第六十一章能吏賑災強借糧
「休得無禮！這是邵大人的高堂。」張春認得是邵東的母親，忙止住了劉平，施禮說道，」老人家，你有年紀的人了，好生歇著吧，我們不是正在商議辦法麼？」
「這位大人，按說老婦不當過問政事，可今天形式危急，老婆子不得不說句公道話。」邵東的母親並沒有退下，在一根條凳坐了，拄杖略一沉思，侃侃言道，」張大人也是個讀書人，豈不聞匹夫倡亂，一呼百應，古來教訓有多少？城外之水可用土擋，城內之水可以覆舟。試問，一旦激起民變，老婆子敢問張大人，您承擔的起嗎？」
說著將頭輕輕一晃，拐杖輕輕點地，目中雖然無光，臉上猶似嚴霜。幾個人都被弄呆了，老太太義正的言詞，從容的舉止，大家的風範，一下子鎮住了兩個官員和他們的師爺。
「呃，理是這麼個理，那，依老人家之見呢？」良久，轉運使張春方醒悟過來問道。
「要我老婆子說，吾兒的主意對，」邵李氏冷然說道，「如今情勢危急，只有開倉賑災，別無良策！」
「糧食倉庫里有，今年還欠一百萬石皇糧還沒來得及起運。」張春有些躊躇，他遲疑說道，「老人家，本官的職責是糧食轉運，朝廷律法就擺在那，那些都是朝廷的皇糧，一旦短少了，本官恐怕要落個丟官罷職的下場，於情於理，這個鍋不能由本官來背呀！」
「嘿嘿，如果激起民變，引起城中暴亂。張大人，恐怕您丟的不僅僅是官了，命保不保得住還得一說。」邵李氏接口道，「張大人有顧慮，老婆子能理解，畢竟是十年寒窗苦讀，您這屁股下的位子也來之不易。不過嘛，老婆子還有個主意，不如這樣，讓清江縣衙向轉運司糧庫借糧，先拿來解救燃眉之急，您也脫了干係。東兒，你先打欠條，借糧一百萬斤救濟災民，事過即還。」
「是！母親。」
「且慢！」
守備劉平一擺手攔住，冷笑著踱至於邵李氏面前，背著手躬身說道，「老太太，本官負有糧庫守備之責，職責在身，不得不多說幾句。邵大人已經板上釘釘要調離清江，一百萬斤就是一萬石，按石米兩元計，是兩萬元銀元，邵大人一年俸祿不過兩百，眼下他又囊空如洗，嘻……臨了邵大人拍屁股走人了，留下一份白條。這筆開銷，本官倒要請教自何而來？」
「呵呵……」邵東聽了呵呵大笑，說道：「劉大人，虧你還是個勛貴子弟，豈不聞義之所在，雖有害而不趨避？你算什麼勛貴，竟不知本官乃新學門徒，在下恩師和齊王乃莫逆之交，齊王是什麼人，這點錢對他算什麼？區區兩萬銀元本官還得起，你不用擔心要承擔責任。再說了，我也不信這些百姓將來不還錢，請出筆墨來，寫！」
衙役們站在箭樓內外，早聽得目瞪口呆了。他們和那些老百姓也一樣，各人家裡也早已斷了糧，巴不得有這一聲，忙將邵東平日裡批閱文牘的文房四寶端了出來。
「不……不行！不對，這事沒這麼簡單。」張春迂腐卻不傻，他突然想到了一個問題。他職司所在，深知事關重大，斷然說道，「邵大人，抱歉！本官不能答應你。這不是錢不錢的問題。你有所不知，這批糧食是運往邊軍的補給，屬於軍需。需皇上專旨調撥。動了一粒，在座諸公都有罪！」
老太太突然斥道：「迂腐！張大人，事有輕重緩急。與其殘民以逞，不如曳尾於泥塗！在皇上眼裡，我不信在皇上眼裡，你們這幾個官的命，比幾萬百姓的命還值錢！」
守備劉平見不是事，忙勸道：「諸位，我們都是皇上臣子。老太太，這忠孝二字，忠在前啊，我們怎好違抗天命呢？過兩天還有漕船過來，等等行不行？」
「不行，遠水解不了近渴，救人要緊！」邵李氏拐杖一頓，便懟了回去：「孟子云：民為貴，社稷次之，君為輕，劉大人，你明白麼？」
邵東早就想硬借糧，只是知道關係重大，擔心將來獲罪深重，連累了老娘。廳中這番唇槍舌劍，老太太竟比自己還來得硬挺，邵東不由一陣慚愧，立起身來到書案前，刷刷寫了幾行字，走至張春面前，身子一躬雙手捧上，說道：「請張大人簽批。」
本來是為了找邵東彈壓饑民，不防到這裡碰了這個硬釘子。加上這老婆子一口一個聖人語錄，頂得兩人面面相覷，卻又駁她不倒。張春本就對新學就沒有好感，現在更加不耐煩了，見邵東竟似要逼他簽字，頓時面子上有些掛不住。
他鐵青了臉，打起官腔說道：「邵大人，莫非你要逼迫本官……我要是不簽呢？」
「那本官只好用強了！」邵東毫不退讓，對著北方拱了一下手說道，「我奉聖命來守此郡，如今內有十萬災民，外有洪水圍城，是非常之時，凡在城中俱是我的子民，連你諸位也在其中。城中富戶的存糧我早已借空，有囤積居奇者，即是為富不仁，本官已經查明，這些漕糧裡面夾帶不少私鹽，張大人知法犯法，本縣有責以國法治之！」
「你……血口噴人！」
話未說完，張春已氣得渾身發抖。他「啪」地將案一擊，臉漲得豬肝似的吼道：「你狂妄！我乃本地最高長官，你敢以下犯上？本官要彈劾你鼓動災民作亂。」
邵東傲然說道：「身正不怕影子斜，心中沒鬼，你怕個什麼勁？你要彈劾，那是你的事情，在下接著就是了。張大人，你簽是不簽！不要逼我動粗。」
張春和劉平眼見眾衙役虎視眈眈站在門口，心下有些發怵，深悔今日出來竟連庫兵也沒帶幾個，他強作鎮靜，哼了一聲站起身一甩袖子說道：「哼，邵國賢，這筆帳，本官以後再跟你算，本初，天不早了，不能和這個瘋子磨牙了，咱們走！」說著兩人面色陰沉沉的都站了起來。
「來人……」邵東突然居中向後一坐，一拍驚堂木喝道，「封門！沒有本官的命令，誰也不許走，誰敢頑抗，都給我通通拿下。出了什麼事，本官一力承擔。」
「是！」
幾十個衙役齊應一聲，就地抱拳領命，「咣」的一聲將大門關了個結實，居然擺出平日審案的氣派按雁行排成八字形立在邵東兩邊。
邵東削瘦的面孔毫無表情，兩眼兇狠地盯著張春，不緊不慢地說道，「本縣為救一城百姓，索借糙米一萬石。張大人，請簽字！」
張春簡直被氣得發昏，只覺得心裡空空蕩蕩無所倚托，回頭再看劉平時，這傢伙也好不到哪裡去，痴痴茫茫如在夢中，喝醉了酒似的搖搖晃晃。他略一遲疑，兩旁眾衙役水火棍一頓，炸雷般齊喝一聲：「快簽字，照打了！」
張春猛然驚醒過來，激凌凌地打了個寒噤，左右看看俱是清江縣的衙役，看樣子只要再一遲疑，這般傢伙立時就要動刑，自己身為朝廷四品命官，憑空屁股被打得稀爛，那可真就沒臉見人了！
