第五卷 第四章 希歐雷德礦山攻略戰
對於大部分的帝國人來說，酷暑是日常。然而東域的炎熱卻有著不同的性質。用一句話來解釋就是濕氣重。而且和乾燥地區相比，潮濕的環境能讓動植物的活動變得更旺盛。再加上各式各樣的條件後，誕生出的東西是熱帶林。內含多采多姿生態系的樹林雖然會賜予人類諸多恩惠，但也會造成同等的麻煩。
「嗚啊，居然連這種地方都可以吸住，真傷腦筋啊。」
薩札路夫少校邊脫下軍靴拉起褲管，同時嘴裡喃喃抱怨。待在中央時剃掉的鬍渣已經在進軍期間完全恢復原狀。而這樣的他皺眉注視的對象，是吸住大腿皮膚的紅褐色軟體動物。
「不管去到哪裡都是泥濘或沼地，幾乎每天都被水蛭吸血，再這樣下去不用多久大概就會貧血。」
少校腳邊有向部下借來的火精靈正在待機。把火精靈手上「火孔」點起的火焰靠近尾巴後，被烤到的水蛭立刻吐出剛吸進的血液並從皮膚上掉落。
「席巴少將，您不這樣覺得嗎？」
在同一頂帳篷中，先處理完畢的長官依然坐在椅子上，哼了一聲。
「……無謂之言。比起貧血，對於水蛭問題更該擔心的是感染症。」
這和平常無異的冷淡反應讓薩札路夫少校在內心嘆了口氣。
庫巴爾哈·席巴少將。在這次以攻下希歐雷德礦山為目標的作戰中，他被任命為陸軍這邊的總司令官。是一位下巴蓄著鬍鬚，臉上掛著嚴正表情的壯年男性，體格也相當健壯。再配上那沉默寡言的個性，是那種光在場不必說話就能帶來壓迫感的類型。
薩札路夫非常煩惱到底要怎麼跟這位新長官溝通。這是因為不管他用什麼當話題，都會確實遭到對方以「無謂之言」這句話駁回。從開始進軍到目前為止，扣掉純粹的軍務交流，薩札路夫幾乎不記得彼此有正常對話過。
──是啦，畢竟是長官和部下，我也不是想要什麼好到哪裡去的關係。
薩札路夫邊想，邊橫著眼偷瞄了一下。那是一張無法看出感情的嚴肅面孔。
──話雖如此，我實在看不出來這位到底在想什麼。這點很不妙。
無法看出總司令官的想法──對於薩札路夫來說，這是很嚴重的問題。因為不管是北域動亂還是更久以前，他都會先掌握長官的個性、能力以及判斷的傾向，然後才藉此在各種局面中靈活反應。
碰上那種在全方面都很有能力的長官時，基本上只要遵從對方的判斷就不會有問題。但是如果情況明顯不是那樣，就必須找機會誘導長官修正命令。例如容易畏縮的類型要鼓勵對方做出決斷，會莽撞行事的類型就要勸諫對方改變心意，至於不聽他人意見的類型則是要靠奉承來掩飾──不管怎麼說，最關鍵的部分是首先要掌握對方是什麼樣的人。
──雖然看得出來這位不是蠻幹型的軍人，似乎也不是那種滿腦子都想要立下戰功的傢伙。從這種角度來看，我是很想認為起碼比某一位好多了……
薩札路夫清楚回憶起讓過去長官面臨末路的軍事審判光景。席巴少將那時應該也有列席，但是薩札路夫不記得他有積極發言。記憶中，他應該也是像現在這樣從頭到尾都保持沉默。
──反而是會讓人覺得「這人沒什麼幹勁吧？」的例子呢，該怎麼辦呢……
正當薩札路夫趁著晾乾腳的時間思考時，帳篷入口突然傳來「報告！」的喊聲。席巴少將以低沉聲音回以許可後，年輕的傳令兵帶著開朗表情進入帳篷內。
「來自海洋方面的補給部隊第二陣已到達！第三公主和騎士團的成員們也一起前來！」
聽到這報告，讓薩札路夫的情緒大大提升。他把還沒全乾的腳塞進軍靴里站了起來。
「那些傢伙到了嗎……！哎呀，得去迎接一下才行！」
他看向長官希望獲得贊同，然而席巴少將依舊一聲不吭。喂喂，這種時候即使是表面工夫也該表現出高興反應吧──薩札路夫內心吐槽，同時再度向長官建言。
「少將，第三公主殿下大駕光臨。聽說年輕的英雄們也一起到來，我想這應該是鼓舞士氣的絕佳機會。其他高官都已經外出，是不是該由我們去迎接呢？」
薩札路夫邊說，邊心驚膽跳地擔心萬一回應又是那句慣例的「無謂之言」該怎麼辦？然而年長的軍人似乎並沒有遲鈍到那種地步。他輕輕點頭，似乎很沒幹勁地從椅子上起身。
「但是這邊倒是沒有好消息。」
離開帳篷前，少將嘀咕了這麼一句。察覺到這是把留在嘴裡沒講出來的「無謂之言」換了個形式的發言後，薩札路夫也只能嘆氣。
希歐雷德礦山的地形大致可以區分為四個要素。首先是包圍周邊的樹林地區；接著是標高略高於六百公尺的山壁；然後是一個以沿著山往下掏的形式，被挖成缽狀的巨大直立洞穴；最後是在內部以及外圍形成的聚落。大約可以形容成甜甜圈形狀的礦山聚落。
和舊東域全體相同，這個希歐雷德礦山也是被帝國和齊歐卡不斷爭來奪去的地點。所以必然，在造成現在地形的過程中帝國也出了一份力。一方面保持礦山的功能，同時還要提升防衛能力──抱著這種共通目標的雙方勢力各自累積巧思後，就成了現在這種模樣。
「易守難攻。作為自軍的據點雖然可靠，但相反地，換成敵人窩在裡面防守就會成為非常棘手的地方，就是這麼回事──嚼嚼。」
伊庫塔一邊在山麓上以望遠鏡眺望，同時咬下在進軍途中摘下的野生香蕉。
「──這次我方是進攻方，所以不出所料，戰況似乎處於膠著狀態。」
同樣看著望遠鏡的其他人也點了點頭。帝國軍以圍住山麓樹林並開拓出一條突入道路的形式來包圍住希歐雷德礦山。山上的敵方勢力已經處於孤立無援的狀態，只能堅守在內並和從山麓步步進逼的帝國軍互相開槍攻擊。
當六人正在推測戰況時，前方建設的陣地里出現兩名軍官率領著大批部下前來此處。其中一人是名體格健壯的壯年軍人，另一人則是對騎士團眾人來說最熟悉不過的人物。
「感謝援軍到來！各位能克服嚴苛海戰來到此處真是辛苦了！不愧是聲名遠播的騎士團！」
才剛開口，薩札路夫少校就邊敬禮邊講了這種話。由於平常總是很隨和的他使用了如此鄭重的語氣，讓馬修和哈洛都驚訝得瞪大雙眼。然而，其他四人只看一眼就明白狀況。他大概是為了利用這次會面來提升士兵們的士氣，才會故意用幾乎能傳遍整個陣地的大音量說話。因為戰況一旦陷入膠著，士兵們的緊張感總是比較容易鬆懈。
「非常感謝兩位出來迎接，席巴少將，薩札路夫少校。由於前來會合的時間晚於預定，希望接下來能夠挽回這部分。」
「喔喔，你真是充滿幹勁呢，雅特麗希諾中尉！實在非常可靠，是吧，少將！」
少校向身旁的長官尋求同意。席巴少將理所當然似地以沉默回應，並來到夏米優殿下面前跪下。
「……勞煩您駕臨前線實在有愧，第三公主殿下。很抱歉尚未成功奪取礦山。這裡雖然是炮擊的射程外，還請您務必小心流彈。」
「噢……嗯，明白。」
「實在惶恐──那麼，在下先回去指揮。薩札路夫少校，接下來就交給你了。」
席巴少將在聽到回答之前就轉過身子，頭也不回地走向陣地深處。薩札路夫慌忙對愣愣目送他背影離開的公主和騎士團打起圓場。
「少……少將很忙，雖然外表看起來是那副樣子，不過心裡實際上很高興！總……總之呢，那個……差不多該開始交接補給物資了吧！」
由於少校強行改變話題，雅特麗等人也甩開微妙的氣氛，叫來在背後待機的部下們。士兵們雖然對少將的冷淡態度也感到懷疑，然而在忙著交接物資的過程中，這種心情姑且被應付了過去。在這種狀況下，作業約花了三十分鐘就大致結束。
「好，辛苦了！陣地西側已經做好野營的準備，在有其他命令之前，可以先讓士兵們去那裡休息。」
「這真是太好了──蘇雅，你有聽到吧？這件事可以交給你處理嗎？」
「是！」
收到命令的蘇雅開始指揮部下聚集。仿效這個方針，其他副官也同樣負起安排野營的責任。在伊庫塔等人指揮下的一個營進入陣地內後，只剩下騎士圑眾成員和公主，以及薩札路夫還留在原地。
「我希望您可以創明狀況……針對很多方面。」
黑髮少年提出這要求後，薩札路夫少校很尷尬地搔著後腦。
「……戰況正如你們所見，雖然包圍大致上已經結束，但對方的防守實在太堅固。隨便出手也很危險，所以目前是想要形成消耗戰並開始擾亂的階段。」
「的確……在這種案例中，持續攻擊強迫敵人消耗，並從多
方面造成壓力逼迫對方投降是最佳的慣用戰法。」
托爾威發表意見。在攻擊具備高守備力的要塞或堡壘時，必須率領在數量上大幅優於敵方的兵力並耗費數個月──運氣不好時甚至有可能耗費數年。想擊敗躲在優秀防衛據點裡的敵人，就是如此困難。因此在實行正面進攻時，通常會同時針對敵人弱點下手。
「不過，既然包圍完成，意思是已經截斷敵人的補給吧？只要繼續攻擊，敵方那邊的飲水和食糧以及子彈箭矢等物資遲早會耗盡吧？」
