第一卷 第4章
今年的夏天來臨。七月上旬，大半數的中學三年級生退出社團活動，下定了決心在蒸籠般的酷暑下投入到無法躲避的考試中去。
但是，別說下決心了，我連準備考試也不能專心下來。
最近手機上收到美音的簡訊十分奇怪。
「玉川村也持續著炎日，果然是因為地球溫暖化的影響嗎？」收到簡訊的第二天，又是完全相反的指摘，「今年也不是很熱！過得很舒服，沒事！」
「果然，好熱。」她是不是對溫度的感覺混亂了呢。
「今天做了蛋糕，做得很好吃，所以也分了一些給了大家。」收到簡訊的同一天，又收到了「好熱，吃了三根棒冰。」這封簡訊。
「早餐咖喱也不壞哦！！可以解暑哦！」第二天收到這封簡訊，感覺她的飲食生活好混亂。
比起這個，更加令我心慌意亂的是，關於農曆七夕之約的簡訊。
「今年的農曆七夕是八月二十八日，我很期待我們的再會。」
「但是，出海同學要忙著準備考試，會不會來不了？」
「不，我希望你能來。」
「可是如果實在很忙，也沒辦法！」
「抱歉，我撒了謊。八月二十八日你一定要來啊。」
「嗯，我希望你來。」
所謂的少女心就是像這樣不斷發生變化嗎？戀愛新手的我可是被十足折騰了一番。
美音是怎麼想我的呢？
反側難眠的炎熱夜晚一天天過去。
終於，到了七月二十日，步入暑假。
對於考試生是定勝負的暑假，然而，我將這種人生的壓力拋在了腦後。
比起準備考試，戀愛更為重要。
緊接著，暑假起的第三天白天，我抵達了玉川村連續山道的入口。從八王子開始騎自行車，用放在車籃子裡的帳篷維持三天的野宿。
我與美音約定的再會的那天農曆七夕，根據陽曆每年的日期都不一樣。
今年的農曆七夕在陽曆八月二十八日。
雖然還有一個月之多的時間，剛進入暑假我就抑制不住想要見到美音的心情，從家中飛奔而出。至於為什麼是騎自行車，那是因為「絕對不許去。」「去學習。」這麼說的雙親不給我分文的電車費。
我抬頭看向山道，要接近陡坡了。我在半山腰停下自行車，用手擦去額上的汗水，接著從背包中掏出手機。
液晶畫面上是巫女裝的美音，是在玉川神社做神式前拍下的美音的照片。我終於入手了美音的照片。
黃金周，我把飽含等不到農曆七夕那天，想要更早去見你的簡訊發出去，結果收到了如同要撫慰我心情的這張照片。
像是拜託人拍下的紅色袴裙與白色上衣的全身照，巫女裝的美音可愛倍增，加上有點羞澀的樣子也很可愛。簡直像是突然被相機對準，露出吃驚害羞的表情。
結果，害羞扭捏的美音只傳來這唯一一張自己的照片。
我把「馬上就到。」這封簡訊發給美音。美音還不知道我抵達玉川村的這件事，突然見到我肯定會大吃一驚。
顯示出已讀的標記，收到「？」的簡短回復。
我心情大好，將手機收進背包。對話再繼續進行下去的話，我到這附近來的事情就會暴露，所以還是算了。
而且，現在應該集中注意於眼前這個山嶺險要處。
「好，出發。」
我大喊一聲振奮精神，猛踩腳踏板。
目標是時隔一年不見的玉川村。
我踩著自行車，輕鬆騎下了坂道，在雨飾山山腳的家家戶戶近在眼前。
終於進入了集落，玉川村沒有什麼變化。
嘛，只有一年左右的時間也是當然的。然後，駕著自行車行駛在迷宮般的柊木圍牆中。這個村子說不定在十年後、二十年後、甚至百年後也不會變。
我與一年前一樣沒碰到人，不過，我現在知道了，午後這個時間帶對老年人來說是午睡的時間，到黃昏氣溫變涼一點大家才會開始干農活。
我筆直朝著美音家前進，想更快見到她元氣的笑臉，聽到她明朗的聲音。
我看見了格外高的圍牆，於是猛踩自行車穿過空隙，懷念中偌大的屋子出現在我的眼前。在玄關前停好自行車，我洋洋得意地按起車鈴，但沒有半點回應。
我按了兩次、三次，還是沒有回應。
沒人在家嗎？我望向四周，看到車庫裡停放的一二三先生的小型貨車。
我大膽地拉開拉門，門一如既往地沒有上鎖。
「抱歉，打擾了。」
我將頭探進拉門的間隙，向昏暗的家中詢問，也沒有得到回應。
果然是沒人在家，我將頭退出拉門間隙時，從家中深處出現了個人影，是穿著白色T恤的一二三先生。
「我還在想是誰，原來是出海。」
「好久不見。」
一臉麻煩的一二三先生從房間裡出來，臉上十分不悅，似乎是打擾了他午休了。
「打擾了。」
我跨過門檻，踏進玄關，和站在地板上的一二三先生面對面。
「有什麼事嗎？」
「美音在嗎？」
一二三先生陷入了沉默，他眉頭的皺紋加深。
「不在嗎？」
一二三先生保持沉默，面對他奇怪的表情我也說不出話。
過了一會兒，一二三先生深深吐了一口氣。
然後，他清清楚楚道。
「美音已經死了。」
「咦？」
這個人在說什麼啊。
一二三先生看著吃驚的我深深嘆息道。
「你果然不知道啊，我明明拜託荻原老師要告訴你……算了，也沒差。美音她在二月
參加玉川神社的神式的途中，因為下雪腳下打滑，從石階上滾落，腦袋遭到嚴重
撞擊死去了……」
我大吃一驚，一二三先生在開什麼玩笑，只是這玩笑一點都不好笑。我勉強擠出笑容，被一二三先生瞪了一眼。
「我沒有在開玩笑，你去辦事處調查下就知道，死亡報告也出來了。」
可是，這不是開玩笑又是什麼呢？春假和朝陽見面，她也沒有跟我說這件事，而且，我也和美音在聊天室聊了天。
「快回去吧，不然對你對村子都沒好處。」
「不，即使你說讓我回去什麼……」
「美音已經不在了。」
「不，但是……」
我困惑地站在原地，一二三先生臉色陰沉從地板走下，然後他一把抓住我的胸襟，以老人難以想像的腕力將我整個舉起。
「美音死了。」
一二三先生就那樣將我推向玄關的大門方向。
「等、等一下……」
我在困惑的時候，就已經被扔到玄關外。
「別再來村子。」
嗙的一聲門關上，從門的內側響起了上鎖的聲音。
「咦，請等一下。」
我想開門，門卻全然不動。我感到大門另一邊的一二三先生已經離去。
「美音到底在哪裡？」
我面朝大門大喊，可是一二三先生沒有出現。
到底發生了什麼，為什麼會變成這樣，我完全不能理解。
我就這樣暫時站在玄關前，但狀況沒有任何改變。
沒辦法，趁還沒傍晚，重新出發去叔父家吧。一二三先生肯定是午覺睡到一半睡昏了頭。
我打算途經超級豆腐店買瓶可樂，去年剛來的第一天的喉嚨也是如此這般乾渴。
穿過綠色迷宮來到超級豆腐店，在店門口擺著兩輛眼熟的自行車。
「燕，蓮華！」
我向從店裡出來、單手拿著冰棒的兩個人用力揮了揮手，然後丟開自行車向兩個人跑去。
「出海？！」
「出海同學……」
談笑風生的兩個人表情一變。
燕目瞪口呆地張開嘴，拿著的冰棒撲通掉在地上。
蓮華握緊手中的冰棒袋子，臉色抽搐。
到底怎麼了？
「我好像不怎麼受歡迎……」
「當然歡迎你，不，雖然如此……」
燕閉上嘴，像是觀察蓮華的樣子斜視著她。
蓮華無視了燕的僵硬，開口道。
「出海同學，今天你還是回東京比較好，到可以再來村子的那天，我們會聯絡你的。」
蓮華筆直地看向我道。
面對如此的蓮華，燕開口道。
「聯
絡？你還要繼續下去嗎？」
這次變成蓮華一言不發，低下了頭。
這兩個人在說什麼？難道說我被討厭了嗎？去年夏天過得如此開心，以為我們已經成為了朋友，難道這麼想的只有我一個人？不，怎麼會。對了，這是個玩笑，一二三先生和大家一起開的玩笑，為了讓我大吃一驚。
「如果這是玩笑的話，不怎麼好笑啊……」
我這麼說著強顏歡笑，我也希望她們也開始笑，然後說「抱歉啊出海。」「抱歉。」
但兩個人尷尬的神色也沒有發生變化。
即使如此，我也勉強把話繼續了下去。
「說起來剛才，一二三先生少見地開了個玩笑，撒了個很過分的謊，說什麼美音死了。」
兩個人的臉上頓時失去了血色。
「不是謊言……沒錯，神式那天……在我們面前……」
蓮華提心弔膽地凝視著有些驚慌失措的燕。
「燕，等一下，我來說明。出海同學，一二三先生說的是真的，還有……」
所以這兩個人在說什麼啊。
美音死了這絕對是謊言。
「為什麼要撒這麼容易戳破的謊言？我和美音到剛才還取得了聯絡，朝陽也是，她沒有告訴我美音死了。」
「但是，美音已經不在了。」
低下頭的燕清清楚楚道。
「所以說，為什麼要撒謊！」
我扶起自行車，踩下腳踏板，全速離開兩個人。
最壞的想像浮上心頭。
我像是要將不快的心情揮去，全力踩著腳踏板。
前面就是玉川神社的鳥居。
我想起去年的農曆七夕那晚，從美音那兒聽來的最重要的話語。
我在鳥居前急忙停下自行車，慌張從背包里取出手機。
「你現在在哪裡？」
我向美音發出簡訊，但是無論怎麼等也沒有回應，也沒有已讀標記。
一瞬間，我以為美音真的已經死了，十分害怕。
我要快點去見叔父，如果是叔父，他一定會和我說真話。
「快回去。」
叔父從教員住宅玄關走出來，他的第一句話令我僵立在原地。
「現在馬上回八王子去。」
叔父陰沉的表情一成不變。
「為什麼……」
「詳細的事我不會說，因為我不是這個村子的人。出海，你也是這個村子的外人，忘了村子的事也能活下去。回到八王子，像往常那樣活下去。」
忘了？叔父到底怎麼了？
「你說什麼我不明白。」
「這是到八王子的電車費。我用車送你去車站，你快回去吧，哥哥和嫂子都在擔心你。」
叔父說著把信封塞給了我。
「這東西，我不要。」
我要把信封還給他時，注意到了信封上方寫著的文字。
寫著「有人在監視。」的小字。
「去冷卻下腦袋再回來。」
這麼說的叔父忽地關上了玄關的門。
監視？為什麼非監視我不可？到底誰在看著我。
我環顧四周，但沒發現有誰在。儘管如此，我慌張騎上自行車，為了躲避看不見的視線從教員住宅那兒離開了。
信封上寫著「在玉川神社等。」的字樣。
我在鳥居下方停下自行車，從車籃子裡取出帳篷和睡袋，開始登上石階。
我想起一年前和美音數著石階數走上去的事情，那時的美音是真的很開心。宛如走馬燈的記憶一個接一個在我腦海中甦醒。
不行，我拼命將那些畫面甩出腦海。這下就像美音真的死了一樣。
我看著石階，數著階數往上走。這樣就不能思考其他的事。
「三百三十二，三百三十三……」
比預想中還要快結束了數數，我環視神社的廣場。
誰也不在。
到這裡的話叔父會來跟我說明事情的原委。
我在塞錢箱的旁邊坐下，啟動手機。
向美音接連送出「在哪裡？」「我在玉川村。」「不能見面嗎？」的簡訊，可是沒有已讀也沒有回信。我不放棄地好幾次發出簡訊，直到手機終於沒電。
就這樣我等了一個小時半，叔父卻沒有來。
是被什麼事情給絆住了嗎？
今天晚上看來不能拜託叔父給我借宿了，在變暗之前不得不搭好帳篷。
在廣場結束搭好帳篷，看了下手錶已經午後六點三分了。
盛夏的黃昏還很明亮。
看來一二三先生不想讓我和美音相見，燕和蓮華也向我隱瞞了什麼。叔父讓我回八王子也是受人所託的樣子，是被一二三先生拜託的嗎？不，從那副口氣和寫著監視的信息來考慮，就像是村子全體要將我驅逐出去。
為什麼不能見到美音？
我想見美音。
——再一次，到她家去吧。
美音或許就在二樓自己房間裡待著，因為什麼理由而無法動彈，無法使用手機，她絕對在等我。
把失去用處的手機和睡袋，連同背包一起丟在帳篷里。
我為了不踩空石階，慢慢地走下去。
美音家的車庫裡，一二三先生那台小型貨車停在原先的位置上。
「打擾了。」
我按著玄關的門鈴，朝著面前的大門呼喊。
沒有回應。
我確信一二三先生在家。
我將手搭上拉門，但它紋絲不動。
是被上了鎖。
「美音！在的話就回答我！」
我來到庭院仰視二樓的房間，朝著那扇淡綠色窗簾緊閉的窗戶大喊。然而，窗簾一動不動。
「美音！」
沒有回應。
窗簾會動一下嗎？我繼續看向窗戶。
果然家裡沒有人要出來的樣子。
但是，我還是沒有停下我的呼喊。
「明天，我會再來的！」
今天回到帳篷，明天早上再過來吧。這將會是場持久戰。
我看了下手錶，顯示午後六點四十三分。說起來我肚子好餓，今晚吃點麵包什麼早點睡覺好了。
我在回神社的途中順便去了超級豆腐店。
在超級豆腐店，我把香腸麵包、炸肉餅麵包、夾餡麵包、可樂、運動飲料等裝進購物籃，放在了收銀台上。
我從口袋裡取出錢包，考慮著手機該怎麼充電。說不定會收到美音的回信，心神不寧。這樣的話，就只能去借用一下自動販賣機的插座了……
「——賣不了。」
豆腐店大媽的一句話令我停止了思考，但是無法相信她的話的我「誒？」的一聲反問了回去。
「沒有能賣給你的東西，我不會賣東西給不遵守村子戒律的人，那些不守戒律的人都從村子離開了。」
這個人在說什麼。
「賣不了是什麼意思？」
「賣不了就是賣不了的意思，這是戒律。」
「我不明白。」
「你不明白也無所謂。」
「啊啊，是這樣哦！」
我兩手咚地一聲拍在收銀台上，也不管購物籃直接大步邁出豆腐店。
看來，這個村子的大人無論如何都不讓我和美音相見。
我回過頭，大媽掛上了停止營業的牌子並且合上了入口處的帘子。
我騎自行車前往學校，想著去操場角落的水龍頭那兒喝水。
山脊處太陽開始西沉，像是水桶中的水滲入了顏料，火燒雲擴散開。
我向著水龍頭朝上的口子喝著水，這時感覺到背後有人。
我回頭一看，胸襟就被抓住。
「喲。」
是佑樹，還有兩個沒見過的男性站在他身邊。
落日餘暉下的佑樹在笑，可是我看到那副笑臉不禁背後發寒。他像是線一般眯細的眼睛深處，隱約可見瞳孔的陰冷渾濁，笑臉也是，性質明顯有什麼不同。
「你還記得我的忠告嗎？」
「咦？」
佑樹緊抓住我的胸襟。
「是和姬相關的事情！」
「好，好像是叫我把姬的事情給忘記……」
「沒錯，去年的你確實有聽進我的忠告。」
佑樹沒有抑揚頓挫的聲音給我的心敲響了警鐘。
「那麼，還有一個要求。把仁科美音的事也忘掉吧？神式死了人是村子的恥辱，所以，你的探尋和向村外傳播會給大家造成困擾。」
我被提了起來，被舉過他的頭頂。佑樹渾濁的眼球近在咫尺，我感覺到了真正的恐怖。
這裡回答「是」的話，佑樹就會把我放開，像以前那樣展開溫柔的笑臉向我道歉。之後，我乘上叔父的車，回到八王子。顯而易見，這個選項風險最低。
孩子無法忤逆大人，無法貫徹自己的意志。和我的心情相對，雙親離婚也是。