愣怔了一下，張春咬著牙獰笑道：「好個邵東，你夠狠！真敢以下犯上。好，好，好！本官大丈夫能屈能伸，我就簽字，看你如何逃脫當今聖上的三尺王法！」說著提筆向紙上疾書了幾個字，「啪」地一聲，氣咻咻將一支狼毫湖筆一撅兩截，狠狠摜在案上。
「哼！算你識相。本官早就看你不順眼想打你板子了。」邵東拿起紙來吹了吹墨跡，嘲諷道，「張大人，呵呵，你運氣好，只要肯借糧，本縣今天不計較你咆哮公堂了。」
說罷，將借卷交給吏目道：「拿去僱人將糧領至縣衙後關帝廟，回來稟我，由我親自分發。」
守備劉平原是武官，剛開始還想動武，一來邵東人多勢眾，二來他也怕激起民變，出了事肯定是他的腦袋先掉，現在邵東用了強，他正好有機會甩鍋。想明白了這點，劉平乾脆就順水推舟，裝起了縮頭烏龜認了慫。
此刻見張春簽了字，便道：「邵大人，字也簽了，糧也借了，你老兄也該放我們走了吧？」
「不好意思，還得委屈兩位多坐一時，」邵東笑著回頭看了母親一眼，抱拳說道，「嘿嘿，今天多有得罪，兄弟得把糧借到手才得安心。再說，兄弟犯了這麼大王法，不日即有潑天大禍，你們何忍立時就去，今朝有酒今朝醉。衙役們，有酒沒有，弄一瓶來。」
張春冷笑著威脅道：「邵國賢，不用你討好賣乖。此時有酒也甚有趣，只是吃過你的酒本官卻難以領情，哼哼，本官和劉守備今晚即當聯名具文申報，並請巡案轉奏朝廷為你請功！」
「悉聽尊便！哼，老婆子累了，告辭！」
邵東還沒答話，他的老娘淡淡說了一句，面無表情的站起身來，逕自進了裡屋。
當日夜裡邵東忙了一晚沒有合眼，將運至關帝廟的一萬石糙米分發災民，累了個腰軟骨酥。而張春、劉平兩人自回倉庫立馬寫片子，添油加醋的聯名具折彈劾邵東，推卸自己的責任。
這倆人沒想到的是，住在倉庫的傳旨太監蘇林的一份密折也由快馬悄悄的送往京城，奏摺里把整個事情寫了個清清楚楚，明明白白，尤其是連張春夾帶了多少私鹽也寫得分毫不差。
……
正德三年三月，紫禁城。今年的天氣格外寒冷，已經三月了，冷不丁昨夜又下了一場大雪，把個大地變成了茫茫一片雪原。
一行幾輛馬車走出司禮監院門時，天已經蒙蒙亮了，到處張掛著的燈籠仍然點著，昨晚由於雪大，不到半個時辰，地上已是白茫茫的一片，樹上還掛著冰凌子。到處都是死一般的沉寂，只是有些太監已經在各條通道上掃雪了。
望著打頭那輛司禮監特製的馬車一行人迤邐而來，所有人都知道來的是司禮監掌印太監李榮。最近的那條路上幾個掃雪的太監立刻在雪地上跪了下來，緊接著遠遠近近正在當差的所有的太監和宮女都跪了下來。
一時間，雪地上，台階上，走廊上黑壓壓地到處都跪滿了太監宮女。馬車上的李榮掃視了一眼遠近到處跪著的那些人，對身邊車廂外踏板上站著的一名太監說：「看把這些孩子嚇得……告訴他們，今個大朝會，大傢伙兒都起來，趕緊把道路上的雪清掃乾淨。」
「是。」那名太監扯開了嗓子，「老祖宗有話，大傢伙都起來，抓緊時間把這道路清掃乾淨，今個兒是大朝會，大傢伙動作快點！」
開始還是瞬間的寂靜，緊接著就有個太監首先跳起來拿著掃帚趕緊打掃，有樣學樣，眾人也紛紛效仿，頓時整個世界又活了過來，一眼看去，到處是掃雪的人群。
熱熱鬧鬧中，李榮滿臉漾著慈愛的笑，馬車就在這些忙碌的太監宮女身邊緩緩前行，乾清宮就在前方了。李榮突然叫停了自己的馬車。一行馬車也都隨著停住了，循著李榮的目光，眾人隱隱約約望見對面月門中一輛馬車和幾個穿著披風的人影也向著乾清宮宮門方向來了。
「快！皇上到了。咱們快去迎一迎。」李榮下了馬車，後面另外四個秉筆太監也下了馬車。
不用問，正德皇帝昨晚依然宿在了豹房，大傢伙已經習慣了皇帝不在宮裡住。不過難得皇上今天居然回來的這麼早，今天的大朝會所議的事情看樣子很重要。李榮帶頭，四個秉筆太監隨後，徒步向迎面的那乘馬車走去。
雖然在飄著雪，天仍是漸漸亮了。對面的那行人也看得清清楚楚了，除了皇帝的兩個貼身太監趙林和佛保，還有幾位是長期陪伴在皇帝身邊的錦衣護衛，為首的那個身材壯碩的傢伙正是正德皇帝的新寵武將江彬，他也正在朝這邊張望。
為皇帝特製的馬車已經停在了乾清宮的台階下，李榮搶上幾步，撲通一聲拜倒在地，幾位秉筆太監也都跪倒在雪地里，齊聲說道：「奴才恭迎皇上回宮！」
朱厚照臉上帶著幾分憔悴，半眯著眼睛從馬車上下來。他先是伸了個懶腰，又打了一個哈欠，然後抬抬手說道：「行了，都起來吧，這大冷天的，李伴伴，你們都一大把年紀了，以後別跪在雪地里了。」
「多謝皇上恩典！」
李榮等人又磕了個頭，幾位秉筆太監這才一起起身。朱厚照搓搓手，抬頭看了一下天空，嘴裡罵罵咧咧道：」這都三月份了，咋又下雪了？這鬼天氣老是跟朕作對。」
「皇上，齊王殿下來了！」李榮提醒道。
朱厚照回頭看去，只見宮外又駛進來一輛馬車，不用問，來的肯定是齊王，也只有他可以隨意進出這皇宮大內，本來已經踏上台階的朱厚照停下了腳步，轉身來看向駛來的馬車，臉上露出了微笑。
馬車在十幾步外就停下了，朱厚煒敏捷的下了馬車，看見台階上的正德皇帝，緊走幾步，揖手躬身，口稱：「臣弟叩見皇上。」
他剛準備行參見大禮，卻被正德皇帝搶上去攔住，說：「行了行了，二弟無需多禮，外面冷，咱們進去聊。」
一群人進了乾清宮，熱浪迎面襲來，眾人頓時覺得精神一振。大殿四個角落裡四根大柱稍靠後一點還有四尊大白雲銅的爐子，每座銅爐前都守著一名太監，各人的眼睛都盯著爐子，那爐子裡面燒的是寸長的銀炭，那火紅里透著青，沒有一絲煙，所以溫暖如春。在這個年代，宮裡用的這種法子取暖，雖然簡單卻十分管用。
兩個人進了御書房，朱厚煒堅持按規矩行了禮，賜了座，正德問道：「怎麼樣，壓力很大吧？開局不利呀，《鹽法》剛剛頒布，這老天爺就搗亂，到處洪水泛濫，黃河都潰了不少口子。那幫言官又胡說八道說這是上天示警，惡意抨擊《鹽法》，你有沒有懲罰幾個？」
「沒必要。這些人聒噪，只不過想邀直買名罷了。你越關注他，越打他，反而讓他們的陰謀得逞。臣弟才不會理會他們。」
「二弟呀！這樣下去也不是辦法，今年十幾個地方受災，一下子多了這麼多流民。這《鹽法》實行要不要緩一緩？朕擔心激起民變，出亂子啊！」正德皇帝神情難得鄭重的說道。
