第五十章肅鹽政皇帝發飆
目前擔任漕運總督的張縉，弘治十三年時曾任過保定巡撫。當時顧佐任右都御史，與他有些交往。他是山西陽曲人，因此，顧佐稱它是韓文的貴同鄉。
韓文問道：「良弼兄，張總督曾如何說？」
「他說皇莊之名，始於成化年間，剛開始是沒收前太監曹吉祥的田產為宮中莊田。到孝字初年，不過十餘年光景，京畿皇莊就成了五處，有田產一萬二千八百餘頃。若照此例，用不了幾年，京畿之民將無立錐之地。果然，今上剛登大位，不過短短一年，即新設七座皇莊，以後又不斷增置，恐怕真應了張都憲的話了。「
「如此說來，王都憲的奏疏著實及時。」
「確實如此。」顧佐點點頭，嘆了口氣說，「若在延以十日，只怕廷議的聖諭都不會有了。」
兩人又輪番去讀抄來的王景的奏章。王景澤奏摺中講述真定府寧晉等縣的情形。一者，管莊太監夏綬請加葦場之稅；二者，夏綬請敕官府，勿聽小民爭訟已入皇莊之田；三者，管莊太監張俊請稅往來於莊前小河的客商；四者，黃莊官校以爭田為由捕民二百餘人。此等事，均獲聖渝允准。王景上疏，便是極言其不便。皇莊既如此害民，必須革除。」
「良弼兄，依你之見，此事當如何處置？」韓文問。
「無它，善莫大於依議而行。」
「嗯，我覺得也應該如此，但如何措辭方能奏效呢？」
顧佐略加思索，答：「我看，可以這麼說：千百頃瑣瑣之利，不足以養孝養兩宮，請革皇莊之名，通給原田主或無田小民領種。這樣改一改，你覺得如何？」
正德皇帝皇莊之設，都以孝養兩宮太后為名。顧佐以子之矛攻子之盾，不說孝養之說當與不當，只說孝養之實有與無有，不時為巧妙的說法。
「高，高明之至，」韓文由衷的讚嘆道，「但是革除皇莊，皇上一時怕是下不了決心退還田產。請良弼兄再設良策。」
「呃，那就釜底抽薪，不革其名而革其實。」
「哦？願聞其詳。」韓文大感興趣。
「不如這樣，皇莊還是皇莊，但為了避免管莊內官侵漁之害，應將其召還，由當地巡撫官核實畝數，召人佃種。畝征銀三分，由官府徵收，先解戶部，在輸內庫進用。皇上設立皇莊不是為了孝養兩宮嗎？那好！現在其田畝所征仍然孝養兩宮。此所謂不革其名。而田畝之核實與徵收，已併入官府。此所謂以革其實。」
韓文沉吟了一下，點頭稱是。又補充說：「良弼兄言之有理。既然以皇莊所收孝養兩宮，其實也沒有全革。」
「老學長所見極是，如果其實全革，你我豈不犯了欺君之罪？」
一句說笑，公事房內的氣氛略顯輕鬆。
「我看就這樣吧。」韓文總結道，「咱們先請革皇莊，若皇上不允許，定令戶部再議，我等便以不革其名而革其實之議覆上。來，我們繼續看下面的奏摺。」
第一件事順利議過，兩人再接再厲，又拿起一本，接下來繼續商議下一份奏疏。
……
正德元年十二月某日，紫禁城裡的乾清宮。
時值冬日，不等日頭落下，空氣中已有寒意。皇帝朱厚照一言不發的坐在御案後面，御案上一大摞奏摺，現在剛剛打開的一本正是戶部韓文的奏疏，朱厚照面無表情的看著上面所寫的內容。最終關於皇莊等一系列問題，戶部送來的條陳，還是那套念爛了的經文，所謂對皇上的勸諫還是老生常談。
另外尚書韓文擬出了八條建言：第一，崇節儉；第二，裁冗食；第三，節冗費；第四，罪人納粟；第五，處置鹽法；第六，清查積木了；第七，錢鈔折銀；第八，清查草場。第一、二、三條都是節流，其餘各條是開源。
節流各條文，特別是第一條崇節儉，聖德攸關，任何時候提都不會錯。開源各條文，有的名正言順，冠冕堂皇。如處置鹽法，從弘治元年到現在二十多年裡，改來改去，也不知道提過多少次，每次都是治標不治本。
這大明曆來的鹽法，都與軍政密切相關。各邊鎮都要朝廷拿錢供給，足以說明鹽法之好壞，因而需要處置，年年提，年年改，卻總不得法。而韓文奏疏上某些條文，正耶邪耶，難以一言蔽之。如果自己採用，搞不好他這個皇帝便是千古罪人。譬如罪人納粟。納粟的目的，是減刑免刑，絕不是懺悔。這不成了刑施法外？
「昏聵，其心可誅！」
看到這一條，朱厚照不由自主的握緊了拳頭，這幫人天天盯著自己的皇莊和用度說事，真正為朝廷理財時卻一籌莫展，束手無策。他不由想起了自己的那個弟弟，他究竟是怎麼打理封地的？
齊王封地不僅不需要朝廷一塊銀元的供濟，反而年年上繳內府三十萬銀元，這麼多年了，還從來就沒有中斷過。朱厚煒的日子比自己過的滋潤多了，治下的老百姓還人人稱頌齊王賢明，文武官員也讚不絕口。那些齊王屬官收入頗豐，很少有人貪贓枉法。真是奇也怪哉！難道自己真的不如這個弟弟？可朕才是皇帝啊。
想到這些，朱厚照嘴角不由自主的抽搐了一下，這個弟弟讓他又愛又恨，還有一點小小的嫉妒。放下這本奏摺，揉了揉有些酸脹的眼睛。閉上眼睛眯一會兒，他又想起了登基這一年來與李東陽、劉健、謝遷三個父親留下的肱骨老臣相處的情形，心中不由唏噓不已。
虛假的盛世之下掩蓋著這麼多隱患，讓他感到心力交瘁。這皇帝還真不是那麼好當的，要操的心實在是太多了，光是一個吏治，就從來未能根治。說起來，這一切的起因還是由鹽道貪腐案而引起的，如果不是一件事，他還不會太關注吏治。
今年上半年，應張太后的要求，內朝派了件差事：承運庫大監王瓚、崔杲前往南京、浙江織造。織造絲緞掌於織染局。有外織染局，隸屬工部。所造絲緞，供官府用；有內織染局，為內府衙門，所造絲緞，供上用。兩京均有內織染局。此外，南京、蘇州、杭州等處，還有提督織造太監一員，是一項極肥的缺。
王瓚、崔杲得到了這件差事，欣喜非常。二人請戶部給常蘆鹽一萬二千引，作為織造費用。鹽引是領取和運銷食鹽的憑證。無引銷鹽，以私鹽論罪。
人人都知道，銷鹽獲利甚鉅，勛戚內臣聚斂財富的手段之一，即乞請給予鹽引。在孝宗皇帝時，用鹽引作為織造費用，已有成例。王瓚、崔杲此請不足為怪。
然而碰到老尚書韓文，卻死活不答應。鹽引只給了一半，另一半補以價銀。兩個辦事的太監不服，把狀告到了皇帝那裡。朱厚照於是在雲台召對，找來內閣劉健、李東陽和謝遷三輔臣，就是想問個明白，討個公道。