馬修樂觀地如此發問後，少校板著臉雙手抱胸。
「……遲早會吧？總有一天會耗盡，問題是無法得知到底會是哪一天。敵陣中有獨立的水源，而且為了應對這種事態，應該也多少儲備了一些糧食。還有另一個最棘手的問題，那裡是金屬供給來源和加工設備都齊全的礦山聚落。」
「原來如此，意思是敵人能夠自行生產子彈和箭矢……或許真的很棘手。根據這些情報，我方有機會確實消耗的目標只有敵人的糧食。」
雅特麗把手搭在下巴上思索，過了一會，她旁邊的伊庫塔再度開口。
「不管是飮水、糧食、子彈還是箭矢，截斷這些供給的行動主要是為了磨損敵人的精神吧？既然如此，沒有必要執著於手段上，能用來騷擾守城不出的敵人的方法還多著是。例如投入有可能會造成疾病的東西，或是派出大量士兵不斷挑釁，還有在敵人眼前舉行盛大的宴會展示我方的餘裕等等……」
「宴會嗎？這點子不錯……我非常贊成，請你務必實行，伊庫塔中尉。不過在那之前必須先說服總司令官就是了。」
「庫巴爾哈·席巴少將嗎？根據剛才的態度，他似乎不是很歡迎我等。」
直接和少將對話過的夏米優殿下喃喃說道，薩札路夫少校趕緊低頭賠罪。
「若是讓您感到不快，實在非常抱歉，殿下。不過請恕我稍作解釋，少將面對每一個人都是那種感覺，就連我自己也在就任後長期被無視……甚至我根本沒看過那個人笑的樣子。」
薩札路夫帶著苦笑解釋。這時，陣地那邊有一個注意到對話內容的女性軍官靠了過來。
「不好意思，我聽到了對話……恕我代替少將表達歉意，第三公主殿下。還有──騎士圑的各位，我也曾多次聽說各位的活躍表現。能有各位趕來支援，實在可靠。」
女性軍官說完，露出溫和的笑容。她的年齡大約是三十歲上下，胸前的階級章是少校。和女性同樣階級的薩札路夫突然以焦急的態度揮動雙手。
「梅……梅爾薩少校……！不，我剛剛的發言絕對不是在批評少將……」
「沒關係，薩札路夫少校，我明白你的心情。畢竟我也一樣無法和現在的少將心意相通。更何況你是北域動亂的英雄，對這狀況想必會感到焦躁吧？」
對方以平穩語氣表示理解後，反而是薩札路夫無法再說什麼。梅爾薩少校先對他露出微笑，才把視線放回騎士團眾人身上。
「很抱歉這麼晚才報上名號，我是帝國陸軍少校米塞伊·梅爾薩。還請各位趁此機會記住我，不過由於各位被編入薩札路夫少校的屬下，我並不能算是直接的長官……」
「不不，如此美麗的名字讓我一瞬間就深深刻在腦里！話說回來梅爾薩小姐，你應該還沒結婚──鳴喔！」
當立刻進入泡妞模式的伊庫塔正打算靠近女性的那瞬間，薩札路夫少校的雙手從後方狠狠框住他的腦袋。
「哈哈哈，這傢伙是我可愛的部下，太可愛了所以實在無法放手。」
「等……你做什麼啊少校……！我頭骨會碎裂啊你是認真的吧！嗚啊啊啊！」
薩札路夫一邊完全封鎖還在拚命掙扎的伊庫塔動作，同時對梅爾薩少校露出紳士般的微笑。她先是因為兩人互動而莞爾一笑，才像是突然想到什麼般地憂鬱嘆氣。
「少將以前也是個開朗的人……在利坎中將過世後，就變成了現在這種樣子。」
聽到有印象的名字，讓騎士團眾人都瞪大眼睛。過了一會，雅特麗和托爾威以理解態度多次點頭。
「……是這樣沒錯呢，席巴少將在兩年前也負責防守東域。」
「我記得在關係鎮台撤退的最後雙面作戰（Two-front War）中，席巴少將擔任所有撤離部隊的司令官。還有，結果是他成了將官中唯一還活著的人……」
「是的……看上這份經驗，這次的東域再入侵作戰中他被任命為總司令。以少將的立場當然不可能拒絕，然而內心應該自感有愧吧？既然事到如今高層還命令他再度奪回礦山，為什麼當時沒有下令好好堅守……」
講到這邊，梅爾薩少校閉上嘴。大概是因為她自己注意到再講下去有可能會成為對皇室的批判吧。少校先輕輕甩頭，才再度面對騎士團眾人。
「──不過，只有這點請各位相信。無論內心抱著何種複雜想法，席巴少將都不是會草率對待職務的人……只要依然身為軍人，最後他必定會引導我方邁向勝利。總有一天，薩札路夫少校也一定會明白這點。」
最後向所有人敬禮後，梅爾薩少校離開現場。剩下來的人們帶著複雜心境保持沉默時，雅特麗突然開口。
「……薩札路夫少校，再那樣下去我想你的衣服會被弄髒。」
「啥？」
茫然望著梅爾薩少校背影遠去的薩札路夫聽到這句話後才把視線往下看。只見在他勒緊的雙臂中，黑髮少年已經口吐白沫。
「……嗚喔！抱……抱歉！我太用力了！」
他慌忙放手後，伊庫塔當場倒下不斷痙攣。維持這狀態一會兒後，他很快恢復意識，以雙手撐在泥濘的地面上，氣得嘴唇顫抖。
「不只在北域丟著我們不管，現在還給出這種對待……！這口氣實在無法再吞下去！」
「抱……抱歉，是我不好。所以別那麼生氣。」
「請不要以為梅爾薩少校的貞操可以守到明天早上！」
「……嗯？你說啥？意思是你今天內就想要隻身對敵方陣營發動突擊嗎？」
「不妙，快阻止他們！兩人的眼神都很認真！」
「請不要在這種地方引發別的戰爭～！」
馬修和哈洛慌忙想要阻止，但兩名當事人都帶著僵硬笑容對峙，誰也不肯退讓。在爭奪對象本人不知情的情況下，正當毫無仁義的戰爭即將拉開序幕時──從背後衝撞而來的某物體讓伊庫塔的身子像垃圾般地被彈飛了出去。
「任務完了！在此報告，少校！」
激起泥巴的那個人物在薩札路夫面前停下後，以標準到可以刊在教科書上的動作敬禮。軍服上套著輕鎧甲，腰上插著兩手用長劍，背後以及兩耳前方總共有三撮紅茶色的長髮。從時代大約得回溯一世紀的這個英勇站姿中，只有胸前顯得內斂的鼓起部分堅強地顯示出性別。
「已經派出部隊所有人員，去樹林裡砍下兩天份的烹煮用柴薪！現在正放在陽光下曝曬讓木材乾燥，請您之後抽空前去檢查！」
「啊……噢，辛苦了……我想你應該累了，要不要暫時待在帳篷里待機……」
「哈哈哈哈！您真是愛說笑！那點小柴小枝，無論必須量產多少數量，下官都不會感到任何疲勞！那麼，請您儘快下達下一個命令，少校！下官的騎士道精神早就已經在爆發邊緣！」
少女握著拳頭表現出英勇反應。這種以壓倒性氣勢遵循騎士道而活的模樣，讓騎士圑成員們感到記憶受到刺激。
「怎麼說……這感覺……」「我覺得有印象……」「我也有似曾相識感……」
馬修和哈洛還有托爾威眯起眼睛凝視少女。這時，她的搭檔水精靈從腰包里對著一行人揮手。於是三個人一起想通了似曾相識感的答案──慢了幾秒，薩札路夫少校開口說明。
「啊～也要介紹給你們才行……這傢伙是露康緹·哈爾群斯卡准尉，是擔任我護衛的輕裝甲騎兵部隊隊長。嗯，看姓氏也知道……」
「是丁昆准尉的妹妹。」「一眼就看出來了。尼基，好久不見。」
站在一起的夏米優殿下和雅特麗都點了點頭。就像是到現在才總算注意到一行人的存在，露康緹准尉瞪大眼睛原地跪下。
「失禮！沒注意到第三公主殿下大駕光臨！」
「不，不必在意。衣服會沾上泥巴，請站起來吧，露康緹准尉。」
公主彎下腰伸出手後，少女的雙眼流下一滴淚水。
「對下官這種微不足道者居然如此親切……！本人露康緹因為過於感動而痛哭，現在實在無法抬頭！」
「不，雖然你這樣說，但不站起來也讓人困擾……」
一臉困惑的夏米優殿下再度催促後，露康緹准尉才用手背抹去眼淚站了起來
。她朝著公主正式敬禮後，接下來把視線轉向炎發劍士。
「您一定是雅特麗希諾·伊格塞姆中尉！聽說兄長大人在北域受到您多方照顧！」
「受照顧的人是我。在愈來愈嚴苛的戰場上，令兄持續表現出堅毅不搖的騎士舉止，那高潔的模樣也帶給我等許多救贖。」
雅特麗講出毫無虛假的真心話。聽到這些，剛抹去的淚水再度從少女的眼中湧出。
「動……動亂開始前，下官收到兄長大人的信件。上面寫著他和剛赴任的雅特麗希諾中尉進行決鬥，而且徹底敗北……還說──您是一位遠超過想像的人物，即使敗北也能感到自豪，希望有一天能讓下官也和您見面。」
「我打心底感到光榮。」
「不……不過，下官卻對兄長大人的敗北感到非常不甘心……實在無法承認那個兄長大人居然會束手無策，所以一直遲遲沒有回信。結果還在鬧彆扭時，北域動亂開始……兄長大人也前往戰場。」
「……原來是這樣……」