「別擔心，皇上。出不了亂子的。」朱厚煒神情自若，他解釋道，「其實這是個機會，流民多了也是好事，臣弟正打算大興基礎建設，整修江南的水利設施和南直隸的道路，今年的漕糧就不要進京了，支援當地建設。臣弟已經從南洋購進了大批的糧食，銀行也有足夠的資金支撐這些工程。只要有飯吃，有活干，老百姓就不會亂。那幫大鹽商出不了么蛾子。」
「那就好，那就好。」正德皇帝滿意的點點頭，「昨晚上。朕看了各地來得急報，真是有些觸目驚心啊，害得朕擔心了一個晚上。江南的情況很複雜呀，也不知道這王守仁能不能替朕穩住江南？」
「放心吧皇上，王守仁能文能武，很快就會看到成效的。」說到這，朱厚煒忽然想起一事，趕緊說道：「說起王守仁那邊，臣弟想加派一個人相助他。皇上，您先看看這份密折。」說罷，朱厚煒從懷裡掏出一份密折雙手交給皇帝。
正德皇帝打開仔細看了下去，不一會兒，忍不住笑出聲來，他調侃道：「這個邵東，朕倒是聽說過，聽父皇說他是個能吏，曾經還打算把他調到京城來。沒想到這傢伙膽子這麼大，小小的七品知縣竟敢扣押四品的轉運使，還動了朕的軍糧。膽子可真夠肥的。」
看到後面，正德皇帝的臉色就不好看了，他鼻子裡哼了一聲，罵道：「這幫腐儒，一點都不知道變通。撈錢倒是好手，在朕的軍糧里竟敢夾帶私鹽。真是斯文敗類！讓錦衣衛派出緹騎，把這傢伙押赴京城公審。朕倒想看看那幫言官又如何自圓其說？」
「臣弟遵旨！」
「嗯，邵東是個人才，朕乾脆讓他當揚州知府在江南配合王守仁推行《鹽法》。另外加封王守仁右都御副使，提督南直隸軍務。你傳話給他，朕讓他放手干！救災和整頓鹽政，一樣都不能落下。」
「皇上聖明。」
「哦，對了！朕聽說你打算修一條天津到京城的啥子鐵路，還搞了個招商引資會，那幫勛貴都被你發動起來了，聽說英國公出了不少錢入股。最近都傳得沸沸揚揚的，這路到底是啥玩意兒？」
「嘻嘻，一兩句話說不清楚。皇上一看便知！」朱厚煒嘻嘻一笑，朝著書房外的李蓮英揮揮手，說，「小李子，去把本王車上的東西搬來，小心點！別弄壞了。」
「是，王爺。」
小李子答應一聲，飛快的跑了出去。不多久他又回來了，十幾個太監也跟了進來，他們抬著兩個很大的木箱，打開箱子，其中一個裡面是一輛火車模型，另一個全部是長長的軌道。
小李子帶著人拼裝起來後，朱厚煒親自點燃火車模型里小小的鍋爐，又往裡面加了一些木炭。十幾分鐘後，鍋爐的壓力達到了一定程度，朱厚煒在火車頭上操作了一下，火車頭髮出一聲汽笛聲，拉動車廂緩緩的沿著軌道自己跑了起來，越到後面速度越快。正德皇帝看得目瞪口呆，喜不自勝，嘴裡直呼：「這東西好哇！這東西好。」
朱厚煒解釋道：「皇上，這只是個縮小的模型，這叫火車。真正的火車比這要大千百倍，只要燒煤燒水，它就能夠一直跑下去。後面掛載的車廂，既可以運貨，又可以運兵，這可是強國的神器。我打算把這種鐵路修遍全國，道路是國家的鎖鏈，今後咱們的鐵路修到了哪裡，哪裡就是大明！」
「不錯，不錯！是這麼個理。」正德笑的合不攏嘴，還親自動手操作了幾次。他突然想到個問題，便問：「嘖嘖嘖，這玩意都是鐵傢伙，得花不少錢啊，二弟，咱們現在有那麼多錢修嗎？」
「咱們肯定沒那麼多錢，」朱厚煒解釋道，「不過想修鐵路也沒有皇上想像的那麼難，鐵路修好了，不管是運貨還是運人，都是很掙錢的，而且可以一直掙下去。我們先修一條連通天津北京的支線，等鐵路盈利了，其他人就會看到好處。
再修另一條就簡單多了，大明有錢人很多，又喜歡把銀子埋在地窖里成為死錢。看到鐵路的好處後，我們可以用發行鐵路債券的方式來集資修鐵路，會有聰明人看到這裡面長期的利潤的，我們先把南北連通起來，發展到一定程度，然後再往外面修。」
兩個人正討論的起勁，秉筆太監李榮走進來請示：「皇上，齊王，該去參加大朝會了。請皇上和齊王殿下移駕勤政殿！」
「好！」正德皇帝戀戀不捨的放下手中的模型，吩咐道，」擺駕吧。二弟，來！跟朕同乘一車！」
「遵旨，皇上。」朱厚煒答。
三聲鞭響後，宣旨太監高呼「皇上起駕」，龐大的儀仗隊在前面開路，車駕朝勤政殿迤邐而去。
……
轉眼就過了正德三年的六月六，說來也奇怪，今年春天發大水，雨就沒停過，何地都垮了不少。夏天卻掉了個，這不，近來這段日子，一連晌晴了二十幾日，把個江南大地曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。
話說這天上午，過了巳時，別說出門，就是歇在大樹陰下，赤條條歪在大門洞裡，也熱得渾身流油兒。寶應縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個不小的蘆席棚。這裡臨近官道，又挨著縣城。
溪北棚後一色沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販伕挑夫，還有城裡出來避暑的閒漢都打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板上，打著赤膊頭枕草帽，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。
「娘西匹！真特麼邪乎，熱得人都快蛻皮了。還是冬天好！」一個肥得像豬似的中年人，一手搖扇，一手拿著西瓜咬，說道：「冬天冷，老子穿厚點，再不然生火鑽被窩！這他娘的天氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不能把皮扒下來尋點涼快！」
旁邊一個瘦得一根根肋骨突起的黑漢子，頭髮亂蓬蓬的隨便挽了一個髮髻，他額頭上亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：「張三爺，這話叫我聽著，和放屁不差什麼！像我馬六，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤窮富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦了？要是冬天，下個大雪，住到四下漏風的破茅庵子裡，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉得什麼叫沒處躲沒處藏呢！」