不受傷的方法只有一個，那就是將回憶、夢想、戀愛等全部塞入空虛的口袋中，讓一切隨風而去。
但是，我做不到。讓我停止對美音思念，我做不到。
在神社的檐下我看見的溫柔笑容，在川原因方言而害羞赤紅的臉，只是直呼其名就十分開心，然後生氣動怒了，但還是會對我綻放笑容……
我與每一面的美音度過的夏天，那份回憶怎麼可能忘記。
忘掉美音？說美音已經死了？
我絕不承認！
「……不要。」
「你說什麼？」
無論幾次我都會這麼說。
「我不要！」
「你這傢伙！」
佑樹冰冷的笑容突然崩壞，臉頰因為怒意抽搐。他緊握著右拳，朝我揮舞過來。
旁邊站著的短髮男性急忙按住佑樹的右手。
剩下的作業服男性也擠入我和佑樹之間，攔住佑樹。
「出手就糟糕了。」
「我明白，我明白的，開玩笑而已，我不可能真的把小孩子當成對手。」
佑樹放開我的胸襟，然後，退後兩步表明自己沒有敵意，男性二人才安心地從佑樹身旁離開。
我心中緊張的絲線也被切斷，一下子全身脫力。
那個瞬間，佑樹猛烈的飛踢擊中我的心窩。
「嗚咕！」
我被吹飛到操場，因劇烈的痛楚扭動著身子。佑樹對於那樣的我怒吼。
「別太得意忘形了！小鬼就要像小鬼那樣聽從大人的話就行了。」
疼痛與鈍音一同在腹部上遊走。我的身體被拋離地面，又被踢了，好痛苦。鈍痛從身體的內部一點點朝四周擴散，胸口像是被碾壓般喘不過氣。
「佑樹！幹過頭了。」
「這點程度的痛不算什麼吧，最近，孩子們變得不聽話就是這傢伙的錯，快點從這個村子滾出去。」
「不管這麼說他也是『客人』啊。」
「這傢伙和我們不同，原本是外面的傢伙。」
「總之，這件事傳入姬的耳內就糟了。」
「我知道了。」
佑樹的影子向無法起身的我這邊接近。
「喂，出海，整理好在神社的行李，立刻到荻原老師家去。到車站的車已經準備好了，然後你就這樣回東京，不許去找美音的下落，聽到沒。」
「咕……」
好痛苦無法回答。
「如果不回去，會遭到更過分的對待。」
佑樹如此叮囑我，然後向他兩個同伴打了招呼從操場離去。
數分鐘後，我調整完呼吸。這時，屈辱感和壓倒性的無力感向我襲來。
「可惡！」
我像是傾吐的吼叫，只是徒勞而已。
從學校回到神社的途中，太陽已經全部西沉。在神社搭好的帳篷如果被大人們知道，就移動場所。我要在不會被人發現的地方重搭帳篷，絕對要在這個村子留下來。
我在鳥居的中途停下自行車，從口袋裡取出手電筒。被踢中的腹部又感到了鈍痛。
「一、二、三……」
我注意著腳下緩慢登上石階。
「三百三十三。」
我登到石階頂端，用手電筒照亮前方。
然後，我的視線被眼前展現的光景奪走，啞口無言。帳篷被撕裂得不成樣子，背包的裡面被弄得一團糟。
我倉皇地跑向帳篷，在散亂的物品中尋找手機。
我立刻找到手機，伸手去拿時，卻發現手機的液晶畫面整個被砸扁粉碎。我想肯定是大人中的誰幹的。
為什麼要做這種事……我到底做錯了什麼……
與美音羈絆的證明以及我們之間交流的痕跡全都沒有了，被踐踏、被殘忍地破壞了。
「為什麼……」
無論是一二三先生、燕、蓮華向我撒謊，被佑樹踢中時沒流出的眼淚滲了出來。
我想要止住眼淚，卻漏出了嗚咽聲。我知道我很沒用但怎麼也停不下流淚。
好悲傷，好寂寞，好悽慘。
我看著被砸扁的手機流下了淚水。
我想見美音，想聽她用爽朗的笑臉再說一遍「我很好。」
但是我的簡訊已經傳送不過去，無法和美音取得聯絡。
美音到底在哪裡。
我不明白，誰說的是真實，誰說的是謊言。
莫非正確的是大家，錯誤的是我。
美音是不是真的死去了？
我揮去腦海中最壞的想像，如果連我也相信美音死了，總感覺現實會無法挽回，變得十分可怕。
我感覺美音就在我身邊。
我想起去年夏天我和美音兩個人度過的農曆七夕的晚上。
那時，美音在塞錢箱旁邊顫抖。
借著手電筒的明亮，我搖搖晃晃來到塞錢箱旁。
我在美音曾經坐過的地方坐下。
就在這裡，那個夏天，美音確實就在這裡。
美音你人現在在哪裡？
我不禁低下頭的時候，一道銀色的閃光飛進了我的視野。
有什麼反射了手電筒的光亮。
我在塞錢箱下方的間隙里有什麼露了出來，我把反射著光亮的東西掏了出來。
是可樂瓶。
為什麼會在這種地方——
我用手電筒照了照，發現瓶中有張捲起來的紙。
我打開僅蓋在瓶子上的瓶蓋，將手指伸入瓶中。用食指的指尖將紙往外拉，拿了出來。
我將紙攤平。
文字進入了我的視線。
「你還好嗎？」
我看到文字就立刻明白了。
該延伸的地方伸長，該停筆的地方停頓得恰到好處，這工工整整的文字。
是美音的字。
「……嗯，很好，我很好啊。」
眼淚和恐怖頃刻間消失不見。
我貪心地盯著美音的字看。
沒有署名，文章里也沒出現個人的姓名。
內容不是很明白。
但我只知道一件事。
這是美音寄給我的信。
「請一定要讓我再次遇見你。」
美音想見我。
我也想見美音。
沒錯，我們這種心情是真實的。
我讀完信，從石階方向傳來了凜然的聲音。
「出海。」
我抬起頭，手電筒照向聲音的主人。
白光之中，有一個拎著手提袋的少女在。
那名少女以不輸於明亮、意志強大的眼瞳回看了我一眼。披在背後的栗色長髮，細瘦小個子，與牛仔褲和T恤十分相稱。
是朝陽。
「朝陽，為什麼你會在這裡？」
「我想和你說話，還有想要拜託你的事。」
朝陽一步步慢慢向我靠近。
「在此之前，我有事想問你。」
朝陽離我還有五步之遙停下了腳步。
如果是朝陽，如果是嫌惡村子戒律和封閉環境的朝陽，她應該會告訴我真相。
「美音真的死了嗎？」
「她沒有死。」
我的心中射入一絲光線，但下一秒喜悅就被她的發言打消。
「但也和死無異。」
「什麼意思？」
「是我的錯。」
「你沒有回答我的問題。」
「因為有關村子的戒律我不能說。」
朝陽閉上了嘴巴。
「為什麼啊？朝陽你不是說討厭這個村子嗎？你不是說從高中畢業之後，想要在沒有束縛的自由世界裡生活嗎？那就沒必要守護村子的戒律了吧？告訴我真相，美音她人在哪裡？」
「還記得柊木的話題嗎？」
朝陽說著抬了抬下巴。
「柊木的圍牆，被稱做是拒絕村外人們的象徵，那種說法是錯的。柊木的刺不是向著村外，而是向著村內。我在冬天的那個神式上，終於注意到了我無法從這個村子逃離的事實。」
「神式上發生了什麼？」
「
美音死了……不對，是等同於死亡，但實際上也許只有我這麼認為。為了讓我們三個人留下，美音消失了，所以接下來，我要為了美音活下去。即使過了一百年、兩百年，也要繼續留在這個村里。」
「為什麼要為了美音留在這個村子？」
朝陽不再繼續回答我，緩緩搖了搖頭。
「……朝陽你想對我說什麼？」
朝陽說出了令我無法置信的事實。
「我想向你道歉。我裝作美音，欺騙了你，真的十分抱歉。」
朝陽深深地低下了頭。
「騙了我？」
「用手機和你取得聯絡的不是美音，而是我……」
朝陽保持低頭的姿勢沒有動作。
那個對話的對象居然全是朝陽。
我的心中充滿了不解和怒氣。
「為什麼要做這種事！」
「抱歉。」
「即使你道歉也……」
我不禁將發怒的話咽了下去，因為抬起頭我看到朝陽在哭，那個朝陽，居然在手電筒的光亮中落下大顆大顆的眼淚。
「為什麼……」
我收起下巴，勉強擠出聲音。
「抱歉。」
朝陽的眼淚撲簌簌地流下。
代替美音和我聊天，到底有什麼目的。
為了什麼……？
我回想起春假的那一天，朝陽告別之時說的話。
「告訴美音要保重身體，你會繼續想念她的。」
「你說了暑假會來見面，一定要來哦。」
「夏天到玉川村來，要好好地跟人家告白哦。」
朝陽期待我這個夏天到玉川村來。
這和冒充美音有什麼關係嗎？
「為什麼要做這種事？」
朝陽沒有回答。
「朝陽是最溫柔的人哦。」
美音的聲音在我腦海中浮現，在雨飾山山頂美音說過這番話。
「是為了誰？」
朝陽還是沒有回答。
「為了美音嗎？」
朝陽的肩膀猛地一顫。
「為了美音，所以才要欺騙我嗎？」
朝陽擦去眼淚點了點頭。
「我想挽留住你對美音的心情，想要你在今年的農曆七夕之夜來玉川村。」
「為什麼我和美音的約定……」
「我在神式舉行之前得知的，美音沒有害怕，沒有哭泣，所以我才問她。我得知因為和出海做了約定她才如此冷靜，所以我想要繼續守護美音與你的這個約定。」
「即使不這麼做，我還是會來見美音。」
「但是我冒充了美音。」
朝陽低下頭。
「吶，出海，更加生氣一點吧。我做了如此過分的事，為什麼不再多斥責我一點啊！」
我無法生氣。因為我知道朝陽不是為了自己而欺騙我。
「過分的不僅僅是朝陽一個人。」
突然，石階方向傳來別的女孩子的聲音。
我拾起手電筒，照向聲音的來源方向。
在白光的照亮下，在那兒的是苦悶表情的燕，她的身邊站著蓮華。
「出海，那個……」
「原來……原來是這樣。」
我明白燕想說的話了。
「冒充美音聊天的不只有朝陽，燕、蓮華也輪流冒充了美音……」
「什麼啊，暴露了嗎……」
燕看向地面。
「從中途開始滿是罪惡感，想著如果出海能快點察覺到這是謊言，然後對我們發火就好了。」
「這麼說，像是要否定約定的簡訊是燕……」
「抱歉……」
燕低下頭，馬尾也跟著一起垂了下來。
「我和燕不同，直到最後為止都打算欺騙出海同學。」
蓮華毅然道。既然決定冒充美音，就要下定不知何時被我知曉真相的覺悟。於是，正因為抱有覺悟，蓮華才將行動貫徹到底。
「春假時我和朝陽見面的那天，發簡訊過來的是蓮華。」
「嗯。」
朝陽和我在一起的時候發來的簡訊，給我留下了美音在玉川村臥床不起的印象。
「抱歉。」
蓮華深深地低下了頭。
「不是她們的錯。想出冒充這個主意，邀請兩個人的是我，全部都是我的錯。」
我把手電筒照向聲音那方。
朝陽已經不再哭泣，然後像是要保護兩個朋友，堅定地注視著我。
「誰都沒有錯，已經沒關係了。」
朝陽十分驚訝地看向我。
這是我的真心話。我在去年夏天和美音相見，喜歡上了她，之後，即使一切都是虛假的，如今我喜歡美音的這個事實沒有任何改變。
而且，我讀了美音給我的信，美音也想見我。現在的我與其沖朝陽她們發火，不如關心到哪裡可以見到美音。
沒錯，我不得不考慮美音的事。
朝陽剛才的發言中表明，美音面對神式之時十分精神。
一二三先生說美音在神式途中死去。
神式上發生什麼？
我想到了一個特別的存在。
不被村子戒律所束縛，同時為村人敬畏的女子。
對於美音的死大人們在隱瞞什麼，一定和戒律有關。還有姬，處於那個戒律的中心，不被束縛的存在。
如果是姬的話，一定會把有關戒律的事，有關美音的事，全都告訴我。
「我要去見姬。」
我出聲的同時朝陽她們屏住了呼吸。
「我要去滝部，美音現在在哪裡，在困擾什麼，我都要從姬那兒打聽來。」
「你等一下，去了滝部也不一定能見到姬。」
朝陽神色黯然地阻止我。
「但是，出海同學的確有權去滝部。」
蓮華一字一句地說道。
「而且，如今『棚機』也在。」
燕表情僵硬地清清楚楚道。
棚機——
等下，說到「棚機」，這個發音之前在哪裡聽到過……
「喂，燕，那件事你說出來真的好嗎？」
朝陽眉頭緊鎖道。
「無所謂啦，這裡只有我們幾個。」
「不行，把有關村子戒律的事……說出來的話，我們就再也不能相見。」
「稍微告訴他一點沒什麼不好吧。」
蓮華插入了開始爭論的朝陽與燕之間。
「兩個人都冷靜點，交給出海同學吧。考慮一下，然後給出答案。」
「吶，出海同學？」蓮華朝我笑道。
「棚機」這個發音讓我回想起了美音告訴我的關於村子的傳說。
棚機津女的傳說。
為鎮壓神明，將被作為祭品的少女送往瀑布潭的小屋。在小屋裡努力織布，死都無法踏出小屋一步，如此這般的少女傳說。
「『棚機』和棚機津女的發音很像……」
我看著蓮華。
「我不會告訴你是對是錯。」
蓮華的笑容不變，我默認是答對了。
原來如此，棚機津女不是傳說，而是延續至今的傳統。
「美音在神式上被選中為棚機津女，到滝部生活了。」
——美音她在滝部。
說美音已經死了，只是為了不讓我去滝部的謊言。這個村子，在六十年一次的神式上挑選一位少女作為「棚機」，現在肯定身在滝部被當做祭品。
「……我不會告訴你是對是錯。」
蓮華的笑容從臉上消失。
「我的想法和朝陽一樣，想要守護這個村子，所以不會告訴你關於戒律的事。但是，關於美音的話我會支持你的，你對美音的思念不是罪，恰恰相反。」
蓮華像是為了確認看了一眼朝陽，朝陽像是回應告訴他似的看著我。
「出海繼續思念著美音的話，一定能見到她。」
沒問題，我想見美音的心情絕對不會消失。
「去滝部，救出美音。」
已經決定好了要做的事，急迫的心情令身體自然做出了反應。
我將手電筒的光亮從三人身上移向石階，但是在跑出去的瞬間三人的聲音同時響起。
「等一下！」
「嘛，稍等。」
「啊，等等。」
我停下邁出的腳步。果然是要反對我去嗎，我懷抱著一絲不安回過頭。
朝陽、燕、蓮華各自取出
手提袋中白色物品，交給了我。
「肚子餓了對吧。」
「肚子餓著可無法戰鬥哦。」
「來，請用。」
是飯糰。
蓮華的是漂亮的三角形飯糰。
燕的是特別大的圓形飯糰。
朝陽的既不是圓形也不是三角形的變形飯糰。
和去年暑假在雨飾山吃的飯糰是同一種。
「什麼嘛，大家也是同樣的心情啊。」
朝陽有些吃驚地看向燕和蓮華。
「因為餓著肚子也太可憐了。」
燕露出微笑道。
「謝謝。」
我接下各種形狀不一的飯糰。
兩個人先前僵硬的充滿苦惱的表情消失不見，取代的是去年夏天一起嬉戲打鬧，互相歡笑的表情。看著那兩個人的蓮華，她的表情也如我熟知的那般沉穩。我看著大家的臉孔，也不由笑了起來。
太好了，這下我們就和好如初了。
我當場坐下，撕開保鮮膜，按次序大口咬著三人做的飯糰。
蓮華的飯糰對鹹度硬度的掌握十分絕妙，嗯，一如既往地好吃。
燕的飯糰里加入了整個炸雞塊，對空腹的我簡直幫大忙了。
朝陽的飯糰，果然都是鹽塊的味道，即使如此也非常好吃。
「我吃飽了。」
我雙手合十以表對三人的感謝。
我填飽肚子稍微冷靜下來了，沒錯，我要前往滝部一試，如果能入手那個，與大人們的對峙時沒準能派上用場。
