第八卷 終章
藍月二十七日。
這一天，盧家聚落預計舉辦收穫之宴。
同一時間，我們在驛站城市擺攤的第三期租約也到期了。
收攤後，我們照慣例前往《奇謬鳥尾巴亭》還攤車，我向老闆米拉諾·馬斯開口道謝：
「米拉諾·馬斯，這次也受你照顧了……不好意思，從明天開始，你可以繼續把攤車租給我們吧？」
「我也是生意人，既然你都要求了，我沒道理拒絕你。」
米拉諾·馬斯正在確認攤車有無損傷，一如往常地板著臉。
「你將來會繼續在《南之大樹亭》工作吧？你也可以跟他們租攤車，省下來回跑的時間。」
「不，這樣往返一點也不麻煩。倘若不會為你帶來困擾，我將來仍想繼續跟貴旅社承租攤車。」
我有些憂心忡忡。
「攤位和攤車的出租費不是一筆大收入吧？該怎麼說呢，我們一直造成你的困擾，讓我相當過意不去……假若你跟我們扯上關係，會對你的立場造成不利嗎？」
「真是個嘮叨的傢伙，你打算囉唆到什麼時候啊？我告訴過你很多次吧？要是你們會造成我的困擾，我早就把你們趕出去了。」
米拉諾·馬斯已經檢查完攤位，他轉向我，看起來更加不悅。
孫家引發的大騷動結束後，不管是雷托少年或米拉諾·馬斯的身上都沒有出現太大的改變。不過，我總覺得米拉諾·馬斯的眼神中少了幾分險峻，對我們開口的次數也變得更頻繁。就算是如此細微的變化，仍讓我欣喜若狂，這一點不用我說，大家應該也心知肚明吧。
（話說回來，距離那場騷動已經過了十天了。）
我忍不住感到錯愕。
或許是我們和城裡人的會談延期至藍月三十日的緣故，這十天過得一帆風順。儘管驛站城市居民面對森邊居民的態度仍不穩定，用充滿試探和狐疑的眼神望向我們的人也不在少數，表面上卻仍風平浪靜。
攤販的銷售額很穩定，每天約能售出約一百四十份餐點，提供給旅社的料理都能銷售一空。如此平穩的生活能繼續維持下去嗎——只能等待三天後會談結果出爐了。
「不說這件事了。你們明天馬上就要擺攤啊，不用休息一天嗎？一般來說，契約結束後，大家至少都會休息一天。你們應該不用為錢煩惱吧？」
米拉諾·馬斯將壯碩的手臂抱在胸前，開口詢問。
我們當然不用為錢煩惱。擺攤三十天後，我們獲得的淨利竟然高達五千四百八十四枚紅銅幣。
五千四百八十四枚紅銅幣————換算後，大約是四百五十七頭奇霸獸的獸角和牙齒。
包括法家的生活費在內，我們每個月花不到一百枚銅幣，自從我購入了鐵板、調理刀和送給家主的首飾後，就不曾購買高價商品。高價食材饕油和乾酪的售價也不過才價值十枚或二十枚紅銅幣。
明天是我預定的貨車取貨日，貨車將是我至今購買過最高額的物品，價值一千兩百枚紅銅幣。扣除這筆金額後，我們的手邊還能留下三千七百枚紅銅幣。我現在不僅不愁吃穿，每天還必須為如何活用這筆錢而煩惱。
就算口袋滿滿，我仍有一個不願意休息的理由。
「老實說，藍月結束後，常來我攤販光顧的東方和南方人就要離開傑諾斯了。所以，直到他們離開之前，我都不打算休息。」
「東方和南方的傢伙啊……話說回來，我聽說你也開始把料理賣給東方人時常投宿的旅社吧？」
「是的。那間旅社叫做《玄翁亭》。老闆的名字是涅爾。」
「啊，那個受到東方王國影響的怪人經營的店。」
米拉諾·馬斯拋下這句話，閉上嘴巴。
他莫名面有難色。
難道他與《玄翁亭》的涅爾不合嗎？看到他的反應，讓我有些擔憂。但他的心思似乎被其他事情占據了。
「……請問，怎麼了嗎？」
聽到我的疑問後，米拉諾·馬斯錯愕地回過神，再次用蘊藏著怒氣的眼神瞪著我。
「沒事啦！既然事情都解決了，你快點回去吧。我還有工作要處理。」
「抱歉。那麼，明天開始也請多多指教。」
他的反應仍讓我有些介懷，但米拉諾·馬斯已經跑進倉庫深處，我也只能罷休。
我抱著鐵板、鐵鍋和食材，與四位女性——薇娜·盧、希拉·盧、菈菈·盧和莉伊·斯多拉一起走向旅社門口。此時，卡謬爾·佑旭擋住了通往馬路的出口。
「嗨，辛苦了，明日太，謝謝你今天美味的輕食。」
「啊，你好，我們有段時間沒見了呢。」
上次見到他的時候，是多多斯事件圓滿落幕的那一天，我們大概三天沒見了。儘管如此，雷托少年每天中午仍會過來幫他購買輕食。
卡謬爾·佑旭飄忽地站在我們面前，一如往常地揚起滿足的微笑。
「可以的話，我也想吃你做的熱騰騰輕食，為了那一場會談，我四處疏通，忙碌不堪。由於身份的關係，梅爾菲力德無法輕易離開那座城，我只能代替他四處奔走。」
為了會談而四處疏通。
提議延期的人是梅爾菲力德，不是賽克雷烏斯。看來他們一定又在暗中展開某些行動了吧。
「那真是辛苦你了。我只能期待那些疏通工作不是算計森邊居民的計謀。」
卡謬爾·佑旭意外地伸開雙臂。
「為什麼我們需要算計森邊居民呢？我們的目的是揭露賽克雷烏斯過去的罪行吧？」
「不好意思，我在開玩笑。最近跟你說話的時候，我總是會毫無顧忌地流露出自己邪惡的一面，我會反省。」
「不，如果這是你本來的性格，我很高興能看到你這樣的轉變。」
卡謬爾·佑旭大力搔著金褐色的頭。
「算了，不說這個了，明日太，我有一件事情要問你……《玄翁亭》今天的晚餐是炒肉還是湯鍋？」
「什麼？今天是湯鍋。」
那又怎樣？
「這樣啊。哎呀，謝謝你了。那麼，我今晚就在《玄翁亭》用餐吧。如果他們家每天都提供一樣的餐點，我只要輪流去《玄翁亭》和《南之大樹亭》吃晚餐就好，這下子我每天都很煩惱喔。」
「欸？你會去《玄翁亭》和《南之大樹亭》吃晚餐啊？你不是住在《奇謬鳥尾巴亭》嗎？」
「嗯，可是，我在傑諾斯以外的地方也能吃到西方料理，待在這裡的時候，我當然會想吃你煮的奇霸獸料理啊。」
卡謬爾·佑旭再次勾起得意的笑容。
「像我這樣的人意外地不少喔？《玄翁亭》和《南之大樹亭》在晚餐時段總是高朋滿座。其中也有不少西方人，客人並不全是投宿該處的旅客。我昨天甚至還在《南之大樹亭》看到幾位東方客人。」
「謝謝你的捧場——但是，你是《奇謬鳥尾巴亭》的常客吧？你和米拉諾·馬斯之間會不會因此產生嫌隙？」
「客人有選擇在哪裡用餐的自由。米拉諾·馬斯是個有氣度的人，不會為了這點小事發怒……這麼說雖然不太好，但《奇謬鳥尾巴亭》提供的晚餐品質不高，你也知道吧，米拉諾·馬斯年紀輕輕就喪妻，他的女兒沒有什麼學習烹飪技巧的機會。就算其他旅社沒有提供奇霸獸料理，我還是會選擇在別的地方用餐。」
「……卡謬爾·佑旭，我果然還是沒你這麼壞心眼。」
我無法理解他為什麼可以一派輕鬆地拿米拉諾·馬斯的處境開玩笑。更不用說米拉諾·馬斯的太太是因為孫家的惡行而英年早逝。
「所以呢？你該不會想教唆我提供料理給《奇謬鳥尾巴亭》，順便教導米拉諾·馬斯或他的女兒做料理吧？」
「我當然無意教唆你啊。可是，如果能在這間旅社吃到奇霸獸料理，我就不用特地跑去其他旅社了，這樣多輕鬆啊。」
「……我還不知道森邊居民是否能與傑諾斯城的人締結善緣，我現在無意胡亂將米拉諾·馬斯卷進來。」
「哎呀，就算把《玄翁亭》和《南之大樹亭》卷進這件事也無所謂嗎？」
「他們跟米拉諾·馬斯的立場不一樣吧。米拉諾·馬斯與十年前的事件有關。」
我設法讓快要沸騰的腦袋冷靜下來，繼續說下去：
「我很想報答米拉諾·馬斯的恩情，但一切都要等三天
後的會談落幕後再說……雖然我認為你不可能這麼惡劣，但你不會為了讓賽克雷烏斯無話可說，而企圖害米拉諾·馬斯陷入險境吧？」
「我像是如此冷酷無情的人嗎？我當初會盯上賽克雷烏斯和孫家，就是為了幫米拉諾·馬斯和雷托報仇，我不會做出這種本末倒置的舉動……別告訴其他人喔，目前有三位《守護者》住在《奇謬鳥尾巴亭》。為了不讓賽克雷烏斯的魔掌伸向這裡，我已經費盡心神了。」
「下次你開玩笑之前，請先把這種重要的資訊告訴我。米拉諾·馬斯的立場會有危險嗎？我該跟《南之大樹亭》簽約比較好嗎？」
「不會，到了這個節骨眼，賽克雷烏斯已經不可能盯上米拉諾·馬斯了。米拉諾·馬斯確實跟十年前那場事件有關，但是他大舅子手中緊握的獵人首飾當時就已經被當作證據，交給士兵……話說回來，要是米拉諾·馬斯有身為證人的價值，梅爾菲力德早就把孫家和賽克雷烏斯定罪了。」
「既然如此，為什麼你要拜託《守護者》護衛他？如果沒有危險，不必這么小心吧？」
「我只是想布下萬全措施罷了。倘若米拉諾·馬斯發生什麼不測，就連我也沒辦法笑得這麼開心。」
卡謬爾·佑旭依然掛著裝傻的笑容，一雙紫色眼眸卻突然變得搖曳，隱藏住情緒。
「你不用擔心，隨心所欲地行動吧。如果能在《奇謬鳥尾巴亭》品嘗到奇霸獸料理，我絕對會心花怒放喔？」
「你是為了自己的方便而這麼要求吧？再說，米拉諾·馬斯也無意跟我這種人學習料理。」
「誰知道呢？按照他固執的個性，就算抱持著這種想法，他也不可能會主動向你提起這件事。」
聽到他這麼說，米拉諾·馬斯剛剛沉默的反應讓我更加掛心了。他的表情仿佛壓抑著自己的情緒。
我輕輕地嘆了口氣，視線對向卡謬爾·佑旭飄忽不定的眼神。
「總之，一切都等三天後的會談順利結束後再說吧。不論如何，直到藍月結束為止，我都無法再承接其他工作了。」
「好的好的。我也會略盡棉薄之力，讓事情朝好的方向發展……啊，你可以不要把《守護者》一事說出去嗎？倘若米拉諾·馬斯得知這件事，他可能會嫌我雞婆，把他們全趕出去。」
卡謬爾·佑旭依然掛著笑容，不透露任何情緒。
◇
「啊，真是的！你每次都閒聊太久，時間已經很晚了耶！」
我們走在兩旁都是灌木林的森邊小徑時，菈菈·盧怒氣沖沖地抱怨。
我望著她宛如馬尾巴般搖曳的紅髮，答道：「我們平常也都差不多這個時間回家吧？」
「假如沒有其他的事情就算了，今天可是收穫之宴喔！這個時候，親族的男人們差不多都已經聚集在一起，開始比力氣了！」
「欸？天還這麼亮，宴會就開始了嗎？」
「太陽下山後才會召開宴會！獵人們沒比完力氣，我們怎麼吃晚餐啊!?真是的，你什麼都不懂！」
我確實對收穫之宴一無所知。僅有規模較大的氏族才有辦法舉辦收穫之宴。就算詢問愛·法這方面的問題，我也沒有獲得太多情報。
算了，東達·盧只拜託我為比力氣的贏家準備晚餐，其他事情都與我無關。話說回來，為什麼菈菈·盧這麼急著回聚落呢？
「……對於男人來說，在收穫之宴上比力氣是一個重大的時刻。對於未婚女性來說，那也是挑選夫婿的重大儀式呢……」
薇娜·盧扛著堆積如山的食材，悄悄對我耳語。
她的答覆沒有消除我的疑問。
「菈菈·盧才十三歲，還不能出嫁吧？這個活動應該和她沒有關係。」
「這我就不清楚了……她可能有心儀的男生吧……？」
如果菈菈·盧有意中人，她確實會想親眼見證對方的重要時刻。
此時，我終於心裡有譜了。我真是遲鈍到了極點。
「我姑且確認一下，身為爐灶掌管人，我不會被拉到台上吧？」
「嗯……？既然我們已經邀請你參加這場宴會，如果你有意願的話，應該可以參加喔……」
「我一點也不想。」
我戰勝森邊男人的機率大概不到一奈克吧。不管那是什麼樣的競技活動，我頂多只能與凌奈·盧或菈菈·盧交手。老實說，我的體能甚至比不過薇娜·盧。
「不提這件事了，明日太……你該不會跟那個男人處不好吧……？」
「欸？你指的是卡謬爾·佑旭嗎？沒有這回事喔。」
「是嗎……？可是，你剛剛露出了憤怒的表情喔……？」
我以為自己當時擺出了撲克臉，沒想到還是被薇娜·盧識破了。
「沒有啦，他剛剛說的話讓我有點不高興。面對那位愛裝傻的卡謬爾時，我不會隱藏自己的想法和心情，儘量坦誠相對，否則我難以引出那個人的真心話。」
「是嗎……？真是麻煩呢……」
薇娜·盧一副不感興趣的模樣，性感地聳了聳肩。
我們花了四、五十分鐘走過陡峭的坡道，回到森邊。
順著稍微變得寬敞的道路朝北走後，馬上就能看到盧家聚落，我們在抵達盧家前不遠處與莉依·斯多拉告別，接過她懷裡的食材，踏進比平時更為熱鬧吵雜的大廣場——
我惶恐失色。
盧家聚落擠得人山人海，數量超乎我的想像。在盧家近百名親族中，大概有超過半數的人聚集在這裡。
這些人幾乎都是年輕人，男女各半，幾乎看不到老人和小孩的身影。人們在廣場上形成人牆，不斷發出歡呼——此時，一位身高高聳入雲的巨漢正和愛·法在人群中心展開激戰。
「愛、愛·法，你在做什麼啊！」
人們的歡呼聲遮蓋住我的吶喊。盧家親族的年輕人因兩人的戰鬥而狂熱不已，歡聲雷動。
愛·法和對手都沒有攜帶武器。他們的腰際並未掛著刀，也沒有穿上毛皮披風。這讓愛·法看起來仿佛陷入走投無路的絕境。
愛·法的對手是一位身高不輸米達的巨漢。他的身高將近兩公尺，體重破百，四肢細長，胸部渾厚結實，壯碩如牛。如此駭人的巨漢正伸出長臂，企圖抓住愛·法。
愛·法擁有卓越的身體能力，她當然不會輕易被對方抓住，她只是不停左跳右跳，躲避男人的指尖，不準備反擊。就算愛·法實力高強，但兩人的體格相差甚遠，她竟然在毫無武器的狀態下與男人決鬥，未免太莽撞了。
「這是怎麼回事！為什麼沒有人阻止這場騷動!?」
「欸……我們不可以阻礙獵人們比力氣唷……？」
薇娜·盧錯愕地轉頭望向我。
「比力氣？這就是比力氣嗎？這只是在打架吧？再說，愛·法為什麼要參加這場比劃!?」
「我怎麼知道呢……你不需要擔心，傷害對手等於是觸犯大忌……」
傷害對手是觸犯禁忌？
巨漢依舊揮舞著灰熊般的手臂，猛地追逐著愛·法。只要他的手臂輕輕一撞，應該就能輕易讓人粉身碎骨。
「我看不下去了！我要阻止他們！」
「哎呀，不可以唷……」
當薇娜·盧正要阻止我時，傳來一陣足以震撼森林的歡呼聲。
我慌忙將視線移向兩人後，手中的鐵板差點掉落地面。跳到後方躲避的愛·法被地上的坑洞絆倒，一個踉蹌。
巨漢馬上朝地面一蹬，逼近愛·法。
萬事休矣。
跟男人一比，愛·法的身材看起來更瘦弱纖細，我仿佛看到愛·法遭砂石車撞飛的模樣，差點發出絕望的吶喊。
然而——身體大大傾倒的愛·法沒有強行站穩腳步，她倒下的時候，靈活地高高揮起右腳。
巨漢逼近時，她的腳尖碰觸到對方的肩膀。
愛·法就這麼利用壯漢的衝力，跳向更後方。
她不只是跳躍，還在空中將身子向後仰，右手手掌瞬間接觸地面，等於是做了一個後空翻——朝後方倒立迴轉跳躍，精彩著地。
眾人的歡呼聲更加劇烈地翻攪著大氣。
巨漢發出怒吼，再次用頭撞向愛·法。
轉瞬間，他就拉近了約七八公尺的距離。
他的手即將抓住愛·法。
他粗壯的手指碰觸到愛·法的胸口前，愛·法突然消失無蹤。
她整個人往下方一沉。
這麼做的同時，愛·法將右腳伸至旁邊，朝後方一揮。簡直就像是功夫片中的水面踢。
愛·法的右腳跟從斜後方踹向巨漢的右腳踝，巨漢整個人向後倒。
愛·法迅速站起身，男人則慌忙抬起上半身。
「到此為止！」
同時，一道尖銳的聲音粉碎了沸騰的空氣。
「法家的愛·法獲勝。馬姆家的紀伊·馬姆請退場。」
拍手歡呼聲蓋過充滿威嚴的聲音。
巨漢發出了懊惱的咆哮，雙拳捶向地面。
「好厲害！她擊敗了紀伊·馬姆！紀伊·馬姆是一位有辦法與達魯姆哥哥對決的勇者喔？」
菈菈·盧興奮地嚷嚷。
抱著鐵板的我差點癱坐在地，還好我最後設法穩住了腳步。
接著，伴隨著如雷貫耳的歡呼聲，愛·法走向我們。
「你們終於回來了。明日太，怎麼這麼晚來。」
「一、一點也不晚！你這傢伙在做什麼!?」
「你幹嘛大聲嚷嚷？獵人在比力氣啊？」
明明經歷了一場激戰，愛·法卻滴汗未流。
「雖然我沒有聽說過收穫之宴，但我從小就很熟悉獵人的比力氣競賽。跟父親吉爾相比，那個人根本不是我的對手。」
「就算是這樣，你也不該主動做出這種危險的舉動吧？我們可是盧家的客人喔！」
「我並沒有主動參戰，是對方先挑戰我，我才陪他比劃一下。」
當愛·法想要不滿地嘟起嘴時，似乎察覺到菈菈·盧等人的視線，繼續維持著充滿威嚴的表情。
「愛·法，看到你能擊敗紀伊·馬姆，我真的嚇了一跳。你真的是一位有能力的獵人。」
與菈菈·盧一起搬鐵鍋回來的希拉·盧出面緩頰。
「明日太，獵人比力氣的競技又稱為比武之會。規矩是不能傷害對手。獵人們不使用武器，以力量和技巧取勝，讓對手的身體接觸地面者獲勝……我也不喜歡看到男人們凶暴的模樣，但比武之會絕對不是危險的鬥毆喔。」
希拉·盧的聲音總是冷靜鎮定，具有安定人心的功效。
心中的不安促使我開口責備愛·法，我稍做反省，搔了搔頭。
「那是我不好，不該突然責罵你……可是，你等一下要幫忙我吧？你比較想參加這場比武之會嗎？」
「我剛剛不是說了嗎，不是我主動參加那場對決，那個名為紀伊·馬姆的男人說女人不該從事獵人的工作，向我挑戰。既然他都說到那種程度了，我當然不能退讓，必須展現我身為獵人的力量。」
愛·法聳了聳肩。
「我會按照約定幫忙管理爐灶。從家裡搬來的奇霸獸就吊在那裡。」
「欸？你今天也獵到奇霸獸了嗎？連續兩天都有收穫啊。」
「運氣來的時候，想捕多少就有多少，我沒有使用『獻祭獵法』。」
愛·法先發制人似地澄清。
傷勢康復後，她似乎身心狀態極佳。看到家主這麼可靠，我忍不住嘆了口氣。
「我知道了。謝謝你。那麼，我們馬上開始準備吧。」
「嗯。」
愛·法嚴肅地點了點頭後，悄悄將臉湊向我。為了不讓薇娜·盧等人看到她的表情，她不動聲色地調整了站立的位置。
「明日太，你真的很愛擔心，那種程度的男人怎麼可能打得過我。」
「說得也是……」
「不用解釋了。你是在擔心我，我無意責備你。但我好久沒比力氣了，確實也想享受一下這種感覺。導致我沒辦法拒絕對方——原諒我吧。」
在咫尺距離下，愛·法開心地露出雪白牙齒。
看到她的笑容，誰有辦法對她挑毛病呢？我再次嘆了口氣。
2
今天，我們被分配到信·盧家的爐灶房管理爐灶。
東達·盧只讓我準備比武之會勝利者的肉類料理，所以這一點也不成問題。在米雅·雷·盧的分配下，大家應該正在其他人家的爐灶房準備晚餐。
包括參加比武會的男人和準備宴會與觀戰的女人在內，今天總共有七十多人聚集於此。今天的收穫祭就是如此盛大的宴會，讓人覺得乾脆湊個百人也不錯。
太陽高掛天空，盧家聚落宛如熱氣的熔爐。愛·法和紀伊·馬姆的比賽結束後，獵人們繼續在廣場中央比較力量和技巧。我們瞄著包圍獵人們的人牆，走向信·盧家。
「啊，信·盧！你在這種地方做什麼？」
菈菈·盧興奮地開口。信·盧和家人米達排排坐在家門口。
信·盧有些無精打采地坐在氣喘吁吁的米達身旁，他抬頭仰望菈菈·盧。
「我沒在做什麼。這裡是我家，我待在這裡並不奇怪吧。」
「人家不是在問這個……你該不會已經輸了吧？」
「是啊。我果然還贏不了路多·盧。」
「真蠢！你為什麼總是挑同一個人比劃呢？別看路多那副樣子，在親族之中，他可是名列前茅的獵人喔！你只要選擇其他對手，一定能輕鬆獲勝吧？」
比武之會大概是淘汰賽。既然如此，愛·法會不會有義務參加複賽呢？我有點擔心。
不過，現在的主角是菈菈·盧和信·盧。
「……我還沒有打贏路多·盧，挑戰其他人未免太沒有意義了。」
「那就沒辦法囉，可是，你可不可以別這麼消沉啊？」
「我哪有消沉。」
「明明就有！獵人能在比力氣競賽中獲勝確實很光榮啦，但就算輸了也不需要以此為恥啊？你就抬頭挺胸，享受宴會吧！」
菈菈·盧讓信·盧無話可說後，瞄了米達一眼。
「你呢？看你這副樣子，他們也讓你參加了吧？」
「嗯……米達很努力喔……？」
汗涔涔的米達氣喘吁吁地望向我。
「明日太……如果我在每場比力氣競賽中都獲勝，就能嘗到你的料理吧……」
「嗯，預計是這樣。」
「米達很努力喔……？只要再贏四個人，米達就能吃到你的料理了喔……？」
「欸？你已經打敗兩個人了？真厲害！」
菈菈·盧的反應與其說是欽佩，不如說是錯愕。
由於我不太理解比武之會的規矩，詢問菈菈·盧後，才知道獵人們必須在這場比劃力氣的比武會中過關斬將，在三次預賽和決賽中奪得優勝，才能獲得冠軍寶座。預賽是比較隨性的循環賽，率先打敗三名對手的八位獵人就能進入決賽。戰敗兩次的獵人將失去資格，因此，這是一場先搶先贏的生存大賽，大家必須搶先拿下三場勝利。決賽則是一次決勝負的淘汰戰，奪下三次勝利的人將成為冠軍。儘管預賽的選拔系統相當隨性，但這是為了從三、四十名參賽者中篩選出菁英而規劃出來的對戰方式。
順帶一提，東達·盧和丹·盧堤姆現在早就已經打敗三個人了。按照森邊居民的性格，大家絕對從一開始就想要挑戰強者。
吉薩·盧、路多·盧、卡斯蘭·盧堤姆等主要成員也已經贏了兩回合，看到米達能與這群佼佼者齊名，菈菈·盧才會如此吃驚。
