第一卷 番外篇『風牙』真齧
只要有力量就能自由地過一輩子。
即使成為眾多敵人的眼中釘，自己的地盤也不會遭人搶奪，可以盡情享受奔放的一生。
想讓反抗的人沉默、讓周圍的人低頭，就需要力量。
因此如果想隨心所欲地活著，就得變強。
被人稱為『風牙』一族的所有狼只，打從出生的時候開始，一族的長老就會不斷教導它們那樣的價值觀。
精靈獸以存在於大氣中的精靈力為糧食，就單純的意義來說，精靈獸非常長壽。
但是，它們認為那是弱者的生活方式。擁有更高目標的精靈獸之中，甚至有每每前去『狩獵』的存在。
目的是將獵物體內的精靈力，化為自己的血肉。
精靈獸獵食精靈獸。『風牙』的狼群也參與了那樣的連鎖。
得到真齧之名的小狼，也毫無例外地在那樣的世界成長，以長老的諄諄教誨為糧食，不停磨利自己的獠牙。
而真齧知道。身為一族前輩的狼只們，在人類世界獲得力量凱旋歸來的事。
只要自己也能抵達那境界，就能自由，真齧對此深信不疑。
「這裡是？」
翌日，我不停眨眼看著和平常那片油綠平原大相逕庭的景色。
那個地方鋪著布料，被不是自然物體的牆壁包圍。
「原來你會講話啊。這次算中獎了吧？如果是中位的話更棒。」
出現在眼前的生物並非精靈獸。
名稱叫做人類。我第一次看見人類，但是以前曾看過類似的身影。因此我理解了現狀。
回過神來才發現，我正在一個不知名的地方，面對著名為人類的存在。不用說，他的出現證明了自己多年來殷殷期盼的事終於發生了。
「召喚我的是？」
「是我。我叫萊昂•雷維爾特。」
報上姓名的男人有著一頭金色短髮，和銳利的兇惡眼神。
我抬起頭來看著筋骨結實的他，感受到接近確信的感覺。
「萊昂，你可以讓我變得更強嗎？」
因為利害關係一致而心情愉悅的萊昂咧嘴露出了牙齒。
「可以。從今天起我就是你的契約主。你有名字嗎？」
「真齧。」
他召喚我出來，契約便成立了。如果能得到這個人的精靈力，我應該可以更上層樓吧。
「出來，真齧。」
那之後的日子，跟在外頭四處奔馳的時候截然不同。
我跟阻礙他的學生所擁有的精靈獸對峙，以我自豪的爪子和獠牙屠殺、擊敗他們。
每當他呼叫我出來，我就以勝利坐收一切，其他人發出足以震撼周圍的歡呼聲。
我並不討厭那樣的氣氛。感覺像是自己的能力得到了認同，而且可以感受到自己正如長老教我們的一樣，變得愈來愈強。
一旦我獲勝，萊昂也會稱讚我。他會像自己的事情一樣為我高興，並將他所有的信賴託付給我，告訴我「下次也拜託你囉」。
人類和精靈獸有各種不同的關係，但是我覺得我們的這種關係是最良好的。
我將力量借給他，同時也能成為供我成長的糧食。對雙方都是有利無弊。
更重要的是，他跟我一樣都以變強為信念，專心致志於鍛鍊自己。
我相信我們擁有相同的志向，可以跟他一起爬上更高的地方，令我開心無比。
因此，我想回應他「以後也拜託你了」這句話。我一直懷著這樣的想法。
然而，那樣的關係卻因為一次的敗北，徹底崩壞了。
「鈴狐爆裂腳！」
「──咳呃！」
我被個頭比自己小上一大圈的對手高高踹飛，失去意識的那一天。
命運改變了。
校舍後方，空無一人的場所，我再度被叫了出來。
我發現自己橫躺在地面上，抬起臉來就看見了契約主的面孔。
「看、看你幹了什麼好事！」
一陣衝擊襲向我毫無防備的軀幹。哀號不由自主從口中冒出。
什麼？發生了什麼事？
朝趴在地上的我狠踢的不是別人，正是萊昂。
「萊昂，你幹嘛……！」
「這是懲罰，真齧。你應該知道理由吧？你輸了。無力反擊，被打得落花流水。」
承受他全身體重的鞋底狠踩在我頭上。好痛。好痛。
「你這傢伙，該不會以為在大家面前展現出那副狼狽的模樣，還能全身而退吧？」
他邊從懷中摸索取出某樣東西，邊接著說：
「在這之前，只要有人敢違抗我，我就殺雞儆猴，讓其他人看看那傢伙的下場。讓他們知道，喪家之犬再怎麼叫都毫無意義。」
以精靈獸的決鬥為藉口，好讓勝者正當化。
「一切都被你搞砸了。其他人看我的眼神變得再也不同。誰也不會認同被那種小不點一擊就幹掉的傢伙。這能原諒嗎？不行吧？你說對不對？真齧！」
他手上有一把反射出微微光芒的刀。萊昂取出了刀子。
我全身顫抖。他想做什麼，不難想像。
我立刻想著要抵抗。但是我辦不到。
在剛才那場決鬥中受到傷害的身體，尚未恢復到可以隨心所欲移動的程度。
更重要的是，腦中想要放棄的結論，讓身體使不出力。
在大自然中，敗者無法存活。若沒有力量，就沒有自由。
本來等待著我的就是死亡。
即使如此，我還是向主人送出了近似求饒的話語。
「住手……對不起……住手……！」
高高舉起的利刃，毫不留情地刺入我的身體。
好痛。
如燃燒般的感覺傳遍全身。
他從前從未向我施展過的暴力和兇惡態度，蹂躪了我。
即使我發出哀號、向他道歉及求饒，萊昂仍不停手。
好痛。好痛。
「精靈獸的話，這麼一點懲罰，應該不痛不癢吧！像個小鬼一樣大吼大叫幹嘛！」
或許是對我的示弱求饒感到煩躁，令他更加暴怒，肆意發泄。我只能被迫忍耐。
我不明白眼前的情況。為何我會遭受長久以來陪伴著彼此的搭檔如此對待。
好痛。好痛。好過分。
他不停對我拳打腳踢，單方面施行暴力。
我渾身發熱，神智不清，在連自己變成怎樣都不知道的狀態下，空洞地思考著。
我無法獲得自由，變成現在這模樣，是因為我太弱了嗎？
因為我輸了，所以關係就此終結了嗎？
真正認為我們是搭檔的，難道只有我嗎？
好痛。好痛。好痛。好過分。好過分。
懲罰讓數十分鐘變得極為漫長，摧毀了至今累積起來的某種事物。
不，或許一開始就只有我以為我們之間累積了些什麼。他從頭到尾就……
萊昂再次召喚我出來時，等待著我的是他提出要切斷關係──解除契約。
他拋棄我，丟掉遍體麟傷的我，我再也看不到未來。
我蜷縮著，耳朵傳來其他騷動的聲音，聽見萊昂逃走的聲音。
已經，無所謂了。
悲憤的念頭在心裡逐漸膨脹，痛苦與虛脫無力卻漸漸控制住身體。
我詛咒一切，決定就這樣死去。我不想活在這種世界上。
我只是，現在不想待在這裡。就在我拖行身體想要移動時……
「等一下！」
叫住我的是，再也無法忍受萊昂所作所為的他。
「那麼，真齧。我剛才的話，你還記得吧？」
在令人懷念、充滿綠意的世界中，我對著狐耳巫女點頭。
「鈴狐，只要我打到一下，就算我贏。」
「沒錯沒錯，目標是三天內，對吧？」
「我瞭解了。是昨天的復仇。」
