第四卷 第二章★★★決意之日
1
和卡謬爾·佑旭見面的隔天，我和愛·法一早就拜訪了盧堤姆家聚落。
坦白說，光憑我和愛·法已經無法應付那位瘋狂大叔了。
我們往盧家聚落的南方前進後，眼前出現了一個密集的聚落，座落著五戶巨大住宅。這裡就是盧堤姆的聚落，舉行婚宴之前，我們曾經數度造訪此處，徵詢新人的意見。
幸好當我們拜訪建築特別雄偉的本家後，卡斯蘭·盧堤姆已經起床了。
「哎呀，是愛·法和明日太呀。怎麼了嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆笑著迎接我們。
家主丹·盧堤姆仍在呼呼大睡，這一點也不打緊，卡斯蘭·盧堤姆擁有森邊居民誠實純樸的個性，以及靈活創新的思想。我們現在需要的是他的意見。
「不好意思，厚臉皮地挑選這種時間拜訪府上。」
「不要緊。按照盧堤姆家的習慣，婚禮的前後三天，夫妻都不需要工作。我非常開心兩位能在此時來府上作客。」
卡斯蘭·盧堤姆揚起穩重的微笑。
儘管如此，拜訪一位才新婚第二天的新郎，依然讓我承受著莫大的罪惡感。
但我們的腦袋混亂不堪，必須聽聽第三者的冷靜意見。
「昨天，那位卡謬爾·佑旭依約拜訪法家，沒想到話題卻往意想不到的方向發展。」
當卡斯蘭·盧堤姆帶我們走進不輸盧家的大房間後，我開啟了話題。
我要商量的事情，正是昨晚卡謬爾·佑旭提出的瘋狂意見。
◇
「為什麼我們必須在驛站城市開店啊？」
我驚慌失措地反問後，卡謬爾·佑旭卻不當一回事。
「當然是為了讓森邊居民的力量更強大，生活更富足。」
我嘆了口氣，半是下意識地搔了搔頭。
「我開店之後，森邊居民為什麼會獲得力量，生活為什麼變得富足？我不懂你這番話的邏輯。」
「為什麼？明日太，儘管你來自異國，現在也已經是森邊的一員了。當你的生活變得富裕時，代表森邊的生活也會變得富裕吧？」
「沒有這回事。我賺的銅幣只會讓法家變得富有。再說，法家只有我們兩人，沒有其他家族和親族，其他氏族無法與我們共享利益。」
「嗯？什麼意思？」
我開始對大叔說明，森邊人民是藉由血緣結合而加深羈絆的族群。
儘管我猜他應該知道，依然告訴他森邊不存在著「商業」行為。因此非血親之間不可能存在金錢流動。
卡謬爾·佑旭的臉上依然掛著微笑。
「我無法認同。聽你這麼說，除了家人之外，森邊的居民不會管他人的死活囉？也就是說，在你們的眼中，家人之外的人是微不足道的存在嗎？」
「你的說法太偏頗了。我們當然也有朋友。可是，就算我們的生活變得富足，也與其他人的生活無關。」
「前提是你們跟族長家族一樣，獨占所有財富。」
講到這裡，愛·法已經徹底流露出獵人的眼神。
這是理所當然的反應。儘管我還沒有動怒，但我對這位大叔的不信任感已經逼近臨界點。
「我只是將腦中靈光一現的主意當作聊天的話題，跟兩位談談罷了，沒想到你們會如此抗拒。」
「……當然。就算你只是隨口聊聊，也沒必要天外飛來一筆吧。」
「會嗎？我認為這個靈光乍現的想法很不錯喔。畢竟在驛站城市開店並非難事。」
卡謬爾·佑旭一派輕鬆地說道，他本來正要站起身，現在又重新坐下，撫摸著長滿鬍渣的下巴。
「我知道了。那就按部就班地解釋給兩位聽吧。我首先想到了奇霸獸肉的價值。」
「……奇霸獸肉的價值？」
「森邊的各位是販賣奇霸獸角、牙齒和毛皮來換取糧食。既然如此，何不乾脆販賣奇霸獸肉呢？」
「城裡人不會食用奇霸獸肉吧？他們相當畏懼奇霸獸，甚至稱呼森邊居民為《食奇霸者》。」
「只有傑諾斯居民畏懼奇霸獸。旅人和移居此地的人們只是受到他們的印象影響罷了。」
「不，儘管如此——」
「那我問你，你認為傑諾斯的人把森邊居民視為《食奇霸者》，心懷畏懼，是正確的行為嗎？森邊居民會為此感到喜悅、引以為傲嗎？假如森邊居民覺得無所謂，那就算了。我能理解各位不想讓城裡人發現奇霸獸有多麼美味。兩位可以忘掉我的提議……不過，假如這並非森邊居民的想法，我實在想不出不販賣奇霸獸肉的理由。」
森邊人也是在這一個月間，才發現奇霸獸有多美味——就算我這麼反駁，也沒有任何意義。
既然我們能夠販賣奇霸獸的牙齒和獸角，沒有道理不能販賣奇霸獸肉。
「你希望我在驛站城市開設肉鋪嗎？這門生意真的會賺錢嗎？」
「一開始就在驛站城市開設肉鋪，不會賺錢吧。我們必須先讓城裡人知曉奇霸獸肉有多美味。因此，我才會建議你開店……不是開肉鋪喔，而是開小吃攤。」
「…………」
「你成功之後，奇霸獸肉就能當作商品販售。大家都認為奇霸獸肉腥臭難吃，一旦你販售的美味料理在驛站城市中廣為流傳，就能推翻這個錯誤觀念。等到大家願意用銅幣換取奇霸獸肉後，你的成功就能回饋森邊了吧？」
卡謬爾·佑旭的表情雀躍不已，彷佛真的只是在聊天。
「一頭奇霸獸的獸角和牙齒，最多只能換到一枚白銅幣。毛皮的行情也相差無幾。森邊獵人是賭上生命狩獵，這點報酬未免太不合理……我從以前就看不慣這一點。」
「但是——森邊居民就靠這種方法生活了八十餘年。倘若現在破壞這樣的模式——」
「明日太，我接下來要說的話可能有些失禮。你才剛成為森邊居民吧？我詢問了驛站城市的朋友，他們之前不曾看過任何穿著森邊服裝的外國人。」
「……那又怎樣？」
「我只是想告訴你，我說不定比你更熟悉森邊的生活。」
卡謬爾·佑旭的臉上揚起得意的笑容。
「愛·法的脖子上掛著許多獵人的榮耀。盧家是個擁有眾多親族的龐大氏族。更不用說那些獨占獎金的孫家人……明日太，你曾經跟其他氏族交流過嗎？」
沒有。
卡謬爾·佑旭為什麼會察覺到這一點？
「答案很簡單。當你知道一般的森邊居民過著什麼樣的生活後，就不會拒絕讓大家的生活變得優渥。」
「一般的——森邊居民？你甚至不是森邊居民，要怎麼知道——」
「我確實不是，這都只是我的猜測。如果我說的話有錯，希望愛·法能夠糾正我。」
愛·法悶不吭聲。
不過——我感受到她燃燒的眼眸中除了憤怒之外，還存在著其他激動的情緒。
「大部分的森邊居民只吃亞力果和波糖，是因為他們無力負擔其他食材。僅有一部分森邊居民的積蓄和愛·法一樣多，大部分的居民仍為了貧窮而痛苦不堪。他們是真的家徒四壁，而不是清心寡欲。許多人甚至買不起亞力果和波糖，除了奇霸肉沒東西可吃，甚至因此夭折——這是我的推論。綜合了我至今在驛站城市搜集的情報，以及實際前來森邊觀察的狀況後，我推演出這個結論。愛·法，我的認知正確嗎？」
「……有能力的氏族過著富足的生活，沒有能力的氏族過著貧困的生活。這是理所當然的道理。」
「也就是說，在森邊之中，確實有人過著只能食肉的生活，導致短命。甚至有人獵捕不到奇霸獸，活活餓死。這樣解釋沒錯吧？」
「……為了不要陷入走投無路的困境，必須要努力變強。這就是我從小受到的教育。」
「森邊人會教導孩子這個觀念，代表存在著一定的風險。」
為什麼會這樣呢？
我甚至產生了某種錯覺——比起不常與其他氏族交流的愛·法，來自石之都的卡謬爾·佑旭似乎更瞭解森邊的內情。
「這就是所謂的旁觀者清吧。」
卡謬爾·佑旭再次勾起微笑，但他的表情卻起了變化。
他微微眯起下垂的眼睛，緩緩一笑。他的紫色眼眸中浮現出澄澈的光芒，宛如一位年邁的哲學家——這個男人明明是位可疑人物，眼神卻跟紀芭婆婆一樣充滿智慧。
「森邊居民過著清廉的生活……奇霸獸飢腸轆轆時會衝出森林，破壞傑諾斯的田地。為了不讓奇霸獸飢餓，森邊居民不能摘采森林中的食物。身為凡夫俗子，我不懂森邊居民為什麼寧願餓死，也不願意違背這種不平等的約定。不僅如此，就算森邊居民賭上
性命獵捕奇霸獸，也只能得到一枚或兩枚白銅幣。我無法認同這種生活方式。我認為森邊居民的生活可以變得更豐饒。」
「然而……過多的財富使人墮落。就像孫家人……」
「那是他們不費吹灰之力賺得的不義之財。我不認為愛·法和東達·盧會因財富而墮落。就算愛·法的項煉上增加了一百頭奇霸獸的獸角與牙齒，她依然不會放棄獵人的工作吧？」
愛·法——她一定不會放棄。
東達·盧亦是如此。
盧家的人們每天都會獵捕大量的奇霸獸，但他們卻只會拿銅幣來買些蔬菜，或是送給女兒們的裝飾品，不曾浪費一分一毫，也不曾怠慢獵人的工作。他們成天埋頭獵捕奇霸獸，並為自己而感到驕傲。
信·盧的身影浮現在我的腦海。
那位少年必須靠自己撫養五位家人。
當然，他只要依靠聚落的同胞就不會餓死。但他為了守護家族，不惜要採用危險的『獻祭獵法」。
倘若他跟愛·法一樣出身於血脈不多的家庭，而不是盧家的親族——為了養五位家人，他必須每兩天獵捕超過一頭奇霸獸，才能供給家人足夠的亞力果和波糖。
「兩位有什麼想法嗎？我認為森邊居民必須過著更豐足的生活，兩位認為這樣不合理嗎？」
「……就我自己的觀察，我不認為森邊居民過著不幸的生活。」
我曾經在水源地遇過森邊的女人們，也目睹過三三兩兩的壯漢成群前往森林。就算我不曾接觸其他氏族，但我常常看到走在路上的森邊居民。儘管不及盧家人，但他們的眼神也相當明亮、強健與澄澈。
即使貧苦，即使在城裡受到歧視，我不認為他們過著不幸的生活。
「我認同你的說法。森邊居民真的是孤傲的一族……正因如此，我才希望大家能過得更富裕。」
卡謬爾·佑旭閉上眼睛，隱藏了他不可思議的眼神。
他再次睜開眼睛，臉上再次綻開了泰然自若的笑容。
「我只是把臨時想到的想法告訴兩位罷了。接下來就要交由兩位來判斷。只有森邊居民能夠決定森邊的未來。兩位選擇出自己認為正確的道路後，就奮勇前進吧。」
「……你真的打算堅稱這是你現在才想到的提議嗎？」
一股無以名狀的激動情緒操控了我，我惡狠狠地瞪著卡謬爾·佑旭難以捉摸的臉龐。
「你昨天得知我是宴會的廚師後——為了確認我的廚藝，才會要求留在我家吃晚餐吧？」
「你太高估我了，我沒有那麼精明……不過啊，在篝火的照耀下，當我看到人們幸福地品嘗奇霸獸的模樣時，我確實感到狐疑。既然奇霸獸肉如此美味，大家販賣獸角和牙齒時，何不一起賣肉呢？」
卡謬爾·佑旭不以為意地開口。
我的腦中一片混亂。
愛·法大概也是如此。
這個男人——究竟是什麼人物？
「明日太，接受你的款待後，我相信你能靠料理在驛站城市一決勝負。但我的感覺並不重要。重點在於對於森邊居民來說，哪一條道路才是正確的呢？」
卡謬爾·佑旭輕輕站了起來，長斗篷隨之飛舞。
「要選擇哪一條路，是兩位的自由。如果想討論更詳細的事宜，歡迎隨時拜訪我。直到下個月的十五日之前，我會住在名為《奇謬鳥尾巴亭》的旅社。當我再次前來森邊探路時，也會主動拜訪兩位——前提是兩位願意歡迎我。」
◇
卡斯蘭·盧堤姆始終保持鎮定，當我說話的時候，他不曾插嘴或問問題，靜靜地聽我們說到最後。
後來，他拋出了一句話——「真是驚人」。
「過去沒有城裡人打算以這種方式與森邊交流。真是驚人。」
阿瑪·敏·盧堤姆已經離席，房間裡只剩下我們三人。
我不禁探出身子，詢問對方：
「你怎麼想？聽了卡謬爾·佑旭說的話後，我們該如何是好？」
「還是必須依兩位的想法而定。假使兩位想知道我的想法——」
這種提議太愚蠢了……如果卡斯蘭·盧堤姆能這麼回答，我和愛·法也會輕鬆許多。
現實總是殘酷無比。
「——我認為他的建議很有道理。」
卡斯蘭·盧堤姆斬釘截鐵地說。
「這樣啊……」
「是的。使用奇霸獸肉換取銅幣並不違反規矩，假若我們打算這麼做，驛站城市的人們的確必須先嘗過奇霸獸肉的滋味。關於森邊居民是否該過著豐足的生活——我的意見也跟那個人相同。」
卡斯蘭·盧堤姆的眼神中沒有一絲迷惘。
要是卡謬爾·佑旭也擁有這樣的眼神，我可能二話不說就同意他的提案了。
這也是無可奈何的事情。先不論每個人的性格不同，卡斯蘭·盧堤姆是森邊居民，卡謬爾·佑旭是石之都的鎮民，兩人的背景相差甚遠。
「多餘的財富或許會讓人墮落——這是我的想法。森邊居民會認為這是一種侮辱嗎？」
「不會。畢竟你知道孫家的墮落事跡，難免會產生這種念頭。不過，這跟漢堡排是同一回事吧？」
「漢、漢堡排？」
「是的。不懂得自律的人將會沉溺於漢堡排的滋味中，讓牙齒和下巴變得軟弱。倘若攝取過多，良藥也會變成毒藥。在我的眼中，漢堡排和過多的財富是一樣的東西。」
卡斯蘭·盧堤姆靜靜微笑。
「舉例來說，八十年前，移居森邊的人們深受貧窮所苦。他們沒有優良的武器，不懂奇霸獸的習性，獲令禁止採收森邊自然生長的食糧——許多人因為與奇霸獸戰鬥和飢餓而亡。這都是我從紀芭·盧那裡聽來的。」
「……是。」
「即便如此，過去的人們仍自豪地在森邊生活，習得所有關於獵捕奇霸獸的知識。他們運用奇霸獸的獸角和牙齒購買鋼鐵、鍋具，糧食、布料，成功建立起現在的生活。盧家和盧堤姆家獲得較多財富，除了購買日常用品之外，也能夠採買各種食材以及女人們的飾品。紀芭婆婆等人知道過去的苦日子，他們對於現況感到幸福。只要有這樣的人們存在——豐足的生活就不會讓人墮落。」
「是。」
我只能給出這個回應。
聽了卡斯蘭·盧堤姆這番話，我的心情也逐漸明朗。
愛·法在我的身旁靜靜地聽著對方說話，她懷抱著什麼樣的想法呢？
「……我想要做個假設……」
卡斯蘭·盧堤姆繼續慎重地說了下去。
「明日太，如果你在驛站城市的事業獲得成功，奇霸獸肉可以兌換銅幣後——由於目前只有盧家親族跟你學習過放血和屠宰的技巧，導致唯有盧家能夠販賣肉品。」
「是。」
「倘若盧家的財富與日俱增，最後甚至超過孫家，人們會不會認為獵捕奇霸獸才是通往豐足生活的正確道路呢？」
我為之驚愕。
卡斯蘭·盧堤姆揚起微笑。
「我不瞭解卡謬爾·佑旭的想法。根據你所述，他似乎打算讓孫家失去權力。如果我站在他的角度，我會怎麼想呢——於是，我試著思索販賣奇霸獸肉會帶給孫家什麼影響。但他如果想要導出剛剛那個結論，他必須知道『只有盧家親族學過放血和屠宰技術』。」
那個男人說不定早已調查到這個情報。
比起卡謬爾·佑旭的計謀，卡斯蘭·盧堤姆得出結論的方式更讓我震驚。
「卡斯蘭·盧堤姆。你……你真是厲害。我沒有辦法想得這麼遠。」
「我並不厲害。我的長處只有思考和獵捕奇霸獸。」
卡斯蘭·盧堤姆直率的眼神緊盯著我。
「但是，我沒有直接見過那位卡謬爾·佑旭。我無法信任自己沒見過的人。明日太、愛·法，我只信任你們……你們對於這件事有什麼看法？」
愛·法開口回答了對方的問題。
她藍色的眼睛散發出強烈的光芒，凝望著卡斯蘭·盧堤姆耿直的臉龐。
「卡斯蘭·盧堤姆，我無法像你一樣談論遠大的理想。不管未來變得如何，我認為孫家人都不會輕易找回森邊人的骨氣。」
「是。」
「不過——倘若我和明日太做的決定能為森邊的生活帶來一些益處……我會感到相當自豪。」
「……這樣啊。」
卡斯蘭·盧堤姆微微一笑。
他轉頭望向我。
「我跟愛·法的意見一致。但我們還不夠瞭解卡謬爾·佑旭，不能輕易答應對方的提案，必須先仔細確認他的提議中是否有任何陷阱。」
「說得也
是。確實沒有錯。」
卡斯蘭·盧堤姆大大點了點頭。
「愛·法、明日太，等你們找到正確的道路，需要尋求盧堤姆家的力量時，請千萬不要客氣，隨時拜訪寒舍。儘管你們不是盧堤姆家的親族，但你們是值得信賴的好友。盧堤姆家的門會隨時為你們敞開。」
「是，謝謝你。真的——很謝謝你。」
我下意識地伸出右手後，慌忙縮了回去。
「不好意思。在我的國家之中，握手是友誼的象徵。森邊沒有這種習慣吧。」
「握手嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆錯愕地歪著頭，朝我伸出右手。
我使盡全力握住獵人強悍的大手。
對方用相同的力量回握我的手。
「明日太，你的力量說不定超乎我的想像。我希望你能成為森邊的良藥。」
卡斯蘭·盧堤姆說完這句話後，我們便離開盧堤姆家。
2
離開盧堤姆家後，我們直接前往驛站城市。
我們想要儘快把這個異想天開的事情做個了斷，一大清早，我們便決定要趁購買鐵鍋之際，順道拜訪卡謬爾·佑旭。
愛·法將二十頭奇霸獸份量的項煉放在平時裝蔬菜的袋子裡，抱在腋下。
卡斯蘭·盧堤姆告訴我們從盧堤姆家前往驛站城市的最短路徑後，我們滿懷熱情地——其實沒那麼熱血啦——走向驛站城市。
「……我愈想愈覺得這是個令人難以置信的提案。」
走在路上，我對愛·法開口。
「而且，你和卡斯蘭·盧堤姆等道地的森邊居民竟然肯定這個主意，這也讓我感到很訝異。大家果然都希望森邊居民能過著更優渥的生活吧。」
「這是當然的。畢竟我親身體驗過貧窮的痛苦。」
愛·法望著別處，低聲說道。
「我以前也告訴過你吧？當我的父親吉爾因腳傷無法完成獵人的工作時，法家差點滅亡。法家沒有其他親族，孤立無援。要不是我設下的拙劣陷阱捕捉到奇霸幼獸——我們當時一定會餓死。」
「對喔……確實有這回事。」
「看到整個家被逼入絕境，我知道父親吉爾苦不堪言。我認為人不應該承受那種痛苦。」
「……嗯。」
「就算這是石之都居民的提議，只要我們靠自己的能力與意志來賺取財富，就連討厭石之都的東達·盧都不會有怨言。這是一場森邊與石之都的勝負。」
愛·法這才瞄了我一眼。
儘管她的嗓音沉重不已，眼神卻清爽澄澈。
「……只要你能待在我的身旁，這場戰鬥其實對我方有利。」
「什麼嘛，就算你拍我馬屁，我也不會給你任何好處喔？」
我驕傲到彷佛心臟要被捏碎了一般，為了掩飾這樣的心情，我故意露出開朗的表情。
「不過，我們必須先調查清楚卡謬爾·佑旭這個人。倘若那位大叔有什麼陰謀詭計，大事就不妙了。我們先好好問清楚在驛站城市開店的相關事情，並且儘量試探他的真心。」
「……你說得沒錯。」
愛·法的表情變得有幾分嚴肅，將頭轉回正前方。
讓城裡的人瞭解奇霸獸肉的價值，這是一場荒謬的戰爭。
但既然愛·法和卡斯蘭·盧堤姆能發掘出這場戰役的重大意義——我也願意背水一戰。
首先，我們必須與那位來歷不明的男人——卡謬爾·佑旭展開對峙。
這場戰爭的第一步，就是鑑定那位男人究竟會成為森邊居民的良藥，抑或是毒藥。
◇
於是，我們再次抵達驛站城市。
太陽已經爬過天頂，跟上一次造訪驛站城市時相比，我們這次抵達的時間較晚，城裡的人也比上次更多。
眼前是一條寬約十公尺的寬敞石街，街道兩旁林立著高大的建築物。各式各樣的人種穿著五花八門的服裝走在路上。身形巨大的恐鳥多多斯拉著行李。人擠人的街道上異常悶熱、吵雜，充滿人的熱氣。
擁擠的驛站城市讓人頭暈。我待在人潮中，轉頭望向愛·法。
「我們先從棘手的事情開始處理吧。況且我也不想抱著鐵鍋突襲旅社。」
卡謬爾·佑旭經常投宿的《奇謬鳥尾巴亭》究竟是哪一棟建築物呢？
定睛一看，這一帶的建築物上幾乎都掛著巨大招牌，上方記載著宛如象形文字的漩渦形狀。
我詢問愛·法招牌上寫著什麼後，她回答：「我怎麼可能看得懂。」
我只能詢問這一帶的路人了。
於是——我重新開始觀察城裡的人們。
路人的膚色大致分為四種，分別是黃褐色、象牙色、黑色與白色。黃褐膚色的人與象牙膚色的人口比例相差無幾。黑人和白人的數量較少。
用可疑的眼神望著愛·法的人，大都是黃褐膚色。
象牙膚色的人的反應也沒差多少。
相較之下，白人和黑人望著愛·法的眼神中不帶著一絲畏懼和輕蔑——儘管如此，他們的態度也不友善，有人對我們漠不關心，有人好奇地盯著愛·法。