「贏到最後，就必須要打敗東達父親和丹·盧堤姆。那並不容易喔，好好加油吧。」
「嗯……米達會努力唷……？」
米達的臉頰不斷顫抖。
菈菈·盧對米達點了點頭後，轉頭望向信·盧。
「所以呢？你已經放棄了嗎？你只要現在去贏下三場比賽，就能成為八位勇者之一喔？」
「我沒有放棄，我現在在蓄積力氣。」
我不知道他說的是不是實話，但他毅然決然地站了起來。
「其他人差不多已經取下第二勝了，為了不落後他們，我先走了。」
「嗯！加油喔！」
菈菈·盧勾起心滿意足的笑容。
然而，當信·盧離開後，她有些憂心忡忡地垂下視線。我認為自己必須挽回剛剛遲鈍的舉動，若無其事地開口：
「那麼，我們也去見識一下信·盧活躍的模樣吧。反正還有
時間。」
「欸？」
菈菈·盧瞪大眼睛望向我。
「我們可以這麼悠哉嗎？你還要準備明天販賣的料理吧？」
「你今天會幫我的忙吧？那我一定可以輕鬆完工。」
「你的語氣也太漫不經心了吧！要是端出奇怪的料理，東達父親會把你扔出去喔？」
儘管菈菈·盧這麼說，她的眼睛卻閃爍著欣喜的光芒。
於是，我們將懷中的行李放在地上，走向人牆。此時，一道修長的人影擋在我們的面前。
那是一位比我高出半個頭，身材纖細的青年。這位青年宛如一匹野生的狼，是盧家本家次男達魯姆·盧。
「啊，達魯姆哥哥！你什麼時候回來的!?謝謝你之前送給我祝福的花！」
「不會。接下來由紀恩家的人監視孫家聚落，所以我終於能回來了。」
達魯姆·盧對著大聲嚷嚷的菈菈·盧和沉默地勾起微笑的薇娜·盧點了點頭後，將銳利的眼神望向我——準確地說，是望向我身旁的愛·法。
「法家家主，愛·法，我要跟你一較高下。」
「嗯？……抱歉，我要幫忙掌管爐灶。再說，我不是盧家親族，不該在這種地方逞威風。」
「你打算無視我的挑戰，逃之夭夭嗎？比起顯示獵人的力量，你更重視管理爐灶的工作嗎？既然如此，你以後不要自稱獵人，努力掌管爐灶就好。」
達魯姆·盧低聲拋下這番話，走向我們。
一道深深的傷痕貫穿他的右臉頰，他精悍的臉龐就這麼湊向愛·法的耳際。
「如果你贏了，我發誓會認同你獵人的身份，不再愚弄你……如果我贏了，你必須成為盧家人。」
大概只有站在愛·法身旁的我聽見他說的話。
愛·法在咫尺之遙下瞪著達魯姆·盧，同樣壓低聲音回答：
「到時候，明日太該怎麼辦？」
「你希望的話，我會和老爸說情，讓那位爐灶掌管人也成為盧家人。這下子你就沒有怨言了吧？」
在表情有些苦惱的姐姐和一臉不可思議的妹妹注視下，達魯姆·盧迅速離開愛·法身邊。
「假如你擁有獵人的榮耀，就接受我的挑戰。要是你逃之夭夭，我永遠不會把你當作獵人看待。」
達魯姆·盧走向廣場中央。
愛·法輕輕嘆了口氣，正要跨出腳步時，我不禁抓住她的手臂。
「喂，你不會打算答應對方單方面的提議吧？」
「既然對方質疑我身為獵人的榮耀，我當然不能逃跑……那位次男會說出那種話，也是做出了一定的覺悟。」
「就算這樣——」
「再說，盧家現在是森邊的族長家族。要是我不與他們結下善緣，說不定會害身邊的人遭受波及。我認為這是我與次男結下善緣的好機會。」
愛·法的眼神穩重沉著，眼眸深處閃爍著覺悟的光芒。
「我至今和盧家本家家主、長男和次男的關係並不好。但是，多虧了你盡心竭力，家主東達·盧的心情和緩多了。既然如此，我想重新和次男結下善緣。」
愛·法揚起一抹靜謐卻強韌的微笑。
然後——不知道是不是她無意識的舉動，她的指尖緊握住藍色石頭項鍊。
「既然條件平等，你不用擔心我會輸給次男。你就在那邊觀戰吧。」
愛·法離開我的眼前。
「嗨，你們回來啦。」
此時，路多·盧輕巧地走了過來。
「達魯姆哥哥現在和愛·法待在一起耶。他們該不會要交手吧？」
「看來是這樣。不管愛·法有多厲害，我都不認為她能打敗達魯姆哥哥。」
聽到菈菈·盧的答覆，路多·盧哼了一聲，撩起黃褐色的頭髮。
「那麼，我去找別的對手吧。就算放著那兩個人不管，他們也能進入下一輪比賽。」
「路多·盧！如果愛·法和達魯姆·盧交手，究竟誰會獲勝？」
我無法壓抑心中的不安，開口詢問。
路多·盧聳了聳肩，回答：
「我怎麼知道啊。比力氣的時候，有可能會因為一點小事而讓強者吞敗仗，假如兩人的力量有著懸殊的差別，那就另當別論了。」
「……愛·法和達魯姆·盧相比的話，誰比較強？」
聽到我無禮的疑問，路多·盧做了一個鬼臉。
「誰會告訴你這種事啊。喔，信·盧要出場囉？」
如同路多·盧所說，信·盧和一位陌生的年輕人走到廣場中央。
愛·法和達魯姆·盧悄悄站在擔任裁判的高大老人——盧堤姆家前任家主剌·盧堤姆的身後。他們一定是下一對參賽者。
「呃，那傢伙是敏家的么弟。這下子信·盧可能會獲勝……咦？希拉·盧，怎麼了？信·盧要出場囉？」
路多·盧的發言讓我感到一陣衝擊，我轉頭望向希拉·盧。
希拉·盧似乎沒有察覺到路多·盧的呼喊，她一心望著廣場中央，噙著淚水的眼眸不是望著弟弟，而是注視著站在弟弟身後的兩人。
此時，信·盧精彩地壓制住敏家么弟的攻擊，戰勝對方。在熾熱的視線和歡呼聲的包圍下，愛·法和達魯姆·盧走向廣場中央。
「右，盧家的達魯姆·盧，左，法家的愛·法。展現獵人的榮耀吧。」
插圖p195
就算四處傳來歡呼聲，剌·盧堤姆的聲音依然宏亮清晰，他宣告兩人的名字。
愛·法和達魯姆·盧隔著五公尺左右的距離，面對著彼此。
兩人的身高差距大約半顆頭，體重差距至少超過十公斤。儘管達魯姆·盧的體格比普通的壯年男性修長結實，但愛·法卻比他更纖細瘦弱。
愛·法真的有辦法贏過他嗎？
只要身體碰觸地面就戰敗，由於規矩十分草率，光靠體格差距和肌肉力量無法決定勝負。可是，我認為愛·法比較擅長駕馭紀伊·馬姆那種巨漢。
雖然這樣的比喻有些極端，如果對手是米達，我倒覺得愛·法能夠獲勝。只要一根古栗木棍，就連薇娜·盧也有辦法讓米達摔倒在地。
然而，如果對手是達魯姆·盧呢？儘管有些性別上的天生差距，但我認為愛·法和達魯姆·盧是同一種類型的人。兩人的體格都宛如皮鞭般緊緻，宛如鋼鐵般鋒利，四肢纖細修長，同時兼具敏捷性和強韌度——光看身形，路多·盧、信·盧與愛·法比較相似，但就整體印象來說，我卻認為愛·法與達魯姆·盧更為相似。
雖然兩人的類型相近，達魯姆·盧的體格卻比愛·法大一號。這樣的對手很難對付吧？若要比喻，就像體格差距超過十公斤的拳擊選手要展開對戰。
當拳擊選手對上相撲力士時，有些戰鬥方式仍對體格居於劣勢的選手有利。拳擊選手對上摔角手或空手道家時亦是如此。比賽規則將會成為奪勝的關鍵，而不是體格差距。
然而，在這場比力氣的競賽中，比賽的規矩卻對雙方都不構成威脅。儘管比賽規則對米達等人不利，但不至於對達魯姆·盧造成影響。
愛·法究竟怎麼看出自己有勝算呢？
當我低頭煩惱時，剌·盧堤姆宣布比賽開始。
「開始！」
達魯姆·盧微微半蹲。
愛·法也依樣畫葫蘆。
我與廣場中心隔了十公尺遠，卻能清晰感受到兩人的眼眸宛如野獸般熊熊燃燒。簡直像狼和山貓正發出嚎叫，互相對峙。
乍看之下，達魯姆·盧仿佛不經意地伸長右手臂。
愛·法迅速跳至對方的手臂外側。
搶在愛·法拉近距離前，達魯姆·盧迅速面向她。
兩人的敏捷度果然相去不遠。
敏捷度相仿，臂力卻因兩人的體格不同而有所差距，究竟愛·法要如何為自己打開活路呢？
假如這真的是狼和山貓的對決，率先攻擊到對手眼球或咽喉等要害的人將會得勝，但這場對決嚴禁使用這種能化解體格差距的攻擊。
達魯姆·盧慎重地出拳踢腿，愛·法設法架開他。隨著達魯姆·盧單方面地展開攻勢，時間也不斷流逝。
不知不覺間，周遭的人們安靜了下來，兩人似乎將緊繃的氣氛傳染給圍觀民眾。
然後——戰況突然出現變化。
不斷防守的愛·法突然欺進達魯姆·盧的懷裡，她的動作大膽到讓人感覺有些輕率。
她低垂下頭，試著用頭撞向達魯姆·盧的腹部。達魯姆·盧敏捷地扭轉身體，企圖用右手肘撞向愛·法的脖子。
愛·法的背上仿佛長了眼睛，她將身體壓得更低，避開肘擊。當她鑽過對方的右側時，愛·法的手臂伸至達魯姆·盧的背上。
愛·法的指尖抓住達魯姆·盧衣服的布料。
「唔!?」
達魯姆·盧發出怒吼，右手肘朝身後的愛·法迴旋而去。
愛·法也開始移動，她仍與達魯姆·盧維持著相同距離，緊跟在他的正後方，使達魯姆·盧的攻擊落空。
愛·法的另一隻手也抓住達魯姆·盧背部的衣服，她的雙手抓住靠近對方肩膀的位置，該怎麼說呢，兩人的模樣相當奇妙，宛如在玩蜈蚣競走。
「開什麼玩笑！正正噹噹地戰鬥！」
達魯姆·盧放聲大吼，他的手肘和腳跟再次襲向愛·法。
不管就角度或站立的位置來看，他都不可能攻擊得到目標。
「趁虛而入也是一種正當的作戰方式。」
愛·法拋下這一句話，整個人轉向後方。
她的指尖仍抓著達魯姆·盧的衣服。
她轉向後方的同時，右腳跟踹向達魯姆·盧的左腳跟，使他失去重心。接著，愛·法整個人彎下腰，達魯姆·盧的雙腳浮在空中。
達魯姆·盧的腰貼在愛·法的腰上，整個人朝後方飛了出去，頭部墜地。
這招該稱為背對背過肩摔嗎？真是奇怪又駭人的招式。假如這是一場柔道競賽，裁判絕對不會容許這種違規招式。
但兩人現在並不是在比柔道，而是在比劃力氣，因此剌·盧堤姆宣布愛·法取得勝利。
「到此為止！法家的愛·法獲勝！盧家的達盧姆·盧請退場。」
達魯姆·盧最後勉強用雙臂保護了頭部，但他多少還是有些腦震盪。他雙手抱頭，躺在地上呻吟。
歡呼聲宛如潰堤般爆發開來，愛·法沉默地站在原地半晌，終於一臉擔憂地蹲在達魯姆·盧身邊。
接著，達魯姆·盧的右手臂宛如蛇一般伸了出來，抓住愛·法的左肩。
正感到鬆一口氣的我迅速站起身。
但達魯姆·盧沒有做出其他舉動。躺在地上的他只是抓著愛·法的肩膀，緊瞪著愛·法的臉。
「喔，他徹底被你打敗啦！達魯姆·盧啊，你還活著嗎？」
某個人開朗地嚷嚷，邁開大步走向我們。是好久不見的盧堤姆家家主丹·盧堤姆。
家主會議後，卡斯蘭·盧堤姆成為族長東達·盧的心腹，四處奔走，現在由丹·盧堤姆擔起守護自家和親族家的職責。因此，我和愛·法已經半個月沒見到他了。
過了半個月，這個人還是老樣子，他的臉龐宛如開朗的阿拉伯大魔神，正豪邁地揚起開朗又純真的笑容。
「除了我和東達·盧之外，沒想到還有人可以把達魯姆·盧摔個狗吃屎啊！哎呀，真是有趣的勝負！愛·法啊，你趕快再贏一個人，和我比力氣吧？」
丹·盧堤姆開口的同時，將手臂伸到達魯姆·盧的左腋下，輕鬆地將他抬了起來。達魯姆·盧全身癱在丹·盧堤姆圓滾滾的巨大身體上，手終於離開愛·法的肩膀。
「不，我不想繼續擾亂盧家的宴會了。我還必須幫忙掌管爐灶，先告辭了。」
愛·法站起身，這麼回答後，丹·盧堤姆大聲笑著說：
「怎麼可以！在盧家親族的獵人中，達魯姆·盧可以說是名列前茅哪。你竟然有辦法大獲全勝，我必須見識一下你的本事，否則沒辦法享受宴會！」
「可是——」
「這是收穫之宴吧？是獵人慶祝森林的收穫，對森林顯示力量的祭典！爐灶掌管人有爐灶掌管人的工作！獵人有獵人的工作！你是一位優秀的獵人，只要完成獵人的工作就好！」
接著，丹·盧堤姆對愛·法的反駁充耳不聞，擔著達魯姆·盧走回人牆中。
轟雷震耳的歡呼聲再次籠罩愛·法，她凱旋歸來。
「……辛苦了。不管怎麼說，我都鬆了口氣。」
愛·法只是嘆息，沒有回答。
一個嬌小的人影悄悄地從背後接近我們，抱住愛·法的背。
「愛·法，你好厲害喔！不只是紀伊·馬姆，沒想到你還能打敗達魯姆哥哥！真的真的好帥喔！」
「……好重，莉蜜·盧，別黏著我。」
「我偏要。」
莉蜜·盧揚起滿面笑容，用自己的臉頰摩挲著愛·法的雙頰。
此時，我想起了某件讓我擔憂的事情，望向希拉·盧。
希拉·盧緊閉著雙眼，雙手交握在胸前，表情仿佛在拼命祈禱著。
3
「那麼，我們現在開始烹煮菜餚。」
大家再次回到信·盧家的爐灶房。
參加者為幫忙攤販做生意的成員，薇娜·盧、希拉·盧和菈菈·盧。
後來，信·盧仍輸給前來下戰帖的紀伊·馬姆，以一勝二敗的成績結束競賽。我們看完他奮戰的模樣後，開始準備晚餐。
我相當掛念繼續比力氣的愛·法，但是，既然她與達魯姆·盧的比賽已經順利結束，我接下來只要祈禱她別發生意外就好。
「我們先開始進行內臟的前置工作吧，內臟的新鮮度最為重要。」
放在我腳邊的鐵鍋中裝滿了愛·法今天獵捕到的奇霸獸內臟。因為愛·法目前不在，所以我久違地進行了取出內臟的工作。
我事前就已經計劃好了。假如愛·法今天能捕到奇霸獸，並成功放血，我就要為大家獻上這道佳肴當配菜。
我們扛著奇霸獸前往聚落後方的溪流。這是本家人使用的水源地下游。這條河川正好順著盧家聚落東側蜿蜒而下。我猜盧家一族當初會選擇在這個地方落地生根，就是為了這條壯麗的溪流。八十年前，森邊居民遷徙至森邊之際，盧家就已經是首屈一指的有力氏族了。
抵達水源地後，我將昨天剛學會的清洗方式傳授給盧家女人，由於她們廚藝精湛，一下就把沾滿鮮血的內臟清洗乾淨了。
「請各位記住內臟的顏色。奇霸獸患病後，內臟的顏色也會變得難看，吃下肚後，將會嚴重食物中毒，要是覺得不安，就儘量不要食用，把內臟回歸森林。」
「哼，真是麻煩……奇霸獸的內臟有美味到讓人願意花這麼多功夫嗎……？」
「每個人的口味不一樣。喜歡的人會很喜歡，反之亦然。」
我們回到信·盧家後，信·盧和蓼達·盧正在爐灶房前等待我們。
「明日太，如果你需要剝除奇霸獸的皮，我們可以幫忙。」
「欸？你們不用去觀戰嗎？」
「八名勇者已經決定了，比賽暫時休息。我不是獵人，那個儀式本來就與我無關。」
蓼達·盧開口回答。
這對父子倆不管是黑褐色長髮、讓人聯想到西姆人的鳳眼、沉著安靜的表情都如出一轍。信·盧長大後絕對會成為一位成熟穩重的男子漢。
「蓼達·盧，謝謝你……啊，信·盧，愛·法後來晉級了嗎？」
「是啊。雷家男人跟她挑戰後吃了敗仗。她打敗達魯姆·盧和紀伊·馬姆，是一位名副其實的勇者……話說回來，她要我轉告你，抱歉不能在休息時間幫忙掌管爐灶。因為莉蜜·盧拉她前往紀芭·盧的寢室，她不得不過去一趟。」
聽到愛·法的傳話後，信·盧擔心我們缺乏人手，才會帶著蓼達·盧一起過來吧。包括希拉·盧在內，我真是對這一家人抬不起頭來。
「我問你喔，最後有誰留下來？除了東達父親、丹·盧堤姆、愛·法之外——吉薩哥哥和卡斯蘭·盧堤姆也都有進入決賽吧？」
聽到菈菈·盧說的話後，信·盧點了點頭。
「再來是路多·盧、羅·雷和米達。」
「欸～米達那傢伙真的晉級啦！真是狂妄！……咦，紀伊·馬姆沒有留下來嗎？」
「是啊，米達打敗了他。」
菈菈·盧張開雙臂，再次嚷嚷著：「真狂妄！」
從剛剛開始就無精打采的希拉·
盧小心翼翼地走了出來。
「那麼……達魯姆·盧沒事嗎？」
「我沒看到他，但他應該沒有大礙。要是他受了傷，愛·法就會失去參賽資格，由別人成為八位勇者之一……不過，達魯姆·盧只輸了一次，卻沒有繼續挑戰其他獵人，回家去了。」
「這樣啊……」
希拉·盧哀傷地嘆了口氣。
信·盧盯著她半晌後，視線重回我的身上。
「那麼，我們開始工作吧。奇霸獸在小屋裡吧？」
「啊，等我一下！我必須在剝皮前完成一項工作。」
我將裝滿內臟的鐵鍋放回爐灶房，挑選出需要的道具後，隨信·盧等人前往屠宰小屋。
「等我一下喔。」
一頭比昨天大上一號的六十公斤級奇霸獸吊在小屋中央。
我們將開腸破肚、取出內臟後的奇霸獸取下來，放在木板上，我將從法家帶來的豬油塗在奇霸獸的右後腿上。
「明日太，你究竟要進行什麼處置？」
「雖然有些浪費，但我要燒掉這隻後腿的毛皮。」
當父子倆不可思議似地陷入沉默時，我使用剌草點燃一根木柴，將火苗湊近奇霸獸後腿，抹上豬油的舒潤黑褐色獸毛開始燃燒，奇霸獸軀體飄散出的血腥味和獸毛燃燒後的臭味混合在一起，融合成濃郁的惡臭。
倘若燒得太過頭，會連表皮都焦掉，所以我讓獸毛適度燃燒後，潑水熄火，結束這項工作。
「那麼，剝皮之前，你們可以先把右後腿取下來嗎？我打算用它來製作今天的料理。」
父子倆的腦中一定滿是問號，但他們並沒有詢問我這麼做的理由。不論好壞，這兩位沉默寡言的人都不會對掌管爐灶的工作多插嘴。
「取下右後腿之後，就可以照常剝下毛皮了嗎？」
「是的，謝謝你。我還必須處理攤位的備料工作，兩位真的幫了我一個大忙。」
我朝這對沉著耿直的父子道謝後，拿起戰利品凱旋而歸。
「嗚哇～這是什麼？」
一點也不沉默寡言的女性代表菈菈·盧質問我。
「如你所見，這是奇霸獸腿。我只是燒了一下毛皮。這麼一來，接下來的流程就輕鬆多了。」
在那之前，我還必須進行內臟的前置作業。
我使用加了咩姆、水果酒和饕油的醬汁醃切好的腸子，並用皮果葉把心臟、肝臟和腎臟埋起來。我今天打算只用取代胡椒的皮果葉和鹽進行調味。
「然後，我要清除奇霸獸腿上烤過的毛。」
我借用爐灶房中的切肉刀，削掉烤焦的黑色獸毛。
去除大部分的毛後，我將腿肉浸入裝滿水的鐵鍋中，使用清洗餐具的刷帚——其實是曬乾的堅硬奇霸獸毛——徹底去除獸毛。我竟然使用奇霸獸毛的加工品來處理毛皮，真是諷刺。
總之，經過我仔細處理後，後腿的表皮顯露而出。淡粉紅的表皮跟人皮或豬皮極為相似。
以前——或著該說是生前——總之，我來到森邊前曾參加過農場體驗營。當時，獵友會的獵人們曾口頭告知我們這種處理毛皮的方式。我在法家也實踐過一次，這種方式會使燒過的毛皮無法出售，愛·法知道後沒有對我擺出好臉色。
實際狀況是愛·法會偷偷地將捕到的奇霸獸毛皮分給小氏族，這已經是公開的秘密了，但她總謊稱自己丟棄了所有毛皮。因此，看到愛·法因為說謊而無法對我抱怨的模樣，讓我感到於心不忍，導致我只試過一次用火去除毛皮的方式。
「所以呢？為什麼要刻意燒掉毛皮？毛皮的面積愈大，換到的銅幣愈多喔？」
「我只能用『因為這樣比較好吃』來回答你。只有舉辦宴會時，大家才能享受這種奢侈的美食——你可以接受這個解釋嗎？」
「我也不知道啦。沒關係吧？這本來就是愛·法抓到的奇霸獸嘛，法家可以自由處置啊。」
沒錯，因為這是愛·法抓到的奇霸獸，我才敢選擇這種作業方式，不過，得到她的同意，還是讓我放下心中的大石頭。畢竟森邊居民純樸清貧，我必須避免使用讓他們無法接受的鋪張舉動。
收到東達·盧的委託後，我僅有一天的時間思考菜單。我只能重新搭配在法家試過的料理，設法想出一道能端上宴會的嶄新菜餚，這讓我陷入苦惱。
「所以，你要怎麼處理這條腿？太陽下山前夕，比力氣的競賽才會結束喔。」
「我需要時間醃肉，這樣的時間恰恰好……希拉·盧，你要不要記住這種烹調方式呢？這跟我至今的做法不太一樣。」
我會特地拋出這句話，是因為希拉·盧現在一副心不在焉的模樣，與平時判若兩人。
「欸？啊，不好意思……我該專心工作才對。」
希拉·盧拍了拍自己的臉頰。
「我會集中精神……我家大概沒辦法燒掉奇霸獸的毛皮。」
「因為這是為了今日宴會所準備的料理，我想讓料理有些奢華的感覺，才會留下這塊皮。要是愛·法沒有獵捕到這隻奇霸獸，我本來打算使用普通的腿肉製作這道料理。那麼，我們開始準備前置工作吧。」
我先去除腿肉的骨頭，儘量將肉切成巨大的塊狀。這塊右腿肉大約超過四公斤。我會將其中一公斤的肉獻給比武會的優勝者，剩下的三公斤適當地分配給其他料理。
我用洗乾淨的木棒仔細敲打切好的肉，敲打完畢後，以岩鹽和皮果葉仔細搓揉一公斤份的肉塊。肉的份量大概是普通肉排的兩倍。
接著，我在肉塊上劃上幾道切口，用切成圓片的咩姆取代大蒜，插入切口中。這麼一來，前置作業就大功告成了。
「我們將肉先放一會，放置的時間與醃『咩姆燒肉』的時間一樣。」
也就是說，我需要把肉放置一個小時左右，接著，我還需要花一個小時烹調，料理完工的時刻剛好是夕陽下山前。
「在那之前，我們先處理明天的備料工作吧。薇娜·盧和菈菈·盧，幫我處理漢堡排用的絞肉，希拉·盧，請你把亞力果切丁。」
我開始切使用在其他料理中的肉。
信·盧等人幫我剝皮後，我從去掉頭及內臟後的半身肉上切下里肌肉和五花肉。肉的切法會影響肉的味道，這是我最無法交給別人處理的精密工作。
我使用愛·法給我的小刀將肉切成塊狀後，使用三德菜刀將肉切片。
（我太操老爹的菜刀了，差不多該買一把專門切肉的刀子。）