我就在情勢發展下，被亞爾夫•奧蘭收留並獲得治療，我現在正在和他締結契約的精靈獸鈴狐建立的精靈結界中。
那個人類真不可思議。擅自擔起責任，並且沒有被我抵抗的利牙嚇跑，還為了幫助我，要求與我締結契約。
他答應我，一旦我決定要走，他就放手。他都說到這種地步了，我也半自暴自棄地答應了他。
不過，我已經不需要搭檔了。我留在這裡，只是因為狐巫女會幫助我變強。
等修練結束後，再獨自離開吧。
於是以森林為舞台，由鈴狐監督，模擬實
戰的鍛鍊就此展開。
不僅如此，她還對我放水，不攻擊我，只由我單方面進攻。表示她有相當的自信不會輸。
「來吧，隨時放馬過來！」
我小聲低吼，同時衝出去。眼前景象流逝而過。
我露出獠牙，伸出狼爪，一躍而上，狐巫女輕鬆向後弓身閃過我的攻擊。
我不氣餒，轉身再次發動攻勢。紅白色衣服隨著我的行動飛舞。
「明明速度如此出眾，真是可惜。」
鈴狐翩然閃過我全部的攻擊，同時這麼說道。
和小狐狸的時候一樣，我鍛鍊出來的獠牙與利爪完全碰不到她。
「因為你只會一股腦地往前沖，所以只要看出你行動的軌跡，就能提早應對。所以，就像這樣。」
「！？」
我瞄準她上半身一跳，狐巫女配合我的跳躍，往下閃過。
接著，在我跳到她正上方時，抓住我其中一條腿，將我過肩摔飛出去。我在空中飛舞，被丟得很遠。
「可以輕鬆把敵人拋飛出去喔！」
「既然如此……」
我扭動身體，重新站好，在樹林間穿梭，以Z字型的方式四處奔跑。如果無法直線前進，就以這個方式擾亂她。
「攻擊破綻！」
「辦得到嗎？」她從容不迫，眼睛並未盯著繞行四周的我。
從背後擦身而過的擊還是沒打到她。她以幾乎快躺下的姿勢避開了。
果然不只是視覺，她還能感受到聲音和氣息，應對來自四面八方的攻擊。
別說要給她一擊了，我連碰都碰不到她。
不過，我在一股腦反覆攻擊的期間，一邊急速奔跑，一邊開始領悟到我必須下更多工夫，好讓她來不及反應。
我利用地理環境，踢著樹木，如飛箭般團團圍住鈴狐一樣，肆意地來回移動。就體力允許的範圍，儘可能地奔跑。
就這樣，在我提高速度且戰且退的攻擊下，狐巫女閃躲與擋開的動作漸漸變多了。應該是因為我出手的次數變多的關係吧。
「好，差不多了。」
這時鈴狐卻像抓準時機似地，輕而易舉脫離了我的包圍網，逃往森林深處。
「……跑哪去了！？」
「敵人怎麼可能一直站在原地不動？好了，再不快點阻止我的話，就要徒勞無功地忙到天黑囉？」
我連忙追了過去。拚命穿過蔥鬱樹木的阻礙，追趕她的背影。
結果，我在山裡跑來跑去，最慘的時候，還遭遇到要攀下峭壁的困境。
雖然快喘不過氣來，但我仍不時對停下來的鈴狐發動攻擊，她跑掉後，再次展開追蹤。這樣的行為反覆持續了很久。
月亮高掛天空之際。
我步履蹣跚，已經累到無法好好走路，然而狐巫女卻臉不紅氣不喘地，伸出手掌拍拍我。
「好。今天就到此為止。以第一天來說，能做到這樣已經很不錯了，我認為你相當有毅力。那樣的孩子是會成長的。」
「……可是，你怎麼還是那麼遊刃有餘？」
「那當然囉。照你剛剛的表現，我有自信就算你跑上三天三夜，我也能甩掉你。」
過去從未體驗過的肉體疲勞，加上聽到無法置信的資訊，所造成的精神上的負擔，讓我累癱了。如果單純只是你追我跑的遊戲，我比誰都更有自信，但是聽見那句話之後，我開始頭暈目眩。
「別擔心。真齧你今天一天，就有了亮眼的進步。跟之前對戰時相比，已不可同日而語。相信明天你一定可以更加敏捷！」
我接受了鈴狐的治療術，讓身體恢復到能夠走路的程度後，我們回到鈴狐打開通往人類世界的出口。
「我肚子餓了！」
「啊，回來了！歡迎回來。」
亞爾夫•奧蘭在自己房裡迎接我們。跟從前的主人相比，他毫無霸氣，是個平常跟胡作非為一點也沾不上邊的人類。
我對他的第一印象是溫順、柔弱的草食動物。
光看外表很容易想像出，他在人類之中也是站在遭到強者踐踏的立場。
但是，那樣的他卻以力氣打敗了萊昂。令人畏懼的利牙，隱藏在深處。
以擁有那種力量的人來說，那樣的組合相當不自然。
只要變強就能擁有自由。我知道人類有名為社會的枷鎖束縛，既便如此，強大仍舊具有肯定其他各種事物的力量。
可是，他身上完全看不出他有那樣的能耐。
強者才允許自由奔放地行動，對於擁有這項價值觀的我來說，不裝腔作勢的少年和鈴狐，讓人匪夷所思。
那之後，鈴狐和他吃了晚餐。與我無關，至少我現在不感興趣。
我就在旁邊靜靜觀看他們並歇息。
明天也得繼續相同的鍛鍊。我想儲備萬全的體力。
「說真的，活動了一整天之後的晚餐，特別好吃呢！」
「難道你們沒有休息，一直在進行訓練嗎？」
「我們精靈獸的身體比人類強壯多了，不要緊不要緊。」
別將我跟你相提並論啊。我現在可是累得動彈不得。
「你也辛苦了。你能跟上鈴狐的腳步，真不簡單。」
我對亞爾夫•奧蘭慰勞我的話語感到困惑。
對了。他要求與我締結契約時，也像是對我的處境感同身受般，說了不少安慰的話。
「……我還可以繼續。」
為了不讓自己受到內心的動搖影響，我努力若無其事地回答他，並展現出想睡的態度。
沒想到，他居然提出我意料之外的要求。
「我可以摸你嗎？」
雖然我沒有表現出來，但光想像跟人類接觸，我心臟就開始亂跳。
不可以輕易相信人類。這個結論不會改變。
就好比總是對我讚譽有加的萊昂，在一次戰敗後，就翻臉如翻書，使我身心都受了傷。
沒有人知道會因為什麼樣的原因，讓自己身陷危險。
更何況，我還曾經對他露出獠牙反抗。並且咬了他。
他什麼時候會對我展開報復？會有什麼樣的下場在等著我？光想像就令人畏懼。
這瞬間我開始後悔下了留在這裡等到體力恢復的決定，我也不可能違抗他，只能以搖尾巴的方式回答他。
他向我伸出手。我閉著眼，感受著他的氣息，同時掩飾自己的害怕。
無法抵抗。只好死心。
我感受到亞爾夫的手，從我頭上輕柔和緩地滑到背後。
他會不會等一下就突然抓起我的毛？或是下個瞬間開始用力拍打我呢？
我忍不住胡思亂想的同時，不斷忍受著對那隻撫摸自己身體的手，油然而生的厭惡感。
那道感觸離開了早已死心的我，結果就像什麼也沒發生過一樣，恢復原狀。
他沒有對我做任何事情。
只是靜靜地撫摸著我而已，沒有更多的接觸。
謝謝。
他說完那句話，就放開了手。
他到底想幹嘛？我完全無法瞭解他為什麼想要那樣的接觸。
