連自我介紹都不做，以非常沒禮貌的口氣開始質問耶爾，而耶爾也直到現在才發現自己連這男人的名字都不知道。侍女通知蘇菲亞有訪客時曾提到他的名字，可是耶爾當時並不在意。
比起這男人的名字，他那時的注意力全集中在蘇菲亞嚇得花容失色的事上。
耶爾認為自己清楚蘇菲亞的各種表情。可是聽說這男人名字時，蘇菲亞臉上的表情，耶爾是第一次見到。耶爾從沒見過陷入如此恐慌的蘇菲亞，光是讓蘇菲亞怕成那樣，就足以讓耶爾生氣了。
「十九段嗎……偶爾也是會有你這種人呢。靠著戰團里的高強同伴，投機取巧提升段位的獵龍人。反正你巴著蘇菲亞，也只是想利用她而已吧？」
他到底在說什麼？耶爾愈聽愈不懂。但至少也能明白，這男人對自己懷著敵意。
「白緋女神的團員只有你一個？」
「不，還有一個凱茲大哥，他是費涅爾人，現在正在老家休假。」
「只有兩個人？這樣啊，看來你是年輕不懂事，所以可以從輕發落。不過我還是要說清楚，實力不相櫬的同伴根本不算同伴，你知道蘇菲亞的夢想是什麼嗎？」
「知道。是前往南方大地，怎麼了嗎？」
「既然知道，為什麼你還巴著她？你不知道自己在扯她後腿嗎？」
扯蘇菲亞的後腿？有那種事嗎？耶爾思考起來。仔細想想，應該是自己和蘇菲亞在扯凱茲的後腿吧。
就能使用光球原力與治癒原力的獵龍人而言，凱茲可說是出類拔萃的人才。自從打倒流維斯耶爾後，凱茲變得很出名，耶爾甚至看過其他戰團非常認真地邀請凱茲加入的場面。對於才剛成為獵龍人的自己和蘇菲亞來說，凱茲可說是可貴又可靠的搭檔，他一直很感謝凱茲願意和他們在一起。
雖然覺得自己可能扯了凱茲後腿，但耶爾很肯定自己絕對沒有扯蘇菲亞後腿。他和蘇菲亞兩人總是在凱茲的指導之下互相競爭、共同提升實力。對於這一點，耶爾完全沒有疑慮。
「不，我沒扯過蘇菲亞的後腿呢。不過我和蘇菲亞都還不成熟，所以可能對凱茲大哥造成不少困擾吧。」
「你比我所想的更不配當她同伴呢，你知道蘇菲亞的價值嗎？」
價值？耶爾沒有想過那種事。是指蘇菲亞很強嗎？還是說她很誠實？很可愛？很溫柔？還是她能理解自己？如果要問蘇菲亞的優點或缺點，耶爾可以舉出一大堆，可是每一項好像都不能算是他說的「價值」。
無法理解眼前的男人到底想說什麼，讓耶爾的思考方向益發詭異。
「請問，你到底想說什麼？」
「連這點都不懂嗎？你還真是笨得可以。我是說，既然你的實力配不上蘇菲亞，就別想和她組成戰團，看來你連我是誰都不知道吧。」
「呃，是蘇菲亞以前待過戰團的團長？」
耶爾原本還期待了一下這男人會自報姓名，但很可惜，他完全錯失了這個機會。
「那種事不重要，反正那個戰團也已經解散了。我現在是二十五段，而且和你這種靠著別人升段的小人不一樣，我是靠自己的實力得到這個段位，只有我的能力才配得上蘇菲亞。如果你不想阻礙她的夢想，就快點退出，去找和自己實力差不多的同伴吧。」
耶爾愈聽愈混亂了。就這男人的年紀而言，是升段得很快沒錯。可是在雷斯連，二十五段也不是多稀奇的段位。而且外表看起來和這男人差不多年紀的凱茲是二十四段，論段數也沒和他差多少。
而且段位只不過是協會評量獵龍人時的大略標準，不是什麼絕對的數字。身為獵龍人，應該都明白這點。就連那個非常討人厭的杜魯本也不曾拿段數來說嘴，他完全是憑著實力才那麼驕傲自大的。
可是眼前這男人好像覺得段位高就比較強似的。耶爾雖然明白男人抱持那種想法，但反而讓他更加混亂。
「呃，也就是說，你覺得我太弱了，所以不配和蘇菲亞組團，是嗎？」
「沒錯。我從剛才就一直這麼說，到底要多笨才會聽不懂人話？」
耶爾非常困惑。兩人的對話根本就是雞同鴨講，但也不能以動手的方式表現實力。耶爾決定先完成自己找這男人談話的目的。
「這可不行，我已經決定好要和蘇菲亞一起去南方了。比起這件事，蘇菲亞好像很怕你，可以請你別再接近她了嗎？她很少出現害怕的表情，所以麻煩你別再來這裡了。」
雖然口氣算是有禮貌，但耶爾講得
非常直截了當，讓洛基特的怒火一下子升到最高點。
「你……就算說笑也要有個限度！到外面去！我讓你搞清楚自己的實力有多差！」
耶爾開始懷疑，眼前這男人真的是獵龍人嗎？
「你說什麼傻話啊？又不是在修練，獵龍人對別人動手可是重罪哦？你不知道蘇菲亞因為這件事有多痛苦嗎？而且你也是造成那件事的原因之一哦？」
「你這小子……不知道我已經十分好心地勸說你了嗎？總之，你跟我到外面去！」
「我不想和你比力量。而且蘇菲亞不會和你組團的，她是我的重要搭檔。」
「那種事要本人才能決定！」
「沒錯，我剛才也是這麼說的。蘇菲亞不喜歡你，別說組團了，她根本連見都不想見到你。」
「你……可別對蘇菲亞抱著什麼下流的想法。我要先說清楚，蘇菲亞可不是會被你這種小鬼勾引走的輕浮女人。只要想到你這種低賤的傢伙站在蘇菲亞身邊，我就覺得噁心想吐。不行了，我和你沒話說，把蘇菲亞叫來！」
自己對蘇菲亞懷抱特別的感情。耶爾早就有所自覺。而他也感覺得出來，眼前這男人和自己擁有一樣的感情。可是，耶爾不想承認自己和這男人是同類。再這樣下去會沒完沒了，耶爾只好起身。
「出去就出去，走啊。」
耶爾的口氣粗魯了起來。他的出身絕對說不上好，應該說是以利西亞最糟的層級。平時說話有禮貌，是因為娼妓們從他小時候就教導他應該這樣說話。有禮貌的孩子才能幫商人跑腿辦事，而塔西納特也說這習慣很好，所以他才會一直注意著說話的口氣。
「你膽子不小嘛，以為自己贏得了我？」
他又在說蠢話，讓耶爾不禁傻眼。他無視洛基特的話，直接走出房間，洛基特也跟著出門。
雖然不想見到洛基特，但蘇菲亞很在意耶爾的反應。她正準備運用敏銳到無謂的聽力偷聽兩人的對話，卻被早就料到她會這麼做的利達夫逮住後，挨罵了。罵她女人不該偷聽男人之間的對話。
「爺、爺爺，他們好像出去了耶？」
儘管利達夫不認為兩人會真的動粗。可是見到兩名獵龍人怒氣沖沖地走出門，還是不禁緊張了起來。
「是、是啊。雖然我覺得應該不會出事，不過還是派人跟著好了。」
「這是我的事，我去吧！」
「等、等一下！你不能去。我叫其他人跟著……」
利達夫拚命拉著蘇菲亞，但不論年邁的學者如何努力，還是拉不住年輕的孫女。
蘇菲亞偷偷跟在後方，不讓兩人發現。她的跟蹤技巧頗爛，如果在平時，直覺敏銳的耶爾應該會馬上察覺吧，可是他現在正氣到腦充血。
耶爾把洛基特叫出後，來到大街上。
「喂，你到底想去哪？」
耶爾不回話，自顧自地走著，最後來到帕斯拉爾的獵龍人協會。時節已經入冬，協會裡安靜到彷佛沒人在似的。其實帕斯拉爾的協會一整年裡都不會有人滿為患的場面，不過耶爾當然不知情。
就算是休假期間，協會還是必須掌握獵龍人住在哪座城市裡的資訊。因此耶爾和蘇菲亞一到帕斯拉爾，就直接去協會報到了。把自己的段位與獵龍履歷交給協會、讓協會確實掌握城裡的戰力，是身為獵龍人的重要義務。
「什麼啊，你想讓我看獵龍履歷？你是白痴嗎？履歷都是以戰團為單位記錄的，根本沒有參考價值，蘇菲亞殺的龍也會算你一份啊。」
耶爾依然無視洛基特，逕自向職員說道：
「打擾了，我是雷斯連出身的耶爾，四九〇年出生的。我想拿我的獵龍履歷，可以請你幫一下忙嗎？」
耶爾拿出獵龍執照，請職員把履歷拿出來。他一面交代著別弄亂檔案，一面把履歷交給洛基特。
「所以說這種東西有什麼用？全部都是戰團獵到的龍啊。」
「你看就是了。」
耶爾的履歷上記載著不到一年的時間裡獵過的龍種以及數量。獵龍履歷除了記載受協會委託而獵的龍之外，自己收購的龍也會記錄在上面。由於耶爾只買過霍爾杜波的肉而已，因此他的履歷上幾乎全是獵龍的結果。
其中也記載了許多耶爾在遇見蘇菲亞之前單獨獵的龍、流維斯耶爾之戰後人手嚴重不足時，不得不單獨狩獵的龍等等。
明顯不屬於戰團成就的獵龍數目讓洛基特很驚訝，但他不是能夠坦然承認這種事的男人。而且強弱原本就只是藉口，根本不是重點。
「那、那又怎麼樣？反正這些也都是靠著別人得來的成果吧？這種東西根本沒有意義。」
耶爾大大嘆了一口氣，他早就想到洛基特會這麼說了。
「除了這麼做，我沒有其他方法讓你知道我的實力，而且也沒有讓你知道的必要。獵龍人的力量是用來保護人類，不是用來炫耀自己的強大。」
「你在說什麼？這不等於承認自己很弱嗎？」
「雖然我不打算炫耀自己的力量，但你如果想靠武力解決，我也奉陪。我才不會輸給你這種人。」
聽見耶爾這麼說，洛基特嗤笑道：
「不會輸給我？人蠢也要有個限度。我果然不能把蘇菲亞交給你。」
耶爾和洛基特現在依然在協會裡，兩人的聲音清楚傳遍整個空間。
聽起來像是有什麼呆子想和可說是萬人迷的洛基特搶女人，所有人全都開始注意起他們。
「所以你根本不是在乎強弱之類的嘛，你只是不希望蘇菲亞被搶走而已。為什麼要繞著圈子說什麼你很弱、我很強的話來逼退我？那種事根本不是重點吧？你只是想和蘇菲亞在一起不是嗎？」
耶爾不讓自己太過情緒化，像是在說給自己聽似地，以沒有起伏的聲音說道。但其實他已經徹底失去冷靜、腦充血到看不清楚周圍狀況了。
他完全忘了這裡是協會。
「別把我和你混為一談！我才沒有那種基於私心所以和蘇菲亞組團的下賤想法。我是在為她著想，和我在一起對她才是最好的。只要有我的力量，就能讓蘇菲亞實現她的夢想！」
這男人嚇壞蘇菲亞的事不可原諒。而且，對自己來說這男人是情敵——耶爾的心情就是這樣。
也許他太依賴蘇菲亞吧，或者只是想獨占她。可是，理由這種東西根本不重要。耶爾之所以喜歡蘇菲亞，根本不需要理由。問題只有感情太強烈，甚至難以壓抑而已。
「是嗎？我不一樣。因為我和蘇菲亞剛好都有想去南方的夢想，所以我也覺得那就乾脆一起去好了。不過事情一碼歸一碼，我想和蘇菲亞在一起，只是因為我喜歡她，不是因為我們有一樣的夢想。因為我喜歡她，所以想要對她好。不僅由於我們是同戰團的搭檔，我喜歡她，所以不想把她交給你，這完全出自我個人的私心。真不好意思我講不出我是為了蘇菲亞好那種話，我是為了我自己而已。所以我想要蘇菲亞，不管用什麼方法都會把她留下來。你想來搶就儘管來，但是我也不會客氣，不管有什麼事我都絕對不……呃……咦？」