丟下茫然若失的三人，我潛入神社邊緣下方。
我借著手電筒的光亮匍匐前進，靠著去年夏天的記憶，摸到一塊地板。我和美音一起到神社時給地板留下了微小的間隙。我將指頭伸入間隙，地板動了。好，和我想的一樣。
我把地板放回原位，從邊緣下方爬出來。我拍掉膝蓋上的塵土，朝陽向我這邊走來。
「你在做什麼？」
她相當驚訝。
「秘密。」
「那算什麼呀。」
「彼此彼此。」
我得意地一笑。
「也是呢。」
朝陽笑了笑，用力拍了拍我的背。
「喂，不再快點的話。」
背後陣陣發熱。
「我出發了。」
我向三人揮手道。
「停下來的話我可不會饒你哦。」
「跑起來，跑起來，一直跑下去！」
「去吧，加油啊，出海同學。」
三個夥伴的聲音鼓舞著我，我用手電筒照亮石階，一口氣沖了下去。
◇
我朝著玉川架起的大橋猛踩腳踏板。去年夏天在河邊和美音喝可樂的時候，她給我指明了通往滝部的道路。
照明下我加速穿過柊木的迷宮。
在大橋跟前出現了最後的圍牆，我在其角落的左方看見了傾斜的大橋，還有，紅色的欄杆。河川的湍流聲在接近，在橋邊突然停止。我當場丟下了自行車。
我保持前傾的姿勢將手伸進口袋，掏出手電筒，照亮蔥鬱的森林。未經輔修的山路向深處延展而去，我全速跑了起來。
每次腳蹬大地就有小石子飛起。
我在黑暗中全力奔跑。
我不害怕，我能感覺到朝陽、燕和蓮華在我背後的聲音。
不要停——跑起來——去吧——
大家的聲音給予我勇氣。
我的右腳被大石絆到，失去了平衡，擅自向前方滾去。膝蓋和手掌心都好痛，但我立刻站了起來。我沒有空閒去確認傷勢的情況，立刻動了起來。
——跑起來。
跑啊跑，無數次被石頭絆到，無數次摔倒。即使如此，我也馬上站起身，一個勁地奔跑。
我通過了雨飾山的登山道入口，那之後又跑了三十分鐘。我的身體快要到極限而發出悲鳴，體力將近枯竭。
但是我不能停下腳步，不對，是停不下來。
我一想到這條路的前面有美音在就心滿意足，接著精力充沛地繼續前行。
我絕對要見到美音，我想見她。
我回想起美音爽朗的笑容，美音說那個夏天是最後的夏天，美音預感自己會成為「棚機」。然而，美音卻對我一直展露笑顏，對我說一起玩吧，無比珍惜和我在一起的時間。所以，我喜歡上了美音。
我想見美音，將這份心情傳達給她。
跑啊，跑啊，不停地跑。
終於，我在前方樹林的間隙中看到了小小的發光的村落。是電器的光芒，也是有人住在那裡的證明。那個地方一定就是滝部。
——美音就在那裡。
目標近在眼前，肌肉、肺部、心臟的力氣全都涌了上來。什麼，我的身體居然還隱藏著力氣嗎。好，這下我要使出全力了。
我加快奔跑的速度，兩側不再是茂密的樹林，而是平坦的廣闊場所。腳邊也沒有石頭，很容易行動。
在廣場中心有一間很大的草頂房屋。比美音的家要大上五倍之多，這已經不是房屋而是邸宅了。除了這座邸宅看不見其他的房屋。
直到剛才，隱藏在樹林的另一邊複數發光的正體，不是幾個村落的集合。亮光，全都是從這一座大邸宅中射出的。
我逐漸接近邸宅，亮光從敞開的拉門後傾瀉而出，像是在迎接我進去。
我飛入玄關，然後順勢倒在地上。
「哈……哈……到了……」
我暫時伏在地上調整呼吸。
我抬起頭，這個房間的土間有二十張草蓆之大，裸露在外的電燈泡自天花板上垂下。
地板的對面是地爐，燃燒著火焰。從地爐升起的白煙，被吸入通風的又高又黑的天花板後消失。
「是荻原出海嗎？」
地爐的一頭響起清脆的聲音。
我呼吸紊亂地起身，看向聲音的來源。
不認識的女子在地爐邊站了起來。
「你就是出海嗎？」
女子又問了一遍。
「是的……」
女子和姬穿著同樣的藍色和服，長得很矮，有種微妙的很冷靜的氛圍，年齡看起來比我大。
「我叫小渚。」
這位叫小渚的就是住在滝部的「棚機」嗎？
「小渚就是『棚機』嗎？」
「如今眾人是這麼稱呼我的，以前則稱我為棚機津女。」
果然棚機津女是確實存在的，可是比預想中還要年輕。如果是以六十年為周期的神式中選出來的前代「棚機」，我以為會是個老婆婆。
「從姬那兒得知了你的事，起來吧。」
小渚往回向著深處的走廊踏出腳步。
「能見到美音嗎？」
我跟在她背後說道。
「現在只有我一個人，但美音不久後就會回來。」
小渚頭也不回地快步前進。
我聽到了想要的答案，興奮地急忙脫掉運動鞋，追在小渚身後登上邸宅。
通往深處的走廊兩邊並排著拉門，小渚從玄關進去後，嘩啦一下推開拉門，走進房間裡。
拉門的對面是個有十張草蓆之大的和室。天花板上垂吊下裸露在外的電燈泡，沒有桌子、椅子、家具，只是在房間的正中央有張坐墊。
在小渚的勸誘下我在坐墊上坐下，小渚不使用坐墊，面朝我正座，我也慌張地正座。
只要在這個房間等待，美音就會來嗎？但我等了一會兒，誰也沒有來。在沉默中時間流逝，我的腳都要麻了。
「那個……」
我因腳麻換成了盤腿坐，向小渚搭話道。
「什麼？」
「美音到哪裡去了？」
「我剛才不是說了麼，美音還沒回來。」
在這種夜晚到底去哪兒了。
「那姬在嗎？在美音回來之前，我想要打聽許多關於村子戒律的事。」
「姬大人去旅遊了，暫時回不來。」
姬也外出了嗎，我不禁沮喪地嘆了口氣。
「有什麼事想知道，就問我好了。」
「可以嗎？」
「本來你就是我們的族人，為什麼不知道戒律的事？」
說起來，去年夏天姬也說我是他們一族的。
「一族指的是什麼？」
「繼承『蟲』的人。」
「蟲？」
「蟲是指一族繼承了姬殿下的力量，從母親到孩子世代相傳的能力。」
我完全不明白。
「蟲說的是獨角仙或蒼蠅嗎？」
「不是，蟲是存在於身體中的一族的證明。」
「證明？……是能引以為傲的東西嗎？」
「是啊，與姬大人的牽絆是我們的驕傲。」
我也與姬有牽絆嗎？
我覺得這裡面有很大的誤解，沒錯，小渚和姬絕對搞錯了，我才不是他們一族的人。
「蟲，是從母親那兒繼承來的？所以，蟲在身體中就是一族的證明是嗎？」
「沒錯。」
「那麼我是你們一族的不是很奇怪嗎？我的母親也好祖母也好都不是村裡的人。」
「蟲分布在各個血脈之中。」
血？我的血有什麼問題嗎。
「你，喝過並且觸碰了村人的血對吧？那時蟲偶然與你的身體匹配了。」
小學一年級夏天記憶在腦海中復甦。我吸了被蛇咬出血的美音的指尖，然後吸出蛇毒的時候，誤飲下她的血。就是那個時候，美音的蟲進入了我的身體嗎？
我不由看向自己的雙手。
「嗯？」
小渚發出詢問的聲音，起身走近窗戶，然後打開窗。
小渚一動不動地注視窗外的黑夜，她的樣子有些不尋常。我也走到她身邊，視線追逐著前方。
山中幾個暗紅色的小小燈光閃爍，然後，燈光逐漸增加，毫無次序地朝著這邊接近。
「火把的光亮，這是山中狩獵。」
小渚的音色帶著與之前不同的僵硬。
「村子的人為了找你朝這邊來，明明只有村長和「客人」才能來的。」
糟糕，我的自行車還丟在橋邊，那裡是登上山道到滝部的唯一途徑。
「出海，要藏起來嗎？」
小渚神情嚴肅地看著我。
這麼做好嗎？我稍微有些煩惱。
這時，玄關方向傳來了怒吼聲。
「荻原出海在這裡嗎！」
是佑樹的聲音，他比山中狩獵的本隊先到了一步。
「給我出來！」
他似乎馬上就要跑到這裡來。
「你要怎麼做？」
小渚繼續看著我。
「……我不會逃走。」
直至見到美音，我是不會停下的。
我用手伸入五分褲的口袋，確認那個圓形的物品還在。
小渚面向玄關。
佑樹站在土間上。
「你果然在這裡！」
他粗暴地發出惡狠狠的聲音，瞪視著我。
真的好恐怖。可是我不會逃走，我要見美音。
「立刻從這個邸宅出去！回東京去！」
佑樹朝我的方向踏出一步。
「我不要！」
「小鬼別反抗大人，小心我對你動粗。」
佑樹雙手緊握成拳。
我也握緊拳頭，但是拳頭違背意志地在發抖。
可惡，我已經決定不會逃走，為什麼身體就是不聽使喚。
「怎麼，要上嗎？」
佑樹嘴角扭曲。
我走到土間，正對佑樹。
「上，上就上。」
但是不僅拳頭，連聲音也在顫抖。
間不容髮之際，佑樹向我揮出右拳。
「咕！」
我正面吃了一拳，臉頰像是要裂開般疼痛。緊接著，佑樹一腳踢中我的胸膛，衝擊將我的身體吹飛數米之外。我倒在地面上，鈍痛向身體周圍蔓延開來。佑樹抬起腳，似是要給我致命一擊，用強勁的腳力踹進我的腹部。我的呼吸一窒，痛苦得不停翻滾。
「嘖，果然只是小鬼而已。」
佑樹像是把話吐出來一般道。
軟弱無力的自己真是太難看了。
大人和小孩的力量差距一目了然。
我知道這一點，還是不甘心。
而且，還沒完。
我抑制住鈍痛，站起來。然後右手伸進口袋，牢牢握緊圓形的物品。
「還想再挨打嗎？」
佑樹咂著舌，接近我。
我向佑樹伸出右手，攤開拳頭，給他看手中圓形的物品。
「再繼續靠近我，我就把這個砸到地板上，摔碎它。」
我的喊叫迴響在宅邸之中。
佑樹停下腳步，屏住呼吸詢問道。
「這……這是神器？！」
佑樹注視著我手中翠綠色的玉石，發出驚訝的喊聲。
「沒錯，正是你們尊崇信奉的玉石。」
「門應該被上了好幾重鎖，你是怎麼偷到的？！」
「這要怪你們沒能注意到地板被移開了。」
佑樹明顯動搖了，和我預想的一樣，雖然這只是翠綠的玉石，對村裡的大人效果足夠。
「你拿著也沒用，還回來！」
佑樹發出怒吼，再次踏出一步。
「我是認真的！」
我跳開幾步，和佑樹拉開距離，然後我高舉起緊握神器的右手。
「你敢摔的話，就試試看啊。」
佑樹緊盯我的右手低聲道。
「我真的會摔碎它！」
我從小腹底部大喊出聲。
「等一下！」
這時，響亮有力的聲音在土間響起。
一個白髮男性抱著包裹，跨過玄關的門檻進入土間。
是一二三先生。玄關外有無數的火把，山中狩獵的本隊好像已經到了。
手握火把的村人在玄關門檻之外，沒有進入宅邸的意思。
「一二三，身為村長的你應該領導村民，而不是違反戒律。」
站在地爐邊的小渚訝異道。
一二三先生面向比自己要小的小渚，恭敬地低下頭。
「十分抱歉，佑樹為了追捕出海，衝動之下前往滝部，所以才讓村民來接他們。我馬上就把出海和佑樹帶回去。」
「我不會回去，要回去也是和美音一起回去！」
「美音不會來的，一起回去吧。」
一二三先生一點點向我逼近。
「別過來！」
我舉起右手牽制一二三先生的行動，他止住腳步，筆直地看向我。
「神聖的神器一旦摔碎，就會招來報應。」
「根本不可能有報應。」
「神器由神明所賜，所以它便是神明的象徵，你這是在褻瀆神明。」
一二三先生告誡我道。
我因一二三先生冷靜的態度一時氣血上涌。
「這不過是塊翠綠的玉石！」
我聲嘶力竭地喊道。
「就是因為如今仍把這種玉石作為神明，才會留存下殘酷的風俗！我要摔碎這塊玉石，連同戒律，你們的傳統和價值觀通通破壞，把美音從『棚機』變回普通的少女！」
我正要將玉石砸到地上之際，手中玉石一口氣大放光芒，包圍了整個土間，轉眼之間創造出翠綠色的世界。
「報應啊！」
我聽見從光芒中響起一二三先生悲痛的聲音，但他的身影消失在光芒中看不清了。
「報應怎麼可能會有！」
我不顧一切揮下右手，將神器砸向地面。
翠綠的玉石因衝擊摔成粉碎，本該如此。
但是在神器與地面撞擊前，有什麼柔軟的東西阻止了神器的下落，是細長的手指護住了神器。
那手指在我眼前夾住了神器。
神器的光芒太過刺眼令動作停住，沒過一會便減弱了下去。變窄的視野前方，周圍的樣子一點點收入其中。
入口附近的一二三先生僵住不動。
地爐邊的小渚正襟危坐。
離我有二米遠的佑樹仿佛在忍耐什麼緊咬下唇。
覆蓋土間的翠綠光芒變弱後匯集在玉石上。
神器的光芒回復成微弱的螢光，這時，翠綠瞳色的女子手持神器站在我的眼前。
「怎麼，是出海啊。」
姬張開形狀好看的嘴唇。
「起了什麼爭執嗎？」
姬看著玄關門口的點燃的無數火把，詢問道。
「十分抱歉。」
一二三先生在土間跪下低頭道，佑樹也慢慢當場兩膝著地。
我對姬的突然出現感到驚訝，無法動彈。姬到底從哪兒出現？神器發光之前她絕對不在這個土間，簡直就像是一瞬間出現在這裡。
我啞然地盯著姬。
姬沒有理睬我，對一二三先生淡淡地道。
「保護神器是你們的使命
。神器被破壞的話，全部的蟲會死去，不然這個村子一族人就要超越時代的死絕。你應該知道這個定數。」
「是，我非常清楚，保護神器將其交付後代是一族的使命。」
一二三先生額頭幾乎著地跪倒在土間。
佑樹露出苦悶的表情道。
「姬大人，我直至今日為了村子，為了一族拼命守護戒律，扮演著反面角色。但我一看到他要破壞神器，我就在想一族的命運是否會因此改變。」
姬有些困擾地露出笑容看向佑樹。
「一族的命運無法改變。積攢六十年分力量的神器超過了其承受的能力，一旦破碎我們就會被消減。所以，為了不讓它破碎，才執行六十年一度的神式，由我來解放神器的力量，你也是知道的。」
「反正這個村子因為老齡化和過疏化已經沒救了，即使守護戒律，讓孩子們成為『棚機』守護神器，也守護不住村子。」
「那樣破壞神器，停止下次的神式，大家一起死去嗎。六十年後你們的子孫就會與我一起死去。」
佑樹無法回答，又咬緊嘴唇低下頭。
姬平靜的表情不變。
「儘管如此，大家要破壞神器的話，我也無所謂，我和大家一起死。但是，至今為止成為『棚機』的那些孩子又該如何呢。為了守護村子承擔六十年份的神器力量，成為祭品的他們做出了犧牲和覺悟，開始沒有目的地的旅行。如果村子被消減，美音還有那孩子能回來的場所就沒有了。」
「那是……」
佑樹看向孤零零正座的小渚，沉默了下來。
「佑樹，這是個好機會，與村民全員再好好地談一次，像至今為止這樣守護戒律活下去的事也好，迎接『棚機』的村子繼續存在著的事也好。」
「……是。」
「那麼你把村民帶回去，出海的事就交給我就好。」
佑樹慢慢點了點頭，然後站起來。
「之前的各種事，真是抱歉。」
他面朝我深深低下了頭。
佑樹突然的道歉令我震驚得說不出話。
然而之後他丟下我不管踏出了玄關。
「大家，我擅自到滝部來十分抱歉，回村吧。」
玄關外，手持火把的人群中傳來佑樹的聲音，村子大人們響應了他的聲音，保持沉默地一個接一個離開邸宅遠去。