我認為先找外表與自己相似的人說話比較妥當，所以我決定找一位有著象牙膚色的年輕人搭話。
「不好意思，請問你聽過一間名為《奇謬鳥尾巴亭》的旅社嗎？」
年輕人有著一頭褐色短髮，他驚愕地停下腳步，一臉狐疑地交互望著我和愛·法。
他的表情——沒有流露出畏懼之情。
也沒有明顯表現出輕蔑的態度。
他看起來困擾又疑惑。
「……《奇謬鳥尾巴亭》就是那棟紅屋頂的建築物。」
「這樣啊，謝謝你。」
年輕人迅速轉身離去。
我跟森邊居民一點關係也沒有！他奮力地想要表現出這一點。
這反應還算正常吧，我搔了搔頭。
「好，我們走吧。」
這裡的建築物幾乎都是由木頭搭建而成，乍看之下，材料大都是裸露的木材和木板，但塗了紅色或綠色油漆的屋頂和牆壁也不少見。
那究竟是裝飾還是防腐劑呢？難道兩者皆是？我當然無從判斷。
無論如何，我們抵達了第一個目的地。
這棟巨大的建築與其他房屋一樣，都是兩層樓的建築物。招牌上也描繪著漩渦圖案，一部分的圖案宛如鳥類的羽毛。
我上次在驛站城市品嘗肉包的時候，卡謬爾·佑旭說那是「奇謬鳥」肉包。肉包中的肉嘗起來宛如雞柳肉般淡而無味，大概是一種鳥類的名字吧。
「……愛·法，你還好嗎？」
「怎麼了？」
「沒有啦，我猜這是你第一次踏進驛站城市的建築物吧。」
愛·法沉默地聳了聳肩。
她的動作彷佛在說：「沒有地方比森邊更危險吧？」
我認為獵人真正的威脅不是奇霸獸角，而是人類手中的刀槍。不過，如果我們現在離開這裡，整件事不會有任何進展。
旅社的門使用了金屬鉸鏈，而非拉門。由於門上沒有任何握柄或門把，我將手放在雙開門的門板上，緩緩推開門。
「歡迎光……」
說到一半，對方的聲音就僵住了。
一位大叔坐在高及腰部的櫃檯之中，錯愕地望著我們。
那是一位微胖且有著黃褐色皮膚的大叔。
大叔坐在櫃檯里，我看不出他的身材，但他看起來不太高大。
他的頭上戴著筒狀帽子，身上穿著一件淡墨色的衣服，以及相同顏色的圍裙，我在路上也常常看到這種簡約的打扮。
「……來用餐嗎？」
你們該不會是要住宿吧？老闆巨大的眼睛彷佛在威嚇我們。
他眼神中的輕蔑更甚於恐懼。
「不，我們是來拜訪投宿於此的卡謬爾·佑旭。」
「卡謬爾？」
大叔再次訝異地瞪大雙眼，表情仍殘存著幾分戒心。
接著，他低喃著：「那個瘋子啊……」粗大的脖子轉向旅社深處。
「卡謬爾！有你的客人！我讓他們進去囉！？」
旅社裡面有一間餐廳。
現在正值下午時分，已經過了用餐時間，餐廳里人潮不多。裡面擺放了三張木板和木材製作的長桌，以及木製椅子。這裡的氣氛不差，讓人聯想到滑雪場的小木屋。
可是——坐在餐廳里的男人們卻飄散出險惡的氣息。
他們的發色和膚色都不同，但每個人都孔武有力，面色猙獰。五人之中至少有三人穿著皮革護胸和鐵手套
。腰際上也掛著刀具、手斧和棍棒等武器——他們正酩酊大醉。
只要這些人能夠維持自己的生活，我不介意他們從中午就開始喝酒。但他們轉頭望向我們後，我發現那些視線讓人十分不快。
好奇的眼神。
輕蔑的眼神。
狐疑的眼神。
以及——好色的眼神。
他們並不畏懼愛·法。
但有些人卻彷佛在看著某種髒東西，有些人則像狄咖·孫一樣，揚起下流的笑容。
感覺很差。
「喂，卡謬爾，你在吧？你在睡覺嗎！？」
大叔再次扯著喉嚨嚷嚷。
「是！」
此時，突然傳來一陣可愛的嗓音。
一位有著亞麻色頭髮的少年從餐廳的深處跑了出來。
那是一位年約十歲的小男孩，有著一雙聰慧的茶色眼睛。
「你們是法家的愛·法和明日太吧？歡迎歡迎！我是卡謬爾·佑旭的弟子雷托。這邊請。」
弟子？
他究竟是哪方面的弟子啊？
少年留著一頭稍長的亞麻色頭髮，表情相當溫柔。
他穿著一件無袖上衣和直筒褲。腰際上掛著小巧布袋和細短劍，腳上穿著皮革短靴。他的打扮整潔乾淨，外貌善良乖巧，如果我是他的家人，一定會叮嚀他別跟形跡可疑的大叔扯上關係。
但我是客人，不是他的家人，我只能在少年的帶領下，與卡謬爾·佑旭見面。
「喂，既然進了我們店裡，就必須點餐。」
大叔喊住我們。
「啊，說得也是。兩位要點什麼呢？」
少年轉頭望著我們。
「嗯？我是第一次來這種店，不太清楚——」
我對少年耳語。
「再說，我現在沒有帶銅幣。」
「這樣啊，我瞭解了。」
少年微微一笑，轉頭望向大叔。
「我要點兩杯佐佐茶。金額請加計於住宿費之中。我們會坐在老位子。」
「好。」
大叔揮了揮右手。
我望著右方通往二樓的樓梯的同時，少年、我和愛·法依序走進旅社裡。
飲酒男人們的眼神追隨著我們。
幸好我們路經那群人的桌子時，他們沒有出言挑釁。
走到底之後，看到一個沒有門的入口，鑽過入口，可以看到一間房間。房裡的空間與餐廳相差無幾，桌子的尺寸變得更小，數量卻是剛剛的好幾倍，其他裝潢並沒有太大差別。
我在最裡面的座位看到了熟悉的金褐色髮絲。
那是卡謬爾·佑旭。
他正呼呼大睡。
他癱坐在木頭椅子上，背靠著後方牆壁。一雙細長的腿沒規矩地伸在桌上，發出均勻的呼吸聲。
室內沒有其他客人。
「卡謬爾，客人來啦！是你期盼已久的森邊客人喔。快起來吧！」
少年坐到卡謬爾·佑旭的身旁，在他鼻子前面用力拍手。
「唔喵。」
卡謬爾·佑旭發出了不滿的聲音。
不好意思，這樣一點都不可愛。
「唔唔，什麼啦。我還睡不夠……咦？愛·法？明日太？你們那麼快就來啦！」
他大大睜開微微下垂的眼睛，細長的臉龐浮現出欣喜的笑容。
「讓兩位見笑了。請坐下吧！雷托，快端茶來。」
「我已經請老闆送來了。你差不多可以把腳放下去囉。」
「啊，抱歉抱歉。」
穿著皮革長靴的腳從桌上消失後，少年俐落地用抹布清理桌子。
「各位請坐。」
「謝謝。」
我坐下後，發現愛·法似乎有些猶豫。
這麼說起來，我不曾在森邊看過「椅子」。
即便如此，愛·法依然氣宇軒昂地揚起披風，帥氣地坐在椅子上。
「哎呀，我做夢也沒想到兩位隔了一天就會前來拜訪。愛·法、明日太，我很開心喔。」
卡謬爾·佑旭開口後，打了一個大大的呵欠。
「抱歉抱歉，我昨天徹夜工作，有些睡眠不足。」
「這樣啊。你後來去處理什麼工作？」
「嗯？我整晚都在探索森邊喔。」
「……你不怕巨鼠咬你的腳嗎？」
「跟奇霸獸和獵人相比，巨鼠根本不算什麼。」
順帶一提，巨鼠是身形與黃鼠狼差不多的巨大老鼠。它是夜行性動物，外表討人喜歡，卻跟蒙獸一樣嗜吃腐肉，據說被它咬到之後，傷口就會腐爛。
「既然兩位特地跑來見我，代表有積極考慮我的提議吧？」
「我們希望你能提供一些資訊，協助我們做出判斷。但我們今天來驛站城市的主要目的是購物，只是順道過來看看罷了。」
以牙還牙、以眼還眼。既然對方的態度隨便，我方也會以同樣的態度回敬。
我們不能讓這個男人牽著鼻子走。
「來，你們點的佐佐茶。」
剛剛那位大叔走了過來。
他將裝著黃色茶水的陶瓷杯放在我和愛·法的面前。
灰色的圓筒狀杯子帶有把手，刻著彎曲的波浪條紋。外觀就像啤酒杯或馬克杯。
「哎呀，老闆親自服務啊，辛苦了。」
「有什麼辦法，我女兒嚇得不敢過來。」
大叔瞪了我和愛·法一眼。
他的身高不高，身材卻虎背熊腰，力氣應該不小。
「卡謬爾，只要點了餐，就是我們店裡的客人。但如果引發騷動，我會請你們出去。」
「我有惹是生非過嗎？你太多慮了。」
「……隨便你。但這裡姑且還是餐廳，要睡就回房間去睡。坐在這裡就必須點餐。」
「啊，你說得很有道理。我和雷托各要一杯佐佐茶——我還要點一人份的奇謬鳥鹽漬肉。」
「明明有四個人，你只點一人份啊。」
大叔拋下這句話後，轉身離去。
明明從事服務業，大叔的態度卻如此無禮，是因為他對森邊居民感到反感嗎？還是他面對卡謬爾·佑旭時，態度本來就粗魯隨便呢？……大概兩者都有吧。
當我陷入思索之際，愛·法正皺起鼻子，聞著茶的味道。宛如動物一般。
「……這是什麼？」
「既然叫做佐佐茶，應該是那個宛如蛇乾的果實製成的茶吧。」
我確實記得這抹宛如中藥的香氣。說不定佐佐本來就不是用來做料理的食材。
「森邊居民沒有喝茶的習慣嗎？兩位可以嘗嘗看，就當作是體驗不同的文化吧。」
「……卡謬爾·佑旭。我沒有理由接受你的施捨。」
「真是的，你們昨天不是請我吃飯嗎？這是我的回禮。」
「那是為了回報你帶來的水果酒。我們之間已經互不相欠了。」
「……明日太，怎麼辦？」
卡謬爾·佑旭望向我。
我陷入思索。
「愛·法，既然如此，我們可以給他報酬吧？我們沒有攜帶銅幣，但可以用價值相符的物品來交換。」
愛·法微微歪著頭後，從斗篷裡面取出一個巴掌大小的偽橡膠葉，裡面包裹著物體。
「這是奇霸獸肉乾，你願意交換嗎？」
「奇霸獸肉乾！我很有興趣！雷托，這可是奇霸獸肉乾喔！」
「哇，等一下要讓我嘗嘗看喔。」
愛·法望著交談中的兩人。
她遇到了第二位不忌諱奇霸獸肉的石之都居民。由於雷托是卡謬爾·佑旭的弟子，他的反應並不能當作參考，但我們還是必須在心裡記上一筆。
順帶一提，我啜飲了一口佐佐茶後，發現這種茶的香氣強烈，又很容易入口，我並不排斥這種味道。
我坐在椅子上品茶。這樣的行為讓我有些思鄉。
「那麼……差不多該進入正題了。」
卡謬爾·佑旭將手支在桌子上，細長的臉蛋上揚起滿意的笑容。
3
「在驛站城市開店並非難事。如果我們要搭建新的店鋪，確實需要經過繁複的手續。但只要付微薄的場地費，每個人都可以在攤販區域販賣商品。」
「微薄的場地費？」
「對。十天只要一枚白銅幣。算是良心價格吧？……等於是一頭奇霸獸的牙齒和獸角。」
「奇霸獸一頭能夠換一枚白銅幣……請等一下，一枚白銅幣是幾枚紅銅幣？」
聽到我的疑問，
坐在卡謬爾·佑旭身旁的雷托瞪大雙眼。
這是理所當然的反應。我的問題就像在詢問一百圓可以換取幾枚十圓吧。
「十枚紅銅幣等於一枚白銅幣。你還記得塔拉吃的奇謬鳥肉包吧？只要賣出十顆肉包，就能夠回本了。攤販區域的店家增加，也能促進驛站城市的繁榮。場地費只是一點小心意罷了。」
「請等一下，我想想喔……一頭奇霸獸可以換取十餐份的亞力果和波糖……咦？原來如此，我們每一餐的成本大約是一枚紅銅幣。」
「昨晚的晚餐太過豐盛了，如果你們要經營小吃攤，餐點的份量可以比各位的晚餐少一半。不，甚至更少。定價大概是兩枚紅銅幣最為妥當。要是價格太便宜，反而會招來其他店家的反感。」
「那麼，假設餐點所需的材料費也是昨天晚餐的一半，也就是半枚紅銅幣。單純計算下來，賣掉一份餐點，就能賺到一枚半的紅銅幣——在十天之內，我們只要賣掉七份餐點，就能湊到開店需要的經費。」
「嗯。但如果你需要租貨攤，還必須支付一枚白銅幣的租金。」
就算我們要租貨攤，只要在十天之內賣掉十四份餐點，就能回本。真是輕鬆的生意。
……前提是路人必須要敢吃奇霸獸肉。
「一般來說，肉品比蔬菜更昂貴。大家也會使用比亞力果和波糖更高級的蔬菜。假使販賣肉包的老闆娘想要獲利，她必須在一天之內賣出十到二十顆左右的肉包。但驛站城市人潮眾多，這個目標並不困難。」
卡謬爾·佑旭欣然微笑。
「明日太，怎麼樣啊，你理解我推薦兩位開店的理由了嗎？只要藉助你的廚藝和奇霸獸肉的力量，我不認為兩位會失敗喔？」
「假如我們的生意門庭若市，驛站城市的居民將會認同奇霸獸肉的價值，對森邊居民的偏見也會逐漸消失。原來如此，這門生意還真是好處多多啊。」
我也學卡謬爾·佑旭將手支在桌子上，探出身子。
「那麼——卡謬爾·佑旭，你又會獲得什麼利益呢？」
「嗯，你認為我一定得有利可圖嗎？我想想喔——不如把扣除場地費和材料後的純利潤分給我十分之一，當作謝禮吧。」
「這跟金錢無關。我們想要知道你的目的。」
「我跟你說過了吧，我單純地想要滿足自己的同伴意識！只要森邊居民不再成為恐懼的象徵，獵人能獲得更多的利益，我就心滿意足了。」
他那雙顏色特殊的眼眸望向愛·法。
「愛·法，難道你認為我昨晚的舉動是在憐憫森邊居民嗎？我沒有那個意思。我真的只是很喜歡森邊居民罷了。我無法成為各位的同胞，只能將自己想到的好點子提供給兩位。你能理解我的心情嗎？」
「……我不認為你在可憐我們。我認為你在尋我們開心。」
「真是太好了！——咦？這算是好事嗎？」
「卡謬爾，不用介意，你總是得不到大家的信賴。」
少年面帶微笑，拋出這句過分的發言。
聽到這番話後，當事人也笑著說「說得也是」。既然他都承認了，我們這兩個旁觀者也無從插嘴。
「嗯……原來如比……」
「你還在煩惱什麼？我告訴過你很多次了，只有傑諾斯當地人會沒來由地畏懼森邊居民和奇霸獸。再說，奇霸獸的威脅並不會釀成空前絕後的大災害，近幾年，森邊居民只把它們當成常見的害獸罷了。傑諾斯人民對奇霸獸的恐懼已經失去重心。他們現在害怕的是森邊居民，不是奇霸獸。」
卡謬爾·佑旭將視線從愛·法身上移開，再次望向我。
「這麼說可能有點奇怪，如果是森邊居民來驛站城市擺攤，或許不會有人敢上門光顧。但你的長相跟石之都、驛站城市的人沒有兩樣。看到你販售奇霸獸料理，人們會摸不著頭緒，同時也會對你產生好奇。南方和東方人一定會毫不猶豫地品嘗奇霸獸料理。由於你烹煮的料理的確無懈可擊，在口耳相傳之下，一定也能吸引到傑諾斯的居民。」
「這樣啊……」
「坦白說，我不認為這點小事會讓人們對森邊居民的偏見消失無蹤。」
卡謬爾·佑旭眯著眼微笑。
當眼前的男人揚起這種笑容時，他的表情會變得跟紀芭婆婆一樣，像是看透了人情世故。
「森邊居民有著一雙野獸般的眼眸、超乎凡人的力量，孤傲又封閉，因而受到人們的敬畏。這是八十年累積下來的畏懼心。其實森邊一族的特質與城裡人對他們的印象並沒有太大出入。我不介意城裡人畏懼森邊居民。畢竟我並沒有期望森邊居民和城裡人可以和樂融融地攜手合作。」
「你這話——是什麼意思？」
「森邊的獵人可以繼續維持著孤傲的態度。獵人跟安寧的城鎮並不搭調。我不想看到獵人墮落的模樣……然而，如果有人蔑視獵人，把他們視為下賤的存在，我會火冒三丈。城裡人的確可以敬畏獵人，但他們該把獵人視為神聖的存在，而非妖魔鬼怪。」
「…………」
「我們必須先消除傑諾斯居民的錯誤觀念，讓他們不再把森邊居民視為《下賤的食奇霸者》。究竟是誰守護了傑諾斯的田野，不讓奇霸獸前來搗亂，進而使傑諾斯更加繁榮。我希望他們能搞清楚這一點。」
「……如果你跟我們說話的時候總是維持現在的表情，我絕對會相信你說的一字一句，不會有任何質疑。」
我依然慎重地開口。
「坦白說，我認為你沒有說謊。但我還是不能理解你執著於森邊居民的原因……請問一下，生活在這塊大陸的人們認為改變信仰是一件重大的事情嗎？」
少年雷托再次一臉訝異。
卡謬爾·佑旭的眼神依然澄澈清晰。
「很重大喔。只有實際體驗過的人才能理解這種感受。」
「這樣啊……八十年前，森邊居民捨棄南方森林，搬來摩爾加森林。這已經是很久以前的事情了。現在的森邊居民沒有辦法理解你的感受吧？」
「當然哪。正因如此，這永遠是我一廂情願的同伴意識啊……畢竟已經是八十年前的事情了。森邊沒有超過八十歲的居民吧？」
大概只剩下紀芭婆婆了。
我還無法徹底信賴這個男人，沒有辦法跟他提起紀芭婆婆。
我含糊其辭地回答：
「誰知道呢？」
「……明日太，既然你堅稱自己不是這塊大陸的居民，你當然沒有信奉四大神吧？」
「你說得沒錯。但我姑且是森邊的住民，形式上來說，我是西之神的子民。」
「嗯，就這方面來看，你確實跟森邊很合拍。森邊居民本來信奉南方之神加喀爾，後來改信西方之神賽爾法。但他們一開始其實沒有任何信仰——他們崇拜的是森林，不是神祇。他們把森林視為不可或缺的存在。說不定正是他們清心寡欲又壯烈的生活方式吸引了我。」
卡謬爾·佑旭閉上雙眼，將那不可思議的光芒藏進眼底。
一抹難以形容的靜謐籠罩了整個房間——此時，一位第三者打破了寂靜。
「你們點的佐佐茶和鹽漬奇謬鳥肉。」
喀的一聲，那位第三者將巨大的木盤放在桌上。
大叔將我們的餐點端了過來。
卡謬爾·佑旭目送大叔迅速轉身離去後，他的臉上再次勾起了難以捉摸的笑容。
「明日太，你試吃看看吧。這是驛站城市販售的菜餚。你曾經當過廚師，應該對這方面的事情很感興趣吧？」
「……我在小吃攤買過奇謬鳥的肉包。」
「這樣啊。但這道菜跟肉包的味道完全不一樣喔。」
我將視線移至餐桌上。
一個巨大盤子中盛裝了燉肉和蔬菜。
燉菜幾乎沒有任何水分，偏白的肉和數種蔬菜上淋著透明的黏稠糊狀物。
我觀察了菜餚的外觀後，發現裡面添加了切碎的亞力果和蒲菈，以及煮爛的恰奇碎片。
這道菜飄散出了與粒蘿相似的清涼香草氣息。
盤子一角擺放著好幾片白色餅皮，狀似水餃皮。大概要拿餅皮包著燉菜食用吧。
外觀和香氣都不差。
「請用。沒有食慾的話，吃一口就可以了。各位一定要品嘗看看，畢竟佐佐茶根本無法與兩位製作的美味肉乾相比。」
基於單純的好奇心，我確實很想嘗試看看。
我望了愛·法一眼，跟她確認過後，拿起木匙和小巧的餅皮。
大略計算了餅皮的數量和燉菜的份量後，我將兩杓燉菜鋪在餅皮上。
我把餅皮卷了起來，就像小巧的可麗餅一樣，咬了一口後——
味道非常咸。
這道料理幾乎只靠香草的香氣來增添風味。
亞力果燉煮得軟爛，恰奇沒煮透、蒲菈帶著苦味——搭配上宛如雞胸般淡而無味的奇謬鳥肉。
食材搭配起來並不差。
滋味樸實。
為了延長保存期限，廚師用鹽醃過肉後，跟蔬菜一起燉煮。再多煮一會，恰奇的口感才會更好。除此之外，這道菜餚並沒有值得一提的缺點。
但是——假如問我是否願意出錢購買這道菜，我會有些猶豫。
「鹽漬奇謬鳥肉可是這間旅社最有人氣的菜餚喔。由於味道很重，適合當作下酒菜。我記得價錢是三枚銅幣。大家白天會在外頭買些輕食果腹，到了晚上，這間店的客人可是川流不息喔。大家品嘗這道菜餚時，總會流露出滿足的表情。」
卡謬爾·佑旭露出柴郡貓般的微笑。
「驛站城市的料理主要是家常菜的延伸。做菜的人都是旅社老闆娘或女兒，在傑諾斯之中，只有石牆裡面才有廚師。」
「……原來如此。」
「明日太，你的料理有辦法與這道鹽漬燉肉和奇謬鳥肉包相抗衡嗎？」
「你在挑釁我嗎？我沒有那麼愚蠢，不會衝動行事喔。」
差不多該離開了。我吃完了那塊奇謬鳥的鹽漬肉後，將剩下的佐佐茶一飲而盡。
接下來，我對愛·法耳語：「你還想問什麼問題嗎？」之後，她只是沉默地搖了搖頭。
「我會再跟家主商量，也會找森邊的朋友討論。如果沒有問題——我才會考慮採納你的建議。」
「明日太，你真是慎重哪！這一定是你的優點吧。」
是你害我必須如此慎重啊。我聳了聳肩。
「卡謬爾，如果我們下定決心要在驛站城市擺攤，可以再來找你商量嗎？」
「可以。你也可以直接跟相關人員交涉。管理攤販區域的其中一位負責人就是這間旅社的老闆，米拉諾·馬斯。總之，你只要過來《奇謬鳥尾巴亭》就不會有問題了。」
「謝謝你。儘管我們尚未作出決定，但你的提議讓我思考了許多事情。就算我們最後沒有開店，我還是很開心能跟你交談。」
「很高興能聽到你這麼說……你們要回去了嗎？雷托，接下來就拜託你了。我吃掉這些鹽漬肉後，會小睡片刻。」
「是。明日太、愛·法，我們出發吧。」
我有些錯愕地看著笑容滿面的少年。
「出發？去哪裡啊？我們打算買完東西就回森邊。」
「不會花兩位太多時間。塔拉的父親想跟兩位道謝。他們也在攤販區域開店，我會帶領兩位過去。」