儘管我這麼思索，看了驛站城市中販賣的切肉刀後，發現那些刀具的鋒利度和好用程度都與狩獵用的刀相差無幾，導致我一直買不下手。再加上我已經從修米拉爾那裡買了一把優秀的切菜刀，讓我更不想隨便妥協。
（城下鎮大概有賣高級菜刀吧，但我必須親眼確認刀具才能購買，要是修米拉爾有賣切肉刀就好了。）
當我這麼思索之際，廣場再次人聲鼎沸。看來休息時間已經結束，比武之會再次開始了。
十五分鐘過後，莉蜜·盧滿臉通紅，氣喘吁吁地衝進爐灶房。
「好厲害好厲害！愛·法又贏了喔！只要再贏兩回合，愛·法就能成為第一勇者了！」
「欸～？她贏了誰？」
菈菈·盧幫我詢問。
「她的對手是羅·雷喔！羅·雷相當厲害，但愛·法卻輕而易舉地將他扔了出去！輕而易舉喔！」
她的對手是羅·雷啊。
既然她已經擊敗達魯姆·盧，當然有辦法擊敗羅·雷。這也代表愛·法擠進前四強了。我不知道自己是否該為她活躍的表現感到開心，心情好複雜。
「其他人呢？路多呢？」
「路多輸了喔！他試著絆倒米達，自己卻跌倒了！」
「哼～他最後還是無法與爸爸交手啊。他一定很懊惱吧。這麼一來，剩下的是……」
「東達父親、卡斯蘭·盧堤姆、吉薩哥哥和丹·盧堤姆喔！吉薩哥哥要出場了，我去觀戰！」
東達·盧對卡斯蘭·盧堤姆、吉薩·盧對丹·盧堤姆——不可思議的是，這剛好是盧家和盧堤姆家家主與對方繼承人的對決。真是不得了的對戰表，讓人有點想看，又不太想看。
「吉薩哥哥和卡斯蘭·盧堤姆都很厲害，但他們是打不過東達父親和丹·盧堤姆的喔。這十年來，最後總是只有那兩人留下來。」
聽到菈菈·盧說的話，我錯愕不已。
「十、十年來？真是了不起的紀錄……一年會召開三次收穫之宴吧？」
「嗯，一年內會舉辦一次大規模的祭典和兩次小規模的祭典，順便告訴你，今天是小規模的祭典。舉辦大規模的祭典時，所有親族成員都會出席。」
一年三次，十年就是三十次。每次都是由東達·盧或丹·盧堤姆獲勝啊。在森邊居民之中，那兩個人的力量果然超乎常人，我之前就隱約察覺到了這一點。
然後——愛·法不久就要跟他們其中一人對戰，儘管比武之會會保障所有參賽者的安全，還是讓我感到胃痛。
（愛·法不可能奪得冠軍吧。）
這個想法也讓我胃痛。倘若愛·法必須在決勝戰上與東達·盧交手，我一定會怕得要死。
時光飛逝，備料工作也即將結束，就我個人的體感時間來說，距離日落大概還有一個小時。我必須開始為優勝者準備料理了。
「那麼，我要開始囉。首先，跟處理東坡肉時一樣，使用大火燒烤肉的外側。」
我把徹底入味的肉塊放在鐵板上，將表面煎成棕色。這和處理肉排與漢堡排的時候一樣，是為了鎖住肉汁。
「接著，把剛剛切好的蔬菜鋪在用小火溫熱的鐵鍋中。」
我事先切好了亞力果、涅濃和恰奇。
我將亞力果和涅濃切成四等份的月牙狀，並大膽地將恰奇切成二等份，我將它們鋪滿整個鐵鍋後，將煎好的肉放在上方。
「接下來倒入四分之一土瓶的水果酒，蓋著等待就好，我們還要用許多石頭壓住蓋子。」
「這樣就好了嗎？這跟名為東坡肉的料理有些相似呢。」
「是的。然而，我們是用水和醬汁燉煮東坡肉，這道料理只加了增添香氣的水果酒。這道菜餚是利用水果酒和蔬菜的水分蒸燜食材，而不是使用燉煮的手法。」
追加木柴的同時，我也留意不讓火太大。
「製作漢堡排和肉排的時候，我們也會為了煮熟料理，而在半途中使用蒸烤的方式處理吧？這道料理使用的肉更厚，所以蒸烤的工程也變得更長，各位可以用這種方式來思考。」
「原來如此……這究竟是什麼料理？」
「我姑且稱這道菜餚為烤肉，『烤奇霸肉』。」
這不是我們家裡或店裡會提供的料理，而是應用了我、老爹和玲奈去露營時所煮的烤豬肉、烤牛肉的烹煮方式。
如果有一個能緊緊蓋住鍋口的鐵蓋就好了，可惜傑諾斯的驛站城市沒有販售這種鍋蓋。不過，我已經數度嘗試用這種方式蒸烤厚度約十公分的肉塊，證明這種烹調方式是可行的。
我這次的主旨就是要準備厚度驚人的肉。我認為豪邁的料理最適合獻給比力氣的冠軍，不知道冠軍究竟會不會買帳。
「重點在與火候。請維持比平時的小火還要更小的火候。倘若火太大，接觸到鍋底的蔬菜將會燒焦。」
接下來，只要繼續蒸四、五十分鐘就大功告成了。
明天做生意的備料工作也已經處理完畢，女孩們差不多可以自由了。我這麼思索時，莉蜜·盧再次跑了過來。
「明日太，你還沒煮好嗎？下一回合輪到丹·盧堤姆和愛·法喔！」
「欸！愛·法要跟丹·盧堤姆對決嗎？」
「嗯！吉薩哥哥和卡斯蘭·盧堤姆果然都輸了！愛·法之後是東達父親和米達喔！」
愛·法對丹·盧堤姆，米達對東達·盧啊。
這樣的組合莫名讓人心跳加速。
「明日太，你過去看看吧，我負責監控火候。」
希拉·盧揚起沉穩的笑容。
「薇娜·盧、菈菈·盧，你們也很掛心東達·盧的戰況吧？這裡就交給我吧？」
「欸～可以嗎？」
菈菈·盧忸忸怩怩地望向我。
儘管我苦惱不已，但我仍克制住自己的欲望。
「等工作大致結束後，我就過去，菈菈·盧，你們去觀戰吧。希拉·盧，你也是。」
「不，我的家人並沒有出場……明日太，這樣真的好嗎？」
「是的。丹·盧堤姆一定不會讓愛·法受傷。我要處理好自己份內的工作。」
「那麼，我們走囉！分出勝負後，我會通知你結果！」
盧家本家的姐妹離開後，只有我和希拉·盧待在爐灶房裡工作。
雖然這麼說，除了幾分鐘加一次木柴外，我們沒什麼事情要處理。我凝望著搖曳的橘色火焰，不斷在心裡祈禱愛·法能平安無事。
「——身為獵人，愛·法真的擁有卓越的能力呢。最近，達魯姆·盧和羅·雷的能力可以與吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆並駕齊驅喔？」
希拉·盧和我一樣蹲在爐灶前，她終於靜靜地開口。
「這樣啊。愛·法獵捕到奇霸獸的頻率確實能讓周遭的人大驚失色……話說回來，希望達魯姆·盧可以早日康復。」
聽到我這番話，希拉·盧只哀傷地嘆了口氣。
坐立不安的我仍繼續說了下去：
「對了，為了保護信·盧，達魯姆·盧上個月才受了重傷吧。在盧家本家中，我和他最不常交流，他究竟是什麼樣的人？」
「達魯姆·盧——他的個性衝動。根據家父蓼達所述，在盧家兄弟姐妹之中，就屬達魯姆·盧和東達·盧最為相似。」
「是啊，他的眼神和東達·盧如出一轍。」
「是的……我認為東達·盧和達魯姆·盧都是與族長家族本家這個名號相襯的優秀獵人。」
我和那兩個人都無法和平共處。
不過，我很早就知道東達·盧不單純只是個粗暴的人。儘管我不擅長與他來往，但我並不討厭他。至於達魯姆·盧——由於他一開始與愛·法的糾紛，使我們之間出現一道深深的鴻溝。看到他故意說些難聽的話愚弄愛·法，使他在我心目中的地位與狄咖·孫相差無幾，兩人都是讓人火大的存在。
「……愛·法真的打算一直當個獵人，直到在森林中凋零嗎？」
希拉·盧終於自言自語似地呢喃。
「她明明是個女人，卻不生兒育女，以獵人的身份——不，我不是在否定她的生存方式，可是，我完全不懂她為什麼會產生這樣的想法。」
「我也不懂，但我認為這麼做很有她的風格。」
我只是討厭每天等待男人歸來的生活——愛·法過去曾經這麼坦白。比起被人呵護，她一定更想要守護他人。
儘管我還不理解那番話的真實含義，但我仍想要尊重她的心情，這一點並沒有改變。但我自己也不願意漫不經心地當個被守護的角色，除了力氣之外，我希望自己能在其他方面守護愛·法。
「……愛·法無意嫁給任何人吧？」
「是的，應該是這樣——」
話說到一半，我吃了一驚。希拉·盧抱著膝蓋，蹲在地上專注地凝望著火焰，她的側臉異常地通紅。
插圖p215
「希、希拉·盧，你怎麼了？」
「欸？怎麼了嗎？」
「不，那個——你看起來跟平時不太一樣。」
「這樣嗎？有可能喔。」
希拉·盧將紅透的下半部臉龐藏進抱住膝蓋的手臂里，她無助的視線瞄向我。
「一想到你可能得知了我的心情，我突然感到羞窘不堪。對不起。」
「你、你的心情？你指的難道是你對達魯姆·盧的——」
「請、請別說出口！」
我第一次聽到她發出如此慌亂的聲音。總是沉著安靜的她也是第一次流露出女孩子的柔情。
（這麼說起來，儘管希拉·盧散發出成熟的氣息，卻只比我年長一歲。）
我感到心神不寧。這股陌生的感覺難道是所謂的保護欲嗎？
「……明日太。」
「是。」
「……請別告訴別人喔？」
「好的！我當然會保密！」
「然後，你不用擔心或同情我。我是個連水瓶都搬不動的女性，沒有資格挑選夫婿。」
「絕對沒這回事！」
我考慮了一會後，毅然決然地站了起來。
「希拉·盧，
剩下來的這塊一人份帶皮肉，可以請你幫忙烹煮嗎？」
「欸？」
「我打算把這塊肉簡單煎成肉排，分給大家吃。我想拜託你烹煮這份肉，醬汁也請你自己調配。」
「我、我該怎麼做……？」
「這要由你自己做決定。」
希拉·盧仍羞紅著臉，低下頭。
接著，她突然訝異地歪著頭。
「話說回來，菈菈·盧她們遲遲不回來呢。她剛剛說過吧，等愛·法和丹·盧堤姆比完力氣後，會把結果告訴你。」
「啊，說得也是。」
已經過了十五分鐘了。
我壓在心底的不安重新開始膨脹。
「呃～一回合需要這麼久的時間嗎？」
「不需要。所以我才感到不可思議。」
廣場依然不斷傳來歡呼聲。
「那麼，一定是因為東達·盧和米達的對戰緊接在後，所以她們無法離開廣場吧？」
「不，選出八位勇者後，每場比賽結束都會休息片刻……明日太，你最好去看一下狀況吧？」
「可是——」
「你一直顧慮我，我只是想報恩罷了。請你過去吧……再說，我想要獨自面對自己的心。」
她可能是因為察覺到我的心情，才會說出這些話。就算她沒有這麼做，我也差不多快無法壓抑心中的不安了。
「不好意思，我去看一下狀況。」
拋下這句話後，我衝出爐灶房。
愛·法的對手是丹·盧堤姆。既然他稱法家為自己的朋友，事態就不可能往壞的方向發展——儘管這麼想，我卻無法壓抑住心中的動搖。
難道其中一方受了無藥可救的傷害嗎？
難道有心懷惡意的第三者亂入比賽？
我忐忑不安地跨進廣場後，丹·盧堤姆豪邁的笑聲讓我杞人憂天的想法一掃而空。
「愛·法啊！你真是一位優秀的獵人！除了東達·盧之外，我第一次遇到這麼棘手的對手！」
丹·盧堤姆張大雙腳，佇立在廣場中央。大量汗水濡濕了他宛如惠比壽大人的臉龐、光溜溜的禿頭、圓滾滾的肚腩。
隔著數公尺與他對峙的愛·法同樣香汗淋漓。對付紀伊·馬姆的時候，她的臉上掛著一派輕鬆的表情，現在卻滿頭大汗，肩膀劇烈起伏。
看來他們在這十五分鐘內不斷地較量。
「可是啊，差不多該做個了結囉！我的肚子差不多要餓啦！」
丹·盧堤姆拋出這句話後，張開雙臂，試著抓住愛·法。
他敏銳的動作讓我驚愕不已。他龐大的身軀明明超過一百公斤，瞬間爆發力卻不輸愛·法和達魯姆·盧。
愛·法勉強躲到一旁後，丹·盧堤姆卻沒有停下動作。
他其中一隻張開的手臂發出呼嘯聲，襲向愛·法。
愛·法踹向丹·盧堤姆的側腹，往後跳得更遠。
丹·盧堤姆以相同的速度轉換方向，展開追擊。
愛·法彎下身子，使用剛剛擊敗紀伊·馬姆的水面踢回敬對方。但丹·盧堤姆輕盈一跳，輕鬆躲過攻擊。
愛·法立刻將雙手手掌撐在地上，宛如山貓搬跳著迴避攻擊。丹·盧堤姆的指尖緊抓住愛·法的頭部剛剛存在的空間。
歡聲雷動。群眾第一次發出如此巨大的歡呼。這種超乎凡人的戰鬥竟然持續了十五分鐘啊？我一時語塞。
丹·盧堤姆果然是個超群的存在。他明明大腹便便，動作為什麼能與愛·法一樣敏捷？他的體重明明是愛·法的兩倍，這樣太不合理了。
不僅如此，丹·盧堤姆在戰鬥中還不時放聲大笑。他的臉上掛著樂不可支的表情。
另一方面，愛·法十分拼命。宛如遭到巨大棕熊或低地大猩猩襲擊的山貓。
「愛——」
我下意識地放聲吶喊。
「愛·法！不要放棄！加油！」
她究竟有沒有聽到我的聲音呢？——愛·法下定決心似地欺近對方懷裡。
丹·盧堤姆並沒有像達魯姆·盧一樣閃避，他仔細站穩腳步，手臂揮向逼近而來的愛·法。
愛·法扭轉身體，繞到丹·盧堤姆的右側。
丹·盧堤姆的指尖終於抓住她的手臂。
同時，愛·法彎下身子，企圖掃向丹·盧堤姆的腳。
丹·盧堤姆抓住愛·法後，可能會使出豪邁的投擲技。但他現在卻毫不留戀地鬆開愛·法的手臂，輕巧地舉起單腳，躲過攻擊。
由於攻擊落空，就這麼踩空的愛·法即將摔倒在地。此時，丹·盧堤姆再次企圖抓住她的背。
「愛·法！」
愛·法以單腳為軸心，迅速轉向丹·盧堤姆。
丹·盧堤姆粗大的手指抓著她的雙肩。
萬事休矣。
愛·法似乎擋不住丹·盧堤姆的暴沖，身體逐漸向後倒。
然而——倒下的同時，愛·法的右手臂揪住丹·盧堤姆的前襟，左腳踹向對方正要踏在地面的右腳尖。
丹·盧堤姆的身體首次大大失去重心。
繼續這樣下去，愛·法也會倒在地上，遭到對方巨大的身軀壓住。因此，她將右膝埋入對方的大肚楠中，重心向下移。
她抓住對方的胸口，踹向對方的腳，重心下移。這些舉動似乎引發了相互作用——丹·盧堤姆的巨大身軀向前傾，飄浮而上。
這大概是柔道中的巴投吧。
不過，愛·法這麼做的時候，似乎想將左手向後伸，撐在地上。
不，大概是我看錯了吧。結果，愛·法的左手沒有撐在地上，她的左膝踹起丹·盧堤姆的腹部，讓他整個人拋了出去。
丹·盧堤姆巨大的身軀在空中描繪出一個半圓形，伴隨著地面的震動，墜落而下。
人們感概萬千，爆發出劇烈的歡呼聲。
然而，剌·盧堤姆威嚴的聲音打斷了歡呼。
「盧堤姆家的丹·盧堤姆獲勝！法家的愛·法退場！」
接著，人們劇烈的歡聲紛紛轉化為不滿的抱怨和責備聲。
盧堤姆家牛山濯濯、蓄著白鬍鬚的長老宛如老鷹般的眼神斜睨著人群。
「丹·盧堤姆的身體觸地之前，愛·法的腰就碰到地上了。因此，丹·盧堤姆獲勝！」
所以愛·法才會在競賽途中企圖用左手支撐地面啊。
愛·法在地面上躺成大字形，氣喘吁吁。整個人被拋出去的丹·盧堤姆同樣倒在兩公尺外的地方，上氣不接下氣。
卡斯蘭·盧堤姆從人牆中衝出來，確認父親的狀態後，我也走進廣場。感受著人們混雜著不滿的吼聲從後我的背後傳來，我沖向愛·法身旁。
「愛·法，不要緊嗎!?」
「不……要緊……」
她閉著眼睛，大大張開嘴巴，沙啞地回答。我第一次看到愛·法如此精疲力盡的模樣。
「肩膀……借我扶一下……我沒辦法、獨自行走……」
「我知道了。」
我執起愛·法的右手臂，支撐著她的背部，拉她起身。愛·法的身體宛如火焰般熾熱，她無力地癱在我身上。
「我的汗……可能會弄髒你……」
「不要緊，你現在不用管這種事情。」
此時，被兒子強壯的手臂扶起來的丹·盧堤姆滿臉無力，他揚起笑容。
「我還以為自己輸了哪！愛·法，你為什麼不用左手支撐身體？要是那麼做，你就能獲得勝利啦！」
「……我左手臂的傷才剛好，我不確定它是否能支撐你巨大的身體。要是骨頭再次移位，我就無法完成獵人的工作了。」
「原來是這麼一回事！我理解了。」
丹·盧堤姆拉著卡斯蘭·盧堤姆走近我們，滿頭大汗的他笑容滿面，突然將臉湊向愛·法。
「你真的是一位優秀的獵人！你不只擁有強大的力量，還很清楚最重要的事情是什麼！愛·法啊，能跟你這位出色的獵人成為朋友，我由衷地感到開心！」
「你過獎了，不敢當……先告辭了。」
愛·法拋下這句話後，踹了我的腳。
她在暗示我「該走了」。我對著眉開眼笑
的丹·盧堤姆和揚起羞澀微笑的卡斯蘭·盧堤姆點了點頭，伴隨戰鬥後的家主離開廣場。
眾人毫不吝嗇地用拍手和歡呼祝福愛·法。我忍不住面露苦笑，我們家主大人真是了不起。
「……怎麼？明日太，看到我輸得這麼悽慘，你在笑我嗎？」
「欸？」
我訝異地望向愛·法，她依舊癱在我的肩膀上，嘟起嘴巴。
「你哪裡悽慘了？在盧家親族裡，沒幾個獵人可以跟丹·盧堤姆交手到這種地步吧？」
「……輸了就是輸了。」
「呃～菈菈·盧剛剛不是有說嗎？獲勝確實很光榮，輸了也不需要引以為恥。再說，你表現得很好啊，不用為了這場比賽感到懊惱吧。」
「怎麼可能。我差一點就能獲勝了，當然會感到悔恨。」
家主依然可愛地嘟著嘴，她散發出甘甜香味的金褐色頭顱用力按壓著我的臉頰，責備著我。
4
「久等了，這是我今天準備的料理。」
當太陽墜落至西側森林時，在四周設置了火炬的廣場上，我將祝福的晚餐獻給比武會的優勝者。
該說是不出我所料嗎？優勝者是東達·盧。
結果，我完全沒機會看到東達·盧比賽的模樣，但在準決賽中，當體型占優勢的米達沖向他時，他從正面擋下米達，將米達拋了出去，展現出兩人威信的差距。當他在決勝戰對付體力全失的丹·盧堤姆時，他沒有企圖打長期戰，靠著優秀的本領扭著對方的胳膊，按倒在地。
優勝者坐在木材組合成的小型高台上，他一如往常地立起單膝，盤腿坐著。大長老紀芭婆婆獻給他的祝福草冠戴在他的黑褐色亂發上。
他照常板著臉，散發出平時的威嚴感，但他剛剛才連續擊敗了卡斯蘭·盧堤姆、米達和丹·盧堤姆等豪傑，他嚴肅的臉龐上冒著汗珠，肩膀和胸口微微起伏。他的眼神落在我獻給他的木盤上。
這是盧家聚落中最巨大的木盤，我將今天的料理裝在盤中。盤上鋪滿了熱騰騰的恰奇和亞力果，重達一公斤的肉塊『烤奇霸肉』坐鎮在盤中央。
「……我還以為你會端出多標新立異的料理，沒想到外觀如此中規中矩。」
「是，希望這道菜合你的口味。」
我將『烤奇霸肉』切成厚厚的肉塊，而不是薄片，並淋上特調醬汁。這是我以饕油和水果酒為基底，加上切碎的亞力果、咩姆、岩鹽和皮果葉，以及烤奇霸獸肉時滴落的焦糖色肉汁調製而成，這是我有史以來調製過最美味的醬汁。
「請趁熱吃。這道料理的特色是放涼吃也很美味，但森邊居民比較喜歡熱騰騰的料理吧？」
「哼。」
東達·盧哼了一聲，站了起來。
七十多位親族正站在高台四周，等待宴會開始。
「那麼，收穫之宴正式開始！盧家的親族啊，對森林致上感謝之意，讓這些恩惠成為我們的血肉！」
喔喔——人們發出勇猛的歡呼聲回應後，伸手抓起鐵串和水果酒土瓶。
確認到這一點後，東達·盧沉沉坐下，隨興地將手伸向木盤。他使用鐵串戳起一塊『烤奇霸肉』，用仿佛能咬碎石頭的強韌白牙咬下一塊肉。
烤奇霸獸肉的肉質沒有一般肉排堅韌，但也不會太過柔軟。畢竟我當初刻意避開里肌肉，選擇具有韌性的腿肉。
奇霸肉與烤牛肉不同，必須連中間部分都烤透。但我沒有讓肉烤到乾柴，蒸成粉紅色的肉滿是肉汁，鮮味也濃縮在肉中。將脂肪去除得恰到好處的柔軟肥肉，和後來稍微重新煎過的焦糖色皮，使口感和味道更加多元化。
為了引出食材基本的味道，我沒有淋上太多自豪的醬汁，光靠我仔細抹在肉上的岩鹽、皮果葉和埋在四處的咩姆所就已經讓烤肉夠味了。放涼後，這些味道將會更為顯著，使烤肉更加美味，但剛出爐時的味道也不遑多讓。
我在森邊待了約六十天。這道料理融合了我剛來森邊時學會的技術，以及最近才學會的新技術。味道如何呢？我並不期待能從東達·盧口中聽到「好吃」這句話——
「……好吃。」
「欸？」
我錯愕地抬起頭。
東達·盧依然維持著一號表情，粗魯地咀嚼著第二口『烤奇霸肉』，看都不看我一眼。
他的眼神狐疑地掃向腳邊。該處擺著一碗盧家女人製作的奇霸肉湯，裡面滿是蔬菜，以及煎波糖和裝了內臟料理的木盤。
「喂，這是什麼？裡面混了一些形狀很陌生的肉，你該不會使用了其他生物的肉吧？」
「啊，那是奇霸獸的內臟，是我昨天才學會的料理，味道很有趣喔。」
裡面裝有烤奇霸獸心臟、肝臟、腎臟，以及切成大塊的腸子。
「愛·法很喜歡奇霸獸的心臟。心臟沒有太特殊的味道，口感也跟肉如出一轍。」
「……奇霸獸的心臟啊。」
東達·盧再次用鐵串插起奇霸獸的心臟，送入口中。他的眼皮遮蓋住那雙熊熊燃燒的藍色眼眸，牙齒緩緩地咀嚼。
東達·盧咽下奇霸獸的心臟後，從脖子上取下其中一條項鍊，遞給我。
「辛苦了，這是報酬。」
「欸？報酬？」
這麼說起來，我們完全沒有談論過這件事。
不管是在家主會議和會後的騷動中，盧家都相當照顧我們，所以我一直懷著報恩的心情準備這次的料理。
「謝謝你。可是，報酬太高了吧？」
那條項鍊上掛著約二十顆獸角和牙齒。總共是五頭奇霸獸的份，價值六十枚紅銅幣。
「……你的手藝那麼廉價嗎？」
東達·盧將項鍊扔在我的胸口，專心地啃著『烤奇霸肉』。
然後，他再次不悅地瞪向我。
「你打算盯著我吃飯到什麼時候？既然工作結束了，你趕快去填飽肚子吧。」
「是、是的。告辭了。」
我的心臟充滿著難以形容的激昂與滿足，走下高台。
下一瞬間，一道人影宛如獵犬般沖了出來，大力抓住我的胸口。