寬闊的土間，剩下姬、小渚、一二三先生還有我。先前的喧譁就像是撒謊恢復了安靜，四周充斥著莊嚴的氣氛。
「我有點累了。」
姬低語道，在地板上坐下。她身邊保持正座姿勢的小渚深深低下頭，向姬開口道。
「姬大人回來的真是早。」
「有那麼早嗎？」
「之前的神式姬大人和美音踏上旅途，剛經過半年不久。」
「是嗎，因為神器感應到危險才慌張把我呼喚到這來。神器不可能通過人的手被破壞，也許它是看見了自己被出海摔碎的未來。」
姬說著看向收於指尖的翠綠色玉石。
「你說不定是個特殊的存在。」
她不可思議地看著我道。
我才覺得不可思議，會滅絕，要犧牲，神式什麼的，我聽得一頭霧水。
「我有很多，真的有很多事想詢問姬。」
「是什麼，說說看。」
我有好多的疑問和想知道的事，最先想問的事已經決定了。
「美音現在在哪裡？」
姬嘆了口氣回答。
「現在還不知道，她成為「棚機」後踏上了旅行。」
「什麼時候回來？」
「我不知道，我們的旅行，和你所謂的旅行意思不同。」
——不同是什麼意思。
「在玉川村跨越時空被稱為旅行，美音到底在哪個時代啟程，誰都不知道……」
居然是跨越時空的旅行？
也就是說，「棚機」不是被關在滝部，而是在進行時空旅行。
美音信中的一句話在我腦海中浮現。
「為了守護所有，向著未來前進。」
神器被破壞就會滅亡的一族……
承擔神器之力的祭品……
犧牲和覺悟和時空轉移……
從至今為止的不可思議的體驗與大人們的言行中得出一個答案。
美音為了村子的大家，為了守護體內有蟲的我成為「棚機」。那個夏天的回憶令我心跳加速。
但是，真的有那種事嗎……
在我疑惑之際，姬冷靜從容地開口。
「時空轉移需要身體中的蟲。美音在神式上繼承了神器之力，催動身體中的蟲，踏上旅行。目的地與時間的洪流一起，單向通往未來。美音穿越到「棚機」的時代生活，就像原本生活在戰國時代的小渚一樣。」
小渚比美音更早選中為「棚機」，她年輕時從過去移動到如今這個時間點……一瞬間穿越了數百年的時光，才來到這個時代。
「你應該也知道蟲之力，那時用我的力量穿越了時空。」
「我？」
「一二三。」
姬的聲音令一二三先生抬起頭……
「你有要向出海說明的事吧？現在可以說了。」
「是。」
一二三先生向姬深深低下頭，然後看著我。
「出海，你還記得到我家的那一天嗎？」
去年夏天，與姬的初次見面，與美音時隔七年再會的那一天，我不可能忘記。
「你體驗的事件並非在同一天發生，而是兩天的事件。和姬見面時，你也穿越了時空，雖然只穿越了一天，見到了美音。」
一二三先生繼續道。
「和女性不同，對蟲忍受力很弱的男性能穿越時空的極為稀少，因此作為「客人」來尊敬。可是一族人怎麼也不能成為「客人」，你卻能行，令我們大為吃驚。你穿越的時間剛好一天，於是就決定讓你以為穿越時空的事實是你的錯覺，未曾沒發生過。」
我聽了一二三先生的話，去年夏天受到的違和感減少了一點。
為什麼一二三先生要我待在他的家裡。
為什麼拜託朝陽、燕、蓮華，帶我每天早上出去玩。
為什麼每天晚上持續宴會。
為什麼說是我的手錶故障取走它。
一切都是為了不給我時間進行自由行動去思考，為了讓我混淆對日期的感覺。
「是我想出的計劃，欺騙傷害了你，真的很抱歉。」
一二三先生深深低頭道。
「美音也做了對你很抱歉的事。」
一二三先生如此說道，拾起放在腳邊的包裹，然後向我走來。
他解開包裹的結口，取出一本寫生簿。
「今天我在美音房間發現的，拿來希望交於滝部保管。」
一二三先生翻開寫生簿中間一頁遞給我。
在那裡用鉛筆畫著一張人的面孔。
是在笑著的我的臉。
「美音沒能帶入神式，但她是為了無論在哪個時代都能記起你，才畫下來的。美音對你的感情，爺爺我作為唯一的親人，卻沒能注意到。」
一二三先生有些寂寞地眯細了眼睛。
我回想起去年夏天時，熱心描繪著我睡臉的美音的側臉。
美音將描繪的我的畫作為送給未來自己的禮物。
從那個夏天開始，美音就在想著我的事了嗎。
我捧著寫生簿的手發抖。不回應美音的思念的話，不向美音傳達我的思念的話。不這麼做不行。
我把寫生簿交還給一二三先生。
「多虧一二三先生我度過了個愉快的暑假，謝謝你。」
一二三先生的眼角噙滿淚水，枯槁的臉上布滿褶皺。
時間移動，穿越時空，時空轉移……
只要能和美音相見，我什麼都可以接受。
我轉向姬。
「我想見美音。」
「在七夕那天相見的可能性很高，那一天是一年時空扭曲最嚴重的日子。從時空的夾縫中旅人掉落的可能性高，因為像小渚那樣的棚機津女一接近七夕就會出現在村中。於是，才有了『棚機』之稱的由來。」
姬看著小渚道。
我想起去年農曆七夕之前，柊木的圍牆間大人們的吵鬧。那個時候躺在那兒的女子原來是小渚。
這麼說，我和美音約定再會的那天，是美音出現可能性最高的日子。
「今年農曆七夕美音會回來嗎？」
「美音今年一定會在七夕這天掉下來誰也無法保證
，幾年後……或者，幾百年後也說不定。你除了等待別無他法。」
也就是說，美音穿越到像小渚那樣數百年前的時空，我們就再也見不到了。
——時空的屏障。
為了和美音相見，我不得不跨越時空的屏障。本來應該是跨越不了的屏障，現在。跨越的可能性就在我身體中，在我的眼前。有值得一試的價值。
「我去接她。」
「哦？」
姬笑了。
「姬有著能把人送去未來的能力是嗎？事實上我只能穿越一天的時間，我希望你用力量將我送到美音那兒。」
「用我的力量能穿越的時間少得可憐，原本就和在時空夾縫中旅人有點不同……可能性很低，而且……」
姬臉上的笑容消失。
「男子穿越時空一次便是界限，至今沒有男子能穿越第二次。你要開啟第二次旅程，蟲會作亂，你也許會死。」
——也許會死。我聽了她的話不由咽了口唾沫。
姬的表情十分認真，看不出是在撒謊，而且一二三先生也說過男子忍受著蟲的力量微弱。
——賭上性命的時空轉移。
要說沒有猶豫，毫不害怕是騙人的。
但是當我想起美音那句話，手伸入口袋，觸碰那封信。
「我並不感到害怕。」
現在的我是知道的，根本不用感到害怕不是麼？無論穿越幾個時代，只要無事地穿越，一定能回到我們所在的時代……美音就是忍受住那樣的恐懼穿越到未來，為了一族，同時也為了我。
那麼，為了回應美音的覺悟，我也要擁有和美音同等的覺悟。美音感受到的恐怖和不安，我要戰勝它們。因為美音是這麼過來的，我應該也能做到。
「請一定要讓我再次遇見你。」
我也是同樣的心情，為此我會盡我一切所能。
「我想幫助美音。」
姬翠綠色的眼瞳盯著我看。
要向前進，一味的等待什麼都無法得到，不跑起來行動就沒有未來。
「我要親手抓住我和美音的未來。」
我直視她的那雙眼瞳。
「說得好。」
姬滿足地點了點頭，整了整衣領站起身。她的臉上布滿至今為止沒有過的威嚴。
我回想起去年夏天。
我和姬第一次見面時，我的指尖流了血。
小渚說蟲寄宿在血液中。
推測一下穿越時空的必要條件。
要充分發揮蟲的力量，必須令蟲與姬接觸。
獻出血液，是穿越時空的條件。
啊啊，原來是這樣。美音一定知道，從四個巫女當中，讓神器挑選自己為「棚機」的方法。那時，我在美音家處理傷勢，她教了我在時間移動中血液的重要性。
與被柊木刺傷相同的疼痛一點點在心中擴散。
神式之後，朝陽她們也意識到了罪惡感。
抱歉，美音，我馬上就來幫你。
我面向姬伸出右手。
小渚站在我身邊，從懷裡取出小刀切開我的食指指尖。沒有疼痛，紅色的血滲了出來。
「有緣就能再見。」
小渚在我耳邊說完，回到了原來的地方。
姬提起我的手。
「二千年前我與神器一同降臨到這個世上，不是人類而是別的什麼。我擁有與這個世界不同的理，為了知道自己是誰而持續著旅行。」
「理？」
「理即是指這個世界的守則、真理。所以你要牢記人的意志、思念的力量有時能凌駕於理。」
姬咬住了我的指尖。
這時，我的視野扭曲了，翠綠色的光芒中心的漩渦開始擴大。
翠綠色的漩渦頃刻將我包圍，像是和那個夏天一樣，我的身體與意識被吸入漩渦的中心。
但是我為了停留在這個漩渦中，全力抵抗。因為美音肯定就在這裡。
我拼命尋找四周。
翠綠色牆壁的另一側我看見了人影。
有了，在如此之近的地方。
巫女穿著的美音像是飄浮在半空中。披散到肩膀的黑髮，緊閉的雙眼，她的臉頰染上朱紅像是在抽動。她還活著。
我見到了，終於見到她了。我心中充滿安心與歡喜，接下來就是把美音帶回去，然後，將我的心情傳達給美音。
「美音！」
我分開光波前行，為了靠近美音。但是漩渦的流動產生的壓力將我推了回去。
我使出渾身解數靠近美音，拼命地伸出手去。指尖一點一點地接近美音，還有一點就能碰到美音，握住美音的、美音的手了。
這時漩渦的力量增強，像是要排除妨礙者般，用壓倒性的力量將我驅逐至漩渦的中心。
指尖稍微偏離了美音。
「美音！手、伸出手！」
美音沒有醒來。我為了留在這裡不斷掙扎，但是翠綠色的洪流令我的身體浮在半空，並且向漩渦中心流動。我的指尖離美音越來越遠。
「美音！」
我向美音伸出手，繼續大喊。
但是漩渦中心開了個大口子，即將把我吞噬。
我頭上展開滿天星空，宛如牛奶打翻的銀河。
咻嚕嚕嚕嚕——
從我左手腕發出微弱的機械音打破暗夜的寂靜，這微小的聲音在白天聒噪的蟬鳴聲中很難聽見。無線電時鐘的指針以眼花繚亂的速度轉動著，錶盤的日曆表示接連變化，然後有條不紊地刻出時間。
二十八日晚上九點一分十一秒、十二秒、十三秒……
我還活著。
星光下我環顧四周，這裡是玉川神社的院內。
但是，這裡到底是什麼時候的神社？
我穿越到哪個時代了？
這時從石階方向傳來亮光。
三個白色光輪徐徐接近，照到了我。
「是出海嗎？」
耳熟的聲音在院內響起。
是朝陽，她正拿著手電筒，身旁還站著燕和蓮華。我在手電筒的亮光中眯細眼睛，她們三個突然向我跑來，抱住了我。
「太好了，你安全回來了。」
「我以為再也見不到你，擔心極了。」
「歡迎回來，歡迎回來。」
三人的喜悅溢於言表，大家的身形正如我記憶中的那樣，太好了。看來第二次的時空轉移沒有經過多少時間。
「大家還是中學三年級嗎？」
「是啊。」
朝陽抬頭看向我，擦去眼角的淚水。
「從滝部回來的一二三先生告訴我們出海展開了去尋找美音的旅行，真的真的擔心得不得了，荻原老師甚至操心得臥床不起。」
「為什麼知道我在這裡？」
「因為今天是農曆七夕，我想出海和美音要回來的話，一定是在今天。」
三人終於放開了我。
原來如此，今天是八月的二十八日。我穿越到和美音約好再會的那一天了嗎。
但是，我知道美音不在這裡。
因為我沒能握住她的手，要是再加一把勁，再稍許伸出手，也許就能夠到美音的手。不，說不定，那時的美音是我看見的幻覺。
我看了眼右手。
手心有一片柊木的葉子。
這個是。
朝陽擔心地向看著葉子的我搭話道。
「吶，美音在哪裡？美音也穿越到這裡了嗎？」
我搖了搖頭。
「我要再次拜託姬讓我去見美音。」
這次換做朝陽搖頭道。
「……姬去未來旅行了。」
「是嗎……」
第二次時空轉移徒勞地結束了嗎。
「那個，出海。」
朝陽看著我，她的眼瞳稍許濕潤。
「那一天的晚上，還記得我在這裡拜託你的事嗎？我想要拜託你的是……」
我知道，所以不用露出那種痛苦的表情也沒事。
「我要去見美音。」
「誒？」
我不會在這裡乾等，如果我不成為美音的指路標，她是無法好好回來的。所以我要去見美音，為了美音，即使那時是一瞬間的幻覺，無法握住那雙手的後悔，把時間跳躍的條件告訴給我的罪惡感，這些一併包括在內我也要見美音。
「謝謝。」
朝陽目光濕潤地笑了。
燕像是安慰朝陽似地把手放在她的頭上。
「一定沒關係的。」
燕這麼說撫摸
著朝陽的頭髮。
朝陽的頭髮被弄亂，她沒有發牢騷，只是點了點頭。
燕露出安心的表情，然後筆直地看著我。
「和美音相見之前，我們會做能做的事的。」
「除了在這裡見到美音之外？」
「是，除此之外。我要實現自己的夢想，我一定會代替美音實現的。」
「我能為美音做些什麼？」
我也想像燕一樣向著未來前進，但是我到底能做什麼？
「即使現在不清楚，之後也一定會有能做之事。」
燕緊緊抱住我的肩膀。
「和美音相見的時候要挺起胸膛哦。」
燕笑道。
正如燕所說，明年、後年，直至與美音相見，面對她的時候，我不再如此害羞，能有點長進。
「我什麼都能做到。」
我緩緩點了點頭。
「出海同學……」
蓮華擔心地向我說道。
「穿越時空有見到美音嗎？」
「……我認為美音就在那裡。」
「認為美音就在那裡？」
「不對，我確實看見美音了，於是我伸出手卻沒能夠到她。沒錯，是沒碰到她，所以我無法得知那是不是真的美音。」
「美音她一定沒事的吧？」
蓮華悲傷的聲音在顫抖。
我回答不了。
我沒有美音還活著的證據。
注入力氣握緊的拳頭生出一絲鈍痛。
——我想到了柊木樹葉的存在。
「從時空夾縫中回來的時候，這片樹葉就在我手裡了。」
我說著，回想起柊木的樹葉是美音託付給我之物，沒準美音是在責備我。痛楚在心中一點點擴散開來。
我把手心中的柊木樹葉給朝陽她們看，朝陽用手電筒照亮了樹葉。
「出海同學！」
突然，蓮華聲音激動叫道。
我被蓮華給抱住了，抱得很緊很緊。
「你知道柊木的花語嗎？」
蓮華高興地在我耳旁道。
「雖然有很多種意思，但也有歡迎的意思。柊木不是排他、束縛的象徵，而是無論何時都會迎接包容『棚機』的溫柔象徵。這片樹葉確實是美音拿著的東西，她相信無論自己穿越到哪個時代必定會有迎接她的存在。」
蓮華的嗓音中注入了力道。
「這片樹葉傳達了出海同學一定能與美音再會的信息。」
美音託付給我的心情，使得我心中的後悔與罪惡感頃刻之間消失不見。
美音確實還活著。
沒錯，我沒問題，一定沒問題的。
因為，美音的心情傳達給我了。
所以，我也會繼續保持對美音的思念。
美音對我是不可或缺的存在。
我也想成為美音不可或缺的存在。
「……我就在這裡。」
蓮華鬆開了我，抬頭望向滿天星空。
像是要傳達給美音，我朝著星空大喊。