耶爾太過激動，連自己在講什麼都搞不清楚了。就在這時，嬌美可愛的少女出現在他面前。
「你說，不管有什麼事我都絕對不——什麼呢？」
耶爾充血的腦袋倏地冷靜下來。
「咦……你……為什麼……」
蘇菲亞看起來又像哭又像笑，耶爾從沒見過她這樣的表情。
「吶，你快點說下去啊。」
她催促耶爾的模樣，比耶爾至今見過的所有表情都惹人憐愛。
「說下去……呃……」
可是在聽到回答前，少女就已經忍不住將雙手環在少年的頸子上了。
為了彌補比剛認識時更為明顯的身高差距，少女踮起腳尖。
（插圖）
「謝謝，我喜歡你。我喜歡……我好喜歡好喜歡你。」
這裡是眾目睽睽的協會，兩人完全忘了這些事。洛基特一直大喊大叫著，可是兩人根本聽不見他的聲音，只顧著對望彼此。
因出乎意料的發展而愣住的協會眾人，也紛紛微笑地看著他們。不知是誰，開始鼓掌起來，這是讚美顛覆眾人預測、精彩逆轉勝的耶爾。
「別、別開玩笑了！快點放開蘇菲亞！」
兩人終於把目光移到難堪地大吵大鬧的洛基特身上，但他們的身體還是沒有分開。
「那個，你在這裡太礙事了。」
彷佛角色完全互換一般，蘇菲亞笑咪咪地對洛基特如此說道，她眼中已經不再有膽怯的色彩。
冷靜下來的耶爾對蘇菲亞那毫不客氣的講法感到緊張。不過幸好這裡是協會，獵龍人無法在職員看得到的地方鬧事，
洛基特至少還有點常識。
他的臉變得很可悲，萬人迷的全面落敗讓周圍的人開始發笑。
不能繼續做出鞭屍般的行為，耶爾拉著蘇菲亞跑出協會。
寬大的右手和嬌小的左手，十指相扣在一起。
「蘇菲亞，你為什麼會在這裡……啊不是，呃，那個……」
「嘿嘿。」
他沒想到那些話會被聽見。混亂與困惑、羞澀與欣喜，各種感情交織在一起，讓耶爾說不出話。可是，已經沒必要說話了，彼此緊扣的十指說明了一切。
兩人緊貼到難以筆直行走地依偎在一起，緩緩朝著蘇菲亞家前進。
回到家之後，利達夫和艾瑪都絕口不提洛基特的事。那反應太過不自然，耶爾覺得協會裡發生的事已經全被他們知道了。
耶爾心裡冷汗直流，不過還是很感謝願意裝沒事的蘇菲亞祖父母。
這天的晚餐比平常還要豪華、豐盛。
「蘇菲亞，生日快樂！」
「謝謝！哦，對了……原來是這樣啊。」
聽了利達夫的恭賀，蘇菲亞終於猜到耶爾買了什麼東西。
她當然記得自己的生日，可是不記得跟耶爾提過，不過耶爾還是有可能從艾瑪那邊聽說她的生日。
現在她可以肯定，絕對是這樣。蘇菲亞不禁眉開眼笑起來。
蘇菲亞的猜測完全正確。耶爾是為了挑選送她的禮物，所以才難得拒絕讓蘇菲亞同行。耶爾找到兩人獨處的時間，雙手各拿著一個小包裝，交給蘇菲亞。
「呃，那個，生日快樂。」
「有兩個禮物？」
「是、是啊。其中一個是很久以前就買好的……只是那個，沒機會送出去。」
其中一個是昨天買的，另一個是之前沒送出去的白緋礦首飾。對十八歲的女性來說，兩樣首飾的造型都略嫌幼稚了點。
「謝……謝。」
但是，蘇菲亞高興到連謝謝都講不好了。
一直沒機會送出去，表示耶爾從很久以前就非常重視自己。
明白這件事，讓蘇菲亞的喜悅可說多了一倍以上。她輕輕拿起首飾，小心翼翼地戴在身上。
實在太幸福了，幸福到蘇菲亞有點不安，總覺得今後的幸運已經在這時候全部用光。
不過這並非幸運，是兩人相處這許多時光培育的愛苗，在此時此刻成熟、開花結果。
「我說啊，你該不會不知道自己的生日吧？」
蘇菲亞發現耶爾向協會要自己的獵龍履歷時，只說了出生的年分。一般而言，除了名字和出生地之外，還會把出生的年月日全講出來才對。
「嗯。出生的年分應該不會有錯，但幾月幾日生的就不知道了。」
以利西亞的戶籍紀錄做得很確實。不正確掌握人口數量的話，就無法精確掌握被龍殺死的人數，因此國家從不懈怠統計這些資料。而戶籍紀錄上至少會登錄出生地、出生年、月、日，以及雙親的名字。
可是，耶爾的記錄上只有出生年分，沒有人知道他是哪一天出生的，他那種雙親當然不會記得孩子的出生日期。
「是嗎？那就由我幫你決定生日吧。今天……也可以，不過還是明天好了。」
一起過生日肯定很快樂，可是快樂的事發生兩次更好。這就是蘇菲亞不選同一天慶祝的原因。
「不對吧……生日哪有在事後決定的。」
「有什麼關係？就這麼決定了。而且這個季節不會有龍出現，每年都可以連續慶生兩天哦！你不喜歡嗎？」
耶爾笑著搖頭。
「怎麼會不喜歡呢？謝謝你，可是這樣一來你年紀就比我大了哦？」
「沒錯！所以我是姊姊哦。」
一直以來，「生日」都是與耶爾毫無關係的詞彙。頂多只能提醒他，自己與那兩個不合格的父母之間穢暗陰鬱的過去。
現在，多虧了這名在自己身旁歡笑的少女，這個詞彙一下子變成他重要的日子。
而『少年』與『少女』這兩個詞彙，也差不多不再適用於兩人身上了。
「你不覺得有一種怪怪的味道嗎？怎麼說……好像有股腥味。」
耶爾嗅著從沒聞過的氣味，提出疑問。
「這是潮水的味道啦，因為這一帶已經是河海的交界了。」
耶爾多少有點關於海的知識。
可是他並沒有親眼看過海。抵達以利古克河的河口後，耶爾看著遠超過他想像的大海，感動到無法呼吸。
「哦哦……這是什麼，太了不起了！」
不只海的廣闊面積令他驚訝，沿著大河兩岸建造的倉庫與路上的行人數量，也令他驚奇萬分。從西方各大陸渡海而來的各種舶來品會經由河口運往東方，人口與建築物自然相當多。
在沒有龍的土地上，城市的設計也與其他地區不同。地上整齊地鋪著石板，看在耶爾眼中也是很稀奇的景色。這座城市不需要被能夠除龍的薩爾提斯樹包圍。
對蘇菲亞來說，這是從小看習慣的大河大海。
但是對耶爾而言，一切全是前所未見的光景。
尤其停靠著許多巨大船隻的港口，更是吸引耶爾的目光。到底要怎麼做才能建造出那麼大的船？耶爾完全無法想像。而停泊著許多那種大船的巨大港口，也看得出完全是人工產物。
放眼望去，所有景色全是出於人類之手。對於出生後的大部分時間都看著東方群山長大的耶爾來說，是極為新奇的景象。
人類竟然能造出這麼多巨大的東西——想到這裡，耶爾就有種胸口被揪緊似的感動。那感情和蘇菲亞看到幾乎沒有人類痕跡的東方大地時的感動很相似。
兩人經過羅列著倉庫的道路，來到渡河用的擺渡口。由於搭船的人絡繹不絕，因此渡船本身也有相當規模。雖然行駛起來很平穩，但耶爾還是被生平第一次搭乘的交通工具嚇到了。
「耶爾，你不會游泳嗎？」
蘇菲亞已經很久沒見到耶爾膽怯的模樣了，而且是第一次見到他對人類以外的事物感到膽怯。
「不……我會游泳。」
就算住在不靠海的山裡，附近還是有河川湖泊。耶爾的水性不錯，夏天時甚至會潛水捕魚，就算從船上掉下去也不會溺水。
可是，和看得到岸邊、也看得到水底的河與湖不同，一望無際的水平面讓他感到恐懼，深不見底的海水他也覺得很不安。彷佛會被吸入又廣又深的水中似的，使耶爾很害怕。
搭船時，耶爾一直臉色發青地離不開蘇菲亞。發現耶爾也有害怕的事物，蘇菲亞覺得有點高興。
河的另一頭是以利西亞最大的港都•卡維拉爾。從卡維拉爾到蘇菲亞老家的所在地帕斯拉爾，一般人慢慢走的話要兩天，但是以兩人的腳程，不用一天就能到了。因此對蘇菲亞來說，來到這裡就等於已回到自己家。
「蘇菲亞，那是什麼？不是牛……看起來很帥呢。」
「那種動物叫馬，可以跑得和我差不多快哦。不過我不會輸給它。」
王都周圍的西海岸一帶與以利西亞其他地區有很大的差異。以利西亞也有原生馬，可是在被龍入侵後幾乎完全滅絕了，現在只有王都附近會養馬。
馬在六百年前甚至被重用在軍事方面。但是面對龍時，馬會崩潰，完全派不上用場。只有不需要擔心龍害的此處，馬才是有用的生物。
「哦，原來那就是馬啊。哇！那個塔是什麼？好高啊！」
「那是燈塔。晚上時會發出照得很遠的強光，好讓從西方來的船只能朝著港口的方向前進。不過我也不知道為什麼能發出強光就是了。」
渡河後，耶爾所見全是未知的生物與巨大的建築物。那是什麼？這又是什麼？他興奮得像小孩子似地不停問著蘇菲亞。
對蘇菲亞來說，這些都是從小看慣的景色，因此沒想到耶爾會有這種反應。看著對所有事情感動萬分的耶爾，蘇菲亞再次覺得很開心。
夕陽沒入水平線之下。雖然不管在哪裡，太陽的大小都是一樣的，但是對耶爾而言，眼前沉入海中的夕陽比其他地方的夕陽都要來得壯麗。
渡河之後，食物種類豐富了許多。從西方各大陸運來的物品都會在這裡卸貨，這也是理所當然。不過最重要的是，在西海岸可以吃到當天捕獲的海魚。
沿路傳來的海產香氣刺激著耶爾的食慾。這一帶的餐廳全都有新鮮的海產可吃，兩人挑了間寬敞、人又多的餐廳吃晚餐。在費涅爾挑錯旅館的經驗讓他們學到了「人愈少的店愈可疑」的常識。
兩人的成長不僅限於獵龍方面，接著只要學會有效使用凱茲給他們的記帳本就行了，不過這對兩人來說還很困難。
走進餐廳後，兩人豪邁地從最貴的食物開始點起。
「哇！毫好疵喚！」
「不要邊吃邊說話啦。」
油水多到會滴下來的海魚和耶爾平常吃的河魚完全不同。凝縮在魚肉中的鮮甜滋味瞬間在口中擴散，毫不留情地刺激味覺、讓人分泌口水。也因此，吃飯速度很快的耶爾，只有在吃魚時才會變得細嚼慢咽。
真是幸福的地方——耶爾心想。美味的食物當然也是原因之一，但是過了以利古克河之後，人們給他的感覺也不太一樣。
住在這裡的人，不需要生活在龍的陰影之下。也許是這種心境上的不同，表現在臉上的關係吧。
當然不是說住在其他地方的人就生活在充滿不安的不幸環境裡。每個地區都有各自的幸福，耶爾也明白這點。
可是，就算習慣日常生活中有龍，也不等於不害怕龍。耶爾覺得這座沒有龍的安全城市，整個氣氛都是不同的。接著，他忽然對蘇菲亞產生疑惑。
「蘇菲亞，你為什麼想當獵龍人呢？」
「怎麼到現在還在問這個問題呢？當然是因為我想去南方啊。雖然說成為學者的話也有機會去那裡，可是我絕對當不成學者啊。既然如此就只好成為獵龍人了，而且獵龍人又那麼帥氣。」