寒暄幾句後，朱厚照就開門見山，植入主題問道：「今日召先生們來，是要議戶部之事。韓文不遵朕的旨意，扣壓鹽引，朕甚是不解，特與諸位先生再議。」
「皇上，此言差矣。戶部不是扣壓鹽引，而是半給鹽引，半折價給銀，」謝遷首先分辨道，「實不相瞞，依老臣看，韓文擬給一半鹽引，已屬不易。」
「哦，先生的說法，沒頭沒腦。朕更不明白了！」朱厚照有些不悅。
「容臣再稟，」謝遷說道，「皇上，前者戶部集議經費事，擬定八條，第五條便是處理鹽法。而今，戶部清理鹽法之使方行，織造給鹽之命隨下，這樣做，韓尚書豈不為難。」
「愛卿如此說來，清理鹽法，便不當給辦理織造的內官鹽引嘍？」
「正是如此，」李東陽道，「皇上，既然要清理鹽法，便不當濫批鹽引。祖宗舊制，鹽法本以備邊。納粟於邊，方給鹽引。這樣，邊用才充足。皇上，天下行鹽有定數，此消彼長。私批一分鹽引，國家便少一分經費，邊鎮便少一分糧餉，不可不慎。」
「先生之言亦是，不過，」朱厚照轉了個話題，「戶部掌天下會計，難道邊鎮之用當會計，織造之用就不當會計了。」
劉健答道：「這倒不是，織造關乎上用，亦不可廢。戶部因而擬給鹽引六千。」
「嗯，朕明白了。可辦理織造六千不足用，所以要和諸先生商議。」
」六千不足用，戶部給以價銀，亦足用了。」劉健說。
「哦，即可半給鹽引，半給價銀，為何不全部給鹽引呢？」皇帝朱厚照明知故問道。
「半給鹽引，半給價銀，是為朝廷撙節用度。」劉健解釋道。
「朕就不明白了！」朱厚照嘴角露出一絲冷笑，說道，「譬如每取一鹽引，如果當納銀元十元，六千引，便是六萬銀元，半折價銀，便是將六萬銀元交給了崔杲等人。難道這六萬銀元不也是朝廷的錢嗎？既欲節用，何不留此半價之銀，全與崔杲等鹽引，聽其變賣，不是兩下都更方便嗎？」
劉健答：「不然，與鹽引和與價銀之間，差別甚大。事實上，價銀之費有限，六萬銀元便是六萬銀元，而鹽引之費多矣。」
「為何如此？」朱厚照追問。也難怪，劉健說來說去，東拉西扯不得要領，始終說不明白。
「皇上，是夾帶之故。」還是李東陽看不下去了，出面解釋道，「比如一引鹽為百斤，他那鹽引一紙，卻夾帶數百斤，乃至數千斤之數。因此，批給貴戚內臣的鹽引多了，肯定會是私鹽壅滯，官鹽不行，朝廷豈不無形中少了很多收入？先帝在時，銳意整理鹽法，正是為此。此誠乃今日急務，因此，臣等不敢掉以輕心。」
「原來如此，還是李先生實在，肯說真話。」朱厚照抿嘴一笑，他心中早就有數，反問道：「夾帶有違朝廷法度吧？」
「是，誠如皇上所言。」李東陽答道。
「既如此，又何懼之？」朱厚照說，「這些人敢於夾帶，一旦事發，朝廷自有法度處之。」
李東陽皺著眉頭說：「正是朝廷有法度，一般人才不敢夾帶。此輩則不然，一旦奉了聖旨，就會在船上張揭黃旗，書寫欽賜皇鹽字樣，聲勢煊赫，氣焰囂張。陛下不妨想一想，既然是欽賜皇鹽，哪個敢去盤查詢問？
所過州縣者，朝廷所委任，驛遞者，國家所設立。此輩囂張跋扈，應酬稍不如意，輕則斥罵，重則笞撻，試想，又有誰敢抗爭？至於鹽商灶戶，凌虐更甚，又有誰敢喊冤？危害如此，人神共憤。不如禁之於始，防患於細微。」
劉健馬上附和道：「不錯，此輩若不禁止，危害之烈，不可言說。」
朱厚照轉頭看向謝遷：「先生之見呢？」
「二人之見，即是我見。」謝遷態度也很堅決。
朱厚照點點頭，嘴角露出譏笑，嘲諷道：「三位先生眾口一詞。爾等左一個此輩，又一個此輩。何不明說內官宦者？」
劉健叩頭說：「皇上明鑑，臣等所指，正是內官。」
朱厚照冷笑一聲，一字一頓道：「嘿嘿，內官壞了法度，這些家奴，朕可以殺，可以隨便處置。朕向來也不會庇護，朕倒是不擔心這樣的事情一發不可收拾。但天下大事，這夾帶之風，難道都是內官壞的？」
皇帝這話風不對，劉健等人一時不敢接話。
朱厚照站起來，踱了幾步，接著說：「爾等講《通鑑纂要》，岳武穆說：文官不愛錢，武臣不怕死。現在有幾個文官不愛錢，有幾個武臣不怕死？在朕看來，眼下的文官十個中也僅有三四個好人，壞事者十常六七。」頓了頓，反問道：「諸位老先生，朕的話可有道理？」
劉健等人不能說有道理，也不能說無道理；不敢說有道理，也不敢說沒有道理。三人只能敷衍道：「皇上聖明。」
「聖明不聖明，朕不知道。但有一點朕知道：文官中壞事的十常六七，朕卻不能不用文官。同樣，朕也知道，這內官中都有壞事之人，卻不能不用內官。呵呵，先帝自登基起，就一直在整頓鹽法，二十多年過去了，結果得到了是什麼呢？養肥了一批貪官污吏，養肥了一批不法的鹽商，朕一直以為，父皇嘔心瀝血，給朕留下了一個盛世清平。他老人家要是看到這份密折，會不會氣死？」
說完，朱厚照從御案上拿起一份奏疏遞給劉健，調侃道：「大道理人人都會講，甚至可以講的冠冕堂皇。知易行難，做起來就是另外一碼事了。好好看看吧！文官的手腳也不乾淨啊！一個揚州鹽道，從上到下，根子都爛透了。劉先生，彭韶是你的得意門生吧，他是你舉薦的鹽道御史。
看看你的好學生膽子有多大，一次就敢挪用十餘萬鹽引給不法鹽商從中漁利，他可比韓文大方多了！朕想要一萬二千鹽引不可得，一個名不見經轉的揚州鹽商周洪，隨隨便便就可以得到十萬，真是好大的手筆呀！
在任三年，揚州鹽道總共挪用一百七十萬鹽引，彭韶家中查出的贓銀就高達百萬銀元。我大明的鹽稅一年才六七百萬，全肥了這等貪官和姦商，文官中有這麼大的蛀蟲，卻無御史言官舉報。眼睛只盯著朕的皇莊和內官，哼哼，其心可誅啊！」
三個閣臣已是汗濕朝服，面如土色。那一份份密折，裡面是涉案官員和鹽商三十幾個，除了鹽道御史彭韶，基本上與鹽政相關的官員屁股上就沒有一個乾淨的。其中不乏在座三位閣臣的學生或門生。
此刻，這三位老臣意識到，這位年輕的皇帝不像是弘治皇帝那樣好對付。從這些密折可以看出來，朱厚照剛登基沒多久，就已經開始關注鹽法這件事了，神不知鬼不覺派出東廠密探進行了秘密調查。