旁邊一個老漢一拍大腿，笑著幫腔道：「是嘛！馬六子說的對，飽漢哪知餓漢飢，富人窮人本就不是一個理兒！」
「呸，我算什麼富人？」張三爺吐了口中瓜子，把厚厚的瓜皮扔掉，乾笑一聲道，」不過仰著祖上的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精細著呢！要說富，還是以前咱們江浙那些個大鹽狗，走一趟內地，七八千塊銀元的進項，一年少說十幾萬，那銀子……」說到這裡，他瞪大了眼，張著瓜汁淋漓的手，表情誇張的說了一句：「海著了……」
說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小伙子不安地動了動，摸了摸放在地上的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。
挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，隱隱透著英氣。
他見身邊小伙子摸口袋裝睡，便側身猛地拍了一下小伙子肩頭，叫道：「喂！兄弟，醒醒！」
「什麼事？」小伙子嚇了一跳，摘掉帽子才見是自己身邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問道：「幹啥！是你叫我麼？」
「我姓馬，叫三炮，你呢？」穿坎肩的年輕人一笑道，「我說兄弟，這大熱天的，你都坐了半晌，怎麼不買塊瓜吃？」
小伙子大概早已渴極了，愣怔著看了看馬三炮，舔了舔乾燥的嘴唇，稍一停，又搖搖頭說道：「我叫羅亮，多謝馬大哥，我這就得趕路，不吃了。」
馬三炮一笑，拿起自己買的瓜塞在他手上一塊，說道：「羅兄弟，有啥不好意思的，別裝了。沒錢也不是什麼丟人事，你看看這天兒，能走路麼？吃我的吧！看看人家那邊，吃瓜消暑，說話開心，我們悶坐著，多沒意思呀！」
「這多不好意思，謝謝了！」那羅亮不好意思地接過瓜，輕輕地咬了一口，感激地望了一眼這個好心的年輕人，說道：「馬大哥，聽你一口的北方話，這勢派也像個斯文人，來寶應跑買賣麼？」
「哈哈哈！」馬三炮大笑道：「奉承話都不會說，你瞧我這渾身上上下下，哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！」
「呵呵，」羅亮撓撓頭，點點馬三炮手上的扇子笑道，「馬大哥說笑了，你身上穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，您要不是富貴人家，手上哪來這倭扇，再看看您腳底下這雙鯨皮涼鞋，看這做工，這就不是一般人穿的起的。」
「咦？哦……」馬三炮看了看手中的扇子，又看看腳下的鞋子，果然這身打扮有些不倫不類，他不禁一笑，說道：「看不出來呀，你倒細心的！說實話，我家確實不算窮，祖上倒是留下些家業，也走南闖北做些小買賣，小日子還算過得去。不過要像方才那位張三爺講的那樣，家裡有二百垧地，也是沒有的。和鹽商就更不能比了。」
「馬大哥，鹽商如今可沒有以前那麼威風了。」羅亮撇撇嘴笑道：」自從朝廷頒布了《鹽法》後，那些個大鹽商基本上被抄家流放，小鹽商也惶惶不可終日，很多人都放手改了行。如今誰都可以到鹽場去買鹽了，要多少有多少。鹽的質量不僅好，價格比私鹽還便宜，呵呵，就是不知道朝廷的鹽場能撐多久？剛開始吧，這內地老百姓也得到不少實惠。只不過，現在又多了一些怪事，越往內地走，查鹽收厘金的卡子也太多了。」
張三爺還在那邊正吹噓以前那些個大鹽商：「……那身份氣勢，見了巡撫也不過躬身請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對面坐了，如今呢？陽明先生一來，嘖嘖嘖，查到一家是一家，誰來說情都不好使。鹽警大隊一條繩子捆了，這些大鹽商一家老小全發配去了苦寒之地……」
正說得唾沫四濺，聽見這邊羅亮的話，用扇子拍著大腿說道：「小子，你好不曉事！朝廷放開了私鹽買賣，以前過境的私鹽販子如今都合法了，地方官少了多少進項。尤其是那些巡檢衙門，以前拿慣了好處，這下子少了這麼大的進項，他哪裡會甘心？這地方上要是不設卡收厘金，日子還能滋潤下去嗎？你也是本地人，不說遠了，咱們寶應那個趙巡檢，顧老爺在任時，整日陪著德茂隆老鹽鋪的蕭大牙吃酒，狗顛尾巴似的！
如今咋樣，十天半月聞不到肉味，這日子他怎麼受得了？新任的揚州知府邵老爺，下車頭一條命令，不許地方上設卡收厘金，還派人搗毀了各地大大小小稅卡。好了一陣子。可那又怎麼樣？邵大人不可能在這裡當一輩子官吧，明面上不敢設卡了，私底下不一樣還是在查貨，只不過改成在官道上抽查罷了。這就叫做上有政策，下有對策，地方官想撈錢，小老百姓能躲得掉？做夢去吧！」
他仗著是寶應人，又是殷實人家，官面兒上趟得開，說話十分氣粗，馬三炮不禁聽得噗嗤一笑，打趣道：「那也不見得，聽說王都堂和邵知府搞了個廉政公署，成立了稽查隊。萬一哪天趙巡檢被查到或被人舉報，抓了個現行，說不定也要去了苦寒之地釣魚嘍！」
「呸，誰敢舉報？哪有那麼容易。」張三爺一聽，更加來了勁，「這趙巡檢一家五代人都是這寶應城的巡檢，老土著了！黑白兩道都混得開，誰又敢去舉報，即使是那廉政公署派人來查實了又怎樣？他能不能活著回去都是個問題。哪那麼容易被抓……」
正說得起勁，卻見遠處官道上十幾個衙役打扮的人向這邊走來。後頭一個四十歲左右的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，徑直向瓜棚過來。
「趙疤子來了！」旁邊一人提醒張三爺。
張三爺扭頭看清楚來人，驚呼一聲立刻住了嘴，剛才的話被他咽回了肚子裡。他忙披起褂子，一臉諛笑站起身迎了上去，說道：「哎呀呀！趙大人，大熱的天，您怎麼也來了？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地里儘管搬就是了……」