我首次造訪驛站城市時，遇到一位名為塔拉的女孩。
當時，杜多·孫在驛站城市喝酒鬧事，塔拉差點捲入那場混亂中，我和愛·法出手救了她。
那已經是十天前的事情了。現在她的父親竟然要跟我們道謝，這讓我感到有些不好意思。
「你去跟他們見個面嘛。塔拉是個好孩子喔。再過幾年，她一定會出落成一位亭亭玉立的美人。趁現在跟她結緣不會有損失。」
做出這種愚蠢發言的人當然不是少年，而是少年的師父。
我又不是光源氏。我勾起苦笑，姑且望了愛·法一眼……不可思議的是，她正冷眼瞪著我。
她究竟把我當成什麼樣的人了？
「那麼，先告辭了。」
「嗯，我很期待能夠再次見到兩位。」
到頭來，除了我們之外，這間房間沒有其他客人，我們步向出口。
剛剛那群男人們仍在外面的餐廳暢飲美酒。
其中一位男人望向我們，他眼神中的醉意比剛剛更濃。
「喂，黑髮小鬼！你怎麼有辦法將《食奇霸者》的女人變成自己的囊中物啊？可以把你使用的手段告訴我們嗎？」
哎呀，看來他們現在不會讓我們輕易離開了。
我有一個不太好的習慣。別人侮辱我就算了，如果他們拿愛·法開玩笑——我會失去理智。
「跟狩獵奇霸獸相比，她發現獵捕男人更能輕鬆賺進大筆銅幣吧！喂，《食奇霸者》，我可以用兩枚銅幣買你一晚喔？」
我轉向男人們。
此時發生了兩件事，讓我的怒吼聲停留在喉嚨之中。
走在我身後的愛·法抓住我的手臂，走在我前方的少年雷托靜靜地說：
「請住手。他們是我師父的客人。你們對兩人無禮，等於是對我的師父無禮，瞭解了嗎？」
少年尚未變音，他高亢的聲音之中不帶著一絲情感。
他望著男人們，我無法確認他現在的表情，但我能看到男人們的表情變化。
剛剛口出下流之語的兩人舉著酒瓶，僵住不動。
他們的表情——宛如遇到了森林中的猛獸，瞪大雙眼，神色僵硬。
「你們怎麼啦？」
其他男人搖了搖夥伴的肩膀。
雷托少年斜睨了男人們一眼後，對我微微一笑。
「失禮了。我們走吧。」
看來有其師必有其弟子。
我嘆了口氣，邁出步伐後，愛·法戳了戳我的背。
「喂，我以前也告訴過你，你沒有能力保護自己，不要輕易動怒。你有時太衝動了。」
「……愛·法，你提到漢堡排的時候也會變得很衝動啊。」
「這跟我現在說的話題無關。」
她再次戳了我幾下，我們離開了《奇謬鳥尾巴亭》。
4
走出室外後，太陽依然高掛天頂，路上人潮洶湧。
「兩位預計要購買什麼東西嗎？」
「嗯，我想要一個鐵鍋。攤販區域有販售。」
「鐵鍋啊，體積很大嗎？」
「確實不小，大概這麼大。」
鐵鍋的直徑約六十公分，深約三十公分，我用手比出一個半圓形的形狀。
「看來鐵鍋會很重呢。我可以先帶兩位前往塔拉家的店嗎？那間店座落在攤販區域的邊緣地帶。」
「啊、嗯、那個，愛·法，可以嗎？」
「隨便你們。」
愛·法的臉上看不出明顯的情緒起伏。
但她面露幾分疲憊。
這讓我有些掛心，輕聲詢問愛·法：「你有什麼想法？」
「就算對方說了這麼多，我對他的印象依然沒有改變。我覺得對方無意欺騙我們，但該怎麼說呢——在我的心目中，他仍是一位可疑人物。」
「原來如此。」
我能夠理解她的想法。
我不覺得卡謬爾·佑旭在說謊。
那個男人真的對森邊居民懷抱著深厚的情感。
但那份情感太過強烈，使我們感到突兀。
(再說，除了那位大叔之外，還有其他的問題。)
少年雷托帶領我們走在石之大道上時，我埋頭思索。
(假如我在這座城市開奇霸獸肉小吃攤，真的會有生意嗎？)
我們才剛踏出室外，人們的視線就集中到愛·法身上。儘管那並非全是負面的眼神，但在城裡人的眼中，森邊居民永遠是城裡的異類。
儘管卡謬爾·佑旭一派輕鬆地說「剛開幕時，可以把旅人當作目標客群」，但事情真的有那麼簡單嗎？
要是經商失敗，我們只會失去銅幣。但我們輕率的舉動，可能會讓森邊與驛站城市之間的鴻溝愈來愈深，那就不妙了。
就算卡謬爾·佑旭不打算欺騙我們，但他仍可能誤判了狀況。我必須查清楚這一點。
(不知道驛站城市之中，有沒有人處於中立的立場呢？我想聽聽這些人的意見。)
當我苦惱不已時，我們已經抵達攤販區域。
一位眼熟的大嬸正待在攤位之中，為孩子們捏制肉包。
現在剛過正午，是人們用輕食果腹的時間。我仔細觀察之後，發現四散各處的輕食攤位都湧現人潮。
一位年輕人正在邊走邊吃，他的手中捧著一個白色餅皮，夾著茶色的肉和綠色蔬菜。
一群男人正在路邊飲酒，下酒菜是形狀宛如鳥爪的食物。
一陣吵鬧聲傳來，我順著聲音望過去後，有一處宛如戶外餐廳的空間，架著寬敞的屋頂，人們坐在木椅上談笑風生，啜飲著木碗盛裝的鍋燒料理。
「……你這傢伙怎麼一直晃來晃去啊？」
「嗯〜我在進行市場調查。」
我不知道事情會如何發展。
如果希望事情的發展能對我們有利，我必須儘量多搜集情報。
再說——在森邊之中，只有我有辦法這麼做。
(倘若像我這樣的人沒有出現在森邊，卡謬爾·佑旭也不會想出這個瘋狂的主意吧。)
只要經過一番修煉，盧家的女人們也能煮出與那道鹽漬肉同等級的料理。
可是，我不認為森邊居民能夠「做生意」。他們使用奇霸獸的牙齒和獸角兌換銅幣，再用銅幣交換糧食。就形式上來看，這的確是商業行為，但森邊居民卻不把這件事當成一門生意。
而且，把獵物賣給專門業者，和對著不特定多數的客人做生意，基本上是兩回事。
(如果能夠在這方面派上用武之地，我當然會全力以赴。)
既然愛·法和卡斯蘭·盧堤姆認為這是一條正確的道路，我會毫不猶疑地奮勇前進。
為了不讓他們做出錯誤的判斷，我要仔細看清他們所看不見的景象，聆聽他們所聽不見的聲音，正確地傳達給他們。
「啊，就是那間店家。塔拉也在呢。」
聽到雷托少年的聲音，我疑惑地抬起頭後，發現我們已經走到攤販區域的盡頭。
前方是一條灌木包夾的大道，左側可以遠眺城下鎮的石牆。
我們上次也有經過這一帶，當我陷入思索時——左方傳來少女的驚呼聲。
「明日太哥哥！雷托，你真的帶他過來了！」
塔拉出現在我們的眼前。
塔拉今天也穿著一件橘色直筒連身裙，她站在某個攤販的屋頂下方，朝我們揮手。
那個攤販——只架起一個看起來弱不禁風的屋頂，地上鋪著一大塊布，上面排列著蔬菜，是一個簡樸的蔬菜攤——我和愛·法曾在這裡購買過亞力果和波糖。
一位虎背熊腰的大叔站在少女身旁，臉上掛著僵硬的笑容，等待我們。
我和愛·法面面相覷後，跟著雷托少年走向兩人。
「明日太哥哥，好久不見！上次謝謝你救了我！」
「沒有啦，你不需要跟我道謝。後來你也幫了我的忙。」
「怎麼會呢！要不是大哥哥，塔拉就會跟包子一樣被壓扁呢！謝謝你！」
塔拉留著一頭及肩的深茶色短髮，一雙深茶色的眼睛熠熠生輝。她是一位八歲左右的活潑女孩。
大叔站在塔拉身旁，他的發色和鬍鬚確實與塔拉相似，兩人也同樣有著黃褐色的皮膚。
這種顏色組合在驛站城市極為常見，使我沒有注意到兩人的相似之處。
盧家人的頭髮和眼睛顏色五花八門，使我以為這個世界的人不會遺傳這方面的特質，不曾注意過這種細節。
不論如何，這是我第二次與兩人見面。
大叔站了起來，取下包裹在頭上的白色布巾。露出摻雜著白髮的雜亂髮絲，朝我和愛·法鞠躬。
「不、不、不好意思，你們前幾天救了我的女兒塔拉……真、真的很感謝你們。我、我、我無論如何都想跟兩位道謝，所以勞駕兩位過來一趟……」
他圓滾滾的臉龐滑下冷汗。
儘管森邊居民讓他恐懼不安——他仍想跟我們道謝。
「不客氣。我們也很受到塔拉的照顧。我們當時差點被衛兵們帶走，幸虧塔拉幫忙做證，我們才不需遭受審問。」
「不、不、不客氣，不足掛齒……」
這位大叔的體型比旅社大叔高大魁梧，外型粗獷。他曾經提過亞力果是自己栽種的，代表他過著半農半商的生活。
這種土生土長的傑諾斯人大概最畏懼森邊居民——看到他在女兒面前表現出這副模樣，我感到於心不忍。
塔拉也一臉茫然，似乎感到不可思議。
「……你的女兒會遭遇危險……」
愛·法突然開口。
「咿！」
大叔抓著塔拉的肩膀向後退。
塔拉也略帶不安地望著愛·法。
「……是因為我不經考慮就毆打醉漢。我知道她待在對方腳邊，但我想要儘快壓制惡棍，率先出手攻擊對方。要不是明日太趕去幫助她，男人龐大的身軀將會壓住她，使她受傷。」
愛·法靜靜地一鞠躬。
「我太不細心了。我必須為此跟你道歉。」
「不、不、不客氣、那個……」
「伯父，你不需要警戒，他們並非魯莽之人。剛剛還有醉漢辱罵他們，反而是我先大動肝火呢。」
掛著微笑的少年連忙緩頰。
大動肝火——我看不出他剛剛有動怒。
「明日太先生日後說不定會在附近擺攤，到時大家就是鄰居了，建議你趁現在消除心中的芥蒂。」
「欸？明日太哥哥，你要擺攤啊！？」
塔拉的反應比大叔更為劇烈。
「目前還沒正式決定……假如要擺攤的話，攤位會在這附近嗎？」
「是的，那條道路已經沒有空位了。兩位又是新加入的攤商，必須先從靠北邊的區域開始擺攤。」
「伯父，你也是新攤商嗎？」
「欸？不、不是的。我從二十年前就待在這裡了。必須塞小費給負責人才有辦法在熱鬧的中央區域擺攤，所以我一直乖乖待在這裡。」
儘管大叔驚慌失措，他還是拚命鼓起勇氣回答問題。
他果然心地不壞。
「我還沒有做出決定。如果真的來此擺攤，就請你多多指教了。我到時會跟你購買食材。」
「你、你要做什麼生意？」
對了，他是傑諾斯當地人，跟卡謬爾·佑旭也毫無關聯，我可以利用這寶貴的機會徵詢他的意見。
這說不定是卡謬爾·佑旭為我們安排的機會——我的想法是不是太邪惡了？
先來進行市場調查吧。
「老實說，我打算販賣奇霸獸肉的料理……伯父，你有什麼建議嗎？」
大叔訝異地瞪大雙眼。
「那、那種東西……賣不出去吧？」
原來如此。
他的表情充滿驚愕，不對，應該說是傻眼，但他並沒有流露出厭惡之情。
看來在驛站城市販售奇霸獸料理，跟在商店街中央公布「我要開店販賣狼蛛料理」不太一樣。
「周遭的人會感到不愉快嗎？有沒有人會怒火中燒，要求我不得在他的攤位附近販賣奇霸獸料理？」
「這、這不是由我們決定的事情……可是……」
「可是？」
「假、假如奇霸獸料理會散發惡臭，我們會很困擾。」
「奇霸獸料理不會特別腥臭。只有在實際品嘗時，才能感受到它特殊的風味。再說，經過仔細調理的奇霸獸肉，吃起來並沒有腥味。」
「奇霸獸是破壞田野的害獸吧？它的肉嘗起來好吃嗎？」
塔拉似乎興致勃勃。
奇霸獸被歸類在「害獸」，是從人類主觀的角度而定，奇霸獸本身並沒有錯……塔拉大概還聽不懂這種說法。
「我覺得非常美味喔，但這是個人喜好的問題。奇霸獸肉的味道確實很獨特。有些人可能無法接受。」
「這樣啊，好厲害喔。塔拉也想吃看看呢。」
「快、快住嘴……」
大叔說到一半，目光再次猶疑不定。
「不好意思，我遲遲沒跟你自我介紹。我居住在森邊聚落的法家，名叫明日太，這位是法家家主愛·法。大叔，可以把你的名字告訴我們嗎？」
「……我、我是都拉。」
女孩是塔拉、父親是都拉。兩人的名字究竟是好記還是難記呢？不過，都拉這個名字的確很適合大叔。
「都拉大叔，我們還在猶豫要不要開店。我們不希望商品賣不出去，損失慘重。最重要的是，我不願意讓驛站城市居民感到混亂。伯父，你可以把自己的真實想法告訴我嗎？譬如說『在這裡開奇霸獸料理店，會造成我們的困優』，或是『沒有人會吃那種料理』等等。我會參考你的意見，決定是否要開店。」
「就、就算你們過來擺攤，我們也不會感到困擾。只要不會散發出奇怪的臭味就好……還、還有……如果常常引發糾紛，那也不太好……」
說到後來，他開始有些吞吞吐吐。
但他仍然清楚回答了我的問題。
都拉大叔平時一定是個豪放直爽的人，當我上次告訴他「亞力果腐壞了」時，他暴跳如雷的反應使我察覺到了這一點。
「糾紛啊。假若我在這裡開店，城裡人會來找碴嗎？」
「怎……怎麼可能有人敢挑釁森邊居民……」
他再次吞吞吐吐地說道。
「誰說得准呢？剛剛待在旅社的時候，就有人對我們出言挑釁。我也擔心開店後會有人前來鬧
事。」
「是、是這樣嗎？我可不敢做這種事。」
看來大叔真的把森邊居民視為毒蛇猛獸。
旅社那群男人卻只流露出輕蔑。
就算生活在相同的環境之中，每個人的心情卻不盡相同。
然後——塔拉說「想吃吃看奇霸獸」。
她剛剛一直偷瞄愛·法，彷佛在觀察這個可怕的姊姊究竟是一位怎樣的人。
「那麼，你對於奇霸獸料理有什麼想法？無論如何都不願意嘗試嗎？」
「我、我不會想要花錢去吃奇霸獸肉。據說奇霸獸肉腥臭又堅韌。我不想要特地證實這一點。」
「不要錢的話，你願意吃嗎？」
「逼不得已的話，也是可以嘗試看看……」
「你會覺得奇霸獸肉很噁心、很骯髒嗎？」
「奇霸獸跟蒙獸、巨鼠不同，不會吃腐肉吧？在我的心中，奇霸獸就是破壞田野的可憎動物。」
大叔彷佛做出某種覺悟，望向愛·法。
「森、森邊居民賭上性命擊退奇霸獸，我對你們感謝又尊敬。然而，許多老人家認為你們……你、你們……吃了凶暴的奇霸獸肉後，獲得了凶暴的力量。再說……」
除了恐懼之外，大叔的眼神中還流露出其他情緒。
那應該是——憤怒？
「……再說，森邊居民的行為的確很殘暴。」
愛·法靜靜地望著大叔。
大叔黃褐色的臉龐失去血色，渾身發抖。
「你、你們搶奪我們的農作物、襲擊旅人、綁架城裡的少女。儘管並非所有森邊居民都如此惡劣，但這種惡棍確實存在。你們之前在路旁教訓的傢伙就是其中之一吧？只要有這種傢伙存在……」
我們就無法理解對方。
大叔大概想要接著說出這句話，但他沒有說出口。
愛·法緩緩搖了搖頭。
「我只能說……我無愧於心。」
她沒有否認對方的話。
搶奪農作物、襲擊旅人、綁架城裡的少女——那些傢伙的舉動竟然卑劣到這種地步。
我憤怒到了極致，感到一陣暈眩。
同樣都是森邊居民，卻有著雲泥之差。
森邊中有許多跟愛·法和卡斯蘭·盧堤姆等人一樣善良的居民，那些傢伙——族長家族的孫家竟然如此墮落。
我真的打從心底無法理解。
「不管在城裡還是在森邊，都存在著各式各樣的人呢。」
聽到少年的聲音時，我訝異地轉過頭。
即便在這種時候，雷托少年依然面帶笑容。
我再次體認到這位少年是卡謬爾·佑旭的弟子。
「我差不多該回去找卡謬爾了。兩位呢？」
「啊，我們要回去了。也不能繼續打擾人家做生意……都拉大叔，謝謝你了。」
「不客氣……」
「明日太、愛·法，我先告辭了。我很期待奇霸獸料理，兩位要好好加油喔！」
到頭來——我依然心亂如麻。
5
一小時後，我們再次站在盧堤姆家門口。
我和愛·法抬著一個超級沉重的鐵鍋。
「哎呀，是愛·法和明日太啊！怎麼啦？竟然提著一個大鐵鍋！你們該不會是要來幫我們煮晚餐吧！？」
「丹·盧堤姆！你已經從森林回來啦？」
距離正午只過了不到三小時。盧堤姆家的家主已經脫下披風和刀具，一身輕盈地迎接我們。
「最近奇霸獸太多啦。我們今天已經取得了足夠的獸角和牙齒，分家的年輕人剛好受了點輕傷，所以我們提早返家！你今天要煮什麼給我們吃啊？」
「不，我們只是來找卡斯蘭·盧堤姆討論事情罷了……」
「什麼啊，是這樣喔。」
家主大人本來興奮地繃緊圓滾滾的肩膀，現在卻失望地垂頭喪氣。
盧堤姆本家的家主丹·盧堤姆的頭髮稀疏，下巴蓄著褐色鬍鬚，挺著啤酒肚，宛如一位阿拉伯大魔神或彌勒佛。他今天也精力充沛。
「丹·盧堤姆，既然你也在家，可以一起陪我們談談嗎？我有事想要和各位商量。」
「我是可以和你們談談啦……」
他宛如幼兒般嘟起嘴巴。
請不要奪走我們家主的拿手絕活。
「明日太、愛·法，你們果然來了。你們跟卡謬爾·佑旭談得如何？」
卡斯蘭·盧堤姆從丹·盧堤姆的背後走了出來。明明是父子，兩人的外貌卻完全不相似。
我慌忙和他點頭打招呼。
「不好意思，今天來叨擾那麼多次。咦？阿瑪·敏·盧堤姆呢——？」
「為了能儘早學會烹煮美味料理的技術，她和其他女人一起前往盧家了。因此我才被晾在一旁。」
「這樣啊，那真是……」
「你不需要顧慮我，請進來……家主，沒有問題吧？」
「好吧……」
竟然如此心不甘情不願。
盧堤姆家的家主大人不斷幼兒化。
於是，我和愛·法把刀具和鐵鍋交給盧堤姆家保管後，再次來到他們家作客。
「——大概就是這麼回事。」
我要闡述的事情依然不少。
「嗯。」
卡斯蘭·盧堤姆雙手抱胸，點頭稱是。
「我對卡謬爾·佑旭的印象依然沒有改變。但從他的言行舉止中，我能感受到他對森邊的強烈情感——或著該說是執著。我不認為他打算欺騙兩位。」
「是的。我還仔細觀察了驛站城市的狀況。就算我們在城裡開店，也不會釀成太大的問題，說不定還能小賺一筆……至於最後能不能讓奇霸獸肉獲得商品價值，必須實際開店後才能得知。」
我們與雷托少年和都拉大叔道別後，順便探訪許多攤位，繼續進行市場調查。
依據我們最後獲得的情報，每間店販售的輕食定價大約介於一枚至三枚紅銅幣之間，一天中能販賣二十到五十份餐點。人潮尖峰時段大約在正午前後。
既然如此，我們可以放手一搏——這是我的想法。
卡斯蘭·盧堤姆再次點了點頭。
「嗯，我也認為沒有問題……家主，你有什麼想法？」
「沒有。那位石之都的居民也太雞婆了吧，為什麼他要插手管森邊的未來？既然是石之都的人，就應該要把石頭運致世界盡頭去鋪路啊……不說這個了，明日太啊。」
他不悅地開口後，無辜地仰望著我。
這跟我們家主拜託我做事的表情一模一樣。
「你打算款待城裡的傢伙，卻不煮東西給我吃嗎？」
「不是的，我只是來徵求各位的意見……基於我的立場，我不能恣意在驛站城市開店吧？」
「誰管那麼多啊。這是法家家主該決定的事情。你為什麼要問我們的意見？」
「你說得確實沒有錯。我只想確認開店一事是否會招來森邊同胞的不滿……況且，我聽說孫家負責掌控森邊和城裡的交流事宜。我可以不透過他們，逕自在城裡開店嗎？」
「……你說孫家嗎？」
丹·盧堤姆的牛鈴大眼閃爍著光芒。
「不用管那些蠢貸！倘若他們口出怨言，我們盧堤姆家會讓他們嘗盡苦頭！明日太啊，你打算與他們為敵嗎？」
「請不要露出這麼高興的表情！我會找兩位商量，就是不想引起糾紛！」
「什麼嘛，真無趣。」
丹·盧堤姆再次切換為有氣無力的模式。
卡斯蘭·盧堤姆一派輕鬆地說：「你不需要擔心這一點。」
「孫家負責掌管森邊與傑諾斯城的交流。假如你要在石牆內開店，才必須連絡孫家，驛站城市則不成問題。」
「我知道了……這種異想天開的事情，真的沒有觸犯森邊的禁忌或規矩嗎？」
「這點你也不用擔心。我們不能採收摩爾加山區盛產的珍饈美味，也不能耕田。我們答應對方要不停獵捕奇霸獸，才能居住在森邊地區。反過來說，石之都只准許我們販售奇霸獸。」
「原來如此……」
「明日太啊，雖然跟你的問題沒有直接關係，但我們現在面臨一個困擾的狀況。」
「欸？怎麼了嗎？」
「肉——完全消耗不掉。」
他精悍的臉龐上難得揚起苦笑。
「盧家聚落在那場宴會中使用了大量肉品，但盧堤姆家卻沒有那樣的機會。我們一天大概會幫兩頭奇霸獸放血並屠宰，就連分家的儲肉室都塞滿了肉品。這麼一來，由於沒
有地方儲藏，我們明天只能將所有肉品棄置在森林中。」
「啊……確實也只能這麼做了。」
愛·法獵捕的奇霸獸肉也堆在法家，完全消耗不掉。就算用皮果葉醃肉，最多也只能保存十五至二十天。我們最後只好製作大量燻肉，而這些燻肉的量也不見減少。