「各位先生，朕的內官犯了事，朕可以殺，甚至可以千刀萬剮。彭韶之流該如何處置呢？你們常讓朕守祖制，朕這回就打算遵從祖制，像太祖一樣，將這幫貪官剝皮實草，擺放到六部衙門的大門口，也好警醒一下百官，諸位愛卿，你看這樣辦理如何？」
「陛下不可。」劉健阻止道。
「哦！劉先生，有何不可？這不就是太祖定下來的祖制嗎？」朱厚照目光炯炯地反問。
「這，這。」劉健一時語塞。
朱厚照嘲諷道：「諸位不是天天都拿祖制說事嗎？太祖在位時，凡貪污五十兩的官員就會剝皮實草，這就是祖制。我看這條祖制就很好。朕今後嚴格遵守祖制，不過朕可以寬容一點，凡是貪污受賄超過五百銀元，朕才剝皮實草，家屬全部充軍奴爾干都司，你們看！朕可比太祖大方多了。」
三位老臣汗出如漿，沒人敢回答。雖然這件案子，按照三位老臣的意思，最終只判了彭韶等人斬立決，但這些貪官的首級全部處理後，擺在了勤政殿的大門口，以儆效尤。回想起當時三位老臣狼狽的樣子，朱厚照心中舒暢了不少，狠狠的出了一口惡氣。
此刻，皇帝嘴角露出一絲微笑，他心中暗忖：這些文官，平時一個個道貌岸然，朕就拿出手段來，剝下你們這塊虛偽的麵皮。就像二弟朱厚煒說的直接打臉。
皇帝時而微笑，時而皺眉，臉上陰晴不定。侍立一旁的劉謹不知他在想什麼，不敢多話。皇帝的脾氣劉謹算是摸透了，哄得他高興，天塌下來都不用怕。但並不是你一哄，他就高興，也要瞅准機會。
正在這時，皇帝開口了：「劉公公，彭韶勾結鹽商，貪贓枉法一案審結後，朕曾諭令百官同心修省？你可知道？」
「是，奴才也記得此事。」
」那麼，你也該知道，最近上來的本章，半數是衝著爾等。彈劾爾等收受賄賂，以權謀私。有沒有這回事啊？」
想起犯官彭韶的慘狀，劉瑾心中發涼，他雙膝跪倒，連連磕頭泣道：「奴才們該死！奴才們該死！」
「哼，你們太讓朕失望了。起來吧。」
皇帝的語氣並不嚴厲，劉謹稍稍放心，他爬起身，拂去膝上的灰塵，又乖乖的站在一旁，低眉順眼的不敢亂動。
「現在樹欲靜風不止啊！爾等還不警醒點。你看看這份彈章，劉閣老質問朕：「茲當長夏盛暑之時，經筵日講俱停止，臣等愚昧，不知皇上宮中何以消日？」說是不知，其實知道的很清楚嘛。你看他後面所述：「奢靡玩戲，濫賞妄費，非所以崇節儉；彈射釣獵，殺生宰物，非所以養仁心；鷹犬狐兔，田野之畜，不可育於朝廷；弓矢甲冑，戰鬥不祥之象，不可施與宮禁。」朕的一言一行，一舉一動，外朝看樣子都知道的很清楚嘛，劉先生何以說是不知呢？」
「裝腔作勢。」劉謹小心翼翼的答道。
「嘖嘖嘖，你說他裝腔作勢，他卻要說循循善誘。」皇帝臉上露出不屑，冷哼一聲說道，「哼哼，朕不管他裝腔作勢也好，循循善誘也罷。朕只想知道，為什麼朕在宮中的言語行為，外廷都會知道呢？」
說完，朱厚照的眼睛瞥向劉謹。劉謹心有靈犀，猛地意識到眼前是一個極好的機會，必須抓住。他趕緊說道：「萬歲爺，宮中之人並非個個像奴才這般愚誠，只知道聽萬歲爺的話，為萬歲爺辦事。有一等人，專門與外廷通報消息，對外泄露禁秘之事。」
「哦，誰敢如此大膽？」朱厚照不知真是想不出所以，還是明知故問。
「爺只要想一想，何等人與外廷結交最多，便可知曉。」劉謹看不出來皇帝的心思，小心回答。
劉謹意有所指，皇帝心中有數：宮裡的太監就沒有不想入司禮監的，就如外朝無人不想入閣。以劉謹等人的誠心辦差，早該當個司禮監太監了，王玉受傷後病退，蕭敬又重新當上了司禮監掌印太監，此人地位特殊，侍候過三位皇帝，資格太老。
再加上這一年多來，尤其是揚州鹽道貪腐案曝光後，一大批相關文官落馬，下獄定罪的就有三四百人之多。在文官看來，都是拜劉謹等人所賜，尤其是劉瑾掌控的東廠，簡直是無孔不入。
近段時間，外廷動輒彈劾內官，雙方已經勢若水火，言官彈劾則以劉謹、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永八人為言，這八人還有了「八虎」的稱號。讓劉謹當掌印太監這件事，因此，朱厚照還是有所顧慮。
不過，既然現在蕭敬領導下的司禮監不能誠心辦事，尤其是蕭敬和外朝牽扯過身，弘治皇帝雖然打壓過他。但依然如故，依老賣老。動不動就搬出祖制，動不動就搬出外朝的奏本，也實在令朱厚照咬牙切齒。祖制不能不知曉，行事卻不能全依祖制。
「哼！」想起登基這一年來，自己處處受人掣肘，朱厚照心中有氣，憤憤地說：「朕若查這些人私通外朝，絕不輕饒。」隨即想到，今日叫住劉謹，還是因為這老小子手腳也不乾淨，竟敢買官鬻爵，收受周廷皓等人的賄賂。
看樣子二弟說的對，此人膽子太大了，要用他也得做好防範。不過這傢伙的確有能力，交待下去的差事也辦的漂亮。現在情況複雜，用還得用，不過敲打一下還是有必要的。朕還就不信了，這老小子還能跳出自己的手掌心。
想到這裡，朱厚照於是說道：「先不必理會外朝的彈劾，不過你們的手腳要乾淨一點，別特麼的給朕丟人。朕今天跟你說話，是要告訴你：尤其是你劉瑾。有的事情可一不可二，你的管家做的好事，朕這次就不計較了。這兩日，言官紛紛論奏，外朝喋喋不休。爾等務必小心，不可再授人以柄。」
「奴才叩謝皇恩！奴才們一定小心。」劉謹嚇得冷汗都出來了，他叩頭說道，「奴才們一心為主，還乞萬歲爺庇護。」
「朕知道你們忠心，爾等為朕辦事，朕當然要庇護，何需多講。你知道，內閣劉健的奏本。朕是怎麼覆它的？」說到這件事，朱厚照有些得意。他搖晃著腦袋說道：「朕聞帝王不能無過，而貴於改過。賢卿等所言，足見忠愛之誠，朕當從而行之。你看，一切過失，朕自攬之，不令他們加罪爾等。」
「萬歲爺庇護之恩，奴才們粉身碎骨也報答不了。」劉謹又欲磕頭。
「好了，好了！」朱厚照擺擺手，叮囑道：「爾等小心就是了，亦不必多慮。你也知道，朕是少不了你們的，外臣不放過爾等，朕自有主張，不必掛懷。」
「是，是。」
皇帝的情緒突然轉變，嘻嘻笑著說：「劉伴伴，有一件事真也好笑，你可知道有名叫陶諧的工科給事中？」
「奴才不知。」劉瑾答。