「在下官開戰後才慌忙寄出的信件送到前，兄長大人已經離世。花費長時間來克服悲傷後，我一直很在意家兄最後是怎麼走的……當然，我已經從其他人口中聽說過幾次，然而還是希望能由雅特麗希諾中尉您親口告訴我。家兄……丁昆·哈爾群斯卡到最後都是個勇敢的騎士嗎？」
聽到這提問，雅特麗毫無猶豫地點頭。
「以雙刀起誓，我可以保證──丁昆·哈爾群斯卡的人生劃下了令人敬佩的句點。他身為一名比任何人都深愛國家與同胞的騎士，自始至終都徹底實踐沒有一絲污點的生涯。如果有人污辱他的生存方式就告訴我吧，就算其他哪個人能夠原諒，我本人也絕對不會無視此事。」
帝國騎士把手放在雙刀的刀柄上，嚴肅宣誓。聽到這句話而深受感動的露康緹准尉也不知道在想什麼，突然轉身以全速跑走。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
之後還不到一分鐘，她又回來了，而且雙手上各自握著一把練習用的木劍。她遞出其中一把，同時彎下腰誠懇請託。
「請您給予指教！下官希望藉由和您交手來祭拜亡兄！」
到此為止都只是旁觀的薩札路夫少校慌忙介入這個發展。
「餵……喂喂，露康緹准尉。雖然我明白你的心情，但這種事情要看時間地點……」
「我不在意，少校。如果可以，我願意陪熱心的晚輩稍微練習一下白刃戰。」
雅特麗以眼神尋求許可。加上這種名目後，薩札路夫也沒有強硬否決的理由。他聲著肩膀東張西望。
「……算了，拜託你們動作快點。要是鬧得太大會傳進席巴少將耳里，到時候會挨罵的人可是我啊。」
「了解──那麼，立刻開始吧。隨便你要怎麼攻擊都行，露康緹准尉。」
以右手舉著木劍的雅特麗開口催促。相較之下，露康緹准尉也行了一禮後擺出中段姿勢，首先以木劍前端輕碰對方木劍前端，同時往前踏步發動攻擊。
「失禮！」
瞄準護腕的第一擊。為了讓接下攻擊的雅特麗沒有機會反擊，年輕騎士繼續果敢前進。即使接二連三受到兼具速度和精準度的斬擊，紅色劍士還是靠著巧妙的腳步運用和身體動作來確實閃躲所有攻擊。
「……沒錯，那時候也是類似的情況……」
旁觀雙方比劃的夏米優殿下喃喃開口。對現在的她來說，隔著一個戰爭的過去記憶彷佛非常遙遠──流逝的時間不會回來，無論眼前光景和過去多麼相似，丁昆准尉都已經不在這個世上。
「喝啊！」
露康緹准尉的動作愈來愈激烈。腰腿都必須經歷過非比尋常的鍛鍊，才能使出這種邊追著敵人往前踏步邊持續施展的七連擊。雅特麗帶著佩服接下每一次攻擊，然而卻沒有錯過最後一擊後產生的破錠──對方身軀軸心的些微晃動。
「──喝！」
雅特麗輕鬆擋下在重心移動沒有徹底完成的情況下使出的斬擊，揮下的木劍前端逮住對方的手腕。伴隨著甚至震撼骨頭的衝擊，木劍從露康緹准尉的手中滑落。
已經分出勝負的雙方都停止動作。短暫沉默後，挑戰者的嘴角露出一抹笑容。
「……理解。下官根本望塵莫及，的確兄長大人也不是對手。」
「如果真是這樣，感到驚訝的反而是我呢。你的實力遠遠高出於我的預想，關於劍技方面甚至在令兄之上……雖然這話聽起來很囂張，但你要繼續精進。五年後一定能打一場比剛才更精彩的對決。」
紅色劍士把借來的木劍反持後遞給對方，同時講出這些話激勵晚輩。對於純粹無垢的騎士少女來說，這些直接乾脆的發言實在太過刺激。再度感動到不行的露康緹准尉全身發抖，突然非常用力地彎腰敬禮。
「實……實實實在光榮！啊啊啊啊啊騎士道太棒了！」
留下意義不明的喊叫後，露康緹准尉以全力沖向陣地內。看到騎士團成員們都愣愣望著這一幕，薩札路夫拍了拍手喚回眾人的注意力。
「好啦，活動到此為止。總之你們先前往野營地區放下行李吧，不過伊庫塔中尉和雅特麗希諾中尉在放下行李後要立刻前來陣地中央，我有點事情要麻煩你們。」
「才剛來就有工作嗎？真討厭～聽起來好像我來這裡是為了做事。」
「不是好像，本來就是要來做事，你跟我都一樣──那麼我先把夏米優殿下送往房間。來，一起走吧，殿下。」
雅特麗帶著微笑伸出右手，公主原本反射性地想要回應，然而她的手卻在途中又縮了回去，就像是改變了心意。面對表現出困惑的炎發少女，夏米優殿下轉過身子宛如要躲避她的視線。
「……不，不必，現在還有其他護衛士兵。只要知道地點，我自己就能過去。」
以僵硬語調如此宣言後，公主向薩札路夫問清自己的寢室地點，並迅速走向陣地內部，親衛隊成員也慌忙追上。
被繞著圈子拒絕的雅特麗只能暫時來回望著逐漸遠去的公主背影，以及不知道該伸向何方的右手。
「我希望你們陪我去和敵方會談。」
等伊庫塔和雅特麗處理完手邊事務從野營地回來後，薩札路夫少校舉出正題。
「你們也知道在這種狀況下，心理戰的重要性會提升到和直接戰鬥差不多。因此常用的手段是安排會談，這次敵方也願意回應。我方和對方的指揮官之間，已經進行過三次談判。」
「既然是這樣，那麼應該已經試過勸對方投降吧？敵人反應如何？」
「嗯，關於這點……第一次立刻遭到回絕，第二次多少獲得了一些反應。因為已經收到你們在海戰上獲勝的報告，告訴對方後，敵人產生明顯的動搖。他們應該也不想繼續沒有勝算的戰爭，所以那時候我還以為說不定有機會……」
薩札路夫講到這邊，皺起眉頭搔著後腦。
「……這是昨天才發生的事情。東方飛來一架氣球，還降落到山上的敵方陣地里。在那之後立刻進行了第三次的交涉，但是也不知道對方心境發生什麼變化……敵人表現出跟先前完全不同的強硬態度，甚至充滿自信地表示──他們絲毫沒有投降的打算，而且已經做好心理準備，在援軍趕來前都會全力支撐下去，所以我方才應該乾脆放棄收兵回國。最後推測完全落空的我只能垂頭喪氣地回來。」
「敵兵的狀況如何？如果只是交涉對象在虛張聲勢，我想應該可以從在前線戰鬥的士兵們身上看出士氣低落的跡象吧。」
「很遺憾，沒有那種傾向。甚至讓人覺得和我方剛開始進攻的當初相比，現在的戰意似乎較為高漲。或許是那個氣球帶來什麼能讓處於劣勢的敵人強硬起來的要素。」
對於長官的見解，伊庫塔和雅特麗並肩開始思考。薩札路夫繼續說道：
「就算對方已經不可能投降，我想至少也要找出那個『要素』的真面目。因此我想借用你們的力量。伊庫塔中尉，這是你擅長的範疇吧？」
「嗯……總覺得少校您是不是誤以為我是什麼很高明的騙子啊？」
「如果是那種印象，我倒覺得不是誤解──話說回來少校，根據先前的對話，意思是我的任務就是會議中的護衛嗎？」
「護衛任務自然占了很大比重。雖說受到戰時條約的限制，然而和敵人的會談還是會伴隨著危險……不過更重要的原因是，既然你們兩個難得到齊，當然沒有理由不一起利用吧。因為比起讓你們其中哪個人單獨上陣，同時出馬想必能獲得更好的結果，這是我的想法，如何？」
薩札路夫帶著淺淺微笑這樣說道。聽到長官說詞的兩名中尉互看一眼，接著分秒不差地同時敬禮。
帝國軍布陣於山麓，而高山聚落位於山頂，所以
雙方勢力的會談地點就被設置於正好在雙方位置中央的山道上。在爬上那裡的過程中，伊庫塔一直瞞嘀咕咕地抱怨。
「啊啊真討厭，爬山只會讓人覺得很累，我討厭爬山。而且明明在阿拉法特拉山上就已經爬滿一生的分量了……」
「有體力講話還不如用在腳上。和神之階梯相比，這點程度跟登上平緩小山丘沒什麼差別吧。」
「正是如此！光是這樣的山道就示弱，這種軟弱的態度實在可嘆！索羅克中尉，請您和下官一起每天早上揮劍千次來開始鍛錬吧！」
陪在護衛對象的薩札路夫少校身邊，身後還率領著自己那一班的露康緹准尉發出充滿精神的叫聲。黑髮少年一臉疲勞地放慢腳步。
「拜託別把我牽扯進那種極度不科學的精神論世界裡……會讓人在到達目的地之前就失去氣力。」
伊庫塔雖然滿嘴怨言，但幸好這裡並不是什麼太險峻的高山，一行人聊著聊著似乎就到了終點。可以看到在面朝山道展開的土地上，選了一塊平坦地面架了帳篷。在土地四周豎著代表此處為雙方承認之交涉地點的紅白方格旗幟。戰時條約禁止在豎有這旗幟的場所戰鬥，而且除非雙方同意，也禁止拔下旗幟。
「我是帝國陸軍少校暹帕·薩扎路夫，前來進行第四次的交涉！這次還有兩名部下也要一起列席，你們可以接受嗎？」
過了一會，站在帳篷旁邊待機的敵兵傳來許可的回覆。薩札路夫一行人對彼此點點頭，邁步前進。露康緹准尉與她的部下們都留在入口外，三人才剛踏進會談用的帳篷……
「──總算到了，Hum，我們這邊已經等候多──」