我發現自己差點脫口說出「等一下」。
等一下？等什麼？
我確定他不會對我做什麼之後，便抵不過疲勞，靜靜地睡去。
那之後的鍛鍊，狐巫女仍舊毫不費力地擋開了我的猛攻。
「快速移動捉弄對方，對某些對手來說，可能構成威脅，但還是不夠。」
「可惡……」
我已經使出比昨天更加猛烈，並且難以預料的各種攻擊，但還是不夠。
我終於深切體驗到，光靠狼爪和獠牙是不行的。
不只敏捷的身手，還需更多其他的東西。
「再來！」深切的期望自然而然脫口而出。
鈴狐試圖拉開距離，她前方的樹木紛紛倒下，阻擋她的去路。
是我事先趁移動之際折斷了樹幹，讓樹幹依不同時間倒下。
對我臨機準備的陷阱，她不禁發出驚呼。
「哦哦。但是，還是不夠。」
就算她並未直接反擊，但還是向我發出了間接的攻擊。
對於我布下的障礙物，她也徒手撥開樹幹，三兩下就製造出一個缺口。
「再來！」
正如她所說。我還不夠。
無論使用計謀，還是瞄準死角，都沒辦法對鈴狐做出決定性的打擊。
如果我的四肢能比現在更靈活，就更方便打鬥了，可惜事與願違。
我如陀螺般旋轉，
化為子彈釋出猛烈一擊，但是她以毫釐之差，弓身閃過。
不過，我立刻停了下來。我猛撲上去，露出強韌利牙，試圖咬住失去平衡的狐巫女。
絲毫不為所動的鈴狐立刻以雙手扶住我的脖子，我的雙顎數次划過空中。
我就這樣被她抓著旋轉，丟到遠方。
頭暈目眩。我失敗了。
都已經如此費盡心思還是碰不到她。
我不甘心。不管做什麼都沒辦法成功，我不甘心。
萊昂否定了我的價值，我不甘心。
我最不甘心的是，我竟然這麼弱！
「吼嗚喔喔喔喔喔喔喔！」
所以，我想變強。
不只獲得力量。我想知道自己能做到什麼樣的程度。
我想要更進一步。更進一步瓦解鈴狐的從容，抹去我心中的不甘。
我隨著咆嘯呼出累積在心裡的鬱悶，鼓舞自己。
處於弱勢的我毫不氣餒，一落地就往前沖。
我覺得視線變高了一些。不使用前腳，也能光靠後腳讓身體朝正面前進，我忘我地揮動手臂。
或許是我重新振作的速度太快，讓鈴狐露出吃驚的表情。我以利爪使出一擊，差點掠過她的鼻尖。
緊接著，我伸出單腳向前踢，也逼得她後退閃避。
「真齧，那個！」
她要我停下，我暫時停止了行動，就在此時，我注意到自己的異變。
我在無意識中，用雙腳保持平衡。應該說，我站起來了。
兩條手臂變得可以翻轉，而五根手指則能夠靈活地活動。
我忘了訓練，就這樣被帶到河邊，看到透明水面上映出的自己。
「……咦？」
水裡有著一個和人類一樣的身影在看著我。
身上只穿著白色貫頭衣，唯一保有的野獸特徵只有耳朵與尾巴。
我不認識這種傢伙。
我花了一點時間才意識到那是我自己的臉。
「真齧你好厲害，沒想到你這麼快就變化成那個模樣，真令我吃驚。」
「怎麼回事？」
「你變化成人類的模樣了。最少也要上位精靈獸才做得到呢！」
似乎是在格鬥中一直覺得行動不便的我，不知不覺中本能地想要變化成人類的模樣。
換言之，這是成長帶來的現象。是數日鍛鍊奏效的瞬間。
「恭喜你。不僅這次，這是你想要變強，努力至今的證據。你已經強到可以給萊昂一點顏色瞧瞧了。」
她稱讚我，我才開始覺得這是真的。
鍛鍊沒有白費，我真的獲得力量了。
我趁著感觸還未冷卻，向狐巫女說：
「鈴狐，我們繼續吧。」
「……你想試試新的模樣有何能耐，對吧？好啊。」
我們在河邊，再次展開訓練。
我以和變化前一樣迅速的動作繞行移動。鈴狐後退。
手腳行動的感覺和以往不同。
我根本不需要思考該怎麼做才好，身體就告訴我了。
我握拳，移向懷裡。聚集所有力量的手臂，和狼形時一樣長出許多體毛。
我在那樣的狀態下，一口氣逼近到能打到對方的距離，劇烈揮舞雙臂。
我不停朝鈴狐揮出猛烈連擊。
她的手也回應我的攻擊，做出前所未有的舉動，試著抵擋。
堅持下去！
我不斷朝她出拳擊打，時間長達數秒。狐巫女的表情也相當認真。
一拳就好。打到她，我就贏了。
鈴狐被我步步逼退。如果在這種情況下，只是一味防守，會撐不下去吧？
所以，我也不讓她逃走。再一下。還差一點，就能構到她。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
「危險！」
我遲遲無法突破的僵局。不管我再怎麼拉近距離，她都像蛇一樣靈活地溜開。
光是單純提升性能也不行。我仍然一拳也打不到她。
我記得她說過我的速度驚人，但光靠速度是碰不到她的。
只靠往前沖還是有極限。我如果不像剛剛那樣運用所有方法進攻，就無法越過這條界線。
隨著攻防移動，我的腳踩進河流淺灘中，對著水面往下揮拳。河水一部分因為這用盡全力的一擊而炸開來。
「哇！」
對面的鈴狐發出驚呼。我看見劇烈噴起的水沫另一邊，她那僵硬的身影。
我趁機往旁邊滑行跳躍。
我逮到目標，繞過來一決勝負。
狐巫女一瞬間嚇得退縮，我逮到她的後背。她轉過身來，但已太遲。
我以最快的速度，出其不意地擠出渾身力量，揮出直拳。
「打中吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
空氣迸裂，發出尖銳的聲音。
擋在狐巫女鼻頭前的手掌，抓住了我的拳頭。
完全化解掉拳頭的威力，她完美地防禦住了。
「真可惜。」
「可惡！」
我全身失去力量，她也放開手。
踏入河川的雙腳，不斷感受到水的流動。
「不過你及格了。因為就算是隔著防禦，也還是吃了你一擊。恭喜你在期限內通過，能做到這樣，你很優秀。」
真奇怪？我無法坦率地感到開心。
我想她如果真心想避開，一定能閃掉我剛剛那一拳。
若是實戰，我根本沒有勝算。應該一瞬間就會被反擊打倒。
向她討教了這麼久，結果也只做到讓她開始防禦而已。
「……我想變得更強。」
我的喃喃自語，出乎意料地成了我們議論的話題。
「你這麼急著想變強，是為了什麼？如果是現在的你，不會輕易遭受到威脅的。」
她歪著頭，反問我這個單純的疑問。
那種事還用問嗎？她為何要反問我那種事，我才覺得不可思議。
「為了生存。因為變強的話，就能獲得自由。」
「那樣不算什麼自由。力量就只是力量。即使有價值，如果用錯了方法，也會失去意義。」
「那麼，怎樣才算是自由？」
我反問她。因為就算她等級再高，我也無法接受她直接否定我。
「沒有力量的話，什麼都做不了。我是這樣被教導大的。有哪裡不對嗎？」