「呵呵。這個陶諧說了中官一大堆壞話，列了長長的一張名單，除了你們，包括先帝簡拔的司禮太監都榜上有名，唯一漏網的，只有老蕭。」朱厚照得意洋洋的講起原委，「他說：司禮太監陳寬、李榮等受先帝之重託，而高鳳、王偉尤青宮舊臣，坐視顛危，宜通加罷斥。」
「咦！皇上，昔日東宮，只有一個黃偉，並無王偉其人呀！」劉瑾插話道。
「著啊，」朱厚照一擊掌，「於是朕筆批道：本內有訛字，今其看詳自劾。你猜怎麼著？」
「陶諧肯定被嚇個半死。」
「這個朕倒不知。反正第二天，他匆匆上本自劾，把自己罵了個狗屁不如，你說好笑不好笑？」
「的確好笑。」劉瑾說，「人人都危言聳聽，想做忠臣，忠臣可不是那麼好做的。」
「好了，再有人用危言煩朕，便依此而行。挑出個把錯字，讓他們人人自劾。明白了嗎？」
「奴才明白了！」
皇帝明面上雖然放過了他，劉瑾卻不能一言釋憂，剛才皇帝點出了他貪腐的事，卻沒有懲罰他，這讓他心中不安。
離開皇帝後，劉瑾急急忙忙趕回私宅，本打算教訓一下管家劉成，收拾一下手尾。卻意外的見到了張永和谷大用正在等他。
「張哥、谷哥，情勢危矣，」劉瑾顧不上問他們的來意，跺足說道。
也只有八虎之間才這樣互相稱呼。劉瑾向來在幾個人中以穩重、鎮定著稱。他口出此言，張永、谷大用都有慌了。
「劉哥，怎麼了？出啥事了？」兩個人同時問。
「外朝紛紛上本彈劾，必欲將我等治罪。」劉瑾此時對外朝的動靜尚不詳知，故作危言，自有他的別有用心。
「劉哥，何謂紛紛？」張永心思縝密，問道。
「上至部閣，下至台諫。」
「那萬歲爺怎麼說？」知道他剛離開皇上，張永又問。
「萬歲爺當然要為我等做主，可皇上也有難處。」劉瑾故作心情沉重的樣子。
這麼一說和他這副模樣，張永、谷大用更加慌張。要不是皇上做主，以他們這段時間的飛揚跋扈，以外朝以至內廷對他們的憎惡，任何一個小小的官員上一道奏本，就足以致他們於死地。
」劉哥啊！難道爺不管我等不成。」谷大用哭喪著臉說道。
「谷哥，話不是這樣說。爺是要管我等的。」劉瑾見氣氛已經造成，便鎮定下來說道：「實不相瞞。我說爺有難處，是因為司禮監有些人對我等有成見，連內廷都是如此，皇上就不好說話了。譬如爺說：谷大用忠心可靠，不得再論。司禮監那幫傢伙不肯將爺的話傳出去，外邊便依然紛紛彈劾，不肯作罷。」
「這伙天殺的司禮監官！」谷大用咬牙切齒的咒罵，「咱們平時對他們甚是敬重，彼等卻全然不拿咱們當做人看。」頓了頓，又破口大罵：「要說缺了那兒的話兒，大傢伙都缺少，又何必相煎太急！」
「在此抱怨，又有何用？」劉瑾道，「我早就說過，咱們吃虧，就吃虧司禮監沒有自家的人。諸位哥哥當時還不在意。現在請看看，是也不是？」
「劉哥也不必抱怨了，」張永勸道，「大家一起想辦法補救吧。」
谷大用說：「劉哥有遠見，我等皆不如。我看，咱們也來個紛紛進言，請萬歲爺將劉哥重新召入司禮監。你說呢，張哥？」
張永點點頭：「正該如此。」
劉瑾說：「多謝兩位哥哥的厚意，若我能重入司禮監，則外朝如何，都不必懼怕，我自可將手筆收拾妥當。只是不知道其他幾位哥哥的心意。」
「無妨，劉哥放心，自有我等去勸說他們。」谷大用拍著胸脯保證，「眼下大家同在一條船上，須得同心協力。」
這正是劉瑾所期望的，朱厚照剛登基時，就讓他進了司禮監，可惜立足未穩，就被人家排擠了出來。要說張永、谷大用等人在萬歲爺前的面子，誰都不如他劉瑾。但自己要入司禮監，說多了就是個忌諱。由他人去說，一人一句，皇上不會不動心。
「甚好，」劉瑾說，「我也去聯絡外朝相好，有什麼舉動，報予諸位哥哥知道。」
張永、谷大用告辭而去，他們連自己在這裡等了半晌，所為何事而來都忘記了。
送走了他們。劉瑾便叫道：「劉成！」
「小的在！」管家劉成趕緊跑來，他一直在外間伺候，聽到呼喚，應聲入室。「公公有何吩咐？」
劉瑾上去就踹他一腳，罵道：「你這狗日的！做事這麼不小心。周廷皓的事被人捅出來了，幸虧今日皇上護著咱家，要不然人頭都落地了。」
「啊！這怎麼可能？小的該死！耽誤了大事，請公公責罰。事已至此，請問公公，周廷皓的銀子咋辦？要不要退回去？」
「這是咱家是有計較，你先放一放。現在有件很重要的事讓你去辦。你馬上去找焦府的老韓。」劉瑾說，「告訴他，這兩日外面有了動靜，不管白天黑夜，即刻告訴你知道，千萬不可延誤。」
「是，」劉成擦擦額頭的汗，垂手而立。又問：「公公可還有交待？」
「我寫幾個字，讓他轉交給他家老爺。」
劉瑾說著，提筆寫了「風雨同舟」四個字，將紙折好，交予劉成。他雖不甚習字，寫的卻還算工整。
「紙要收好，不可遺失。你與韓范說話，也要小心！不可使他人聽到。這是大事，稍有不慎，就會……」劉瑾做了個砍頭的手勢，嘴上嘖嘖有聲：「卡擦！」
「小的知道，小的絕不敢出紕漏。」
劉成誠惶誠恐的答應，說罷倒退幾步，轉身出門去了。劉瑾看著他出去的背影，臉上現出一絲狠厲，他自言自語：「劉健、蕭敬，你們夠狠。老子只是按皇上的意思辦了件差事，你們竟然如此針對我，還咬住不放。哼哼，等老子躲過這一劫，要你們好看。」
……
果不其然，彭韶案過去兩個月後，朝堂消停了一段時間，文官們的反擊來了。
這一日，沒有任何徵兆。六部尚書會銜上疏，突然對」八虎」發難。左都御史張敷華率都察院副都御史等人聯名上疏，朝中宮中，氣氛一下子緊張起來。
劉瑾等人，不能接觸這些奏疏，也不能主動與皇上討論這些奏疏，有了焦芳這個內應，各處的動靜均在劉瑾的掌握之中。
「萬歲爺怎麼樣了？」這是首先要問的。
皇帝身邊的小太監答道：」回公公的話，皇上十分震怒。」
聽到這個消息，劉瑾等人的心裡踏實了。可以確定，萬歲爺是為了外朝的彈劾而震怒，不是為內官的行徑而震怒；是對這些文人結黨抱團的震怒，而不是針對他們跋扈的震怒。
劉瑾知道這位年輕的皇上一向有主見，外對內閣，內對司禮，平日裡都很客氣。但他知道，這位皇帝最恨的就是內外勾結，抱團針對某事，如果內外眾口一詞，其實會把要做的事越弄越糟。
劉健、蕭敬，你們可真蠢！劉瑾心中暗暗吐槽，這樣齊心協力，不明擺著想架空皇帝，觸犯了皇帝最大的忌諱。這麼淺顯的道理都不明白，正是白混官場了。