蘇菲亞簡單明瞭地答道，但耶爾的疑問並沒有消失。他自己也是因為懷著想看看南方大地的夢想，才會成為獵龍人的。
可是，耶爾認為應該還有其他必要的動機才是。不是指特別強大的正義感什麼的，例如耶爾自己，是因為童年時代的重要玩伴們被龍殺死的緣故。
但蘇菲亞是在非常和平的環境中長大的。假如自己生長在這麼熱鬧、人們表情如此安寧的土地上，自己還會想當獵龍人嗎？耶爾自問著。
「還有啊，應該是被爺爺影響吧。爺爺說就算是以利古克河以西，也不是絕對安全的地方。雖然最近看起來很和平，可是哪天失去了均衡也不奇怪，然後整個以利西亞就會怎樣怎樣……那些事很難懂，我沒辦法完全理解。總之呢，是因為有很多人在努力打退那些龍，所以這裡才能很安全，我覺得不能忘記這件事。都是因為有獵龍人的努力，人們才能在以利西亞生活。那麼我也來當獵龍人好了，這樣。」
耶爾接受了蘇菲亞的說法，並且開始對蘇菲亞的祖父感到好奇，因為塔西納特也說過同樣的話，還有查比雷特也是。學者們都有同樣的想法嗎？還是師父、蘇菲亞的祖父，以及查比雷特三人的想法剛好相同而已呢？耶爾很想知道到底實情如何。
「啊，不過這件事你絕對不能跟我家人講哦。要是被媽媽知道我是受爺爺影響才會想當獵龍人，她一定會很囉唆的，因為媽媽一開始很反對讓我去當獵龍人。」
「嗯，我知道了。我不會說的。」
之後兩人聊起蘇菲亞的家人。一想到不久之後即將和那些人見面，耶爾就緊張了起來。仔細想想，為什麼我要去她家呢？真的非去不可嗎？耶爾愈來愈不懂了。
因為有塔西納特這層關係，而且還有請原力學家利達夫幫忙診斷身體狀況的名目，不能說自己是無緣無故地跑去蘇菲亞家。
可是，耶爾無論如何還是無法不緊張。看著蘇菲亞一臉若無其事的模樣，難道是自己自我意識過剩嗎？耶爾有點氣餒。
隔天，耶爾愈來愈緊張，可是蘇菲亞反而更加喜孜孜地，跑起來也比平常輕快。她確實跑得比馬還快。
一般人要走上兩天的路程，兩人果然用不著一天時間就到了。就在耶爾想東想西的當下，兩人已經抵達蘇菲亞的故鄉——帕斯拉爾了。
在走進蘇菲亞家之前，耶爾就已經被豪華的宅邸嚇到了。
「歡迎您回來，蘇菲亞大小姐。」
進門的時候也是，開門的不是家人而是侍女，耶爾覺得自己好像來錯地方。
「我回來了！」
「哎呀，到得真早。歡迎回家，蘇菲亞。」
出來迎接蘇菲亞的祖母溫柔地笑著抱住可愛的孫女。
「你就是耶爾吧？蘇菲亞似乎承蒙你多方關照呢。來來來，別客氣快進來吧，外頭很冷呢。」
「您、您好，我是耶爾。那個，我才是，承蒙許多關照。」
（插圖）
離開費涅爾前，耶爾找凱茲商量，想了很多問候用的句子，可惜事到臨頭，準備好的句子幾乎全忘光了。除了戰鬥之外，他也只是個普通，應該說比一般人更不伶俐的十七歲少年。
「爸爸媽媽呢？」
「他們都還在王都。八成看了你的信，以為你會更晚回來吧。我也沒想到你會這麼早就到了。」
蘇菲亞的雙親很忙碌，經常不在家。所以她聽了這些話也不在意，直奔最喜歡的爺爺那兒。
「爺爺！」
「歡迎回家，蘇菲亞。」
利達夫抱住撲到他身上的蘇菲亞，表情從平常的敏銳學者變成慈祥的祖父。
「好了，蘇菲亞，可以幫我介紹一下這位客人嗎？」
「嗯。他是我的搭檔耶爾。出身在雷斯連，自從我們在費涅爾認識後就一直一起獵龍。然後他好像被名叫塔西納特的學者做了很多事，所以我把他帶來讓爺爺診察看看。」
蘇菲亞一口氣說完，耶爾覺得自我介紹的機會好像被搶走了。
「您、您好，我是耶爾。」
耶爾仍然做不出像樣的問候，但是見利達夫仍然笑咪咪的，讓他鬆了口氣。
他是不折不扣的山野鄙夫。踏入這麼氣派的豪宅里，心裡實在不安。幸好蘇菲亞的祖父母都很和善，讓他如釋重負。
「歡迎歡迎。蘇菲亞常在信上提到你的事哦，而且我知道很多把你撫養長大的塔西納特的事，所以很想見見你呢。」
「咦？爺爺，是這樣啊？」
蘇菲亞和耶爾都對利達夫認識塔西納特感到驚訝，利達夫則是對驚訝的兩人感到傻眼。能進王立研究院的學者不多，既然塔西納特和利達夫都曾隸屬王立研究院，至少可以推測兩人是互相認識的吧？利達夫苦笑起來。
「什麼啊，我還以為你是因為知道這件事才把耶爾帶來的呢……算了，時間已經不早了，明天再來慢慢聊吧。你們兩個今晚先好好休息。耶爾，你也別客氣，儘管把這兒當成自己家。」
「好、好的。謝謝您。」
在只有真正的富豪才有的專用浴室洗澡、享用豪華的晚餐，這一切全都讓耶爾緊張到手足無措。
蘇菲亞一直在信里告訴家人耶爾的事。包括耶爾的生平、耶爾是她非常重要的搭檔、希望家人別讓他覺得拘謹。自從決定兩人一起回家後，她就在信里再三交代這件事。
蘇菲亞早就察覺耶爾對來自己家的事感到畏縮，也擔心自己強迫他來的做法是不是太任性。可是，就算察覺到耶爾的膽怯，她還是希望他能來。
她想讓不曾經歷過普通家庭生活的耶爾看看自己的家，希望耶爾能多少理解所謂的家人是什麼感覺。
被帶到大得嚇人的客房後，耶爾仍然坐立難安。他試著坐在床上，軟綿綿的感覺果然讓他難以平靜。他縮在寬大床鋪的一角，想辦法讓自己睡著。
不過，躺下來之後，耶爾覺得包覆身體的床鋪與棉被，以及安靜又平穩的家庭氛圍，都讓他非常舒服。
隔天，耶爾一早就被叫到利達夫的書房。
「那就開始診察吧。別緊張，既然查比雷特說過不必擔心，我診察的結果也不會有什麼不同的。但畢竟我是專家，所以還是讓我診察一下吧。不過機會難得，我會把你全身上下仔仔細細檢查一遍的。老實說，我也對你很有興趣呢。」
「好的，麻煩您了。」
利達夫的書房不只放滿了書，還有許多耶爾不知道作用的道具散置在各處。與其說是書房，不如說更像實驗室。
利達夫昨晚已經告訴耶爾要如何做檢查了。為了進行檢查，耶爾想脫掉衣服，可是卻做不到，因為蘇菲亞正坐在房間裡。雖然她本人完全沒有礙事的意思，但還是徹底地產生妨礙了。
「蘇菲亞，我要檢查耶爾的身體哦。」
「嗯，麻煩爺爺了。」
「我不是這個意思……接下來耶爾得真的脫光，全裸做檢查哦。如果你們不介意看和被看的話是沒差啦……所以你們是那種關係嗎？」
蘇菲亞這才慌慌張張地跑出房間。
耶爾總算能把身上的衣物全部脫下。
前一陣子感覺到的成長痛，現在已經幾乎完全消失了。他原本的身高普通，但現在比當時又高了一個拳頭左右。
食量大，加上每天勤加修練，耶爾身上的肌肉厚度也增加了。原本還帶著少年感覺的身體漸漸轉變為成年人的體格，變成獵龍人的身體。
可是，見到耶爾的身體，利達夫有種奇妙的感覺，似乎有什麼地方與一般人不同。結實精壯的健美身體，不知為何讓利達夫覺得很不自然。但他無法立刻明白原因，只好先開始做診察。
利達夫在耶爾的身上貼了許多薄薄的金屬片。這是利達夫發明的道具，用來確認肉眼不可見的原力。
「這些就是用來測量原力的道具嗎？」
「與其說是測量原力，還不如說是和他人的原力做比較吧。目前還沒辦法把原力數值化，不過可以藉著把原力灌入這種金屬片、讓它產生變化之後，再和其他人的金屬片變化做比較。我已經對幾千人做過這個實驗了，而且都有記錄下來，我敢說在某種程度上是很準確的哦。」
依金屬種類不同，傳導原力的方式也不同。這種金屬片就是利用該特性，把許多種類金屬結合在一起的測量用道具。由於造價相當高，所以沒有在市面上流通。
耶爾照著利達夫的指示，緩緩讓原力流過身體。看起來很薄的金屬片，其實是由許多薄紙般的不同材質金屬薄片重疊而成。
金屬片對耶爾的原力產生反應，一層層蜷曲起來。據說原力會像漩渦一樣流動，而這金屬片明確地以形狀表現出原力，讓耶爾很驚訝。
依原力的強弱，金屬片蜷曲的張數以及蜷曲的程度都會不同。雖然耶爾在檢查前就已經聽說這原理了，但是見到蜷曲的金屬片，還是不知道能從其中瞭解什麼。除了驚異地看著因原力而彎曲成圓筒狀的金屬片之外，沒有別的事可做。
開始進行實驗後，利達夫的表情從慈祥的爺爺變成專心的學者。他一面喃喃自語著什麼，一面記錄下結果。
「原來如此，這是……塔西納特這傢伙……」
耶爾一直相信自己很健康，可是看著利達夫表情嚴肅的模樣，開始覺得有點不安。
「請問，我身體有什麼問題嗎？」
「哦，抱歉。你的身體沒有問題，應該說結果相當好。我聽說你能跟上蘇菲亞的動作，這下子我就完全相信了。那孩子是因為體質特異，天生適合當獵龍人，不過你的結果說不定比她更好哦。」
利達夫的表情稍微柔和了下來，耶爾鬆了一口氣。
「可是啊，真是難以置信，雖然不知道他是怎麼做到的，但你可能真的被塔西納特的實驗影響了……不過影響這說法有點不太好聽，說成受惠，感覺會比較好吧。」
「受惠？」
「沒錯。蘇菲亞在信里提過，你似乎左右手都能使用。但是一般而言，就算慣用雙手，在拿劍時還是會偏重其中一隻手。你有固定哪只手怎麼拿劍嗎？比如說右撇子的話，右手會握在比較靠近護手的位置。」
「不，我完全沒有這種差別。我本來就不知道自己的慣用手是哪一隻，而且師父說現在這樣絕對比較好，所以在修練時，我一定會讓左右手以同樣的動作使用武器。」
利達夫滿意地點頭。
「就是這個。一般人的手腳在施展原力時，發揮出來的力量會因慣用左手或右手而出現差異。原力會如同漩渦般地在體內循環，可是假如左右兩側的流動速度不同，原力就容易停滯在某些部位。雖然說每個人都有慣用手，所以這也是當然的事……但是你不一樣。就算能左右開弓的人，也還是有用得比較順的那隻手，但你是完全的雙撇子，所以內燃原力的效率特別好。但這不是平常練習讓雙手做一樣的事就能達成的，恐怕是塔西納特以某種方法矯正了你左右兩邊的偏差，才有辦法達到這個地步。但這也只是我的猜測罷了。」
剛見到耶爾身體時的那股奇妙感覺，利達夫已經明白原因了。
人類的肉體，就連內臟都不是左右對稱的。因此不論如何均衡地鍛鍊，仍然不可能鍛鍊出左右對稱的肉體。利達夫原本是那麼認為的。可是，眼前的獵龍人身體卻是完全的左右對稱。