「這位大人，按說老婦不當過問政事，可今天形式危急，老婆子不得不說句公道話。」邵東的母親並沒有退下，在一根條凳坐了，拄杖略一沉思，侃侃言道，」張大人也是個讀書人，豈不聞匹夫倡亂，一呼百應，古來教訓有多少？城外之水可用土擋，城內之水可以覆舟。試問，一旦激起民變，老婆子敢問張大人，您承擔的起嗎？」
說著將頭輕輕一晃，拐杖輕輕點地，目中雖然無光，臉上猶似嚴霜。幾個人都被弄呆了，老太太義正的言詞，從容的舉止，大家的風範，一下子鎮住了兩個官員和他們的師爺。
「呃，理是這麼個理，那，依老人家之見呢？」良久，轉運使張春方醒悟過來問道。
「要我老婆子說，吾兒的主意對，」邵李氏冷然說道，「如今情勢危急，只有開倉賑災，別無良策！」
「糧食倉庫里有，今年還欠一百萬石皇糧還沒來得及起運。」張春有些躊躇，他遲疑說道，「老人家，本官的職責是糧食轉運，朝廷律法就擺在那，那些都是朝廷的皇糧，一旦短少了，本官恐怕要落個丟官罷職的下場，於情於理，這個鍋不能由本官來背呀！」
「嘿嘿，如果激起民變，引起城中暴亂。張大人，恐怕您丟的不僅僅是官了，命保不保得住還得一說。」邵李氏接口道，「張大人有顧慮，老婆子能理解，畢竟是十年寒窗苦讀，您這屁股下的位子也來之不易。不過嘛，老婆子還有個主意，不如這樣，讓清江縣衙向轉運司糧庫借糧，先拿來解救燃眉之急，您也脫了干係。東兒，你先打欠條，借糧一百萬斤救濟災民，事過即還。」
「是！母親。」
「且慢！」
守備劉平一擺手攔住，冷笑著踱至於邵李氏面前，背著手躬身說道，「老太太，本官負有糧庫守備之責，職責在身，不得不多說幾句。邵大人已經板上釘釘要調離清江，一百萬斤就是一萬石，按石米兩元計，是兩萬元銀元，邵大人一年俸祿不過兩百，眼下他又囊空如洗，嘻……臨了邵大人拍屁股走人了，留下一份白條。這筆開銷，本官倒要請教自何而來？」
「呵呵……」邵東聽了呵呵大笑，說道：「劉大人，虧你還是個勛貴子弟，豈不聞義之所在，雖有害而不趨避？你算什麼勛貴，竟不知本官乃新學門徒，在下恩師和齊王乃莫逆之交，齊王是什麼人，這點錢對他算什麼？區區兩萬銀元本官還得起，你不用擔心要承擔責任。再說了，我也不信這些百姓將來不還錢，請出筆墨來，寫！」
衙役們站在箭樓內外，早聽得目瞪口呆了。他們和那些老百姓也一樣，各人家裡也早已斷了糧，巴不得有這一聲，忙將邵東平日裡批閱文牘的文房四寶端了出來。
「不……不行！不對，這事沒這麼簡單。」張春迂腐卻不傻，他突然想到了一個問題。他職司所在，深知事關重大，斷然說道，「邵大人，抱歉！本官不能答應你。這不是錢不錢的問題。你有所不知，這批糧食是運往邊軍的補給，屬於軍需。需皇上專旨調撥。動了一粒，在座諸公都有罪！」
老太太突然斥道：「迂腐！張大人，事有輕重緩急。與其殘民以逞，不如曳尾於泥塗！在皇上眼裡，我不信在皇上眼裡，你們這幾個官的命，比幾萬百姓的命還值錢！」
守備劉平見不是事，忙勸道：「諸位，我們都是皇上臣子。老太太，這忠孝二字，忠在前啊，我們怎好違抗天命呢？過兩天還有漕船過來，等等行不行？」
「不行，遠水解不了近渴，救人要緊！」邵李氏拐杖一頓，便懟了回去：「孟子云：民為貴，社稷次之，君為輕，劉大人，你明白麼？」
邵東早就想硬借糧，只是知道關係重大，擔心將來獲罪深重，連累了老娘。廳中這番唇槍舌劍，老太太竟比自己還來得硬挺，邵東不由一陣慚愧，立起身來到書案前，刷刷寫了幾行字，走至張春面前，身子一躬雙手捧上，說道：「請張大人簽批。」
本來是為了找邵東彈壓饑民，不防到這裡碰了這個硬釘子。加上這老婆子一口一個聖人語錄，頂得兩人面面相覷，卻又駁她不倒。張春本就對新學就沒有好感，現在更加不耐煩了，見邵東竟似要逼他簽字，頓時面子上有些掛不住。
他鐵青了臉，打起官腔說道：「邵大人，莫非你要逼迫本官……我要是不簽呢？」
「那本官只好用強了！」邵東毫不退讓，對著北方拱了一下手說道，「我奉聖命來守此郡，如今內有十萬災民，外有洪水圍城，是非常之時，凡在城中俱是我的子民，連你諸位也在其中。城中富戶的存糧我早已借空，有囤積居奇者，即是為富不仁，本官已經查明，這些漕糧裡面夾帶不少私鹽，張大人知法犯法，本縣有責以國法治之！」
「你……血口噴人！」
話未說完，張春已氣得渾身發抖。他「啪」地將案一擊，臉漲得豬肝似的吼道：「你狂妄！我乃本地最高長官，你敢以下犯上？本官要彈劾你鼓動災民作亂。」
邵東傲然說道：「身正不怕影子斜，心中沒鬼，你怕個什麼勁？你要彈劾，那是你的事情，在下接著就是了。張大人，你簽是不簽！不要逼我動粗。」
張春和劉平眼見眾衙役虎視眈眈站在門口，心下有些發怵，深悔今日出來竟連庫兵也沒帶幾個，他強作鎮靜，哼了一聲站起身一甩袖子說道：「哼，邵國賢，這筆帳，本官以後再跟你算，本初，天不早了，不能和這個瘋子磨牙了，咱們走！」說著兩人面色陰沉沉的都站了起來。
「來人……」邵東突然居中向後一坐，一拍驚堂木喝道，「封門！沒有本官的命令，誰也不許走，誰敢頑抗，都給我通通拿下。出了什麼事，本官一力承擔。」
「是！」
幾十個衙役齊應一聲，就地抱拳領命，「咣」的一聲將大門關了個結實，居然擺出平日審案的氣派按雁行排成八字形立在邵東兩邊。
邵東削瘦的面孔毫無表情，兩眼兇狠地盯著張春，不緊不慢地說道，「本縣為救一城百姓，索借糙米一萬石。張大人，請簽字！」
張春簡直被氣得發昏，只覺得心裡空空蕩蕩無所倚托，回頭再看劉平時，這傢伙也好不到哪裡去，痴痴茫茫如在夢中，喝醉了酒似的搖搖晃晃。他略一遲疑，兩旁眾衙役水火棍一頓，炸雷般齊喝一聲：「快簽字，照打了！」
張春猛然驚醒過來，激凌凌地打了個寒噤，左右看看俱是清江縣的衙役，看樣子只要再一遲疑，這般傢伙立時就要動刑，自己身為朝廷四品命官，憑空屁股被打得稀爛，那可真就沒臉見人了！
愣怔了一下，張春咬著牙獰笑道：「好個邵東，你夠狠！真敢以下犯上。好，好，好！本官大丈夫能屈能伸，我就簽字，看你如何逃脫當今聖上的三尺王法！」說著提筆向紙上疾書了幾個字，「啪」地一聲，氣咻咻將一支狼毫湖筆一撅兩截，狠狠摜在案上。