「我就在這裡！」
我沒有流淚，因為希望確實存在。
但是，別說下決心了，我連準備考試也不能專心下來。
最近手機上收到美音的簡訊十分奇怪。
「玉川村也持續著炎日，果然是因為地球溫暖化的影響嗎？」收到簡訊的第二天，又是完全相反的指摘，「今年也不是很熱！過得很舒服，沒事！」
「果然，好熱。」她是不是對溫度的感覺混亂了呢。
「今天做了蛋糕，做得很好吃，所以也分了一些給了大家。」收到簡訊的同一天，又收到了「好熱，吃了三根棒冰。」這封簡訊。
「早餐咖喱也不壞哦！！可以解暑哦！」第二天收到這封簡訊，感覺她的飲食生活好混亂。
比起這個，更加令我心慌意亂的是，關於農曆七夕之約的簡訊。
「今年的農曆七夕是八月二十八日，我很期待我們的再會。」
「但是，出海同學要忙著準備考試，會不會來不了？」
「不，我希望你能來。」
「可是如果實在很忙，也沒辦法！」
「抱歉，我撒了謊。八月二十八日你一定要來啊。」
「嗯，我希望你來。」
所謂的少女心就是像這樣不斷發生變化嗎？戀愛新手的我可是被十足折騰了一番。
美音是怎麼想我的呢？
反側難眠的炎熱夜晚一天天過去。
終於，到了七月二十日，步入暑假。
對於考試生是定勝負的暑假，然而，我將這種人生的壓力拋在了腦後。
比起準備考試，戀愛更為重要。
緊接著，暑假起的第三天白天，我抵達了玉川村連續山道的入口。從八王子開始騎自行車，用放在車籃子裡的帳篷維持三天的野宿。
我與美音約定的再會的那天農曆七夕，根據陽曆每年的日期都不一樣。
今年的農曆七夕在陽曆八月二十八日。
雖然還有一個月之多的時間，剛進入暑假我就抑制不住想要見到美音的心情，從家中飛奔而出。至於為什麼是騎自行車，那是因為「絕對不許去。」「去學習。」這麼說的雙親不給我分文的電車費。
我抬頭看向山道，要接近陡坡了。我在半山腰停下自行車，用手擦去額上的汗水，接著從背包中掏出手機。
液晶畫面上是巫女裝的美音，是在玉川神社做神式前拍下的美音的照片。我終於入手了美音的照片。
黃金周，我把飽含等不到農曆七夕那天，想要更早去見你的簡訊發出去，結果收到了如同要撫慰我心情的這張照片。
像是拜託人拍下的紅色袴裙與白色上衣的全身照，巫女裝的美音可愛倍增，加上有點羞澀的樣子也很可愛。簡直像是突然被相機對準，露出吃驚害羞的表情。
結果，害羞扭捏的美音只傳來這唯一一張自己的照片。
我把「馬上就到。」這封簡訊發給美音。美音還不知道我抵達玉川村的這件事，突然見到我肯定會大吃一驚。
顯示出已讀的標記，收到「？」的簡短回復。
我心情大好，將手機收進背包。對話再繼續進行下去的話，我到這附近來的事情就會暴露，所以還是算了。
而且，現在應該集中注意於眼前這個山嶺險要處。
「好，出發。」
我大喊一聲振奮精神，猛踩腳踏板。
目標是時隔一年不見的玉川村。
我踩著自行車，輕鬆騎下了坂道，在雨飾山山腳的家家戶戶近在眼前。
終於進入了集落，玉川村沒有什麼變化。
嘛，只有一年左右的時間也是當然的。然後，駕著自行車行駛在迷宮般的柊木圍牆中。這個村子說不定在十年後、二十年後、甚至百年後也不會變。
我與一年前一樣沒碰到人，不過，我現在知道了，午後這個時間帶對老年人來說是午睡的時間，到黃昏氣溫變涼一點大家才會開始干農活。
我筆直朝著美音家前進，想更快見到她元氣的笑臉，聽到她明朗的聲音。
我看見了格外高的圍牆，於是猛踩自行車穿過空隙，懷念中偌大的屋子出現在我的眼前。在玄關前停好自行車，我洋洋得意地按起車鈴，但沒有半點回應。
我按了兩次、三次，還是沒有回應。
沒人在家嗎？我望向四周，看到車庫裡停放的一二三先生的小型貨車。
我大膽地拉開拉門，門一如既往地沒有上鎖。
「抱歉，打擾了。」
我將頭探進拉門的間隙，向昏暗的家中詢問，也沒有得到回應。
果然是沒人在家，我將頭退出拉門間隙時，從家中深處出現了個人影，是穿著白色T恤的一二三先生。
「我還在想是誰，原來是出海。」
「好久不見。」
一臉麻煩的一二三先生從房間裡出來，臉上十分不悅，似乎是打擾了他午休了。
「打擾了。」
我跨過門檻，踏進玄關，和站在地板上的一二三先生面對面。
「有什麼事嗎？」
「美音在嗎？」
一二三先生陷入了沉默，他眉頭的皺紋加深。
「不在嗎？」
一二三先生保持沉默，面對他奇怪的表情我也說不出話。
過了一會兒，一二三先生深深吐了一口氣。
然後，他清清楚楚道。
「美音已經死了。」
「咦？」
這個人在說什麼啊。
一二三先生看著吃驚的我深深嘆息道。
「你果然不知道啊，我明明拜託荻原老師要告訴你……算了，也沒差。美音她在二月
參加玉川神社的神式的途中，因為下雪腳下打滑，從石階上滾落，腦袋遭到嚴重
撞擊死去了……」
我大吃一驚，一二三先生在開什麼玩笑，只是這玩笑一點都不好笑。我勉強擠出笑容，被一二三先生瞪了一眼。
「我沒有在開玩笑，你去辦事處調查下就知道，死亡報告也出來了。」
可是，這不是開玩笑又是什麼呢？春假和朝陽見面，她也沒有跟我說這件事，而且，我也和美音在聊天室聊了天。
「快回去吧，不然對你對村子都沒好處。」
「不，即使你說讓我回去什麼……」
「美音已經不在了。」
「不，但是……」
我困惑地站在原地，一二三先生臉色陰沉從地板走下，然後他一把抓住我的胸襟，以老人難以想像的腕力將我整個舉起。
「美音死了。」
一二三先生就那樣將我推向玄關的大門方向。
「等、等一下……」
我在困惑的時候，就已經被扔到玄關外。
「別再來村子。」
嗙的一聲門關上，從門的內側響起了上鎖的聲音。
「咦，請等一下。」
我想開門，門卻全然不動。我感到大門另一邊的一二三先生已經離去。
「美音到底在哪裡？」
我面朝大門大喊，可是一二三先生沒有出現。
到底發生了什麼，為什麼會變成這樣，我完全不能理解。
我就這樣暫時站在玄關前，但狀況沒有任何改變。
沒辦法，趁還沒傍晚，重新出發去叔父家吧。一二三先生肯定是午覺睡到一半睡昏了頭。
我打算途經超級豆腐店買瓶可樂，去年剛來的第一天的喉嚨也是如此這般乾渴。
穿過綠色迷宮來到超級豆腐店，在店門口擺著兩輛眼熟的自行車。
「燕，蓮華！」
我向從店裡出來、單手拿著冰棒的兩個人用力揮了揮手，然後丟開自行車向兩個人跑去。
「出海？！」
「出海同學……」
談笑風生的兩個人表情一變。
燕目瞪口呆地張開嘴，拿著的冰棒撲通掉在地上。
蓮華握緊手中的冰棒袋子，臉色抽搐。
到底怎麼了？
「我好像不怎麼受歡迎……」
「當然歡迎你，不，雖然如此……」
燕閉上嘴，像是觀察蓮華的樣子斜視著她。
蓮華無視了燕的僵硬，開口道。
「出海同學，今天你還是回東京比較好，到可以再來村子的那天，我們會聯絡你的。」
蓮華筆直地看向我道。
面對如此的蓮華，燕開口道。
「聯
絡？你還要繼續下去嗎？」
這次變成蓮華一言不發，低下了頭。
這兩個人在說什麼？難道說我被討厭了嗎？去年夏天過得如此開心，以為我們已經成為了朋友，難道這麼想的只有我一個人？不，怎麼會。對了，這是個玩笑，一二三先生和大家一起開的玩笑，為了讓我大吃一驚。
「如果這是玩笑的話，不怎麼好笑啊……」
我這麼說著強顏歡笑，我也希望她們也開始笑，然後說「抱歉啊出海。」「抱歉。」
但兩個人尷尬的神色也沒有發生變化。
即使如此，我也勉強把話繼續了下去。
「說起來剛才，一二三先生少見地開了個玩笑，撒了個很過分的謊，說什麼美音死了。」
兩個人的臉上頓時失去了血色。
「不是謊言……沒錯，神式那天……在我們面前……」
蓮華提心弔膽地凝視著有些驚慌失措的燕。
「燕，等一下，我來說明。出海同學，一二三先生說的是真的，還有……」
所以這兩個人在說什麼啊。
美音死了這絕對是謊言。
「為什麼要撒這麼容易戳破的謊言？我和美音到剛才還取得了聯絡，朝陽也是，她沒有告訴我美音死了。」
「但是，美音已經不在了。」
低下頭的燕清清楚楚道。
「所以說，為什麼要撒謊！」
我扶起自行車，踩下腳踏板，全速離開兩個人。
最壞的想像浮上心頭。
我像是要將不快的心情揮去，全力踩著腳踏板。
前面就是玉川神社的鳥居。
我想起去年的農曆七夕那晚，從美音那兒聽來的最重要的話語。
我在鳥居前急忙停下自行車，慌張從背包里取出手機。
「你現在在哪裡？」
我向美音發出簡訊，但是無論怎麼等也沒有回應，也沒有已讀標記。
一瞬間，我以為美音真的已經死了，十分害怕。
我要快點去見叔父，如果是叔父，他一定會和我說真話。
「快回去。」
叔父從教員住宅玄關走出來，他的第一句話令我僵立在原地。
「現在馬上回八王子去。」
叔父陰沉的表情一成不變。
「為什麼……」
「詳細的事我不會說，因為我不是這個村子的人。出海，你也是這個村子的外人，忘了村子的事也能活下去。回到八王子，像往常那樣活下去。」
忘了？叔父到底怎麼了？
「你說什麼我不明白。」
「這是到八王子的電車費。我用車送你去車站，你快回去吧，哥哥和嫂子都在擔心你。」
叔父說著把信封塞給了我。
「這東西，我不要。」
我要把信封還給他時，注意到了信封上方寫著的文字。
寫著「有人在監視。」的小字。
「去冷卻下腦袋再回來。」
這麼說的叔父忽地關上了玄關的門。
監視？為什麼非監視我不可？到底誰在看著我。
我環顧四周，但沒發現有誰在。儘管如此，我慌張騎上自行車，為了躲避看不見的視線從教員住宅那兒離開了。
信封上寫著「在玉川神社等。」的字樣。
我在鳥居下方停下自行車，從車籃子裡取出帳篷和睡袋，開始登上石階。
我想起一年前和美音數著石階數走上去的事情，那時的美音是真的很開心。宛如走馬燈的記憶一個接一個在我腦海中甦醒。
不行，我拼命將那些畫面甩出腦海。這下就像美音真的死了一樣。
我看著石階，數著階數往上走。這樣就不能思考其他的事。
「三百三十二，三百三十三……」
比預想中還要快結束了數數，我環視神社的廣場。
誰也不在。
到這裡的話叔父會來跟我說明事情的原委。
我在塞錢箱的旁邊坐下，啟動手機。
向美音接連送出「在哪裡？」「我在玉川村。」「不能見面嗎？」的簡訊，可是沒有已讀也沒有回信。我不放棄地好幾次發出簡訊，直到手機終於沒電。
就這樣我等了一個小時半，叔父卻沒有來。
是被什麼事情給絆住了嗎？
今天晚上看來不能拜託叔父給我借宿了，在變暗之前不得不搭好帳篷。
在廣場結束搭好帳篷，看了下手錶已經午後六點三分了。
盛夏的黃昏還很明亮。
看來一二三先生不想讓我和美音相見，燕和蓮華也向我隱瞞了什麼。叔父讓我回八王子也是受人所託的樣子，是被一二三先生拜託的嗎？不，從那副口氣和寫著監視的信息來考慮，就像是村子全體要將我驅逐出去。
為什麼不能見到美音？
我想見美音。
——再一次，到她家去吧。
美音或許就在二樓自己房間裡待著，因為什麼理由而無法動彈，無法使用手機，她絕對在等我。
把失去用處的手機和睡袋，連同背包一起丟在帳篷里。
我為了不踩空石階，慢慢地走下去。
美音家的車庫裡，一二三先生那台小型貨車停在原先的位置上。
「打擾了。」
我按著玄關的門鈴，朝著面前的大門呼喊。
沒有回應。
我確信一二三先生在家。
我將手搭上拉門，但它紋絲不動。
是被上了鎖。
「美音！在的話就回答我！」
我來到庭院仰視二樓的房間，朝著那扇淡綠色窗簾緊閉的窗戶大喊。然而，窗簾一動不動。
「美音！」
沒有回應。
窗簾會動一下嗎？我繼續看向窗戶。
果然家裡沒有人要出來的樣子。
但是，我還是沒有停下我的呼喊。
「明天，我會再來的！」
今天回到帳篷，明天早上再過來吧。這將會是場持久戰。
我看了下手錶，顯示午後六點四十三分。說起來我肚子好餓，今晚吃點麵包什麼早點睡覺好了。
我在回神社的途中順便去了超級豆腐店。
在超級豆腐店，我把香腸麵包、炸肉餅麵包、夾餡麵包、可樂、運動飲料等裝進購物籃，放在了收銀台上。
我從口袋裡取出錢包，考慮著手機該怎麼充電。說不定會收到美音的回信，心神不寧。這樣的話，就只能去借用一下自動販賣機的插座了……
「——賣不了。」
豆腐店大媽的一句話令我停止了思考，但是無法相信她的話的我「誒？」的一聲反問了回去。
「沒有能賣給你的東西，我不會賣東西給不遵守村子戒律的人，那些不守戒律的人都從村子離開了。」
這個人在說什麼。
「賣不了是什麼意思？」
「賣不了就是賣不了的意思，這是戒律。」
「我不明白。」
「你不明白也無所謂。」
「啊啊，是這樣哦！」
我兩手咚地一聲拍在收銀台上，也不管購物籃直接大步邁出豆腐店。
看來，這個村子的大人無論如何都不讓我和美音相見。
我回過頭，大媽掛上了停止營業的牌子並且合上了入口處的帘子。
我騎自行車前往學校，想著去操場角落的水龍頭那兒喝水。
山脊處太陽開始西沉，像是水桶中的水滲入了顏料，火燒雲擴散開。
我向著水龍頭朝上的口子喝著水，這時感覺到背後有人。
我回頭一看，胸襟就被抓住。
「喲。」
是佑樹，還有兩個沒見過的男性站在他身邊。
落日餘暉下的佑樹在笑，可是我看到那副笑臉不禁背後發寒。他像是線一般眯細的眼睛深處，隱約可見瞳孔的陰冷渾濁，笑臉也是，性質明顯有什麼不同。
「你還記得我的忠告嗎？」
「咦？」
佑樹緊抓住我的胸襟。
「是和姬相關的事情！」
「好，好像是叫我把姬的事情給忘記……」
「沒錯，去年的你確實有聽進我的忠告。」
佑樹沒有抑揚頓挫的聲音給我的心敲響了警鐘。
「那麼，還有一個要求。把仁科美音的事也忘掉吧？神式死了人是村子的恥辱，所以，你的探尋和向村外傳播會給大家造成困擾。」
我被提了起來，被舉過他的頭頂。佑樹渾濁的眼球近在咫尺，我感覺到了真正的恐怖。
這裡回答「是」的話，佑樹就會把我放開，像以前那樣展開溫柔的笑臉向我道歉。之後，我乘上叔父的車，回到八王子。顯而易見，這個選項風險最低。
孩子無法忤逆大人，無法貫徹自己的意志。和我的心情相對，雙親離婚也是。
不受傷的方法只有一個，那就是將回憶、夢想、戀愛等全部塞入空虛的口袋中，讓一切隨風而去。