「要是能用這些肉來換取銅幣，我們的生活會更富裕。況且——一旦知道奇霸獸肉加工後的美味，就無法眼睜睜地看著那些肉成為蒙獸的飼料。光是放血失敗的奇霸獸腐肉，就足以讓蒙獸飽食一頓了。」
「明天也要繼續放血！就算奇霸獸肉堆積如山，肋排肉卻屈指可數啊！」
家主笑嘻嘻地大喊。
家主兒子再次揚起苦笑，點了點頭。
「……這麼一來，我們必須把肋排肉以外的肉類全都棄置於森中。那全是已經放過血、清除內臟後的腿部、肩部和背部肉。」
「嗚哇，那太可惜了！」
「是的。我們無法把那些肉分給其他氏族。這樣會讓沒有力量的氏族放棄獵捕奇霸獸的獸角和牙齒，成天吃肉。」
卡斯蘭·盧堤姆換上嚴肅的表情，探出身子。
「明日太，我們打算把你教導的技術傳承給敏家和雷家等親族。我認為未來所有森邊居民都該學習這些技術。」
「欸？包括孫家嗎？」
「當然。要是這能讓他們重新努力獵捕奇霸獸，就皆大歡喜了。」
說得也是，我尚未徹底成為森邊中的一員，只把孫家視為「無法饒恕的敵人」。
「然而，現在這麼做太危險了。我們可以把這門技術傳承給孫家和盧家等大型氏族，但還不能教給其他小氏族。」
「欸？為什麼呢？」
「奇霸獸肉變得太美味了。小氏族的人們一直抱持著『奇霸獸的軀體難以入口』的觀念，一旦他們品嘗過處理後的肉——由於奇霸獸難以獵捕，他們可能會輸給自己的軟弱，放棄搜集獸角和牙齒，只靠奇霸獸肉過活。」
真的會有這種事嗎？
由於奇霸獸軀體的肉太過腥臭，大家只願意吃腿部肉，所以拚命獵捕奇霸獸。「美味的肉」——真的會使大家的心情變得鬆懈嗎？
確實不無可能。
既然卡斯蘭·盧堤姆都這麼說了，代表有其可能性存在。
我不是獵人，無法責備那些人的懦弱。
「我認為那就是知識之毒。」
「知識之毒啊……」
「是的，若攝取過多藥效太強的藥品，良藥也會成為毒藥。在這種狀況下，我認為你的能力將成為毒藥。」
聽到他這番話，我的心跳開始加速。
我的能力將成為毒藥——
「我認為這門技術還不能傳授給盧家親族之外的小氏族。等到奇霸獸肉在驛站城市能換成銅幣後，這些人可以用肉換取亞力果和波糖，他們便能正常飲食、正常生活，進而提升獵人的能力。」
「是……」
「到時候，你的力量就會成為普通的藥劑了。」
卡斯蘭·盧堤姆勾起強而有力的笑容。
「明日太，倘若你跟愛·法找出自己該走的道路，決定在驛站城市開店，我會比任何人都希望你能成功，並竭盡全力幫助兩位——因為我是你們的朋友。」
「卡斯蘭·盧堤姆。非常……謝謝你。我打算今天考慮一晚後，做出結論。等確定之後，我會先通知你。」
我有資格成為這種大人物的朋友嗎？
就算現在沒有資格，我也會努力讓自己夠格成為他的朋友。
(當我初次遇見卡斯蘭·盧堤姆的那一晚——根本沒想到他會在我心中占有重要的一席之地。)
這都是人的緣分。我與愛·法的相遇，使我得以遇見莉蜜·盧，接下來我見到了盧家一族，並遇見卡斯蘭·盧堤姆和丹·盧堤姆。
還有卡謬爾·佑旭——
那個男人究竟會是森邊的毒藥，還是良藥？我和愛·法必須先做出判斷。
我決定等一下要跟愛·法好好討論一番。
「卡斯蘭·盧堤姆，真的很謝謝你。我很高興能跟你討論這件事。」
「明日太，我很榮幸聽到你這麼說……你要回去了嗎？」
「是的。不好意思，一天來叨擾府上那麼多次。」
「什麼，你真的要回去啊！」
丹·盧堤姆大聲吶喊。
「快要日落了喔？法家很遠吧？你乾脆在我們家過夜嘛！」
「不，不能這麼勞煩各位……」
話說到一半，我才回過神來。
回家的路途約一個小時。儘管還有一陣子才會天黑，但我們仍沒有時間曬波糖。
我還沒有習得把液狀波糖變得好吃的技巧，所以我只能使用宛如山藥的季芶取代波糖，或是花時間燉煮波糖燉菜。
「明日太，盧堤姆家的女人們還在盧家。由於她們昨天才開始前往盧家學習技術，技巧仍不純熟……你今天願意掌管我們家的爐灶嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆不知道是否從我或父親的表情中看出端倪，就連他也開口要我們留下。
「……我跟家主討論一下。」
我儘量流露出正經的神色，湊向愛·法的耳際。
「愛·法，如果我們今天回家吃晚餐，我們只能久違地喝波糖湯囉。」
愛·法嚴肅地點了點頭，對我耳語：
「我不要。」
於是，我今晚順利地成為盧堤姆家的爐灶掌管人。
6
出乎我的意料之外，盧堤姆本家的家人並不多。
除了丹·盧堤姆、卡斯蘭·盧堤姆、阿瑪·敏·盧堤姆三人之外，只有前任家主剌·盧堤姆和么妹茉倫·盧堤姆兩人住在本家。
丹·盧堤姆其實兒孫滿堂。除了卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆之外，他還有一個兒子和兩個女兒，但他們都已經和伴侶搬離本家。
盧堤姆家二男就住在本家旁邊，他和妻子與兩個孩子一起生活。女兒們則分別嫁入盧家分家和雷家。直到阿瑪·敏·盧堤姆嫁進來之前，盧堤姆家本家只有四個人。
由於盧堤姆聚落陽盛陰衰，當他們管理爐灶或處理其他日常工作時，不會區分本家和分家，大家一起分工合作。
「畢竟盧堤姆家二十五位家人之中，只有十一位女性。一般來說，女人的數量都會多於男性。」
「這代表盧堤姆家的男人彌堅不摧！再加上盧家本家的人都太晚婚嫁啦！盧家明明有七位子女，卻只有長男討了媳婦！」
盧堤姆家的晚餐熱鬧非凡。
好吧，主要都是家主一個人吵鬧不休。
舉辦婚宴時，率領盧堤姆一族的瘦高老人就是前任家主剌·盧堤姆，他是盧堤姆家的大長老。年齡還不到七十歲。光頭的他留著長長的白色鬍鬚，有著一雙宛如老鷹般的銳利眼眸——他娶了紀芭婆婆的女兒為妻。
今天是我們首度與盧堤姆家么妹茉倫·盧堤姆碰面。她今年十五歲，身材圓潤，長得十分討喜可愛。這麼說起來，她和父親有幾分相似。明明才十五歲，卻已經散發出好媽媽的氣息。
大長老沉默寡言，其他人親切好相處，家主吵鬧。晚餐的氣氛一團和氣，跟盧家劍拔弩張的氛圍有著天壤之別。
「我今天學習了煎波糖的方法，但我太晚回來，沒有時間煮給大家吃，明日太、愛·法，謝謝你們，幫了我一個大忙。」
早上前來拜訪時，我們和阿瑪·敏·盧堤姆只簡單打了招呼。她現在對我們露出一貫的沉穩微笑。
阿瑪·敏本來就散發著爽朗清秀的氣質。結婚典禮結束後，她更增添幾分溫柔，使她看起來比我們更為成熟。
她將本來扎在腦後的黑褐色長髮剪至頸後的位置。森邊很少能見到如此大膽的短髮。
作為已婚的證明，一塊巨大的布料包裹著她穠纖合度的健康身軀。
「哎呀，太美味了！肋排肉怎麼吃都不厭倦，但你煎的波糖真是特別好吃啊！吃過煎波糖之後，普通的波糖燉湯根本難以入口！」
他說得一點也沒錯，我和愛·法會留在盧堤姆家掌管爐灶，就是想要避開波糖燉湯。
不論如何，今天的晚餐——肋排和腿排、煎波糖、添加了亞力果和蒲菈的奇霸獸肉湯——順利告一段落。
大家稍微聊了一會後，各自回房歇息。
「愛·法，明日太，你們要睡在同一個房間嗎？我們家目前有兩間空房。」
「是。我們有許多事情需要討論。」
我自然地答道。當對方帶領我們前往房間後，我突然感到不太對勁。
那是一個三坪大的
方形房間。房裡沒有任何家具。
地板上鋪著毛皮，房間深處有著一塊布制被褥，那塊被褥就是讓我感到不對勁的原因吧。
「啊，還需要一床寢具吧，我去拿過來。」
帶領我們過來的茉倫·盧堤姆開口後，愛·法答道：「不需要。」
「不要緊，我們平時沒有使用寢具的習慣。」
「這樣啊。那我先告辭了。」
茉倫·盧堤姆微微一笑，轉身離去。
我們分配到右側最裡面的房間，和新婚夫婦使用的房間只隔了一間空房。
「啊……你會不會覺得有點怪怪的？」
「為什麼？」
愛·法迅速走進室內，將從外面房間借來的燭台放在窗邊。
接著，她坐在寢具上。
寢具就鋪在窗邊，所以她的舉動極其自然。
我伸手關起身後的門板，走到愛·法的對面，在鋪著毛皮的地板上坐了下來。
單人房。
寢具。
他人的家。
為什麼呢。我和愛·法之間的距離明明和平時沒有兩樣，我的心跳卻莫名開始加速。
我決定先在掌心寫下「平常心」，吞進肚裡。
「你在做什麼？」
儘管愛·法驚訝地詢問，我卻無法答覆她。
「這兩天之內，我們搜集了各式各樣的情報。愛·法，你現在有什麼想法？」
愛·法沉吟了半晌，鬆開一頭長髮。
當金褐色的柔順髮絲從愛·法的肩膀和胸口流瀉而下時，她開口道：
「我認為……沒有問題。」
「是喔。」
「是啊。就算生意不成功，我們也只會失去銅幣。我可以獵捕奇霸獸來彌補這點損失——幸好現在是奇霸獸的數量多到駭人的時期。」
「嗯。」
「我只擔心一件事。提議到驛站城市開店的人是卡謬爾·佑旭。」
「那位大叔果然令人難以信賴。」
「與其說信賴——應該說無法理解。我沒有辦法摸透他的思考和心思。跟他討論愈久，我的腦袋就愈混亂。」
愛·法的眼神有些不安，她探出身子。
我下意識地想縮起身體，幸好後來即時停下動作。
愛·法靠近我的方式很自然，倘若我縮起身體，只會讓愛·法感到疑惑或不悅。假使今天我們的角色對換，我會很受傷。
但我仍然靜不下心。
「那個男人吃了奇霸獸肉。我不曾看到任何一個城裡人做出這種舉動。感到吃驚的同時，我以為自己會更信任這個男人——但我反而認為他更可疑了。」
「原來如此。我無法理解這種感受，但你說得很貼切，我們的確摸不透他的心思。」
「明日太，你也這麼想嗎？」
「是啊。」
「是喔……太好了。」
愛·法吐了口氣，彷佛放下心中的大石頭。
她平時不常露出這種表情。
「假如我們的想法不同，我會覺得自己也開始摸不透你……真是太好了。」
「說、說得也是。聽了都拉大叔和卡斯蘭·盧堤姆的發言之後，看來在城裡開店不會引發太大的問題。不管那位卡謬爾·佑旭是否心懷不軌，我們只要照自己的想法去做就夠了……我說得沒錯吧。」
「我本來就這麼打算。不管做出什麼決定，我們兩個都必須擔起責任。」
「但是，我不想要為了開店而造成你的困擾。」
愛·法本來一臉平靜，現在臉上微微出現慍色。
怒氣騰騰的表情才有愛·法的風格，但這代表我說錯話了吧？
「明日太，你要販售的料理，會使用我獵捕的奇霸獸肉，以及獸角和牙齒換來的食材吧？」
「嗯，我自己也打算出資，但我當然需要你助我一臂之力。」
「既然如此，你思考的時候，為什麼要劃分我們之間的立場？」
從她的表情之中，我發現她並不是在生氣，而是對某件事感到焦急。
她的藍色眼眸開始閃爍，彷佛不知道該流露哪些感情。
「你決定掌管盧堤姆家婚宴的爐灶時，是以個人的身分和卡斯蘭·盧堤姆締結約定。你這次仍然不打算以法家家人的身分開店嗎？你還是打算一個人獨自擔起責任嗎？既然如此——你為什麼要說自己是法家人？」
「對、對不起。你覺得我太見外了吧？你也知道嘛，我來自異國，和家人之間的相處方式，一定和森邊居民有些差異。我完全無意忽略你喔。」
我將剛剛的彆扭心情徹底拋到腦後，忍不住探出身子。
我們之間只隔了三十公分左右的距離，愛·法緊緊盯著我的眼睛，彷佛在刺探著什麼。
「……你開心時，我也會很開心。」
「是。」
「你痛苦時，我也會很痛苦。」
「嗯。」
「若非如此，我們為什麼要成為家人呢？」
愛·法迅速移開視線。
假如氣氛跟平時一樣輕鬆，愛·法現在一定會嘟起嘴巴——但她粉櫻色的雙唇只靜靜地交織出言語。
「要是不能分享一切，我們也沒有必要成為家人。你究竟為什麼要留在法家，而不是改當盧堤姆家人呢？」
「因為我想跟你待在一起……抱歉，在我的故鄉之中，我們習慣不帶給家人困擾。我沒想過這麼做會讓你感到不快。」
為了不讓愛·法露出悲傷的神色，我抓起她的手。
愛·法的指尖稱不上柔軟，卻相當光滑。她微微握住我的手。
「我也想要跟你同悲共喜。我們的出發點都是一樣的，請你原諒我。我下次會多注意，不會再讓你感到不愉快。」
「…………」
「愛·法，隨著時間流逝，我們也會漸漸理解對方吧？不管是來自異國或是異世界，我希望我們能夠好好理解彼此。」
「……我們有那麼多時間嗎？」
愛·法靜靜地說。
「我不知道自己何時會在森林中凋零。你不知道何時會消失在這個世界之中……我們有時間慢慢互相理解嗎？」
「有。直到死去或消失的那一瞬間，我們都有時間。我們要繼續努力，直到離別的時刻來臨。」
我的指尖用力握住愛·法後，她也跟著望向我。
她那雙尚未平靜下來的眼眸凝望著我。
「若是成天擔心還有多少日子可活，會讓人不想為明天努力。我不喜歡這樣的生活方式。現在這一刻很重要，但明天和未來發生的事情同樣重要喔。」
「我當然……清楚這一點。」
她的嘴角不對勁地動了一下。
她彷佛在微笑、彷佛在哭泣——她的表情複雜又曖昧，彷佛連自己的情緒都無法控制。
「笨蛋，我不需要你現在來告訴我這種事。要是不明白這一點，我有辦法成為獵人嗎？」
接下來，愛·法做出令我出乎意料的舉動。
她的額頭大力壓在我的右肩上。
「餵、餵、愛·法……？」
「你暫時不要看我。我馬上恢復原狀。」
她並沒有像上次一樣掉眼淚。
她只是將額頭壓在我的右肩上，停下所有動作。
愛·法的體溫從肩膀和指尖傳了過來。
長發流瀉至我盤坐的腿上。
儘管她好一陣子沒有使用『獻祭獵法』，她的髮絲依然散發出甘甜香氣。
過了幾秒——愛·法從容地抬起頭，粗魯地揮開我的指尖。
「……明日太，你有什麼想法嗎？」
她仍低垂著頭，一頭長髮遮住了她的眼睛。
但從她的嘴部線條，可以窺見她露出了一如往常的嚴肅表情。
「我剛剛已經闡述了自己的意見。你認為我們該在驛站城市開店嗎？」
「這個嘛，我……想試試看。」
儘管我依然有點擔心愛·法的狀況，但仍老實答道。
「如你所述，我們無法理解卡謬爾大叔的想法。我也沒有親眼目睹或親身體驗過森邊的貧窮生活，不知道那是怎麼一回事。不過……遇見卡謬爾之前，我就對城裡人輕蔑地稱呼森邊居民為《食奇霸者》的行為感到忿忿不平。我想讓他們體會奇霸獸的美味。」
「嗯。」
「而且，驛站城市中仍有好人存在，譬如塔拉和都拉大叔。就算我們無法融洽地攜手合作，仍能試著接近彼此。我認為開店會是促進森邊和驛站城市關係的好機會。」
我搔了搔頭。
「我只是一個外來者，真的能夠和森邊的未來扯上關係嗎？這讓我感到困惑——開店事關森邊的未來，我希望這麼做能為森邊帶來益處。既然你和卡斯蘭·盧堤姆都贊同，我想要展開行動。」
「原來如此，你到現在還把自己當作外人看待啊。你這種態度有時候真讓我怒火中燒。」
愛·法冷淡地說道，別過頭。
儘管她的言行舉止已經恢復正常，但頭髮依舊遮蓋著她的眼睛，我還是無法猜測她的情緒。
「你是法家的家人。你住在森邊、在森邊生活。你要以森邊人的身分，闡述自己的想法。」
「嗯。就算從森邊人的角度思考，我還是想挑戰開店。我不知道這會帶來什麼樣的結果。但我想挑戰自己能力的極限。」
「……那麼，就這麼決定了。」
愛·法依然別著頭，靜靜地說。
「我還是會一如往常獵捕奇霸獸，準備肉和銅幣。你就用它們去處理你的工作吧。」
「知道了……我會全力以赴。」
「哼，你不可以為了款待城裡人，而疏忽掌管爐灶的工作喔。」
「我是要販售餐點，不是要請他們吃飯啦。」
既然愛·法打算恢復平時的態度，我也依樣畫葫蘆。
我故意開朗地答道。
「再說，一旦決定要挑戰開店，有堆積如山的問題等著我思考。除了我們要推出的料理之外，還必須好好計算材料費。我們要如何將食材和鐵鍋搬運至驛站城市？這也是一個難題。這件事沒有聽起來那麼簡單。」
「什麼啊，你已經想到那麼遠了。明日太，不管別人怎麼說，你其實都想要開店吧？」
「沒這回事。胡亂想像也很開心嘛。看來我明天有很多事情必須找卡斯蘭·盧堤姆討論了。」
「你真現實。」
愛·法拋下這句話，躺在寢具上。
到頭來，她還是要睡在寢具上啊。我揚起苦笑。
「我會好好整理思緒。既然決定要挑戰開店，我一定要獲得成功。」
當我正打算躺在毛皮地毯上時，仰躺在寢具上的愛·法喚住我。
「明日太。」
「怎麼了？」
我回答後，她抬起上半身，將手肘支在寢具上，稍微退至牆邊。
「這套寢具出乎意料地柔軟，睡起來很舒服。你也過來休息。」
「……什麼？」
我疑惑地歪著頭。
愛·法重新躺下，伸直雙臂。
「睡起來真的很舒適。對方難得幫我們準備了寢具，用了也不會遭天譴。」
「不、不用啦，你盡情享受吧。只要地上有鋪毛皮，我就能睡得很舒適。」
「……你不相信我嗎？」
「不是的。我們國家的人民都會使用寢具喔。我很清楚躺在上面有多麼舒服。」
「既然你清楚，就過來啊。」
「不了不了。這套寢具不夠兩個人睡吧。你不用顧忌我。晚安。」
「……你為什麼要頑固地拒絕我？」
愛·法仰躺在地，靜靜低語。
「我做了什麼讓你不愉快的事情嗎？」
「不是這樣的！在我的國家之中，只有親子或夫妻才會睡在同一床寢具上。」
「……這裡是森邊，不是你的國家。」
嗚哇，我吞吞吐吐地說不出話來。
不知道愛·法是不是故意讓長發遮住她的眼眸，我難以看出她的心意。
如果她的眼眸尚未恢復平靜，仍然不安地閃爍——一想到這裡，我的胸中就充滿痛苦。
這果然是某種考驗吧。
真是的，我已經受夠這種考驗了！
「……既然你這麼不願意，那就隨便你吧。」
愛·法整個人面向牆壁，徹底遮掩住整個臉龐。
現在是我該做出決定的時刻。
然而——不管怎麼思索，我都清楚愛·法無意讓我入贅法家。我們之間不可能會鑄下大錯。
我們平時本來就睡在一起，兩人之間的距離也很靠近，由於現在地上鋪著寢具，我才會過度在意這件事。仔細想想，就算我跟愛·法一起睡在寢具上，我們之間的距離也不過是比平時少了數十公分罷了。只要我忍耐這點距離，愛·法就能獲得安心和平靜，我並不需要為此感到猶豫不決。
我調整呼吸，儘可能放慢心跳後，爬到寢具上。
「打擾了。」
愛·法動也不動。
我儘量留意不要望向愛·法優美的背影，輕輕躺在寢具上。
這床寢具確實柔軟得恰到好處，舒適非凡。儘管我比較想念枕頭，但現在沒有辦法挑剔。我思考著在驛站城市開店的計畫，閉上眼睛，打算早點睡。
下一瞬間，愛·法將身體轉向我。
「……什麼嘛，明日太，你還是過來了啊。」
「是、是啊，你都開口邀請我了嘛。」
愛·法枕著自己的右手臂，側睡在寢具上，緊盯著我。
她的眼神中沒有絲毫哀傷和不安，盈滿了喜悅的光芒。
「……一開始乖乖聽話不就得了。」
看到愛·法坦率地流露出欣喜之情，我無法馬上對她開玩笑。
愛·法的表情相當豐富，不時會跟我生氣、賭氣、鬧彆扭，但她難得表現出喜悅——這說不定是我遇到她之後，第一次看到她這樣的表情。
當我為了愛·法而心慌意亂時，她靜靜地開口：
「明日太，在料理這方面，你的力量大得無法估計。但我們在驛站城市開店一事，是否將如卡斯蘭·盧堤姆所言，獲得皆大歡喜的結果，目前我們仍無從得知。」
「是啊……你說得沒錯。」
「不管結果如何，我都不會後悔。你只要照常發揮實力就夠了。」
「嗯，我也打算這麼做。」
「……我為你感到驕傲，我很高興能遇到你，接納你成為法家人。」
愛·法閉上眼睛。
她的嘴角揚起幸福的微笑。
「我要睡了。明天再討論後續……」
說到一半，我的身旁迅速傳來均勻的呼吸聲。
愛·法的臉龐宛如孩童般稚嫩，洋溢著安心。
(……那是我的台詞吧。)
我在心中思索著這句話，沒有辦法將視線從惹人憐愛的睡臉上移開，也沒有辦法閉上眼睛，只能度過無眠的夜晚。