「喂，明日太！這究竟是什麼!?」
「嚇、嚇我一跳。你怎麼臉色這麼難看？」
對方有著一頭金褐色的頭髮，我瞬間還誤以為他是愛·法，但他其實是雷家的年輕家主羅·雷。他的水色雙眸炯炯燃燒，從咫尺之遙緊盯著我。
「你還好意思問！我吃了你做的料理！」
「啊，這樣啊？既然如此，你為什麼一臉憤怒？不合你的口味嗎？」
「怎麼可能！太好吃了，讓我嚇了一跳！你在家主會議的時候是不是有偷工減料!?」
我一頭霧水。
不過，我至今看過許多人因美味的料理而失去理智，所以我對他的舉動不感到意外。
「我也很好奇。明日太啊，舉辦家主會議的時候，你是不是刻意隱藏自己的手藝？難道你是在半個月內有如此顯著的進步嗎？」
天色逐漸昏暗，我現在只能仰賴火炬的光輝當作照明。一道巨大人影從夜色的另一端走了過來。他有著正方形的臉龐，面色穩重，風采老成，巨大身軀鍛鍊得相當完美——是好久不見的三族長之一，達利·薩烏帝。
「啊，達利·薩烏帝，看來你的傷勢已經康復了。」
「嗯。」
他落落大方地點了點頭。
愛·法曾為了多多斯一事與他見面，但我上次見到他的時候，是札特·孫等人引發騷動的前一天。如同愛·法所述，他的傷勢已經恢復了。
順帶一提，上次再見到他時，他剛在驛站城市與卡謬爾·佑旭會談，所以情緒相當亢奮，今晚的他已經恢復穩重的本性，面露鎮定的微笑。
「不好意思，上次造成你的困擾了。太好了，你看起來很有精神……那麼，你會回答我和雷家家主的疑問嗎？就算你隱藏自己的真本事，我們也沒有資格發怒，然而，如果你不把隱瞞實力的理由告訴我們，我會坐立難安。」
「各位認為我隱藏了實力嗎……？」
前幾天，盧家本家的人才稱讚我廚藝變得精湛，然而，看到羅·雷心煩意亂的模樣，我總覺得他想表達的是另一種意思。
「你們在吵什麼啊？明日太煮的菜只有這麼一點，一不留神就被大家吃完
囉？」
路多·盧捧著一個大木盤，他一面吃著盤中的腿肉排，一面走了過來。那是我使用了三公斤的帶皮肉所製成的厚切肉排。配菜是蒸烤的亞力果和恰奇等等，肉排目前只剩下四分之一了。
「把我的份留下來！我還沒吃飽！……明日太，究竟是怎麼回事？你當初會答應為家主會議掌管爐灶，就是為了讓家主們品嘗你的料理吧？但你當時卻想要保留實力嗎？」
「聽到你這麼說，我很遺憾。但我製作料理時總是全力以赴。」
「那麼，在短短半個月內，你的手藝難不成突飛猛進嗎？而且，我在卡斯蘭·盧堤姆的婚宴上也有品嘗你的料理！那場宴會和家主會議明明隔了二十天，卻沒有如此明顯的進步喔？」
羅·雷並沒有感到氣憤，他只是因為無法理解這件事而陷入混亂。不過，我比他更搞不清楚狀況。
路多·盧輕易就解開了我們的混亂和疑問。
「什麼啊，因為明日太的料理太過美味，讓你們大吃一驚嗎？羅·雷，這不是一件值得驚訝的事情啦。」
「為什麼？路多·盧，你知道他的料理變美味的理由嗎？」
「當然知道啦。家主會議的料理又不是明日太煮的吧？雖然我和信·盧那晚只啃了肉乾，沒吃到家主會議上的料理。」
我沒有馬上意會過來。
過了一會，我立刻理解了路多·盧的意思。
「啊——原來是這麼一回事。」
「就是啊。那一天，你說你們的目的是讓孫家女人學習料理，所以你和其他人儘量不會動手。就算作法相同，她們煮的料理也不可能跟你的一樣美味啊？」
儘管如此，對於每天只會煎烤或燉煮未放血奇霸獸肉的人來說，那樣的味道仍極具衝擊性。煎波糖亦是如此。
我當天選的料理是『咩姆燒肉』，就連廚藝不精的人也能順利做出的料理。雖然這麼說，肉的熟度和醬汁拌炒的方式會影響肉的軟硬度和菜餚的口味。負責指導孫家人的我和其他女人們的標準也不高，只要肉不要燒焦，有炒熟就好。
不論如何，看到像羅·雷和達利·薩烏帝等粗獷的男人們能為了這點差異而感到狐疑和吃驚，我深感光榮。
「我曾經在驛站城市吃過明日太攤位的料理。我當時也不覺得美味啊？」
羅·雷繼續追問後，換我開口解釋：
「當時，我沒有準備太多肉餅，所以我讓你們吃的是『咩姆燒肉』，為了配合城裡人的口味，調味重了一些，所以不合森邊居民的口味。」
「對啊對啊。盧堤姆家婚宴的時候也是由盧家女人幫忙製作料理喔。羅·雷，你今天是第一次品嘗到明日太親手為森邊居民烹煮的料理吧？」
路多·盧解釋的同時，把恰奇放入口中。
「哎呀，真好吃！雖然肉也很可口，但這個恰奇真的太好吃了！我很喜歡恰奇。」
路多·盧放鬆地揚起宛如女孩子般的可愛笑容。
事情終於落幕了。當我鬆了口氣時，有人從旁邊抓住羅·雷的手臂。
「喂，雷家家主，你為什麼對明日太作出無禮的舉動？如果沒有一個合理的理由，我很樂意當你的對手。」
這次出現的人真的是愛·法。
羅·雷看起來更面有難色，他的手終於放開我的T恤。
「我們不是在吵架，你不要生氣……愛·法，難道你想跟我再打一場嗎？」
「不管我們對決多少次，結果都不會改變。」
愛·法用冷漠憤怒的聲音這麼說後，拋開羅·雷的手。
羅·雷孩子氣地搔了搔鼻子下方。
「愛·法、明日太，你們很狡猾喔！明明家裡只有兩個人，一位是最優秀的爐灶掌管人，一位是能把丹·盧堤姆逼到絕境的獵人，我搞不懂！」
「誰管你怎麼想啊。」
愛·法高傲地雙手抱胸，斜睨著羅·雷。此時，悶不作聲的達利·薩烏帝低聲笑了笑。
「看到東達·盧在如此不穩定的時期舉辦收穫之宴，我本來還認為他意外是個悠哉的男人，但至少對我來說，今天成了有意義的一天……難得獲得了方便的多多斯，我應該請格拉夫·札札也過來一趟才對。」
「欸，格拉夫·札札怎麼了嗎？」
「盧家的能力果然出類拔萃。不只是獵人的力量讓我瞠目結舌，我感覺盧家所有親族都洋溢著力量。」
達利·薩烏帝環顧整座廣場。
在火炬和簡易型爐灶的火光照耀下，人們開朗地歡笑。這確實是一場洋溢歡樂的宴會，我在盧堤姆家婚宴時也曾窺視過這樣的場面。
大家和心愛的家人與親族一起享受美食、飲酒作樂。對於出生在異世界的我來說，如此充滿力量與熱氣的景象確實讓人頭暈目眩——難道這不是森邊召開宴會時的固定光景嗎？
「除了盧家之外，就屬札札等北方一族最有力量。再來是我們南方一族。不過，在這種慶祝收穫的小規模宴會上，我們一定無法露出這麼幸福的笑容。奇霸獸肉和驛站城市的蔬菜是讓我們生活下去的糧食，那就和空氣與水一樣，不會讓我們感到特別幸福或欣喜。」
「這樣啊……」
「每一頓餐點都是為了生存而獲得的喜悅。獲得愈大的喜悅，求生力量也會隨之增加。明日太，這是你曾經說過的話吧？我從東達·盧那裡聽說了。」
「東達·盧把那些話告訴你了？」
「是啊。光靠今天一天，我就知道盧家擁有多少實力了。同時，我也體會到法家的能力。」
達利·薩烏帝四方形的臉龐上揚起大膽的笑容。
「三天後，我們就要跟傑諾斯城的傢伙們進行會談了。森邊居民必須獲得更大的力量，攜手合作。明日太、愛·法，希望兩位日後能為了同胞盡心竭力。」
「是、是的。」
「身為森邊居民，這是理所當然的。」
我和愛·法點頭同意後，達利·薩烏帝轉過身。
「那麼，我接下來就用盧家女人精心烹調的料理填飽肚子吧。先告辭了，祝各位平安。」
達利·薩烏帝離去後，又有人影冒了出來。不只是一個人，分別是菈菈·盧、信·盧和米達。
「終於找到了！路多，你不要隨便端走明日太的料理！人家找了半天耶！」
插圖p237
打頭陣的菈菈·盧沖向哥哥，用盡全力擰著他的左耳。就算路多·盧獲得了勇者的稱號，他依然無法在端著巨大木盤的狀態下閃避攻擊。
「痛死了，笨蛋！要是我繼續把明日太的菜餚放在那裡，絕對會被那個龐然大物全部吃干抹淨！」
「你愛吃的程度明明不輸米達！夠了，快給我！」
當兄妹大聲嚷嚷時，米達宛如幼豬般的小眼睛緊盯著我。
「……米達不會吃干抹淨，米達也想吃明日太的料理喔……？」
他沒有像過去一樣大吵大鬧，反而有些消沉地喃喃自語，臉頰肉微微顫抖。
「我知道了啦。只剩下這麼一點，你要珍惜地吃喔？」
「嗯……我會珍惜地吃喔……？」
「嘖……喂，米達，下次交手的時候，我絕對不會輸給你喔？除了我之外，你也不能輸給別人喔？」
「……嗯……？」
氣氛真是和樂融融。
盧堤姆家舉辦婚宴的時候，我徹底待在幕後工作，幾乎沒有與人們分享喜悅。雖然我做的料理不多，只有木盤上的份，但人們品嘗著米雅·雷媽媽和凌奈·盧等人烹煮的料理，揚起幸福的笑容。這是平時拘謹的森邊居民數個月才能享受一次的宴會。
不遠處，紀芭婆婆坐在毛皮地毯上，身邊圍繞著眾多親族。雙手拿著肋排肉，放聲大笑的巨大人影絕對是丹·盧堤姆。在他腳邊比出相同拳擊姿勢的身影可能是莉蜜·盧。兩個修長的人影與他們隔了一段距離，正拿著水果酒土瓶談天。大概是吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆。
大家都享受著宴會。不管是男人女人，或為數不多的老人小孩——火炬照耀著七十多位盧家親族的臉龐，他們吃肉飲酒，歌頌著森邊的生活。
達利·薩烏帝說得沒錯，三天後，族長就必須與傑諾斯城的人們進行會談。東達·盧刻意挑選如此動盪不安的時期舉辦收穫之宴。是為了讓他們再次體會到自己想守護這樣的生活、這樣的幸福。
「明日太，你有吃東西嗎？」
愛·法半眯著眼睛瞪著我。
「我只在煮飯時抓了點東西吃。」
「我就知道！你在這方面完全沒有改進。你這傢伙本來就——」
路多·盧雀躍的聲音打斷了愛·法說的話。
「啊，達魯姆哥哥，你終於起來了。你看，這是明日太煮的菜喔。」
我和愛·法瞬間交換一下眼色，轉頭望向路多·盧。達魯姆·盧用手背輕輕推開弟弟嬌小的身體，站在我們面前。
「法家的爐灶掌管人，我有話對你說。」
他遺傳自父親的眼眸閃爍著強悍的光芒。
愛·法馬上打算開口，但達魯姆·盧搶先制止她，繼續說了下去：
「我已經和法家家主談過了，爐灶掌管人——不，法家的明日太，只剩下你了。我只想跟你談談，不想被別人干擾。」
「盧家次男，你願意發誓不會傷害他嗎？」
愛·法用銳利的聲音插嘴後，達魯姆·盧低聲回覆：
「我發誓。假如我違背誓言，你要奪走我的手或腳都隨便你。身為盧家次男和森邊獵人，達魯姆·盧在此發誓不會傷害法家的明日太。聽到這句話的人都是證人。」
「等一下！達魯姆哥哥，你突然胡說什麼啊！」
菈菈·盧憤怒地吶喊。路多·盧狐疑地皺起眉頭。信·盧面無表情，米達仍是老樣子。至於羅·雷——他用宛如獵犬的眼神瞪著達魯姆·盧的側臉。
「你們之間有什麼糾紛嗎？算了，不論如何，我剛剛聽到了你的誓言。達魯姆·盧，要是你違背約定，我會砍下你的雙臂。」
「隨便你。」
達魯姆·盧低聲拋下這句話。
愛·法緊咬著嘴唇，望向我。我朝她點了點頭，仰望個頭高大的達魯姆·盧。
「我知道了。我們要在哪裡談？」
「只要不會有人打擾，哪裡都可以。」
我跟著面無表情的達魯姆·盧步出廣場。我們抵達一處房子與房子之間的昏暗處。
這裡與人們的喧囂和火炬的照明隔著一段距離。達魯姆·盧環顧四周，確認沒有人躲在黑暗中後，再次轉向我。
「法家的明日太，你聽到我和愛·法比力氣之前談的約定嗎？」
「是，我有聽到。」
「我最後敗給了愛·法。我已經沒有資格阻止她了……未來一定只有你可以阻止她。」
「阻止愛·法？」
達魯姆·盧面無表情，藍色眼眸熾烈燃燒。
假如羅·雷的眼神宛如獵犬，他的眼神就像一匹野生的狼。
「我不擅言詞。所以，我會照實說出自己的想法……明日太，你難道不想阻止愛·法嗎？就算那傢伙在森林中凋零，你仍有辦法怡然自得地活下去嗎？」
「你的意思是——你認為愛·法該放棄獵人的工作嗎？」
「當然。不然還會是什麼意思？」
他說的話未免——太讓我意外了。
「請、請等一下。達魯姆·盧，你自己也從事著獵人危險的工作吧？但你卻否定獵人這個職業？」
「那傢伙是個女人。她跟天生就必須擔任獵人的男人不一樣。不要讓我說出這種理所當然的常識。」
「可是，愛·法對身為獵人的自己為榮。她不過碰巧是個女人罷了，她跟你一樣，都有著獵人的靈魂——」
「那都不重要。明日太，我想知道你的心情。」
腳步聲響起，是達魯姆·盧朝我邁出一步。
我就算後退也沒有意義。倘若達魯姆·盧企圖傷害我，我們之間的距離本來就讓我無法閃避。
「你有辦法忍耐這樣的命運嗎？那傢伙說不定明天就會在森林中凋零喔？就算這樣，你還是有辦法接受『因為她是獵人』這種話嗎？」
「那是——……又不是所有獵人都年紀輕輕就命喪森林。就算愛·法是女人，她依然是一位擁有驚人力量的獵人——」
「真是假好心。就算再怎麼有能力，也不代表她能永遠活下去。她前幾天不是剛受重傷嗎？要是她那天在回家路上遇到奇霸獸，就會沒命。」
他那雙散發出刺眼光芒、熊熊燃燒的眼眸湊近我。
我感受到他眼眸中的憤怒與遺憾。
「況且，那傢伙還使用了危險的『獻祭獵法』。她都做出這種危險的舉動了，究竟能平安無事到什麼時候？回答我啊，明日太。就算愛·法明天就在森林中凋零，你也無所謂嗎？愛·法在你心中的地位如此微不足道嗎？」
「對我來說，愛·法比任何人都重要！可是我——不想否定她的生活方式。」
「就算你因此失去她也無所謂嗎？我——我不想失去她！」
達魯姆·盧終於無法壓抑自己的聲音。
划過他右臉的傷疤變得鮮紅，浮現而出。
「我不想失去愛·法！我無法忍耐這樣的命運！所以我希望愛·法能以女人的身份過活！可是我——我知道自己已經無法阻止她了。」
「那是……」
「家主會議的那一晚，我沒能守護愛·法。今天，我也敗在她的手下。我已經沒有資格多嘴了——我沒有力量守護她，我已經無能為力了！」
達魯姆·盧抓住我的胸口。
他的力量比羅·雷更強大——指尖因悔恨而顫抖。
「你不打算阻止愛·法嗎？你是她唯一的家人——她也認同你成為法家人，你卻無意守護她嗎？」
「我當然想要守護她！可是——」
我該如何用言語表達自己的心情呢？
我不希望愛·法喪命。這是理所當然的先決條件。
不過，我仍不願意否定愛·法的生活方式，因為——
「——我想要守護愛·法的情緒、想法和尊嚴。既然愛·法打算以獵人的身份過活，我想要守護她這份心情。」
這樣不對。
實際說出口後，我總覺得自己沒有把最大的重點說出來。
就連我也無法認同自己這番話。
想當然耳，達魯姆·盧也一副無法苟同的模樣，他更用力地揪緊我的胸口。
「那麼，你能承受失去愛·法的痛苦嗎？」
「我可能無法承受。屆時，我說不定會一輩子後悔下去。可是，假如我打算以愛·法的心情為優先考量，與她相處時，我只能做出這種覺悟。」
我的想法錯了嗎？
盧家的女人送男人們進森林時，似乎懷抱著我無法超越的覺悟。在我的眼中——她們比任何人都關心家人，卻接受了家人隨時會喪命的殘酷命運。她們只能不停信任著家人，祈禱他們平安無事。
我缺乏的就是如此龐大的覺悟。因此，我認為自己該和她們一樣信任家族——信任愛·法。難道我錯了嗎？
「……你很有能力。在短暫的期間內，你已經證明了這一點。只要你能在驛站城市賺取銅幣，愛·法就不用從事獵人的工作了吧？」
達魯姆·盧咬緊牙根，他好不容易從齒縫間擠出這句話，聲音低沉嘶啞。
原來達魯姆·盧這麼擔心愛·法啊，我深受打擊。
這讓我的心情有些動搖。最適合愛·法的人——能夠將愛·法從殘酷的命運中救出來的人可能不是我，而是他這種人——
（我……）
我沉默地凝望著達魯姆·盧扭曲的臉孔。
不知道過了多久——達魯姆·盧的手終於鬆開我的胸口，他筋疲力盡地別過臉。
「……當愛·法在森林中凋零之際，我會奪走你的性命。就算我必須為此送命，我也絕對不會善罷甘休。」
最後，達魯姆·盧拋下這句話，轉身離去。
我站在原地，無法動彈。
達魯姆·盧走出暗處後，我感覺有一道拿著木盤的纖細人影沖了過去——大概是我看錯了。我覺得自己仿佛失去了所有的感官。
只要前進數公尺，就能回到充滿光明的溫暖世界。橘紅色的火焰、人們的喧囂、宴會的熱氣和激昂都在該處劇烈打轉。
但是，我有回到那個地方的資格嗎？我搞不懂了。
（我……只是在依賴著愛·法的強悍嗎？）
身
為獵人，愛·法擁有卓越的力量。她還常常表明自己不會徒然地喪命，告訴我獵人正確的生活之道是活得長久、儘量獵捕奇霸獸。我相信了她說的話，但到頭來，我只是在依賴她罷了。
我認為愛·法不可能會送命。
我認為命運不會不講理地帶走愛·法。
我根本什麼都不懂。
儘管不懂，我卻——
「明日太啊，你打算在這種地方待到什麼時候？」
我驚愕地轉過頭。
我不可能聽錯這個聲音。以染上橘紅色的宴會場面為背景，愛·法毅然地站在我的面前。
「愛……愛·法，怎麼了？」
「你還問我。我明明看到盧家二哥出來了，你卻遲遲不出現，所以我過來接你。」
愛·法面露賭氣似的表情，大步走向我。
我下意識地想要往後退，對方卻抓住我的手臂。
「為什麼要逃？你的眼神為什麼這麼悲傷？就算聽到那位二男胡說八道，你應該也不會受到影響才對啊？」
愛·法用怒氣沖沖的視線上下檢查我，她大概在確認我是不是有遭到暴力對待。
「……你剛剛該不會在偷聽我們交談吧？」
「我又不是卡謬爾·佑旭，不會做出如此無恥的行為。要是你下次還敢說這種失禮的話，小心吃苦頭喔？」
「……說得也是。抱歉。」
「你到底怎麼了？你不是在氣盧家二哥，而是在氣我嗎？」
愛·法微微低下頭，一如往常地嘟起嘴巴。
由於四下無人，所以她才會盡情流露感情。這樣的舉動看起來十分惹人憐愛，同時也讓我心痛不已。
「如果你是在氣我，我會乖乖道歉。明日太，你就別露出這麼悲傷的神情了。」
「欸？你不需要道歉啊……」
「是嗎？當我輸給丹·盧堤姆的時候，我不是拿你出氣嗎？」
我根本不在意那種小事。
愛·法明明總是那麼做。
「那個時候，我無法壓抑懊悔的情緒。冷靜下來後，我才發現那場競賽雖然受到許多規矩制約，但我仍跟丹·盧堤姆——實力足以與東達·盧匹敵的丹·盧堤姆勢均力敵，我認為這是一件值得驕傲的事。」
愛·法有些羞澀地微微一笑。
「父親吉爾正確地指導了我。我更加確信自己是一位夠格的獵人了。雖然讓你擔心了，但那場比力氣競賽對我來說意義深重。」
「……這樣啊。」
「怎麼了，你不為我開心嗎？」
愛·法再次蹙起柳眉，猛地將臉湊近我。
「你果然不太對勁。你很少露出如此痛苦的眼神。明日太，我之前說過了吧，不要對我有所隱瞞。」
「……儘管這麼說，有些事情還是讓人難以啟齒吧。」
聽到我的答覆，愛·法的表情有些不滿。
接著，她拋出一句「不可以唷」。
不是「不可以」，而是「不可以唷」。
她語氣中微妙的變化，展露了她偶爾會流露出的稚嫩一面。
「我獲得身為獵人的榮耀。你的廚藝大概也再次獲得東達·盧的認同。如此值得慶祝的日子，你的眼神不可以如此悲傷唷。」
「就算你這麼說……」
「不可以就是不可以。」
愛·法的指尖緊緊抓住我的指尖。
「我莫名地覺得你的存在好遙遠。不，不是遙遠——我覺得你仿佛就要消失不見了。」
愛·法的臉上浮現出迫切的表情，走向我。
「我之前也說過吧。明日太，我絕對不準許你消失在我的面前。」
「…………」
「你是我無可取代的家人。要是你不見了——我也撐不下去。」
我的臉頰感受到愛·法的氣息。
甘甜的香氣搔癢著我的鼻腔。
她的指尖傳來了熱意。
「——要是我讓你感到不愉快，我跟你道歉。」
愛·法輕聲拋下這句話後，鬆開指尖，從正面抱住我的身體。
「你這輩子都要待在我的身邊。我也發誓自己會一生陪伴你。」
愛·法的雙臂環繞著我的背，緊緊抱住我的身體，我整個人仿佛要碎裂開來。
儘管我沒有辦法用這麼大的力氣抱住她——我的手臂依然悄悄地環繞著她的背。
「如果你允許的話，我也想待在你的身邊。」
「你在說什麼啊。希望我們永不分離的人是我吧。」
我清楚了一件事。
我果然喜歡這樣的愛·法。
不管是她身為獵人的榮耀、她的倔強、孩子氣般的脆弱、彆扭中隱藏的率真——我喜歡現在的愛·法的一切。
我不想失去她。
可以的話，我希望她不要做出任何危險的舉動。
可是，我更希望——愛·法不要改變。
假如愛·法有辦法將自己的驕傲和信念獻給獵人之外的工作，我當然會由衷地祝福她——但假如以獵人維生才能讓愛·法獲得至高無上的喜悅與幸福，我希望自己能支持她、守護她，而不是否定她。
我現在只能擔保這一點。我懷抱著這樣的想法，終於能用力抱住愛·法的身體。
大約十五秒後，愛·法開口抱怨：「好難受。」