「因為，必須一直和別人比賽誰比較強、不停戰鬥的生活方式，不是很不自由嗎？」
「……生存就是這麼回事啊。」
「不，那是你的執念。真齧你喜歡爭鬥嗎？」
「並不能說得上喜歡。」
「既然如此，不要爭鬥也可以啊。誰也不會強迫你去拚死搏鬥。」
鈴狐極其理所當然地說道。
「你想怎麼生活，我並不打算批評。不過，我是這麼想的，所謂的強大並不單只是指打敗他人而已。」
簡直就像仙人諄諄教誨般，她編織出的話語，滲透我的腦海。
「自由的涵義，應該更加寬廣。不要受限於他人的想法……嗯，該怎麼說，你才懂呢？也就是，最重要的是強韌的意志吧。」
「強韌的意志？」
「就是我過我的，不要管別人怎麼想。如此而已。真齧你想選擇什麼時，意志在那當下是自由的吧？之後的差異，只在是否有阻礙出現。雖然有時會需要力量，但那並不是全部。有時只要知道方法，即使不靠力量也沒有問題。」
她顛覆了我生來信奉力量的思想，以及至今所有行動的前提。
「暴君與自由之人只有一線之隔。真齧你也不想變得像那個萊昂一樣吧？」
「鈴狐和亞爾夫是因為這樣，才不展露力量嗎？」
「因為我認為沒有什麼大事，就沒有必要使用力量。刻意選擇不用力量，也是很了不起的自由，不是嗎？」
我陷入思索。
「那樣，就真的能獲得自由嗎？」
「改變不自由的定義，不就好了嗎？就好比我身為天上位的精靈獸，卻和亞爾締結了契約。其他精靈獸會覺得我是甘願變得不自由的異類。不過，我從來沒有這樣想過喔？我訂下契約，只是因為那裡正是我的容身之處。」
長久以來，我只想要往上爬站在高點，不曾關心過其他事務。
如果我擁有像鈴狐那樣強大的力量，能夠壓制周圍的人，我應該會毫不猶豫地使用吧。
當事情不如所願，我就會用銳利的獠牙來操控別人吧。
萊昂正是這樣的典型。現在想想，我從以前到現在與其他精靈獸決鬥，也是靠著力量強迫對方臣服。
我誤以為這種相互剝奪自由的事，是無法避免的。仔細想想，這種行為就只是蠻橫而已。
為什麼這麼簡單的事情，我一直沒發現呢？一定是因為我的眼光太狹隘了吧！
「我受益良多，謝謝你。」
「不不，我只是想幫他而已。因為有亞爾，所以真齧你才能像現在這樣思考學習。因為那個孩子幫助過我，所以我才將你的痛苦當成自己的事，奮不顧身地幫助你，因此才有現在真齧你。唯有這點，請你別忘記。」
鈴狐的話，讓我想起不久前瀕臨自暴自棄的自己。
那時候，如果他們沒有豁出性命幫助我的話，我會變成怎樣呢？
我可能已不在這個世上了。或者可能化為荒魂詛咒一切，極盡暴虐。
事到如今，想像才如浪潮般襲來。
他讓我不致於毀滅，救了我。
不僅如此，他的搭檔還給予我新的生活方式及成長。我一定能夠鍛鍊到自己一人絕對無法達成的境界。
我明明得到了如此大的恩惠，卻一點也不相信那個人。也從未試著瞭解他。
「我也可以在這裡打造我的容身之處嗎？」
「當然囉！」
「也可以在那個人身邊打造一個嗎？」
「咦？我認為那裡已經是我『們』的容身之處了，亞爾也是這麼想的吧？」
我的腦海里浮現出他朝我伸出的手。
他過去曾不帶任何目的撫摸過我，我想，那是一雙非常溫柔、充滿慈愛的手。他的接觸，從莫名的不舒服轉變成了舒適。
亞爾夫•奧蘭的精靈力，與我身體相連。一想到這裡，我的胸口就熱燙了起來。
「……」
我應該向他說聲謝謝才是。
我低下頭。
「欸，鈴狐姊姊。」
「嗯，什麼……你剛剛叫我什麼？」
「因為我們都和同一個人締結了契約嘛。更重要的是，我很感謝那個人。」
該怎麼做才好呢？我轉過身。
「鈴狐姊，姊姊……嘿嘿，姊姊。」
（插圖015）
狐巫女喜形於色，咧嘴一笑。
總之，我們離開了精靈結界，前往都市艾雷梅亞市區，才幾天而已。
既然今後要和人類世界有更深入的關聯，我決定要學習瞭解人類社會。
「鈴狐姊姊，他騎的那個是什麼？」
「是自行車。」
「鈴狐姊姊、鈴狐姊姊，剛剛從那裡噴出水了。好厲害的湧泉。」
「那是噴泉，真齧你真是的，從剛才就興致勃勃地東看西看。」
「因為我沒看過的東西太多了。」
因為過去的契約主不曾帶我走過這個特別的世界，所以我完全沒有機會好好看看這裡的建築和街道。
或許是這裡的景色，和我見過的世界完全不同，在我眼中顯得新鮮且色彩繽紛。
耐心回答我的各種問題的精靈獸前輩，身上換成名為西裝的衣服。
雖然我也模仿過她的打扮，但她說不適合我。我不是很懂。
「嗯？……這是？」
「真齧？啊啊，那是服飾店。」
建築里可見的未知世界，吸引了我的目光。所謂的服飾文化，看來比我想像的更加豐富且閃閃發亮。
「嗯，因為衣服在人類社會中，種類很多元。我平常換著穿的只有幾件，但或許能讓你當作參考。」
「那身打扮！我要試試！」
「難道你對這有興趣……咦咦，等等，真齧，在這個地方隨便變換衣服的話，哇啊！這樣不行不行，不行啦！」
「為什麼？這衣服方便行動又可愛啊！」
「在公共場所只穿內衣，會被抓走啦！再加上你現在的外表，要穿那種衣服還太早！換回原來的衣服，快點！」
鈴狐姊姊苦口婆心地告訴我，內衣之類的衣服，是不能夠暴露出來的。可惜我很喜歡那件的藍色花紋圖案。
在鈴狐姊姊的叮囑下，我走進服飾店學習所謂的穿搭。
正常情況下，這裡的衣服是要花錢購買的，不過多虧我們擁有變化技能，所以不需花錢購買。
在詢問鈴狐姊姊的意見後，我從中挑出喜歡的衣服，搭配穿著。
無肩帶背心搭配熱褲。我套上短袖上衣，又因為耳朵還沒辦法收起來，也準備了連帽外衣。而尾巴會讓人覺得是裝飾品，所以決定放在外面。
然後，我們回到學生宿舍，而那個人還沒回來。
「看到你的模樣，他一定會很吃驚。」
「如果他回來了，會和我締結真契約嗎？」
「如果是亞爾，我保證一定會的。」
鈴狐姊姊向我舉起大拇指。我相信她，等他回來。
看來精靈獸從中位成長到上位時，現在的契約就會自然解除，所以好像一定得簽訂更上一層的真契約才行。
「對了，雖然剛剛也提過，不過和亞爾締結契約時，要請他履行的條件，你決定好了嗎？」
「嗯。」
請他延續那夜的輕撫，成為我的主人，締結真契約。我在心裡如此決定。
接著，時候到了。
一個腳步聲逼近門前，我馬上走向門口。
「等等，鈴狐，可能會有人跟著我回來，所以你別以人類的模樣──咦？」
因為是我打開了門，所以我看見了發出不滿的黑髮少年見到我時，那臉困惑的表情。
說出準備好的話一秒前，我邊壓抑著焦急的心情邊開口說：