迎接他們的對方說話聲不知為何半途停止。在同一時機，伊庫塔和雅特麗也彷佛結凍般地停下腳步。
寬廣帳篷的中央是一張大桌。靠近薩札路夫等人這邊並排放著三張空椅子，對手那邊雖然也是同樣數量，不過實際上只有中間那張椅子坐了人。那是一名白髮的軍人，而身軀巨大的男性與給人理性印象的女性則分別充滿警戒地守在他左右。然而……
「「「「「啊──！」」」」」
在彼此視線相對的瞬間，眾人的喊聲同時響起──這是「常怠」與「不眠」的第二次邂逅。縱使這次被當成歷史上的重要事件並流傳於後世，然而卻以極為愚蠢的形式揭開序幕。
所有人就座後已經過了五分鐘。到此為止雙方陣營都沒有任何人開口，只有充滿壓迫感的沉默支配著會議桌。在這種氣氛下，頭一個服輸的人是薩札路夫少校。
「……啊～那個，怎麼說？雙方代表似乎都和之前不同……」
「……的確。我是齊歐卡陸軍上校約翰·亞爾奇涅庫斯。我等已經取代過去的負責人，接手希歐雷德礦山陣地的指揮。」
聽到對方名號的那瞬間，薩札路夫驚訝得睜大雙眼。在北域動亂中和他們直接面對面的人只有伊庫塔和雅特麗，因此對少校來說，這是他第一次見到聲名遠播的「不眠的輝將」。
「啊……真不應該來……您太過分了少校，這根本不算是什麼解謎。」
薩札路夫正在猶豫該如何回應，懶散地把雙肘撐在桌上的伊庫塔從旁邊插嘴喃喃抱怨。白髮將領先瞪了他一眼表示責備之意，接著以帶刺的語氣開口：
「Hah……薩札路夫少校，你們那邊似乎混著一個明顯欠缺品行的傢伙。由於實在不適合重大的會談，能不能請你們立刻找個地方把他埋了？」
「如果要講究什麼品行，先上個茶水招待如何啊，白毛小白臉？一想到自己是為了看到你那張臉才爬上漫長山路，我就覺得想哭。你要如何賠償我心中這份充滿徒勞的感覺？」
聽到對方嗆聲，黑髮少年立刻反擊。臉上肌肉不斷抽搐的約翰也予以回應：
「和你的對話真是相當折磨人的苦行。我實在非常懷疑，像這種唯一專長是激怒他人精神的人格，到底是在什麼樣的環境裡受到什麼樣的教育才有辦法製造出來？」
「如果有這種感覺，就表示你的精神大概已經起毛起得相當厲害。何必不惜賭上人生，來證明睡眠不足正是造成煩悶焦躁的起因呢？」
「會講這種話的你，平日一定經常在享受懶惰睡眠吧。可以持續白白浪費有限時間卻還能保持平靜的內心，到底擁有多自豪的粗神經呢？」
雙方講出的帶刺發言就像是槍擊戰那般，在桌上毫無停歇地一往一來。炎發少女舉起一隻手制止這種無益的對話，開口仲裁：
「兩人都冷靜一點，我們來這裡的目的並不是為了吵架。」
雅特麗那堅定不搖的冷靜讓現場恢復秩序──然而，在伊庫塔和約翰同時閉嘴之後，卻有另一個人物發言：
「──雅特麗希諾·伊格塞姆中尉，我有一件事情想請教你。」
擔任約翰副官的女性從眼鏡後方對雅特麗投出銳利視線，雅特麗也把注意力移到她身上。
「……你是米雅拉·銀中尉吧，有事情找我？」
「沒錯，在北域勤亂中，應該有名為尼路瓦·銀的武人曾找你挑戰。請讓我聽聽那次的顛末。」
帶著緊繃表情的女性如此質問。雅特麗看了一眼對方插在腰上的小太刀，以理解的心情點了點頭。
「……是嗎，他是你的親人嗎？因為姓氏相同，我是有想到這種可能性。」
「沒有必要追究這些細節，請告訴我對決的結果！」
米雅拉用雙手拍向桌子，從這反應看出對方確實介意的雅特麗也率直回答。
「是我贏了。他以一名武人的身分挑戰伊格塞姆，然後離世。」
「──嗚！」
「那是難得的強敵，我想以後也沒有太多機會能面對那麼有實力的高手吧。我絕對不會忘記在和他的決鬥中曾感受過的戰慄。」
雅特麗帶著全副敬意如此回答，在她視線前方愣愣站住的米雅拉從漫長僵硬中恢復後，就抖著肩膀低下頭──下一瞬間，踢翻椅子站了起來。
「別說謊！」
她的黑色眼眸里含有殺意，右手也放到了小太刀的刀柄上。雅特麗幾乎同時擺出備戰態勢，然而在兩人拔劍之前，齊歐卡那邊的兩人出面阻止同伴。
「等一下！米雅拉！你冷靜點！」「哪有人突然拔劍！」
即使被兩名男性壓制住雙手，米雅拉的激動情緒也無法輕易冷卻。她立刻想要甩開束縛砍向仇敵，約翰一邊拚命阻止這樣的米雅拉，同時在她耳邊大叫：
「這樣做只是單純的自殺！你自己也很清楚吧！你的劍術比不上令兄啊！」
他的發言狠狠地提醒了米雅拉發狂失控的內心。之後，她的呼吸慢慢恢復平靜，握住刀柄的手也放鬆力氣。這時兩名長官總算能夠強迫她重新坐回椅子上。
「……雖然這是正常的反應，但是遭到懷疑實在讓人不好受。」
雅特麗也把手從軍刀刀柄上收回，同時喃喃說道。她重新坐下時緊張已經解除，脫離驚險場面的會議桌又回到沉默。
這時，到此為止的過程中幾乎都沒有插嘴的薩札路夫故意「嗯哼！」咳了一聲，像是要強調自身的在在。
「……啊，怎麼說？看起來彼此的人選似乎都出了錯。」
哈朗上尉以眼角餘光看著充滿殺氣的約翰與米雅拉，並以傷透腦筋的表情點了點頭。
「唔，無法否定……要乾脆下次重來嗎？」
「否！不需要，哈朗！」
「我們這邊的老人都這樣說了……雖然我不反對，但如果無論如何都想繼續，就讓我負責開口吧。畢竟要是演變成互嗆，重點的會談無法獲得進展；萬一米雅拉又拔了刀，說不定這次真的會演變成見血的結果。」
聽到這番正論，白髮將領只能不情願地接受提議並保持沉默。另一方面，對坐在對面的薩札路夫來說，原本也只能被迫考慮是否要下次重來……然而要是換個角度來看，這種能直接面對敵方將領，而且對方還欠缺冷靜的現狀說不定是個好機會。換個想法後，他在椅子上重新拉正姿勢。
「明白了，那麼我方由我來作為主要代表，繼續會談吧。」
「正確的說法是開始對談才對，畢竟還沒有講到任何議題……噢，我忘了自我介紹，我是齊歐卡陸軍上尉塔茲尼亞特·哈朗。你的名字我已經從前任人員那邊聽說過了，不需要回報名號。」
「真是謝了。那麼哈朗上尉，直接開門見山說吧……你們真的沒有打算投降？」
「Nyatt de nyatt！」
「冷靜一點，約翰，只要針對我無法回答的內容補充就好……總之，我方回答就是剛才那樣。這點你們不必再問也知道答案吧？如果我方會就此投降，根本打從一開始就不會不惜搭乘氣球也要趕來支援。」
「話雖這麼說，但是你們有掌握到戰略上的劣勢嗎？尼蒙古港已經被我方占領，和軍需方面沒有後顧之憂的帝國軍相比，你們的勢力在這周邊是孤立無援。就算繼續打下去，我想也不會有什麼好結果。」
「的確，艾露露法伊大娘輸掉讓人吃了一驚……不過就算是那樣也還有辦法，不需要你們擔心。」
哈朗上尉帶著從容回答。面對這悠閒的回應態度，薩札路夫皺起眉頭。即使判斷對方是在虛張聲勢，然而也不像是光憑一股氣勢在空口白說。他不得不認為這個對手的確具備獲勝的信心。
「……我說你們該不會是匆促先上路吧？」
少校正在思考接下來該說什麼，黑髮少年突然喃喃講了這麼一句。在齊歐卡方三人全都把視線放到他身上的情況下，依舊擺出托腮姿勢的伊庫塔繼續說道：
「我不知道你們有什麼腹案，然而，這裡已經是被帝國軍全面包圍的據點。我不認為齊歐卡軍的高層會做出可以把沒帶幾個護衛的高等軍官丟進這種危險地帶里的判斷。至少如果是我，就不會選擇這種高風險的行徑，畢竟我可不想讓堪用的將領白白掛掉。」
「你不認為這樣是因為受到足夠的信賴嗎？如果是平凡的指揮官還另當別論，但我們的長官可不是別人，而是『不眠的輝將』。把受到敵軍團團包圍的孤立友軍從絕境中救出……理所當然地成功辦到這種程度的事情，就是他受到的期待。」
「如果真是那樣，我只能說還真辛苦……不過到頭來，我依舊不認為齊歐卡軍是樂觀主義份子的集團。所以我會擅自做出負面推論，認定這狀況是你們幾個強出風頭的結果。」
約翰的眼角跳了一下，少年以視線角落掌握這個反應，同時進一步發言。
「如果硬要分類，你們那邊的軍方高層做出的戰略性決策應該比較接近薩札路夫少校的見解吧？不是要你們『死守』希歐雷德礦山，而是在尼蒙古港被攻陷的時候就已經下令『必須考慮放棄的選擇』吧？作為判斷，這種內容適當多了。因為即使繼續持久戰，等你們那邊的援軍到達後，接下來會展開的也只有為了爭奪礦山的正式衝突，彼此都派出以萬為單位的士兵廝殺拚命的大戰爭──在目前這時機，我並不認為齊歐卡期望出現那麼大規模的發展。」