和卡謬爾·佑旭見面的隔天，我和愛·法一早就拜訪了盧堤姆家聚落。
坦白說，光憑我和愛·法已經無法應付那位瘋狂大叔了。
我們往盧家聚落的南方前進後，眼前出現了一個密集的聚落，座落著五戶巨大住宅。這裡就是盧堤姆的聚落，舉行婚宴之前，我們曾經數度造訪此處，徵詢新人的意見。
幸好當我們拜訪建築特別雄偉的本家後，卡斯蘭·盧堤姆已經起床了。
「哎呀，是愛·法和明日太呀。怎麼了嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆笑著迎接我們。
家主丹·盧堤姆仍在呼呼大睡，這一點也不打緊，卡斯蘭·盧堤姆擁有森邊居民誠實純樸的個性，以及靈活創新的思想。我們現在需要的是他的意見。
「不好意思，厚臉皮地挑選這種時間拜訪府上。」
「不要緊。按照盧堤姆家的習慣，婚禮的前後三天，夫妻都不需要工作。我非常開心兩位能在此時來府上作客。」
卡斯蘭·盧堤姆揚起穩重的微笑。
儘管如此，拜訪一位才新婚第二天的新郎，依然讓我承受著莫大的罪惡感。
但我們的腦袋混亂不堪，必須聽聽第三者的冷靜意見。
「昨天，那位卡謬爾·佑旭依約拜訪法家，沒想到話題卻往意想不到的方向發展。」
當卡斯蘭·盧堤姆帶我們走進不輸盧家的大房間後，我開啟了話題。
我要商量的事情，正是昨晚卡謬爾·佑旭提出的瘋狂意見。
◇
「為什麼我們必須在驛站城市開店啊？」
我驚慌失措地反問後，卡謬爾·佑旭卻不當一回事。
「當然是為了讓森邊居民的力量更強大，生活更富足。」
我嘆了口氣，半是下意識地搔了搔頭。
「我開店之後，森邊居民為什麼會獲得力量，生活為什麼變得富足？我不懂你這番話的邏輯。」
「為什麼？明日太，儘管你來自異國，現在也已經是森邊的一員了。當你的生活變得富裕時，代表森邊的生活也會變得富裕吧？」
「沒有這回事。我賺的銅幣只會讓法家變得富有。再說，法家只有我們兩人，沒有其他家族和親族，其他氏族無法與我們共享利益。」
「嗯？什麼意思？」
我開始對大叔說明，森邊人民是藉由血緣結合而加深羈絆的族群。
儘管我猜他應該知道，依然告訴他森邊不存在著「商業」行為。因此非血親之間不可能存在金錢流動。
卡謬爾·佑旭的臉上依然掛著微笑。
「我無法認同。聽你這麼說，除了家人之外，森邊的居民不會管他人的死活囉？也就是說，在你們的眼中，家人之外的人是微不足道的存在嗎？」
「你的說法太偏頗了。我們當然也有朋友。可是，就算我們的生活變得富足，也與其他人的生活無關。」
「前提是你們跟族長家族一樣，獨占所有財富。」
講到這裡，愛·法已經徹底流露出獵人的眼神。
這是理所當然的反應。儘管我還沒有動怒，但我對這位大叔的不信任感已經逼近臨界點。
「我只是將腦中靈光一現的主意當作聊天的話題，跟兩位談談罷了，沒想到你們會如此抗拒。」
「……當然。就算你只是隨口聊聊，也沒必要天外飛來一筆吧。」
「會嗎？我認為這個靈光乍現的想法很不錯喔。畢竟在驛站城市開店並非難事。」
卡謬爾·佑旭一派輕鬆地說道，他本來正要站起身，現在又重新坐下，撫摸著長滿鬍渣的下巴。
「我知道了。那就按部就班地解釋給兩位聽吧。我首先想到了奇霸獸肉的價值。」
「……奇霸獸肉的價值？」
「森邊的各位是販賣奇霸獸角、牙齒和毛皮來換取糧食。既然如此，何不乾脆販賣奇霸獸肉呢？」
「城裡人不會食用奇霸獸肉吧？他們相當畏懼奇霸獸，甚至稱呼森邊居民為《食奇霸者》。」
「只有傑諾斯居民畏懼奇霸獸。旅人和移居此地的人們只是受到他們的印象影響罷了。」
「不，儘管如此——」
「那我問你，你認為傑諾斯的人把森邊居民視為《食奇霸者》，心懷畏懼，是正確的行為嗎？森邊居民會為此感到喜悅、引以為傲嗎？假如森邊居民覺得無所謂，那就算了。我能理解各位不想讓城裡人發現奇霸獸有多麼美味。兩位可以忘掉我的提議……不過，假如這並非森邊居民的想法，我實在想不出不販賣奇霸獸肉的理由。」
森邊人也是在這一個月間，才發現奇霸獸有多美味——就算我這麼反駁，也沒有任何意義。
既然我們能夠販賣奇霸獸的牙齒和獸角，沒有道理不能販賣奇霸獸肉。
「你希望我在驛站城市開設肉鋪嗎？這門生意真的會賺錢嗎？」
「一開始就在驛站城市開設肉鋪，不會賺錢吧。我們必須先讓城裡人知曉奇霸獸肉有多美味。因此，我才會建議你開店……不是開肉鋪喔，而是開小吃攤。」
「…………」
「你成功之後，奇霸獸肉就能當作商品販售。大家都認為奇霸獸肉腥臭難吃，一旦你販售的美味料理在驛站城市中廣為流傳，就能推翻這個錯誤觀念。等到大家願意用銅幣換取奇霸獸肉後，你的成功就能回饋森邊了吧？」
卡謬爾·佑旭的表情雀躍不已，彷佛真的只是在聊天。
「一頭奇霸獸的獸角和牙齒，最多只能換到一枚白銅幣。毛皮的行情也相差無幾。森邊獵人是賭上生命狩獵，這點報酬未免太不合理……我從以前就看不慣這一點。」
「但是——森邊居民就靠這種方法生活了八十餘年。倘若現在破壞這樣的模式——」
「明日太，我接下來要說的話可能有些失禮。你才剛成為森邊居民吧？我詢問了驛站城市的朋友，他們之前不曾看過任何穿著森邊服裝的外國人。」
「……那又怎樣？」
「我只是想告訴你，我說不定比你更熟悉森邊的生活。」
卡謬爾·佑旭的臉上揚起得意的笑容。
「愛·法的脖子上掛著許多獵人的榮耀。盧家是個擁有眾多親族的龐大氏族。更不用說那些獨占獎金的孫家人……明日太，你曾經跟其他氏族交流過嗎？」
沒有。
卡謬爾·佑旭為什麼會察覺到這一點？
「答案很簡單。當你知道一般的森邊居民過著什麼樣的生活後，就不會拒絕讓大家的生活變得優渥。」
「一般的——森邊居民？你甚至不是森邊居民，要怎麼知道——」
「我確實不是，這都只是我的猜測。如果我說的話有錯，希望愛·法能夠糾正我。」
愛·法悶不吭聲。
不過——我感受到她燃燒的眼眸中除了憤怒之外，還存在著其他激動的情緒。
「大部分的森邊居民只吃亞力果和波糖，是因為他們無力負擔其他食材。僅有一部分森邊居民的積蓄和愛·法一樣多，大部分的居民仍為了貧窮而痛苦不堪。他們是真的家徒四壁，而不是清心寡欲。許多人甚至買不起亞力果和波糖，除了奇霸肉沒東西可吃，甚至因此夭折——這是我的推論。綜合了我至今在驛站城市搜集的情報，以及實際前來森邊觀察的狀況後，我推演出這個結論。愛·法，我的認知正確嗎？」
「……有能力的氏族過著富足的生活，沒有能力的氏族過著貧困的生活。這是理所當然的道理。」
「也就是說，在森邊之中，確實有人過著只能食肉的生活，導致短命。甚至有人獵捕不到奇霸獸，活活餓死。這樣解釋沒錯吧？」
「……為了不要陷入走投無路的困境，必須要努力變強。這就是我從小受到的教育。」
「森邊人會教導孩子這個觀念，代表存在著一定的風險。」
為什麼會這樣呢？
我甚至產生了某種錯覺——比起不常與其他氏族交流的愛·法，來自石之都的卡謬爾·佑旭似乎更瞭解森邊的內情。
「這就是所謂的旁觀者清吧。」
卡謬爾·佑旭再次勾起微笑，但他的表情卻起了變化。
他微微眯起下垂的眼睛，緩緩一笑。他的紫色眼眸中浮現出澄澈的光芒，宛如一位年邁的哲學家——這個男人明明是位可疑人物，眼神卻跟紀芭婆婆一樣充滿智慧。
「森邊居民過著清廉的生活……奇霸獸飢腸轆轆時會衝出森林，破壞傑諾斯的田地。為了不讓奇霸獸飢餓，森邊居民不能摘采森林中的食物。身為凡夫俗子，我不懂森邊居民為什麼寧願餓死，也不願意違背這種不平等的約定。不僅如此，就算森邊居民賭上
性命獵捕奇霸獸，也只能得到一枚或兩枚白銅幣。我無法認同這種生活方式。我認為森邊居民的生活可以變得更豐饒。」
「然而……過多的財富使人墮落。就像孫家人……」
「那是他們不費吹灰之力賺得的不義之財。我不認為愛·法和東達·盧會因財富而墮落。就算愛·法的項煉上增加了一百頭奇霸獸的獸角與牙齒，她依然不會放棄獵人的工作吧？」
愛·法——她一定不會放棄。
東達·盧亦是如此。
盧家的人們每天都會獵捕大量的奇霸獸，但他們卻只會拿銅幣來買些蔬菜，或是送給女兒們的裝飾品，不曾浪費一分一毫，也不曾怠慢獵人的工作。他們成天埋頭獵捕奇霸獸，並為自己而感到驕傲。
信·盧的身影浮現在我的腦海。
那位少年必須靠自己撫養五位家人。
當然，他只要依靠聚落的同胞就不會餓死。但他為了守護家族，不惜要採用危險的『獻祭獵法」。
倘若他跟愛·法一樣出身於血脈不多的家庭，而不是盧家的親族——為了養五位家人，他必須每兩天獵捕超過一頭奇霸獸，才能供給家人足夠的亞力果和波糖。
「兩位有什麼想法嗎？我認為森邊居民必須過著更豐足的生活，兩位認為這樣不合理嗎？」
「……就我自己的觀察，我不認為森邊居民過著不幸的生活。」
我曾經在水源地遇過森邊的女人們，也目睹過三三兩兩的壯漢成群前往森林。就算我不曾接觸其他氏族，但我常常看到走在路上的森邊居民。儘管不及盧家人，但他們的眼神也相當明亮、強健與澄澈。
即使貧苦，即使在城裡受到歧視，我不認為他們過著不幸的生活。
「我認同你的說法。森邊居民真的是孤傲的一族……正因如此，我才希望大家能過得更富裕。」
卡謬爾·佑旭閉上眼睛，隱藏了他不可思議的眼神。
他再次睜開眼睛，臉上再次綻開了泰然自若的笑容。
「我只是把臨時想到的想法告訴兩位罷了。接下來就要交由兩位來判斷。只有森邊居民能夠決定森邊的未來。兩位選擇出自己認為正確的道路後，就奮勇前進吧。」
「……你真的打算堅稱這是你現在才想到的提議嗎？」
一股無以名狀的激動情緒操控了我，我惡狠狠地瞪著卡謬爾·佑旭難以捉摸的臉龐。
「你昨天得知我是宴會的廚師後——為了確認我的廚藝，才會要求留在我家吃晚餐吧？」
「你太高估我了，我沒有那麼精明……不過啊，在篝火的照耀下，當我看到人們幸福地品嘗奇霸獸的模樣時，我確實感到狐疑。既然奇霸獸肉如此美味，大家販賣獸角和牙齒時，何不一起賣肉呢？」
卡謬爾·佑旭不以為意地開口。
我的腦中一片混亂。
愛·法大概也是如此。
這個男人——究竟是什麼人物？
「明日太，接受你的款待後，我相信你能靠料理在驛站城市一決勝負。但我的感覺並不重要。重點在於對於森邊居民來說，哪一條道路才是正確的呢？」
卡謬爾·佑旭輕輕站了起來，長斗篷隨之飛舞。
「要選擇哪一條路，是兩位的自由。如果想討論更詳細的事宜，歡迎隨時拜訪我。直到下個月的十五日之前，我會住在名為《奇謬鳥尾巴亭》的旅社。當我再次前來森邊探路時，也會主動拜訪兩位——前提是兩位願意歡迎我。」
◇
卡斯蘭·盧堤姆始終保持鎮定，當我說話的時候，他不曾插嘴或問問題，靜靜地聽我們說到最後。
後來，他拋出了一句話——「真是驚人」。
「過去沒有城裡人打算以這種方式與森邊交流。真是驚人。」
阿瑪·敏·盧堤姆已經離席，房間裡只剩下我們三人。
我不禁探出身子，詢問對方：
「你怎麼想？聽了卡謬爾·佑旭說的話後，我們該如何是好？」
「還是必須依兩位的想法而定。假使兩位想知道我的想法——」
這種提議太愚蠢了……如果卡斯蘭·盧堤姆能這麼回答，我和愛·法也會輕鬆許多。
現實總是殘酷無比。
「——我認為他的建議很有道理。」
卡斯蘭·盧堤姆斬釘截鐵地說。
「這樣啊……」
「是的。使用奇霸獸肉換取銅幣並不違反規矩，假若我們打算這麼做，驛站城市的人們的確必須先嘗過奇霸獸肉的滋味。關於森邊居民是否該過著豐足的生活——我的意見也跟那個人相同。」
卡斯蘭·盧堤姆的眼神中沒有一絲迷惘。
要是卡謬爾·佑旭也擁有這樣的眼神，我可能二話不說就同意他的提案了。
這也是無可奈何的事情。先不論每個人的性格不同，卡斯蘭·盧堤姆是森邊居民，卡謬爾·佑旭是石之都的鎮民，兩人的背景相差甚遠。
「多餘的財富或許會讓人墮落——這是我的想法。森邊居民會認為這是一種侮辱嗎？」
「不會。畢竟你知道孫家的墮落事跡，難免會產生這種念頭。不過，這跟漢堡排是同一回事吧？」
「漢、漢堡排？」
「是的。不懂得自律的人將會沉溺於漢堡排的滋味中，讓牙齒和下巴變得軟弱。倘若攝取過多，良藥也會變成毒藥。在我的眼中，漢堡排和過多的財富是一樣的東西。」
卡斯蘭·盧堤姆靜靜微笑。
「舉例來說，八十年前，移居森邊的人們深受貧窮所苦。他們沒有優良的武器，不懂奇霸獸的習性，獲令禁止採收森邊自然生長的食糧——許多人因為與奇霸獸戰鬥和飢餓而亡。這都是我從紀芭·盧那裡聽來的。」
「……是。」
「即便如此，過去的人們仍自豪地在森邊生活，習得所有關於獵捕奇霸獸的知識。他們運用奇霸獸的獸角和牙齒購買鋼鐵、鍋具，糧食、布料，成功建立起現在的生活。盧家和盧堤姆家獲得較多財富，除了購買日常用品之外，也能夠採買各種食材以及女人們的飾品。紀芭婆婆等人知道過去的苦日子，他們對於現況感到幸福。只要有這樣的人們存在——豐足的生活就不會讓人墮落。」
「是。」
我只能給出這個回應。
聽了卡斯蘭·盧堤姆這番話，我的心情也逐漸明朗。
愛·法在我的身旁靜靜地聽著對方說話，她懷抱著什麼樣的想法呢？
「……我想要做個假設……」
卡斯蘭·盧堤姆繼續慎重地說了下去。
「明日太，如果你在驛站城市的事業獲得成功，奇霸獸肉可以兌換銅幣後——由於目前只有盧家親族跟你學習過放血和屠宰的技巧，導致唯有盧家能夠販賣肉品。」
「是。」
「倘若盧家的財富與日俱增，最後甚至超過孫家，人們會不會認為獵捕奇霸獸才是通往豐足生活的正確道路呢？」
我為之驚愕。
卡斯蘭·盧堤姆揚起微笑。
「我不瞭解卡謬爾·佑旭的想法。根據你所述，他似乎打算讓孫家失去權力。如果我站在他的角度，我會怎麼想呢——於是，我試著思索販賣奇霸獸肉會帶給孫家什麼影響。但他如果想要導出剛剛那個結論，他必須知道『只有盧家親族學過放血和屠宰技術』。」
那個男人說不定早已調查到這個情報。
比起卡謬爾·佑旭的計謀，卡斯蘭·盧堤姆得出結論的方式更讓我震驚。
「卡斯蘭·盧堤姆。你……你真是厲害。我沒有辦法想得這麼遠。」
「我並不厲害。我的長處只有思考和獵捕奇霸獸。」
卡斯蘭·盧堤姆直率的眼神緊盯著我。
「但是，我沒有直接見過那位卡謬爾·佑旭。我無法信任自己沒見過的人。明日太、愛·法，我只信任你們……你們對於這件事有什麼看法？」
愛·法開口回答了對方的問題。
她藍色的眼睛散發出強烈的光芒，凝望著卡斯蘭·盧堤姆耿直的臉龐。
「卡斯蘭·盧堤姆，我無法像你一樣談論遠大的理想。不管未來變得如何，我認為孫家人都不會輕易找回森邊人的骨氣。」
「是。」
「不過——倘若我和明日太做的決定能為森邊的生活帶來一些益處……我會感到相當自豪。」
「……這樣啊。」
卡斯蘭·盧堤姆微微一笑。
他轉頭望向我。
「我跟愛·法的意見一致。但我們還不夠瞭解卡謬爾·佑旭，不能輕易答應對方的提案，必須先仔細確認他的提議中是否有任何陷阱。」
「說得也
是。確實沒有錯。」
卡斯蘭·盧堤姆大大點了點頭。
「愛·法、明日太，等你們找到正確的道路，需要尋求盧堤姆家的力量時，請千萬不要客氣，隨時拜訪寒舍。儘管你們不是盧堤姆家的親族，但你們是值得信賴的好友。盧堤姆家的門會隨時為你們敞開。」
「是，謝謝你。真的——很謝謝你。」
我下意識地伸出右手後，慌忙縮了回去。
「不好意思。在我的國家之中，握手是友誼的象徵。森邊沒有這種習慣吧。」
「握手嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆錯愕地歪著頭，朝我伸出右手。
我使盡全力握住獵人強悍的大手。
對方用相同的力量回握我的手。
「明日太，你的力量說不定超乎我的想像。我希望你能成為森邊的良藥。」
卡斯蘭·盧堤姆說完這句話後，我們便離開盧堤姆家。
2
離開盧堤姆家後，我們直接前往驛站城市。
我們想要儘快把這個異想天開的事情做個了斷，一大清早，我們便決定要趁購買鐵鍋之際，順道拜訪卡謬爾·佑旭。
愛·法將二十頭奇霸獸份量的項煉放在平時裝蔬菜的袋子裡，抱在腋下。
卡斯蘭·盧堤姆告訴我們從盧堤姆家前往驛站城市的最短路徑後，我們滿懷熱情地——其實沒那麼熱血啦——走向驛站城市。
「……我愈想愈覺得這是個令人難以置信的提案。」
走在路上，我對愛·法開口。
「而且，你和卡斯蘭·盧堤姆等道地的森邊居民竟然肯定這個主意，這也讓我感到很訝異。大家果然都希望森邊居民能過著更優渥的生活吧。」
「這是當然的。畢竟我親身體驗過貧窮的痛苦。」
愛·法望著別處，低聲說道。
「我以前也告訴過你吧？當我的父親吉爾因腳傷無法完成獵人的工作時，法家差點滅亡。法家沒有其他親族，孤立無援。要不是我設下的拙劣陷阱捕捉到奇霸幼獸——我們當時一定會餓死。」
「對喔……確實有這回事。」
「看到整個家被逼入絕境，我知道父親吉爾苦不堪言。我認為人不應該承受那種痛苦。」
「……嗯。」
「就算這是石之都居民的提議，只要我們靠自己的能力與意志來賺取財富，就連討厭石之都的東達·盧都不會有怨言。這是一場森邊與石之都的勝負。」
愛·法這才瞄了我一眼。
儘管她的嗓音沉重不已，眼神卻清爽澄澈。
「……只要你能待在我的身旁，這場戰鬥其實對我方有利。」
「什麼嘛，就算你拍我馬屁，我也不會給你任何好處喔？」
我驕傲到彷佛心臟要被捏碎了一般，為了掩飾這樣的心情，我故意露出開朗的表情。
「不過，我們必須先調查清楚卡謬爾·佑旭這個人。倘若那位大叔有什麼陰謀詭計，大事就不妙了。我們先好好問清楚在驛站城市開店的相關事情，並且儘量試探他的真心。」
「……你說得沒錯。」
愛·法的表情變得有幾分嚴肅，將頭轉回正前方。
讓城裡的人瞭解奇霸獸肉的價值，這是一場荒謬的戰爭。
但既然愛·法和卡斯蘭·盧堤姆能發掘出這場戰役的重大意義——我也願意背水一戰。
首先，我們必須與那位來歷不明的男人——卡謬爾·佑旭展開對峙。
這場戰爭的第一步，就是鑑定那位男人究竟會成為森邊居民的良藥，抑或是毒藥。
◇
於是，我們再次抵達驛站城市。
太陽已經爬過天頂，跟上一次造訪驛站城市時相比，我們這次抵達的時間較晚，城裡的人也比上次更多。
眼前是一條寬約十公尺的寬敞石街，街道兩旁林立著高大的建築物。各式各樣的人種穿著五花八門的服裝走在路上。身形巨大的恐鳥多多斯拉著行李。人擠人的街道上異常悶熱、吵雜，充滿人的熱氣。
擁擠的驛站城市讓人頭暈。我待在人潮中，轉頭望向愛·法。
「我們先從棘手的事情開始處理吧。況且我也不想抱著鐵鍋突襲旅社。」
卡謬爾·佑旭經常投宿的《奇謬鳥尾巴亭》究竟是哪一棟建築物呢？
定睛一看，這一帶的建築物上幾乎都掛著巨大招牌，上方記載著宛如象形文字的漩渦形狀。
我詢問愛·法招牌上寫著什麼後，她回答：「我怎麼可能看得懂。」
我只能詢問這一帶的路人了。
於是——我重新開始觀察城裡的人們。
路人的膚色大致分為四種，分別是黃褐色、象牙色、黑色與白色。黃褐膚色的人與象牙膚色的人口比例相差無幾。黑人和白人的數量較少。
用可疑的眼神望著愛·法的人，大都是黃褐膚色。
象牙膚色的人的反應也沒差多少。
相較之下，白人和黑人望著愛·法的眼神中不帶著一絲畏懼和輕蔑——儘管如此，他們的態度也不友善，有人對我們漠不關心，有人好奇地盯著愛·法。