「哼！算你識相。本官早就看你不順眼想打你板子了。」邵東拿起紙來吹了吹墨跡，嘲諷道，「張大人，呵呵，你運氣好，只要肯借糧，本縣今天不計較你咆哮公堂了。」
說罷，將借卷交給吏目道：「拿去僱人將糧領至縣衙後關帝廟，回來稟我，由我親自分發。」
守備劉平原是武官，剛開始還想動武，一來邵東人多勢眾，二來他也怕激起民變，出了事肯定是他的腦袋先掉，現在邵東用了強，他正好有機會甩鍋。想明白了這點，劉平乾脆就順水推舟，裝起了縮頭烏龜認了慫。
此刻見張春簽了字，便道：「邵大人，字也簽了，糧也借了，你老兄也該放我們走了吧？」
「不好意思，還得委屈兩位多坐一時，」邵東笑著回頭看了母親一眼，抱拳說道，「嘿嘿，今天多有得罪，兄弟得把糧借到手才得安心。再說，兄弟犯了這麼大王法，不日即有潑天大禍，你們何忍立時就去，今朝有酒今朝醉。衙役們，有酒沒有，弄一瓶來。」
張春冷笑著威脅道：「邵國賢，不用你討好賣乖。此時有酒也甚有趣，只是吃過你的酒本官卻難以領情，哼哼，本官和劉守備今晚即當聯名具文申報，並請巡案轉奏朝廷為你請功！」
「悉聽尊便！哼，老婆子累了，告辭！」
邵東還沒答話，他的老娘淡淡說了一句，面無表情的站起身來，逕自進了裡屋。
當日夜裡邵東忙了一晚沒有合眼，將運至關帝廟的一萬石糙米分發災民，累了個腰軟骨酥。而張春、劉平兩人自回倉庫立馬寫片子，添油加醋的聯名具折彈劾邵東，推卸自己的責任。
這倆人沒想到的是，住在倉庫的傳旨太監蘇林的一份密折也由快馬悄悄的送往京城，奏摺里把整個事情寫了個清清楚楚，明明白白，尤其是連張春夾帶了多少私鹽也寫得分毫不差。
……
正德三年三月，紫禁城。今年的天氣格外寒冷，已經三月了，冷不丁昨夜又下了一場大雪，把個大地變成了茫茫一片雪原。
一行幾輛馬車走出司禮監院門時，天已經蒙蒙亮了，到處張掛著的燈籠仍然點著，昨晚由於雪大，不到半個時辰，地上已是白茫茫的一片，樹上還掛著冰凌子。到處都是死一般的沉寂，只是有些太監已經在各條通道上掃雪了。
望著打頭那輛司禮監特製的馬車一行人迤邐而來，所有人都知道來的是司禮監掌印太監李榮。最近的那條路上幾個掃雪的太監立刻在雪地上跪了下來，緊接著遠遠近近正在當差的所有的太監和宮女都跪了下來。
一時間，雪地上，台階上，走廊上黑壓壓地到處都跪滿了太監宮女。馬車上的李榮掃視了一眼遠近到處跪著的那些人，對身邊車廂外踏板上站著的一名太監說：「看把這些孩子嚇得……告訴他們，今個大朝會，大傢伙兒都起來，趕緊把道路上的雪清掃乾淨。」
「是。」那名太監扯開了嗓子，「老祖宗有話，大傢伙都起來，抓緊時間把這道路清掃乾淨，今個兒是大朝會，大傢伙動作快點！」
開始還是瞬間的寂靜，緊接著就有個太監首先跳起來拿著掃帚趕緊打掃，有樣學樣，眾人也紛紛效仿，頓時整個世界又活了過來，一眼看去，到處是掃雪的人群。
熱熱鬧鬧中，李榮滿臉漾著慈愛的笑，馬車就在這些忙碌的太監宮女身邊緩緩前行，乾清宮就在前方了。李榮突然叫停了自己的馬車。一行馬車也都隨著停住了，循著李榮的目光，眾人隱隱約約望見對面月門中一輛馬車和幾個穿著披風的人影也向著乾清宮宮門方向來了。
「快！皇上到了。咱們快去迎一迎。」李榮下了馬車，後面另外四個秉筆太監也下了馬車。
不用問，正德皇帝昨晚依然宿在了豹房，大傢伙已經習慣了皇帝不在宮裡住。不過難得皇上今天居然回來的這麼早，今天的大朝會所議的事情看樣子很重要。李榮帶頭，四個秉筆太監隨後，徒步向迎面的那乘馬車走去。
雖然在飄著雪，天仍是漸漸亮了。對面的那行人也看得清清楚楚了，除了皇帝的兩個貼身太監趙林和佛保，還有幾位是長期陪伴在皇帝身邊的錦衣護衛，為首的那個身材壯碩的傢伙正是正德皇帝的新寵武將江彬，他也正在朝這邊張望。
為皇帝特製的馬車已經停在了乾清宮的台階下，李榮搶上幾步，撲通一聲拜倒在地，幾位秉筆太監也都跪倒在雪地里，齊聲說道：「奴才恭迎皇上回宮！」
朱厚照臉上帶著幾分憔悴，半眯著眼睛從馬車上下來。他先是伸了個懶腰，又打了一個哈欠，然後抬抬手說道：「行了，都起來吧，這大冷天的，李伴伴，你們都一大把年紀了，以後別跪在雪地里了。」
「多謝皇上恩典！」
李榮等人又磕了個頭，幾位秉筆太監這才一起起身。朱厚照搓搓手，抬頭看了一下天空，嘴裡罵罵咧咧道：」這都三月份了，咋又下雪了？這鬼天氣老是跟朕作對。」
「皇上，齊王殿下來了！」李榮提醒道。
朱厚照回頭看去，只見宮外又駛進來一輛馬車，不用問，來的肯定是齊王，也只有他可以隨意進出這皇宮大內，本來已經踏上台階的朱厚照停下了腳步，轉身來看向駛來的馬車，臉上露出了微笑。
馬車在十幾步外就停下了，朱厚煒敏捷的下了馬車，看見台階上的正德皇帝，緊走幾步，揖手躬身，口稱：「臣弟叩見皇上。」
他剛準備行參見大禮，卻被正德皇帝搶上去攔住，說：「行了行了，二弟無需多禮，外面冷，咱們進去聊。」
一群人進了乾清宮，熱浪迎面襲來，眾人頓時覺得精神一振。大殿四個角落裡四根大柱稍靠後一點還有四尊大白雲銅的爐子，每座銅爐前都守著一名太監，各人的眼睛都盯著爐子，那爐子裡面燒的是寸長的銀炭，那火紅里透著青，沒有一絲煙，所以溫暖如春。在這個年代，宮裡用的這種法子取暖，雖然簡單卻十分管用。
兩個人進了御書房，朱厚煒堅持按規矩行了禮，賜了座，正德問道：「怎麼樣，壓力很大吧？開局不利呀，《鹽法》剛剛頒布，這老天爺就搗亂，到處洪水泛濫，黃河都潰了不少口子。那幫言官又胡說八道說這是上天示警，惡意抨擊《鹽法》，你有沒有懲罰幾個？」
「沒必要。這些人聒噪，只不過想邀直買名罷了。你越關注他，越打他，反而讓他們的陰謀得逞。臣弟才不會理會他們。」
「二弟呀！這樣下去也不是辦法，今年十幾個地方受災，一下子多了這麼多流民。這《鹽法》實行要不要緩一緩？朕擔心激起民變，出亂子啊！」正德皇帝神情難得鄭重的說道。