哈朗上尉一邊聽著伊庫塔的發言，同時保持撲克臉。伊庫塔心想要破壞這表情大概得費好一番工夫，接著改變發言的切入點。
「……話說回來，有一件事情讓我也感到意外。那就是在這次的戰爭中，齊歐卡明顯處於被動。若說你們已經預料到我方的進擊行動，但無論是陸地還是海上，防衛的準備都不夠充足。雖然我只能推測大概是因為事前的情報戰進行得並不順利……」
即使這番話是為了轉移對方注意力的岔路，但實際上對於少年來說，也的確是一個疑問。潛入海軍高層的亡靈明明擁有立場，看起來卻沒能成功在帝國軍發動攻勢前把情報傳達給友軍。是因為數量不多的傳信鴿沒能成功歸巢，而且也沒有其他聯絡手段嗎……如果真是那樣，也可以判斷是帝國軍的防諜對策運作順利的結果，然而總還是留有突兀感。
「……不管怎麼說，我會以你們是基於獨斷來到這裡的前提來繼續推理。這樣一來，一開始該思考的問題點是：『援軍真的會來嗎』？對於你們擅自做出的強出風頭行為，後方的友軍到底頋意支援到什麼地步呢？」
哈朗少尉的嘴角浮現出淺淺微笑，彷佛是在嘲笑伊庫塔的刺探只是在白費力氣。
「援軍會來，伊庫塔·索羅克中尉，你自己剛才的發言已經做出保證。因為如果是正常的軍人，那麼無論是誰，應該都『不想讓堪用的將領白白掛掉』吧？」
「的確是那樣，根據從北域動亂後的短期間內就爬到上校位置的飛躍性表現，毫無疑問那個白毛小白臉受到齊歐卡的重用。正如你所說，為了救出那傢伙，援軍應該會來。你們故意在這場會談中露臉的行動，也是為了宣揚這一點吧？」
伊庫塔聳著肩表示認同。停了一拍後，他的雙眼銳利地吊起。
「不過，這正是重點。如果目的並不是『守住礦山』，那麼援軍的規模自然會有所不同。因為如果只是要救出你們，很難送出以萬為單位的軍隊。」
「你想那樣想的話就請便吧，不過索羅克中尉，你不認為那才叫做樂觀推測嗎？」
「這句話我要直接還給你。不但無視戰略構想獨斷專行，最後還想等待擔心自己等人安危的同伴們率領大軍趕來救援──這已經是超過樂觀，到達妄想的領域。」
以諷刺回應諷刺後，伊庫塔總算停止發言。對手的哈朗一邊觀察旁邊已經在嘴裡堆滿反駁的約翰，同時嘆了口氣。
「……由於你們的人想說就說，讓我們的老大快爆炸了。薩札路夫少校，不是要由你擔任主要代表嗎？」
「咦──？啊……噢，抱歉。」
「我是不是太搶戲了？那，接下來就交給少校。」
伊庫塔並沒有特別執著，把後面的任務整個丟給長官。薩札路夫慌忙整理腦袋裡的情報。
「……啊～怎麼說？簡單來講就是你們並不是根據齊歐卡陸軍的戰略構想而待在此地，而是基於其他理由擅自決定要守住希歐雷德礦山。至於會前來幫助你們的援軍，或許並不會有太大的規模……先前的對話就是這種內容吧？」
「那全都是某人在自說自話，你如果想相信的話倒是請便。」
「這理論的確有價值讓我方視為一種可能性來考量──不過，如果這是真相，倒是會留下疑問。意思是對你們來說，有不惜無視齊歐卡軍的戰略構想也要守住希歐雷德礦山的理由嗎？」
少校歪著頭望向對面的三人。基於錯誤假設的質問根本無從回答──透露出這種訊息的他們堅守沉默，然而黑髮少年卻打破這份寂靜。
「……被敵人包圍的同伴在求救。我認為光是這樣，就已經是充分的理由……足以讓那邊的英雄蠻幹亂來。」
伊庫塔對著白髮將領如此宣言。這種彷佛看透自己的發言讓約翰的忍耐力終於到達極限，他粗魯地從椅子上起身，像是在表示無法忍受單方面挨罵不還口……
「好，會談就到此為止。」
然而哈朗上尉不由分說的發言卻阻止了年輕英雄的失控行徑。伊庫塔咂了咂嘴。靠著累積的年齡和經驗，身軀巨大的軍人並沒有弄錯該踩煞車的時機。
「結果到底是怎樣，該推測敵方援軍會有什麼程度的規模才妥當？」
沿著山路往下回到自軍陣地後，薩札路夫立刻對著兩名部下如此提問。黑髮少年搖了搖頭。
「沒有人能講出正確規模。那個白毛小白臉似乎還在努力提升數字的階段，或許後方的敵軍高官們也正在抱著頭苦惱。況且雖然我在會談中予以否定，不過從一開始就接到『死守』命令的可能性也並非完全不存在。」
在避免做出斷定的伊庫塔旁邊，炎發少女也點頭同意。
「雖然可以做出很多負面推論，但能確定的事情只有『不眠的輝將』是為了保護希歐雷德礦山才前來此地的這個事實……話說回來，伊庫塔，對於這是他們擅自行動的假設，你有多少程度的自信？」
「嗯～我認為可能性並不低……要是帶了一個營的天空兵過來那還另當別論，上校等級的指揮官跟少數幕僚只搭乘一架氣球趕來的狀況很明顯是不合常理的事態。不知道是因為沒空湊齊人數，還是這行為本身根本沒獲得高層的允許。無論如何，毫無疑問他們的確是匆促上路，尤其是如果原因是後者，這行動同時也是一種賭命說服軍方高層的做法。」
「我最無法理解的就是這部分，為什麼『不眠的輝將』會這樣亂來？是他真的很想守住希歐雷德礦山，還是他確定如果是自己就守得住？」
「我想兩者兼有吧，再加上那傢伙應該認為，自己有義務要守住這裡。像這種思考，就是被稱為英雄的傢伙們的共通心態。」
伊庫塔很不屑地說道。會話到此告一段落後，在旁邊的露康緹准尉垂頭喪氣地喃喃開口。
「下官完全聽不懂三位到底在討論什麼……」
「放心，我並不期待你提出意見，露康緹准尉。反正你就在旁邊跟著學吧。」
「下官總覺得好像腦袋發熱……」
「用腦過度所以發燒了吧，自己看情況休息一下。」
薩札路夫隨便應付完少女部下，繼續動腦思索。就這樣過了幾分鐘後，伊庫塔像是要重新來過般地用力拍手。
「基於推測繼續推測根本沒有意義，我們還是回歸基本吧。現在的我們需要的是能快點對付躲在礦山裡的敵方勢力的方法。」
「嗯，也對。要不要邀請那三人來開個宴會啊？」
「如果是我，絕對不會出席──算了，玩
笑話先放一邊去，其實我想到了一個計策。先不說是否能算是妙計，不過倒是個非常符合我喜好的點子。講具體點──」
＊
「那小子真讓人不能掉以輕心，居然把我們這邊的內情都看得一清二楚。」
山上被挖出的巨大窪坑內部，齊歐卡軍固守的陣地中央。在因為門窗全都關上而顯得昏暗的司令部里，把巨大身軀靠在牆上的哈朗上尉哼了一聲。
「尤其是被他看穿我們是獨斷專行，這點實在很傷。原本是為了讓帝國那邊自行認定齊歐卡很重視希歐雷德礦山才故意讓約翰出面，結果這行動卻造成了徹底的反效果──好啦，這下該怎麼辦呢？」
他嘆了口氣。過了幾秒，坐在房間深處椅子上的白髮將領開口說話。
「……抱歉，這是我的失誤。實在不夠謹慎。」
「不，頭一個該受到責備的人是我……居然在敵人面前做出那麼難看的失態舉止。」
約翰旁邊的米雅拉狠狠咬著嘴唇。哈朗上尉看了看兩名年輕人一個勁反省的模樣，輕輕點頭說道：
「明白就好。你們雖然很優秀，但畢竟還年輕。正因為年輕氣盛，當然也會出現一時莽撞的狀況。我就是為了幫忙彌補才跟著你們。」
年紀最大的人如此告知。把這番話聽進耳里後，約翰將雙拳都握得死緊。
「伊庫塔·索羅克……！那傢伙前來會談是最大的失算。」
「嗯，是啊。雖說每個人都有特別犯沖的對象，但沒想到你和他水火不容到那種地步。好久沒看到你試圖冷靜卻沒能成功的樣子。」
白髮將領也一臉苦悶地點了點頭。米雅拉把手輕輕放到他肩上，開口說道：
「……約翰，你完全沒有必要介意上次戰事中發生過的事情。北域動亂這場戰爭本身的主導權被掌握在你的手中，而且在戰略層次上，也總是由你支配大局。那傢伙辦到的事情，其實也只有在最後的最後阻擋我們而已。」
「Nyatt……就因為那一點點阻擋，導致阿爾德拉神軍沒能成功占領北域……而且最重要的一點，是我們失去了以令兄為首的『亡靈部隊』主力。就算只針對這部分，我方的損失也難以估計。」
「…………嗚！」
「米雅拉，我自認能理解你的想法。為了銀一門的名譽，在你心中，放棄為令兄復仇的選項根本不存在吧……然而正因為如此，即使明知一切，我還是要下達這個命令，你萬萬不能和雅特麗希諾·伊格塞姆戰鬥。無論要拿多少名譽放到天秤上衡量，我也絕對不能失去你。」
為了明確表現出這命令的重要性，約翰執著地把視線放在咬著牙低下頭的副官身上，一直沒有移開。不久之後這心意終於成功傳達，在他的視線前方，可以看到米雅拉的下巴緩緩上下移動。在一旁確認兩人互動的哈朗也露出滿意的微笑。