如果是人造物，左右對稱的造形看起來應該很美吧。但如果是人類的肉體，看
起來就會很彆扭。尤其是利達夫，他為了做實驗，看過上千人的身體，再加上「不可能會有身體左右對稱的人類」的主觀影響，因此對耶爾那完全對稱的身體產生「有哪裡不對勁」的感想。
「不過啊，還真是讓人不甘心呢。像你這樣的實驗結果活生生地出現在我面前，可是我卻想像不出是怎麼做到的。能夠提高原力使用效率的技術，也就等於對抗龍的技術。即使無法達到你的程度，也還是能提高獵龍人的強度呢。」
「請問……師父有沒有可能開發了我的原力呢？我在想，會不會是因為那樣，所以我的原力才比其他人多。」
幸好有乖乖聽從師父的話——耶爾心想。接著他又想到，如果想找人商量「那件事」，應該只有眼前這個人能成為商量的對象了。
光只有學識淵博，還不足以成為商量那件事的對象。但如果是利達夫，他應該會誠摯地聆聽自己的想法吧。最重要的是，他是蘇菲亞親愛的祖父，沒有人比他更值得信任。
「這話是什麼意思呢？」
「查比雷特先生說，不管是龍或是人，假如原力潛能有十成，那麼實際使用出來的只有一、兩成而已。食人龍是因為能使出將近十成的原力，所以才會變得那麼強。我也知道自己的原力比一般人多，所以在想，我是不是和食人龍一樣，被師父開發了原力潛能，才能發揮將近十成的原力。」
這是耶爾在見到陷入狂亂狀態的杜魯本後產生的疑問。
「哈哈哈，如果有那種方法，我還真想知道呢。不過很可惜的，人類和食人龍不同，不可能把潛能完全開發出來哦。哎呀，身為學者不該說『不可能』這種話呢，還是在『不可能』前面加上『目前』好了。」
耶爾一直很想找人討論杜魯本的事，希望有人能笑著否定自己那愚蠢的推測。他懷著這樣的希望，決定把自己的推測告訴利達夫。
「那個……關於開發人類原力潛能的方法，我有個很異想天開的想法。雖然我的想法一定不對……但是可以請您聽聽看嗎？」
連長年研究原力的學者都想不出來的方法，沒受過正式教育的外行人怎麼可能想得到呢？利達夫心想。
但他並不小覷眼前這名表情認真的少年。照看塔西納特直到最後一刻的這名少年，說不定手上真的有什麼線索。
「當然，能夠聆聽各種意見才能算學者呢。你儘管說吧。」
「謝謝您。呃……我的想法真的很愚蠢，不過，如果龍是因為吃了人肉，才能發揮原力潛能的話，那麼人類……如果人類吃了人肉，是不是也能發揮原力潛能呢？」
利達夫起了一陣寒顫，接著對沒事先料想到耶爾會說出這種假設的自己感到羞愧。
那是在原力學家之間成為默契、即使察覺也不能說出口，強化人類原力的禁忌方法。雖然那方法一直被秘而不宣，但想法本身其實很單純，不管是誰都有可能想到。
應該不是塔西納特告訴耶爾的。塔西納特當然知道這個事實，但他應該也明白那種做法只有百害而無一利，沒有任何意義。利達夫也和查比雷特一樣，他們都痛恨塔西納特犯的罪，也不認為那罪行可以饒恕。可是同時，利達夫比查比雷特更加認同塔西納特身為學者的優秀。
雖然沒有受過太多教育，但少年的雙眼充分展現了他的聰慧。利達夫明白變了臉色的自己已經無法打哈哈矇混過去了。
「這想法……你是自己想到的吧？有跟蘇菲亞說過嗎？」
「不，沒有。」
就在這時，房門被粗魯地打開。
「等等！等一下！那些話是什麼意思！？」
蘇菲亞非常在意耶爾的檢查結果。雖然可以等檢查完再聽結論就好，但她連那一丁點的時間都等不下去。因此一直站在冷颼颼的屋外，把耳朵貼在牆壁上聽兩人說話。當她聽到人吃人的話題時，忍不住沖了進來。
這次換成全裸的耶爾大叫。
坐在忙著穿上衣服的耶爾身旁，蘇菲亞一臉不高興。就算隔著牆壁，她那好過頭的聽力還是把所有對話聽得一清二楚。
她想起先前提起杜魯本的事時，耶爾那陰鬱的表情。事到如今，她終於明白原因了。
為什麼他不先跟自己說呢？雖然可能幫不上忙，但如果耶爾一直私下煩惱不已，蘇菲亞還是希望他能第一個和自己討論。蘇菲亞那不用大腦思考的壞習慣發作，以責備的眼神看著耶爾。
「為什麼要瞞著我？難不成你有和凱茲大哥說過？」
「不，我沒對任何人說過這件事。雖然我不是故意隱瞞，可是……這種事很難說出口。」
「那和隱瞞不是一樣嗎？」
蘇菲亞更加不高興了。
「蘇菲亞，耶爾的做法很對。之所以不告訴任何人，是因為他知道這件事有多重大。就算是值得信任的人，還是不能隨便說出來。即使你是我孫女，我也沒跟你說過這件事。所以你怪耶爾不告訴你，是弄錯重點哦。」
被祖父如此規勸，蘇菲亞也只能點頭說是了。
「不過，既然被你知道，就沒辦法了。接下來我說的話，你們絕對不能告訴任何人。就算是值得信任的對象也絕對不能說，知道嗎？」
兩人意味深長地點頭。
「第一，耶爾的猜測是正確的。龍吃人肉後會發生的事，人吃人肉後也會發生。」
雖然剛才就已經從利達夫的表情猜到是這樣了，但直接聽到這些話，還是讓耶爾動搖起來。他很希望自己的猜測是錯誤的。
「為什麼你會發現這件事呢？從你的表情看來，應該不是毫無根據地偶然猜到吧？」
「是的……其實我也是直到最近，認識了名為杜魯本的獵龍人後才察覺的。今年秋天，流維斯耶爾出現在雷斯連時，我和蘇菲亞，還有那個叫杜魯本的人都有去應戰。」
「嗯，這件事我也知道。蘇菲亞有寫信告訴我，而且流維斯耶爾是頭一次在雷斯連現身，所以在這頭也造成一些話題哦。再加上還出現了雷達克，聽說你們戰鬥得很辛苦呢，而且好像還死了幾名獵龍人。」
「是的，杜魯本就是其中一名死者。他在獵龍時失去了左腿無法動彈，是我把他運到其他地方安置的。那時候，他雖然受了重傷，但還有意識，不過好像有點瘋狂了。那時，我聽到他說了『吃、人、變強』之類的話，而且，嘴裡正在咀嚼其他已死同伴的肉……」
「原來如此，看來那個名為杜魯本的男人知道吃人肉的意義呢。該不會他早就……？」
「我想應該是……不，我想一定是那樣沒錯。在我見過的獵龍人里，杜魯本的強是很特別的。雖然說他有三十五段，可是他的力量還是很異常。而且我事後才知道，杜魯本不是從一開始就那麼強，他原本只是強度普通、不怎麼起眼的獵龍人。」
「直到某一天才突然變得很強？」
「是的，八年前雷斯連發生大龍災時杜魯本突然變強。他在大龍災後一下子變得很突出，就算在雷斯連也被承認為一流的強者。」
「在大龍災的混亂中，吃了人肉嗎……這個時代已經不太因為缺乏食物而挨餓了呢。而且獵龍人的經濟狀況通常不差，不至於缺錢吃飯。因此除非碰上那種情況，否則也不容易發現那件事吧。除了你之外，還有其他人察覺杜魯本的秘密嗎？」
「我不確定，不過我想應該只有我察覺到他的異常吧。而且如果我沒聽到他說那些話，我應該也完全不會想到那方面去。雖然杜魯本因為粗暴蠻橫而討人厭，可是就獵龍人而言是連協會都很倚重的人物，其他獵龍人也都承認他的實力。如果他們知道杜魯本是因為吃人才變強的，應該不會那麼佩服他吧。」
「雖然這麼說很殘忍……但說實話，那個名為杜魯本的男人死了，讓我很安心哦。而且，幸好察覺這件事的人只有你一個。」
「請問，為什麼沒人知道吃人可以變強呢？如果連我都能察覺，應該還有很多人也會發現才是。」
「不是沒有人發現……這確實不算什麼異想天開的奇特想法，而且只要是原力學家或龍學家，所有人都知道這件事。就算一開始時不知道，可是在研究的過程中也一定會聯想到。即使不是學者，只要有點機緣，就連普通人也能發現這件事，就像你一樣。但是我仍然想相信，應該沒有人蠢到身體力行驗證這點。」
長久以來，這件事在研究者之間一直是常識。因為大家都明白事情外傳的嚴重性，所以沒人說出去。不過竟然能保密這麼久，利達夫也覺得簡直是奇蹟。
可是，沒人能保證奇蹟能一直延續下去，總有一天會傳開的。雖然那天可能是好幾年、好幾十年後，不過也有可能幾天後就會傳開了。如果不能在那之前早點找出對抗龍種的方法，未來也許會變得非常可怕。
「既然你們知道這件事了
，就必須有正確的知識才行。我接下來說的話，你們兩個要仔細聽進去。」
利達夫緩緩說了起來——
六百年前龍種開始北上時，首當其衝的災害不是人被吃，而是失去可以耕種的土地，糧食不足，導致了饑饉的發生。
儘管現在能以龍的素材為交易品穩定地進口糧食，可是在發展出這樣的模式之前，以利西亞有許多人死於饑荒。餓到後來，自然出現了人吃人的悲劇。而且也當然出現了因為吃了人肉而得到極大力量的人。
不過這件事並沒有傳開。原因之一是，就算再怎麼餓，墮落到去吃人肉的人還是不多。
第二點是，吃的必須是剛死沒務久的人，而且就人類的食量而言，必須吃下相當多的份量才行。讓原力潛能爆發的條件不是那麼簡單就能達成，這是值得慶幸之處。因此就算吃了人肉，發現這件事的也不多。
利達夫解讀過去的文獻，做出了這樣的結論，也推算出了必要的份量。如果是龍，要吃到體重的六十分之一，如果是人類，則必須吃到體重的三十分之一，而且必須在極短的時間內吃完才行。
就耶爾的體格來說，差不多得吃下兩隻全雞份量的人肉才行。聽到這裡，兩人終於明白這件事有多重大，而且有多可怕。
即使在獵龍人之中，杜魯本的體格也是特別魁梧的。他當時到底吃下了多少人肉，才能達成原力潛能爆發的條件？兩人不禁寒毛直豎。就算鬧饑荒，他們也不想思考有沒有其他人做了和杜魯本一樣的事。
雖然讓原力潛能爆發的必要條件必須在極為偶然的情況下才能達成，可是，假如這件事傳開的話呢？很有可能會出現殘忍又悲慘的文化。
龍北上後過了一百年，當時以利西亞可以耕作的土地幾乎全被龍占領了，人類單方面地不斷減少，可說進入黑暗時代，就連國家本身也只能勉強維持形體而已。即使如此，當時的王族與官員也還是做出了正確的判斷，拚命隱瞞了這個秘密。
發現這件事的人，會不經法院審判處以極刑，是相當嚴酷的歷史。發現這件事的人不全是惡人，但當時沒有時間分辨善惡。
之後，國家成立了王立研究院，以優厚的待遇聘請原力學家，將他們集中起來，勉勉強強地把事實隱瞞下來。當時的執政者真的非常辛苦呢——利達夫說道。