「歡迎回來。」
即使成為眾多敵人的眼中釘，自己的地盤也不會遭人搶奪，可以盡情享受奔放的一生。
想讓反抗的人沉默、讓周圍的人低頭，就需要力量。
因此如果想隨心所欲地活著，就得變強。
被人稱為『風牙』一族的所有狼只，打從出生的時候開始，一族的長老就會不斷教導它們那樣的價值觀。
精靈獸以存在於大氣中的精靈力為糧食，就單純的意義來說，精靈獸非常長壽。
但是，它們認為那是弱者的生活方式。擁有更高目標的精靈獸之中，甚至有每每前去『狩獵』的存在。
目的是將獵物體內的精靈力，化為自己的血肉。
精靈獸獵食精靈獸。『風牙』的狼群也參與了那樣的連鎖。
得到真齧之名的小狼，也毫無例外地在那樣的世界成長，以長老的諄諄教誨為糧食，不停磨利自己的獠牙。
而真齧知道。身為一族前輩的狼只們，在人類世界獲得力量凱旋歸來的事。
只要自己也能抵達那境界，就能自由，真齧對此深信不疑。
「這裡是？」
翌日，我不停眨眼看著和平常那片油綠平原大相逕庭的景色。
那個地方鋪著布料，被不是自然物體的牆壁包圍。
「原來你會講話啊。這次算中獎了吧？如果是中位的話更棒。」
出現在眼前的生物並非精靈獸。
名稱叫做人類。我第一次看見人類，但是以前曾看過類似的身影。因此我理解了現狀。
回過神來才發現，我正在一個不知名的地方，面對著名為人類的存在。不用說，他的出現證明了自己多年來殷殷期盼的事終於發生了。
「召喚我的是？」
「是我。我叫萊昂•雷維爾特。」
報上姓名的男人有著一頭金色短髮，和銳利的兇惡眼神。
我抬起頭來看著筋骨結實的他，感受到接近確信的感覺。
「萊昂，你可以讓我變得更強嗎？」
因為利害關係一致而心情愉悅的萊昂咧嘴露出了牙齒。
「可以。從今天起我就是你的契約主。你有名字嗎？」
「真齧。」
他召喚我出來，契約便成立了。如果能得到這個人的精靈力，我應該可以更上層樓吧。
「出來，真齧。」
那之後的日子，跟在外頭四處奔馳的時候截然不同。
我跟阻礙他的學生所擁有的精靈獸對峙，以我自豪的爪子和獠牙屠殺、擊敗他們。
每當他呼叫我出來，我就以勝利坐收一切，其他人發出足以震撼周圍的歡呼聲。
我並不討厭那樣的氣氛。感覺像是自己的能力得到了認同，而且可以感受到自己正如長老教我們的一樣，變得愈來愈強。
一旦我獲勝，萊昂也會稱讚我。他會像自己的事情一樣為我高興，並將他所有的信賴託付給我，告訴我「下次也拜託你囉」。
人類和精靈獸有各種不同的關係，但是我覺得我們的這種關係是最良好的。
我將力量借給他，同時也能成為供我成長的糧食。對雙方都是有利無弊。
更重要的是，他跟我一樣都以變強為信念，專心致志於鍛鍊自己。
我相信我們擁有相同的志向，可以跟他一起爬上更高的地方，令我開心無比。
因此，我想回應他「以後也拜託你了」這句話。我一直懷著這樣的想法。
然而，那樣的關係卻因為一次的敗北，徹底崩壞了。
「鈴狐爆裂腳！」
「──咳呃！」
我被個頭比自己小上一大圈的對手高高踹飛，失去意識的那一天。
命運改變了。
校舍後方，空無一人的場所，我再度被叫了出來。
我發現自己橫躺在地面上，抬起臉來就看見了契約主的面孔。
「看、看你幹了什麼好事！」
一陣衝擊襲向我毫無防備的軀幹。哀號不由自主從口中冒出。
什麼？發生了什麼事？
朝趴在地上的我狠踢的不是別人，正是萊昂。
「萊昂，你幹嘛……！」
「這是懲罰，真齧。你應該知道理由吧？你輸了。無力反擊，被打得落花流水。」
承受他全身體重的鞋底狠踩在我頭上。好痛。好痛。
「你這傢伙，該不會以為在大家面前展現出那副狼狽的模樣，還能全身而退吧？」
他邊從懷中摸索取出某樣東西，邊接著說：
「在這之前，只要有人敢違抗我，我就殺雞儆猴，讓其他人看看那傢伙的下場。讓他們知道，喪家之犬再怎麼叫都毫無意義。」
以精靈獸的決鬥為藉口，好讓勝者正當化。
「一切都被你搞砸了。其他人看我的眼神變得再也不同。誰也不會認同被那種小不點一擊就幹掉的傢伙。這能原諒嗎？不行吧？你說對不對？真齧！」
他手上有一把反射出微微光芒的刀。萊昂取出了刀子。
我全身顫抖。他想做什麼，不難想像。
我立刻想著要抵抗。但是我辦不到。
在剛才那場決鬥中受到傷害的身體，尚未恢復到可以隨心所欲移動的程度。
更重要的是，腦中想要放棄的結論，讓身體使不出力。
在大自然中，敗者無法存活。若沒有力量，就沒有自由。
本來等待著我的就是死亡。
即使如此，我還是向主人送出了近似求饒的話語。
「住手……對不起……住手……！」
高高舉起的利刃，毫不留情地刺入我的身體。
好痛。
如燃燒般的感覺傳遍全身。
他從前從未向我施展過的暴力和兇惡態度，蹂躪了我。
即使我發出哀號、向他道歉及求饒，萊昂仍不停手。
好痛。好痛。
「精靈獸的話，這麼一點懲罰，應該不痛不癢吧！像個小鬼一樣大吼大叫幹嘛！」
或許是對我的示弱求饒感到煩躁，令他更加暴怒，肆意發泄。我只能被迫忍耐。
我不明白眼前的情況。為何我會遭受長久以來陪伴著彼此的搭檔如此對待。
好痛。好痛。好過分。
他不停對我拳打腳踢，單方面施行暴力。
我渾身發熱，神智不清，在連自己變成怎樣都不知道的狀態下，空洞地思考著。
我無法獲得自由，變成現在這模樣，是因為我太弱了嗎？
因為我輸了，所以關係就此終結了嗎？
真正認為我們是搭檔的，難道只有我嗎？
好痛。好痛。好痛。好過分。好過分。
懲罰讓數十分鐘變得極為漫長，摧毀了至今累積起來的某種事物。
不，或許一開始就只有我以為我們之間累積了些什麼。他從頭到尾就……
萊昂再次召喚我出來時，等待著我的是他提出要切斷關係──解除契約。
他拋棄我，丟掉遍體麟傷的我，我再也看不到未來。
我蜷縮著，耳朵傳來其他騷動的聲音，聽見萊昂逃走的聲音。
已經，無所謂了。
悲憤的念頭在心裡逐漸膨脹，痛苦與虛脫無力卻漸漸控制住身體。
我詛咒一切，決定就這樣死去。我不想活在這種世界上。
我只是，現在不想待在這裡。就在我拖行身體想要移動時……
「等一下！」
叫住我的是，再也無法忍受萊昂所作所為的他。
「那麼，真齧。我剛才的話，你還記得吧？」
在令人懷念、充滿綠意的世界中，我對著狐耳巫女點頭。
「鈴狐，只要我打到一下，就算我贏。」
「沒錯沒錯，目標是三天內，對吧？」
「我瞭解了。是昨天的復仇。」