現在劉瑾越來越有信心，這場仗他一定能贏！
韓文問道：「良弼兄，張總督曾如何說？」
「他說皇莊之名，始於成化年間，剛開始是沒收前太監曹吉祥的田產為宮中莊田。到孝字初年，不過十餘年光景，京畿皇莊就成了五處，有田產一萬二千八百餘頃。若照此例，用不了幾年，京畿之民將無立錐之地。果然，今上剛登大位，不過短短一年，即新設七座皇莊，以後又不斷增置，恐怕真應了張都憲的話了。「
「如此說來，王都憲的奏疏著實及時。」
「確實如此。」顧佐點點頭，嘆了口氣說，「若在延以十日，只怕廷議的聖諭都不會有了。」
兩人又輪番去讀抄來的王景的奏章。王景澤奏摺中講述真定府寧晉等縣的情形。一者，管莊太監夏綬請加葦場之稅；二者，夏綬請敕官府，勿聽小民爭訟已入皇莊之田；三者，管莊太監張俊請稅往來於莊前小河的客商；四者，黃莊官校以爭田為由捕民二百餘人。此等事，均獲聖渝允准。王景上疏，便是極言其不便。皇莊既如此害民，必須革除。」
「良弼兄，依你之見，此事當如何處置？」韓文問。
「無它，善莫大於依議而行。」
「嗯，我覺得也應該如此，但如何措辭方能奏效呢？」
顧佐略加思索，答：「我看，可以這麼說：千百頃瑣瑣之利，不足以養孝養兩宮，請革皇莊之名，通給原田主或無田小民領種。這樣改一改，你覺得如何？」
正德皇帝皇莊之設，都以孝養兩宮太后為名。顧佐以子之矛攻子之盾，不說孝養之說當與不當，只說孝養之實有與無有，不時為巧妙的說法。
「高，高明之至，」韓文由衷的讚嘆道，「但是革除皇莊，皇上一時怕是下不了決心退還田產。請良弼兄再設良策。」
「呃，那就釜底抽薪，不革其名而革其實。」
「哦？願聞其詳。」韓文大感興趣。
「不如這樣，皇莊還是皇莊，但為了避免管莊內官侵漁之害，應將其召還，由當地巡撫官核實畝數，召人佃種。畝征銀三分，由官府徵收，先解戶部，在輸內庫進用。皇上設立皇莊不是為了孝養兩宮嗎？那好！現在其田畝所征仍然孝養兩宮。此所謂不革其名。而田畝之核實與徵收，已併入官府。此所謂以革其實。」
韓文沉吟了一下，點頭稱是。又補充說：「良弼兄言之有理。既然以皇莊所收孝養兩宮，其實也沒有全革。」
「老學長所見極是，如果其實全革，你我豈不犯了欺君之罪？」
一句說笑，公事房內的氣氛略顯輕鬆。
「我看就這樣吧。」韓文總結道，「咱們先請革皇莊，若皇上不允許，定令戶部再議，我等便以不革其名而革其實之議覆上。來，我們繼續看下面的奏摺。」
第一件事順利議過，兩人再接再厲，又拿起一本，接下來繼續商議下一份奏疏。
……
正德元年十二月某日，紫禁城裡的乾清宮。
時值冬日，不等日頭落下，空氣中已有寒意。皇帝朱厚照一言不發的坐在御案後面，御案上一大摞奏摺，現在剛剛打開的一本正是戶部韓文的奏疏，朱厚照面無表情的看著上面所寫的內容。最終關於皇莊等一系列問題，戶部送來的條陳，還是那套念爛了的經文，所謂對皇上的勸諫還是老生常談。
另外尚書韓文擬出了八條建言：第一，崇節儉；第二，裁冗食；第三，節冗費；第四，罪人納粟；第五，處置鹽法；第六，清查積木了；第七，錢鈔折銀；第八，清查草場。第一、二、三條都是節流，其餘各條是開源。
節流各條文，特別是第一條崇節儉，聖德攸關，任何時候提都不會錯。開源各條文，有的名正言順，冠冕堂皇。如處置鹽法，從弘治元年到現在二十多年裡，改來改去，也不知道提過多少次，每次都是治標不治本。
這大明曆來的鹽法，都與軍政密切相關。各邊鎮都要朝廷拿錢供給，足以說明鹽法之好壞，因而需要處置，年年提，年年改，卻總不得法。而韓文奏疏上某些條文，正耶邪耶，難以一言蔽之。如果自己採用，搞不好他這個皇帝便是千古罪人。譬如罪人納粟。納粟的目的，是減刑免刑，絕不是懺悔。這不成了刑施法外？
「昏聵，其心可誅！」
看到這一條，朱厚照不由自主的握緊了拳頭，這幫人天天盯著自己的皇莊和用度說事，真正為朝廷理財時卻一籌莫展，束手無策。他不由想起了自己的那個弟弟，他究竟是怎麼打理封地的？
齊王封地不僅不需要朝廷一塊銀元的供濟，反而年年上繳內府三十萬銀元，這麼多年了，還從來就沒有中斷過。朱厚煒的日子比自己過的滋潤多了，治下的老百姓還人人稱頌齊王賢明，文武官員也讚不絕口。那些齊王屬官收入頗豐，很少有人貪贓枉法。真是奇也怪哉！難道自己真的不如這個弟弟？可朕才是皇帝啊。
想到這些，朱厚照嘴角不由自主的抽搐了一下，這個弟弟讓他又愛又恨，還有一點小小的嫉妒。放下這本奏摺，揉了揉有些酸脹的眼睛。閉上眼睛眯一會兒，他又想起了登基這一年來與李東陽、劉健、謝遷三個父親留下的肱骨老臣相處的情形，心中不由唏噓不已。
虛假的盛世之下掩蓋著這麼多隱患，讓他感到心力交瘁。這皇帝還真不是那麼好當的，要操的心實在是太多了，光是一個吏治，就從來未能根治。說起來，這一切的起因還是由鹽道貪腐案而引起的，如果不是一件事，他還不會太關注吏治。
今年上半年，應張太后的要求，內朝派了件差事：承運庫大監王瓚、崔杲前往南京、浙江織造。織造絲緞掌於織染局。有外織染局，隸屬工部。所造絲緞，供官府用；有內織染局，為內府衙門，所造絲緞，供上用。兩京均有內織染局。此外，南京、蘇州、杭州等處，還有提督織造太監一員，是一項極肥的缺。
王瓚、崔杲得到了這件差事，欣喜非常。二人請戶部給常蘆鹽一萬二千引，作為織造費用。鹽引是領取和運銷食鹽的憑證。無引銷鹽，以私鹽論罪。
人人都知道，銷鹽獲利甚鉅，勛戚內臣聚斂財富的手段之一，即乞請給予鹽引。在孝宗皇帝時，用鹽引作為織造費用，已有成例。王瓚、崔杲此請不足為怪。
然而碰到老尚書韓文，卻死活不答應。鹽引只給了一半，另一半補以價銀。兩個辦事的太監不服，把狀告到了皇帝那裡。朱厚照於是在雲台召對，找來內閣劉健、李東陽和謝遷三輔臣，就是想問個明白，討個公道。
寒暄幾句後，朱厚照就開門見山，植入主題問道：「今日召先生們來，是要議戶部之事。韓文不遵朕的旨意，扣壓鹽引，朕甚是不解，特與諸位先生再議。」