「看樣子總算恢復成平常的你們──那麼反省時間就到此結束，該開始正式討論。有難對付的傢伙成了敵人，接下來該怎麼辦？」
「當然要繼續進行防衛戰。既然敵方有伊庫塔·索羅克在，那麼這次的狀況剛好和上一次相反。率領少數友軍來撐過由多數敵軍發起的攻勢──這不是那傢伙對付我時成功辦到的事情嗎？所以我當然沒有理由做不到，不，無論如何我都必須辦到！」
「唔……雖然我覺得過於介意對方也不是辦法，然而實際上的確是這樣。在援軍到達之前，我們必須徹底守住這裡。要讓友軍的士兵們能平安回到齊歐卡國內，也要避免造成國境線比這位置更往東後退──更重要的是，這是為了齊歐卡的未來。」
「Yah，我很清楚這樣做已經偏離了戰略構想。但是只要我能守住，這據點就能得救。既然明白這一點，我有義務按照這理論來行動。因為我已經在失去一切的那一天，當著那些再也不會回來的人們面前發過誓──包括原本應該能救起的另一個生命，我都不會再錯過。」
「不眠的輝將」像是在告誡自己般地低聲說完後，從椅子上起身，以強烈眼神看向窗外。
「關於接下來的發展，我只能確定一件事。雖然沒有明確的根據──但即使如此也毫無疑問，想來那傢伙會選擇並使出我最討厭的手法。」
＊
「無謂之言。」
低沉的說話聲響遍整個帳篷。對於伊庫塔透過薩札路夫提出的議案，這時候席巴少將的反應果然還是一如往常的那句話。
「你們真的認為可以實行這種計畫嗎？只要弄錯任何一步──不，即使沒有犯錯，這依舊是利敵行為。即使大幅退讓，假設真的能獲得成功結果，也無法避免事後遭到指責。失敗的情況就更不用說，甚至連我本身都有可能被視為叛徒懲罰。」
席巴少將以平淡的語氣，對著並排站在正面的三名部下講述嚴苛內容。黑髮少年和雅特麗與薩札路夫一起承受這些話，臉上卻不可思議地浮現平穩表情。
「呃……那個，就是啊，在下認為，因為這方式針對了能導致敵方發生確實消耗的唯一部分，可說是個相當巧妙的提案……」
「膚淺，如果只是想賣弄不切實際的空談，那麼任何人都能做到。」
遭到對方斬釘截鐵地回絕，薩札路夫很快就無言以對。看樣子沒可能通過了──他以不知所措的表情朝向左右表達這種意思後，伊庫塔搖了搖頭。
「您弄錯了，少校──席巴少將到此為止的發言，全都只是開場白而已！」
少年高聲如此主張，彷佛是在敘述什麼不言而喻的真理。薩札路夫瞪大雙眼，而席巴少將也皺起眉頭滿心懷疑，只有雅特麗露出苦笑。
「對於一個提案，當然會出現反對意見。畢竟完美無缺的立案可不是隨便就能辦到的事情。席巴少將是在測試我方意見的強度。已經深入考慮到什麼程度？還有面對反論時，能對應到什麼程度？──先像這樣進行評估之後，才要求我們必須提出更高水準的議案。對於這種用意，您要確實體會才行。」
伊庫塔邊饒舌地繼續發言，同時往總司令官的方向踏出一步。這種實在不知道天高地厚的舉止，讓薩札路夫即使到了現在也忍不住感到佩服。
「那麼，既然已經獲得嚴厲的意見，按照規矩，應該要先收回提案並再度深入檢討。不過雖然冒犯，這次想請您允許我們省略這個步驟。畢竟有個棘手的傢伙自己跑來當上敵方的指揮官，目前想儘可能多節省一些時間。」
「……雖然我之前就聽說過，但你果然很能言善道。想靠那輕浮的嘴上功夫來說服我嗎？」
「說服……這樣講有點不對。如果真要分類，應該說是想要誆騙吧？」
少年這樣說完，露出愉快的笑容。即使面對這表現出親昵的舉止，席巴少將依舊頑固拒絕。
「無謂之言，沒有任何人能辦到那種事情。」
「您這話可不是真實。只要回顧過往，至少有一個人曾經辦到吧？」
伊庫塔搖著頭糾正少將的發言，少將嘴角整個拉緊。
「……你想說什麼？」
「所以說，就是要在這場無謂的戰爭中，做一件稍微有趣點的事情。基於這層意義，我們的提案應該相當愉快吧？不但可以看到敵人困擾的模樣，而且要是順利，甚至可以期待接近無血攻陷的成果……是啦，的確事後或許會受到指責，不過同樣只要換個思考角度，這不也是會讓人感到痛快的事情嗎？」
「什麼意思？」
「因為『即使跳脫框架，也要奪取結果』的做法，是最符合您風格的方式啊。『日輪雙璧』之一的庫巴爾哈·席巴少將。」
少年帶著明確好意如此斷言。對於少將來說，這是徹底的奇襲。突然竄進耳里的懷念外號震撼了原本跟石像沒兩樣的撲克臉。
「……居然拿出這種已經相當陳舊的名牌。」
「是啊，您要不要趁這個機會把灰塵撢乾淨，再度別在胸前呢？名牌後面還寫著這種內容──『沒有比自保更不適合你的行為』。」
在伊庫塔乘勝追擊般地追加這句話的瞬間──「哈」的一聲，至今為止完全沒有表現出絲毫善意的席巴少將口中發出像是無法繼續忍住的笑聲。縱使聲音不大，聽起來卻是打心底感到愉快。
「原來如此，這就是你所謂的誆騙嗎──」
似乎到現在才總算想通意義的席巴少將帶著笑意凝視對手，伊庫塔也回應般地露出微笑。年齡和階級都有很大差距的兩名軍人透過到此為止的些微交流，彼此之間的距離已經縮短到不可思議的地步。
「……伊庫塔·索羅克嗎？」
席巴少將這時才再度喃喃念著對手的名字。他的視線總給人一種似乎在少年背後看到哪個人身影的感覺──過了一段時間，結束這個行為的總司令官把視線放回面前的三人身上並開口。
「把剛才的提案仔細檢討到實行步驟並進行報告──聽完之後，我才會決定到底要不要被騙。」
＊
會談後過了三天的中午，籠統預感到的異變終於造訪約翰。
「上……上校，有報告！」
當傳令兵衝進司令部時，白髮將領已經做好可以承受任何壞消息的心理準備。然而實際聽到的報告卻帶著相反的訊息。
「友軍的一個班到達本陣地，要求和我方會合！似乎是在比這邊更西方的防衛據點先迎擊過帝國軍的部隊！」
「──你說什麼？」
約翰帶著僵硬表情從椅子上起身。以為早就被敵人擊敗的同伴成功逃來此地──只聽字面上的意思，毫無疑問是個好消息。然而，怎麼可能會發生這種好事。
「這個陣地已經被帝國軍全面包圍，根本沒有友軍能通過的空間。這支部隊不是假扮成友軍的敵兵嗎？」
「不，看樣子確實是友軍沒有錯。這個陣地里有很多原本從西方其他據點撤退過來的士兵，其中有許多人認識今天到達的部隊成員。班長的身分也已經獲得證實，因此敵兵混在裡面的可能性應該不高……」
由於這是關係到收容同伴的問題，因此傳令兵在報告時也很激動。看到無法做出判斷的約翰開始思考後，身旁的女性副官舉起手。
「約翰，我去看看情況吧。只要找班長問話，或許能釐清詳情。」
「……Syah。好，麻煩你了，米雅拉。由你親自去確定有沒有暗藏著陷阱。還有因為要問話，總之可以讓班長先進入陣地。」
既然還無法確定沒有刺客混在其中，由約翰親自出面確認是過於危險的行為。代替他承擔起責任的米雅拉先舉手敬禮，接著立刻衝出司令部。白髮將領目送副官的背影離去，同時內心深處有種摸不清楚底細的不安感逐漸膨脹。
沿著呈現碗狀的陣地朝西方往上坡跑了一陣子之後，米雅拉注意到在靠近坡道頂端的場所聚集了許多士兵。而且在一大群人之中，還有個特別高大的熟悉身影。一注意到她正在接近，對方就主動搭話。
「喔，你也來了啊？應該有傳令兵過去通知，約翰有什麼意見？」
先前似乎是待在坑道里，哈朗上尉全身上下的軍服都沾了泥土。米雅拉對他輕輕搖頭。
「他感到非常懷疑。所以暫時保留結論，由我先來看看狀況。」
米雅拉邊回答邊攀爬上用土堆成的防禦用圍牆，然後帶著對槍擊的警戒，觀察起牆垣另一邊的狀況。於是，她發現有一群人數約超過四十名，看起來像是齊歐卡士兵的集團正以憂心的態度聚在一起趴在地上。米雅拉主動開口詢問慢了一步才來到她身邊的哈朗。
「……聽說已經證實班長的身分，請告訴我名字。」
「是卡洛尼·穆吉哈少尉。就是在那群人前面舉著友軍旗，個子不太高的那個圓臉男子。」
聽到回答後，米雅拉瞬間找出應該是目標的對象，接著開口大喊：
「卡洛尼·穆吉哈少尉！接下來我要詢問詳細狀況，所以你一個人上來吧！」
聽到指名的班長慌忙攀上土牆。個子不高的中年軍人靠著哈朗垂下去的繩索幫忙，連翻帶滾地摔進友軍的陣地。米雅拉從土牆上往下跳，開口對他搭話。
「歡迎來到希歐雷德礦山。然而現在沒有空讓你休息，請迅速說明詳情。我這邊也很想儘快讓在外面等候的士兵們進來。」
「啊……是……！但是……呃……該從哪裡開始說明才好……」