於是，藍月二十七日——我抵達這個世界後的第六十四天。我將許多人的想法纏繞在那個指尖上，靜靜地度過這個夜晚。
這一天，盧家聚落預計舉辦收穫之宴。
同一時間，我們在驛站城市擺攤的第三期租約也到期了。
收攤後，我們照慣例前往《奇謬鳥尾巴亭》還攤車，我向老闆米拉諾·馬斯開口道謝：
「米拉諾·馬斯，這次也受你照顧了……不好意思，從明天開始，你可以繼續把攤車租給我們吧？」
「我也是生意人，既然你都要求了，我沒道理拒絕你。」
米拉諾·馬斯正在確認攤車有無損傷，一如往常地板著臉。
「你將來會繼續在《南之大樹亭》工作吧？你也可以跟他們租攤車，省下來回跑的時間。」
「不，這樣往返一點也不麻煩。倘若不會為你帶來困擾，我將來仍想繼續跟貴旅社承租攤車。」
我有些憂心忡忡。
「攤位和攤車的出租費不是一筆大收入吧？該怎麼說呢，我們一直造成你的困擾，讓我相當過意不去……假若你跟我們扯上關係，會對你的立場造成不利嗎？」
「真是個嘮叨的傢伙，你打算囉唆到什麼時候啊？我告訴過你很多次吧？要是你們會造成我的困擾，我早就把你們趕出去了。」
米拉諾·馬斯已經檢查完攤位，他轉向我，看起來更加不悅。
孫家引發的大騷動結束後，不管是雷托少年或米拉諾·馬斯的身上都沒有出現太大的改變。不過，我總覺得米拉諾·馬斯的眼神中少了幾分險峻，對我們開口的次數也變得更頻繁。就算是如此細微的變化，仍讓我欣喜若狂，這一點不用我說，大家應該也心知肚明吧。
（話說回來，距離那場騷動已經過了十天了。）
我忍不住感到錯愕。
或許是我們和城裡人的會談延期至藍月三十日的緣故，這十天過得一帆風順。儘管驛站城市居民面對森邊居民的態度仍不穩定，用充滿試探和狐疑的眼神望向我們的人也不在少數，表面上卻仍風平浪靜。
攤販的銷售額很穩定，每天約能售出約一百四十份餐點，提供給旅社的料理都能銷售一空。如此平穩的生活能繼續維持下去嗎——只能等待三天後會談結果出爐了。
「不說這件事了。你們明天馬上就要擺攤啊，不用休息一天嗎？一般來說，契約結束後，大家至少都會休息一天。你們應該不用為錢煩惱吧？」
米拉諾·馬斯將壯碩的手臂抱在胸前，開口詢問。
我們當然不用為錢煩惱。擺攤三十天後，我們獲得的淨利竟然高達五千四百八十四枚紅銅幣。
五千四百八十四枚紅銅幣————換算後，大約是四百五十七頭奇霸獸的獸角和牙齒。
包括法家的生活費在內，我們每個月花不到一百枚銅幣，自從我購入了鐵板、調理刀和送給家主的首飾後，就不曾購買高價商品。高價食材饕油和乾酪的售價也不過才價值十枚或二十枚紅銅幣。
明天是我預定的貨車取貨日，貨車將是我至今購買過最高額的物品，價值一千兩百枚紅銅幣。扣除這筆金額後，我們的手邊還能留下三千七百枚紅銅幣。我現在不僅不愁吃穿，每天還必須為如何活用這筆錢而煩惱。
就算口袋滿滿，我仍有一個不願意休息的理由。
「老實說，藍月結束後，常來我攤販光顧的東方和南方人就要離開傑諾斯了。所以，直到他們離開之前，我都不打算休息。」
「東方和南方的傢伙啊……話說回來，我聽說你也開始把料理賣給東方人時常投宿的旅社吧？」
「是的。那間旅社叫做《玄翁亭》。老闆的名字是涅爾。」
「啊，那個受到東方王國影響的怪人經營的店。」
米拉諾·馬斯拋下這句話，閉上嘴巴。
他莫名面有難色。
難道他與《玄翁亭》的涅爾不合嗎？看到他的反應，讓我有些擔憂。但他的心思似乎被其他事情占據了。
「……請問，怎麼了嗎？」
聽到我的疑問後，米拉諾·馬斯錯愕地回過神，再次用蘊藏著怒氣的眼神瞪著我。
「沒事啦！既然事情都解決了，你快點回去吧。我還有工作要處理。」
「抱歉。那麼，明天開始也請多多指教。」
他的反應仍讓我有些介懷，但米拉諾·馬斯已經跑進倉庫深處，我也只能罷休。
我抱著鐵板、鐵鍋和食材，與四位女性——薇娜·盧、希拉·盧、菈菈·盧和莉伊·斯多拉一起走向旅社門口。此時，卡謬爾·佑旭擋住了通往馬路的出口。
「嗨，辛苦了，明日太，謝謝你今天美味的輕食。」
「啊，你好，我們有段時間沒見了呢。」
上次見到他的時候，是多多斯事件圓滿落幕的那一天，我們大概三天沒見了。儘管如此，雷托少年每天中午仍會過來幫他購買輕食。
卡謬爾·佑旭飄忽地站在我們面前，一如往常地揚起滿足的微笑。
「可以的話，我也想吃你做的熱騰騰輕食，為了那一場會談，我四處疏通，忙碌不堪。由於身份的關係，梅爾菲力德無法輕易離開那座城，我只能代替他四處奔走。」
為了會談而四處疏通。
提議延期的人是梅爾菲力德，不是賽克雷烏斯。看來他們一定又在暗中展開某些行動了吧。
「那真是辛苦你了。我只能期待那些疏通工作不是算計森邊居民的計謀。」
卡謬爾·佑旭意外地伸開雙臂。
「為什麼我們需要算計森邊居民呢？我們的目的是揭露賽克雷烏斯過去的罪行吧？」
「不好意思，我在開玩笑。最近跟你說話的時候，我總是會毫無顧忌地流露出自己邪惡的一面，我會反省。」
「不，如果這是你本來的性格，我很高興能看到你這樣的轉變。」
卡謬爾·佑旭大力搔著金褐色的頭。
「算了，不說這個了，明日太，我有一件事情要問你……《玄翁亭》今天的晚餐是炒肉還是湯鍋？」
「什麼？今天是湯鍋。」
那又怎樣？
「這樣啊。哎呀，謝謝你了。那麼，我今晚就在《玄翁亭》用餐吧。如果他們家每天都提供一樣的餐點，我只要輪流去《玄翁亭》和《南之大樹亭》吃晚餐就好，這下子我每天都很煩惱喔。」
「欸？你會去《玄翁亭》和《南之大樹亭》吃晚餐啊？你不是住在《奇謬鳥尾巴亭》嗎？」
「嗯，可是，我在傑諾斯以外的地方也能吃到西方料理，待在這裡的時候，我當然會想吃你煮的奇霸獸料理啊。」
卡謬爾·佑旭再次勾起得意的笑容。
「像我這樣的人意外地不少喔？《玄翁亭》和《南之大樹亭》在晚餐時段總是高朋滿座。其中也有不少西方人，客人並不全是投宿該處的旅客。我昨天甚至還在《南之大樹亭》看到幾位東方客人。」
「謝謝你的捧場——但是，你是《奇謬鳥尾巴亭》的常客吧？你和米拉諾·馬斯之間會不會因此產生嫌隙？」
「客人有選擇在哪裡用餐的自由。米拉諾·馬斯是個有氣度的人，不會為了這點小事發怒……這麼說雖然不太好，但《奇謬鳥尾巴亭》提供的晚餐品質不高，你也知道吧，米拉諾·馬斯年紀輕輕就喪妻，他的女兒沒有什麼學習烹飪技巧的機會。就算其他旅社沒有提供奇霸獸料理，我還是會選擇在別的地方用餐。」
「……卡謬爾·佑旭，我果然還是沒你這麼壞心眼。」
我無法理解他為什麼可以一派輕鬆地拿米拉諾·馬斯的處境開玩笑。更不用說米拉諾·馬斯的太太是因為孫家的惡行而英年早逝。
「所以呢？你該不會想教唆我提供料理給《奇謬鳥尾巴亭》，順便教導米拉諾·馬斯或他的女兒做料理吧？」
「我當然無意教唆你啊。可是，如果能在這間旅社吃到奇霸獸料理，我就不用特地跑去其他旅社了，這樣多輕鬆啊。」
「……我還不知道森邊居民是否能與傑諾斯城的人締結善緣，我現在無意胡亂將米拉諾·馬斯卷進來。」
「哎呀，就算把《玄翁亭》和《南之大樹亭》卷進這件事也無所謂嗎？」
「他們跟米拉諾·馬斯的立場不一樣吧。米拉諾·馬斯與十年前的事件有關。」
我設法讓快要沸騰的腦袋冷靜下來，繼續說下去：
「我很想報答米拉諾·馬斯的恩情，但一切都要等三天
後的會談落幕後再說……雖然我認為你不可能這麼惡劣，但你不會為了讓賽克雷烏斯無話可說，而企圖害米拉諾·馬斯陷入險境吧？」
「我像是如此冷酷無情的人嗎？我當初會盯上賽克雷烏斯和孫家，就是為了幫米拉諾·馬斯和雷托報仇，我不會做出這種本末倒置的舉動……別告訴其他人喔，目前有三位《守護者》住在《奇謬鳥尾巴亭》。為了不讓賽克雷烏斯的魔掌伸向這裡，我已經費盡心神了。」
「下次你開玩笑之前，請先把這種重要的資訊告訴我。米拉諾·馬斯的立場會有危險嗎？我該跟《南之大樹亭》簽約比較好嗎？」
「不會，到了這個節骨眼，賽克雷烏斯已經不可能盯上米拉諾·馬斯了。米拉諾·馬斯確實跟十年前那場事件有關，但是他大舅子手中緊握的獵人首飾當時就已經被當作證據，交給士兵……話說回來，要是米拉諾·馬斯有身為證人的價值，梅爾菲力德早就把孫家和賽克雷烏斯定罪了。」
「既然如此，為什麼你要拜託《守護者》護衛他？如果沒有危險，不必這么小心吧？」
「我只是想布下萬全措施罷了。倘若米拉諾·馬斯發生什麼不測，就連我也沒辦法笑得這麼開心。」
卡謬爾·佑旭依然掛著裝傻的笑容，一雙紫色眼眸卻突然變得搖曳，隱藏住情緒。
「你不用擔心，隨心所欲地行動吧。如果能在《奇謬鳥尾巴亭》品嘗到奇霸獸料理，我絕對會心花怒放喔？」
「你是為了自己的方便而這麼要求吧？再說，米拉諾·馬斯也無意跟我這種人學習料理。」
「誰知道呢？按照他固執的個性，就算抱持著這種想法，他也不可能會主動向你提起這件事。」
聽到他這麼說，米拉諾·馬斯剛剛沉默的反應讓我更加掛心了。他的表情仿佛壓抑著自己的情緒。
我輕輕地嘆了口氣，視線對向卡謬爾·佑旭飄忽不定的眼神。
「總之，一切都等三天後的會談順利結束後再說吧。不論如何，直到藍月結束為止，我都無法再承接其他工作了。」
「好的好的。我也會略盡棉薄之力，讓事情朝好的方向發展……啊，你可以不要把《守護者》一事說出去嗎？倘若米拉諾·馬斯得知這件事，他可能會嫌我雞婆，把他們全趕出去。」
卡謬爾·佑旭依然掛著笑容，不透露任何情緒。
◇
「啊，真是的！你每次都閒聊太久，時間已經很晚了耶！」
我們走在兩旁都是灌木林的森邊小徑時，菈菈·盧怒氣沖沖地抱怨。
我望著她宛如馬尾巴般搖曳的紅髮，答道：「我們平常也都差不多這個時間回家吧？」
「假如沒有其他的事情就算了，今天可是收穫之宴喔！這個時候，親族的男人們差不多都已經聚集在一起，開始比力氣了！」
「欸？天還這麼亮，宴會就開始了嗎？」
「太陽下山後才會召開宴會！獵人們沒比完力氣，我們怎麼吃晚餐啊!?真是的，你什麼都不懂！」
我確實對收穫之宴一無所知。僅有規模較大的氏族才有辦法舉辦收穫之宴。就算詢問愛·法這方面的問題，我也沒有獲得太多情報。
算了，東達·盧只拜託我為比力氣的贏家準備晚餐，其他事情都與我無關。話說回來，為什麼菈菈·盧這麼急著回聚落呢？
「……對於男人來說，在收穫之宴上比力氣是一個重大的時刻。對於未婚女性來說，那也是挑選夫婿的重大儀式呢……」
薇娜·盧扛著堆積如山的食材，悄悄對我耳語。
她的答覆沒有消除我的疑問。
「菈菈·盧才十三歲，還不能出嫁吧？這個活動應該和她沒有關係。」
「這我就不清楚了……她可能有心儀的男生吧……？」
如果菈菈·盧有意中人，她確實會想親眼見證對方的重要時刻。
此時，我終於心裡有譜了。我真是遲鈍到了極點。
「我姑且確認一下，身為爐灶掌管人，我不會被拉到台上吧？」
「嗯……？既然我們已經邀請你參加這場宴會，如果你有意願的話，應該可以參加喔……」
「我一點也不想。」
我戰勝森邊男人的機率大概不到一奈克吧。不管那是什麼樣的競技活動，我頂多只能與凌奈·盧或菈菈·盧交手。老實說，我的體能甚至比不過薇娜·盧。
「不提這件事了，明日太……你該不會跟那個男人處不好吧……？」
「欸？你指的是卡謬爾·佑旭嗎？沒有這回事喔。」
「是嗎……？可是，你剛剛露出了憤怒的表情喔……？」
我以為自己當時擺出了撲克臉，沒想到還是被薇娜·盧識破了。
「沒有啦，他剛剛說的話讓我有點不高興。面對那位愛裝傻的卡謬爾時，我不會隱藏自己的想法和心情，儘量坦誠相對，否則我難以引出那個人的真心話。」
「是嗎……？真是麻煩呢……」
薇娜·盧一副不感興趣的模樣，性感地聳了聳肩。
我們花了四、五十分鐘走過陡峭的坡道，回到森邊。
順著稍微變得寬敞的道路朝北走後，馬上就能看到盧家聚落，我們在抵達盧家前不遠處與莉依·斯多拉告別，接過她懷裡的食材，踏進比平時更為熱鬧吵雜的大廣場——
我惶恐失色。
盧家聚落擠得人山人海，數量超乎我的想像。在盧家近百名親族中，大概有超過半數的人聚集在這裡。
這些人幾乎都是年輕人，男女各半，幾乎看不到老人和小孩的身影。人們在廣場上形成人牆，不斷發出歡呼——此時，一位身高高聳入雲的巨漢正和愛·法在人群中心展開激戰。
「愛、愛·法，你在做什麼啊！」
人們的歡呼聲遮蓋住我的吶喊。盧家親族的年輕人因兩人的戰鬥而狂熱不已，歡聲雷動。
愛·法和對手都沒有攜帶武器。他們的腰際並未掛著刀，也沒有穿上毛皮披風。這讓愛·法看起來仿佛陷入走投無路的絕境。
愛·法的對手是一位身高不輸米達的巨漢。他的身高將近兩公尺，體重破百，四肢細長，胸部渾厚結實，壯碩如牛。如此駭人的巨漢正伸出長臂，企圖抓住愛·法。
愛·法擁有卓越的身體能力，她當然不會輕易被對方抓住，她只是不停左跳右跳，躲避男人的指尖，不準備反擊。就算愛·法實力高強，但兩人的體格相差甚遠，她竟然在毫無武器的狀態下與男人決鬥，未免太莽撞了。
「這是怎麼回事！為什麼沒有人阻止這場騷動!?」
「欸……我們不可以阻礙獵人們比力氣唷……？」
薇娜·盧錯愕地轉頭望向我。
「比力氣？這就是比力氣嗎？這只是在打架吧？再說，愛·法為什麼要參加這場比劃!?」
「我怎麼知道呢……你不需要擔心，傷害對手等於是觸犯大忌……」
傷害對手是觸犯禁忌？
巨漢依舊揮舞著灰熊般的手臂，猛地追逐著愛·法。只要他的手臂輕輕一撞，應該就能輕易讓人粉身碎骨。
「我看不下去了！我要阻止他們！」
「哎呀，不可以唷……」
當薇娜·盧正要阻止我時，傳來一陣足以震撼森林的歡呼聲。
我慌忙將視線移向兩人後，手中的鐵板差點掉落地面。跳到後方躲避的愛·法被地上的坑洞絆倒，一個踉蹌。
巨漢馬上朝地面一蹬，逼近愛·法。
萬事休矣。
跟男人一比，愛·法的身材看起來更瘦弱纖細，我仿佛看到愛·法遭砂石車撞飛的模樣，差點發出絕望的吶喊。
然而——身體大大傾倒的愛·法沒有強行站穩腳步，她倒下的時候，靈活地高高揮起右腳。
巨漢逼近時，她的腳尖碰觸到對方的肩膀。
愛·法就這麼利用壯漢的衝力，跳向更後方。
她不只是跳躍，還在空中將身子向後仰，右手手掌瞬間接觸地面，等於是做了一個後空翻——朝後方倒立迴轉跳躍，精彩著地。
眾人的歡呼聲更加劇烈地翻攪著大氣。
巨漢發出怒吼，再次用頭撞向愛·法。
轉瞬間，他就拉近了約七八公尺的距離。
他的手即將抓住愛·法。
他粗壯的手指碰觸到愛·法的胸口前，愛·法突然消失無蹤。
她整個人往下方一沉。
這麼做的同時，愛·法將右腳伸至旁邊，朝後方一揮。簡直就像是功夫片中的水面踢。
愛·法的右腳跟從斜後方踹向巨漢的右腳踝，巨漢整個人向後倒。
愛·法迅速站起身，男人則慌忙抬起上半身。
「到此為止！」
同時，一道尖銳的聲音粉碎了沸騰的空氣。
「法家的愛·法獲勝。馬姆家的紀伊·馬姆請退場。」
拍手歡呼聲蓋過充滿威嚴的聲音。
巨漢發出了懊惱的咆哮，雙拳捶向地面。
「好厲害！她擊敗了紀伊·馬姆！紀伊·馬姆是一位有辦法與達魯姆哥哥對決的勇者喔？」
菈菈·盧興奮地嚷嚷。
抱著鐵板的我差點癱坐在地，還好我最後設法穩住了腳步。
接著，伴隨著如雷貫耳的歡呼聲，愛·法走向我們。
「你們終於回來了。明日太，怎麼這麼晚來。」
「一、一點也不晚！你這傢伙在做什麼!?」
「你幹嘛大聲嚷嚷？獵人在比力氣啊？」
明明經歷了一場激戰，愛·法卻滴汗未流。
「雖然我沒有聽說過收穫之宴，但我從小就很熟悉獵人的比力氣競賽。跟父親吉爾相比，那個人根本不是我的對手。」
「就算是這樣，你也不該主動做出這種危險的舉動吧？我們可是盧家的客人喔！」
「我並沒有主動參戰，是對方先挑戰我，我才陪他比劃一下。」
當愛·法想要不滿地嘟起嘴時，似乎察覺到菈菈·盧等人的視線，繼續維持著充滿威嚴的表情。
「愛·法，看到你能擊敗紀伊·馬姆，我真的嚇了一跳。你真的是一位有能力的獵人。」
與菈菈·盧一起搬鐵鍋回來的希拉·盧出面緩頰。
「明日太，獵人比力氣的競技又稱為比武之會。規矩是不能傷害對手。獵人們不使用武器，以力量和技巧取勝，讓對手的身體接觸地面者獲勝……我也不喜歡看到男人們凶暴的模樣，但比武之會絕對不是危險的鬥毆喔。」
希拉·盧的聲音總是冷靜鎮定，具有安定人心的功效。
心中的不安促使我開口責備愛·法，我稍做反省，搔了搔頭。
「那是我不好，不該突然責罵你……可是，你等一下要幫忙我吧？你比較想參加這場比武之會嗎？」
「我剛剛不是說了嗎，不是我主動參加那場對決，那個名為紀伊·馬姆的男人說女人不該從事獵人的工作，向我挑戰。既然他都說到那種程度了，我當然不能退讓，必須展現我身為獵人的力量。」
愛·法聳了聳肩。
「我會按照約定幫忙管理爐灶。從家裡搬來的奇霸獸就吊在那裡。」
「欸？你今天也獵到奇霸獸了嗎？連續兩天都有收穫啊。」
「運氣來的時候，想捕多少就有多少，我沒有使用『獻祭獵法』。」
愛·法先發制人似地澄清。
傷勢康復後，她似乎身心狀態極佳。看到家主這麼可靠，我忍不住嘆了口氣。
「我知道了。謝謝你。那麼，我們馬上開始準備吧。」
「嗯。」
愛·法嚴肅地點了點頭後，悄悄將臉湊向我。為了不讓薇娜·盧等人看到她的表情，她不動聲色地調整了站立的位置。
「明日太，你真的很愛擔心，那種程度的男人怎麼可能打得過我。」
「說得也是……」
「不用解釋了。你是在擔心我，我無意責備你。但我好久沒比力氣了，確實也想享受一下這種感覺。導致我沒辦法拒絕對方——原諒我吧。」
在咫尺距離下，愛·法開心地露出雪白牙齒。
看到她的笑容，誰有辦法對她挑毛病呢？我再次嘆了口氣。
2
今天，我們被分配到信·盧家的爐灶房管理爐灶。
東達·盧只讓我準備比武之會勝利者的肉類料理，所以這一點也不成問題。在米雅·雷·盧的分配下，大家應該正在其他人家的爐灶房準備晚餐。
包括參加比武會的男人和準備宴會與觀戰的女人在內，今天總共有七十多人聚集於此。今天的收穫祭就是如此盛大的宴會，讓人覺得乾脆湊個百人也不錯。
太陽高掛天空，盧家聚落宛如熱氣的熔爐。愛·法和紀伊·馬姆的比賽結束後，獵人們繼續在廣場中央比較力量和技巧。我們瞄著包圍獵人們的人牆，走向信·盧家。
「啊，信·盧！你在這種地方做什麼？」
菈菈·盧興奮地開口。信·盧和家人米達排排坐在家門口。
信·盧有些無精打采地坐在氣喘吁吁的米達身旁，他抬頭仰望菈菈·盧。
「我沒在做什麼。這裡是我家，我待在這裡並不奇怪吧。」
「人家不是在問這個……你該不會已經輸了吧？」
「是啊。我果然還贏不了路多·盧。」
「真蠢！你為什麼總是挑同一個人比劃呢？別看路多那副樣子，在親族之中，他可是名列前茅的獵人喔！你只要選擇其他對手，一定能輕鬆獲勝吧？」
比武之會大概是淘汰賽。既然如此，愛·法會不會有義務參加複賽呢？我有點擔心。
不過，現在的主角是菈菈·盧和信·盧。
「……我還沒有打贏路多·盧，挑戰其他人未免太沒有意義了。」
「那就沒辦法囉，可是，你可不可以別這麼消沉啊？」
「我哪有消沉。」
「明明就有！獵人能在比力氣競賽中獲勝確實很光榮啦，但就算輸了也不需要以此為恥啊？你就抬頭挺胸，享受宴會吧！」
菈菈·盧讓信·盧無話可說後，瞄了米達一眼。
「你呢？看你這副樣子，他們也讓你參加了吧？」
「嗯……米達很努力喔……？」
汗涔涔的米達氣喘吁吁地望向我。
「明日太……如果我在每場比力氣競賽中都獲勝，就能嘗到你的料理吧……」
「嗯，預計是這樣。」
「米達很努力喔……？只要再贏四個人，米達就能吃到你的料理了喔……？」
「欸？你已經打敗兩個人了？真厲害！」
菈菈·盧的反應與其說是欽佩，不如說是錯愕。
由於我不太理解比武之會的規矩，詢問菈菈·盧後，才知道獵人們必須在這場比劃力氣的比武會中過關斬將，在三次預賽和決賽中奪得優勝，才能獲得冠軍寶座。預賽是比較隨性的循環賽，率先打敗三名對手的八位獵人就能進入決賽。戰敗兩次的獵人將失去資格，因此，這是一場先搶先贏的生存大賽，大家必須搶先拿下三場勝利。決賽則是一次決勝負的淘汰戰，奪下三次勝利的人將成為冠軍。儘管預賽的選拔系統相當隨性，但這是為了從三、四十名參賽者中篩選出菁英而規劃出來的對戰方式。
順帶一提，東達·盧和丹·盧堤姆現在早就已經打敗三個人了。按照森邊居民的性格，大家絕對從一開始就想要挑戰強者。
吉薩·盧、路多·盧、卡斯蘭·盧堤姆等主要成員也已經贏了兩回合，看到米達能與這群佼佼者齊名，菈菈·盧才會如此吃驚。