但是，我做不到。讓我停止對美音思念，我做不到。
在神社的檐下我看見的溫柔笑容，在川原因方言而害羞赤紅的臉，只是直呼其名就十分開心，然後生氣動怒了，但還是會對我綻放笑容……
我與每一面的美音度過的夏天，那份回憶怎麼可能忘記。
忘掉美音？說美音已經死了？
我絕不承認！
「……不要。」
「你說什麼？」
無論幾次我都會這麼說。
「我不要！」
「你這傢伙！」
佑樹冰冷的笑容突然崩壞，臉頰因為怒意抽搐。他緊握著右拳，朝我揮舞過來。
旁邊站著的短髮男性急忙按住佑樹的右手。
剩下的作業服男性也擠入我和佑樹之間，攔住佑樹。
「出手就糟糕了。」
「我明白，我明白的，開玩笑而已，我不可能真的把小孩子當成對手。」
佑樹放開我的胸襟，然後，退後兩步表明自己沒有敵意，男性二人才安心地從佑樹身旁離開。
我心中緊張的絲線也被切斷，一下子全身脫力。
那個瞬間，佑樹猛烈的飛踢擊中我的心窩。
「嗚咕！」
我被吹飛到操場，因劇烈的痛楚扭動著身子。佑樹對於那樣的我怒吼。
「別太得意忘形了！小鬼就要像小鬼那樣聽從大人的話就行了。」
疼痛與鈍音一同在腹部上遊走。我的身體被拋離地面，又被踢了，好痛苦。鈍痛從身體的內部一點點朝四周擴散，胸口像是被碾壓般喘不過氣。
「佑樹！幹過頭了。」
「這點程度的痛不算什麼吧，最近，孩子們變得不聽話就是這傢伙的錯，快點從這個村子滾出去。」
「不管這麼說他也是『客人』啊。」
「這傢伙和我們不同，原本是外面的傢伙。」
「總之，這件事傳入姬的耳內就糟了。」
「我知道了。」
佑樹的影子向無法起身的我這邊接近。
「喂，出海，整理好在神社的行李，立刻到荻原老師家去。到車站的車已經準備好了，然後你就這樣回東京，不許去找美音的下落，聽到沒。」
「咕……」
好痛苦無法回答。
「如果不回去，會遭到更過分的對待。」
佑樹如此叮囑我，然後向他兩個同伴打了招呼從操場離去。
數分鐘後，我調整完呼吸。這時，屈辱感和壓倒性的無力感向我襲來。
「可惡！」
我像是傾吐的吼叫，只是徒勞而已。
從學校回到神社的途中，太陽已經全部西沉。在神社搭好的帳篷如果被大人們知道，就移動場所。我要在不會被人發現的地方重搭帳篷，絕對要在這個村子留下來。
我在鳥居的中途停下自行車，從口袋裡取出手電筒。被踢中的腹部又感到了鈍痛。
「一、二、三……」
我注意著腳下緩慢登上石階。
「三百三十三。」
我登到石階頂端，用手電筒照亮前方。
然後，我的視線被眼前展現的光景奪走，啞口無言。帳篷被撕裂得不成樣子，背包的裡面被弄得一團糟。
我倉皇地跑向帳篷，在散亂的物品中尋找手機。
我立刻找到手機，伸手去拿時，卻發現手機的液晶畫面整個被砸扁粉碎。我想肯定是大人中的誰幹的。
為什麼要做這種事……我到底做錯了什麼……
與美音羈絆的證明以及我們之間交流的痕跡全都沒有了，被踐踏、被殘忍地破壞了。
「為什麼……」
無論是一二三先生、燕、蓮華向我撒謊，被佑樹踢中時沒流出的眼淚滲了出來。
我想要止住眼淚，卻漏出了嗚咽聲。我知道我很沒用但怎麼也停不下流淚。
好悲傷，好寂寞，好悽慘。
我看著被砸扁的手機流下了淚水。
我想見美音，想聽她用爽朗的笑臉再說一遍「我很好。」
但是我的簡訊已經傳送不過去，無法和美音取得聯絡。
美音到底在哪裡。
我不明白，誰說的是真實，誰說的是謊言。
莫非正確的是大家，錯誤的是我。
美音是不是真的死去了？
我揮去腦海中最壞的想像，如果連我也相信美音死了，總感覺現實會無法挽回，變得十分可怕。
我感覺美音就在我身邊。
我想起去年夏天我和美音兩個人度過的農曆七夕的晚上。
那時，美音在塞錢箱旁邊顫抖。
借著手電筒的明亮，我搖搖晃晃來到塞錢箱旁。
我在美音曾經坐過的地方坐下。
就在這裡，那個夏天，美音確實就在這裡。
美音你人現在在哪裡？
我不禁低下頭的時候，一道銀色的閃光飛進了我的視野。
有什麼反射了手電筒的光亮。
我在塞錢箱下方的間隙里有什麼露了出來，我把反射著光亮的東西掏了出來。
是可樂瓶。
為什麼會在這種地方——
我用手電筒照了照，發現瓶中有張捲起來的紙。
我打開僅蓋在瓶子上的瓶蓋，將手指伸入瓶中。用食指的指尖將紙往外拉，拿了出來。
我將紙攤平。
文字進入了我的視線。
「你還好嗎？」
我看到文字就立刻明白了。
該延伸的地方伸長，該停筆的地方停頓得恰到好處，這工工整整的文字。
是美音的字。
「……嗯，很好，我很好啊。」
眼淚和恐怖頃刻間消失不見。
我貪心地盯著美音的字看。
沒有署名，文章里也沒出現個人的姓名。
內容不是很明白。
但我只知道一件事。
這是美音寄給我的信。
「請一定要讓我再次遇見你。」
美音想見我。
我也想見美音。
沒錯，我們這種心情是真實的。
我讀完信，從石階方向傳來了凜然的聲音。
「出海。」
我抬起頭，手電筒照向聲音的主人。
白光之中，有一個拎著手提袋的少女在。
那名少女以不輸於明亮、意志強大的眼瞳回看了我一眼。披在背後的栗色長髮，細瘦小個子，與牛仔褲和T恤十分相稱。
是朝陽。
「朝陽，為什麼你會在這裡？」
「我想和你說話，還有想要拜託你的事。」
朝陽一步步慢慢向我靠近。
「在此之前，我有事想問你。」
朝陽離我還有五步之遙停下了腳步。
如果是朝陽，如果是嫌惡村子戒律和封閉環境的朝陽，她應該會告訴我真相。
「美音真的死了嗎？」
「她沒有死。」
我的心中射入一絲光線，但下一秒喜悅就被她的發言打消。
「但也和死無異。」
「什麼意思？」
「是我的錯。」
「你沒有回答我的問題。」
「因為有關村子的戒律我不能說。」
朝陽閉上了嘴巴。
「為什麼啊？朝陽你不是說討厭這個村子嗎？你不是說從高中畢業之後，想要在沒有束縛的自由世界裡生活嗎？那就沒必要守護村子的戒律了吧？告訴我真相，美音她人在哪裡？」
「還記得柊木的話題嗎？」
朝陽說著抬了抬下巴。
「柊木的圍牆，被稱做是拒絕村外人們的象徵，那種說法是錯的。柊木的刺不是向著村外，而是向著村內。我在冬天的那個神式上，終於注意到了我無法從這個村子逃離的事實。」
「神式上發生了什麼？」
「
美音死了……不對，是等同於死亡，但實際上也許只有我這麼認為。為了讓我們三個人留下，美音消失了，所以接下來，我要為了美音活下去。即使過了一百年、兩百年，也要繼續留在這個村里。」
「為什麼要為了美音留在這個村子？」
朝陽不再繼續回答我，緩緩搖了搖頭。
「……朝陽你想對我說什麼？」
朝陽說出了令我無法置信的事實。
「我想向你道歉。我裝作美音，欺騙了你，真的十分抱歉。」
朝陽深深地低下了頭。
「騙了我？」
「用手機和你取得聯絡的不是美音，而是我……」
朝陽保持低頭的姿勢沒有動作。
那個對話的對象居然全是朝陽。
我的心中充滿了不解和怒氣。
「為什麼要做這種事！」
「抱歉。」
「即使你道歉也……」
我不禁將發怒的話咽了下去，因為抬起頭我看到朝陽在哭，那個朝陽，居然在手電筒的光亮中落下大顆大顆的眼淚。
「為什麼……」
我收起下巴，勉強擠出聲音。
「抱歉。」
朝陽的眼淚撲簌簌地流下。
代替美音和我聊天，到底有什麼目的。
為了什麼……？
我回想起春假的那一天，朝陽告別之時說的話。
「告訴美音要保重身體，你會繼續想念她的。」
「你說了暑假會來見面，一定要來哦。」
「夏天到玉川村來，要好好地跟人家告白哦。」
朝陽期待我這個夏天到玉川村來。
這和冒充美音有什麼關係嗎？
「為什麼要做這種事？」
朝陽沒有回答。
「朝陽是最溫柔的人哦。」
美音的聲音在我腦海中浮現，在雨飾山山頂美音說過這番話。
「是為了誰？」
朝陽還是沒有回答。
「為了美音嗎？」
朝陽的肩膀猛地一顫。
「為了美音，所以才要欺騙我嗎？」
朝陽擦去眼淚點了點頭。
「我想挽留住你對美音的心情，想要你在今年的農曆七夕之夜來玉川村。」
「為什麼我和美音的約定……」
「我在神式舉行之前得知的，美音沒有害怕，沒有哭泣，所以我才問她。我得知因為和出海做了約定她才如此冷靜，所以我想要繼續守護美音與你的這個約定。」
「即使不這麼做，我還是會來見美音。」
「但是我冒充了美音。」
朝陽低下頭。
「吶，出海，更加生氣一點吧。我做了如此過分的事，為什麼不再多斥責我一點啊！」
我無法生氣。因為我知道朝陽不是為了自己而欺騙我。
「過分的不僅僅是朝陽一個人。」
突然，石階方向傳來別的女孩子的聲音。
我拾起手電筒，照向聲音的來源方向。
在白光的照亮下，在那兒的是苦悶表情的燕，她的身邊站著蓮華。
「出海，那個……」
「原來……原來是這樣。」
我明白燕想說的話了。
「冒充美音聊天的不只有朝陽，燕、蓮華也輪流冒充了美音……」
「什麼啊，暴露了嗎……」
燕看向地面。
「從中途開始滿是罪惡感，想著如果出海能快點察覺到這是謊言，然後對我們發火就好了。」
「這麼說，像是要否定約定的簡訊是燕……」
「抱歉……」
燕低下頭，馬尾也跟著一起垂了下來。
「我和燕不同，直到最後為止都打算欺騙出海同學。」
蓮華毅然道。既然決定冒充美音，就要下定不知何時被我知曉真相的覺悟。於是，正因為抱有覺悟，蓮華才將行動貫徹到底。
「春假時我和朝陽見面的那天，發簡訊過來的是蓮華。」
「嗯。」
朝陽和我在一起的時候發來的簡訊，給我留下了美音在玉川村臥床不起的印象。
「抱歉。」
蓮華深深地低下了頭。
「不是她們的錯。想出冒充這個主意，邀請兩個人的是我，全部都是我的錯。」
我把手電筒照向聲音那方。
朝陽已經不再哭泣，然後像是要保護兩個朋友，堅定地注視著我。
「誰都沒有錯，已經沒關係了。」
朝陽十分驚訝地看向我。
這是我的真心話。我在去年夏天和美音相見，喜歡上了她，之後，即使一切都是虛假的，如今我喜歡美音的這個事實沒有任何改變。
而且，我讀了美音給我的信，美音也想見我。現在的我與其沖朝陽她們發火，不如關心到哪裡可以見到美音。
沒錯，我不得不考慮美音的事。
朝陽剛才的發言中表明，美音面對神式之時十分精神。
一二三先生說美音在神式途中死去。
神式上發生什麼？
我想到了一個特別的存在。
不被村子戒律所束縛，同時為村人敬畏的女子。
對於美音的死大人們在隱瞞什麼，一定和戒律有關。還有姬，處於那個戒律的中心，不被束縛的存在。
如果是姬的話，一定會把有關戒律的事，有關美音的事，全都告訴我。
「我要去見姬。」
我出聲的同時朝陽她們屏住了呼吸。
「我要去滝部，美音現在在哪裡，在困擾什麼，我都要從姬那兒打聽來。」
「你等一下，去了滝部也不一定能見到姬。」
朝陽神色黯然地阻止我。
「但是，出海同學的確有權去滝部。」
蓮華一字一句地說道。
「而且，如今『棚機』也在。」
燕表情僵硬地清清楚楚道。
棚機——
等下，說到「棚機」，這個發音之前在哪裡聽到過……
「喂，燕，那件事你說出來真的好嗎？」
朝陽眉頭緊鎖道。
「無所謂啦，這裡只有我們幾個。」
「不行，把有關村子戒律的事……說出來的話，我們就再也不能相見。」
「稍微告訴他一點沒什麼不好吧。」
蓮華插入了開始爭論的朝陽與燕之間。
「兩個人都冷靜點，交給出海同學吧。考慮一下，然後給出答案。」
「吶，出海同學？」蓮華朝我笑道。
「棚機」這個發音讓我回想起了美音告訴我的關於村子的傳說。
棚機津女的傳說。
為鎮壓神明，將被作為祭品的少女送往瀑布潭的小屋。在小屋裡努力織布，死都無法踏出小屋一步，如此這般的少女傳說。
「『棚機』和棚機津女的發音很像……」
我看著蓮華。
「我不會告訴你是對是錯。」
蓮華的笑容不變，我默認是答對了。
原來如此，棚機津女不是傳說，而是延續至今的傳統。
「美音在神式上被選中為棚機津女，到滝部生活了。」
——美音她在滝部。
說美音已經死了，只是為了不讓我去滝部的謊言。這個村子，在六十年一次的神式上挑選一位少女作為「棚機」，現在肯定身在滝部被當做祭品。
「……我不會告訴你是對是錯。」
蓮華的笑容從臉上消失。
「我的想法和朝陽一樣，想要守護這個村子，所以不會告訴你關於戒律的事。但是，關於美音的話我會支持你的，你對美音的思念不是罪，恰恰相反。」
蓮華像是為了確認看了一眼朝陽，朝陽像是回應告訴他似的看著我。
「出海繼續思念著美音的話，一定能見到她。」
沒問題，我想見美音的心情絕對不會消失。
「去滝部，救出美音。」
已經決定好了要做的事，急迫的心情令身體自然做出了反應。
我將手電筒的光亮從三人身上移向石階，但是在跑出去的瞬間三人的聲音同時響起。
「等一下！」
「嘛，稍等。」
「啊，等等。」
我停下邁出的腳步。果然是要反對我去嗎，我懷抱著一絲不安回過頭。
朝陽、燕、蓮華各自取出
手提袋中白色物品，交給了我。
「肚子餓了對吧。」
「肚子餓著可無法戰鬥哦。」
「來，請用。」
是飯糰。
蓮華的是漂亮的三角形飯糰。
燕的是特別大的圓形飯糰。
朝陽的既不是圓形也不是三角形的變形飯糰。
和去年暑假在雨飾山吃的飯糰是同一種。
「什麼嘛，大家也是同樣的心情啊。」
朝陽有些吃驚地看向燕和蓮華。
「因為餓著肚子也太可憐了。」
燕露出微笑道。
「謝謝。」
我接下各種形狀不一的飯糰。
兩個人先前僵硬的充滿苦惱的表情消失不見，取代的是去年夏天一起嬉戲打鬧，互相歡笑的表情。看著那兩個人的蓮華，她的表情也如我熟知的那般沉穩。我看著大家的臉孔，也不由笑了起來。
太好了，這下我們就和好如初了。
我當場坐下，撕開保鮮膜，按次序大口咬著三人做的飯糰。
蓮華的飯糰對鹹度硬度的掌握十分絕妙，嗯，一如既往地好吃。
燕的飯糰里加入了整個炸雞塊，對空腹的我簡直幫大忙了。
朝陽的飯糰，果然都是鹽塊的味道，即使如此也非常好吃。
「我吃飽了。」
我雙手合十以表對三人的感謝。
我填飽肚子稍微冷靜下來了，沒錯，我要前往滝部一試，如果能入手那個，與大人們的對峙時沒準能派上用場。
丟下茫然若失的三人，我潛入神社邊緣下方。