「你就從和帝國軍開戰後，按照順序說明原委吧。到底是發生什麼情況，你們現在才會來到這裡？」
哈朗補充更詳細的質問。穆吉哈少尉稍微整理了一下思緒，開始回答。
「……我等的部隊收到帝國軍開始侵略的報告後，就從基地出發，來到西側的防衛據點迎擊敵人。然而寡不敵眾，沒有獲得什麼成果就敗戰並投降。當時，在下和部下一起成了帝國軍的俘虜。」
「成了俘虜嗎？……那麼，你們是逃出敵陣並來到此地？」
「這部分連我也無法理解，我等並沒有逃走。而是帝國那些傢伙帶著我等離開俘虜收容營，來到這裡的山腳下。」
「然後，你們就從山腳逃來這個陣地？」
「不……所以說，我等從來沒有逃走。帝國軍在到達山腳後就解放了我們，沒有獲得任何說明就被直接丟在荒野里的我等至此也不可能回到西邊陣地，因此只能以最近的友軍據點，也就是此處作為目標。」
穆吉哈少尉邊說明，邊從懷中拿出放在皮製文件夾里的公文並展示在兩人面前。
「宣告由齊歐卡陸軍少尉卡洛尼·穆吉哈暨部下共三十七人所構成之部隊的俘虜勞役義務已經解除」──這樣的內容和日期、時刻，以及印鑑都一起記載於公文上。米雅拉和哈朗的表情同時蒙上一層陰影。
「雖然是簡略版本，但卻是正式公文……內容方面也沒有可疑之處。根據我的判斷，這是基於戰時條約的有效公文。」
「……換句話說，敵人單方面地引渡了俘虜嗎？沒有要求任何代價，只是白白把同伴還給我等？」
「就是這麼一回事。雖然我也同樣感到無法理解，但實在無法提出更進一步的說明……」
穆吉哈少尉以不知所措的態度垂下腦袋。面對經歷荒誕過程後歸來的同伴，米雅拉和哈朗只能面面相覷。
「……我看穿敵方的目的了。」
聽完兩名部下帶回來的報告，「不眠的輝將」露出滿是苦澀的表情。
「正如你們的推論，敵人不可能不求任何回報就放回俘虜。這很明顯是一種攻擊行動。」
「那麼，果然穆吉哈少尉等人已經投敵……？」
「Nyatt……他們清白無罪。穆吉哈少尉的說明恐怕沒有任何虛假，只是實際情況更加單純且惡毒。你聽好了，米雅拉──這次的部隊只不過是第一批而已，接下來應該會發生好幾次相同的情況。因為帝國軍就是意圖透過這種增加糧秣負擔的方法，來壓迫我方的軍需補給。」
聽到這句話的瞬間，米雅拉瞪大雙眼。哈朗也以總算理解的態度一拍額頭。
「……原來是這招！可惡，聽你這麼一講，我才發現是盲點……！」
「這主意本身相當古典，不，甚至可以說是過時。為了拖累躲在防衛據點裡的敵人，把從周圍的聚落和村莊裡帶來的一般民眾一個個送進來──畢竟這種不人道的行徑在過去的戰爭里是理所當然的手法……不過，隨著時代進步，戰爭也逐漸制定出『雙方都必須遵守這些最基本要求』的規則。基於國家之間的相互利益而擬訂的這個協約，就是現今的『戰時條約』。在這個條約中，原則上禁止在戰爭里利用一般民眾，關於對俘虜的待遇也有設下同樣的限制。然而──」
「──在戰時條約中，雖然有規定禁止虐待俘虜，但是卻沒有註明不可以解放俘虜……不，正確來說『在無法確保生存手段的狀況下將俘虜置之不理』的行為應該符合虐待的定義，然而我記得這只限於『解放地點對俘虜來說是敵地』的案例才會涉及違反條約。」
「沒錯，此處屬於齊歐卡國內，穆吉哈少尉等人也確實逃進了友軍的陣地──混帳！這真是讓人火大的高招。明明實際上乾的勾當和上個時代的不人道行為在本質上相同，然而拿來和條約互相對照後，卻找不出任何能指責對方的部分。」
哈朗上尉半是佩服半是憎恨地咂了咂嘴，他身邊的米雅拉用力搖了搖頭。
「不！既然約翰在此時已經看穿對方的目的，那麼敵人的策略等於已經遭到封鎖！既然收容俘虜會導致糧食消耗加快，那我等只要拒絕接納俘虜就行！」
面對提出單純解決方法的副官，白髮將領卻只回答了一句「否」。
「……辦不到，米雅拉。我們只能接受對方送來的俘虜。」
「雖然我明白你的心情，但是約翰……！有時候也必須做出冷酷的判斷吧！」
「Syah，我完全不打算逃避身為指揮官的義務。要捨棄少數而拯救多數──畢竟所謂的戰爭原本就是這麼一回事。如果捨棄十人可以拯救百人，那麼我會毫不猶豫地那樣做。就算是四十九人對五十一人，也必定會選擇同樣行動──可是，這次的問題並不一樣。」
約翰對著無法理解而皺起眉頭的米雅拉繼續說明：
「你試著思考看看，為什麼這裡的士兵們會願意服從不是原本長官的我們？那是因為我們沒有捨棄他們。是因為我們不顧危險，前來救助被敵人團團包圍被迫孤立的他們──正是因為這個第一印象形成了信賴的基礎。」
「啊……」
「所以反過來說，當這基礎動搖時，統率也會一起崩潰。和你們不同
，他們對我的信賴並不具備絕對性。因為大部分的士兵都是幾天前才第一次見面，這也是理所當然的狀況。如果他們是我親自費心培育出的重要部下，那麼或許還可以另當別論。」
「……可……可是！敵人並沒有無視戰時條約吧？既然這樣，要是我等拒絕接受俘虜，想來不會演變成那種殘酷的結果！只要他們表現出投降意願回到敵陣，起碼應該不會受到攻擊……！」
「是啊，或許你說的對。雖然期待敵人是愚蠢的行為，但講到這次的敵人，的確不會笨到在這種時候還無視條約虐殺俘虜……只是，就算他們實際上並沒有那樣做，也有可能會營造出有那樣做的假象。例如──一等到我方這邊無法看清俘虜的身影，就抓準時機製造出槍聲和慘叫聲之類的手法。除了我們幾個，其他人聽起來應該會覺得真的發生了虐殺事件吧。」
「什麼……！」
「這次的敵人，就是會做出這種程度行為的對手……實際上萬一真的發生那種狀況，被迫想像同伴遭到虐殺的光景時，會讓這裡的士兵有什麼感覺呢？不安、悲傷、憤怒、憎恨……他們心中的這些負面感情，會只針對帝國軍嗎？不，沒那麼簡單。連我們也會因為拋棄那些原本可以救助的同伴，而成為憎恨和懷疑的對象吧。」
做出這種結論後，約翰重重嘆了口氣。米雅拉也找不出話回答，只能保持沉默。
「那傢伙……伊庫塔·索羅克是在預先推測到這一步後，才實行這個策略。他早就已經看穿，我方根本無法拒絕收容同伴。我不會再感到驚訝了，前幾天的會談中和他見面是完全的失誤。給他可趁之機的原因不是其他人，正是我本身。」
白髮將領握起右拳打向左手手掌，狠狠咬牙。他一邊利用這種方式努力自製，同時思緒也毫無停歇地搜尋著推翻情勢的手段。
「……既然曾經成為俘虜，接下來被送過來的士兵們會被解除武裝。這陣地里沒有儲存多餘的武器，而且十字弓與風槍和子彈、箭矢不同，沒有專門技師就無法製造。所以會成為糧食消耗量增加，卻無法加強戰力的結果。」
「完全找不出對我方有利的部分……總覺得開始冒冷汗了。」
「不，有唯一一個好處。或許那傢伙自以為已經徹底看透我方的內情──不過事情可沒那麼簡單。你們也知道，我們還妥善地隱藏著最後的王牌。」
約翰低聲說道，同時隔著窗戶把視線投向戶外。可以看到在露天往下挖出的窪坑裡，有無數以橫向鑿入山壁內的坑道，還有許多士兵正在坑道內進進出出。
「即使戰力無法增加，但人手卻會增加。沒有多餘的武器，但還有許多礦工們之前使用的鏟子──你說找不出任何有利之處？Mum，哈朗，不可以亂開玩笑。現在這種情況，甚至可以算是過於有利。」
「……對啊！」
「冷汗收回去了嗎？那麼應該沒問題吧──好，哈朗回到原本崗位繼續監督挖掘作業，米雅拉去正式接納穆吉哈少尉的部隊，記得要儘量親切對待他們。」
「是！」
「Yah。多多麻煩你們了，兩位。能不能讓伊庫塔·索羅克嘗到苦果，全都要看兩位的工作成功與否。」
聴到以堅毅語氣下達的命令，米雅拉和哈朗都重重點頭回應。兩人穿過大門後，「不眠的輝將」帶著信賴，從窗戶目送兩人在陣地內迅速離去的背影。
＊
「好啦～對方能撐多久呢？」
同一時期，講到讓約翰等人忙著準備苦果的對象──正在很沒格調地啃咬著烤雞爪，悠哉地透過望遠鏡觀察敵人狀況。
「剛剛送過去那一班已經是第四批了……這樣一來，代表對方食糧的消耗會比一開始加快約一百六十人份吧～」
哈洛帶著佩服說道。坐在小圓椅上的伊庫塔身邊可以看到騎士團眾成員、公主以及薩札路夫，每個人都和他一樣在吃飯。明明是彼此相連的戰場，但雙方陣營的緊張感卻是天差地別。
「居然能想到這麼惡劣的手法……現在是屬於下手方所以還好，但只要一想到站在對方立場的處境，就覺得毛骨悚然。」