「別擔心，皇上。出不了亂子的。」朱厚煒神情自若，他解釋道，「其實這是個機會，流民多了也是好事，臣弟正打算大興基礎建設，整修江南的水利設施和南直隸的道路，今年的漕糧就不要進京了，支援當地建設。臣弟已經從南洋購進了大批的糧食，銀行也有足夠的資金支撐這些工程。只要有飯吃，有活干，老百姓就不會亂。那幫大鹽商出不了么蛾子。」
「那就好，那就好。」正德皇帝滿意的點點頭，「昨晚上。朕看了各地來得急報，真是有些觸目驚心啊，害得朕擔心了一個晚上。江南的情況很複雜呀，也不知道這王守仁能不能替朕穩住江南？」
「放心吧皇上，王守仁能文能武，很快就會看到成效的。」說到這，朱厚煒忽然想起一事，趕緊說道：「說起王守仁那邊，臣弟想加派一個人相助他。皇上，您先看看這份密折。」說罷，朱厚煒從懷裡掏出一份密折雙手交給皇帝。
正德皇帝打開仔細看了下去，不一會兒，忍不住笑出聲來，他調侃道：「這個邵東，朕倒是聽說過，聽父皇說他是個能吏，曾經還打算把他調到京城來。沒想到這傢伙膽子這麼大，小小的七品知縣竟敢扣押四品的轉運使，還動了朕的軍糧。膽子可真夠肥的。」
看到後面，正德皇帝的臉色就不好看了，他鼻子裡哼了一聲，罵道：「這幫腐儒，一點都不知道變通。撈錢倒是好手，在朕的軍糧里竟敢夾帶私鹽。真是斯文敗類！讓錦衣衛派出緹騎，把這傢伙押赴京城公審。朕倒想看看那幫言官又如何自圓其說？」
「臣弟遵旨！」
「嗯，邵東是個人才，朕乾脆讓他當揚州知府在江南配合王守仁推行《鹽法》。另外加封王守仁右都御副使，提督南直隸軍務。你傳話給他，朕讓他放手干！救災和整頓鹽政，一樣都不能落下。」
「皇上聖明。」
「哦，對了！朕聽說你打算修一條天津到京城的啥子鐵路，還搞了個招商引資會，那幫勛貴都被你發動起來了，聽說英國公出了不少錢入股。最近都傳得沸沸揚揚的，這路到底是啥玩意兒？」
「嘻嘻，一兩句話說不清楚。皇上一看便知！」朱厚煒嘻嘻一笑，朝著書房外的李蓮英揮揮手，說，「小李子，去把本王車上的東西搬來，小心點！別弄壞了。」
「是，王爺。」
小李子答應一聲，飛快的跑了出去。不多久他又回來了，十幾個太監也跟了進來，他們抬著兩個很大的木箱，打開箱子，其中一個裡面是一輛火車模型，另一個全部是長長的軌道。
小李子帶著人拼裝起來後，朱厚煒親自點燃火車模型里小小的鍋爐，又往裡面加了一些木炭。十幾分鐘後，鍋爐的壓力達到了一定程度，朱厚煒在火車頭上操作了一下，火車頭髮出一聲汽笛聲，拉動車廂緩緩的沿著軌道自己跑了起來，越到後面速度越快。正德皇帝看得目瞪口呆，喜不自勝，嘴裡直呼：「這東西好哇！這東西好。」
朱厚煒解釋道：「皇上，這只是個縮小的模型，這叫火車。真正的火車比這要大千百倍，只要燒煤燒水，它就能夠一直跑下去。後面掛載的車廂，既可以運貨，又可以運兵，這可是強國的神器。我打算把這種鐵路修遍全國，道路是國家的鎖鏈，今後咱們的鐵路修到了哪裡，哪裡就是大明！」
「不錯，不錯！是這麼個理。」正德笑的合不攏嘴，還親自動手操作了幾次。他突然想到個問題，便問：「嘖嘖嘖，這玩意都是鐵傢伙，得花不少錢啊，二弟，咱們現在有那麼多錢修嗎？」
「咱們肯定沒那麼多錢，」朱厚煒解釋道，「不過想修鐵路也沒有皇上想像的那麼難，鐵路修好了，不管是運貨還是運人，都是很掙錢的，而且可以一直掙下去。我們先修一條連通天津北京的支線，等鐵路盈利了，其他人就會看到好處。
再修另一條就簡單多了，大明有錢人很多，又喜歡把銀子埋在地窖里成為死錢。看到鐵路的好處後，我們可以用發行鐵路債券的方式來集資修鐵路，會有聰明人看到這裡面長期的利潤的，我們先把南北連通起來，發展到一定程度，然後再往外面修。」
兩個人正討論的起勁，秉筆太監李榮走進來請示：「皇上，齊王，該去參加大朝會了。請皇上和齊王殿下移駕勤政殿！」
「好！」正德皇帝戀戀不捨的放下手中的模型，吩咐道，」擺駕吧。二弟，來！跟朕同乘一車！」
「遵旨，皇上。」朱厚煒答。
三聲鞭響後，宣旨太監高呼「皇上起駕」，龐大的儀仗隊在前面開路，車駕朝勤政殿迤邐而去。
……
轉眼就過了正德三年的六月六，說來也奇怪，今年春天發大水，雨就沒停過，何地都垮了不少。夏天卻掉了個，這不，近來這段日子，一連晌晴了二十幾日，把個江南大地曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。
話說這天上午，過了巳時，別說出門，就是歇在大樹陰下，赤條條歪在大門洞裡，也熱得渾身流油兒。寶應縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個不小的蘆席棚。這裡臨近官道，又挨著縣城。
溪北棚後一色沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販伕挑夫，還有城裡出來避暑的閒漢都打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板上，打著赤膊頭枕草帽，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。
「娘西匹！真特麼邪乎，熱得人都快蛻皮了。還是冬天好！」一個肥得像豬似的中年人，一手搖扇，一手拿著西瓜咬，說道：「冬天冷，老子穿厚點，再不然生火鑽被窩！這他娘的天氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不能把皮扒下來尋點涼快！」
旁邊一個瘦得一根根肋骨突起的黑漢子，頭髮亂蓬蓬的隨便挽了一個髮髻，他額頭上亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：「張三爺，這話叫我聽著，和放屁不差什麼！像我馬六，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤窮富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦了？要是冬天，下個大雪，住到四下漏風的破茅庵子裡，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉得什麼叫沒處躲沒處藏呢！」