「贏到最後，就必須要打敗東達父親和丹·盧堤姆。那並不容易喔，好好加油吧。」
「嗯……米達會努力唷……？」
米達的臉頰不斷顫抖。
菈菈·盧對米達點了點頭後，轉頭望向信·盧。
「所以呢？你已經放棄了嗎？你只要現在去贏下三場比賽，就能成為八位勇者之一喔？」
「我沒有放棄，我現在在蓄積力氣。」
我不知道他說的是不是實話，但他毅然決然地站了起來。
「其他人差不多已經取下第二勝了，為了不落後他們，我先走了。」
「嗯！加油喔！」
菈菈·盧勾起心滿意足的笑容。
然而，當信·盧離開後，她有些憂心忡忡地垂下視線。我認為自己必須挽回剛剛遲鈍的舉動，若無其事地開口：
「那麼，我們也去見識一下信·盧活躍的模樣吧。反正還有
時間。」
「欸？」
菈菈·盧瞪大眼睛望向我。
「我們可以這麼悠哉嗎？你還要準備明天販賣的料理吧？」
「你今天會幫我的忙吧？那我一定可以輕鬆完工。」
「你的語氣也太漫不經心了吧！要是端出奇怪的料理，東達父親會把你扔出去喔？」
儘管菈菈·盧這麼說，她的眼睛卻閃爍著欣喜的光芒。
於是，我們將懷中的行李放在地上，走向人牆。此時，一道修長的人影擋在我們的面前。
那是一位比我高出半個頭，身材纖細的青年。這位青年宛如一匹野生的狼，是盧家本家次男達魯姆·盧。
「啊，達魯姆哥哥！你什麼時候回來的!?謝謝你之前送給我祝福的花！」
「不會。接下來由紀恩家的人監視孫家聚落，所以我終於能回來了。」
達魯姆·盧對著大聲嚷嚷的菈菈·盧和沉默地勾起微笑的薇娜·盧點了點頭後，將銳利的眼神望向我——準確地說，是望向我身旁的愛·法。
「法家家主，愛·法，我要跟你一較高下。」
「嗯？……抱歉，我要幫忙掌管爐灶。再說，我不是盧家親族，不該在這種地方逞威風。」
「你打算無視我的挑戰，逃之夭夭嗎？比起顯示獵人的力量，你更重視管理爐灶的工作嗎？既然如此，你以後不要自稱獵人，努力掌管爐灶就好。」
達魯姆·盧低聲拋下這番話，走向我們。
一道深深的傷痕貫穿他的右臉頰，他精悍的臉龐就這麼湊向愛·法的耳際。
「如果你贏了，我發誓會認同你獵人的身份，不再愚弄你……如果我贏了，你必須成為盧家人。」
大概只有站在愛·法身旁的我聽見他說的話。
愛·法在咫尺之遙下瞪著達魯姆·盧，同樣壓低聲音回答：
「到時候，明日太該怎麼辦？」
「你希望的話，我會和老爸說情，讓那位爐灶掌管人也成為盧家人。這下子你就沒有怨言了吧？」
在表情有些苦惱的姐姐和一臉不可思議的妹妹注視下，達魯姆·盧迅速離開愛·法身邊。
「假如你擁有獵人的榮耀，就接受我的挑戰。要是你逃之夭夭，我永遠不會把你當作獵人看待。」
達魯姆·盧走向廣場中央。
愛·法輕輕嘆了口氣，正要跨出腳步時，我不禁抓住她的手臂。
「喂，你不會打算答應對方單方面的提議吧？」
「既然對方質疑我身為獵人的榮耀，我當然不能逃跑……那位次男會說出那種話，也是做出了一定的覺悟。」
「就算這樣——」
「再說，盧家現在是森邊的族長家族。要是我不與他們結下善緣，說不定會害身邊的人遭受波及。我認為這是我與次男結下善緣的好機會。」
愛·法的眼神穩重沉著，眼眸深處閃爍著覺悟的光芒。
「我至今和盧家本家家主、長男和次男的關係並不好。但是，多虧了你盡心竭力，家主東達·盧的心情和緩多了。既然如此，我想重新和次男結下善緣。」
愛·法揚起一抹靜謐卻強韌的微笑。
然後——不知道是不是她無意識的舉動，她的指尖緊握住藍色石頭項鍊。
「既然條件平等，你不用擔心我會輸給次男。你就在那邊觀戰吧。」
愛·法離開我的眼前。
「嗨，你們回來啦。」
此時，路多·盧輕巧地走了過來。
「達魯姆哥哥現在和愛·法待在一起耶。他們該不會要交手吧？」
「看來是這樣。不管愛·法有多厲害，我都不認為她能打敗達魯姆哥哥。」
聽到菈菈·盧的答覆，路多·盧哼了一聲，撩起黃褐色的頭髮。
「那麼，我去找別的對手吧。就算放著那兩個人不管，他們也能進入下一輪比賽。」
「路多·盧！如果愛·法和達魯姆·盧交手，究竟誰會獲勝？」
我無法壓抑心中的不安，開口詢問。
路多·盧聳了聳肩，回答：
「我怎麼知道啊。比力氣的時候，有可能會因為一點小事而讓強者吞敗仗，假如兩人的力量有著懸殊的差別，那就另當別論了。」
「……愛·法和達魯姆·盧相比的話，誰比較強？」
聽到我無禮的疑問，路多·盧做了一個鬼臉。
「誰會告訴你這種事啊。喔，信·盧要出場囉？」
如同路多·盧所說，信·盧和一位陌生的年輕人走到廣場中央。
愛·法和達魯姆·盧悄悄站在擔任裁判的高大老人——盧堤姆家前任家主剌·盧堤姆的身後。他們一定是下一對參賽者。
「呃，那傢伙是敏家的么弟。這下子信·盧可能會獲勝……咦？希拉·盧，怎麼了？信·盧要出場囉？」
路多·盧的發言讓我感到一陣衝擊，我轉頭望向希拉·盧。
希拉·盧似乎沒有察覺到路多·盧的呼喊，她一心望著廣場中央，噙著淚水的眼眸不是望著弟弟，而是注視著站在弟弟身後的兩人。
此時，信·盧精彩地壓制住敏家么弟的攻擊，戰勝對方。在熾熱的視線和歡呼聲的包圍下，愛·法和達魯姆·盧走向廣場中央。
「右，盧家的達魯姆·盧，左，法家的愛·法。展現獵人的榮耀吧。」
插圖p195
就算四處傳來歡呼聲，剌·盧堤姆的聲音依然宏亮清晰，他宣告兩人的名字。
愛·法和達魯姆·盧隔著五公尺左右的距離，面對著彼此。
兩人的身高差距大約半顆頭，體重差距至少超過十公斤。儘管達魯姆·盧的體格比普通的壯年男性修長結實，但愛·法卻比他更纖細瘦弱。
愛·法真的有辦法贏過他嗎？
只要身體碰觸地面就戰敗，由於規矩十分草率，光靠體格差距和肌肉力量無法決定勝負。可是，我認為愛·法比較擅長駕馭紀伊·馬姆那種巨漢。
雖然這樣的比喻有些極端，如果對手是米達，我倒覺得愛·法能夠獲勝。只要一根古栗木棍，就連薇娜·盧也有辦法讓米達摔倒在地。
然而，如果對手是達魯姆·盧呢？儘管有些性別上的天生差距，但我認為愛·法和達魯姆·盧是同一種類型的人。兩人的體格都宛如皮鞭般緊緻，宛如鋼鐵般鋒利，四肢纖細修長，同時兼具敏捷性和強韌度——光看身形，路多·盧、信·盧與愛·法比較相似，但就整體印象來說，我卻認為愛·法與達魯姆·盧更為相似。
雖然兩人的類型相近，達魯姆·盧的體格卻比愛·法大一號。這樣的對手很難對付吧？若要比喻，就像體格差距超過十公斤的拳擊選手要展開對戰。
當拳擊選手對上相撲力士時，有些戰鬥方式仍對體格居於劣勢的選手有利。拳擊選手對上摔角手或空手道家時亦是如此。比賽規則將會成為奪勝的關鍵，而不是體格差距。
然而，在這場比力氣的競賽中，比賽的規矩卻對雙方都不構成威脅。儘管比賽規則對米達等人不利，但不至於對達魯姆·盧造成影響。
愛·法究竟怎麼看出自己有勝算呢？
當我低頭煩惱時，剌·盧堤姆宣布比賽開始。
「開始！」
達魯姆·盧微微半蹲。
愛·法也依樣畫葫蘆。
我與廣場中心隔了十公尺遠，卻能清晰感受到兩人的眼眸宛如野獸般熊熊燃燒。簡直像狼和山貓正發出嚎叫，互相對峙。
乍看之下，達魯姆·盧仿佛不經意地伸長右手臂。
愛·法迅速跳至對方的手臂外側。
搶在愛·法拉近距離前，達魯姆·盧迅速面向她。
兩人的敏捷度果然相去不遠。
敏捷度相仿，臂力卻因兩人的體格不同而有所差距，究竟愛·法要如何為自己打開活路呢？
假如這真的是狼和山貓的對決，率先攻擊到對手眼球或咽喉等要害的人將會得勝，但這場對決嚴禁使用這種能化解體格差距的攻擊。
達魯姆·盧慎重地出拳踢腿，愛·法設法架開他。隨著達魯姆·盧單方面地展開攻勢，時間也不斷流逝。
不知不覺間，周遭的人們安靜了下來，兩人似乎將緊繃的氣氛傳染給圍觀民眾。
然後——戰況突然出現變化。
不斷防守的愛·法突然欺進達魯姆·盧的懷裡，她的動作大膽到讓人感覺有些輕率。
她低垂下頭，試著用頭撞向達魯姆·盧的腹部。達魯姆·盧敏捷地扭轉身體，企圖用右手肘撞向愛·法的脖子。
愛·法的背上仿佛長了眼睛，她將身體壓得更低，避開肘擊。當她鑽過對方的右側時，愛·法的手臂伸至達魯姆·盧的背上。
愛·法的指尖抓住達魯姆·盧衣服的布料。
「唔!?」
達魯姆·盧發出怒吼，右手肘朝身後的愛·法迴旋而去。
愛·法也開始移動，她仍與達魯姆·盧維持著相同距離，緊跟在他的正後方，使達魯姆·盧的攻擊落空。
愛·法的另一隻手也抓住達魯姆·盧背部的衣服，她的雙手抓住靠近對方肩膀的位置，該怎麼說呢，兩人的模樣相當奇妙，宛如在玩蜈蚣競走。
「開什麼玩笑！正正噹噹地戰鬥！」
達魯姆·盧放聲大吼，他的手肘和腳跟再次襲向愛·法。
不管就角度或站立的位置來看，他都不可能攻擊得到目標。
「趁虛而入也是一種正當的作戰方式。」
愛·法拋下這一句話，整個人轉向後方。
她的指尖仍抓著達魯姆·盧的衣服。
她轉向後方的同時，右腳跟踹向達魯姆·盧的左腳跟，使他失去重心。接著，愛·法整個人彎下腰，達魯姆·盧的雙腳浮在空中。
達魯姆·盧的腰貼在愛·法的腰上，整個人朝後方飛了出去，頭部墜地。
這招該稱為背對背過肩摔嗎？真是奇怪又駭人的招式。假如這是一場柔道競賽，裁判絕對不會容許這種違規招式。
但兩人現在並不是在比柔道，而是在比劃力氣，因此剌·盧堤姆宣布愛·法取得勝利。
「到此為止！法家的愛·法獲勝！盧家的達盧姆·盧請退場。」
達魯姆·盧最後勉強用雙臂保護了頭部，但他多少還是有些腦震盪。他雙手抱頭，躺在地上呻吟。
歡呼聲宛如潰堤般爆發開來，愛·法沉默地站在原地半晌，終於一臉擔憂地蹲在達魯姆·盧身邊。
接著，達魯姆·盧的右手臂宛如蛇一般伸了出來，抓住愛·法的左肩。
正感到鬆一口氣的我迅速站起身。
但達魯姆·盧沒有做出其他舉動。躺在地上的他只是抓著愛·法的肩膀，緊瞪著愛·法的臉。
「喔，他徹底被你打敗啦！達魯姆·盧啊，你還活著嗎？」
某個人開朗地嚷嚷，邁開大步走向我們。是好久不見的盧堤姆家家主丹·盧堤姆。
家主會議後，卡斯蘭·盧堤姆成為族長東達·盧的心腹，四處奔走，現在由丹·盧堤姆擔起守護自家和親族家的職責。因此，我和愛·法已經半個月沒見到他了。
過了半個月，這個人還是老樣子，他的臉龐宛如開朗的阿拉伯大魔神，正豪邁地揚起開朗又純真的笑容。
「除了我和東達·盧之外，沒想到還有人可以把達魯姆·盧摔個狗吃屎啊！哎呀，真是有趣的勝負！愛·法啊，你趕快再贏一個人，和我比力氣吧？」
丹·盧堤姆開口的同時，將手臂伸到達魯姆·盧的左腋下，輕鬆地將他抬了起來。達魯姆·盧全身癱在丹·盧堤姆圓滾滾的巨大身體上，手終於離開愛·法的肩膀。
「不，我不想繼續擾亂盧家的宴會了。我還必須幫忙掌管爐灶，先告辭了。」
愛·法站起身，這麼回答後，丹·盧堤姆大聲笑著說：
「怎麼可以！在盧家親族的獵人中，達魯姆·盧可以說是名列前茅哪。你竟然有辦法大獲全勝，我必須見識一下你的本事，否則沒辦法享受宴會！」
「可是——」
「這是收穫之宴吧？是獵人慶祝森林的收穫，對森林顯示力量的祭典！爐灶掌管人有爐灶掌管人的工作！獵人有獵人的工作！你是一位優秀的獵人，只要完成獵人的工作就好！」
接著，丹·盧堤姆對愛·法的反駁充耳不聞，擔著達魯姆·盧走回人牆中。
轟雷震耳的歡呼聲再次籠罩愛·法，她凱旋歸來。
「……辛苦了。不管怎麼說，我都鬆了口氣。」
愛·法只是嘆息，沒有回答。
一個嬌小的人影悄悄地從背後接近我們，抱住愛·法的背。
「愛·法，你好厲害喔！不只是紀伊·馬姆，沒想到你還能打敗達魯姆哥哥！真的真的好帥喔！」
「……好重，莉蜜·盧，別黏著我。」
「我偏要。」
莉蜜·盧揚起滿面笑容，用自己的臉頰摩挲著愛·法的雙頰。
此時，我想起了某件讓我擔憂的事情，望向希拉·盧。
希拉·盧緊閉著雙眼，雙手交握在胸前，表情仿佛在拼命祈禱著。
3
「那麼，我們現在開始烹煮菜餚。」
大家再次回到信·盧家的爐灶房。
參加者為幫忙攤販做生意的成員，薇娜·盧、希拉·盧和菈菈·盧。
後來，信·盧仍輸給前來下戰帖的紀伊·馬姆，以一勝二敗的成績結束競賽。我們看完他奮戰的模樣後，開始準備晚餐。
我相當掛念繼續比力氣的愛·法，但是，既然她與達魯姆·盧的比賽已經順利結束，我接下來只要祈禱她別發生意外就好。
「我們先開始進行內臟的前置工作吧，內臟的新鮮度最為重要。」
放在我腳邊的鐵鍋中裝滿了愛·法今天獵捕到的奇霸獸內臟。因為愛·法目前不在，所以我久違地進行了取出內臟的工作。
我事前就已經計劃好了。假如愛·法今天能捕到奇霸獸，並成功放血，我就要為大家獻上這道佳肴當配菜。
我們扛著奇霸獸前往聚落後方的溪流。這是本家人使用的水源地下游。這條河川正好順著盧家聚落東側蜿蜒而下。我猜盧家一族當初會選擇在這個地方落地生根，就是為了這條壯麗的溪流。八十年前，森邊居民遷徙至森邊之際，盧家就已經是首屈一指的有力氏族了。
抵達水源地後，我將昨天剛學會的清洗方式傳授給盧家女人，由於她們廚藝精湛，一下就把沾滿鮮血的內臟清洗乾淨了。
「請各位記住內臟的顏色。奇霸獸患病後，內臟的顏色也會變得難看，吃下肚後，將會嚴重食物中毒，要是覺得不安，就儘量不要食用，把內臟回歸森林。」
「哼，真是麻煩……奇霸獸的內臟有美味到讓人願意花這麼多功夫嗎……？」
「每個人的口味不一樣。喜歡的人會很喜歡，反之亦然。」
我們回到信·盧家後，信·盧和蓼達·盧正在爐灶房前等待我們。
「明日太，如果你需要剝除奇霸獸的皮，我們可以幫忙。」
「欸？你們不用去觀戰嗎？」
「八名勇者已經決定了，比賽暫時休息。我不是獵人，那個儀式本來就與我無關。」
蓼達·盧開口回答。
這對父子倆不管是黑褐色長髮、讓人聯想到西姆人的鳳眼、沉著安靜的表情都如出一轍。信·盧長大後絕對會成為一位成熟穩重的男子漢。
「蓼達·盧，謝謝你……啊，信·盧，愛·法後來晉級了嗎？」
「是啊。雷家男人跟她挑戰後吃了敗仗。她打敗達魯姆·盧和紀伊·馬姆，是一位名副其實的勇者……話說回來，她要我轉告你，抱歉不能在休息時間幫忙掌管爐灶。因為莉蜜·盧拉她前往紀芭·盧的寢室，她不得不過去一趟。」
聽到愛·法的傳話後，信·盧擔心我們缺乏人手，才會帶著蓼達·盧一起過來吧。包括希拉·盧在內，我真是對這一家人抬不起頭來。
「我問你喔，最後有誰留下來？除了東達父親、丹·盧堤姆、愛·法之外——吉薩哥哥和卡斯蘭·盧堤姆也都有進入決賽吧？」
聽到菈菈·盧說的話後，信·盧點了點頭。
「再來是路多·盧、羅·雷和米達。」
「欸～米達那傢伙真的晉級啦！真是狂妄！……咦，紀伊·馬姆沒有留下來嗎？」
「是啊，米達打敗了他。」
菈菈·盧張開雙臂，再次嚷嚷著：「真狂妄！」
從剛剛開始就無精打采的希拉·
盧小心翼翼地走了出來。
「那麼……達魯姆·盧沒事嗎？」
「我沒看到他，但他應該沒有大礙。要是他受了傷，愛·法就會失去參賽資格，由別人成為八位勇者之一……不過，達魯姆·盧只輸了一次，卻沒有繼續挑戰其他獵人，回家去了。」
「這樣啊……」
希拉·盧哀傷地嘆了口氣。
信·盧盯著她半晌後，視線重回我的身上。
「那麼，我們開始工作吧。奇霸獸在小屋裡吧？」
「啊，等我一下！我必須在剝皮前完成一項工作。」
我將裝滿內臟的鐵鍋放回爐灶房，挑選出需要的道具後，隨信·盧等人前往屠宰小屋。
「等我一下喔。」
一頭比昨天大上一號的六十公斤級奇霸獸吊在小屋中央。
我們將開腸破肚、取出內臟後的奇霸獸取下來，放在木板上，我將從法家帶來的豬油塗在奇霸獸的右後腿上。
「明日太，你究竟要進行什麼處置？」
「雖然有些浪費，但我要燒掉這隻後腿的毛皮。」
當父子倆不可思議似地陷入沉默時，我使用剌草點燃一根木柴，將火苗湊近奇霸獸後腿，抹上豬油的舒潤黑褐色獸毛開始燃燒，奇霸獸軀體飄散出的血腥味和獸毛燃燒後的臭味混合在一起，融合成濃郁的惡臭。
倘若燒得太過頭，會連表皮都焦掉，所以我讓獸毛適度燃燒後，潑水熄火，結束這項工作。
「那麼，剝皮之前，你們可以先把右後腿取下來嗎？我打算用它來製作今天的料理。」
父子倆的腦中一定滿是問號，但他們並沒有詢問我這麼做的理由。不論好壞，這兩位沉默寡言的人都不會對掌管爐灶的工作多插嘴。
「取下右後腿之後，就可以照常剝下毛皮了嗎？」
「是的，謝謝你。我還必須處理攤位的備料工作，兩位真的幫了我一個大忙。」
我朝這對沉著耿直的父子道謝後，拿起戰利品凱旋而歸。
「嗚哇～這是什麼？」
一點也不沉默寡言的女性代表菈菈·盧質問我。
「如你所見，這是奇霸獸腿。我只是燒了一下毛皮。這麼一來，接下來的流程就輕鬆多了。」
在那之前，我還必須進行內臟的前置作業。
我使用加了咩姆、水果酒和饕油的醬汁醃切好的腸子，並用皮果葉把心臟、肝臟和腎臟埋起來。我今天打算只用取代胡椒的皮果葉和鹽進行調味。
「然後，我要清除奇霸獸腿上烤過的毛。」
我借用爐灶房中的切肉刀，削掉烤焦的黑色獸毛。
去除大部分的毛後，我將腿肉浸入裝滿水的鐵鍋中，使用清洗餐具的刷帚——其實是曬乾的堅硬奇霸獸毛——徹底去除獸毛。我竟然使用奇霸獸毛的加工品來處理毛皮，真是諷刺。
總之，經過我仔細處理後，後腿的表皮顯露而出。淡粉紅的表皮跟人皮或豬皮極為相似。
以前——或著該說是生前——總之，我來到森邊前曾參加過農場體驗營。當時，獵友會的獵人們曾口頭告知我們這種處理毛皮的方式。我在法家也實踐過一次，這種方式會使燒過的毛皮無法出售，愛·法知道後沒有對我擺出好臉色。
實際狀況是愛·法會偷偷地將捕到的奇霸獸毛皮分給小氏族，這已經是公開的秘密了，但她總謊稱自己丟棄了所有毛皮。因此，看到愛·法因為說謊而無法對我抱怨的模樣，讓我感到於心不忍，導致我只試過一次用火去除毛皮的方式。
「所以呢？為什麼要刻意燒掉毛皮？毛皮的面積愈大，換到的銅幣愈多喔？」
「我只能用『因為這樣比較好吃』來回答你。只有舉辦宴會時，大家才能享受這種奢侈的美食——你可以接受這個解釋嗎？」
「我也不知道啦。沒關係吧？這本來就是愛·法抓到的奇霸獸嘛，法家可以自由處置啊。」
沒錯，因為這是愛·法抓到的奇霸獸，我才敢選擇這種作業方式，不過，得到她的同意，還是讓我放下心中的大石頭。畢竟森邊居民純樸清貧，我必須避免使用讓他們無法接受的鋪張舉動。
收到東達·盧的委託後，我僅有一天的時間思考菜單。我只能重新搭配在法家試過的料理，設法想出一道能端上宴會的嶄新菜餚，這讓我陷入苦惱。
「所以，你要怎麼處理這條腿？太陽下山前夕，比力氣的競賽才會結束喔。」
「我需要時間醃肉，這樣的時間恰恰好……希拉·盧，你要不要記住這種烹調方式呢？這跟我至今的做法不太一樣。」
我會特地拋出這句話，是因為希拉·盧現在一副心不在焉的模樣，與平時判若兩人。
「欸？啊，不好意思……我該專心工作才對。」
希拉·盧拍了拍自己的臉頰。
「我會集中精神……我家大概沒辦法燒掉奇霸獸的毛皮。」
「因為這是為了今日宴會所準備的料理，我想讓料理有些奢華的感覺，才會留下這塊皮。要是愛·法沒有獵捕到這隻奇霸獸，我本來打算使用普通的腿肉製作這道料理。那麼，我們開始準備前置工作吧。」
我先去除腿肉的骨頭，儘量將肉切成巨大的塊狀。這塊右腿肉大約超過四公斤。我會將其中一公斤的肉獻給比武會的優勝者，剩下的三公斤適當地分配給其他料理。
我用洗乾淨的木棒仔細敲打切好的肉，敲打完畢後，以岩鹽和皮果葉仔細搓揉一公斤份的肉塊。肉的份量大概是普通肉排的兩倍。
接著，我在肉塊上劃上幾道切口，用切成圓片的咩姆取代大蒜，插入切口中。這麼一來，前置作業就大功告成了。
「我們將肉先放一會，放置的時間與醃『咩姆燒肉』的時間一樣。」
也就是說，我需要把肉放置一個小時左右，接著，我還需要花一個小時烹調，料理完工的時刻剛好是夕陽下山前。
「在那之前，我們先處理明天的備料工作吧。薇娜·盧和菈菈·盧，幫我處理漢堡排用的絞肉，希拉·盧，請你把亞力果切丁。」
我開始切使用在其他料理中的肉。
信·盧等人幫我剝皮後，我從去掉頭及內臟後的半身肉上切下里肌肉和五花肉。肉的切法會影響肉的味道，這是我最無法交給別人處理的精密工作。
我使用愛·法給我的小刀將肉切成塊狀後，使用三德菜刀將肉切片。
（我太操老爹的菜刀了，差不多該買一把專門切肉的刀子。）