原力學家投注最多心力的研究是：如何提升人類的原力。雖然這麼多年來連一點頭緒都找不出來，但那仍然是最優先的研究項目。
假如能發現提升原力的方法，就算吃人肉可以增加原力的事情傳開，人民也會認為那麼做只是沒有意義的犯罪行為。
耶爾的師父•塔西納特也是如此。利達夫知道塔西納特是基於個人的正義感才會犯下那種大罪，就算多少有些犧牲，但還是該儘快找出提升原力的方法。
利達夫無法一口咬定塔西納特是壞人。就是因為雖然不贊成他的做法，可是能理解他的想法之故。
塔西納特的研究成果增進了耶爾的強度，活用雙手同利的特性來提高原力的效率。同為原力學家，利達夫很佩服塔西納特的想法。
「呃，爺爺……那個叫塔西納特的人會不會讓耶爾吃了人肉，所以耶爾才會變強啊？」
蘇菲亞的問題也是耶爾最想問的問題，但同時也是問不出口的問題。雖然耶爾不記得師父對自己做過那種事，但還是擔心有那樣的可能性。耶爾很感謝幫他問出這問題的蘇菲亞，但也對於她能一臉平靜地問出這問題感到驚訝。
「我敢說沒有。放心吧，耶爾看起來也很擔心的樣子呢。」
耶爾老實地點頭。那名他稱為師父的男子，耶爾很難判斷是善是惡。
他很感謝塔西納特。塔西納特得了絕症時，他很傷心。
儘管兩人很少交談，可是塔西納特教耶爾讀書識字，也教他如何獵龍。耶爾之所以能活到現在，毫無疑問都是託了塔西納特之福。比起只會打小孩、只會把孩子賺的錢搶走的雙親，塔西納特更有家長的樣子。
可是，他也不曾溫柔對待過耶爾，從沒陪過還是孩子的耶爾玩耍，耶爾甚至不記得他對自己笑過。除非必要，否則塔西納特從不開口，因此即使耶爾和他一起生活了那麼多年，仍然對他的事一無所知。
在無法理解師父想法的情況下和他死別——這是耶爾的真心話。事到如今，他對這件事感到有點後悔。
「塔西納特絕對沒有那麼做，我是有證據才能如此斷言的。你們放心吧。不管是人或是龍，吃人之後也不會增加原力，只是把平常沒使用的原力發揮到最大而已。然而，把十成原力全部發揮出來，代價也是很高的。對了，耶爾你在與比較弱小的龍，比如以你的本事可以輕鬆獵殺的厲格頓戰鬥時，會保留實力嗎？」
「不，我不會。師父說過不管在什麼情況下，獵龍時都要盡全力戰鬥。」
「假如你曾經吃過人肉，在全力戰鬥後，原力會被消耗到暫時無法做別的事，所謂的發揮十成原力就是這麼回事。可是照蘇菲亞的說法，你就連持久力也很好呢。」
「沒錯！爺爺，我一開始還很難相信呢，就連凱茲大哥也很驚訝哦。我持久力好是因為不會累的特殊體質，所以還能說得通，但是耶爾就說不過去啦！」
在耶爾應答之前，蘇菲亞就喜孜孜地幫他回話了。從小因為異於常人的體質而被排除在同儕玩伴之外的蘇菲亞，頭一次遇到和自己能力相近的人。光是這樣，耶爾對她來說就夠特別了。
「沒錯，所以我可以肯定耶爾沒有吃過人肉。龍也一樣，吃過人肉的龍會更加追求人肉，據說就是因為它們有強烈的疲勞感之故。不繼續吃人的話，食人龍就會動彈不得。可是因為龍把原力耗完的時間比人類長很多，所以能不斷地吃人。在人類還沒找出對抗龍方法的時代，大約直到五百年前，最常見的應對方法就是想辦法逃到龍把原力耗盡為止。」
耶爾一直覺得奇怪，就算流維斯耶爾又巨大又強壯，杜魯本還是太容易被打垮，現在他覺得明白原因了。
除非心情好或是緊急事態的鐘聲響起，否則杜魯本很少出現在協會，因為他也知道變強大的代價是什麼。
擁有能在一瞬之間打倒龍的強悍，每個人都因杜魯本的強大而目眩神馳，沒人發現他的疲勞。假如沒有連續戰鬥，說不定他連流維斯耶爾也能打倒吧？耶爾心想。杜魯本的強大就是那麼具有衝擊性。
「直到出現協會組織、確立了獵龍人的戰鬥方式為止，以利西亞真的是無法住人的土地哦，不過我也只是從文獻上知道這些事就是了。比起住在安全土地上的我，你們兩人應該更知道龍有多可怕才對。」
「爺爺，耶爾被那個塔西納特做的事，雙手同什麼的，如果對其他人做的話，大家都會變得和耶爾一樣強嗎？」
「應該沒辦法吧。雖然我現在不能斷定，但應該只能輔助性地提高原力的效率而已。雖然不能到你的程度，可是應該能減少不必要的消耗，所以不容易疲憊。還有，也許能讓可使用的內燃原力變多一點吧。可是那種做法無法改變原本的原力量，也不是強硬地開發原力潛能；先不論累得慢這點，能提升的原力其實非常有限。不過我還想再多做點調查。」
蘇菲亞滿意地點頭。耶爾似乎一直懷疑自己的能力不是天生的，所以蘇菲亞幫他問了，也確實如她想的，不是那麼回事。儘管蘇菲亞沒特別希望耶爾變得自信過人，但她希望耶爾能多喜歡他自己、更能抬頭挺胸一點。
「那個，我這麼說也許不太好……可是聽了這些話之後，我覺得吃人變強的方式缺點太多，優點太少。而且杜魯本最後還是死了，變得那麼強似乎也沒什麼意義。雖然我不會想把這件事說給別人聽，可是特意隱瞞，好像反而會更危險呢……」
「嗯……我知道你想說什麼。就算吃人變強的事傳開了，後果應該也不會那麼嚴重，是吧？」
「是的。比起秘密被泄露出去，事先把情報正確地告訴大家，我覺得會比較安全。啊，不是的，像我這種人的想法，真是讓您見笑了……」
利達夫眯起眼睛。耶爾感覺是個聰明的孩子，看來不只限於他的猜測。
「不，你說的不無道理。雖然這樣講有點不負責任，可是沒有人知道怎麼做才是最正確的。不過要知道，不是每個人都像你一樣能夠完全正確地理解這件事。比如純粹追求力量的人、家人被殺而痛恨龍的人、單純覺得好玩的無聊人士等等，這樣的人就有可能做出那種事。只看著人類善良的一面也是很危險的，最好的解決方法還是儘快結束與龍之間的生存競爭。只要找得出能簡單、確實地殺死龍的方法，想用那種輕率方法變強的人應該就會少很多了，不過這樣一來也許又會出現其他的問題吧。但是不論如何，比起畏懼龍的現在，能找出殺死龍的確切方法後，吃人肉的真相傳開時
的危險性還是會降低才對。」
聽了利達夫的話，耶爾用力點頭。
他之所以夢想前往南方大地，是因為喜歡的故事書里提到那兒的風光，他的夢想其實只是童年憧憬的延伸。
可是，聽完利達夫的話後，耶爾的夢想里多了新的意念。原本只是單純的憧憬，現在有了相當大的變化。
「我可以瞭解為什麼查比雷特這麼中意你了，你們在雷斯連時都見過他了吧？其實幾天前他有來找我，我們還聊了一些你的事。查比雷特說他整個冬天都會待在研究室里，如果你對龍學有興趣，歡迎你隨時去找他。除了龍學之外，查比雷特還精通各種學問，一定能給你很好的啟發，所以我也希望你一定要去。」
自己只和查比雷特見過一次面而已，知道查比雷特居然這麼喜歡自己，耶爾覺得很高興。耶爾的求知慾愈來愈旺盛了，他想和查比雷特見面，多聽聽他說話。
話題告了一個段落，為了繼續做檢查，蘇菲亞再次被趕出書房。利達夫不論如何都想找出塔西納特讓原力左右均衡流動的方法。如果是所有人都能通用的方法，肯定是個大發現。
可是，利達夫有個疑問。塔西納特喜歡一個人做研究，但他絕對不是吝於分享成果的人。即使身為逃犯，他似乎也能毫不在乎地發表研究成果，他對研究就是如此熱衷。
如果是違背人倫、對身體有害的方法，也許真的有一些成功的可能性吧。但是不管怎麼看，耶爾的身體都很健康。
「我聽查比雷特說，你把塔西納特的研究資料送到他妹妹那兒去了。你真的不知道內容嗎？」
「是的，我不知道那是師父的妹妹，師父只交代我把所有的東西送到住在王都、名叫蕾緹席絲•伊克斯狄姆的人那裡而已，我也就照著做了。由於東西都裝在封牢的木箱裡，所以我也不知道裡面放了什麼。那個……對不起，查比雷特先生也對這件事感到很失望呢。」
「不，用不著道歉。話說回來，查比雷特也失望了嗎？學者這種生物，面對知識時還真是誠實啊。」
老學者苦笑著，心裡有點埋怨眼前這名老實過頭的少年。
不過，研究成果就藏在耶爾體內，只需要解開繩結，就能看到真相。以退隱的心情隨心所欲地做想做的事的利達夫，再次燃起身為學者的熱血。
蘇菲亞被趕出書房後，一個人在帕斯拉爾的街上亂逛。這裡雖然不及王都或港都卡拉維爾熱鬧，但服飾商品還是種類繁多，可以充分享受購物之樂。可是，蘇菲亞正忍耐著不買那些東西。
出了一趟很久的遠門後，蘇菲亞終於知道自己家境有多富裕。她已經決定今天要買一些稀奇的點心給耶爾吃，所以其他種類的店都不進去了。
不過，她之所以忍耐得住不亂買東西，是因為蘇菲亞現在身上的錢是祖母給她的零用錢。如果是自己賺來的錢，應該還是會忍不住亂花掉吧。凱茲期望看到的成長，還沒有開花結果。
爺爺似乎很中意耶爾，這讓蘇菲亞很開心。而且原本有些掛慮的耶爾身體，果然也沒有任何問題，蘇菲亞的腳步因此輕快了起來。
可是，開開心心地走在大街上的蘇菲亞，臉色卻一下子沉了下來。因為她發現了不想見到的對象。蘇菲亞立刻轉身，準備走向別條路。
「蘇菲亞！這不是蘇菲亞嗎！？」
但是很可惜，對方已經發現蘇菲亞了。
「呃……你好。」
出聲喚住蘇菲亞的，是她第一個隸屬的戰團團長，名為洛基特。洛基特滿臉笑容地朝蘇菲亞走來，蘇菲亞則是僵著臉後退。
「看到你這麼有精神我就放心了。不過啊，我本來就知道你很有精神的事哦。因為蘇菲亞現在是連在王都也很知名的獵龍人了呢。我一聽到白緋女神的名字，馬上就知道是你了。」
白緋女神的傳聞也傳到了王都。蘇菲亞不知道這件事，但那種事對她來說根本無所謂。
這個對自己攀談的男人，臉毫無來由地湊得很近。洛基特的面貌是公認的英俊，但是對蘇菲亞來說只是一張不想多見的臉。可是，蘇菲亞後退多少距離，洛基特就前進多少距離。
「真沒想到你第一年就能活躍成這樣呢，真不愧是蘇菲亞。像你這麼美的女性如此活躍，其他女性獵龍人一定更能被世人接受呢，我真是太有眼光了。話說回來，你現在正在休假嗎？」
「呃……算是吧。」
「是嗎？那正好，我也打算開始休息了。像我段位這麼高的人，要是太勤於工作，可是會奪走新人接案的機會的。」
