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  季秋容對白檀衣食住行都格外上心,不等他開口,就備齊了各類衣裳, 知曉白檀不愛張揚惹眼,所以都是在暗地裡下功夫, 一件普普通通看似尋常的白衣, 實則用料考究,以銀線繡如意雲紋, 行動間衣帶飄飄,宛若流風回雪。

  書院東南角假山池沼,花木扶疏, 比別處更清幽靜謐, 白檀愛那一叢清姿雅質的木芙蓉, 花瓣重重疊疊, 煞是好看,魚池錯落在茵茵綠樹之中,幾莖粉荷亭亭浮於碧波間,真有「清水出芙蓉,天然去雕飾」的況味。

  白檀拿了一卷書,臥在小舟中,借著柔軟柳絲、蒼翠荷葉的掩映,躲個清靜。不一會兒,困意來襲,就將書卷攤開覆在面上,悠悠睡了過去。

  綠水紅花之間,青年恬淡自適,著實逍遙,似雪肌膚,風流體態,更添幾分出塵謫仙之意。

  有人玉帶華服,緩步過來賞花,卻被忽然撞入眼帘的盛景迷了眼睛,駐足片刻,露出饒有興味的笑意,終是悄然退下,不忍打擾。

  小憩醒來,白檀回齋房整理儀容,遠遠地看到山長疾步行過,面色匆匆,不等白檀開口見禮,就長須飄颯地離開了。

  白檀疑惑:「何事如此匆忙?」竟讓一向端莊持重,嚴肅古板的山長這般喜形於色。

  課間休息時,幾個塾師湊在一起飲茶,一位家中有人走仕途,很有些門路的塾師壓低了嗓音,神秘兮兮地說道:「噯,你們聽說了嗎?九皇子最近又被那位訓斥了!」他豎起食指,悄然指了指天空,其中含義不言而喻。

  大燕王朝消息靈通的人家都知道,九皇子生母乃是一末等宮婢,當年因宮廷傾軋,被不慎中招的今上拿來解毒,不顧臉面地在御花園裡寵幸,原說要立刻鳩殺,萬幸今上當時忙著秋後算帳,清算一眾圖謀不軌的叛臣賊子,一來二去耽擱下來,再要下旨時,那宮婢已被診出懷有身孕。

  後來,那苦命宮婢慘痛一夜,產下七皇子,緊接著就咽了氣。

  末等宮婢不算精貴,平常什麼髒活累活都干,力氣比太監不遑多讓,怎麼生孩子時,說去就去了?這事透著蹊蹺,顧忌到今上曖昧不清的態度,無人敢深究。

  再說那宮婢姿色平平,身家也不顯,否則也不會一入宮就被派去做最辛苦的活計。她這一死,倒是乾乾淨淨,不留丁點痕跡。

  只苦了九皇子,今上自覺此事實乃生平大辱,一直有意避諱,他後宮環肥燕瘦,一群鶯鶯燕燕,膝下自然不缺子嗣,所以即便九皇子是其親生骨肉,也只是不咸不淡的晾著,訓斥打罵,更是司空見慣。一個「又」字,當真用得恰如其分。

  因此種種,哪怕是平常只關心詩書,向來兩耳不聞窗外事的張啟賢也略有耳聞,感慨道:「那位不喜歡九皇子,天下皆知,算得什麼新聞?」

  那塾師笑道:「這你們就不懂了,聖人此番指責九皇子荒廢學業,文采平庸,讓他務必晝夜苦讀,滌盪心塵。」

  白檀心中一動,聯繫到今日山長反常舉動,道:「你的意思是,九皇子駕臨白鶴書院?」

  那塾師別有深意地笑了。

  要說求學問道,皇宮大內自有國子監,能在其中占得一官半職的,個個都是飽學之士,昔年金鑾唱第,泰半都是一甲,最次也是二甲,若是三甲「同進士出身」,進了國子監的門,都不好意思跟別人打招呼。

  九皇子現放著這樣王者團隊不要,何苦來他們白鶴書院?白鶴書院雖然在朝野間也小有名氣,但是跟國子監一比,那就是小巫見大巫了。

  說曹操曹操到,山長微微躬身,陪在一紫衣青年旁側,領著那陌生青年走來,介紹道:「殿下請看,這幾位都是我們書院的先生。」

  青年頭戴紫金冠,修眉俊目,俊雅非凡,皮膚較常人蒼白一分,看起來有些文弱,縈繞著淡淡的疏離感,神色鬱郁,似有無窮心事積壓心頭,難以排遣。

  這副模樣,倒是十分符合傳說中九皇子「小白菜」的設定,生母卑賤,父皇厭棄,除了一張柔和無害,溫文爾雅的臉,毫無存在感,既不通詩詞歌賦,又不精兵法謀略,簡直一無是處。

  可以想見,以九皇子的身份地位,在深宮那種攀高踩低,人情變換的名利場,生活得有多淒悽慘慘。事實上,也正如白檀所猜測的那樣,宮裡的奴才慣會見風使舵、看人下菜碟兒,為著九皇子不得天子寵愛,尚衣局、御膳房等也是多有懈怠,堂堂皇子,雖不至於吃不飽穿不暖,但跟錦衣玉食,奴僕成群的其他兄弟姐妹想比,著實寒酸得很。

  今上日漸老邁,四方勢力厲兵秣馬,蠢蠢欲動,朝內眾人一再呼籲早立儲君,以備萬全,導致幾位皇子也坐不住了,紛紛採取了一系列動作,明爭暗鬥。

  文武朝臣,仕宦貴族,忙著押寶站隊,幾位皇子各有一批擁護者,唯有九皇子無人問津。

  話說回來,九皇子毫無勝算,誰願意拎著腦袋跟他干?就比如這次,九皇子不知又說錯了什麼話,惹得天子震怒,近身婢僕也難逃池魚之殃。

  白檀隨著眾人一起起身,給九皇子見禮,再如何不討喜,到底是皇家血脈,外在的體面不能不顧忌。

  「各位先生折煞我也。」九皇子避讓一步,沒有受眾人的禮,瘦削臉頰上露出些窘迫,難以啟齒地說道:「說來真是慚愧,父皇囑咐我多做做學問,但是國子監的課程都太難了,我實在聽不懂,就特意請了旨,在宮外就學,往後大家是我的先生,哪有先生拜學生的道理?」

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