我就在情勢發展下，被亞爾夫•奧蘭收留並獲得治療，我現在正在和他締結契約的精靈獸鈴狐建立的精靈結界中。
那個人類真不可思議。擅自擔起責任，並且沒有被我抵抗的利牙嚇跑，還為了幫助我，要求與我締結契約。
他答應我，一旦我決定要走，他就放手。他都說到這種地步了，我也半自暴自棄地答應了他。
不過，我已經不需要搭檔了。我留在這裡，只是因為狐巫女會幫助我變強。
等修練結束後，再獨自離開吧。
於是以森林為舞台，由鈴狐監督，模擬實
戰的鍛鍊就此展開。
不僅如此，她還對我放水，不攻擊我，只由我單方面進攻。表示她有相當的自信不會輸。
「來吧，隨時放馬過來！」
我小聲低吼，同時衝出去。眼前景象流逝而過。
我露出獠牙，伸出狼爪，一躍而上，狐巫女輕鬆向後弓身閃過我的攻擊。
我不氣餒，轉身再次發動攻勢。紅白色衣服隨著我的行動飛舞。
「明明速度如此出眾，真是可惜。」
鈴狐翩然閃過我全部的攻擊，同時這麼說道。
和小狐狸的時候一樣，我鍛鍊出來的獠牙與利爪完全碰不到她。
「因為你只會一股腦地往前沖，所以只要看出你行動的軌跡，就能提早應對。所以，就像這樣。」
「！？」
我瞄準她上半身一跳，狐巫女配合我的跳躍，往下閃過。
接著，在我跳到她正上方時，抓住我其中一條腿，將我過肩摔飛出去。我在空中飛舞，被丟得很遠。
「可以輕鬆把敵人拋飛出去喔！」
「既然如此……」
我扭動身體，重新站好，在樹林間穿梭，以Z字型的方式四處奔跑。如果無法直線前進，就以這個方式擾亂她。
「攻擊破綻！」
「辦得到嗎？」她從容不迫，眼睛並未盯著繞行四周的我。
從背後擦身而過的擊還是沒打到她。她以幾乎快躺下的姿勢避開了。
果然不只是視覺，她還能感受到聲音和氣息，應對來自四面八方的攻擊。
別說要給她一擊了，我連碰都碰不到她。
不過，我在一股腦反覆攻擊的期間，一邊急速奔跑，一邊開始領悟到我必須下更多工夫，好讓她來不及反應。
我利用地理環境，踢著樹木，如飛箭般團團圍住鈴狐一樣，肆意地來回移動。就體力允許的範圍，儘可能地奔跑。
就這樣，在我提高速度且戰且退的攻擊下，狐巫女閃躲與擋開的動作漸漸變多了。應該是因為我出手的次數變多的關係吧。
「好，差不多了。」
這時鈴狐卻像抓準時機似地，輕而易舉脫離了我的包圍網，逃往森林深處。
「……跑哪去了！？」
「敵人怎麼可能一直站在原地不動？好了，再不快點阻止我的話，就要徒勞無功地忙到天黑囉？」
我連忙追了過去。拚命穿過蔥鬱樹木的阻礙，追趕她的背影。
結果，我在山裡跑來跑去，最慘的時候，還遭遇到要攀下峭壁的困境。
雖然快喘不過氣來，但我仍不時對停下來的鈴狐發動攻擊，她跑掉後，再次展開追蹤。這樣的行為反覆持續了很久。
月亮高掛天空之際。
我步履蹣跚，已經累到無法好好走路，然而狐巫女卻臉不紅氣不喘地，伸出手掌拍拍我。
「好。今天就到此為止。以第一天來說，能做到這樣已經很不錯了，我認為你相當有毅力。那樣的孩子是會成長的。」
「……可是，你怎麼還是那麼遊刃有餘？」
「那當然囉。照你剛剛的表現，我有自信就算你跑上三天三夜，我也能甩掉你。」
過去從未體驗過的肉體疲勞，加上聽到無法置信的資訊，所造成的精神上的負擔，讓我累癱了。如果單純只是你追我跑的遊戲，我比誰都更有自信，但是聽見那句話之後，我開始頭暈目眩。
「別擔心。真齧你今天一天，就有了亮眼的進步。跟之前對戰時相比，已不可同日而語。相信明天你一定可以更加敏捷！」
我接受了鈴狐的治療術，讓身體恢復到能夠走路的程度後，我們回到鈴狐打開通往人類世界的出口。
「我肚子餓了！」
「啊，回來了！歡迎回來。」
亞爾夫•奧蘭在自己房裡迎接我們。跟從前的主人相比，他毫無霸氣，是個平常跟胡作非為一點也沾不上邊的人類。
我對他的第一印象是溫順、柔弱的草食動物。
光看外表很容易想像出，他在人類之中也是站在遭到強者踐踏的立場。
但是，那樣的他卻以力氣打敗了萊昂。令人畏懼的利牙，隱藏在深處。
以擁有那種力量的人來說，那樣的組合相當不自然。
只要變強就能擁有自由。我知道人類有名為社會的枷鎖束縛，既便如此，強大仍舊具有肯定其他各種事物的力量。
可是，他身上完全看不出他有那樣的能耐。
強者才允許自由奔放地行動，對於擁有這項價值觀的我來說，不裝腔作勢的少年和鈴狐，讓人匪夷所思。
那之後，鈴狐和他吃了晚餐。與我無關，至少我現在不感興趣。
我就在旁邊靜靜觀看他們並歇息。
明天也得繼續相同的鍛鍊。我想儲備萬全的體力。
「說真的，活動了一整天之後的晚餐，特別好吃呢！」
「難道你們沒有休息，一直在進行訓練嗎？」
「我們精靈獸的身體比人類強壯多了，不要緊不要緊。」
別將我跟你相提並論啊。我現在可是累得動彈不得。
「你也辛苦了。你能跟上鈴狐的腳步，真不簡單。」
我對亞爾夫•奧蘭慰勞我的話語感到困惑。
對了。他要求與我締結契約時，也像是對我的處境感同身受般，說了不少安慰的話。
「……我還可以繼續。」
為了不讓自己受到內心的動搖影響，我努力若無其事地回答他，並展現出想睡的態度。
沒想到，他居然提出我意料之外的要求。
「我可以摸你嗎？」
雖然我沒有表現出來，但光想像跟人類接觸，我心臟就開始亂跳。
不可以輕易相信人類。這個結論不會改變。
就好比總是對我讚譽有加的萊昂，在一次戰敗後，就翻臉如翻書，使我身心都受了傷。
沒有人知道會因為什麼樣的原因，讓自己身陷危險。
更何況，我還曾經對他露出獠牙反抗。並且咬了他。
他什麼時候會對我展開報復？會有什麼樣的下場在等著我？光想像就令人畏懼。
這瞬間我開始後悔下了留在這裡等到體力恢復的決定，我也不可能違抗他，只能以搖尾巴的方式回答他。
他向我伸出手。我閉著眼，感受著他的氣息，同時掩飾自己的害怕。
無法抵抗。只好死心。
我感受到亞爾夫的手，從我頭上輕柔和緩地滑到背後。
他會不會等一下就突然抓起我的毛？或是下個瞬間開始用力拍打我呢？
我忍不住胡思亂想的同時，不斷忍受著對那隻撫摸自己身體的手，油然而生的厭惡感。
那道感觸離開了早已死心的我，結果就像什麼也沒發生過一樣，恢復原狀。
他沒有對我做任何事情。
只是靜靜地撫摸著我而已，沒有更多的接觸。
謝謝。
他說完那句話，就放開了手。
他到底想幹嘛？我完全無法瞭解他為什麼想要那樣的接觸。
我發現自己差點脫口說出「等一下」。