「皇上，此言差矣。戶部不是扣壓鹽引，而是半給鹽引，半折價給銀，」謝遷首先分辨道，「實不相瞞，依老臣看，韓文擬給一半鹽引，已屬不易。」
「哦，先生的說法，沒頭沒腦。朕更不明白了！」朱厚照有些不悅。
「容臣再稟，」謝遷說道，「皇上，前者戶部集議經費事，擬定八條，第五條便是處理鹽法。而今，戶部清理鹽法之使方行，織造給鹽之命隨下，這樣做，韓尚書豈不為難。」
「愛卿如此說來，清理鹽法，便不當給辦理織造的內官鹽引嘍？」
「正是如此，」李東陽道，「皇上，既然要清理鹽法，便不當濫批鹽引。祖宗舊制，鹽法本以備邊。納粟於邊，方給鹽引。這樣，邊用才充足。皇上，天下行鹽有定數，此消彼長。私批一分鹽引，國家便少一分經費，邊鎮便少一分糧餉，不可不慎。」
「先生之言亦是，不過，」朱厚照轉了個話題，「戶部掌天下會計，難道邊鎮之用當會計，織造之用就不當會計了。」
劉健答道：「這倒不是，織造關乎上用，亦不可廢。戶部因而擬給鹽引六千。」
「嗯，朕明白了。可辦理織造六千不足用，所以要和諸先生商議。」
」六千不足用，戶部給以價銀，亦足用了。」劉健說。
「哦，即可半給鹽引，半給價銀，為何不全部給鹽引呢？」皇帝朱厚照明知故問道。
「半給鹽引，半給價銀，是為朝廷撙節用度。」劉健解釋道。
「朕就不明白了！」朱厚照嘴角露出一絲冷笑，說道，「譬如每取一鹽引，如果當納銀元十元，六千引，便是六萬銀元，半折價銀，便是將六萬銀元交給了崔杲等人。難道這六萬銀元不也是朝廷的錢嗎？既欲節用，何不留此半價之銀，全與崔杲等鹽引，聽其變賣，不是兩下都更方便嗎？」
劉健答：「不然，與鹽引和與價銀之間，差別甚大。事實上，價銀之費有限，六萬銀元便是六萬銀元，而鹽引之費多矣。」
「為何如此？」朱厚照追問。也難怪，劉健說來說去，東拉西扯不得要領，始終說不明白。
「皇上，是夾帶之故。」還是李東陽看不下去了，出面解釋道，「比如一引鹽為百斤，他那鹽引一紙，卻夾帶數百斤，乃至數千斤之數。因此，批給貴戚內臣的鹽引多了，肯定會是私鹽壅滯，官鹽不行，朝廷豈不無形中少了很多收入？先帝在時，銳意整理鹽法，正是為此。此誠乃今日急務，因此，臣等不敢掉以輕心。」
「原來如此，還是李先生實在，肯說真話。」朱厚照抿嘴一笑，他心中早就有數，反問道：「夾帶有違朝廷法度吧？」
「是，誠如皇上所言。」李東陽答道。
「既如此，又何懼之？」朱厚照說，「這些人敢於夾帶，一旦事發，朝廷自有法度處之。」
李東陽皺著眉頭說：「正是朝廷有法度，一般人才不敢夾帶。此輩則不然，一旦奉了聖旨，就會在船上張揭黃旗，書寫欽賜皇鹽字樣，聲勢煊赫，氣焰囂張。陛下不妨想一想，既然是欽賜皇鹽，哪個敢去盤查詢問？
所過州縣者，朝廷所委任，驛遞者，國家所設立。此輩囂張跋扈，應酬稍不如意，輕則斥罵，重則笞撻，試想，又有誰敢抗爭？至於鹽商灶戶，凌虐更甚，又有誰敢喊冤？危害如此，人神共憤。不如禁之於始，防患於細微。」
劉健馬上附和道：「不錯，此輩若不禁止，危害之烈，不可言說。」
朱厚照轉頭看向謝遷：「先生之見呢？」
「二人之見，即是我見。」謝遷態度也很堅決。
朱厚照點點頭，嘴角露出譏笑，嘲諷道：「三位先生眾口一詞。爾等左一個此輩，又一個此輩。何不明說內官宦者？」
劉健叩頭說：「皇上明鑑，臣等所指，正是內官。」
朱厚照冷笑一聲，一字一頓道：「嘿嘿，內官壞了法度，這些家奴，朕可以殺，可以隨便處置。朕向來也不會庇護，朕倒是不擔心這樣的事情一發不可收拾。但天下大事，這夾帶之風，難道都是內官壞的？」
皇帝這話風不對，劉健等人一時不敢接話。
朱厚照站起來，踱了幾步，接著說：「爾等講《通鑑纂要》，岳武穆說：文官不愛錢，武臣不怕死。現在有幾個文官不愛錢，有幾個武臣不怕死？在朕看來，眼下的文官十個中也僅有三四個好人，壞事者十常六七。」頓了頓，反問道：「諸位老先生，朕的話可有道理？」
劉健等人不能說有道理，也不能說無道理；不敢說有道理，也不敢說沒有道理。三人只能敷衍道：「皇上聖明。」
「聖明不聖明，朕不知道。但有一點朕知道：文官中壞事的十常六七，朕卻不能不用文官。同樣，朕也知道，這內官中都有壞事之人，卻不能不用內官。呵呵，先帝自登基起，就一直在整頓鹽法，二十多年過去了，結果得到了是什麼呢？養肥了一批貪官污吏，養肥了一批不法的鹽商，朕一直以為，父皇嘔心瀝血，給朕留下了一個盛世清平。他老人家要是看到這份密折，會不會氣死？」
說完，朱厚照從御案上拿起一份奏疏遞給劉健，調侃道：「大道理人人都會講，甚至可以講的冠冕堂皇。知易行難，做起來就是另外一碼事了。好好看看吧！文官的手腳也不乾淨啊！一個揚州鹽道，從上到下，根子都爛透了。劉先生，彭韶是你的得意門生吧，他是你舉薦的鹽道御史。
看看你的好學生膽子有多大，一次就敢挪用十餘萬鹽引給不法鹽商從中漁利，他可比韓文大方多了！朕想要一萬二千鹽引不可得，一個名不見經轉的揚州鹽商周洪，隨隨便便就可以得到十萬，真是好大的手筆呀！
在任三年，揚州鹽道總共挪用一百七十萬鹽引，彭韶家中查出的贓銀就高達百萬銀元。我大明的鹽稅一年才六七百萬，全肥了這等貪官和姦商，文官中有這麼大的蛀蟲，卻無御史言官舉報。眼睛只盯著朕的皇莊和內官，哼哼，其心可誅啊！」
三個閣臣已是汗濕朝服，面如土色。那一份份密折，裡面是涉案官員和鹽商三十幾個，除了鹽道御史彭韶，基本上與鹽政相關的官員屁股上就沒有一個乾淨的。其中不乏在座三位閣臣的學生或門生。
此刻，這三位老臣意識到，這位年輕的皇帝不像是弘治皇帝那樣好對付。從這些密折可以看出來，朱厚照剛登基沒多久，就已經開始關注鹽法這件事了，神不知鬼不覺派出東廠密探進行了秘密調查。
「各位先生，朕的內官犯了事，朕可以殺，甚至可以千刀萬剮。彭韶之流該如何處置呢？你們常讓朕守祖制，朕這回就打算遵從祖制，像太祖一樣，將這幫貪官剝皮實草，擺放到六部衙門的大門口，也好警醒一下百官，諸位愛卿，你看這樣辦理如何？」