我借著手電筒的光亮匍匐前進，靠著去年夏天的記憶，摸到一塊地板。我和美音一起到神社時給地板留下了微小的間隙。我將指頭伸入間隙，地板動了。好，和我想的一樣。
我把地板放回原位，從邊緣下方爬出來。我拍掉膝蓋上的塵土，朝陽向我這邊走來。
「你在做什麼？」
她相當驚訝。
「秘密。」
「那算什麼呀。」
「彼此彼此。」
我得意地一笑。
「也是呢。」
朝陽笑了笑，用力拍了拍我的背。
「喂，不再快點的話。」
背後陣陣發熱。
「我出發了。」
我向三人揮手道。
「停下來的話我可不會饒你哦。」
「跑起來，跑起來，一直跑下去！」
「去吧，加油啊，出海同學。」
三個夥伴的聲音鼓舞著我，我用手電筒照亮石階，一口氣沖了下去。
◇
我朝著玉川架起的大橋猛踩腳踏板。去年夏天在河邊和美音喝可樂的時候，她給我指明了通往滝部的道路。
照明下我加速穿過柊木的迷宮。
在大橋跟前出現了最後的圍牆，我在其角落的左方看見了傾斜的大橋，還有，紅色的欄杆。河川的湍流聲在接近，在橋邊突然停止。我當場丟下了自行車。
我保持前傾的姿勢將手伸進口袋，掏出手電筒，照亮蔥鬱的森林。未經輔修的山路向深處延展而去，我全速跑了起來。
每次腳蹬大地就有小石子飛起。
我在黑暗中全力奔跑。
我不害怕，我能感覺到朝陽、燕和蓮華在我背後的聲音。
不要停——跑起來——去吧——
大家的聲音給予我勇氣。
我的右腳被大石絆到，失去了平衡，擅自向前方滾去。膝蓋和手掌心都好痛，但我立刻站了起來。我沒有空閒去確認傷勢的情況，立刻動了起來。
——跑起來。
跑啊跑，無數次被石頭絆到，無數次摔倒。即使如此，我也馬上站起身，一個勁地奔跑。
我通過了雨飾山的登山道入口，那之後又跑了三十分鐘。我的身體快要到極限而發出悲鳴，體力將近枯竭。
但是我不能停下腳步，不對，是停不下來。
我一想到這條路的前面有美音在就心滿意足，接著精力充沛地繼續前行。
我絕對要見到美音，我想見她。
我回想起美音爽朗的笑容，美音說那個夏天是最後的夏天，美音預感自己會成為「棚機」。然而，美音卻對我一直展露笑顏，對我說一起玩吧，無比珍惜和我在一起的時間。所以，我喜歡上了美音。
我想見美音，將這份心情傳達給她。
跑啊，跑啊，不停地跑。
終於，我在前方樹林的間隙中看到了小小的發光的村落。是電器的光芒，也是有人住在那裡的證明。那個地方一定就是滝部。
——美音就在那裡。
目標近在眼前，肌肉、肺部、心臟的力氣全都涌了上來。什麼，我的身體居然還隱藏著力氣嗎。好，這下我要使出全力了。
我加快奔跑的速度，兩側不再是茂密的樹林，而是平坦的廣闊場所。腳邊也沒有石頭，很容易行動。
在廣場中心有一間很大的草頂房屋。比美音的家要大上五倍之多，這已經不是房屋而是邸宅了。除了這座邸宅看不見其他的房屋。
直到剛才，隱藏在樹林的另一邊複數發光的正體，不是幾個村落的集合。亮光，全都是從這一座大邸宅中射出的。
我逐漸接近邸宅，亮光從敞開的拉門後傾瀉而出，像是在迎接我進去。
我飛入玄關，然後順勢倒在地上。
「哈……哈……到了……」
我暫時伏在地上調整呼吸。
我抬起頭，這個房間的土間有二十張草蓆之大，裸露在外的電燈泡自天花板上垂下。
地板的對面是地爐，燃燒著火焰。從地爐升起的白煙，被吸入通風的又高又黑的天花板後消失。
「是荻原出海嗎？」
地爐的一頭響起清脆的聲音。
我呼吸紊亂地起身，看向聲音的來源。
不認識的女子在地爐邊站了起來。
「你就是出海嗎？」
女子又問了一遍。
「是的……」
女子和姬穿著同樣的藍色和服，長得很矮，有種微妙的很冷靜的氛圍，年齡看起來比我大。
「我叫小渚。」
這位叫小渚的就是住在滝部的「棚機」嗎？
「小渚就是『棚機』嗎？」
「如今眾人是這麼稱呼我的，以前則稱我為棚機津女。」
果然棚機津女是確實存在的，可是比預想中還要年輕。如果是以六十年為周期的神式中選出來的前代「棚機」，我以為會是個老婆婆。
「從姬那兒得知了你的事，起來吧。」
小渚往回向著深處的走廊踏出腳步。
「能見到美音嗎？」
我跟在她背後說道。
「現在只有我一個人，但美音不久後就會回來。」
小渚頭也不回地快步前進。
我聽到了想要的答案，興奮地急忙脫掉運動鞋，追在小渚身後登上邸宅。
通往深處的走廊兩邊並排著拉門，小渚從玄關進去後，嘩啦一下推開拉門，走進房間裡。
拉門的對面是個有十張草蓆之大的和室。天花板上垂吊下裸露在外的電燈泡，沒有桌子、椅子、家具，只是在房間的正中央有張坐墊。
在小渚的勸誘下我在坐墊上坐下，小渚不使用坐墊，面朝我正座，我也慌張地正座。
只要在這個房間等待，美音就會來嗎？但我等了一會兒，誰也沒有來。在沉默中時間流逝，我的腳都要麻了。
「那個……」
我因腳麻換成了盤腿坐，向小渚搭話道。
「什麼？」
「美音到哪裡去了？」
「我剛才不是說了麼，美音還沒回來。」
在這種夜晚到底去哪兒了。
「那姬在嗎？在美音回來之前，我想要打聽許多關於村子戒律的事。」
「姬大人去旅遊了，暫時回不來。」
姬也外出了嗎，我不禁沮喪地嘆了口氣。
「有什麼事想知道，就問我好了。」
「可以嗎？」
「本來你就是我們的族人，為什麼不知道戒律的事？」
說起來，去年夏天姬也說我是他們一族的。
「一族指的是什麼？」
「繼承『蟲』的人。」
「蟲？」
「蟲是指一族繼承了姬殿下的力量，從母親到孩子世代相傳的能力。」
我完全不明白。
「蟲說的是獨角仙或蒼蠅嗎？」
「不是，蟲是存在於身體中的一族的證明。」
「證明？……是能引以為傲的東西嗎？」
「是啊，與姬大人的牽絆是我們的驕傲。」
我也與姬有牽絆嗎？
我覺得這裡面有很大的誤解，沒錯，小渚和姬絕對搞錯了，我才不是他們一族的人。
「蟲，是從母親那兒繼承來的？所以，蟲在身體中就是一族的證明是嗎？」
「沒錯。」
「那麼我是你們一族的不是很奇怪嗎？我的母親也好祖母也好都不是村裡的人。」
「蟲分布在各個血脈之中。」
血？我的血有什麼問題嗎。
「你，喝過並且觸碰了村人的血對吧？那時蟲偶然與你的身體匹配了。」
小學一年級夏天記憶在腦海中復甦。我吸了被蛇咬出血的美音的指尖，然後吸出蛇毒的時候，誤飲下她的血。就是那個時候，美音的蟲進入了我的身體嗎？
我不由看向自己的雙手。
「嗯？」
小渚發出詢問的聲音，起身走近窗戶，然後打開窗。
小渚一動不動地注視窗外的黑夜，她的樣子有些不尋常。我也走到她身邊，視線追逐著前方。
山中幾個暗紅色的小小燈光閃爍，然後，燈光逐漸增加，毫無次序地朝著這邊接近。
「火把的光亮，這是山中狩獵。」
小渚的音色帶著與之前不同的僵硬。
「村子的人為了找你朝這邊來，明明只有村長和「客人」才能來的。」
糟糕，我的自行車還丟在橋邊，那裡是登上山道到滝部的唯一途徑。
「出海，要藏起來嗎？」
小渚神情嚴肅地看著我。
這麼做好嗎？我稍微有些煩惱。
這時，玄關方向傳來了怒吼聲。
「荻原出海在這裡嗎！」
是佑樹的聲音，他比山中狩獵的本隊先到了一步。
「給我出來！」
他似乎馬上就要跑到這裡來。
「你要怎麼做？」
小渚繼續看著我。
「……我不會逃走。」
直至見到美音，我是不會停下的。
我用手伸入五分褲的口袋，確認那個圓形的物品還在。
小渚面向玄關。
佑樹站在土間上。
「你果然在這裡！」
他粗暴地發出惡狠狠的聲音，瞪視著我。
真的好恐怖。可是我不會逃走，我要見美音。
「立刻從這個邸宅出去！回東京去！」
佑樹朝我的方向踏出一步。
「我不要！」
「小鬼別反抗大人，小心我對你動粗。」
佑樹雙手緊握成拳。
我也握緊拳頭，但是拳頭違背意志地在發抖。
可惡，我已經決定不會逃走，為什麼身體就是不聽使喚。
「怎麼，要上嗎？」
佑樹嘴角扭曲。
我走到土間，正對佑樹。
「上，上就上。」
但是不僅拳頭，連聲音也在顫抖。
間不容髮之際，佑樹向我揮出右拳。
「咕！」
我正面吃了一拳，臉頰像是要裂開般疼痛。緊接著，佑樹一腳踢中我的胸膛，衝擊將我的身體吹飛數米之外。我倒在地面上，鈍痛向身體周圍蔓延開來。佑樹抬起腳，似是要給我致命一擊，用強勁的腳力踹進我的腹部。我的呼吸一窒，痛苦得不停翻滾。
「嘖，果然只是小鬼而已。」
佑樹像是把話吐出來一般道。
軟弱無力的自己真是太難看了。
大人和小孩的力量差距一目了然。
我知道這一點，還是不甘心。
而且，還沒完。
我抑制住鈍痛，站起來。然後右手伸進口袋，牢牢握緊圓形的物品。
「還想再挨打嗎？」
佑樹咂著舌，接近我。
我向佑樹伸出右手，攤開拳頭，給他看手中圓形的物品。
「再繼續靠近我，我就把這個砸到地板上，摔碎它。」
我的喊叫迴響在宅邸之中。
佑樹停下腳步，屏住呼吸詢問道。
「這……這是神器？！」
佑樹注視著我手中翠綠色的玉石，發出驚訝的喊聲。
「沒錯，正是你們尊崇信奉的玉石。」
「門應該被上了好幾重鎖，你是怎麼偷到的？！」
「這要怪你們沒能注意到地板被移開了。」
佑樹明顯動搖了，和我預想的一樣，雖然這只是翠綠的玉石，對村裡的大人效果足夠。
「你拿著也沒用，還回來！」
佑樹發出怒吼，再次踏出一步。
「我是認真的！」
我跳開幾步，和佑樹拉開距離，然後我高舉起緊握神器的右手。
「你敢摔的話，就試試看啊。」
佑樹緊盯我的右手低聲道。
「我真的會摔碎它！」
我從小腹底部大喊出聲。
「等一下！」
這時，響亮有力的聲音在土間響起。
一個白髮男性抱著包裹，跨過玄關的門檻進入土間。
是一二三先生。玄關外有無數的火把，山中狩獵的本隊好像已經到了。
手握火把的村人在玄關門檻之外，沒有進入宅邸的意思。
「一二三，身為村長的你應該領導村民，而不是違反戒律。」
站在地爐邊的小渚訝異道。
一二三先生面向比自己要小的小渚，恭敬地低下頭。
「十分抱歉，佑樹為了追捕出海，衝動之下前往滝部，所以才讓村民來接他們。我馬上就把出海和佑樹帶回去。」
「我不會回去，要回去也是和美音一起回去！」
「美音不會來的，一起回去吧。」
一二三先生一點點向我逼近。
「別過來！」
我舉起右手牽制一二三先生的行動，他止住腳步，筆直地看向我。
「神聖的神器一旦摔碎，就會招來報應。」
「根本不可能有報應。」
「神器由神明所賜，所以它便是神明的象徵，你這是在褻瀆神明。」
一二三先生告誡我道。
我因一二三先生冷靜的態度一時氣血上涌。
「這不過是塊翠綠的玉石！」
我聲嘶力竭地喊道。
「就是因為如今仍把這種玉石作為神明，才會留存下殘酷的風俗！我要摔碎這塊玉石，連同戒律，你們的傳統和價值觀通通破壞，把美音從『棚機』變回普通的少女！」
我正要將玉石砸到地上之際，手中玉石一口氣大放光芒，包圍了整個土間，轉眼之間創造出翠綠色的世界。
「報應啊！」
我聽見從光芒中響起一二三先生悲痛的聲音，但他的身影消失在光芒中看不清了。
「報應怎麼可能會有！」
我不顧一切揮下右手，將神器砸向地面。
翠綠的玉石因衝擊摔成粉碎，本該如此。
但是在神器與地面撞擊前，有什麼柔軟的東西阻止了神器的下落，是細長的手指護住了神器。
那手指在我眼前夾住了神器。
神器的光芒太過刺眼令動作停住，沒過一會便減弱了下去。變窄的視野前方，周圍的樣子一點點收入其中。
入口附近的一二三先生僵住不動。
地爐邊的小渚正襟危坐。
離我有二米遠的佑樹仿佛在忍耐什麼緊咬下唇。
覆蓋土間的翠綠光芒變弱後匯集在玉石上。
神器的光芒回復成微弱的螢光，這時，翠綠瞳色的女子手持神器站在我的眼前。
「怎麼，是出海啊。」
姬張開形狀好看的嘴唇。
「起了什麼爭執嗎？」
姬看著玄關門口的點燃的無數火把，詢問道。
「十分抱歉。」
一二三先生在土間跪下低頭道，佑樹也慢慢當場兩膝著地。
我對姬的突然出現感到驚訝，無法動彈。姬到底從哪兒出現？神器發光之前她絕對不在這個土間，簡直就像是一瞬間出現在這裡。
我啞然地盯著姬。
姬沒有理睬我，對一二三先生淡淡地道。
「保護神器是你們的使命
。神器被破壞的話，全部的蟲會死去，不然這個村子一族人就要超越時代的死絕。你應該知道這個定數。」
「是，我非常清楚，保護神器將其交付後代是一族的使命。」
一二三先生額頭幾乎著地跪倒在土間。
佑樹露出苦悶的表情道。
「姬大人，我直至今日為了村子，為了一族拼命守護戒律，扮演著反面角色。但我一看到他要破壞神器，我就在想一族的命運是否會因此改變。」
姬有些困擾地露出笑容看向佑樹。
「一族的命運無法改變。積攢六十年分力量的神器超過了其承受的能力，一旦破碎我們就會被消減。所以，為了不讓它破碎，才執行六十年一度的神式，由我來解放神器的力量，你也是知道的。」
「反正這個村子因為老齡化和過疏化已經沒救了，即使守護戒律，讓孩子們成為『棚機』守護神器，也守護不住村子。」
「那樣破壞神器，停止下次的神式，大家一起死去嗎。六十年後你們的子孫就會與我一起死去。」
佑樹無法回答，又咬緊嘴唇低下頭。
姬平靜的表情不變。
「儘管如此，大家要破壞神器的話，我也無所謂，我和大家一起死。但是，至今為止成為『棚機』的那些孩子又該如何呢。為了守護村子承擔六十年份的神器力量，成為祭品的他們做出了犧牲和覺悟，開始沒有目的地的旅行。如果村子被消減，美音還有那孩子能回來的場所就沒有了。」
「那是……」
佑樹看向孤零零正座的小渚，沉默了下來。
「佑樹，這是個好機會，與村民全員再好好地談一次，像至今為止這樣守護戒律活下去的事也好，迎接『棚機』的村子繼續存在著的事也好。」
「……是。」
「那麼你把村民帶回去，出海的事就交給我就好。」
佑樹慢慢點了點頭，然後站起來。
「之前的各種事，真是抱歉。」
他面朝我深深低下了頭。
佑樹突然的道歉令我震驚得說不出話。
然而之後他丟下我不管踏出了玄關。
「大家，我擅自到滝部來十分抱歉，回村吧。」
玄關外，手持火把的人群中傳來佑樹的聲音，村子大人們響應了他的聲音，保持沉默地一個接一個離開邸宅遠去。
寬闊的土間，剩下姬、小渚、一二三先生還有我。先前的喧譁就像是撒謊恢復了安靜，四周充斥著莊嚴的氣氛。