什麼叫那正好？蘇菲亞很想問，可是又覺得問了准沒好事。她很快地開始後悔為什麼要老實回答自己正在休假。
「自從聽說你在雷斯連很活躍之後，我也考慮要移動到那邊呢。再加上不知道你回來的事，差點就這麼錯過了。當初在那種情況下分手……我想和你重修舊好。從戰團的名字也猜得出來，那是以你為中心的戰團對吧？你不說我也知道的，因為根本沒多少人能配上你的實力嘛。但如果是我，就能和你一起為夢想努力了，讓我們再次一起奮鬥吧。」
蘇菲亞呆掉了，洛基特的說法好像他們之間有過什麼特殊的男女關係似的。
她一直覺得洛基特人不壞。當初的傷害案，雖然蘇菲亞不認為自己有錯，可是差點奪去他人生命也是事實。那時，洛基特非常努力地為她說情。
洛基特和凱茲同年，不過已經有二十五段了，是以利西亞西部最有名的獵龍人。所以儘管蘇菲亞覺得他很煩，卻也不能對他太冷淡。
「呃，我現在，已經有很棒的搭檔了，完全沒有洛基特先生擔心的那種事……」
（插圖）
「不，你不必這麼客氣，第一年是遇不到多強的搭檔的。反正他們一定只是些段位低、只會靠你獵龍的同伴對吧？放心吧，我會確實地讓你現在的同伴們知道，能和蘇菲亞並肩作戰的人是我。」
洛基特對著蘇菲亞燦笑。蘇菲亞的臉一下子紅了起來，不是因為被洛基特的俊臉迷惑，而是覺得耶爾和凱茲被他羞辱了，這讓蘇菲亞氣到滿臉通紅。
她比夏天時更白皙的肌膚，染上粉紅色後更是醒目。洛基特誤以為蘇菲亞是覺得自己太可靠而害羞了。
流傳在以利西亞西部的白緋女神傳聞主要以蘇菲亞為主。蘇菲亞是美女獵龍人，祖父又是赫赫有名的學者，這些元素很有話題性，也煽動了人們的好奇心。
相反的，耶爾和凱茲的事，除了協會的相關人士或龍學家之外，沒有太多人知道。洛基特曾在近處看過蘇菲亞的實力，所以主觀地認為白緋女神的戰績全是靠蘇菲亞個人建立。
「呃，我要說清楚，我從來沒考慮過重新加你的戰團哦。」
「什麼啊，你在害羞嗎？」
這是哪門子的誤會？蘇菲亞很想痛揍眼前的男人，但是又想起了自己當初不得不離開這裡的原因。
獵龍人不能傷人。要冷靜、明確地說明拒絕之意。只要說得夠清楚，洛基特應該會理解的。
「用不著客氣。我們之間確實還有段位上的差距，不過沒關係的，只要我們在一起，就能為同樣的夢想努力。」
「我沒有客氣！不是你說的那樣，我不想在這裡當獵龍人。雖然我不討厭這座出生長大的城市，可是我想把在這裡當過獵龍人的事忘掉。」
洛基特到底是怎麼誤會成蘇菲亞在跟他客氣的？蘇菲亞已經超越生氣，而是覺得害怕了。
「是嗎……因為有過那種事，會覺得不願意也是沒辦法的呢。但是你不必擔心，其實那個戰團已經解散了。他們雖然人不壞，可是實力比我和你都差了一大截。雖然現在有很多戰團邀我加入，不過我全都拒絕了。所以我們馬上就能一起去海威斯拉爾哦，你還沒放棄去南方的夢想吧？」
只不過是在路上偶然碰面而已，話題為什麼會脫軌成這樣？蘇菲亞愈來愈害怕了。最近她一直和耶爾在一起，因此搭訕她的人不多，不過蘇菲亞以前常常被搭訕，而她也認為自己能妥善地處理那些以輕鬆態度上前搭訕的男人。
可是，眼前這男人的感覺卻和那些普通的搭訕男不同，蘇菲亞愈來愈不懂該怎麼做才能讓他知難而退了。
「那個，你有在聽我講話嗎？我說我不想和你組團，以後也絕對不會和你組團的。」
蘇菲亞明白洛基特對自己的好感是哪種類型。而且從她還待在他的戰團時，就懷抱那種好感了。但蘇菲亞從來沒有回應過他的心意，至少蘇菲亞本人是這麼認為的。
但是，聽到蘇菲亞的拒絕，洛基特不但露出驚訝的面容，而且不知為何還變成疼惜的表情。
「是嗎……你從以前就一直是這樣呢。因為蘇菲亞太溫柔了，不忍心拋棄同伴對吧？之前也是這樣，因為顧慮戰團
里的其他女性，所以不敢接近我。可是這樣對你是沒有好處的哦。」
什麼叫從以前就這樣？蘇菲亞的頭很痛。她認識洛基特是一年前的事，可是待在同一個戰團的時間連兩個月都不到。
雖然他以前也一直對自己示好，但是沒有現在這麼誇張。當然，蘇菲亞當時根本不是因為顧慮其他女性同伴，而是以自身意志明確地拒絕洛基特的追求。我本來尊敬的獵龍人，是這種男人嗎？蘇菲亞不禁如此懷疑起自己。
「不對，就說完全不是那樣。我現在的搭檔對我來說很重要，我要和他們一起去南方。耶爾和凱茲大哥，啊，他們是我的同伴。他們和我一樣都是為了去南方大地才成為獵龍人的，所以我也想和他們一起努力。」
洛基特嘆了一口氣，搖頭道：
「蘇菲亞，你明明有很好的夢想，可是不能為了屈就能力不足的同伴而犧牲自己的將來哦。和只會靠著別人戰鬥的獵龍人同伴混在一起，很難入選南方遠征團的團員。」
「完全不對！而且要說的話根本是我在依賴……」
不知不覺之間，四周人們的視線全都集中在兩人身上。
「嗯？不好，這裡人太多了，不方便站在這裡說話。還是到我家慢慢聊吧？」
洛基特是那種會因為自己的名字和長相出名而得意的類型。帕斯拉爾很少有龍出沒，待在這裡的幾乎是低段位的獵龍人，段位不低的他因此成為超級名人。
蘇菲亞現在的服裝和平時不同，是普通的有錢人家小姐打扮，因此四周女性看著她的視線相當刺人。
「不要。我不去！你好好聽我說話……」
「那時候我也還有點迷惘，真是對不起。但是現在已經沒問題了，我已經下定決心要保護你……啊！等一下！蘇菲亞！」
蘇菲亞淚眼汪汪地轉身逃走。洛基特真的是很強的獵龍人，也很可靠，蘇菲亞曾經很尊敬他，可是現在只覺得他很可怕。與龍對峙時，不論在什麼情況下她都能勇敢地上前戰鬥；可是對於這名不知在想什麼的男人，她卻怕到不想和他多相處一秒。
「回來啦蘇菲亞。你看這個！這是奶奶做的點心，很好吃呢！」
耶爾已經做完檢查，正大啖著蘇菲亞祖母艾瑪烤的點心。焦躁到快哭出來的蘇菲亞一回家就看到他那悠哉的模樣，很想把滿腔怒火一股腦兒發泄在他身上。
可是，看著耶爾的臉上笑容，她的氣很快就消了下去。她開始反省自己想遷怒的心態實在太不成熟了，根本是仗著耶爾對自己的寬宏大量在對他耍脾氣。
「你怎麼了？」
蘇菲亞在耶爾身旁坐下，耶爾發現她的表情有點異常。
「啊？什麼？我沒怎樣啊。比起這個，你的身體呢？爺爺有說什麼嗎？」
蘇菲亞本想把洛基特的事說出來，但又決定不說。她覺得自己最近太依賴耶爾了，不多注意點的話，好像會無止無盡地賴著他。
而且，她莫名地不想告訴耶爾這件事。如果是普通的搭訕，她可以面不改色地說給耶爾聽；但是洛基特的眼神認真到可怕，要是說出來，耶爾會有什麼反應呢？蘇菲亞很想知道，但卻不敢知道。如果耶爾聽了之後無動於衷，她明白自己會有多消沉。
「嗯，聽說絲毫沒問題。除了完全變成左右手擅用之外，原力的流動等等全都沒有異常。謝謝你讓我和利達夫老師見面，雖然我不覺得師父是壞人，可是也不覺得他是好人。說真的我一直擔心自己有沒有被他怎麼樣呢。」
「什麼嘛，那你當初就該老實地說會擔心啊。不過真是太好了，你沒事……嗯，真是太好了。」
蘇菲亞的表情不如平常開朗，剛才在外頭應該發生了什麼事。雖然有所察覺，但耶爾與蘇菲亞不同，沒辦法單刀直入地追問。
「對了，我待會兒也要出去一趟，我想買點東西。」
「啊，我和你一起去。反正你要買吃的對吧？因為這些點心的份量不夠你吃嘛。雖然這裡比不上王都，不過也有很多好吃的東西哦！」
耶爾覺得蘇菲亞在故作開朗。
「呃……對不起，我想一個人去。而且你難得回家一趟，就多陪陪利達夫老師和奶奶吧。從昨天起利達夫老師就一直被我霸占著呢。」
說真的，蘇菲亞已經不想再出門了，因此她二話不說地同意。
不過，耶爾居然會想一個人去買東西？這讓蘇菲亞覺得很不可思議。如果是女生，不管是誰都很愛買東西，但是男生也會這樣嗎？蘇菲亞想不透。
「你要買什麼？可是你不知道店開在哪裡吧？」
「哦，沒問題的。奶奶已經跟我說過店家的位置了。」
「是嗎？那就好……」
蘇菲亞訝異地目送耶爾出門。耶爾是個老實人，蘇菲亞一看就知道他有事想隱瞞自己。
「奶奶，你知道耶爾想買什麼嗎？」
「唔？他想買什麼呢？」
艾瑪明顯知道耶爾想買什麼，可是卻故意笑著裝傻，蘇菲亞覺得更可疑了。知道別人有事瞞著自己的感覺很不舒服，對象是耶爾的話，更是不愉快。再加上洛基特的臉不時地閃過腦中，讓蘇菲亞更是氣結。
耶爾直到晚餐快開始才回到家。蘇菲亞家離商店街不遠，而且耶爾和自己一樣，買東西時不會花時間精打細算，可是他這次居然花了這麼久的時間買東西，蘇菲亞愈來愈感到不可思議了。而且，耶爾回來時手上只多了一個小盒子，不論蘇菲亞怎麼問，他都不肯告訴蘇菲亞裡面是什麼。
隔天，耶爾在原本覺得住不慣的豪華客房裡睡過頭了。
雖然說睡過頭，不過是指獵龍人的標準，就一般人的作息時間而言，其實還很早。發現太陽的位置比平常醒來時更高，耶爾趕緊起身。
儘管如此，軟綿綿的床鋪仍不斷誘惑著他。昂貴的東西果然有它的優點——耶爾深切地感受到這件事。
一起床，耶爾就開始在自己行囊深處掏掏摸摸。以白緋礦打造的首飾正躺在行囊里。耶爾知道，今天是蘇菲亞的大日子。
「早安，你今天睡過頭了呢。」
「早，因為床鋪睡起來太舒服了……要是睡慣了那種床，我怕以後躺別的床會睡不著呢。」
「沒差啦，趁現在多休息一點。凱茲大哥也說過，冬天就是用來好好休息的啊。」
蘇菲亞早就起來了。她的生理時鐘也和耶爾一樣，屬於獵龍人的生理時鐘。暖爐才剛升火，就算待在房間裡，呼吸時還是會冒出白煙。
穿著一般日常服裝的蘇菲亞不像平常英姿煥發，有股柔和的氛圍。耶爾看著那樣的蘇菲亞，心臟狂跳著。不管過了多久，他還是無法習慣蘇菲亞的容貌，不僅如此，他還愈來愈覺得坐立難安，這讓耶爾很困擾。
「那個，這東西是……」
耶爾正想把手中的禮物送出去，大門口的來客鈴卻剛好響了起來。現在還算大清早，就登門拜訪而言是有點沒常識的時間，侍女急急忙忙地朝門口跑去。
「咦？這麼早會是誰呀？啊！該不會是科迪回來了吧！」
蘇菲亞的弟弟科迪是王立學院的學生。因為已經快放寒假了，最近會回到家裡，可惜事與願違。