「陛下不可。」劉健阻止道。
「哦！劉先生，有何不可？這不就是太祖定下來的祖制嗎？」朱厚照目光炯炯地反問。
「這，這。」劉健一時語塞。
朱厚照嘲諷道：「諸位不是天天都拿祖制說事嗎？太祖在位時，凡貪污五十兩的官員就會剝皮實草，這就是祖制。我看這條祖制就很好。朕今後嚴格遵守祖制，不過朕可以寬容一點，凡是貪污受賄超過五百銀元，朕才剝皮實草，家屬全部充軍奴爾干都司，你們看！朕可比太祖大方多了。」
三位老臣汗出如漿，沒人敢回答。雖然這件案子，按照三位老臣的意思，最終只判了彭韶等人斬立決，但這些貪官的首級全部處理後，擺在了勤政殿的大門口，以儆效尤。回想起當時三位老臣狼狽的樣子，朱厚照心中舒暢了不少，狠狠的出了一口惡氣。
此刻，皇帝嘴角露出一絲微笑，他心中暗忖：這些文官，平時一個個道貌岸然，朕就拿出手段來，剝下你們這塊虛偽的麵皮。就像二弟朱厚煒說的直接打臉。
皇帝時而微笑，時而皺眉，臉上陰晴不定。侍立一旁的劉謹不知他在想什麼，不敢多話。皇帝的脾氣劉謹算是摸透了，哄得他高興，天塌下來都不用怕。但並不是你一哄，他就高興，也要瞅准機會。
正在這時，皇帝開口了：「劉公公，彭韶勾結鹽商，貪贓枉法一案審結後，朕曾諭令百官同心修省？你可知道？」
「是，奴才也記得此事。」
」那麼，你也該知道，最近上來的本章，半數是衝著爾等。彈劾爾等收受賄賂，以權謀私。有沒有這回事啊？」
想起犯官彭韶的慘狀，劉瑾心中發涼，他雙膝跪倒，連連磕頭泣道：「奴才們該死！奴才們該死！」
「哼，你們太讓朕失望了。起來吧。」
皇帝的語氣並不嚴厲，劉謹稍稍放心，他爬起身，拂去膝上的灰塵，又乖乖的站在一旁，低眉順眼的不敢亂動。
「現在樹欲靜風不止啊！爾等還不警醒點。你看看這份彈章，劉閣老質問朕：「茲當長夏盛暑之時，經筵日講俱停止，臣等愚昧，不知皇上宮中何以消日？」說是不知，其實知道的很清楚嘛。你看他後面所述：「奢靡玩戲，濫賞妄費，非所以崇節儉；彈射釣獵，殺生宰物，非所以養仁心；鷹犬狐兔，田野之畜，不可育於朝廷；弓矢甲冑，戰鬥不祥之象，不可施與宮禁。」朕的一言一行，一舉一動，外朝看樣子都知道的很清楚嘛，劉先生何以說是不知呢？」
「裝腔作勢。」劉謹小心翼翼的答道。
「嘖嘖嘖，你說他裝腔作勢，他卻要說循循善誘。」皇帝臉上露出不屑，冷哼一聲說道，「哼哼，朕不管他裝腔作勢也好，循循善誘也罷。朕只想知道，為什麼朕在宮中的言語行為，外廷都會知道呢？」
說完，朱厚照的眼睛瞥向劉謹。劉謹心有靈犀，猛地意識到眼前是一個極好的機會，必須抓住。他趕緊說道：「萬歲爺，宮中之人並非個個像奴才這般愚誠，只知道聽萬歲爺的話，為萬歲爺辦事。有一等人，專門與外廷通報消息，對外泄露禁秘之事。」
「哦，誰敢如此大膽？」朱厚照不知真是想不出所以，還是明知故問。
「爺只要想一想，何等人與外廷結交最多，便可知曉。」劉謹看不出來皇帝的心思，小心回答。
劉謹意有所指，皇帝心中有數：宮裡的太監就沒有不想入司禮監的，就如外朝無人不想入閣。以劉謹等人的誠心辦差，早該當個司禮監太監了，王玉受傷後病退，蕭敬又重新當上了司禮監掌印太監，此人地位特殊，侍候過三位皇帝，資格太老。
再加上這一年多來，尤其是揚州鹽道貪腐案曝光後，一大批相關文官落馬，下獄定罪的就有三四百人之多。在文官看來，都是拜劉謹等人所賜，尤其是劉瑾掌控的東廠，簡直是無孔不入。
近段時間，外廷動輒彈劾內官，雙方已經勢若水火，言官彈劾則以劉謹、馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永八人為言，這八人還有了「八虎」的稱號。讓劉謹當掌印太監這件事，因此，朱厚照還是有所顧慮。
不過，既然現在蕭敬領導下的司禮監不能誠心辦事，尤其是蕭敬和外朝牽扯過身，弘治皇帝雖然打壓過他。但依然如故，依老賣老。動不動就搬出祖制，動不動就搬出外朝的奏本，也實在令朱厚照咬牙切齒。祖制不能不知曉，行事卻不能全依祖制。
「哼！」想起登基這一年來，自己處處受人掣肘，朱厚照心中有氣，憤憤地說：「朕若查這些人私通外朝，絕不輕饒。」隨即想到，今日叫住劉謹，還是因為這老小子手腳也不乾淨，竟敢買官鬻爵，收受周廷皓等人的賄賂。
看樣子二弟說的對，此人膽子太大了，要用他也得做好防範。不過這傢伙的確有能力，交待下去的差事也辦的漂亮。現在情況複雜，用還得用，不過敲打一下還是有必要的。朕還就不信了，這老小子還能跳出自己的手掌心。
想到這裡，朱厚照於是說道：「先不必理會外朝的彈劾，不過你們的手腳要乾淨一點，別特麼的給朕丟人。朕今天跟你說話，是要告訴你：尤其是你劉瑾。有的事情可一不可二，你的管家做的好事，朕這次就不計較了。這兩日，言官紛紛論奏，外朝喋喋不休。爾等務必小心，不可再授人以柄。」
「奴才叩謝皇恩！奴才們一定小心。」劉謹嚇得冷汗都出來了，他叩頭說道，「奴才們一心為主，還乞萬歲爺庇護。」
「朕知道你們忠心，爾等為朕辦事，朕當然要庇護，何需多講。你知道，內閣劉健的奏本。朕是怎麼覆它的？」說到這件事，朱厚照有些得意。他搖晃著腦袋說道：「朕聞帝王不能無過，而貴於改過。賢卿等所言，足見忠愛之誠，朕當從而行之。你看，一切過失，朕自攬之，不令他們加罪爾等。」
「萬歲爺庇護之恩，奴才們粉身碎骨也報答不了。」劉謹又欲磕頭。
「好了，好了！」朱厚照擺擺手，叮囑道：「爾等小心就是了，亦不必多慮。你也知道，朕是少不了你們的，外臣不放過爾等，朕自有主張，不必掛懷。」
「是，是。」
皇帝的情緒突然轉變，嘻嘻笑著說：「劉伴伴，有一件事真也好笑，你可知道有名叫陶諧的工科給事中？」
「奴才不知。」劉瑾答。
「呵呵。這個陶諧說了中官一大堆壞話，列了長長的一張名單，除了你們，包括先帝簡拔的司禮太監都榜上有名，唯一漏網的，只有老蕭。」朱厚照得意洋洋的講起原委，「他說：司禮太監陳寬、李榮等受先帝之重託，而高鳳、王偉尤青宮舊臣，坐視顛危，宜通加罷斥。」