「我有點累了。」
姬低語道，在地板上坐下。她身邊保持正座姿勢的小渚深深低下頭，向姬開口道。
「姬大人回來的真是早。」
「有那麼早嗎？」
「之前的神式姬大人和美音踏上旅途，剛經過半年不久。」
「是嗎，因為神器感應到危險才慌張把我呼喚到這來。神器不可能通過人的手被破壞，也許它是看見了自己被出海摔碎的未來。」
姬說著看向收於指尖的翠綠色玉石。
「你說不定是個特殊的存在。」
她不可思議地看著我道。
我才覺得不可思議，會滅絕，要犧牲，神式什麼的，我聽得一頭霧水。
「我有很多，真的有很多事想詢問姬。」
「是什麼，說說看。」
我有好多的疑問和想知道的事，最先想問的事已經決定了。
「美音現在在哪裡？」
姬嘆了口氣回答。
「現在還不知道，她成為「棚機」後踏上了旅行。」
「什麼時候回來？」
「我不知道，我們的旅行，和你所謂的旅行意思不同。」
——不同是什麼意思。
「在玉川村跨越時空被稱為旅行，美音到底在哪個時代啟程，誰都不知道……」
居然是跨越時空的旅行？
也就是說，「棚機」不是被關在滝部，而是在進行時空旅行。
美音信中的一句話在我腦海中浮現。
「為了守護所有，向著未來前進。」
神器被破壞就會滅亡的一族……
承擔神器之力的祭品……
犧牲和覺悟和時空轉移……
從至今為止的不可思議的體驗與大人們的言行中得出一個答案。
美音為了村子的大家，為了守護體內有蟲的我成為「棚機」。那個夏天的回憶令我心跳加速。
但是，真的有那種事嗎……
在我疑惑之際，姬冷靜從容地開口。
「時空轉移需要身體中的蟲。美音在神式上繼承了神器之力，催動身體中的蟲，踏上旅行。目的地與時間的洪流一起，單向通往未來。美音穿越到「棚機」的時代生活，就像原本生活在戰國時代的小渚一樣。」
小渚比美音更早選中為「棚機」，她年輕時從過去移動到如今這個時間點……一瞬間穿越了數百年的時光，才來到這個時代。
「你應該也知道蟲之力，那時用我的力量穿越了時空。」
「我？」
「一二三。」
姬的聲音令一二三先生抬起頭……
「你有要向出海說明的事吧？現在可以說了。」
「是。」
一二三先生向姬深深低下頭，然後看著我。
「出海，你還記得到我家的那一天嗎？」
去年夏天，與姬的初次見面，與美音時隔七年再會的那一天，我不可能忘記。
「你體驗的事件並非在同一天發生，而是兩天的事件。和姬見面時，你也穿越了時空，雖然只穿越了一天，見到了美音。」
一二三先生繼續道。
「和女性不同，對蟲忍受力很弱的男性能穿越時空的極為稀少，因此作為「客人」來尊敬。可是一族人怎麼也不能成為「客人」，你卻能行，令我們大為吃驚。你穿越的時間剛好一天，於是就決定讓你以為穿越時空的事實是你的錯覺，未曾沒發生過。」
我聽了一二三先生的話，去年夏天受到的違和感減少了一點。
為什麼一二三先生要我待在他的家裡。
為什麼拜託朝陽、燕、蓮華，帶我每天早上出去玩。
為什麼每天晚上持續宴會。
為什麼說是我的手錶故障取走它。
一切都是為了不給我時間進行自由行動去思考，為了讓我混淆對日期的感覺。
「是我想出的計劃，欺騙傷害了你，真的很抱歉。」
一二三先生深深低頭道。
「美音也做了對你很抱歉的事。」
一二三先生如此說道，拾起放在腳邊的包裹，然後向我走來。
他解開包裹的結口，取出一本寫生簿。
「今天我在美音房間發現的，拿來希望交於滝部保管。」
一二三先生翻開寫生簿中間一頁遞給我。
在那裡用鉛筆畫著一張人的面孔。
是在笑著的我的臉。
「美音沒能帶入神式，但她是為了無論在哪個時代都能記起你，才畫下來的。美音對你的感情，爺爺我作為唯一的親人，卻沒能注意到。」
一二三先生有些寂寞地眯細了眼睛。
我回想起去年夏天時，熱心描繪著我睡臉的美音的側臉。
美音將描繪的我的畫作為送給未來自己的禮物。
從那個夏天開始，美音就在想著我的事了嗎。
我捧著寫生簿的手發抖。不回應美音的思念的話，不向美音傳達我的思念的話。不這麼做不行。
我把寫生簿交還給一二三先生。
「多虧一二三先生我度過了個愉快的暑假，謝謝你。」
一二三先生的眼角噙滿淚水，枯槁的臉上布滿褶皺。
時間移動，穿越時空，時空轉移……
只要能和美音相見，我什麼都可以接受。
我轉向姬。
「我想見美音。」
「在七夕那天相見的可能性很高，那一天是一年時空扭曲最嚴重的日子。從時空的夾縫中旅人掉落的可能性高，因為像小渚那樣的棚機津女一接近七夕就會出現在村中。於是，才有了『棚機』之稱的由來。」
姬看著小渚道。
我想起去年農曆七夕之前，柊木的圍牆間大人們的吵鬧。那個時候躺在那兒的女子原來是小渚。
這麼說，我和美音約定再會的那天，是美音出現可能性最高的日子。
「今年農曆七夕美音會回來嗎？」
「美音今年一定會在七夕這天掉下來誰也無法保證
，幾年後……或者，幾百年後也說不定。你除了等待別無他法。」
也就是說，美音穿越到像小渚那樣數百年前的時空，我們就再也見不到了。
——時空的屏障。
為了和美音相見，我不得不跨越時空的屏障。本來應該是跨越不了的屏障，現在。跨越的可能性就在我身體中，在我的眼前。有值得一試的價值。
「我去接她。」
「哦？」
姬笑了。
「姬有著能把人送去未來的能力是嗎？事實上我只能穿越一天的時間，我希望你用力量將我送到美音那兒。」
「用我的力量能穿越的時間少得可憐，原本就和在時空夾縫中旅人有點不同……可能性很低，而且……」
姬臉上的笑容消失。
「男子穿越時空一次便是界限，至今沒有男子能穿越第二次。你要開啟第二次旅程，蟲會作亂，你也許會死。」
——也許會死。我聽了她的話不由咽了口唾沫。
姬的表情十分認真，看不出是在撒謊，而且一二三先生也說過男子忍受著蟲的力量微弱。
——賭上性命的時空轉移。
要說沒有猶豫，毫不害怕是騙人的。
但是當我想起美音那句話，手伸入口袋，觸碰那封信。
「我並不感到害怕。」
現在的我是知道的，根本不用感到害怕不是麼？無論穿越幾個時代，只要無事地穿越，一定能回到我們所在的時代……美音就是忍受住那樣的恐懼穿越到未來，為了一族，同時也為了我。
那麼，為了回應美音的覺悟，我也要擁有和美音同等的覺悟。美音感受到的恐怖和不安，我要戰勝它們。因為美音是這麼過來的，我應該也能做到。
「請一定要讓我再次遇見你。」
我也是同樣的心情，為此我會盡我一切所能。
「我想幫助美音。」
姬翠綠色的眼瞳盯著我看。
要向前進，一味的等待什麼都無法得到，不跑起來行動就沒有未來。
「我要親手抓住我和美音的未來。」
我直視她的那雙眼瞳。
「說得好。」
姬滿足地點了點頭，整了整衣領站起身。她的臉上布滿至今為止沒有過的威嚴。
我回想起去年夏天。
我和姬第一次見面時，我的指尖流了血。
小渚說蟲寄宿在血液中。
推測一下穿越時空的必要條件。
要充分發揮蟲的力量，必須令蟲與姬接觸。
獻出血液，是穿越時空的條件。
啊啊，原來是這樣。美音一定知道，從四個巫女當中，讓神器挑選自己為「棚機」的方法。那時，我在美音家處理傷勢，她教了我在時間移動中血液的重要性。
與被柊木刺傷相同的疼痛一點點在心中擴散。
神式之後，朝陽她們也意識到了罪惡感。
抱歉，美音，我馬上就來幫你。
我面向姬伸出右手。
小渚站在我身邊，從懷裡取出小刀切開我的食指指尖。沒有疼痛，紅色的血滲了出來。
「有緣就能再見。」
小渚在我耳邊說完，回到了原來的地方。
姬提起我的手。
「二千年前我與神器一同降臨到這個世上，不是人類而是別的什麼。我擁有與這個世界不同的理，為了知道自己是誰而持續著旅行。」
「理？」
「理即是指這個世界的守則、真理。所以你要牢記人的意志、思念的力量有時能凌駕於理。」
姬咬住了我的指尖。
這時，我的視野扭曲了，翠綠色的光芒中心的漩渦開始擴大。
翠綠色的漩渦頃刻將我包圍，像是和那個夏天一樣，我的身體與意識被吸入漩渦的中心。
但是我為了停留在這個漩渦中，全力抵抗。因為美音肯定就在這裡。
我拼命尋找四周。
翠綠色牆壁的另一側我看見了人影。
有了，在如此之近的地方。
巫女穿著的美音像是飄浮在半空中。披散到肩膀的黑髮，緊閉的雙眼，她的臉頰染上朱紅像是在抽動。她還活著。
我見到了，終於見到她了。我心中充滿安心與歡喜，接下來就是把美音帶回去，然後，將我的心情傳達給美音。
「美音！」
我分開光波前行，為了靠近美音。但是漩渦的流動產生的壓力將我推了回去。
我使出渾身解數靠近美音，拼命地伸出手去。指尖一點一點地接近美音，還有一點就能碰到美音，握住美音的、美音的手了。
這時漩渦的力量增強，像是要排除妨礙者般，用壓倒性的力量將我驅逐至漩渦的中心。
指尖稍微偏離了美音。
「美音！手、伸出手！」
美音沒有醒來。我為了留在這裡不斷掙扎，但是翠綠色的洪流令我的身體浮在半空，並且向漩渦中心流動。我的指尖離美音越來越遠。
「美音！」
我向美音伸出手，繼續大喊。
但是漩渦中心開了個大口子，即將把我吞噬。
我頭上展開滿天星空，宛如牛奶打翻的銀河。
咻嚕嚕嚕嚕——
從我左手腕發出微弱的機械音打破暗夜的寂靜，這微小的聲音在白天聒噪的蟬鳴聲中很難聽見。無線電時鐘的指針以眼花繚亂的速度轉動著，錶盤的日曆表示接連變化，然後有條不紊地刻出時間。
二十八日晚上九點一分十一秒、十二秒、十三秒……
我還活著。
星光下我環顧四周，這裡是玉川神社的院內。
但是，這裡到底是什麼時候的神社？
我穿越到哪個時代了？
這時從石階方向傳來亮光。
三個白色光輪徐徐接近，照到了我。
「是出海嗎？」
耳熟的聲音在院內響起。
是朝陽，她正拿著手電筒，身旁還站著燕和蓮華。我在手電筒的亮光中眯細眼睛，她們三個突然向我跑來，抱住了我。
「太好了，你安全回來了。」
「我以為再也見不到你，擔心極了。」
「歡迎回來，歡迎回來。」
三人的喜悅溢於言表，大家的身形正如我記憶中的那樣，太好了。看來第二次的時空轉移沒有經過多少時間。
「大家還是中學三年級嗎？」
「是啊。」
朝陽抬頭看向我，擦去眼角的淚水。
「從滝部回來的一二三先生告訴我們出海展開了去尋找美音的旅行，真的真的擔心得不得了，荻原老師甚至操心得臥床不起。」
「為什麼知道我在這裡？」
「因為今天是農曆七夕，我想出海和美音要回來的話，一定是在今天。」
三人終於放開了我。
原來如此，今天是八月的二十八日。我穿越到和美音約好再會的那一天了嗎。
但是，我知道美音不在這裡。
因為我沒能握住她的手，要是再加一把勁，再稍許伸出手，也許就能夠到美音的手。不，說不定，那時的美音是我看見的幻覺。
我看了眼右手。
手心有一片柊木的葉子。
這個是。
朝陽擔心地向看著葉子的我搭話道。
「吶，美音在哪裡？美音也穿越到這裡了嗎？」
我搖了搖頭。
「我要再次拜託姬讓我去見美音。」
這次換做朝陽搖頭道。
「……姬去未來旅行了。」
「是嗎……」
第二次時空轉移徒勞地結束了嗎。
「那個，出海。」
朝陽看著我，她的眼瞳稍許濕潤。
「那一天的晚上，還記得我在這裡拜託你的事嗎？我想要拜託你的是……」
我知道，所以不用露出那種痛苦的表情也沒事。
「我要去見美音。」
「誒？」
我不會在這裡乾等，如果我不成為美音的指路標，她是無法好好回來的。所以我要去見美音，為了美音，即使那時是一瞬間的幻覺，無法握住那雙手的後悔，把時間跳躍的條件告訴給我的罪惡感，這些一併包括在內我也要見美音。
「謝謝。」
朝陽目光濕潤地笑了。
燕像是安慰朝陽似地把手放在她的頭上。
「一定沒關係的。」
燕這麼說撫摸
著朝陽的頭髮。
朝陽的頭髮被弄亂，她沒有發牢騷，只是點了點頭。
燕露出安心的表情，然後筆直地看著我。
「和美音相見之前，我們會做能做的事的。」
「除了在這裡見到美音之外？」
「是，除此之外。我要實現自己的夢想，我一定會代替美音實現的。」
「我能為美音做些什麼？」
我也想像燕一樣向著未來前進，但是我到底能做什麼？
「即使現在不清楚，之後也一定會有能做之事。」
燕緊緊抱住我的肩膀。
「和美音相見的時候要挺起胸膛哦。」
燕笑道。
正如燕所說，明年、後年，直至與美音相見，面對她的時候，我不再如此害羞，能有點長進。
「我什麼都能做到。」
我緩緩點了點頭。
「出海同學……」
蓮華擔心地向我說道。
「穿越時空有見到美音嗎？」
「……我認為美音就在那裡。」
「認為美音就在那裡？」
「不對，我確實看見美音了，於是我伸出手卻沒能夠到她。沒錯，是沒碰到她，所以我無法得知那是不是真的美音。」
「美音她一定沒事的吧？」
蓮華悲傷的聲音在顫抖。
我回答不了。
我沒有美音還活著的證據。
注入力氣握緊的拳頭生出一絲鈍痛。
——我想到了柊木樹葉的存在。
「從時空夾縫中回來的時候，這片樹葉就在我手裡了。」
我說著，回想起柊木的樹葉是美音託付給我之物，沒準美音是在責備我。痛楚在心中一點點擴散開來。
我把手心中的柊木樹葉給朝陽她們看，朝陽用手電筒照亮了樹葉。
「出海同學！」
突然，蓮華聲音激動叫道。
我被蓮華給抱住了，抱得很緊很緊。
「你知道柊木的花語嗎？」
蓮華高興地在我耳旁道。
「雖然有很多種意思，但也有歡迎的意思。柊木不是排他、束縛的象徵，而是無論何時都會迎接包容『棚機』的溫柔象徵。這片樹葉確實是美音拿著的東西，她相信無論自己穿越到哪個時代必定會有迎接她的存在。」
蓮華的嗓音中注入了力道。
「這片樹葉傳達了出海同學一定能與美音再會的信息。」
美音託付給我的心情，使得我心中的後悔與罪惡感頃刻之間消失不見。
美音確實還活著。
沒錯，我沒問題，一定沒問題的。
因為，美音的心情傳達給我了。
所以，我也會繼續保持對美音的思念。
美音對我是不可或缺的存在。
我也想成為美音不可或缺的存在。
「……我就在這裡。」
蓮華鬆開了我，抬頭望向滿天星空。
像是要傳達給美音，我朝著星空大喊。
「我就在這裡！」
我沒有流淚，因為希望確實存在。