「蘇菲亞大小姐，那個……洛基特先生來了。他說您約好要和他見面，可以讓他進門嗎？」
蘇菲亞的臉色瞬間慘白。
「騙人，他為什麼會跑來家裡……不行，絕對不能讓他進來。我根本沒說過要和他見面！」
玄關那頭傳來吵鬧的聲音。蘇菲亞家裡有不少傭人，其中也有擔任警衛工作的人。雖然洛基特無法強硬地推開那些人擅自入內，可是他大吵著要和蘇菲亞見面的聲音還是傳進耶爾耳中。
「蘇菲亞，你認識那個人？」
「是……這樣沒錯。那是我以前待過的戰團的團長……呃……該怎麼說呢……」
看著蘇菲亞支吾其詞的模樣，耶爾猜到她昨天之所以那麼愁眉苦臉，應該就是那名正在門口大吵大鬧的男人害的。
雖然耶爾不清楚兩人之間發生了什麼事，可是他覺得，現在是自己出場的時候。蘇菲亞還來不及阻止耶爾，他就已經起身朝門口走去了。
「我不是叫你們去找蘇菲亞出來嗎？我和她有約。」
「可是……」
洛基特是有名的獵龍人，傭人們不敢對他太強硬，因此倍感困擾。而且話說回來，在這一帶，就連獵龍人也很少有人能與他匹敵，普通人自然也無法強行趕走他。
「怎麼一大清早就這麼吵呢？」
平時會更晚起的利達夫聽見吵鬧聲，來到玄關。
「好久不見，利達夫先生。」
「哦，是洛基特啊。」
利達夫認識洛基特。蘇菲亞犯下傷
害案時，兩人為了處理那件事見過好幾次面。
「抱歉一早登門打擾。因為我得知蘇菲亞小姐回來了，所以迫不及待地想來接她回戰團。」
「接她回戰團？我不懂你在說什麼。蘇菲亞現在已經有其他同伴了哦，而且那些同伴很優秀，就算沒有你也不成問題，所以你可以回去了。」
雖然口氣溫和，可是利達夫把話說得很絕。明白地告訴他，這裡不歡迎他來。利達夫從以前就察覺到這男人對自己孫女有感情，但也很清楚蘇菲亞一點都不想接受他。
可是利達夫不知道，這男人甚至死纏不放到讓蘇菲亞覺得害怕的程度。
「利達夫先生，我想您也明白蘇菲亞有遠大的夢想。但是她太年輕了，無法認清現實。我想您應該也很擔心她這點吧？可是只要她和我在一起，您全家人絕對都能安心。可以請您幫我轉告蘇菲亞嗎？告訴她不必客氣，儘管來和我組團吧。」
利達夫的臉僵住了。雖然他覺得洛基特有點愛自我表現，也還帶著一些青澀的正義感，但仍然是名令人有好感的青年。
可是眼前這男人和以前差太多了。而且一大早就上門強行要求見面，態度未免太過奇怪。
「雖然蘇菲亞還是不夠成熟，可是啊，她已經成長很多了哦。這都是她現在搭檔們的功勞。我也因為好久不見的她成長了那麼多而覺得十分欣慰呢，你就別再惦記著她了。」
「可是……雖然這麼說有些冒犯，但是我比您更清楚獵龍的事，只有半調子實力是無法前往南方的。假如同伴的實力不足，蘇菲亞小姐不但無法完成她的夢想，甚至會有生命危險。我也曾經去過海威斯拉爾，所以很清楚這點。」
「不不不，蘇菲亞的搭檔們都很優秀可靠哦。尤其目前住在我們家的耶爾，對蘇菲亞來說更是可靠又值得信任的夥伴。雖然我剛認識他不久，不過也很欣賞他呢。」
話才說完，利達夫就發現自己說錯話了，他不該說出耶爾的名字的。洛基特的眼中泛起黑暗的情緒。
「可以讓我……和那個叫什麼耶爾的傢伙見面嗎？」
「這我也不能答應。這件事就到此為止吧。蘇菲亞很想忘了那件悲傷的事，而且那件事對你來說也不是什麼愉快的回憶吧？為了彼此好，你們還是別再有任何瓜葛了。」
洛基特臉色大變。利達夫慌張了起來，並且在看到耶爾後更加緊張了。
「早安。怎麼了呢？利達夫老師？」
時機太差了。利達夫心想。可是既然本人都出來了，要讓他們沒有瓜葛也很難。沒辦法，利達夫只好讓洛基特進門。
這名號稱是蘇菲亞搭檔的獵龍人，不管怎麼看都只是不到二十歲的小伙子。洛基特以鼻息嘲笑著給他這種感覺的耶爾。
年紀輕輕就很活躍的獵龍人不多。像蘇菲亞那樣，從一開始就天賦異稟的獵龍人很少見。獵龍人的肉體與精神達到巔峰的時期通常是三十歲之後。第二年比第一年強、第三年比第二年強，是如此累積經驗才能益發強大的。
「利達夫先生，可以讓我和這傢伙兩人私下談談嗎？我會好好說服他的。」
你想說服他什麼？利達夫想問，可是耶爾已經開口：
「那個，利達夫老師，我也想和他私下談談。」
「不，可是……」
「沒問題的，只是說說話而已。」
耶爾的強勢口吻讓利達夫吃了一驚。他一直覺得耶爾溫順得不像獵龍人，很意外他也有這樣的一面。
雖然本人都沒明說，但從旁觀者角度看來，蘇菲亞和耶爾的關係可說是一目瞭然。身為男人當然想自己處理這種事。利達夫明白耶爾的想法，所以雖然擔心，但也只好默默離開房間。利達夫一出門，洛基特的表情就變得更加扭曲。
耶爾並非完全猜不到發生了什麼事。蘇菲亞曾對他說過在帕斯拉爾時發生的事，看來眼前這男人就是一直對蘇菲亞示好的戰團團長。
可是，耶爾知道的就只有這麼多了。不過耶爾也知道，蘇菲亞害怕這男人，甚至怕到不想和他見面的程度。光是這樣，耶爾就有和他聊一聊的充分理由。
「你就是蘇菲亞現在的搭檔嗎？叫耶爾是吧？幾段了？」
「十九段。呃，你是……？」
洛基特連自我介紹都不做，以非常沒禮貌的口氣開始質問耶爾，而耶爾也直到現在才發現自己連這男人的名字都不知道。侍女通知蘇菲亞有訪客時曾提到他的名字，可是耶爾當時並不在意。
比起這男人的名字，他那時的注意力全集中在蘇菲亞嚇得花容失色的事上。
耶爾認為自己清楚蘇菲亞的各種表情。可是聽說這男人名字時，蘇菲亞臉上的表情，耶爾是第一次見到。耶爾從沒見過陷入如此恐慌的蘇菲亞，光是讓蘇菲亞怕成那樣，就足以讓耶爾生氣了。
「十九段嗎……偶爾也是會有你這種人呢。靠著戰團里的高強同伴，投機取巧提升段位的獵龍人。反正你巴著蘇菲亞，也只是想利用她而已吧？」
他到底在說什麼？耶爾愈聽愈不懂。但至少也能明白，這男人對自己懷著敵意。
「白緋女神的團員只有你一個？」
「不，還有一個凱茲大哥，他是費涅爾人，現在正在老家休假。」
「只有兩個人？這樣啊，看來你是年輕不懂事，所以可以從輕發落。不過我還是要說清楚，實力不相櫬的同伴根本不算同伴，你知道蘇菲亞的夢想是什麼嗎？」
「知道。是前往南方大地，怎麼了嗎？」
「既然知道，為什麼你還巴著她？你不知道自己在扯她後腿嗎？」
扯蘇菲亞的後腿？有那種事嗎？耶爾思考起來。仔細想想，應該是自己和蘇菲亞在扯凱茲的後腿吧。
就能使用光球原力與治癒原力的獵龍人而言，凱茲可說是出類拔萃的人才。自從打倒流維斯耶爾後，凱茲變得很出名，耶爾甚至看過其他戰團非常認真地邀請凱茲加入的場面。對於才剛成為獵龍人的自己和蘇菲亞來說，凱茲可說是可貴又可靠的搭檔，他一直很感謝凱茲願意和他們在一起。
雖然覺得自己可能扯了凱茲後腿，但耶爾很肯定自己絕對沒有扯蘇菲亞後腿。他和蘇菲亞兩人總是在凱茲的指導之下互相競爭、共同提升實力。對於這一點，耶爾完全沒有疑慮。
「不，我沒扯過蘇菲亞的後腿呢。不過我和蘇菲亞都還不成熟，所以可能對凱茲大哥造成不少困擾吧。」
「你比我所想的更不配當她同伴呢，你知道蘇菲亞的價值嗎？」
價值？耶爾沒有想過那種事。是指蘇菲亞很強嗎？還是說她很誠實？很可愛？很溫柔？還是她能理解自己？如果要問蘇菲亞的優點或缺點，耶爾可以舉出一大堆，可是每一項好像都不能算是他說的「價值」。
無法理解眼前的男人到底想說什麼，讓耶爾的思考方向益發詭異。
「請問，你到底想說什麼？」
「連這點都不懂嗎？你還真是笨得可以。我是說，既然你的實力配不上蘇菲亞，就別想和她組成戰團，看來你連我是誰都不知道吧。」
「呃，是蘇菲亞以前待過戰團的團長？」
耶爾原本還期待了一下這男人會自報姓名，但很可惜，他完全錯失了這個機會。
「那種事不重要，反正那個戰團也已經解散了。我現在是二十五段，而且和你這種靠著別人升段的小人不一樣，我是靠自己的實力得到這個段位，只有我的能力才配得上蘇菲亞。如果你不想阻礙她的夢想，就快點退出，去找和自己實力差不多的同伴吧。」
耶爾愈聽愈混亂了。就這男人的年紀而言，是升段得很快沒錯。可是在雷斯連，二十五段也不是多稀奇的段位。而且外表看起來和這男人差不多年紀的凱茲是二十四段，論段數也沒和他差多少。
而且段位只不過是協會評量獵龍人時的大略標準，不是什麼絕對的數字。身為獵龍人，應該都明白這點。就連那個非常討人厭的杜魯本也不曾拿段數來說嘴，他完全是憑著實力才那麼驕傲自大的。
可是眼前這男人好像覺得段位高就比較強似的。耶爾雖然明白男人抱持那種想法，但反而讓他更加混亂。
「呃，也就是說，你覺得我太弱了，所以不配和蘇菲亞組團，是嗎？」
「沒錯。我從剛才就一直這麼說，到底要多笨才會聽不懂人話？」
耶爾非常困惑。兩人的對話根本就是雞同鴨講，但也不能以動手的方式表現實力。耶爾決定先完成自己找這男人談話的目的。
「這可不行，我已經決定好要和蘇菲亞一起去南方了。比起這件事，蘇菲亞好像很怕你，可以請你別再接近她了嗎？她很少出現害怕的表情，所以麻煩你別再來這裡了。」
雖然口氣算是有禮貌，但耶爾講得
非常直截了當，讓洛基特的怒火一下子升到最高點。
「你……就算說笑也要有個限度！到外面去！我讓你搞清楚自己的實力有多差！」
耶爾開始懷疑，眼前這男人真的是獵龍人嗎？
「你說什麼傻話啊？又不是在修練，獵龍人對別人動手可是重罪哦？你不知道蘇菲亞因為這件事有多痛苦嗎？而且你也是造成那件事的原因之一哦？」
「你這小子……不知道我已經十分好心地勸說你了嗎？總之，你跟我到外面去！」
「我不想和你比力量。而且蘇菲亞不會和你組團的，她是我的重要搭檔。」
「那種事要本人才能決定！」
「沒錯，我剛才也是這麼說的。蘇菲亞不喜歡你，別說組團了，她根本連見都不想見到你。」
「你……可別對蘇菲亞抱著什麼下流的想法。我要先說清楚，蘇菲亞可不是會被你這種小鬼勾引走的輕浮女人。只要想到你這種低賤的傢伙站在蘇菲亞身邊，我就覺得噁心想吐。不行了，我和你沒話說，把蘇菲亞叫來！」