儘管我這麼思索，看了驛站城市中販賣的切肉刀後，發現那些刀具的鋒利度和好用程度都與狩獵用的刀相差無幾，導致我一直買不下手。再加上我已經從修米拉爾那裡買了一把優秀的切菜刀，讓我更不想隨便妥協。
（城下鎮大概有賣高級菜刀吧，但我必須親眼確認刀具才能購買，要是修米拉爾有賣切肉刀就好了。）
當我這麼思索之際，廣場再次人聲鼎沸。看來休息時間已經結束，比武之會再次開始了。
十五分鐘過後，莉蜜·盧滿臉通紅，氣喘吁吁地衝進爐灶房。
「好厲害好厲害！愛·法又贏了喔！只要再贏兩回合，愛·法就能成為第一勇者了！」
「欸～？她贏了誰？」
菈菈·盧幫我詢問。
「她的對手是羅·雷喔！羅·雷相當厲害，但愛·法卻輕而易舉地將他扔了出去！輕而易舉喔！」
她的對手是羅·雷啊。
既然她已經擊敗達魯姆·盧，當然有辦法擊敗羅·雷。這也代表愛·法擠進前四強了。我不知道自己是否該為她活躍的表現感到開心，心情好複雜。
「其他人呢？路多呢？」
「路多輸了喔！他試著絆倒米達，自己卻跌倒了！」
「哼～他最後還是無法與爸爸交手啊。他一定很懊惱吧。這麼一來，剩下的是……」
「東達父親、卡斯蘭·盧堤姆、吉薩哥哥和丹·盧堤姆喔！吉薩哥哥要出場了，我去觀戰！」
東達·盧對卡斯蘭·盧堤姆、吉薩·盧對丹·盧堤姆——不可思議的是，這剛好是盧家和盧堤姆家家主與對方繼承人的對決。真是不得了的對戰表，讓人有點想看，又不太想看。
「吉薩哥哥和卡斯蘭·盧堤姆都很厲害，但他們是打不過東達父親和丹·盧堤姆的喔。這十年來，最後總是只有那兩人留下來。」
聽到菈菈·盧說的話，我錯愕不已。
「十、十年來？真是了不起的紀錄……一年會召開三次收穫之宴吧？」
「嗯，一年內會舉辦一次大規模的祭典和兩次小規模的祭典，順便告訴你，今天是小規模的祭典。舉辦大規模的祭典時，所有親族成員都會出席。」
一年三次，十年就是三十次。每次都是由東達·盧或丹·盧堤姆獲勝啊。在森邊居民之中，那兩個人的力量果然超乎常人，我之前就隱約察覺到了這一點。
然後——愛·法不久就要跟他們其中一人對戰，儘管比武之會會保障所有參賽者的安全，還是讓我感到胃痛。
（愛·法不可能奪得冠軍吧。）
這個想法也讓我胃痛。倘若愛·法必須在決勝戰上與東達·盧交手，我一定會怕得要死。
時光飛逝，備料工作也即將結束，就我個人的體感時間來說，距離日落大概還有一個小時。我必須開始為優勝者準備料理了。
「那麼，我要開始囉。首先，跟處理東坡肉時一樣，使用大火燒烤肉的外側。」
我把徹底入味的肉塊放在鐵板上，將表面煎成棕色。這和處理肉排與漢堡排的時候一樣，是為了鎖住肉汁。
「接著，把剛剛切好的蔬菜鋪在用小火溫熱的鐵鍋中。」
我事先切好了亞力果、涅濃和恰奇。
我將亞力果和涅濃切成四等份的月牙狀，並大膽地將恰奇切成二等份，我將它們鋪滿整個鐵鍋後，將煎好的肉放在上方。
「接下來倒入四分之一土瓶的水果酒，蓋著等待就好，我們還要用許多石頭壓住蓋子。」
「這樣就好了嗎？這跟名為東坡肉的料理有些相似呢。」
「是的。然而，我們是用水和醬汁燉煮東坡肉，這道料理只加了增添香氣的水果酒。這道菜餚是利用水果酒和蔬菜的水分蒸燜食材，而不是使用燉煮的手法。」
追加木柴的同時，我也留意不讓火太大。
「製作漢堡排和肉排的時候，我們也會為了煮熟料理，而在半途中使用蒸烤的方式處理吧？這道料理使用的肉更厚，所以蒸烤的工程也變得更長，各位可以用這種方式來思考。」
「原來如此……這究竟是什麼料理？」
「我姑且稱這道菜餚為烤肉，『烤奇霸肉』。」
這不是我們家裡或店裡會提供的料理，而是應用了我、老爹和玲奈去露營時所煮的烤豬肉、烤牛肉的烹煮方式。
如果有一個能緊緊蓋住鍋口的鐵蓋就好了，可惜傑諾斯的驛站城市沒有販售這種鍋蓋。不過，我已經數度嘗試用這種方式蒸烤厚度約十公分的肉塊，證明這種烹調方式是可行的。
我這次的主旨就是要準備厚度驚人的肉。我認為豪邁的料理最適合獻給比力氣的冠軍，不知道冠軍究竟會不會買帳。
「重點在與火候。請維持比平時的小火還要更小的火候。倘若火太大，接觸到鍋底的蔬菜將會燒焦。」
接下來，只要繼續蒸四、五十分鐘就大功告成了。
明天做生意的備料工作也已經處理完畢，女孩們差不多可以自由了。我這麼思索時，莉蜜·盧再次跑了過來。
「明日太，你還沒煮好嗎？下一回合輪到丹·盧堤姆和愛·法喔！」
「欸！愛·法要跟丹·盧堤姆對決嗎？」
「嗯！吉薩哥哥和卡斯蘭·盧堤姆果然都輸了！愛·法之後是東達父親和米達喔！」
愛·法對丹·盧堤姆，米達對東達·盧啊。
這樣的組合莫名讓人心跳加速。
「明日太，你過去看看吧，我負責監控火候。」
希拉·盧揚起沉穩的笑容。
「薇娜·盧、菈菈·盧，你們也很掛心東達·盧的戰況吧？這裡就交給我吧？」
「欸～可以嗎？」
菈菈·盧忸忸怩怩地望向我。
儘管我苦惱不已，但我仍克制住自己的欲望。
「等工作大致結束後，我就過去，菈菈·盧，你們去觀戰吧。希拉·盧，你也是。」
「不，我的家人並沒有出場……明日太，這樣真的好嗎？」
「是的。丹·盧堤姆一定不會讓愛·法受傷。我要處理好自己份內的工作。」
「那麼，我們走囉！分出勝負後，我會通知你結果！」
盧家本家的姐妹離開後，只有我和希拉·盧待在爐灶房裡工作。
雖然這麼說，除了幾分鐘加一次木柴外，我們沒什麼事情要處理。我凝望著搖曳的橘色火焰，不斷在心裡祈禱愛·法能平安無事。
「——身為獵人，愛·法真的擁有卓越的能力呢。最近，達魯姆·盧和羅·雷的能力可以與吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆並駕齊驅喔？」
希拉·盧和我一樣蹲在爐灶前，她終於靜靜地開口。
「這樣啊。愛·法獵捕到奇霸獸的頻率確實能讓周遭的人大驚失色……話說回來，希望達魯姆·盧可以早日康復。」
聽到我這番話，希拉·盧只哀傷地嘆了口氣。
坐立不安的我仍繼續說了下去：
「對了，為了保護信·盧，達魯姆·盧上個月才受了重傷吧。在盧家本家中，我和他最不常交流，他究竟是什麼樣的人？」
「達魯姆·盧——他的個性衝動。根據家父蓼達所述，在盧家兄弟姐妹之中，就屬達魯姆·盧和東達·盧最為相似。」
「是啊，他的眼神和東達·盧如出一轍。」
「是的……我認為東達·盧和達魯姆·盧都是與族長家族本家這個名號相襯的優秀獵人。」
我和那兩個人都無法和平共處。
不過，我很早就知道東達·盧不單純只是個粗暴的人。儘管我不擅長與他來往，但我並不討厭他。至於達魯姆·盧——由於他一開始與愛·法的糾紛，使我們之間出現一道深深的鴻溝。看到他故意說些難聽的話愚弄愛·法，使他在我心目中的地位與狄咖·孫相差無幾，兩人都是讓人火大的存在。
「……愛·法真的打算一直當個獵人，直到在森林中凋零嗎？」
希拉·盧終於自言自語似地呢喃。
「她明明是個女人，卻不生兒育女，以獵人的身份——不，我不是在否定她的生存方式，可是，我完全不懂她為什麼會產生這樣的想法。」
「我也不懂，但我認為這麼做很有她的風格。」
我只是討厭每天等待男人歸來的生活——愛·法過去曾經這麼坦白。比起被人呵護，她一定更想要守護他人。
儘管我還不理解那番話的真實含義，但我仍想要尊重她的心情，這一點並沒有改變。但我自己也不願意漫不經心地當個被守護的角色，除了力氣之外，我希望自己能在其他方面守護愛·法。
「……愛·法無意嫁給任何人吧？」
「是的，應該是這樣——」
話說到一半，我吃了一驚。希拉·盧抱著膝蓋，蹲在地上專注地凝望著火焰，她的側臉異常地通紅。
插圖p215
「希、希拉·盧，你怎麼了？」
「欸？怎麼了嗎？」
「不，那個——你看起來跟平時不太一樣。」
「這樣嗎？有可能喔。」
希拉·盧將紅透的下半部臉龐藏進抱住膝蓋的手臂里，她無助的視線瞄向我。
「一想到你可能得知了我的心情，我突然感到羞窘不堪。對不起。」
「你、你的心情？你指的難道是你對達魯姆·盧的——」
「請、請別說出口！」
我第一次聽到她發出如此慌亂的聲音。總是沉著安靜的她也是第一次流露出女孩子的柔情。
（這麼說起來，儘管希拉·盧散發出成熟的氣息，卻只比我年長一歲。）
我感到心神不寧。這股陌生的感覺難道是所謂的保護欲嗎？
「……明日太。」
「是。」
「……請別告訴別人喔？」
「好的！我當然會保密！」
「然後，你不用擔心或同情我。我是個連水瓶都搬不動的女性，沒有資格挑選夫婿。」
「絕對沒這回事！」
我考慮了一會後，毅然決然地站了起來。
「希拉·盧，
剩下來的這塊一人份帶皮肉，可以請你幫忙烹煮嗎？」
「欸？」
「我打算把這塊肉簡單煎成肉排，分給大家吃。我想拜託你烹煮這份肉，醬汁也請你自己調配。」
「我、我該怎麼做……？」
「這要由你自己做決定。」
希拉·盧仍羞紅著臉，低下頭。
接著，她突然訝異地歪著頭。
「話說回來，菈菈·盧她們遲遲不回來呢。她剛剛說過吧，等愛·法和丹·盧堤姆比完力氣後，會把結果告訴你。」
「啊，說得也是。」
已經過了十五分鐘了。
我壓在心底的不安重新開始膨脹。
「呃～一回合需要這麼久的時間嗎？」
「不需要。所以我才感到不可思議。」
廣場依然不斷傳來歡呼聲。
「那麼，一定是因為東達·盧和米達的對戰緊接在後，所以她們無法離開廣場吧？」
「不，選出八位勇者後，每場比賽結束都會休息片刻……明日太，你最好去看一下狀況吧？」
「可是——」
「你一直顧慮我，我只是想報恩罷了。請你過去吧……再說，我想要獨自面對自己的心。」
她可能是因為察覺到我的心情，才會說出這些話。就算她沒有這麼做，我也差不多快無法壓抑心中的不安了。
「不好意思，我去看一下狀況。」
拋下這句話後，我衝出爐灶房。
愛·法的對手是丹·盧堤姆。既然他稱法家為自己的朋友，事態就不可能往壞的方向發展——儘管這麼想，我卻無法壓抑住心中的動搖。
難道其中一方受了無藥可救的傷害嗎？
難道有心懷惡意的第三者亂入比賽？
我忐忑不安地跨進廣場後，丹·盧堤姆豪邁的笑聲讓我杞人憂天的想法一掃而空。
「愛·法啊！你真是一位優秀的獵人！除了東達·盧之外，我第一次遇到這麼棘手的對手！」
丹·盧堤姆張大雙腳，佇立在廣場中央。大量汗水濡濕了他宛如惠比壽大人的臉龐、光溜溜的禿頭、圓滾滾的肚腩。
隔著數公尺與他對峙的愛·法同樣香汗淋漓。對付紀伊·馬姆的時候，她的臉上掛著一派輕鬆的表情，現在卻滿頭大汗，肩膀劇烈起伏。
看來他們在這十五分鐘內不斷地較量。
「可是啊，差不多該做個了結囉！我的肚子差不多要餓啦！」
丹·盧堤姆拋出這句話後，張開雙臂，試著抓住愛·法。
他敏銳的動作讓我驚愕不已。他龐大的身軀明明超過一百公斤，瞬間爆發力卻不輸愛·法和達魯姆·盧。
愛·法勉強躲到一旁後，丹·盧堤姆卻沒有停下動作。
他其中一隻張開的手臂發出呼嘯聲，襲向愛·法。
愛·法踹向丹·盧堤姆的側腹，往後跳得更遠。
丹·盧堤姆以相同的速度轉換方向，展開追擊。
愛·法彎下身子，使用剛剛擊敗紀伊·馬姆的水面踢回敬對方。但丹·盧堤姆輕盈一跳，輕鬆躲過攻擊。
愛·法立刻將雙手手掌撐在地上，宛如山貓搬跳著迴避攻擊。丹·盧堤姆的指尖緊抓住愛·法的頭部剛剛存在的空間。
歡聲雷動。群眾第一次發出如此巨大的歡呼。這種超乎凡人的戰鬥竟然持續了十五分鐘啊？我一時語塞。
丹·盧堤姆果然是個超群的存在。他明明大腹便便，動作為什麼能與愛·法一樣敏捷？他的體重明明是愛·法的兩倍，這樣太不合理了。
不僅如此，丹·盧堤姆在戰鬥中還不時放聲大笑。他的臉上掛著樂不可支的表情。
另一方面，愛·法十分拼命。宛如遭到巨大棕熊或低地大猩猩襲擊的山貓。
「愛——」
我下意識地放聲吶喊。
「愛·法！不要放棄！加油！」
她究竟有沒有聽到我的聲音呢？——愛·法下定決心似地欺近對方懷裡。
丹·盧堤姆並沒有像達魯姆·盧一樣閃避，他仔細站穩腳步，手臂揮向逼近而來的愛·法。
愛·法扭轉身體，繞到丹·盧堤姆的右側。
丹·盧堤姆的指尖終於抓住她的手臂。
同時，愛·法彎下身子，企圖掃向丹·盧堤姆的腳。
丹·盧堤姆抓住愛·法後，可能會使出豪邁的投擲技。但他現在卻毫不留戀地鬆開愛·法的手臂，輕巧地舉起單腳，躲過攻擊。
由於攻擊落空，就這麼踩空的愛·法即將摔倒在地。此時，丹·盧堤姆再次企圖抓住她的背。
「愛·法！」
愛·法以單腳為軸心，迅速轉向丹·盧堤姆。
丹·盧堤姆粗大的手指抓著她的雙肩。
萬事休矣。
愛·法似乎擋不住丹·盧堤姆的暴沖，身體逐漸向後倒。
然而——倒下的同時，愛·法的右手臂揪住丹·盧堤姆的前襟，左腳踹向對方正要踏在地面的右腳尖。
丹·盧堤姆的身體首次大大失去重心。
繼續這樣下去，愛·法也會倒在地上，遭到對方巨大的身軀壓住。因此，她將右膝埋入對方的大肚楠中，重心向下移。
她抓住對方的胸口，踹向對方的腳，重心下移。這些舉動似乎引發了相互作用——丹·盧堤姆的巨大身軀向前傾，飄浮而上。
這大概是柔道中的巴投吧。
不過，愛·法這麼做的時候，似乎想將左手向後伸，撐在地上。
不，大概是我看錯了吧。結果，愛·法的左手沒有撐在地上，她的左膝踹起丹·盧堤姆的腹部，讓他整個人拋了出去。
丹·盧堤姆巨大的身軀在空中描繪出一個半圓形，伴隨著地面的震動，墜落而下。
人們感概萬千，爆發出劇烈的歡呼聲。
然而，剌·盧堤姆威嚴的聲音打斷了歡呼。
「盧堤姆家的丹·盧堤姆獲勝！法家的愛·法退場！」
接著，人們劇烈的歡聲紛紛轉化為不滿的抱怨和責備聲。
盧堤姆家牛山濯濯、蓄著白鬍鬚的長老宛如老鷹般的眼神斜睨著人群。
「丹·盧堤姆的身體觸地之前，愛·法的腰就碰到地上了。因此，丹·盧堤姆獲勝！」
所以愛·法才會在競賽途中企圖用左手支撐地面啊。
愛·法在地面上躺成大字形，氣喘吁吁。整個人被拋出去的丹·盧堤姆同樣倒在兩公尺外的地方，上氣不接下氣。
卡斯蘭·盧堤姆從人牆中衝出來，確認父親的狀態後，我也走進廣場。感受著人們混雜著不滿的吼聲從後我的背後傳來，我沖向愛·法身旁。
「愛·法，不要緊嗎!?」
「不……要緊……」
她閉著眼睛，大大張開嘴巴，沙啞地回答。我第一次看到愛·法如此精疲力盡的模樣。
「肩膀……借我扶一下……我沒辦法、獨自行走……」
「我知道了。」
我執起愛·法的右手臂，支撐著她的背部，拉她起身。愛·法的身體宛如火焰般熾熱，她無力地癱在我身上。
「我的汗……可能會弄髒你……」
「不要緊，你現在不用管這種事情。」
此時，被兒子強壯的手臂扶起來的丹·盧堤姆滿臉無力，他揚起笑容。
「我還以為自己輸了哪！愛·法，你為什麼不用左手支撐身體？要是那麼做，你就能獲得勝利啦！」
「……我左手臂的傷才剛好，我不確定它是否能支撐你巨大的身體。要是骨頭再次移位，我就無法完成獵人的工作了。」
「原來是這麼一回事！我理解了。」
丹·盧堤姆拉著卡斯蘭·盧堤姆走近我們，滿頭大汗的他笑容滿面，突然將臉湊向愛·法。
「你真的是一位優秀的獵人！你不只擁有強大的力量，還很清楚最重要的事情是什麼！愛·法啊，能跟你這位出色的獵人成為朋友，我由衷地感到開心！」
「你過獎了，不敢當……先告辭了。」
愛·法拋下這句話後，踹了我的腳。
她在暗示我「該走了」。我對著眉開眼笑
的丹·盧堤姆和揚起羞澀微笑的卡斯蘭·盧堤姆點了點頭，伴隨戰鬥後的家主離開廣場。
眾人毫不吝嗇地用拍手和歡呼祝福愛·法。我忍不住面露苦笑，我們家主大人真是了不起。
「……怎麼？明日太，看到我輸得這麼悽慘，你在笑我嗎？」
「欸？」
我訝異地望向愛·法，她依舊癱在我的肩膀上，嘟起嘴巴。
「你哪裡悽慘了？在盧家親族裡，沒幾個獵人可以跟丹·盧堤姆交手到這種地步吧？」
「……輸了就是輸了。」
「呃～菈菈·盧剛剛不是有說嗎？獲勝確實很光榮，輸了也不需要引以為恥。再說，你表現得很好啊，不用為了這場比賽感到懊惱吧。」
「怎麼可能。我差一點就能獲勝了，當然會感到悔恨。」
家主依然可愛地嘟著嘴，她散發出甘甜香味的金褐色頭顱用力按壓著我的臉頰，責備著我。
4
「久等了，這是我今天準備的料理。」
當太陽墜落至西側森林時，在四周設置了火炬的廣場上，我將祝福的晚餐獻給比武會的優勝者。
該說是不出我所料嗎？優勝者是東達·盧。
結果，我完全沒機會看到東達·盧比賽的模樣，但在準決賽中，當體型占優勢的米達沖向他時，他從正面擋下米達，將米達拋了出去，展現出兩人威信的差距。當他在決勝戰對付體力全失的丹·盧堤姆時，他沒有企圖打長期戰，靠著優秀的本領扭著對方的胳膊，按倒在地。
優勝者坐在木材組合成的小型高台上，他一如往常地立起單膝，盤腿坐著。大長老紀芭婆婆獻給他的祝福草冠戴在他的黑褐色亂發上。
他照常板著臉，散發出平時的威嚴感，但他剛剛才連續擊敗了卡斯蘭·盧堤姆、米達和丹·盧堤姆等豪傑，他嚴肅的臉龐上冒著汗珠，肩膀和胸口微微起伏。他的眼神落在我獻給他的木盤上。
這是盧家聚落中最巨大的木盤，我將今天的料理裝在盤中。盤上鋪滿了熱騰騰的恰奇和亞力果，重達一公斤的肉塊『烤奇霸肉』坐鎮在盤中央。
「……我還以為你會端出多標新立異的料理，沒想到外觀如此中規中矩。」
「是，希望這道菜合你的口味。」
我將『烤奇霸肉』切成厚厚的肉塊，而不是薄片，並淋上特調醬汁。這是我以饕油和水果酒為基底，加上切碎的亞力果、咩姆、岩鹽和皮果葉，以及烤奇霸獸肉時滴落的焦糖色肉汁調製而成，這是我有史以來調製過最美味的醬汁。
「請趁熱吃。這道料理的特色是放涼吃也很美味，但森邊居民比較喜歡熱騰騰的料理吧？」
「哼。」
東達·盧哼了一聲，站了起來。
七十多位親族正站在高台四周，等待宴會開始。
「那麼，收穫之宴正式開始！盧家的親族啊，對森林致上感謝之意，讓這些恩惠成為我們的血肉！」
喔喔——人們發出勇猛的歡呼聲回應後，伸手抓起鐵串和水果酒土瓶。
確認到這一點後，東達·盧沉沉坐下，隨興地將手伸向木盤。他使用鐵串戳起一塊『烤奇霸肉』，用仿佛能咬碎石頭的強韌白牙咬下一塊肉。
烤奇霸獸肉的肉質沒有一般肉排堅韌，但也不會太過柔軟。畢竟我當初刻意避開里肌肉，選擇具有韌性的腿肉。
奇霸肉與烤牛肉不同，必須連中間部分都烤透。但我沒有讓肉烤到乾柴，蒸成粉紅色的肉滿是肉汁，鮮味也濃縮在肉中。將脂肪去除得恰到好處的柔軟肥肉，和後來稍微重新煎過的焦糖色皮，使口感和味道更加多元化。
為了引出食材基本的味道，我沒有淋上太多自豪的醬汁，光靠我仔細抹在肉上的岩鹽、皮果葉和埋在四處的咩姆所就已經讓烤肉夠味了。放涼後，這些味道將會更為顯著，使烤肉更加美味，但剛出爐時的味道也不遑多讓。
我在森邊待了約六十天。這道料理融合了我剛來森邊時學會的技術，以及最近才學會的新技術。味道如何呢？我並不期待能從東達·盧口中聽到「好吃」這句話——
「……好吃。」
「欸？」
我錯愕地抬起頭。
東達·盧依然維持著一號表情，粗魯地咀嚼著第二口『烤奇霸肉』，看都不看我一眼。
他的眼神狐疑地掃向腳邊。該處擺著一碗盧家女人製作的奇霸肉湯，裡面滿是蔬菜，以及煎波糖和裝了內臟料理的木盤。
「喂，這是什麼？裡面混了一些形狀很陌生的肉，你該不會使用了其他生物的肉吧？」
「啊，那是奇霸獸的內臟，是我昨天才學會的料理，味道很有趣喔。」
裡面裝有烤奇霸獸心臟、肝臟、腎臟，以及切成大塊的腸子。
「愛·法很喜歡奇霸獸的心臟。心臟沒有太特殊的味道，口感也跟肉如出一轍。」
「……奇霸獸的心臟啊。」
東達·盧再次用鐵串插起奇霸獸的心臟，送入口中。他的眼皮遮蓋住那雙熊熊燃燒的藍色眼眸，牙齒緩緩地咀嚼。
東達·盧咽下奇霸獸的心臟後，從脖子上取下其中一條項鍊，遞給我。
「辛苦了，這是報酬。」
「欸？報酬？」
這麼說起來，我們完全沒有談論過這件事。
不管是在家主會議和會後的騷動中，盧家都相當照顧我們，所以我一直懷著報恩的心情準備這次的料理。
「謝謝你。可是，報酬太高了吧？」
那條項鍊上掛著約二十顆獸角和牙齒。總共是五頭奇霸獸的份，價值六十枚紅銅幣。
「……你的手藝那麼廉價嗎？」
東達·盧將項鍊扔在我的胸口，專心地啃著『烤奇霸肉』。
然後，他再次不悅地瞪向我。
「你打算盯著我吃飯到什麼時候？既然工作結束了，你趕快去填飽肚子吧。」
「是、是的。告辭了。」
我的心臟充滿著難以形容的激昂與滿足，走下高台。
下一瞬間，一道人影宛如獵犬般沖了出來，大力抓住我的胸口。