等一下？等什麼？
我確定他不會對我做什麼之後，便抵不過疲勞，靜靜地睡去。
那之後的鍛鍊，狐巫女仍舊毫不費力地擋開了我的猛攻。
「快速移動捉弄對方，對某些對手來說，可能構成威脅，但還是不夠。」
「可惡……」
我已經使出比昨天更加猛烈，並且難以預料的各種攻擊，但還是不夠。
我終於深切體驗到，光靠狼爪和獠牙是不行的。
不只敏捷的身手，還需更多其他的東西。
「再來！」深切的期望自然而然脫口而出。
鈴狐試圖拉開距離，她前方的樹木紛紛倒下，阻擋她的去路。
是我事先趁移動之際折斷了樹幹，讓樹幹依不同時間倒下。
對我臨機準備的陷阱，她不禁發出驚呼。
「哦哦。但是，還是不夠。」
就算她並未直接反擊，但還是向我發出了間接的攻擊。
對於我布下的障礙物，她也徒手撥開樹幹，三兩下就製造出一個缺口。
「再來！」
正如她所說。我還不夠。
無論使用計謀，還是瞄準死角，都沒辦法對鈴狐做出決定性的打擊。
如果我的四肢能比現在更靈活，就更方便打鬥了，可惜事與願違。
我如陀螺般旋轉，
化為子彈釋出猛烈一擊，但是她以毫釐之差，弓身閃過。
不過，我立刻停了下來。我猛撲上去，露出強韌利牙，試圖咬住失去平衡的狐巫女。
絲毫不為所動的鈴狐立刻以雙手扶住我的脖子，我的雙顎數次划過空中。
我就這樣被她抓著旋轉，丟到遠方。
頭暈目眩。我失敗了。
都已經如此費盡心思還是碰不到她。
我不甘心。不管做什麼都沒辦法成功，我不甘心。
萊昂否定了我的價值，我不甘心。
我最不甘心的是，我竟然這麼弱！
「吼嗚喔喔喔喔喔喔喔！」
所以，我想變強。
不只獲得力量。我想知道自己能做到什麼樣的程度。
我想要更進一步。更進一步瓦解鈴狐的從容，抹去我心中的不甘。
我隨著咆嘯呼出累積在心裡的鬱悶，鼓舞自己。
處於弱勢的我毫不氣餒，一落地就往前沖。
我覺得視線變高了一些。不使用前腳，也能光靠後腳讓身體朝正面前進，我忘我地揮動手臂。
或許是我重新振作的速度太快，讓鈴狐露出吃驚的表情。我以利爪使出一擊，差點掠過她的鼻尖。
緊接著，我伸出單腳向前踢，也逼得她後退閃避。
「真齧，那個！」
她要我停下，我暫時停止了行動，就在此時，我注意到自己的異變。
我在無意識中，用雙腳保持平衡。應該說，我站起來了。
兩條手臂變得可以翻轉，而五根手指則能夠靈活地活動。
我忘了訓練，就這樣被帶到河邊，看到透明水面上映出的自己。
「……咦？」
水裡有著一個和人類一樣的身影在看著我。
身上只穿著白色貫頭衣，唯一保有的野獸特徵只有耳朵與尾巴。
我不認識這種傢伙。
我花了一點時間才意識到那是我自己的臉。
「真齧你好厲害，沒想到你這麼快就變化成那個模樣，真令我吃驚。」
「怎麼回事？」
「你變化成人類的模樣了。最少也要上位精靈獸才做得到呢！」
似乎是在格鬥中一直覺得行動不便的我，不知不覺中本能地想要變化成人類的模樣。
換言之，這是成長帶來的現象。是數日鍛鍊奏效的瞬間。
「恭喜你。不僅這次，這是你想要變強，努力至今的證據。你已經強到可以給萊昂一點顏色瞧瞧了。」
她稱讚我，我才開始覺得這是真的。
鍛鍊沒有白費，我真的獲得力量了。
我趁著感觸還未冷卻，向狐巫女說：
「鈴狐，我們繼續吧。」
「……你想試試新的模樣有何能耐，對吧？好啊。」
我們在河邊，再次展開訓練。
我以和變化前一樣迅速的動作繞行移動。鈴狐後退。
手腳行動的感覺和以往不同。
我根本不需要思考該怎麼做才好，身體就告訴我了。
我握拳，移向懷裡。聚集所有力量的手臂，和狼形時一樣長出許多體毛。
我在那樣的狀態下，一口氣逼近到能打到對方的距離，劇烈揮舞雙臂。
我不停朝鈴狐揮出猛烈連擊。
她的手也回應我的攻擊，做出前所未有的舉動，試著抵擋。
堅持下去！
我不斷朝她出拳擊打，時間長達數秒。狐巫女的表情也相當認真。
一拳就好。打到她，我就贏了。
鈴狐被我步步逼退。如果在這種情況下，只是一味防守，會撐不下去吧？
所以，我也不讓她逃走。再一下。還差一點，就能構到她。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
「危險！」
我遲遲無法突破的僵局。不管我再怎麼拉近距離，她都像蛇一樣靈活地溜開。
光是單純提升性能也不行。我仍然一拳也打不到她。
我記得她說過我的速度驚人，但光靠速度是碰不到她的。
只靠往前沖還是有極限。我如果不像剛剛那樣運用所有方法進攻，就無法越過這條界線。
隨著攻防移動，我的腳踩進河流淺灘中，對著水面往下揮拳。河水一部分因為這用盡全力的一擊而炸開來。
「哇！」
對面的鈴狐發出驚呼。我看見劇烈噴起的水沫另一邊，她那僵硬的身影。
我趁機往旁邊滑行跳躍。
我逮到目標，繞過來一決勝負。
狐巫女一瞬間嚇得退縮，我逮到她的後背。她轉過身來，但已太遲。
我以最快的速度，出其不意地擠出渾身力量，揮出直拳。
「打中吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
空氣迸裂，發出尖銳的聲音。
擋在狐巫女鼻頭前的手掌，抓住了我的拳頭。
完全化解掉拳頭的威力，她完美地防禦住了。
「真可惜。」
「可惡！」
我全身失去力量，她也放開手。
踏入河川的雙腳，不斷感受到水的流動。
「不過你及格了。因為就算是隔著防禦，也還是吃了你一擊。恭喜你在期限內通過，能做到這樣，你很優秀。」
真奇怪？我無法坦率地感到開心。
我想她如果真心想避開，一定能閃掉我剛剛那一拳。
若是實戰，我根本沒有勝算。應該一瞬間就會被反擊打倒。
向她討教了這麼久，結果也只做到讓她開始防禦而已。
「……我想變得更強。」
我的喃喃自語，出乎意料地成了我們議論的話題。
「你這麼急著想變強，是為了什麼？如果是現在的你，不會輕易遭受到威脅的。」
她歪著頭，反問我這個單純的疑問。
那種事還用問嗎？她為何要反問我那種事，我才覺得不可思議。
「為了生存。因為變強的話，就能獲得自由。」
「那樣不算什麼自由。力量就只是力量。即使有價值，如果用錯了方法，也會失去意義。」
「那麼，怎樣才算是自由？」
我反問她。因為就算她等級再高，我也無法接受她直接否定我。
「沒有力量的話，什麼都做不了。我是這樣被教導大的。有哪裡不對嗎？」
「因為，必須一直和別人比賽誰比較強、不停戰鬥的生活方式，不是很不自由嗎？」