自己對蘇菲亞懷抱特別的感情。耶爾早就有所自覺。而他也感覺得出來，眼前這男人和自己擁有一樣的感情。可是，耶爾不想承認自己和這男人是同類。再這樣下去會沒完沒了，耶爾只好起身。
「出去就出去，走啊。」
耶爾的口氣粗魯了起來。他的出身絕對說不上好，應該說是以利西亞最糟的層級。平時說話有禮貌，是因為娼妓們從他小時候就教導他應該這樣說話。有禮貌的孩子才能幫商人跑腿辦事，而塔西納特也說這習慣很好，所以他才會一直注意著說話的口氣。
「你膽子不小嘛，以為自己贏得了我？」
他又在說蠢話，讓耶爾不禁傻眼。他無視洛基特的話，直接走出房間，洛基特也跟著出門。
雖然不想見到洛基特，但蘇菲亞很在意耶爾的反應。她正準備運用敏銳到無謂的聽力偷聽兩人的對話，卻被早就料到她會這麼做的利達夫逮住後，挨罵了。罵她女人不該偷聽男人之間的對話。
「爺、爺爺，他們好像出去了耶？」
儘管利達夫不認為兩人會真的動粗。可是見到兩名獵龍人怒氣沖沖地走出門，還是不禁緊張了起來。
「是、是啊。雖然我覺得應該不會出事，不過還是派人跟著好了。」
「這是我的事，我去吧！」
「等、等一下！你不能去。我叫其他人跟著……」
利達夫拚命拉著蘇菲亞，但不論年邁的學者如何努力，還是拉不住年輕的孫女。
蘇菲亞偷偷跟在後方，不讓兩人發現。她的跟蹤技巧頗爛，如果在平時，直覺敏銳的耶爾應該會馬上察覺吧，可是他現在正氣到腦充血。
耶爾把洛基特叫出後，來到大街上。
「喂，你到底想去哪？」
耶爾不回話，自顧自地走著，最後來到帕斯拉爾的獵龍人協會。時節已經入冬，協會裡安靜到彷佛沒人在似的。其實帕斯拉爾的協會一整年裡都不會有人滿為患的場面，不過耶爾當然不知情。
就算是休假期間，協會還是必須掌握獵龍人住在哪座城市裡的資訊。因此耶爾和蘇菲亞一到帕斯拉爾，就直接去協會報到了。把自己的段位與獵龍履歷交給協會、讓協會確實掌握城裡的戰力，是身為獵龍人的重要義務。
「什麼啊，你想讓我看獵龍履歷？你是白痴嗎？履歷都是以戰團為單位記錄的，根本沒有參考價值，蘇菲亞殺的龍也會算你一份啊。」
耶爾依然無視洛基特，逕自向職員說道：
「打擾了，我是雷斯連出身的耶爾，四九〇年出生的。我想拿我的獵龍履歷，可以請你幫一下忙嗎？」
耶爾拿出獵龍執照，請職員把履歷拿出來。他一面交代著別弄亂檔案，一面把履歷交給洛基特。
「所以說這種東西有什麼用？全部都是戰團獵到的龍啊。」
「你看就是了。」
耶爾的履歷上記載著不到一年的時間裡獵過的龍種以及數量。獵龍履歷除了記載受協會委託而獵的龍之外，自己收購的龍也會記錄在上面。由於耶爾只買過霍爾杜波的肉而已，因此他的履歷上幾乎全是獵龍的結果。
其中也記載了許多耶爾在遇見蘇菲亞之前單獨獵的龍、流維斯耶爾之戰後人手嚴重不足時，不得不單獨狩獵的龍等等。
明顯不屬於戰團成就的獵龍數目讓洛基特很驚訝，但他不是能夠坦然承認這種事的男人。而且強弱原本就只是藉口，根本不是重點。
「那、那又怎麼樣？反正這些也都是靠著別人得來的成果吧？這種東西根本沒有意義。」
耶爾大大嘆了一口氣，他早就想到洛基特會這麼說了。
「除了這麼做，我沒有其他方法讓你知道我的實力，而且也沒有讓你知道的必要。獵龍人的力量是用來保護人類，不是用來炫耀自己的強大。」
「你在說什麼？這不等於承認自己很弱嗎？」
「雖然我不打算炫耀自己的力量，但你如果想靠武力解決，我也奉陪。我才不會輸給你這種人。」
聽見耶爾這麼說，洛基特嗤笑道：
「不會輸給我？人蠢也要有個限度。我果然不能把蘇菲亞交給你。」
耶爾和洛基特現在依然在協會裡，兩人的聲音清楚傳遍整個空間。
聽起來像是有什麼呆子想和可說是萬人迷的洛基特搶女人，所有人全都開始注意起他們。
「所以你根本不是在乎強弱之類的嘛，你只是不希望蘇菲亞被搶走而已。為什麼要繞著圈子說什麼你很弱、我很強的話來逼退我？那種事根本不是重點吧？你只是想和蘇菲亞在一起不是嗎？」
耶爾不讓自己太過情緒化，像是在說給自己聽似地，以沒有起伏的聲音說道。但其實他已經徹底失去冷靜、腦充血到看不清楚周圍狀況了。
他完全忘了這裡是協會。
「別把我和你混為一談！我才沒有那種基於私心所以和蘇菲亞組團的下賤想法。我是在為她著想，和我在一起對她才是最好的。只要有我的力量，就能讓蘇菲亞實現她的夢想！」
這男人嚇壞蘇菲亞的事不可原諒。而且，對自己來說這男人是情敵——耶爾的心情就是這樣。
也許他太依賴蘇菲亞吧，或者只是想獨占她。可是，理由這種東西根本不重要。耶爾之所以喜歡蘇菲亞，根本不需要理由。問題只有感情太強烈，甚至難以壓抑而已。
「是嗎？我不一樣。因為我和蘇菲亞剛好都有想去南方的夢想，所以我也覺得那就乾脆一起去好了。不過事情一碼歸一碼，我想和蘇菲亞在一起，只是因為我喜歡她，不是因為我們有一樣的夢想。因為我喜歡她，所以想要對她好。不僅由於我們是同戰團的搭檔，我喜歡她，所以不想把她交給你，這完全出自我個人的私心。真不好意思我講不出我是為了蘇菲亞好那種話，我是為了我自己而已。所以我想要蘇菲亞，不管用什麼方法都會把她留下來。你想來搶就儘管來，但是我也不會客氣，不管有什麼事我都絕對不……呃……咦？」
耶爾太過激動，連自己在講什麼都搞不清楚了。就在這時，嬌美可愛的少女出現在他面前。
「你說，不管有什麼事我都絕對不——什麼呢？」
耶爾充血的腦袋倏地冷靜下來。
「咦……你……為什麼……」
蘇菲亞看起來又像哭又像笑，耶爾從沒見過她這樣的表情。
「吶，你快點說下去啊。」
她催促耶爾的模樣，比耶爾至今見過的所有表情都惹人憐愛。
「說下去……呃……」
可是在聽到回答前，少女就已經忍不住將雙手環在少年的頸子上了。
為了彌補比剛認識時更為明顯的身高差距，少女踮起腳尖。
（插圖）
「謝謝，我喜歡你。我喜歡……我好喜歡好喜歡你。」
這裡是眾目睽睽的協會，兩人完全忘了這些事。洛基特一直大喊大叫著，可是兩人根本聽不見他的聲音，只顧著對望彼此。
因出乎意料的發展而愣住的協會眾人，也紛紛微笑地看著他們。不知是誰，開始鼓掌起來，這是讚美顛覆眾人預測、精彩逆轉勝的耶爾。
「別、別開玩笑了！快點放開蘇菲亞！」
兩人終於把目光移到難堪地大吵大鬧的洛基特身上，但他們的身體還是沒有分開。
「那個，你在這裡太礙事了。」
彷佛角色完全互換一般，蘇菲亞笑咪咪地對洛基特如此說道，她眼中已經不再有膽怯的色彩。
冷靜下來的耶爾對蘇菲亞那毫不客氣的講法感到緊張。不過幸好這裡是協會，獵龍人無法在職員看得到的地方鬧事，
洛基特至少還有點常識。
他的臉變得很可悲，萬人迷的全面落敗讓周圍的人開始發笑。
不能繼續做出鞭屍般的行為，耶爾拉著蘇菲亞跑出協會。
寬大的右手和嬌小的左手，十指相扣在一起。
「蘇菲亞，你為什麼會在這裡……啊不是，呃，那個……」
「嘿嘿。」
他沒想到那些話會被聽見。混亂與困惑、羞澀與欣喜，各種感情交織在一起，讓耶爾說不出話。可是，已經沒必要說話了，彼此緊扣的十指說明了一切。
兩人緊貼到難以筆直行走地依偎在一起，緩緩朝著蘇菲亞家前進。
回到家之後，利達夫和艾瑪都絕口不提洛基特的事。那反應太過不自然，耶爾覺得協會裡發生的事已經全被他們知道了。
耶爾心裡冷汗直流，不過還是很感謝願意裝沒事的蘇菲亞祖父母。
這天的晚餐比平常還要豪華、豐盛。
「蘇菲亞，生日快樂！」
「謝謝！哦，對了……原來是這樣啊。」
聽了利達夫的恭賀，蘇菲亞終於猜到耶爾買了什麼東西。
她當然記得自己的生日，可是不記得跟耶爾提過，不過耶爾還是有可能從艾瑪那邊聽說她的生日。
現在她可以肯定，絕對是這樣。蘇菲亞不禁眉開眼笑起來。
蘇菲亞的猜測完全正確。耶爾是為了挑選送她的禮物，所以才難得拒絕讓蘇菲亞同行。耶爾找到兩人獨處的時間，雙手各拿著一個小包裝，交給蘇菲亞。
「呃，那個，生日快樂。」
「有兩個禮物？」
「是、是啊。其中一個是很久以前就買好的……只是那個，沒機會送出去。」
其中一個是昨天買的，另一個是之前沒送出去的白緋礦首飾。對十八歲的女性來說，兩樣首飾的造型都略嫌幼稚了點。
「謝……謝。」
但是，蘇菲亞高興到連謝謝都講不好了。
一直沒機會送出去，表示耶爾從很久以前就非常重視自己。
明白這件事，讓蘇菲亞的喜悅可說多了一倍以上。她輕輕拿起首飾，小心翼翼地戴在身上。
實在太幸福了，幸福到蘇菲亞有點不安，總覺得今後的幸運已經在這時候全部用光。
不過這並非幸運，是兩人相處這許多時光培育的愛苗，在此時此刻成熟、開花結果。
「我說啊，你該不會不知道自己的生日吧？」
蘇菲亞發現耶爾向協會要自己的獵龍履歷時，只說了出生的年分。一般而言，除了名字和出生地之外，還會把出生的年月日全講出來才對。
「嗯。出生的年分應該不會有錯，但幾月幾日生的就不知道了。」
以利西亞的戶籍紀錄做得很確實。不正確掌握人口數量的話，就無法精確掌握被龍殺死的人數，因此國家從不懈怠統計這些資料。而戶籍紀錄上至少會登錄出生地、出生年、月、日，以及雙親的名字。
可是，耶爾的記錄上只有出生年分，沒有人知道他是哪一天出生的，他那種雙親當然不會記得孩子的出生日期。
「是嗎？那就由我幫你決定生日吧。今天……也可以，不過還是明天好了。」
一起過生日肯定很快樂，可是快樂的事發生兩次更好。這就是蘇菲亞不選同一天慶祝的原因。
「不對吧……生日哪有在事後決定的。」
「有什麼關係？就這麼決定了。而且這個季節不會有龍出現，每年都可以連續慶生兩天哦！你不喜歡嗎？」
耶爾笑著搖頭。
「怎麼會不喜歡呢？謝謝你，可是這樣一來你年紀就比我大了哦？」
「沒錯！所以我是姊姊哦。」
一直以來，「生日」都是與耶爾毫無關係的詞彙。頂多只能提醒他，自己與那兩個不合格的父母之間穢暗陰鬱的過去。
現在，多虧了這名在自己身旁歡笑的少女，這個詞彙一下子變成他重要的日子。
而『少年』與『少女』這兩個詞彙，也差不多不再適用於兩人身上了。