「咦！皇上，昔日東宮，只有一個黃偉，並無王偉其人呀！」劉瑾插話道。
「著啊，」朱厚照一擊掌，「於是朕筆批道：本內有訛字，今其看詳自劾。你猜怎麼著？」
「陶諧肯定被嚇個半死。」
「這個朕倒不知。反正第二天，他匆匆上本自劾，把自己罵了個狗屁不如，你說好笑不好笑？」
「的確好笑。」劉瑾說，「人人都危言聳聽，想做忠臣，忠臣可不是那麼好做的。」
「好了，再有人用危言煩朕，便依此而行。挑出個把錯字，讓他們人人自劾。明白了嗎？」
「奴才明白了！」
皇帝明面上雖然放過了他，劉瑾卻不能一言釋憂，剛才皇帝點出了他貪腐的事，卻沒有懲罰他，這讓他心中不安。
離開皇帝後，劉瑾急急忙忙趕回私宅，本打算教訓一下管家劉成，收拾一下手尾。卻意外的見到了張永和谷大用正在等他。
「張哥、谷哥，情勢危矣，」劉瑾顧不上問他們的來意，跺足說道。
也只有八虎之間才這樣互相稱呼。劉瑾向來在幾個人中以穩重、鎮定著稱。他口出此言，張永、谷大用都有慌了。
「劉哥，怎麼了？出啥事了？」兩個人同時問。
「外朝紛紛上本彈劾，必欲將我等治罪。」劉瑾此時對外朝的動靜尚不詳知，故作危言，自有他的別有用心。
「劉哥，何謂紛紛？」張永心思縝密，問道。
「上至部閣，下至台諫。」
「那萬歲爺怎麼說？」知道他剛離開皇上，張永又問。
「萬歲爺當然要為我等做主，可皇上也有難處。」劉瑾故作心情沉重的樣子。
這麼一說和他這副模樣，張永、谷大用更加慌張。要不是皇上做主，以他們這段時間的飛揚跋扈，以外朝以至內廷對他們的憎惡，任何一個小小的官員上一道奏本，就足以致他們於死地。
」劉哥啊！難道爺不管我等不成。」谷大用哭喪著臉說道。
「谷哥，話不是這樣說。爺是要管我等的。」劉瑾見氣氛已經造成，便鎮定下來說道：「實不相瞞。我說爺有難處，是因為司禮監有些人對我等有成見，連內廷都是如此，皇上就不好說話了。譬如爺說：谷大用忠心可靠，不得再論。司禮監那幫傢伙不肯將爺的話傳出去，外邊便依然紛紛彈劾，不肯作罷。」
「這伙天殺的司禮監官！」谷大用咬牙切齒的咒罵，「咱們平時對他們甚是敬重，彼等卻全然不拿咱們當做人看。」頓了頓，又破口大罵：「要說缺了那兒的話兒，大傢伙都缺少，又何必相煎太急！」
「在此抱怨，又有何用？」劉瑾道，「我早就說過，咱們吃虧，就吃虧司禮監沒有自家的人。諸位哥哥當時還不在意。現在請看看，是也不是？」
「劉哥也不必抱怨了，」張永勸道，「大家一起想辦法補救吧。」
谷大用說：「劉哥有遠見，我等皆不如。我看，咱們也來個紛紛進言，請萬歲爺將劉哥重新召入司禮監。你說呢，張哥？」
張永點點頭：「正該如此。」
劉瑾說：「多謝兩位哥哥的厚意，若我能重入司禮監，則外朝如何，都不必懼怕，我自可將手筆收拾妥當。只是不知道其他幾位哥哥的心意。」
「無妨，劉哥放心，自有我等去勸說他們。」谷大用拍著胸脯保證，「眼下大家同在一條船上，須得同心協力。」
這正是劉瑾所期望的，朱厚照剛登基時，就讓他進了司禮監，可惜立足未穩，就被人家排擠了出來。要說張永、谷大用等人在萬歲爺前的面子，誰都不如他劉瑾。但自己要入司禮監，說多了就是個忌諱。由他人去說，一人一句，皇上不會不動心。
「甚好，」劉瑾說，「我也去聯絡外朝相好，有什麼舉動，報予諸位哥哥知道。」
張永、谷大用告辭而去，他們連自己在這裡等了半晌，所為何事而來都忘記了。
送走了他們。劉瑾便叫道：「劉成！」
「小的在！」管家劉成趕緊跑來，他一直在外間伺候，聽到呼喚，應聲入室。「公公有何吩咐？」
劉瑾上去就踹他一腳，罵道：「你這狗日的！做事這麼不小心。周廷皓的事被人捅出來了，幸虧今日皇上護著咱家，要不然人頭都落地了。」
「啊！這怎麼可能？小的該死！耽誤了大事，請公公責罰。事已至此，請問公公，周廷皓的銀子咋辦？要不要退回去？」
「這是咱家是有計較，你先放一放。現在有件很重要的事讓你去辦。你馬上去找焦府的老韓。」劉瑾說，「告訴他，這兩日外面有了動靜，不管白天黑夜，即刻告訴你知道，千萬不可延誤。」
「是，」劉成擦擦額頭的汗，垂手而立。又問：「公公可還有交待？」
「我寫幾個字，讓他轉交給他家老爺。」
劉瑾說著，提筆寫了「風雨同舟」四個字，將紙折好，交予劉成。他雖不甚習字，寫的卻還算工整。
「紙要收好，不可遺失。你與韓范說話，也要小心！不可使他人聽到。這是大事，稍有不慎，就會……」劉瑾做了個砍頭的手勢，嘴上嘖嘖有聲：「卡擦！」
「小的知道，小的絕不敢出紕漏。」
劉成誠惶誠恐的答應，說罷倒退幾步，轉身出門去了。劉瑾看著他出去的背影，臉上現出一絲狠厲，他自言自語：「劉健、蕭敬，你們夠狠。老子只是按皇上的意思辦了件差事，你們竟然如此針對我，還咬住不放。哼哼，等老子躲過這一劫，要你們好看。」
……
果不其然，彭韶案過去兩個月後，朝堂消停了一段時間，文官們的反擊來了。
這一日，沒有任何徵兆。六部尚書會銜上疏，突然對」八虎」發難。左都御史張敷華率都察院副都御史等人聯名上疏，朝中宮中，氣氛一下子緊張起來。
劉瑾等人，不能接觸這些奏疏，也不能主動與皇上討論這些奏疏，有了焦芳這個內應，各處的動靜均在劉瑾的掌握之中。
「萬歲爺怎麼樣了？」這是首先要問的。
皇帝身邊的小太監答道：」回公公的話，皇上十分震怒。」
聽到這個消息，劉瑾等人的心裡踏實了。可以確定，萬歲爺是為了外朝的彈劾而震怒，不是為內官的行徑而震怒；是對這些文人結黨抱團的震怒，而不是針對他們跋扈的震怒。
劉瑾知道這位年輕的皇上一向有主見，外對內閣，內對司禮，平日裡都很客氣。但他知道，這位皇帝最恨的就是內外勾結，抱團針對某事，如果內外眾口一詞，其實會把要做的事越弄越糟。
劉健、蕭敬，你們可真蠢！劉瑾心中暗暗吐槽，這樣齊心協力，不明擺著想架空皇帝，觸犯了皇帝最大的忌諱。這麼淺顯的道理都不明白，正是白混官場了。
現在劉瑾越來越有信心，這場仗他一定能贏！