我認為先找外表與自己相似的人說話比較妥當，所以我決定找一位有著象牙膚色的年輕人搭話。
「不好意思，請問你聽過一間名為《奇謬鳥尾巴亭》的旅社嗎？」
年輕人有著一頭褐色短髮，他驚愕地停下腳步，一臉狐疑地交互望著我和愛·法。
他的表情——沒有流露出畏懼之情。
也沒有明顯表現出輕蔑的態度。
他看起來困擾又疑惑。
「……《奇謬鳥尾巴亭》就是那棟紅屋頂的建築物。」
「這樣啊，謝謝你。」
年輕人迅速轉身離去。
我跟森邊居民一點關係也沒有！他奮力地想要表現出這一點。
這反應還算正常吧，我搔了搔頭。
「好，我們走吧。」
這裡的建築物幾乎都是由木頭搭建而成，乍看之下，材料大都是裸露的木材和木板，但塗了紅色或綠色油漆的屋頂和牆壁也不少見。
那究竟是裝飾還是防腐劑呢？難道兩者皆是？我當然無從判斷。
無論如何，我們抵達了第一個目的地。
這棟巨大的建築與其他房屋一樣，都是兩層樓的建築物。招牌上也描繪著漩渦圖案，一部分的圖案宛如鳥類的羽毛。
我上次在驛站城市品嘗肉包的時候，卡謬爾·佑旭說那是「奇謬鳥」肉包。肉包中的肉嘗起來宛如雞柳肉般淡而無味，大概是一種鳥類的名字吧。
「……愛·法，你還好嗎？」
「怎麼了？」
「沒有啦，我猜這是你第一次踏進驛站城市的建築物吧。」
愛·法沉默地聳了聳肩。
她的動作彷佛在說：「沒有地方比森邊更危險吧？」
我認為獵人真正的威脅不是奇霸獸角，而是人類手中的刀槍。不過，如果我們現在離開這裡，整件事不會有任何進展。
旅社的門使用了金屬鉸鏈，而非拉門。由於門上沒有任何握柄或門把，我將手放在雙開門的門板上，緩緩推開門。
「歡迎光……」
說到一半，對方的聲音就僵住了。
一位大叔坐在高及腰部的櫃檯之中，錯愕地望著我們。
那是一位微胖且有著黃褐色皮膚的大叔。
大叔坐在櫃檯里，我看不出他的身材，但他看起來不太高大。
他的頭上戴著筒狀帽子，身上穿著一件淡墨色的衣服，以及相同顏色的圍裙，我在路上也常常看到這種簡約的打扮。
「……來用餐嗎？」
你們該不會是要住宿吧？老闆巨大的眼睛彷佛在威嚇我們。
他眼神中的輕蔑更甚於恐懼。
「不，我們是來拜訪投宿於此的卡謬爾·佑旭。」
「卡謬爾？」
大叔再次訝異地瞪大雙眼，表情仍殘存著幾分戒心。
接著，他低喃著：「那個瘋子啊……」粗大的脖子轉向旅社深處。
「卡謬爾！有你的客人！我讓他們進去囉！？」
旅社裡面有一間餐廳。
現在正值下午時分，已經過了用餐時間，餐廳里人潮不多。裡面擺放了三張木板和木材製作的長桌，以及木製椅子。這裡的氣氛不差，讓人聯想到滑雪場的小木屋。
可是——坐在餐廳里的男人們卻飄散出險惡的氣息。
他們的發色和膚色都不同，但每個人都孔武有力，面色猙獰。五人之中至少有三人穿著皮革護胸和鐵手套
。腰際上也掛著刀具、手斧和棍棒等武器——他們正酩酊大醉。
只要這些人能夠維持自己的生活，我不介意他們從中午就開始喝酒。但他們轉頭望向我們後，我發現那些視線讓人十分不快。
好奇的眼神。
輕蔑的眼神。
狐疑的眼神。
以及——好色的眼神。
他們並不畏懼愛·法。
但有些人卻彷佛在看著某種髒東西，有些人則像狄咖·孫一樣，揚起下流的笑容。
感覺很差。
「喂，卡謬爾，你在吧？你在睡覺嗎！？」
大叔再次扯著喉嚨嚷嚷。
「是！」
此時，突然傳來一陣可愛的嗓音。
一位有著亞麻色頭髮的少年從餐廳的深處跑了出來。
那是一位年約十歲的小男孩，有著一雙聰慧的茶色眼睛。
「你們是法家的愛·法和明日太吧？歡迎歡迎！我是卡謬爾·佑旭的弟子雷托。這邊請。」
弟子？
他究竟是哪方面的弟子啊？
少年留著一頭稍長的亞麻色頭髮，表情相當溫柔。
他穿著一件無袖上衣和直筒褲。腰際上掛著小巧布袋和細短劍，腳上穿著皮革短靴。他的打扮整潔乾淨，外貌善良乖巧，如果我是他的家人，一定會叮嚀他別跟形跡可疑的大叔扯上關係。
但我是客人，不是他的家人，我只能在少年的帶領下，與卡謬爾·佑旭見面。
「喂，既然進了我們店裡，就必須點餐。」
大叔喊住我們。
「啊，說得也是。兩位要點什麼呢？」
少年轉頭望著我們。
「嗯？我是第一次來這種店，不太清楚——」
我對少年耳語。
「再說，我現在沒有帶銅幣。」
「這樣啊，我瞭解了。」
少年微微一笑，轉頭望向大叔。
「我要點兩杯佐佐茶。金額請加計於住宿費之中。我們會坐在老位子。」
「好。」
大叔揮了揮右手。
我望著右方通往二樓的樓梯的同時，少年、我和愛·法依序走進旅社裡。
飲酒男人們的眼神追隨著我們。
幸好我們路經那群人的桌子時，他們沒有出言挑釁。
走到底之後，看到一個沒有門的入口，鑽過入口，可以看到一間房間。房裡的空間與餐廳相差無幾，桌子的尺寸變得更小，數量卻是剛剛的好幾倍，其他裝潢並沒有太大差別。
我在最裡面的座位看到了熟悉的金褐色髮絲。
那是卡謬爾·佑旭。
他正呼呼大睡。
他癱坐在木頭椅子上，背靠著後方牆壁。一雙細長的腿沒規矩地伸在桌上，發出均勻的呼吸聲。
室內沒有其他客人。
「卡謬爾，客人來啦！是你期盼已久的森邊客人喔。快起來吧！」
少年坐到卡謬爾·佑旭的身旁，在他鼻子前面用力拍手。
「唔喵。」
卡謬爾·佑旭發出了不滿的聲音。
不好意思，這樣一點都不可愛。
「唔唔，什麼啦。我還睡不夠……咦？愛·法？明日太？你們那麼快就來啦！」
他大大睜開微微下垂的眼睛，細長的臉龐浮現出欣喜的笑容。
「讓兩位見笑了。請坐下吧！雷托，快端茶來。」
「我已經請老闆送來了。你差不多可以把腳放下去囉。」
「啊，抱歉抱歉。」
穿著皮革長靴的腳從桌上消失後，少年俐落地用抹布清理桌子。
「各位請坐。」
「謝謝。」
我坐下後，發現愛·法似乎有些猶豫。
這麼說起來，我不曾在森邊看過「椅子」。
即便如此，愛·法依然氣宇軒昂地揚起披風，帥氣地坐在椅子上。
「哎呀，我做夢也沒想到兩位隔了一天就會前來拜訪。愛·法、明日太，我很開心喔。」
卡謬爾·佑旭開口後，打了一個大大的呵欠。
「抱歉抱歉，我昨天徹夜工作，有些睡眠不足。」
「這樣啊。你後來去處理什麼工作？」
「嗯？我整晚都在探索森邊喔。」
「……你不怕巨鼠咬你的腳嗎？」
「跟奇霸獸和獵人相比，巨鼠根本不算什麼。」
順帶一提，巨鼠是身形與黃鼠狼差不多的巨大老鼠。它是夜行性動物，外表討人喜歡，卻跟蒙獸一樣嗜吃腐肉，據說被它咬到之後，傷口就會腐爛。
「既然兩位特地跑來見我，代表有積極考慮我的提議吧？」
「我們希望你能提供一些資訊，協助我們做出判斷。但我們今天來驛站城市的主要目的是購物，只是順道過來看看罷了。」
以牙還牙、以眼還眼。既然對方的態度隨便，我方也會以同樣的態度回敬。
我們不能讓這個男人牽著鼻子走。
「來，你們點的佐佐茶。」
剛剛那位大叔走了過來。
他將裝著黃色茶水的陶瓷杯放在我和愛·法的面前。
灰色的圓筒狀杯子帶有把手，刻著彎曲的波浪條紋。外觀就像啤酒杯或馬克杯。
「哎呀，老闆親自服務啊，辛苦了。」
「有什麼辦法，我女兒嚇得不敢過來。」
大叔瞪了我和愛·法一眼。
他的身高不高，身材卻虎背熊腰，力氣應該不小。
「卡謬爾，只要點了餐，就是我們店裡的客人。但如果引發騷動，我會請你們出去。」
「我有惹是生非過嗎？你太多慮了。」
「……隨便你。但這裡姑且還是餐廳，要睡就回房間去睡。坐在這裡就必須點餐。」
「啊，你說得很有道理。我和雷托各要一杯佐佐茶——我還要點一人份的奇謬鳥鹽漬肉。」
「明明有四個人，你只點一人份啊。」
大叔拋下這句話後，轉身離去。
明明從事服務業，大叔的態度卻如此無禮，是因為他對森邊居民感到反感嗎？還是他面對卡謬爾·佑旭時，態度本來就粗魯隨便呢？……大概兩者都有吧。
當我陷入思索之際，愛·法正皺起鼻子，聞著茶的味道。宛如動物一般。
「……這是什麼？」
「既然叫做佐佐茶，應該是那個宛如蛇乾的果實製成的茶吧。」
我確實記得這抹宛如中藥的香氣。說不定佐佐本來就不是用來做料理的食材。
「森邊居民沒有喝茶的習慣嗎？兩位可以嘗嘗看，就當作是體驗不同的文化吧。」
「……卡謬爾·佑旭。我沒有理由接受你的施捨。」
「真是的，你們昨天不是請我吃飯嗎？這是我的回禮。」
「那是為了回報你帶來的水果酒。我們之間已經互不相欠了。」
「……明日太，怎麼辦？」
卡謬爾·佑旭望向我。
我陷入思索。
「愛·法，既然如此，我們可以給他報酬吧？我們沒有攜帶銅幣，但可以用價值相符的物品來交換。」
愛·法微微歪著頭後，從斗篷裡面取出一個巴掌大小的偽橡膠葉，裡面包裹著物體。
「這是奇霸獸肉乾，你願意交換嗎？」
「奇霸獸肉乾！我很有興趣！雷托，這可是奇霸獸肉乾喔！」
「哇，等一下要讓我嘗嘗看喔。」
愛·法望著交談中的兩人。
她遇到了第二位不忌諱奇霸獸肉的石之都居民。由於雷托是卡謬爾·佑旭的弟子，他的反應並不能當作參考，但我們還是必須在心裡記上一筆。
順帶一提，我啜飲了一口佐佐茶後，發現這種茶的香氣強烈，又很容易入口，我並不排斥這種味道。
我坐在椅子上品茶。這樣的行為讓我有些思鄉。
「那麼……差不多該進入正題了。」
卡謬爾·佑旭將手支在桌子上，細長的臉蛋上揚起滿意的笑容。
3
「在驛站城市開店並非難事。如果我們要搭建新的店鋪，確實需要經過繁複的手續。但只要付微薄的場地費，每個人都可以在攤販區域販賣商品。」
「微薄的場地費？」
「對。十天只要一枚白銅幣。算是良心價格吧？……等於是一頭奇霸獸的牙齒和獸角。」
「奇霸獸一頭能夠換一枚白銅幣……請等一下，一枚白銅幣是幾枚紅銅幣？」
聽到我的疑問，
坐在卡謬爾·佑旭身旁的雷托瞪大雙眼。
這是理所當然的反應。我的問題就像在詢問一百圓可以換取幾枚十圓吧。
「十枚紅銅幣等於一枚白銅幣。你還記得塔拉吃的奇謬鳥肉包吧？只要賣出十顆肉包，就能夠回本了。攤販區域的店家增加，也能促進驛站城市的繁榮。場地費只是一點小心意罷了。」
「請等一下，我想想喔……一頭奇霸獸可以換取十餐份的亞力果和波糖……咦？原來如此，我們每一餐的成本大約是一枚紅銅幣。」
「昨晚的晚餐太過豐盛了，如果你們要經營小吃攤，餐點的份量可以比各位的晚餐少一半。不，甚至更少。定價大概是兩枚紅銅幣最為妥當。要是價格太便宜，反而會招來其他店家的反感。」
「那麼，假設餐點所需的材料費也是昨天晚餐的一半，也就是半枚紅銅幣。單純計算下來，賣掉一份餐點，就能賺到一枚半的紅銅幣——在十天之內，我們只要賣掉七份餐點，就能湊到開店需要的經費。」
「嗯。但如果你需要租貨攤，還必須支付一枚白銅幣的租金。」
就算我們要租貨攤，只要在十天之內賣掉十四份餐點，就能回本。真是輕鬆的生意。
……前提是路人必須要敢吃奇霸獸肉。
「一般來說，肉品比蔬菜更昂貴。大家也會使用比亞力果和波糖更高級的蔬菜。假使販賣肉包的老闆娘想要獲利，她必須在一天之內賣出十到二十顆左右的肉包。但驛站城市人潮眾多，這個目標並不困難。」
卡謬爾·佑旭欣然微笑。
「明日太，怎麼樣啊，你理解我推薦兩位開店的理由了嗎？只要藉助你的廚藝和奇霸獸肉的力量，我不認為兩位會失敗喔？」
「假如我們的生意門庭若市，驛站城市的居民將會認同奇霸獸肉的價值，對森邊居民的偏見也會逐漸消失。原來如此，這門生意還真是好處多多啊。」
我也學卡謬爾·佑旭將手支在桌子上，探出身子。
「那麼——卡謬爾·佑旭，你又會獲得什麼利益呢？」
「嗯，你認為我一定得有利可圖嗎？我想想喔——不如把扣除場地費和材料後的純利潤分給我十分之一，當作謝禮吧。」
「這跟金錢無關。我們想要知道你的目的。」
「我跟你說過了吧，我單純地想要滿足自己的同伴意識！只要森邊居民不再成為恐懼的象徵，獵人能獲得更多的利益，我就心滿意足了。」
他那雙顏色特殊的眼眸望向愛·法。
「愛·法，難道你認為我昨晚的舉動是在憐憫森邊居民嗎？我沒有那個意思。我真的只是很喜歡森邊居民罷了。我無法成為各位的同胞，只能將自己想到的好點子提供給兩位。你能理解我的心情嗎？」
「……我不認為你在可憐我們。我認為你在尋我們開心。」
「真是太好了！——咦？這算是好事嗎？」
「卡謬爾，不用介意，你總是得不到大家的信賴。」
少年面帶微笑，拋出這句過分的發言。
聽到這番話後，當事人也笑著說「說得也是」。既然他都承認了，我們這兩個旁觀者也無從插嘴。
「嗯……原來如比……」
「你還在煩惱什麼？我告訴過你很多次了，只有傑諾斯當地人會沒來由地畏懼森邊居民和奇霸獸。再說，奇霸獸的威脅並不會釀成空前絕後的大災害，近幾年，森邊居民只把它們當成常見的害獸罷了。傑諾斯人民對奇霸獸的恐懼已經失去重心。他們現在害怕的是森邊居民，不是奇霸獸。」
卡謬爾·佑旭將視線從愛·法身上移開，再次望向我。
「這麼說可能有點奇怪，如果是森邊居民來驛站城市擺攤，或許不會有人敢上門光顧。但你的長相跟石之都、驛站城市的人沒有兩樣。看到你販售奇霸獸料理，人們會摸不著頭緒，同時也會對你產生好奇。南方和東方人一定會毫不猶豫地品嘗奇霸獸料理。由於你烹煮的料理的確無懈可擊，在口耳相傳之下，一定也能吸引到傑諾斯的居民。」
「這樣啊……」
「坦白說，我不認為這點小事會讓人們對森邊居民的偏見消失無蹤。」
卡謬爾·佑旭眯著眼微笑。
當眼前的男人揚起這種笑容時，他的表情會變得跟紀芭婆婆一樣，像是看透了人情世故。
「森邊居民有著一雙野獸般的眼眸、超乎凡人的力量，孤傲又封閉，因而受到人們的敬畏。這是八十年累積下來的畏懼心。其實森邊一族的特質與城裡人對他們的印象並沒有太大出入。我不介意城裡人畏懼森邊居民。畢竟我並沒有期望森邊居民和城裡人可以和樂融融地攜手合作。」
「你這話——是什麼意思？」
「森邊的獵人可以繼續維持著孤傲的態度。獵人跟安寧的城鎮並不搭調。我不想看到獵人墮落的模樣……然而，如果有人蔑視獵人，把他們視為下賤的存在，我會火冒三丈。城裡人的確可以敬畏獵人，但他們該把獵人視為神聖的存在，而非妖魔鬼怪。」
「…………」
「我們必須先消除傑諾斯居民的錯誤觀念，讓他們不再把森邊居民視為《下賤的食奇霸者》。究竟是誰守護了傑諾斯的田野，不讓奇霸獸前來搗亂，進而使傑諾斯更加繁榮。我希望他們能搞清楚這一點。」
「……如果你跟我們說話的時候總是維持現在的表情，我絕對會相信你說的一字一句，不會有任何質疑。」
我依然慎重地開口。
「坦白說，我認為你沒有說謊。但我還是不能理解你執著於森邊居民的原因……請問一下，生活在這塊大陸的人們認為改變信仰是一件重大的事情嗎？」
少年雷托再次一臉訝異。
卡謬爾·佑旭的眼神依然澄澈清晰。
「很重大喔。只有實際體驗過的人才能理解這種感受。」
「這樣啊……八十年前，森邊居民捨棄南方森林，搬來摩爾加森林。這已經是很久以前的事情了。現在的森邊居民沒有辦法理解你的感受吧？」
「當然哪。正因如此，這永遠是我一廂情願的同伴意識啊……畢竟已經是八十年前的事情了。森邊沒有超過八十歲的居民吧？」
大概只剩下紀芭婆婆了。
我還無法徹底信賴這個男人，沒有辦法跟他提起紀芭婆婆。
我含糊其辭地回答：
「誰知道呢？」
「……明日太，既然你堅稱自己不是這塊大陸的居民，你當然沒有信奉四大神吧？」
「你說得沒錯。但我姑且是森邊的住民，形式上來說，我是西之神的子民。」
「嗯，就這方面來看，你確實跟森邊很合拍。森邊居民本來信奉南方之神加喀爾，後來改信西方之神賽爾法。但他們一開始其實沒有任何信仰——他們崇拜的是森林，不是神祇。他們把森林視為不可或缺的存在。說不定正是他們清心寡欲又壯烈的生活方式吸引了我。」
卡謬爾·佑旭閉上雙眼，將那不可思議的光芒藏進眼底。
一抹難以形容的靜謐籠罩了整個房間——此時，一位第三者打破了寂靜。
「你們點的佐佐茶和鹽漬奇謬鳥肉。」
喀的一聲，那位第三者將巨大的木盤放在桌上。
大叔將我們的餐點端了過來。
卡謬爾·佑旭目送大叔迅速轉身離去後，他的臉上再次勾起了難以捉摸的笑容。
「明日太，你試吃看看吧。這是驛站城市販售的菜餚。你曾經當過廚師，應該對這方面的事情很感興趣吧？」
「……我在小吃攤買過奇謬鳥的肉包。」
「這樣啊。但這道菜跟肉包的味道完全不一樣喔。」
我將視線移至餐桌上。
一個巨大盤子中盛裝了燉肉和蔬菜。
燉菜幾乎沒有任何水分，偏白的肉和數種蔬菜上淋著透明的黏稠糊狀物。
我觀察了菜餚的外觀後，發現裡面添加了切碎的亞力果和蒲菈，以及煮爛的恰奇碎片。
這道菜飄散出了與粒蘿相似的清涼香草氣息。
盤子一角擺放著好幾片白色餅皮，狀似水餃皮。大概要拿餅皮包著燉菜食用吧。
外觀和香氣都不差。
「請用。沒有食慾的話，吃一口就可以了。各位一定要品嘗看看，畢竟佐佐茶根本無法與兩位製作的美味肉乾相比。」
基於單純的好奇心，我確實很想嘗試看看。
我望了愛·法一眼，跟她確認過後，拿起木匙和小巧的餅皮。
大略計算了餅皮的數量和燉菜的份量後，我將兩杓燉菜鋪在餅皮上。
我把餅皮卷了起來，就像小巧的可麗餅一樣，咬了一口後——
味道非常咸。
這道料理幾乎只靠香草的香氣來增添風味。
亞力果燉煮得軟爛，恰奇沒煮透、蒲菈帶著苦味——搭配上宛如雞胸般淡而無味的奇謬鳥肉。
食材搭配起來並不差。
滋味樸實。
為了延長保存期限，廚師用鹽醃過肉後，跟蔬菜一起燉煮。再多煮一會，恰奇的口感才會更好。除此之外，這道菜餚並沒有值得一提的缺點。
但是——假如問我是否願意出錢購買這道菜，我會有些猶豫。
「鹽漬奇謬鳥肉可是這間旅社最有人氣的菜餚喔。由於味道很重，適合當作下酒菜。我記得價錢是三枚銅幣。大家白天會在外頭買些輕食果腹，到了晚上，這間店的客人可是川流不息喔。大家品嘗這道菜餚時，總會流露出滿足的表情。」
卡謬爾·佑旭露出柴郡貓般的微笑。
「驛站城市的料理主要是家常菜的延伸。做菜的人都是旅社老闆娘或女兒，在傑諾斯之中，只有石牆裡面才有廚師。」
「……原來如此。」
「明日太，你的料理有辦法與這道鹽漬燉肉和奇謬鳥肉包相抗衡嗎？」
「你在挑釁我嗎？我沒有那麼愚蠢，不會衝動行事喔。」
差不多該離開了。我吃完了那塊奇謬鳥的鹽漬肉後，將剩下的佐佐茶一飲而盡。
接下來，我對愛·法耳語：「你還想問什麼問題嗎？」之後，她只是沉默地搖了搖頭。
「我會再跟家主商量，也會找森邊的朋友討論。如果沒有問題——我才會考慮採納你的建議。」
「明日太，你真是慎重哪！這一定是你的優點吧。」
是你害我必須如此慎重啊。我聳了聳肩。
「卡謬爾，如果我們下定決心要在驛站城市擺攤，可以再來找你商量嗎？」
「可以。你也可以直接跟相關人員交涉。管理攤販區域的其中一位負責人就是這間旅社的老闆，米拉諾·馬斯。總之，你只要過來《奇謬鳥尾巴亭》就不會有問題了。」
「謝謝你。儘管我們尚未作出決定，但你的提議讓我思考了許多事情。就算我們最後沒有開店，我還是很開心能跟你交談。」
「很高興能聽到你這麼說……你們要回去了嗎？雷托，接下來就拜託你了。我吃掉這些鹽漬肉後，會小睡片刻。」
「是。明日太、愛·法，我們出發吧。」
我有些錯愕地看著笑容滿面的少年。
「出發？去哪裡啊？我們打算買完東西就回森邊。」
「不會花兩位太多時間。塔拉的父親想跟兩位道謝。他們也在攤販區域開店，我會帶領兩位過去。」
我首次造訪驛站城市時，遇到一位名為塔拉的女孩。