「喂，明日太！這究竟是什麼!?」
「嚇、嚇我一跳。你怎麼臉色這麼難看？」
對方有著一頭金褐色的頭髮，我瞬間還誤以為他是愛·法，但他其實是雷家的年輕家主羅·雷。他的水色雙眸炯炯燃燒，從咫尺之遙緊盯著我。
「你還好意思問！我吃了你做的料理！」
「啊，這樣啊？既然如此，你為什麼一臉憤怒？不合你的口味嗎？」
「怎麼可能！太好吃了，讓我嚇了一跳！你在家主會議的時候是不是有偷工減料!?」
我一頭霧水。
不過，我至今看過許多人因美味的料理而失去理智，所以我對他的舉動不感到意外。
「我也很好奇。明日太啊，舉辦家主會議的時候，你是不是刻意隱藏自己的手藝？難道你是在半個月內有如此顯著的進步嗎？」
天色逐漸昏暗，我現在只能仰賴火炬的光輝當作照明。一道巨大人影從夜色的另一端走了過來。他有著正方形的臉龐，面色穩重，風采老成，巨大身軀鍛鍊得相當完美——是好久不見的三族長之一，達利·薩烏帝。
「啊，達利·薩烏帝，看來你的傷勢已經康復了。」
「嗯。」
他落落大方地點了點頭。
愛·法曾為了多多斯一事與他見面，但我上次見到他的時候，是札特·孫等人引發騷動的前一天。如同愛·法所述，他的傷勢已經恢復了。
順帶一提，上次再見到他時，他剛在驛站城市與卡謬爾·佑旭會談，所以情緒相當亢奮，今晚的他已經恢復穩重的本性，面露鎮定的微笑。
「不好意思，上次造成你的困擾了。太好了，你看起來很有精神……那麼，你會回答我和雷家家主的疑問嗎？就算你隱藏自己的真本事，我們也沒有資格發怒，然而，如果你不把隱瞞實力的理由告訴我們，我會坐立難安。」
「各位認為我隱藏了實力嗎……？」
前幾天，盧家本家的人才稱讚我廚藝變得精湛，然而，看到羅·雷心煩意亂的模樣，我總覺得他想表達的是另一種意思。
「你們在吵什麼啊？明日太煮的菜只有這麼一點，一不留神就被大家吃完
囉？」
路多·盧捧著一個大木盤，他一面吃著盤中的腿肉排，一面走了過來。那是我使用了三公斤的帶皮肉所製成的厚切肉排。配菜是蒸烤的亞力果和恰奇等等，肉排目前只剩下四分之一了。
「把我的份留下來！我還沒吃飽！……明日太，究竟是怎麼回事？你當初會答應為家主會議掌管爐灶，就是為了讓家主們品嘗你的料理吧？但你當時卻想要保留實力嗎？」
「聽到你這麼說，我很遺憾。但我製作料理時總是全力以赴。」
「那麼，在短短半個月內，你的手藝難不成突飛猛進嗎？而且，我在卡斯蘭·盧堤姆的婚宴上也有品嘗你的料理！那場宴會和家主會議明明隔了二十天，卻沒有如此明顯的進步喔？」
羅·雷並沒有感到氣憤，他只是因為無法理解這件事而陷入混亂。不過，我比他更搞不清楚狀況。
路多·盧輕易就解開了我們的混亂和疑問。
「什麼啊，因為明日太的料理太過美味，讓你們大吃一驚嗎？羅·雷，這不是一件值得驚訝的事情啦。」
「為什麼？路多·盧，你知道他的料理變美味的理由嗎？」
「當然知道啦。家主會議的料理又不是明日太煮的吧？雖然我和信·盧那晚只啃了肉乾，沒吃到家主會議上的料理。」
我沒有馬上意會過來。
過了一會，我立刻理解了路多·盧的意思。
「啊——原來是這麼一回事。」
「就是啊。那一天，你說你們的目的是讓孫家女人學習料理，所以你和其他人儘量不會動手。就算作法相同，她們煮的料理也不可能跟你的一樣美味啊？」
儘管如此，對於每天只會煎烤或燉煮未放血奇霸獸肉的人來說，那樣的味道仍極具衝擊性。煎波糖亦是如此。
我當天選的料理是『咩姆燒肉』，就連廚藝不精的人也能順利做出的料理。雖然這麼說，肉的熟度和醬汁拌炒的方式會影響肉的軟硬度和菜餚的口味。負責指導孫家人的我和其他女人們的標準也不高，只要肉不要燒焦，有炒熟就好。
不論如何，看到像羅·雷和達利·薩烏帝等粗獷的男人們能為了這點差異而感到狐疑和吃驚，我深感光榮。
「我曾經在驛站城市吃過明日太攤位的料理。我當時也不覺得美味啊？」
羅·雷繼續追問後，換我開口解釋：
「當時，我沒有準備太多肉餅，所以我讓你們吃的是『咩姆燒肉』，為了配合城裡人的口味，調味重了一些，所以不合森邊居民的口味。」
「對啊對啊。盧堤姆家婚宴的時候也是由盧家女人幫忙製作料理喔。羅·雷，你今天是第一次品嘗到明日太親手為森邊居民烹煮的料理吧？」
路多·盧解釋的同時，把恰奇放入口中。
「哎呀，真好吃！雖然肉也很可口，但這個恰奇真的太好吃了！我很喜歡恰奇。」
路多·盧放鬆地揚起宛如女孩子般的可愛笑容。
事情終於落幕了。當我鬆了口氣時，有人從旁邊抓住羅·雷的手臂。
「喂，雷家家主，你為什麼對明日太作出無禮的舉動？如果沒有一個合理的理由，我很樂意當你的對手。」
這次出現的人真的是愛·法。
羅·雷看起來更面有難色，他的手終於放開我的T恤。
「我們不是在吵架，你不要生氣……愛·法，難道你想跟我再打一場嗎？」
「不管我們對決多少次，結果都不會改變。」
愛·法用冷漠憤怒的聲音這麼說後，拋開羅·雷的手。
羅·雷孩子氣地搔了搔鼻子下方。
「愛·法、明日太，你們很狡猾喔！明明家裡只有兩個人，一位是最優秀的爐灶掌管人，一位是能把丹·盧堤姆逼到絕境的獵人，我搞不懂！」
「誰管你怎麼想啊。」
愛·法高傲地雙手抱胸，斜睨著羅·雷。此時，悶不作聲的達利·薩烏帝低聲笑了笑。
「看到東達·盧在如此不穩定的時期舉辦收穫之宴，我本來還認為他意外是個悠哉的男人，但至少對我來說，今天成了有意義的一天……難得獲得了方便的多多斯，我應該請格拉夫·札札也過來一趟才對。」
「欸，格拉夫·札札怎麼了嗎？」
「盧家的能力果然出類拔萃。不只是獵人的力量讓我瞠目結舌，我感覺盧家所有親族都洋溢著力量。」
達利·薩烏帝環顧整座廣場。
在火炬和簡易型爐灶的火光照耀下，人們開朗地歡笑。這確實是一場洋溢歡樂的宴會，我在盧堤姆家婚宴時也曾窺視過這樣的場面。
大家和心愛的家人與親族一起享受美食、飲酒作樂。對於出生在異世界的我來說，如此充滿力量與熱氣的景象確實讓人頭暈目眩——難道這不是森邊召開宴會時的固定光景嗎？
「除了盧家之外，就屬札札等北方一族最有力量。再來是我們南方一族。不過，在這種慶祝收穫的小規模宴會上，我們一定無法露出這麼幸福的笑容。奇霸獸肉和驛站城市的蔬菜是讓我們生活下去的糧食，那就和空氣與水一樣，不會讓我們感到特別幸福或欣喜。」
「這樣啊……」
「每一頓餐點都是為了生存而獲得的喜悅。獲得愈大的喜悅，求生力量也會隨之增加。明日太，這是你曾經說過的話吧？我從東達·盧那裡聽說了。」
「東達·盧把那些話告訴你了？」
「是啊。光靠今天一天，我就知道盧家擁有多少實力了。同時，我也體會到法家的能力。」
達利·薩烏帝四方形的臉龐上揚起大膽的笑容。
「三天後，我們就要跟傑諾斯城的傢伙們進行會談了。森邊居民必須獲得更大的力量，攜手合作。明日太、愛·法，希望兩位日後能為了同胞盡心竭力。」
「是、是的。」
「身為森邊居民，這是理所當然的。」
我和愛·法點頭同意後，達利·薩烏帝轉過身。
「那麼，我接下來就用盧家女人精心烹調的料理填飽肚子吧。先告辭了，祝各位平安。」
達利·薩烏帝離去後，又有人影冒了出來。不只是一個人，分別是菈菈·盧、信·盧和米達。
「終於找到了！路多，你不要隨便端走明日太的料理！人家找了半天耶！」
插圖p237
打頭陣的菈菈·盧沖向哥哥，用盡全力擰著他的左耳。就算路多·盧獲得了勇者的稱號，他依然無法在端著巨大木盤的狀態下閃避攻擊。
「痛死了，笨蛋！要是我繼續把明日太的菜餚放在那裡，絕對會被那個龐然大物全部吃干抹淨！」
「你愛吃的程度明明不輸米達！夠了，快給我！」
當兄妹大聲嚷嚷時，米達宛如幼豬般的小眼睛緊盯著我。
「……米達不會吃干抹淨，米達也想吃明日太的料理喔……？」
他沒有像過去一樣大吵大鬧，反而有些消沉地喃喃自語，臉頰肉微微顫抖。
「我知道了啦。只剩下這麼一點，你要珍惜地吃喔？」
「嗯……我會珍惜地吃喔……？」
「嘖……喂，米達，下次交手的時候，我絕對不會輸給你喔？除了我之外，你也不能輸給別人喔？」
「……嗯……？」
氣氛真是和樂融融。
盧堤姆家舉辦婚宴的時候，我徹底待在幕後工作，幾乎沒有與人們分享喜悅。雖然我做的料理不多，只有木盤上的份，但人們品嘗著米雅·雷媽媽和凌奈·盧等人烹煮的料理，揚起幸福的笑容。這是平時拘謹的森邊居民數個月才能享受一次的宴會。
不遠處，紀芭婆婆坐在毛皮地毯上，身邊圍繞著眾多親族。雙手拿著肋排肉，放聲大笑的巨大人影絕對是丹·盧堤姆。在他腳邊比出相同拳擊姿勢的身影可能是莉蜜·盧。兩個修長的人影與他們隔了一段距離，正拿著水果酒土瓶談天。大概是吉薩·盧和卡斯蘭·盧堤姆。
大家都享受著宴會。不管是男人女人，或為數不多的老人小孩——火炬照耀著七十多位盧家親族的臉龐，他們吃肉飲酒，歌頌著森邊的生活。
達利·薩烏帝說得沒錯，三天後，族長就必須與傑諾斯城的人們進行會談。東達·盧刻意挑選如此動盪不安的時期舉辦收穫之宴。是為了讓他們再次體會到自己想守護這樣的生活、這樣的幸福。
「明日太，你有吃東西嗎？」
愛·法半眯著眼睛瞪著我。
「我只在煮飯時抓了點東西吃。」
「我就知道！你在這方面完全沒有改進。你這傢伙本來就——」
路多·盧雀躍的聲音打斷了愛·法說的話。
「啊，達魯姆哥哥，你終於起來了。你看，這是明日太煮的菜喔。」
我和愛·法瞬間交換一下眼色，轉頭望向路多·盧。達魯姆·盧用手背輕輕推開弟弟嬌小的身體，站在我們面前。
「法家的爐灶掌管人，我有話對你說。」
他遺傳自父親的眼眸閃爍著強悍的光芒。
愛·法馬上打算開口，但達魯姆·盧搶先制止她，繼續說了下去：
「我已經和法家家主談過了，爐灶掌管人——不，法家的明日太，只剩下你了。我只想跟你談談，不想被別人干擾。」
「盧家次男，你願意發誓不會傷害他嗎？」
愛·法用銳利的聲音插嘴後，達魯姆·盧低聲回覆：
「我發誓。假如我違背誓言，你要奪走我的手或腳都隨便你。身為盧家次男和森邊獵人，達魯姆·盧在此發誓不會傷害法家的明日太。聽到這句話的人都是證人。」
「等一下！達魯姆哥哥，你突然胡說什麼啊！」
菈菈·盧憤怒地吶喊。路多·盧狐疑地皺起眉頭。信·盧面無表情，米達仍是老樣子。至於羅·雷——他用宛如獵犬的眼神瞪著達魯姆·盧的側臉。
「你們之間有什麼糾紛嗎？算了，不論如何，我剛剛聽到了你的誓言。達魯姆·盧，要是你違背約定，我會砍下你的雙臂。」
「隨便你。」
達魯姆·盧低聲拋下這句話。
愛·法緊咬著嘴唇，望向我。我朝她點了點頭，仰望個頭高大的達魯姆·盧。
「我知道了。我們要在哪裡談？」
「只要不會有人打擾，哪裡都可以。」
我跟著面無表情的達魯姆·盧步出廣場。我們抵達一處房子與房子之間的昏暗處。
這裡與人們的喧囂和火炬的照明隔著一段距離。達魯姆·盧環顧四周，確認沒有人躲在黑暗中後，再次轉向我。
「法家的明日太，你聽到我和愛·法比力氣之前談的約定嗎？」
「是，我有聽到。」
「我最後敗給了愛·法。我已經沒有資格阻止她了……未來一定只有你可以阻止她。」
「阻止愛·法？」
達魯姆·盧面無表情，藍色眼眸熾烈燃燒。
假如羅·雷的眼神宛如獵犬，他的眼神就像一匹野生的狼。
「我不擅言詞。所以，我會照實說出自己的想法……明日太，你難道不想阻止愛·法嗎？就算那傢伙在森林中凋零，你仍有辦法怡然自得地活下去嗎？」
「你的意思是——你認為愛·法該放棄獵人的工作嗎？」
「當然。不然還會是什麼意思？」
他說的話未免——太讓我意外了。
「請、請等一下。達魯姆·盧，你自己也從事著獵人危險的工作吧？但你卻否定獵人這個職業？」
「那傢伙是個女人。她跟天生就必須擔任獵人的男人不一樣。不要讓我說出這種理所當然的常識。」
「可是，愛·法對身為獵人的自己為榮。她不過碰巧是個女人罷了，她跟你一樣，都有著獵人的靈魂——」
「那都不重要。明日太，我想知道你的心情。」
腳步聲響起，是達魯姆·盧朝我邁出一步。
我就算後退也沒有意義。倘若達魯姆·盧企圖傷害我，我們之間的距離本來就讓我無法閃避。
「你有辦法忍耐這樣的命運嗎？那傢伙說不定明天就會在森林中凋零喔？就算這樣，你還是有辦法接受『因為她是獵人』這種話嗎？」
「那是——……又不是所有獵人都年紀輕輕就命喪森林。就算愛·法是女人，她依然是一位擁有驚人力量的獵人——」
「真是假好心。就算再怎麼有能力，也不代表她能永遠活下去。她前幾天不是剛受重傷嗎？要是她那天在回家路上遇到奇霸獸，就會沒命。」
他那雙散發出刺眼光芒、熊熊燃燒的眼眸湊近我。
我感受到他眼眸中的憤怒與遺憾。
「況且，那傢伙還使用了危險的『獻祭獵法』。她都做出這種危險的舉動了，究竟能平安無事到什麼時候？回答我啊，明日太。就算愛·法明天就在森林中凋零，你也無所謂嗎？愛·法在你心中的地位如此微不足道嗎？」
「對我來說，愛·法比任何人都重要！可是我——不想否定她的生活方式。」
「就算你因此失去她也無所謂嗎？我——我不想失去她！」
達魯姆·盧終於無法壓抑自己的聲音。
划過他右臉的傷疤變得鮮紅，浮現而出。
「我不想失去愛·法！我無法忍耐這樣的命運！所以我希望愛·法能以女人的身份過活！可是我——我知道自己已經無法阻止她了。」
「那是……」
「家主會議的那一晚，我沒能守護愛·法。今天，我也敗在她的手下。我已經沒有資格多嘴了——我沒有力量守護她，我已經無能為力了！」
達魯姆·盧抓住我的胸口。
他的力量比羅·雷更強大——指尖因悔恨而顫抖。
「你不打算阻止愛·法嗎？你是她唯一的家人——她也認同你成為法家人，你卻無意守護她嗎？」
「我當然想要守護她！可是——」
我該如何用言語表達自己的心情呢？
我不希望愛·法喪命。這是理所當然的先決條件。
不過，我仍不願意否定愛·法的生活方式，因為——
「——我想要守護愛·法的情緒、想法和尊嚴。既然愛·法打算以獵人的身份過活，我想要守護她這份心情。」
這樣不對。
實際說出口後，我總覺得自己沒有把最大的重點說出來。
就連我也無法認同自己這番話。
想當然耳，達魯姆·盧也一副無法苟同的模樣，他更用力地揪緊我的胸口。
「那麼，你能承受失去愛·法的痛苦嗎？」
「我可能無法承受。屆時，我說不定會一輩子後悔下去。可是，假如我打算以愛·法的心情為優先考量，與她相處時，我只能做出這種覺悟。」
我的想法錯了嗎？
盧家的女人送男人們進森林時，似乎懷抱著我無法超越的覺悟。在我的眼中——她們比任何人都關心家人，卻接受了家人隨時會喪命的殘酷命運。她們只能不停信任著家人，祈禱他們平安無事。
我缺乏的就是如此龐大的覺悟。因此，我認為自己該和她們一樣信任家族——信任愛·法。難道我錯了嗎？
「……你很有能力。在短暫的期間內，你已經證明了這一點。只要你能在驛站城市賺取銅幣，愛·法就不用從事獵人的工作了吧？」
達魯姆·盧咬緊牙根，他好不容易從齒縫間擠出這句話，聲音低沉嘶啞。
原來達魯姆·盧這麼擔心愛·法啊，我深受打擊。
這讓我的心情有些動搖。最適合愛·法的人——能夠將愛·法從殘酷的命運中救出來的人可能不是我，而是他這種人——
（我……）
我沉默地凝望著達魯姆·盧扭曲的臉孔。
不知道過了多久——達魯姆·盧的手終於鬆開我的胸口，他筋疲力盡地別過臉。
「……當愛·法在森林中凋零之際，我會奪走你的性命。就算我必須為此送命，我也絕對不會善罷甘休。」
最後，達魯姆·盧拋下這句話，轉身離去。
我站在原地，無法動彈。
達魯姆·盧走出暗處後，我感覺有一道拿著木盤的纖細人影沖了過去——大概是我看錯了。我覺得自己仿佛失去了所有的感官。
只要前進數公尺，就能回到充滿光明的溫暖世界。橘紅色的火焰、人們的喧囂、宴會的熱氣和激昂都在該處劇烈打轉。
但是，我有回到那個地方的資格嗎？我搞不懂了。
（我……只是在依賴著愛·法的強悍嗎？）
身
為獵人，愛·法擁有卓越的力量。她還常常表明自己不會徒然地喪命，告訴我獵人正確的生活之道是活得長久、儘量獵捕奇霸獸。我相信了她說的話，但到頭來，我只是在依賴她罷了。
我認為愛·法不可能會送命。
我認為命運不會不講理地帶走愛·法。
我根本什麼都不懂。
儘管不懂，我卻——
「明日太啊，你打算在這種地方待到什麼時候？」
我驚愕地轉過頭。
我不可能聽錯這個聲音。以染上橘紅色的宴會場面為背景，愛·法毅然地站在我的面前。
「愛……愛·法，怎麼了？」
「你還問我。我明明看到盧家二哥出來了，你卻遲遲不出現，所以我過來接你。」
愛·法面露賭氣似的表情，大步走向我。
我下意識地想要往後退，對方卻抓住我的手臂。
「為什麼要逃？你的眼神為什麼這麼悲傷？就算聽到那位二男胡說八道，你應該也不會受到影響才對啊？」
愛·法用怒氣沖沖的視線上下檢查我，她大概在確認我是不是有遭到暴力對待。
「……你剛剛該不會在偷聽我們交談吧？」
「我又不是卡謬爾·佑旭，不會做出如此無恥的行為。要是你下次還敢說這種失禮的話，小心吃苦頭喔？」
「……說得也是。抱歉。」
「你到底怎麼了？你不是在氣盧家二哥，而是在氣我嗎？」
愛·法微微低下頭，一如往常地嘟起嘴巴。
由於四下無人，所以她才會盡情流露感情。這樣的舉動看起來十分惹人憐愛，同時也讓我心痛不已。
「如果你是在氣我，我會乖乖道歉。明日太，你就別露出這麼悲傷的神情了。」
「欸？你不需要道歉啊……」
「是嗎？當我輸給丹·盧堤姆的時候，我不是拿你出氣嗎？」
我根本不在意那種小事。
愛·法明明總是那麼做。
「那個時候，我無法壓抑懊悔的情緒。冷靜下來後，我才發現那場競賽雖然受到許多規矩制約，但我仍跟丹·盧堤姆——實力足以與東達·盧匹敵的丹·盧堤姆勢均力敵，我認為這是一件值得驕傲的事。」
愛·法有些羞澀地微微一笑。
「父親吉爾正確地指導了我。我更加確信自己是一位夠格的獵人了。雖然讓你擔心了，但那場比力氣競賽對我來說意義深重。」
「……這樣啊。」
「怎麼了，你不為我開心嗎？」
愛·法再次蹙起柳眉，猛地將臉湊近我。
「你果然不太對勁。你很少露出如此痛苦的眼神。明日太，我之前說過了吧，不要對我有所隱瞞。」
「……儘管這麼說，有些事情還是讓人難以啟齒吧。」
聽到我的答覆，愛·法的表情有些不滿。
接著，她拋出一句「不可以唷」。
不是「不可以」，而是「不可以唷」。
她語氣中微妙的變化，展露了她偶爾會流露出的稚嫩一面。
「我獲得身為獵人的榮耀。你的廚藝大概也再次獲得東達·盧的認同。如此值得慶祝的日子，你的眼神不可以如此悲傷唷。」
「就算你這麼說……」
「不可以就是不可以。」
愛·法的指尖緊緊抓住我的指尖。
「我莫名地覺得你的存在好遙遠。不，不是遙遠——我覺得你仿佛就要消失不見了。」
愛·法的臉上浮現出迫切的表情，走向我。
「我之前也說過吧。明日太，我絕對不準許你消失在我的面前。」
「…………」
「你是我無可取代的家人。要是你不見了——我也撐不下去。」
我的臉頰感受到愛·法的氣息。
甘甜的香氣搔癢著我的鼻腔。
她的指尖傳來了熱意。
「——要是我讓你感到不愉快，我跟你道歉。」
愛·法輕聲拋下這句話後，鬆開指尖，從正面抱住我的身體。
「你這輩子都要待在我的身邊。我也發誓自己會一生陪伴你。」
愛·法的雙臂環繞著我的背，緊緊抱住我的身體，我整個人仿佛要碎裂開來。
儘管我沒有辦法用這麼大的力氣抱住她——我的手臂依然悄悄地環繞著她的背。
「如果你允許的話，我也想待在你的身邊。」
「你在說什麼啊。希望我們永不分離的人是我吧。」
我清楚了一件事。
我果然喜歡這樣的愛·法。
不管是她身為獵人的榮耀、她的倔強、孩子氣般的脆弱、彆扭中隱藏的率真——我喜歡現在的愛·法的一切。
我不想失去她。
可以的話，我希望她不要做出任何危險的舉動。
可是，我更希望——愛·法不要改變。
假如愛·法有辦法將自己的驕傲和信念獻給獵人之外的工作，我當然會由衷地祝福她——但假如以獵人維生才能讓愛·法獲得至高無上的喜悅與幸福，我希望自己能支持她、守護她，而不是否定她。
我現在只能擔保這一點。我懷抱著這樣的想法，終於能用力抱住愛·法的身體。
大約十五秒後，愛·法開口抱怨：「好難受。」
於是，藍月二十七日——我抵達這個世界後的第六十四天。我將許多人的想法纏繞在那個指尖上，靜靜地度過這個夜晚。