「……生存就是這麼回事啊。」
「不，那是你的執念。真齧你喜歡爭鬥嗎？」
「並不能說得上喜歡。」
「既然如此，不要爭鬥也可以啊。誰也不會強迫你去拚死搏鬥。」
鈴狐極其理所當然地說道。
「你想怎麼生活，我並不打算批評。不過，我是這麼想的，所謂的強大並不單只是指打敗他人而已。」
簡直就像仙人諄諄教誨般，她編織出的話語，滲透我的腦海。
「自由的涵義，應該更加寬廣。不要受限於他人的想法……嗯，該怎麼說，你才懂呢？也就是，最重要的是強韌的意志吧。」
「強韌的意志？」
「就是我過我的，不要管別人怎麼想。如此而已。真齧你想選擇什麼時，意志在那當下是自由的吧？之後的差異，只在是否有阻礙出現。雖然有時會需要力量，但那並不是全部。有時只要知道方法，即使不靠力量也沒有問題。」
她顛覆了我生來信奉力量的思想，以及至今所有行動的前提。
「暴君與自由之人只有一線之隔。真齧你也不想變得像那個萊昂一樣吧？」
「鈴狐和亞爾夫是因為這樣，才不展露力量嗎？」
「因為我認為沒有什麼大事，就沒有必要使用力量。刻意選擇不用力量，也是很了不起的自由，不是嗎？」
我陷入思索。
「那樣，就真的能獲得自由嗎？」
「改變不自由的定義，不就好了嗎？就好比我身為天上位的精靈獸，卻和亞爾締結了契約。其他精靈獸會覺得我是甘願變得不自由的異類。不過，我從來沒有這樣想過喔？我訂下契約，只是因為那裡正是我的容身之處。」
長久以來，我只想要往上爬站在高點，不曾關心過其他事務。
如果我擁有像鈴狐那樣強大的力量，能夠壓制周圍的人，我應該會毫不猶豫地使用吧。
當事情不如所願，我就會用銳利的獠牙來操控別人吧。
萊昂正是這樣的典型。現在想想，我從以前到現在與其他精靈獸決鬥，也是靠著力量強迫對方臣服。
我誤以為這種相互剝奪自由的事，是無法避免的。仔細想想，這種行為就只是蠻橫而已。
為什麼這麼簡單的事情，我一直沒發現呢？一定是因為我的眼光太狹隘了吧！
「我受益良多，謝謝你。」
「不不，我只是想幫他而已。因為有亞爾，所以真齧你才能像現在這樣思考學習。因為那個孩子幫助過我，所以我才將你的痛苦當成自己的事，奮不顧身地幫助你，因此才有現在真齧你。唯有這點，請你別忘記。」
鈴狐的話，讓我想起不久前瀕臨自暴自棄的自己。
那時候，如果他們沒有豁出性命幫助我的話，我會變成怎樣呢？
我可能已不在這個世上了。或者可能化為荒魂詛咒一切，極盡暴虐。
事到如今，想像才如浪潮般襲來。
他讓我不致於毀滅，救了我。
不僅如此，他的搭檔還給予我新的生活方式及成長。我一定能夠鍛鍊到自己一人絕對無法達成的境界。
我明明得到了如此大的恩惠，卻一點也不相信那個人。也從未試著瞭解他。
「我也可以在這裡打造我的容身之處嗎？」
「當然囉！」
「也可以在那個人身邊打造一個嗎？」
「咦？我認為那裡已經是我『們』的容身之處了，亞爾也是這麼想的吧？」
我的腦海里浮現出他朝我伸出的手。
他過去曾不帶任何目的撫摸過我，我想，那是一雙非常溫柔、充滿慈愛的手。他的接觸，從莫名的不舒服轉變成了舒適。
亞爾夫•奧蘭的精靈力，與我身體相連。一想到這裡，我的胸口就熱燙了起來。
「……」
我應該向他說聲謝謝才是。
我低下頭。
「欸，鈴狐姊姊。」
「嗯，什麼……你剛剛叫我什麼？」
「因為我們都和同一個人締結了契約嘛。更重要的是，我很感謝那個人。」
該怎麼做才好呢？我轉過身。
「鈴狐姊，姊姊……嘿嘿，姊姊。」
（插圖015）
狐巫女喜形於色，咧嘴一笑。
總之，我們離開了精靈結界，前往都市艾雷梅亞市區，才幾天而已。
既然今後要和人類世界有更深入的關聯，我決定要學習瞭解人類社會。
「鈴狐姊姊，他騎的那個是什麼？」
「是自行車。」
「鈴狐姊姊、鈴狐姊姊，剛剛從那裡噴出水了。好厲害的湧泉。」
「那是噴泉，真齧你真是的，從剛才就興致勃勃地東看西看。」
「因為我沒看過的東西太多了。」
因為過去的契約主不曾帶我走過這個特別的世界，所以我完全沒有機會好好看看這裡的建築和街道。
或許是這裡的景色，和我見過的世界完全不同，在我眼中顯得新鮮且色彩繽紛。
耐心回答我的各種問題的精靈獸前輩，身上換成名為西裝的衣服。
雖然我也模仿過她的打扮，但她說不適合我。我不是很懂。
「嗯？……這是？」
「真齧？啊啊，那是服飾店。」
建築里可見的未知世界，吸引了我的目光。所謂的服飾文化，看來比我想像的更加豐富且閃閃發亮。
「嗯，因為衣服在人類社會中，種類很多元。我平常換著穿的只有幾件，但或許能讓你當作參考。」
「那身打扮！我要試試！」
「難道你對這有興趣……咦咦，等等，真齧，在這個地方隨便變換衣服的話，哇啊！這樣不行不行，不行啦！」
「為什麼？這衣服方便行動又可愛啊！」
「在公共場所只穿內衣，會被抓走啦！再加上你現在的外表，要穿那種衣服還太早！換回原來的衣服，快點！」
鈴狐姊姊苦口婆心地告訴我，內衣之類的衣服，是不能夠暴露出來的。可惜我很喜歡那件的藍色花紋圖案。
在鈴狐姊姊的叮囑下，我走進服飾店學習所謂的穿搭。
正常情況下，這裡的衣服是要花錢購買的，不過多虧我們擁有變化技能，所以不需花錢購買。
在詢問鈴狐姊姊的意見後，我從中挑出喜歡的衣服，搭配穿著。
無肩帶背心搭配熱褲。我套上短袖上衣，又因為耳朵還沒辦法收起來，也準備了連帽外衣。而尾巴會讓人覺得是裝飾品，所以決定放在外面。
然後，我們回到學生宿舍，而那個人還沒回來。
「看到你的模樣，他一定會很吃驚。」
「如果他回來了，會和我締結真契約嗎？」
「如果是亞爾，我保證一定會的。」
鈴狐姊姊向我舉起大拇指。我相信她，等他回來。
看來精靈獸從中位成長到上位時，現在的契約就會自然解除，所以好像一定得簽訂更上一層的真契約才行。
「對了，雖然剛剛也提過，不過和亞爾締結契約時，要請他履行的條件，你決定好了嗎？」
「嗯。」
請他延續那夜的輕撫，成為我的主人，締結真契約。我在心裡如此決定。
接著，時候到了。
一個腳步聲逼近門前，我馬上走向門口。
「等等，鈴狐，可能會有人跟著我回來，所以你別以人類的模樣──咦？」
因為是我打開了門，所以我看見了發出不滿的黑髮少年見到我時，那臉困惑的表情。
說出準備好的話一秒前，我邊壓抑著焦急的心情邊開口說：
「歡迎回來。」