當時，杜多·孫在驛站城市喝酒鬧事，塔拉差點捲入那場混亂中，我和愛·法出手救了她。
那已經是十天前的事情了。現在她的父親竟然要跟我們道謝，這讓我感到有些不好意思。
「你去跟他們見個面嘛。塔拉是個好孩子喔。再過幾年，她一定會出落成一位亭亭玉立的美人。趁現在跟她結緣不會有損失。」
做出這種愚蠢發言的人當然不是少年，而是少年的師父。
我又不是光源氏。我勾起苦笑，姑且望了愛·法一眼……不可思議的是，她正冷眼瞪著我。
她究竟把我當成什麼樣的人了？
「那麼，先告辭了。」
「嗯，我很期待能夠再次見到兩位。」
到頭來，除了我們之外，這間房間沒有其他客人，我們步向出口。
剛剛那群男人們仍在外面的餐廳暢飲美酒。
其中一位男人望向我們，他眼神中的醉意比剛剛更濃。
「喂，黑髮小鬼！你怎麼有辦法將《食奇霸者》的女人變成自己的囊中物啊？可以把你使用的手段告訴我們嗎？」
哎呀，看來他們現在不會讓我們輕易離開了。
我有一個不太好的習慣。別人侮辱我就算了，如果他們拿愛·法開玩笑——我會失去理智。
「跟狩獵奇霸獸相比，她發現獵捕男人更能輕鬆賺進大筆銅幣吧！喂，《食奇霸者》，我可以用兩枚銅幣買你一晚喔？」
我轉向男人們。
此時發生了兩件事，讓我的怒吼聲停留在喉嚨之中。
走在我身後的愛·法抓住我的手臂，走在我前方的少年雷托靜靜地說：
「請住手。他們是我師父的客人。你們對兩人無禮，等於是對我的師父無禮，瞭解了嗎？」
少年尚未變音，他高亢的聲音之中不帶著一絲情感。
他望著男人們，我無法確認他現在的表情，但我能看到男人們的表情變化。
剛剛口出下流之語的兩人舉著酒瓶，僵住不動。
他們的表情——宛如遇到了森林中的猛獸，瞪大雙眼，神色僵硬。
「你們怎麼啦？」
其他男人搖了搖夥伴的肩膀。
雷托少年斜睨了男人們一眼後，對我微微一笑。
「失禮了。我們走吧。」
看來有其師必有其弟子。
我嘆了口氣，邁出步伐後，愛·法戳了戳我的背。
「喂，我以前也告訴過你，你沒有能力保護自己，不要輕易動怒。你有時太衝動了。」
「……愛·法，你提到漢堡排的時候也會變得很衝動啊。」
「這跟我現在說的話題無關。」
她再次戳了我幾下，我們離開了《奇謬鳥尾巴亭》。
4
走出室外後，太陽依然高掛天頂，路上人潮洶湧。
「兩位預計要購買什麼東西嗎？」
「嗯，我想要一個鐵鍋。攤販區域有販售。」
「鐵鍋啊，體積很大嗎？」
「確實不小，大概這麼大。」
鐵鍋的直徑約六十公分，深約三十公分，我用手比出一個半圓形的形狀。
「看來鐵鍋會很重呢。我可以先帶兩位前往塔拉家的店嗎？那間店座落在攤販區域的邊緣地帶。」
「啊、嗯、那個，愛·法，可以嗎？」
「隨便你們。」
愛·法的臉上看不出明顯的情緒起伏。
但她面露幾分疲憊。
這讓我有些掛心，輕聲詢問愛·法：「你有什麼想法？」
「就算對方說了這麼多，我對他的印象依然沒有改變。我覺得對方無意欺騙我們，但該怎麼說呢——在我的心目中，他仍是一位可疑人物。」
「原來如此。」
我能夠理解她的想法。
我不覺得卡謬爾·佑旭在說謊。
那個男人真的對森邊居民懷抱著深厚的情感。
但那份情感太過強烈，使我們感到突兀。
(再說，除了那位大叔之外，還有其他的問題。)
少年雷托帶領我們走在石之大道上時，我埋頭思索。
(假如我在這座城市開奇霸獸肉小吃攤，真的會有生意嗎？)
我們才剛踏出室外，人們的視線就集中到愛·法身上。儘管那並非全是負面的眼神，但在城裡人的眼中，森邊居民永遠是城裡的異類。
儘管卡謬爾·佑旭一派輕鬆地說「剛開幕時，可以把旅人當作目標客群」，但事情真的有那麼簡單嗎？
要是經商失敗，我們只會失去銅幣。但我們輕率的舉動，可能會讓森邊與驛站城市之間的鴻溝愈來愈深，那就不妙了。
就算卡謬爾·佑旭不打算欺騙我們，但他仍可能誤判了狀況。我必須查清楚這一點。
(不知道驛站城市之中，有沒有人處於中立的立場呢？我想聽聽這些人的意見。)
當我苦惱不已時，我們已經抵達攤販區域。
一位眼熟的大嬸正待在攤位之中，為孩子們捏制肉包。
現在剛過正午，是人們用輕食果腹的時間。我仔細觀察之後，發現四散各處的輕食攤位都湧現人潮。
一位年輕人正在邊走邊吃，他的手中捧著一個白色餅皮，夾著茶色的肉和綠色蔬菜。
一群男人正在路邊飲酒，下酒菜是形狀宛如鳥爪的食物。
一陣吵鬧聲傳來，我順著聲音望過去後，有一處宛如戶外餐廳的空間，架著寬敞的屋頂，人們坐在木椅上談笑風生，啜飲著木碗盛裝的鍋燒料理。
「……你這傢伙怎麼一直晃來晃去啊？」
「嗯〜我在進行市場調查。」
我不知道事情會如何發展。
如果希望事情的發展能對我們有利，我必須儘量多搜集情報。
再說——在森邊之中，只有我有辦法這麼做。
(倘若像我這樣的人沒有出現在森邊，卡謬爾·佑旭也不會想出這個瘋狂的主意吧。)
只要經過一番修煉，盧家的女人們也能煮出與那道鹽漬肉同等級的料理。
可是，我不認為森邊居民能夠「做生意」。他們使用奇霸獸的牙齒和獸角兌換銅幣，再用銅幣交換糧食。就形式上來看，這的確是商業行為，但森邊居民卻不把這件事當成一門生意。
而且，把獵物賣給專門業者，和對著不特定多數的客人做生意，基本上是兩回事。
(如果能夠在這方面派上用武之地，我當然會全力以赴。)
既然愛·法和卡斯蘭·盧堤姆認為這是一條正確的道路，我會毫不猶疑地奮勇前進。
為了不讓他們做出錯誤的判斷，我要仔細看清他們所看不見的景象，聆聽他們所聽不見的聲音，正確地傳達給他們。
「啊，就是那間店家。塔拉也在呢。」
聽到雷托少年的聲音，我疑惑地抬起頭後，發現我們已經走到攤販區域的盡頭。
前方是一條灌木包夾的大道，左側可以遠眺城下鎮的石牆。
我們上次也有經過這一帶，當我陷入思索時——左方傳來少女的驚呼聲。
「明日太哥哥！雷托，你真的帶他過來了！」
塔拉出現在我們的眼前。
塔拉今天也穿著一件橘色直筒連身裙，她站在某個攤販的屋頂下方，朝我們揮手。
那個攤販——只架起一個看起來弱不禁風的屋頂，地上鋪著一大塊布，上面排列著蔬菜，是一個簡樸的蔬菜攤——我和愛·法曾在這裡購買過亞力果和波糖。
一位虎背熊腰的大叔站在少女身旁，臉上掛著僵硬的笑容，等待我們。
我和愛·法面面相覷後，跟著雷托少年走向兩人。
「明日太哥哥，好久不見！上次謝謝你救了我！」
「沒有啦，你不需要跟我道謝。後來你也幫了我的忙。」
「怎麼會呢！要不是大哥哥，塔拉就會跟包子一樣被壓扁呢！謝謝你！」
塔拉留著一頭及肩的深茶色短髮，一雙深茶色的眼睛熠熠生輝。她是一位八歲左右的活潑女孩。
大叔站在塔拉身旁，他的發色和鬍鬚確實與塔拉相似，兩人也同樣有著黃褐色的皮膚。
這種顏色組合在驛站城市極為常見，使我沒有注意到兩人的相似之處。
盧家人的頭髮和眼睛顏色五花八門，使我以為這個世界的人不會遺傳這方面的特質，不曾注意過這種細節。
不論如何，這是我第二次與兩人見面。
大叔站了起來，取下包裹在頭上的白色布巾。露出摻雜著白髮的雜亂髮絲，朝我和愛·法鞠躬。
「不、不、不好意思，你們前幾天救了我的女兒塔拉……真、真的很感謝你們。我、我、我無論如何都想跟兩位道謝，所以勞駕兩位過來一趟……」
他圓滾滾的臉龐滑下冷汗。
儘管森邊居民讓他恐懼不安——他仍想跟我們道謝。
「不客氣。我們也很受到塔拉的照顧。我們當時差點被衛兵們帶走，幸虧塔拉幫忙做證，我們才不需遭受審問。」
「不、不、不客氣，不足掛齒……」
這位大叔的體型比旅社大叔高大魁梧，外型粗獷。他曾經提過亞力果是自己栽種的，代表他過著半農半商的生活。
這種土生土長的傑諾斯人大概最畏懼森邊居民——看到他在女兒面前表現出這副模樣，我感到於心不忍。
塔拉也一臉茫然，似乎感到不可思議。
「……你的女兒會遭遇危險……」
愛·法突然開口。
「咿！」
大叔抓著塔拉的肩膀向後退。
塔拉也略帶不安地望著愛·法。
「……是因為我不經考慮就毆打醉漢。我知道她待在對方腳邊，但我想要儘快壓制惡棍，率先出手攻擊對方。要不是明日太趕去幫助她，男人龐大的身軀將會壓住她，使她受傷。」
愛·法靜靜地一鞠躬。
「我太不細心了。我必須為此跟你道歉。」
「不、不、不客氣、那個……」
「伯父，你不需要警戒，他們並非魯莽之人。剛剛還有醉漢辱罵他們，反而是我先大動肝火呢。」
掛著微笑的少年連忙緩頰。
大動肝火——我看不出他剛剛有動怒。
「明日太先生日後說不定會在附近擺攤，到時大家就是鄰居了，建議你趁現在消除心中的芥蒂。」
「欸？明日太哥哥，你要擺攤啊！？」
塔拉的反應比大叔更為劇烈。
「目前還沒正式決定……假如要擺攤的話，攤位會在這附近嗎？」
「是的，那條道路已經沒有空位了。兩位又是新加入的攤商，必須先從靠北邊的區域開始擺攤。」
「伯父，你也是新攤商嗎？」
「欸？不、不是的。我從二十年前就待在這裡了。必須塞小費給負責人才有辦法在熱鬧的中央區域擺攤，所以我一直乖乖待在這裡。」
儘管大叔驚慌失措，他還是拚命鼓起勇氣回答問題。
他果然心地不壞。
「我還沒有做出決定。如果真的來此擺攤，就請你多多指教了。我到時會跟你購買食材。」
「你、你要做什麼生意？」
對了，他是傑諾斯當地人，跟卡謬爾·佑旭也毫無關聯，我可以利用這寶貴的機會徵詢他的意見。
這說不定是卡謬爾·佑旭為我們安排的機會——我的想法是不是太邪惡了？
先來進行市場調查吧。
「老實說，我打算販賣奇霸獸肉的料理……伯父，你有什麼建議嗎？」
大叔訝異地瞪大雙眼。
「那、那種東西……賣不出去吧？」
原來如此。
他的表情充滿驚愕，不對，應該說是傻眼，但他並沒有流露出厭惡之情。
看來在驛站城市販售奇霸獸料理，跟在商店街中央公布「我要開店販賣狼蛛料理」不太一樣。
「周遭的人會感到不愉快嗎？有沒有人會怒火中燒，要求我不得在他的攤位附近販賣奇霸獸料理？」
「這、這不是由我們決定的事情……可是……」
「可是？」
「假、假如奇霸獸料理會散發惡臭，我們會很困擾。」
「奇霸獸料理不會特別腥臭。只有在實際品嘗時，才能感受到它特殊的風味。再說，經過仔細調理的奇霸獸肉，吃起來並沒有腥味。」
「奇霸獸是破壞田野的害獸吧？它的肉嘗起來好吃嗎？」
塔拉似乎興致勃勃。
奇霸獸被歸類在「害獸」，是從人類主觀的角度而定，奇霸獸本身並沒有錯……塔拉大概還聽不懂這種說法。
「我覺得非常美味喔，但這是個人喜好的問題。奇霸獸肉的味道確實很獨特。有些人可能無法接受。」
「這樣啊，好厲害喔。塔拉也想吃看看呢。」
「快、快住嘴……」
大叔說到一半，目光再次猶疑不定。
「不好意思，我遲遲沒跟你自我介紹。我居住在森邊聚落的法家，名叫明日太，這位是法家家主愛·法。大叔，可以把你的名字告訴我們嗎？」
「……我、我是都拉。」
女孩是塔拉、父親是都拉。兩人的名字究竟是好記還是難記呢？不過，都拉這個名字的確很適合大叔。
「都拉大叔，我們還在猶豫要不要開店。我們不希望商品賣不出去，損失慘重。最重要的是，我不願意讓驛站城市居民感到混亂。伯父，你可以把自己的真實想法告訴我嗎？譬如說『在這裡開奇霸獸料理店，會造成我們的困優』，或是『沒有人會吃那種料理』等等。我會參考你的意見，決定是否要開店。」
「就、就算你們過來擺攤，我們也不會感到困擾。只要不會散發出奇怪的臭味就好……還、還有……如果常常引發糾紛，那也不太好……」
說到後來，他開始有些吞吞吐吐。
但他仍然清楚回答了我的問題。
都拉大叔平時一定是個豪放直爽的人，當我上次告訴他「亞力果腐壞了」時，他暴跳如雷的反應使我察覺到了這一點。
「糾紛啊。假若我在這裡開店，城裡人會來找碴嗎？」
「怎……怎麼可能有人敢挑釁森邊居民……」
他再次吞吞吐吐地說道。
「誰說得准呢？剛剛待在旅社的時候，就有人對我們出言挑釁。我也擔心開店後會有人前來鬧
事。」
「是、是這樣嗎？我可不敢做這種事。」
看來大叔真的把森邊居民視為毒蛇猛獸。
旅社那群男人卻只流露出輕蔑。
就算生活在相同的環境之中，每個人的心情卻不盡相同。
然後——塔拉說「想吃吃看奇霸獸」。
她剛剛一直偷瞄愛·法，彷佛在觀察這個可怕的姊姊究竟是一位怎樣的人。
「那麼，你對於奇霸獸料理有什麼想法？無論如何都不願意嘗試嗎？」
「我、我不會想要花錢去吃奇霸獸肉。據說奇霸獸肉腥臭又堅韌。我不想要特地證實這一點。」
「不要錢的話，你願意吃嗎？」
「逼不得已的話，也是可以嘗試看看……」
「你會覺得奇霸獸肉很噁心、很骯髒嗎？」
「奇霸獸跟蒙獸、巨鼠不同，不會吃腐肉吧？在我的心中，奇霸獸就是破壞田野的可憎動物。」
大叔彷佛做出某種覺悟，望向愛·法。
「森、森邊居民賭上性命擊退奇霸獸，我對你們感謝又尊敬。然而，許多老人家認為你們……你、你們……吃了凶暴的奇霸獸肉後，獲得了凶暴的力量。再說……」
除了恐懼之外，大叔的眼神中還流露出其他情緒。
那應該是——憤怒？
「……再說，森邊居民的行為的確很殘暴。」
愛·法靜靜地望著大叔。
大叔黃褐色的臉龐失去血色，渾身發抖。
「你、你們搶奪我們的農作物、襲擊旅人、綁架城裡的少女。儘管並非所有森邊居民都如此惡劣，但這種惡棍確實存在。你們之前在路旁教訓的傢伙就是其中之一吧？只要有這種傢伙存在……」
我們就無法理解對方。
大叔大概想要接著說出這句話，但他沒有說出口。
愛·法緩緩搖了搖頭。
「我只能說……我無愧於心。」
她沒有否認對方的話。
搶奪農作物、襲擊旅人、綁架城裡的少女——那些傢伙的舉動竟然卑劣到這種地步。
我憤怒到了極致，感到一陣暈眩。
同樣都是森邊居民，卻有著雲泥之差。
森邊中有許多跟愛·法和卡斯蘭·盧堤姆等人一樣善良的居民，那些傢伙——族長家族的孫家竟然如此墮落。
我真的打從心底無法理解。
「不管在城裡還是在森邊，都存在著各式各樣的人呢。」
聽到少年的聲音時，我訝異地轉過頭。
即便在這種時候，雷托少年依然面帶笑容。
我再次體認到這位少年是卡謬爾·佑旭的弟子。
「我差不多該回去找卡謬爾了。兩位呢？」
「啊，我們要回去了。也不能繼續打擾人家做生意……都拉大叔，謝謝你了。」
「不客氣……」
「明日太、愛·法，我先告辭了。我很期待奇霸獸料理，兩位要好好加油喔！」
到頭來——我依然心亂如麻。
5
一小時後，我們再次站在盧堤姆家門口。
我和愛·法抬著一個超級沉重的鐵鍋。
「哎呀，是愛·法和明日太啊！怎麼啦？竟然提著一個大鐵鍋！你們該不會是要來幫我們煮晚餐吧！？」
「丹·盧堤姆！你已經從森林回來啦？」
距離正午只過了不到三小時。盧堤姆家的家主已經脫下披風和刀具，一身輕盈地迎接我們。
「最近奇霸獸太多啦。我們今天已經取得了足夠的獸角和牙齒，分家的年輕人剛好受了點輕傷，所以我們提早返家！你今天要煮什麼給我們吃啊？」
「不，我們只是來找卡斯蘭·盧堤姆討論事情罷了……」
「什麼啊，是這樣喔。」
家主大人本來興奮地繃緊圓滾滾的肩膀，現在卻失望地垂頭喪氣。
盧堤姆本家的家主丹·盧堤姆的頭髮稀疏，下巴蓄著褐色鬍鬚，挺著啤酒肚，宛如一位阿拉伯大魔神或彌勒佛。他今天也精力充沛。
「丹·盧堤姆，既然你也在家，可以一起陪我們談談嗎？我有事想要和各位商量。」
「我是可以和你們談談啦……」
他宛如幼兒般嘟起嘴巴。
請不要奪走我們家主的拿手絕活。
「明日太、愛·法，你們果然來了。你們跟卡謬爾·佑旭談得如何？」
卡斯蘭·盧堤姆從丹·盧堤姆的背後走了出來。明明是父子，兩人的外貌卻完全不相似。
我慌忙和他點頭打招呼。
「不好意思，今天來叨擾那麼多次。咦？阿瑪·敏·盧堤姆呢——？」
「為了能儘早學會烹煮美味料理的技術，她和其他女人一起前往盧家了。因此我才被晾在一旁。」
「這樣啊，那真是……」
「你不需要顧慮我，請進來……家主，沒有問題吧？」
「好吧……」
竟然如此心不甘情不願。
盧堤姆家的家主大人不斷幼兒化。
於是，我和愛·法把刀具和鐵鍋交給盧堤姆家保管後，再次來到他們家作客。
「——大概就是這麼回事。」
我要闡述的事情依然不少。
「嗯。」
卡斯蘭·盧堤姆雙手抱胸，點頭稱是。
「我對卡謬爾·佑旭的印象依然沒有改變。但從他的言行舉止中，我能感受到他對森邊的強烈情感——或著該說是執著。我不認為他打算欺騙兩位。」
「是的。我還仔細觀察了驛站城市的狀況。就算我們在城裡開店，也不會釀成太大的問題，說不定還能小賺一筆……至於最後能不能讓奇霸獸肉獲得商品價值，必須實際開店後才能得知。」
我們與雷托少年和都拉大叔道別後，順便探訪許多攤位，繼續進行市場調查。
依據我們最後獲得的情報，每間店販售的輕食定價大約介於一枚至三枚紅銅幣之間，一天中能販賣二十到五十份餐點。人潮尖峰時段大約在正午前後。
既然如此，我們可以放手一搏——這是我的想法。
卡斯蘭·盧堤姆再次點了點頭。
「嗯，我也認為沒有問題……家主，你有什麼想法？」
「沒有。那位石之都的居民也太雞婆了吧，為什麼他要插手管森邊的未來？既然是石之都的人，就應該要把石頭運致世界盡頭去鋪路啊……不說這個了，明日太啊。」
他不悅地開口後，無辜地仰望著我。
這跟我們家主拜託我做事的表情一模一樣。
「你打算款待城裡的傢伙，卻不煮東西給我吃嗎？」
「不是的，我只是來徵求各位的意見……基於我的立場，我不能恣意在驛站城市開店吧？」
「誰管那麼多啊。這是法家家主該決定的事情。你為什麼要問我們的意見？」
「你說得確實沒有錯。我只想確認開店一事是否會招來森邊同胞的不滿……況且，我聽說孫家負責掌控森邊和城裡的交流事宜。我可以不透過他們，逕自在城裡開店嗎？」
「……你說孫家嗎？」
丹·盧堤姆的牛鈴大眼閃爍著光芒。
「不用管那些蠢貸！倘若他們口出怨言，我們盧堤姆家會讓他們嘗盡苦頭！明日太啊，你打算與他們為敵嗎？」
「請不要露出這麼高興的表情！我會找兩位商量，就是不想引起糾紛！」
「什麼嘛，真無趣。」
丹·盧堤姆再次切換為有氣無力的模式。
卡斯蘭·盧堤姆一派輕鬆地說：「你不需要擔心這一點。」
「孫家負責掌管森邊與傑諾斯城的交流。假如你要在石牆內開店，才必須連絡孫家，驛站城市則不成問題。」
「我知道了……這種異想天開的事情，真的沒有觸犯森邊的禁忌或規矩嗎？」
「這點你也不用擔心。我們不能採收摩爾加山區盛產的珍饈美味，也不能耕田。我們答應對方要不停獵捕奇霸獸，才能居住在森邊地區。反過來說，石之都只准許我們販售奇霸獸。」
「原來如此……」
「明日太啊，雖然跟你的問題沒有直接關係，但我們現在面臨一個困擾的狀況。」
「欸？怎麼了嗎？」
「肉——完全消耗不掉。」
他精悍的臉龐上難得揚起苦笑。
「盧家聚落在那場宴會中使用了大量肉品，但盧堤姆家卻沒有那樣的機會。我們一天大概會幫兩頭奇霸獸放血並屠宰，就連分家的儲肉室都塞滿了肉品。這麼一來，由於沒
有地方儲藏，我們明天只能將所有肉品棄置在森林中。」
「啊……確實也只能這麼做了。」
愛·法獵捕的奇霸獸肉也堆在法家，完全消耗不掉。就算用皮果葉醃肉，最多也只能保存十五至二十天。我們最後只好製作大量燻肉，而這些燻肉的量也不見減少。