旁邊一個老漢一拍大腿，笑著幫腔道：「是嘛！馬六子說的對，飽漢哪知餓漢飢，富人窮人本就不是一個理兒！」
「呸，我算什麼富人？」張三爺吐了口中瓜子，把厚厚的瓜皮扔掉，乾笑一聲道，」不過仰著祖上的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精細著呢！要說富，還是以前咱們江浙那些個大鹽狗，走一趟內地，七八千塊銀元的進項，一年少說十幾萬，那銀子……」說到這裡，他瞪大了眼，張著瓜汁淋漓的手，表情誇張的說了一句：「海著了……」
說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小伙子不安地動了動，摸了摸放在地上的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。
挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，隱隱透著英氣。
他見身邊小伙子摸口袋裝睡，便側身猛地拍了一下小伙子肩頭，叫道：「喂！兄弟，醒醒！」
「什麼事？」小伙子嚇了一跳，摘掉帽子才見是自己身邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問道：「幹啥！是你叫我麼？」
「我姓馬，叫三炮，你呢？」穿坎肩的年輕人一笑道，「我說兄弟，這大熱天的，你都坐了半晌，怎麼不買塊瓜吃？」
小伙子大概早已渴極了，愣怔著看了看馬三炮，舔了舔乾燥的嘴唇，稍一停，又搖搖頭說道：「我叫羅亮，多謝馬大哥，我這就得趕路，不吃了。」
馬三炮一笑，拿起自己買的瓜塞在他手上一塊，說道：「羅兄弟，有啥不好意思的，別裝了。沒錢也不是什麼丟人事，你看看這天兒，能走路麼？吃我的吧！看看人家那邊，吃瓜消暑，說話開心，我們悶坐著，多沒意思呀！」
「這多不好意思，謝謝了！」那羅亮不好意思地接過瓜，輕輕地咬了一口，感激地望了一眼這個好心的年輕人，說道：「馬大哥，聽你一口的北方話，這勢派也像個斯文人，來寶應跑買賣麼？」
「哈哈哈！」馬三炮大笑道：「奉承話都不會說，你瞧我這渾身上上下下，哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！」
「呵呵，」羅亮撓撓頭，點點馬三炮手上的扇子笑道，「馬大哥說笑了，你身上穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，您要不是富貴人家，手上哪來這倭扇，再看看您腳底下這雙鯨皮涼鞋，看這做工，這就不是一般人穿的起的。」
「咦？哦……」馬三炮看了看手中的扇子，又看看腳下的鞋子，果然這身打扮有些不倫不類，他不禁一笑，說道：「看不出來呀，你倒細心的！說實話，我家確實不算窮，祖上倒是留下些家業，也走南闖北做些小買賣，小日子還算過得去。不過要像方才那位張三爺講的那樣，家裡有二百垧地，也是沒有的。和鹽商就更不能比了。」
「馬大哥，鹽商如今可沒有以前那麼威風了。」羅亮撇撇嘴笑道：」自從朝廷頒布了《鹽法》後，那些個大鹽商基本上被抄家流放，小鹽商也惶惶不可終日，很多人都放手改了行。如今誰都可以到鹽場去買鹽了，要多少有多少。鹽的質量不僅好，價格比私鹽還便宜，呵呵，就是不知道朝廷的鹽場能撐多久？剛開始吧，這內地老百姓也得到不少實惠。只不過，現在又多了一些怪事，越往內地走，查鹽收厘金的卡子也太多了。」
張三爺還在那邊正吹噓以前那些個大鹽商：「……那身份氣勢，見了巡撫也不過躬身請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對面坐了，如今呢？陽明先生一來，嘖嘖嘖，查到一家是一家，誰來說情都不好使。鹽警大隊一條繩子捆了，這些大鹽商一家老小全發配去了苦寒之地……」
正說得唾沫四濺，聽見這邊羅亮的話，用扇子拍著大腿說道：「小子，你好不曉事！朝廷放開了私鹽買賣，以前過境的私鹽販子如今都合法了，地方官少了多少進項。尤其是那些巡檢衙門，以前拿慣了好處，這下子少了這麼大的進項，他哪裡會甘心？這地方上要是不設卡收厘金，日子還能滋潤下去嗎？你也是本地人，不說遠了，咱們寶應那個趙巡檢，顧老爺在任時，整日陪著德茂隆老鹽鋪的蕭大牙吃酒，狗顛尾巴似的！
如今咋樣，十天半月聞不到肉味，這日子他怎麼受得了？新任的揚州知府邵老爺，下車頭一條命令，不許地方上設卡收厘金，還派人搗毀了各地大大小小稅卡。好了一陣子。可那又怎麼樣？邵大人不可能在這裡當一輩子官吧，明面上不敢設卡了，私底下不一樣還是在查貨，只不過改成在官道上抽查罷了。這就叫做上有政策，下有對策，地方官想撈錢，小老百姓能躲得掉？做夢去吧！」
他仗著是寶應人，又是殷實人家，官面兒上趟得開，說話十分氣粗，馬三炮不禁聽得噗嗤一笑，打趣道：「那也不見得，聽說王都堂和邵知府搞了個廉政公署，成立了稽查隊。萬一哪天趙巡檢被查到或被人舉報，抓了個現行，說不定也要去了苦寒之地釣魚嘍！」
「呸，誰敢舉報？哪有那麼容易。」張三爺一聽，更加來了勁，「這趙巡檢一家五代人都是這寶應城的巡檢，老土著了！黑白兩道都混得開，誰又敢去舉報，即使是那廉政公署派人來查實了又怎樣？他能不能活著回去都是個問題。哪那麼容易被抓……」
正說得起勁，卻見遠處官道上十幾個衙役打扮的人向這邊走來。後頭一個四十歲左右的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，徑直向瓜棚過來。
「趙疤子來了！」旁邊一人提醒張三爺。
張三爺扭頭看清楚來人，驚呼一聲立刻住了嘴，剛才的話被他咽回了肚子裡。他忙披起褂子，一臉諛笑站起身迎了上去，說道：「哎呀呀！趙大人，大熱的天，您怎麼也來了？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地里儘管搬就是了……」