「要是能用這些肉來換取銅幣，我們的生活會更富裕。況且——一旦知道奇霸獸肉加工後的美味，就無法眼睜睜地看著那些肉成為蒙獸的飼料。光是放血失敗的奇霸獸腐肉，就足以讓蒙獸飽食一頓了。」
「明天也要繼續放血！就算奇霸獸肉堆積如山，肋排肉卻屈指可數啊！」
家主笑嘻嘻地大喊。
家主兒子再次揚起苦笑，點了點頭。
「……這麼一來，我們必須把肋排肉以外的肉類全都棄置於森中。那全是已經放過血、清除內臟後的腿部、肩部和背部肉。」
「嗚哇，那太可惜了！」
「是的。我們無法把那些肉分給其他氏族。這樣會讓沒有力量的氏族放棄獵捕奇霸獸的獸角和牙齒，成天吃肉。」
卡斯蘭·盧堤姆換上嚴肅的表情，探出身子。
「明日太，我們打算把你教導的技術傳承給敏家和雷家等親族。我認為未來所有森邊居民都該學習這些技術。」
「欸？包括孫家嗎？」
「當然。要是這能讓他們重新努力獵捕奇霸獸，就皆大歡喜了。」
說得也是，我尚未徹底成為森邊中的一員，只把孫家視為「無法饒恕的敵人」。
「然而，現在這麼做太危險了。我們可以把這門技術傳承給孫家和盧家等大型氏族，但還不能教給其他小氏族。」
「欸？為什麼呢？」
「奇霸獸肉變得太美味了。小氏族的人們一直抱持著『奇霸獸的軀體難以入口』的觀念，一旦他們品嘗過處理後的肉——由於奇霸獸難以獵捕，他們可能會輸給自己的軟弱，放棄搜集獸角和牙齒，只靠奇霸獸肉過活。」
真的會有這種事嗎？
由於奇霸獸軀體的肉太過腥臭，大家只願意吃腿部肉，所以拚命獵捕奇霸獸。「美味的肉」——真的會使大家的心情變得鬆懈嗎？
確實不無可能。
既然卡斯蘭·盧堤姆都這麼說了，代表有其可能性存在。
我不是獵人，無法責備那些人的懦弱。
「我認為那就是知識之毒。」
「知識之毒啊……」
「是的，若攝取過多藥效太強的藥品，良藥也會成為毒藥。在這種狀況下，我認為你的能力將成為毒藥。」
聽到他這番話，我的心跳開始加速。
我的能力將成為毒藥——
「我認為這門技術還不能傳授給盧家親族之外的小氏族。等到奇霸獸肉在驛站城市能換成銅幣後，這些人可以用肉換取亞力果和波糖，他們便能正常飲食、正常生活，進而提升獵人的能力。」
「是……」
「到時候，你的力量就會成為普通的藥劑了。」
卡斯蘭·盧堤姆勾起強而有力的笑容。
「明日太，倘若你跟愛·法找出自己該走的道路，決定在驛站城市開店，我會比任何人都希望你能成功，並竭盡全力幫助兩位——因為我是你們的朋友。」
「卡斯蘭·盧堤姆。非常……謝謝你。我打算今天考慮一晚後，做出結論。等確定之後，我會先通知你。」
我有資格成為這種大人物的朋友嗎？
就算現在沒有資格，我也會努力讓自己夠格成為他的朋友。
(當我初次遇見卡斯蘭·盧堤姆的那一晚——根本沒想到他會在我心中占有重要的一席之地。)
這都是人的緣分。我與愛·法的相遇，使我得以遇見莉蜜·盧，接下來我見到了盧家一族，並遇見卡斯蘭·盧堤姆和丹·盧堤姆。
還有卡謬爾·佑旭——
那個男人究竟會是森邊的毒藥，還是良藥？我和愛·法必須先做出判斷。
我決定等一下要跟愛·法好好討論一番。
「卡斯蘭·盧堤姆，真的很謝謝你。我很高興能跟你討論這件事。」
「明日太，我很榮幸聽到你這麼說……你要回去了嗎？」
「是的。不好意思，一天來叨擾府上那麼多次。」
「什麼，你真的要回去啊！」
丹·盧堤姆大聲吶喊。
「快要日落了喔？法家很遠吧？你乾脆在我們家過夜嘛！」
「不，不能這麼勞煩各位……」
話說到一半，我才回過神來。
回家的路途約一個小時。儘管還有一陣子才會天黑，但我們仍沒有時間曬波糖。
我還沒有習得把液狀波糖變得好吃的技巧，所以我只能使用宛如山藥的季芶取代波糖，或是花時間燉煮波糖燉菜。
「明日太，盧堤姆家的女人們還在盧家。由於她們昨天才開始前往盧家學習技術，技巧仍不純熟……你今天願意掌管我們家的爐灶嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆不知道是否從我或父親的表情中看出端倪，就連他也開口要我們留下。
「……我跟家主討論一下。」
我儘量流露出正經的神色，湊向愛·法的耳際。
「愛·法，如果我們今天回家吃晚餐，我們只能久違地喝波糖湯囉。」
愛·法嚴肅地點了點頭，對我耳語：
「我不要。」
於是，我今晚順利地成為盧堤姆家的爐灶掌管人。
6
出乎我的意料之外，盧堤姆本家的家人並不多。
除了丹·盧堤姆、卡斯蘭·盧堤姆、阿瑪·敏·盧堤姆三人之外，只有前任家主剌·盧堤姆和么妹茉倫·盧堤姆兩人住在本家。
丹·盧堤姆其實兒孫滿堂。除了卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆之外，他還有一個兒子和兩個女兒，但他們都已經和伴侶搬離本家。
盧堤姆家二男就住在本家旁邊，他和妻子與兩個孩子一起生活。女兒們則分別嫁入盧家分家和雷家。直到阿瑪·敏·盧堤姆嫁進來之前，盧堤姆家本家只有四個人。
由於盧堤姆聚落陽盛陰衰，當他們管理爐灶或處理其他日常工作時，不會區分本家和分家，大家一起分工合作。
「畢竟盧堤姆家二十五位家人之中，只有十一位女性。一般來說，女人的數量都會多於男性。」
「這代表盧堤姆家的男人彌堅不摧！再加上盧家本家的人都太晚婚嫁啦！盧家明明有七位子女，卻只有長男討了媳婦！」
盧堤姆家的晚餐熱鬧非凡。
好吧，主要都是家主一個人吵鬧不休。
舉辦婚宴時，率領盧堤姆一族的瘦高老人就是前任家主剌·盧堤姆，他是盧堤姆家的大長老。年齡還不到七十歲。光頭的他留著長長的白色鬍鬚，有著一雙宛如老鷹般的銳利眼眸——他娶了紀芭婆婆的女兒為妻。
今天是我們首度與盧堤姆家么妹茉倫·盧堤姆碰面。她今年十五歲，身材圓潤，長得十分討喜可愛。這麼說起來，她和父親有幾分相似。明明才十五歲，卻已經散發出好媽媽的氣息。
大長老沉默寡言，其他人親切好相處，家主吵鬧。晚餐的氣氛一團和氣，跟盧家劍拔弩張的氛圍有著天壤之別。
「我今天學習了煎波糖的方法，但我太晚回來，沒有時間煮給大家吃，明日太、愛·法，謝謝你們，幫了我一個大忙。」
早上前來拜訪時，我們和阿瑪·敏·盧堤姆只簡單打了招呼。她現在對我們露出一貫的沉穩微笑。
阿瑪·敏本來就散發著爽朗清秀的氣質。結婚典禮結束後，她更增添幾分溫柔，使她看起來比我們更為成熟。
她將本來扎在腦後的黑褐色長髮剪至頸後的位置。森邊很少能見到如此大膽的短髮。
作為已婚的證明，一塊巨大的布料包裹著她穠纖合度的健康身軀。
「哎呀，太美味了！肋排肉怎麼吃都不厭倦，但你煎的波糖真是特別好吃啊！吃過煎波糖之後，普通的波糖燉湯根本難以入口！」
他說得一點也沒錯，我和愛·法會留在盧堤姆家掌管爐灶，就是想要避開波糖燉湯。
不論如何，今天的晚餐——肋排和腿排、煎波糖、添加了亞力果和蒲菈的奇霸獸肉湯——順利告一段落。
大家稍微聊了一會後，各自回房歇息。
「愛·法，明日太，你們要睡在同一個房間嗎？我們家目前有兩間空房。」
「是。我們有許多事情需要討論。」
我自然地答道。當對方帶領我們前往房間後，我突然感到不太對勁。
那是一個三坪大的
方形房間。房裡沒有任何家具。
地板上鋪著毛皮，房間深處有著一塊布制被褥，那塊被褥就是讓我感到不對勁的原因吧。
「啊，還需要一床寢具吧，我去拿過來。」
帶領我們過來的茉倫·盧堤姆開口後，愛·法答道：「不需要。」
「不要緊，我們平時沒有使用寢具的習慣。」
「這樣啊。那我先告辭了。」
茉倫·盧堤姆微微一笑，轉身離去。
我們分配到右側最裡面的房間，和新婚夫婦使用的房間只隔了一間空房。
「啊……你會不會覺得有點怪怪的？」
「為什麼？」
愛·法迅速走進室內，將從外面房間借來的燭台放在窗邊。
接著，她坐在寢具上。
寢具就鋪在窗邊，所以她的舉動極其自然。
我伸手關起身後的門板，走到愛·法的對面，在鋪著毛皮的地板上坐了下來。
單人房。
寢具。
他人的家。
為什麼呢。我和愛·法之間的距離明明和平時沒有兩樣，我的心跳卻莫名開始加速。
我決定先在掌心寫下「平常心」，吞進肚裡。
「你在做什麼？」
儘管愛·法驚訝地詢問，我卻無法答覆她。
「這兩天之內，我們搜集了各式各樣的情報。愛·法，你現在有什麼想法？」
愛·法沉吟了半晌，鬆開一頭長髮。
當金褐色的柔順髮絲從愛·法的肩膀和胸口流瀉而下時，她開口道：
「我認為……沒有問題。」
「是喔。」
「是啊。就算生意不成功，我們也只會失去銅幣。我可以獵捕奇霸獸來彌補這點損失——幸好現在是奇霸獸的數量多到駭人的時期。」
「嗯。」
「我只擔心一件事。提議到驛站城市開店的人是卡謬爾·佑旭。」
「那位大叔果然令人難以信賴。」
「與其說信賴——應該說無法理解。我沒有辦法摸透他的思考和心思。跟他討論愈久，我的腦袋就愈混亂。」
愛·法的眼神有些不安，她探出身子。
我下意識地想縮起身體，幸好後來即時停下動作。
愛·法靠近我的方式很自然，倘若我縮起身體，只會讓愛·法感到疑惑或不悅。假使今天我們的角色對換，我會很受傷。
但我仍然靜不下心。
「那個男人吃了奇霸獸肉。我不曾看到任何一個城裡人做出這種舉動。感到吃驚的同時，我以為自己會更信任這個男人——但我反而認為他更可疑了。」
「原來如此。我無法理解這種感受，但你說得很貼切，我們的確摸不透他的心思。」
「明日太，你也這麼想嗎？」
「是啊。」
「是喔……太好了。」
愛·法吐了口氣，彷佛放下心中的大石頭。
她平時不常露出這種表情。
「假如我們的想法不同，我會覺得自己也開始摸不透你……真是太好了。」
「說、說得也是。聽了都拉大叔和卡斯蘭·盧堤姆的發言之後，看來在城裡開店不會引發太大的問題。不管那位卡謬爾·佑旭是否心懷不軌，我們只要照自己的想法去做就夠了……我說得沒錯吧。」
「我本來就這麼打算。不管做出什麼決定，我們兩個都必須擔起責任。」
「但是，我不想要為了開店而造成你的困擾。」
愛·法本來一臉平靜，現在臉上微微出現慍色。
怒氣騰騰的表情才有愛·法的風格，但這代表我說錯話了吧？
「明日太，你要販售的料理，會使用我獵捕的奇霸獸肉，以及獸角和牙齒換來的食材吧？」
「嗯，我自己也打算出資，但我當然需要你助我一臂之力。」
「既然如此，你思考的時候，為什麼要劃分我們之間的立場？」
從她的表情之中，我發現她並不是在生氣，而是對某件事感到焦急。
她的藍色眼眸開始閃爍，彷佛不知道該流露哪些感情。
「你決定掌管盧堤姆家婚宴的爐灶時，是以個人的身分和卡斯蘭·盧堤姆締結約定。你這次仍然不打算以法家家人的身分開店嗎？你還是打算一個人獨自擔起責任嗎？既然如此——你為什麼要說自己是法家人？」
「對、對不起。你覺得我太見外了吧？你也知道嘛，我來自異國，和家人之間的相處方式，一定和森邊居民有些差異。我完全無意忽略你喔。」
我將剛剛的彆扭心情徹底拋到腦後，忍不住探出身子。
我們之間只隔了三十公分左右的距離，愛·法緊緊盯著我的眼睛，彷佛在刺探著什麼。
「……你開心時，我也會很開心。」
「是。」
「你痛苦時，我也會很痛苦。」
「嗯。」
「若非如此，我們為什麼要成為家人呢？」
愛·法迅速移開視線。
假如氣氛跟平時一樣輕鬆，愛·法現在一定會嘟起嘴巴——但她粉櫻色的雙唇只靜靜地交織出言語。
「要是不能分享一切，我們也沒有必要成為家人。你究竟為什麼要留在法家，而不是改當盧堤姆家人呢？」
「因為我想跟你待在一起……抱歉，在我的故鄉之中，我們習慣不帶給家人困擾。我沒想過這麼做會讓你感到不快。」
為了不讓愛·法露出悲傷的神色，我抓起她的手。
愛·法的指尖稱不上柔軟，卻相當光滑。她微微握住我的手。
「我也想要跟你同悲共喜。我們的出發點都是一樣的，請你原諒我。我下次會多注意，不會再讓你感到不愉快。」
「…………」
「愛·法，隨著時間流逝，我們也會漸漸理解對方吧？不管是來自異國或是異世界，我希望我們能夠好好理解彼此。」
「……我們有那麼多時間嗎？」
愛·法靜靜地說。
「我不知道自己何時會在森林中凋零。你不知道何時會消失在這個世界之中……我們有時間慢慢互相理解嗎？」
「有。直到死去或消失的那一瞬間，我們都有時間。我們要繼續努力，直到離別的時刻來臨。」
我的指尖用力握住愛·法後，她也跟著望向我。
她那雙尚未平靜下來的眼眸凝望著我。
「若是成天擔心還有多少日子可活，會讓人不想為明天努力。我不喜歡這樣的生活方式。現在這一刻很重要，但明天和未來發生的事情同樣重要喔。」
「我當然……清楚這一點。」
她的嘴角不對勁地動了一下。
她彷佛在微笑、彷佛在哭泣——她的表情複雜又曖昧，彷佛連自己的情緒都無法控制。
「笨蛋，我不需要你現在來告訴我這種事。要是不明白這一點，我有辦法成為獵人嗎？」
接下來，愛·法做出令我出乎意料的舉動。
她的額頭大力壓在我的右肩上。
「餵、餵、愛·法……？」
「你暫時不要看我。我馬上恢復原狀。」
她並沒有像上次一樣掉眼淚。
她只是將額頭壓在我的右肩上，停下所有動作。
愛·法的體溫從肩膀和指尖傳了過來。
長發流瀉至我盤坐的腿上。
儘管她好一陣子沒有使用『獻祭獵法』，她的髮絲依然散發出甘甜香氣。
過了幾秒——愛·法從容地抬起頭，粗魯地揮開我的指尖。
「……明日太，你有什麼想法嗎？」
她仍低垂著頭，一頭長髮遮住了她的眼睛。
但從她的嘴部線條，可以窺見她露出了一如往常的嚴肅表情。
「我剛剛已經闡述了自己的意見。你認為我們該在驛站城市開店嗎？」
「這個嘛，我……想試試看。」
儘管我依然有點擔心愛·法的狀況，但仍老實答道。
「如你所述，我們無法理解卡謬爾大叔的想法。我也沒有親眼目睹或親身體驗過森邊的貧窮生活，不知道那是怎麼一回事。不過……遇見卡謬爾之前，我就對城裡人輕蔑地稱呼森邊居民為《食奇霸者》的行為感到忿忿不平。我想讓他們體會奇霸獸的美味。」
「嗯。」
「而且，驛站城市中仍有好人存在，譬如塔拉和都拉大叔。就算我們無法融洽地攜手合作，仍能試著接近彼此。我認為開店會是促進森邊和驛站城市關係的好機會。」
我搔了搔頭。
「我只是一個外來者，真的能夠和森邊的未來扯上關係嗎？這讓我感到困惑——開店事關森邊的未來，我希望這麼做能為森邊帶來益處。既然你和卡斯蘭·盧堤姆都贊同，我想要展開行動。」
「原來如此，你到現在還把自己當作外人看待啊。你這種態度有時候真讓我怒火中燒。」
愛·法冷淡地說道，別過頭。
儘管她的言行舉止已經恢復正常，但頭髮依舊遮蓋著她的眼睛，我還是無法猜測她的情緒。
「你是法家的家人。你住在森邊、在森邊生活。你要以森邊人的身分，闡述自己的想法。」
「嗯。就算從森邊人的角度思考，我還是想挑戰開店。我不知道這會帶來什麼樣的結果。但我想挑戰自己能力的極限。」
「……那麼，就這麼決定了。」
愛·法依然別著頭，靜靜地說。
「我還是會一如往常獵捕奇霸獸，準備肉和銅幣。你就用它們去處理你的工作吧。」
「知道了……我會全力以赴。」
「哼，你不可以為了款待城裡人，而疏忽掌管爐灶的工作喔。」
「我是要販售餐點，不是要請他們吃飯啦。」
既然愛·法打算恢復平時的態度，我也依樣畫葫蘆。
我故意開朗地答道。
「再說，一旦決定要挑戰開店，有堆積如山的問題等著我思考。除了我們要推出的料理之外，還必須好好計算材料費。我們要如何將食材和鐵鍋搬運至驛站城市？這也是一個難題。這件事沒有聽起來那麼簡單。」
「什麼啊，你已經想到那麼遠了。明日太，不管別人怎麼說，你其實都想要開店吧？」
「沒這回事。胡亂想像也很開心嘛。看來我明天有很多事情必須找卡斯蘭·盧堤姆討論了。」
「你真現實。」
愛·法拋下這句話，躺在寢具上。
到頭來，她還是要睡在寢具上啊。我揚起苦笑。
「我會好好整理思緒。既然決定要挑戰開店，我一定要獲得成功。」
當我正打算躺在毛皮地毯上時，仰躺在寢具上的愛·法喚住我。
「明日太。」
「怎麼了？」
我回答後，她抬起上半身，將手肘支在寢具上，稍微退至牆邊。
「這套寢具出乎意料地柔軟，睡起來很舒服。你也過來休息。」
「……什麼？」
我疑惑地歪著頭。
愛·法重新躺下，伸直雙臂。
「睡起來真的很舒適。對方難得幫我們準備了寢具，用了也不會遭天譴。」
「不、不用啦，你盡情享受吧。只要地上有鋪毛皮，我就能睡得很舒適。」
「……你不相信我嗎？」
「不是的。我們國家的人民都會使用寢具喔。我很清楚躺在上面有多麼舒服。」
「既然你清楚，就過來啊。」
「不了不了。這套寢具不夠兩個人睡吧。你不用顧忌我。晚安。」
「……你為什麼要頑固地拒絕我？」
愛·法仰躺在地，靜靜低語。
「我做了什麼讓你不愉快的事情嗎？」
「不是這樣的！在我的國家之中，只有親子或夫妻才會睡在同一床寢具上。」
「……這裡是森邊，不是你的國家。」
嗚哇，我吞吞吐吐地說不出話來。
不知道愛·法是不是故意讓長發遮住她的眼眸，我難以看出她的心意。
如果她的眼眸尚未恢復平靜，仍然不安地閃爍——一想到這裡，我的胸中就充滿痛苦。
這果然是某種考驗吧。
真是的，我已經受夠這種考驗了！
「……既然你這麼不願意，那就隨便你吧。」
愛·法整個人面向牆壁，徹底遮掩住整個臉龐。
現在是我該做出決定的時刻。
然而——不管怎麼思索，我都清楚愛·法無意讓我入贅法家。我們之間不可能會鑄下大錯。
我們平時本來就睡在一起，兩人之間的距離也很靠近，由於現在地上鋪著寢具，我才會過度在意這件事。仔細想想，就算我跟愛·法一起睡在寢具上，我們之間的距離也不過是比平時少了數十公分罷了。只要我忍耐這點距離，愛·法就能獲得安心和平靜，我並不需要為此感到猶豫不決。
我調整呼吸，儘可能放慢心跳後，爬到寢具上。
「打擾了。」
愛·法動也不動。
我儘量留意不要望向愛·法優美的背影，輕輕躺在寢具上。
這床寢具確實柔軟得恰到好處，舒適非凡。儘管我比較想念枕頭，但現在沒有辦法挑剔。我思考著在驛站城市開店的計畫，閉上眼睛，打算早點睡。
下一瞬間，愛·法將身體轉向我。
「……什麼嘛，明日太，你還是過來了啊。」
「是、是啊，你都開口邀請我了嘛。」
愛·法枕著自己的右手臂，側睡在寢具上，緊盯著我。
她的眼神中沒有絲毫哀傷和不安，盈滿了喜悅的光芒。
「……一開始乖乖聽話不就得了。」
看到愛·法坦率地流露出欣喜之情，我無法馬上對她開玩笑。
愛·法的表情相當豐富，不時會跟我生氣、賭氣、鬧彆扭，但她難得表現出喜悅——這說不定是我遇到她之後，第一次看到她這樣的表情。
當我為了愛·法而心慌意亂時，她靜靜地開口：
「明日太，在料理這方面，你的力量大得無法估計。但我們在驛站城市開店一事，是否將如卡斯蘭·盧堤姆所言，獲得皆大歡喜的結果，目前我們仍無從得知。」
「是啊……你說得沒錯。」
「不管結果如何，我都不會後悔。你只要照常發揮實力就夠了。」
「嗯，我也打算這麼做。」
「……我為你感到驕傲，我很高興能遇到你，接納你成為法家人。」
愛·法閉上眼睛。
她的嘴角揚起幸福的微笑。
「我要睡了。明天再討論後續……」
說到一半，我的身旁迅速傳來均勻的呼吸聲。
愛·法的臉龐宛如孩童般稚嫩，洋溢著安心。
(……那是我的台詞吧。)
我在心中思索著這句話，沒有辦法將視線從惹人憐愛的睡臉上移開，也沒有辦法閉上眼睛，只能度過無眠的夜晚。