「哼哼哼，可以明確想像出敵人滿心厭惡的反應吧？這正是這次的精華滋味啊，馬修。那個白毛小白臉雖然滿心想要打場轟轟烈烈的抗戰，不過我已經在海上打那種戰爭打到想吐。所以這次無論如何，我絕對不跟對方打正常的戰爭！」
「我……我覺得好像很久沒看到這麼生氣勃勃的阿伊……」
「這種惡毒卑劣的手段最符合他的本性，因為他現在的表情和上次陷害騙子時根本是一個模樣。」
雅特麗似乎很不以為然地說道。受到影響的薩札路夫也笑了出來，用手撕下一片烤薄麵包。
「不不，我也不討厭這種做法。不管怎麼說，如果能少打一點戰鬥就了事，那可是最棒的結果。部下和我都不會受傷，空出來的時間還能夠像這樣悠閒吃飯。哎呀～真的沒什麼好挑剔。」
「……薩札路夫少校，你最近是不是變得愈來愈像索羅克？」
夏米優殿下突然提出這句批評。薩札路夫本人先僵住好幾秒，才刻意咳了一聲。
「這……這不重要！雖然這次的策略本身就讓我吃了一驚，但讓人更驚訝的是，沒想到你們能說服席巴少將。旁觀的我真的嚇了好大一跳，面對那位硬脾氣的大人，為什麼事情可以進展得如此順利？」
「不，我並沒有特別耍什麼策略。正確說法是，我打從一開始就相信席巴少將。既然明白都是敲下去立刻能得到反應的對象，接下來只要確實打中該敲擊的點就行。」
「我最不懂的就是這部分。不管怎麼看，都只能認定你原本就已經掌握席巴少將的為人。明明我花了將近一個月也沒能辦到，這到底是怎麼一回事？」
薩札路夫提出更深入的追問。這時，雅特麗若無其事地插嘴回答：
「少校，縱使現在的席巴少將寧願韜光隱跡，但過去他可是被稱頌為『日輪雙璧』的人物。在同一將領的帶領之下，在那個時期和已過世的哈薩夫·利坎中將同受這封號。要作為信賴的根據，我想這已經是充分到過頭的經歷。」
「我對這個好像也隱約有印象……不過就算真有這麼一回事，那也幾乎是你們出生前的事情吧？」
薩札路夫略帶苦笑地回應之後，決定放棄繼續追究。
「真是……我還以為透過戰爭跟其他事情，和你們之間已經培養出還算深入的交情。不過看樣子，還有不少我不清楚的部分。」
伊庫塔和雅特麗把這句話當成耳邊風，啃著木瓜乾作為這頓飯的最後收尾。不久之後所有人都吃完自己的餐點，準備回到各自的崗位。
「肚子也填飽了，回部下那邊去吧……不過老實說，好閒。而且我們還被指定為預備兵力，沒什麼機會靠近敵陣。」
「這樣不是很好嗎，吾友馬修。你之前在海戰時算是工作過頭，起碼現在可以心安理得地放輕鬆點。要是你來到這邊還那麼拚命，這下可會成了過勞。」
「所謂軍人的活躍表現就是指那種情況吧？我也不打算吝於付出努力啊。」
「不，錯了。在集團經營中，如何適切分配風險與勞力是非常重要的事情。想讓組織整體都健全運作，單一的構成人員就不能把過勞視為理所當然。這是軍隊以外也適用的道理，非常重要，希望你能記住，馬修。」
伊庫塔再度強調。雖然語氣和平常相同，但黑色雙眼裡卻散發出嚴肅的光輝。微胖少年也注意到這一點，在腦中重複剛剛聽到的發言。雖然他無法立刻全盤接納，但還是點了點頭，打算之後再多思考幾次直到理解為止。
馬修離開後，托爾威、哈洛、薩札路夫也各自回歸自身崗位。熱鬧的用餐光景結束，現場只剩下伊庫塔、雅特麗和夏米優殿下這三個人。
「……」
這時，公主似乎心浮氣躁地動了動身子。這是因為她回想起海戰前在「黃龍號」上發生的那一幕，所以三人的組合讓她產生難以形容的坐立不安感。公主從椅子上起身，試圖以若無其事的態度離場──然而很不巧，這時卻有聲音從背後傳來。
「殿下，請稍等。您的頭髮上沾了污泥，雖然冒犯，但請讓我為您清潔。一起前往那邊的帳篷吧。」
「咦……？不，不必，不需要。頭髮我可以自己處理。」
「但是後面的部分您自己應該不方便處理吧？若是看到殿下的秀髮之美有所減損，不只是我，士兵們也會感到心痛。況且這樣對頭髮本身的健康有害，所以還請您接受──」
炎發少女以理路清晰但依舊聽得出是打心底為對方著想的語氣來繼續說服夏米優殿下……雅特麗或哈洛主動要求照料公主起居並不是罕見的情況，對於殿下本人來說，這應該也絕對不是讓她感到不快的多管閒
事。
「……嗚！」
認識騎士團眾成員前，公主成長的環境裡根本不可能有哪個人會以帶著親愛情感的手來為她梳理頭髮。在大部分情況下，周圍眾人對她的感情只會是畏懼或好奇其中之一，甚至連少數的例外也是憎恨與憐憫──所以對這樣的公主來說，雅特麗與哈洛是意外相遇，而且唯二能敞開心胸的同性對象。
──明明是這樣，為什麼……
少女的內心陷入仰慕和嫉妒之間，發出慘叫……到底為什麼，對方表現出的親近情感會讓現在的自己如此心痛？為什麼內心裡只有混濁漆黑的感情不斷旋轉翻滾，掩蓋了感謝和喜悅──！
「……？殿下，您怎麼──」
啪！清脆的聲音衝擊耳──等公主回神時，她本人已經以全力拍開雅特麗伸出的手。
「我──我說了不需要！」
少女用因為激動而變了調的聲音怒吼，遭到拒絕的雅特麗當場僵住。
「認清並記住你的立場，雅特麗希諾·伊格塞姆！你並不是我的親人，也不是侍從！打從一開始就沒有正當理由要由你來照顧我！明……明明是這樣，你卻無視我的意見，講出自以為親近的發言……！你以為自己成了我的母親或姊姊嗎！」
一旦決堤而出，連殿下本人也無力再阻止。畢竟內心裡累積的情緒實在過多，以怒濤般的氣勢衝出的言語化為利刃，毫不留情地刺穿雅特麗。
接下來的幾分鐘內，連公主都不太確定自己到底吼了什麼罵了什麼。等她終於回神，才發現炎發騎士已經垂下頭，單膝跪在呆站著猛喘氣的自己面前。完全不在意腳下地面充滿泥濘。
「──真是非常失禮，夏米優殿下。此等未能謹守自身分寸講出逾矩發言的行徑，不但是不符臣下立場的狂妄之舉，更是忘記騎士節度的愚蠢行為。在下會將您的訓斥銘記在心，並盡力深切反省。」
雅特麗沒有提出任何理由和解釋，只表達了騎士應有的完美謝罪。面對她的十全表現，讓公主帶著畏懼體認到自己先前究竟做了多麼愚蠢的行徑。
「……啊……啊……」
不是親人也不是侍從，打從一開始就沒有正當理由要由你來照顧我──作為皇族對臣子的指責，這番言論很正確。然而，這絕對不是夏米優該對雅特麗講的話。
公主站在皇族這種具備絕對性的立場，殘酷地踐踏了自己和炎發少女之間至今培育出的所有關係。因為她剛才的無心發言，讓耗費許多時間才逐漸拉近的彼此內心距離，一口氣退回了普通的主從。
「啊啊啊…………嗚！」
造成的結果，就是雅特麗跪在泥巴里的身影。強迫她這樣做的人別無其他，正是公主本身。領悟到自身行動多麼絕望又罪孽深重後，夏米優殿下的理性啪嚓破碎。她以全力沖了出去，逃離現場。
「殿下……！」
雅特麗站起來想要追上去，然而她的肩膀卻在同一時間被人從後方抓住。回頭一看，只見黑髮少年搖了搖頭。
「……最好給她一點時間，就算立刻追上去，也只是把她逼得更緊。」
炎發少女無法否定這意見，只能帶著無可奈何的焦躁情緒，停下正想跨出去的腳步。伊庫塔在她面前蹲下，開始拍掉沾在膝蓋上的泥巴。雅特麗一邊接受他的幫忙，同時閉上雙眼像是在深刻體察自身的無能。
「問我是不是自以為成了母親還是姊姊嗎……殿下這句話真的讓我受到打擊。」
「……」
「我現在的立場是以騎士身分侍奉殿下。可是，把殿下當成一個普通女孩看待時，我也很清楚比起臣子的忠誠，還年幼的她真正需要的東西其實是親人的感情……大概就是因為這理由吧，我才會在無意識狀況下做出類似那樣的行為。」
「你沒有錯。對公主來說，每一個騎士團的成員都該是類似哥哥或姊姊的存在。我認為這正是跟在晚輩身邊的年長者所應負的責任。」
「是啊……但是，我沒辦法乾脆到那種地步。我總是會先想到自己的騎士立場，殿下的皇族身分，還有這兩者之間的主從關係。所以就算我已經隱約察覺到會演變成這種結果，剛才還是只能以騎士立場來表達謝罪之意。」
雅特麗低著頭，臉上浮現出罕見的自嘲情緒。
「……如果是真正的姊妹……不，就算只是朋友，剛剛也應該要吵個一架吧。透過多次的小爭執來慢慢調整彼此之間的距離感……以人來說，或許要這樣才顯得健全。」
「你沒有必要受到所謂的『普通』束縛，畢竟不是只有一種做法。你只要在自己做得到的範圍內面對公主就行了。不是以一個無名騎士的身分，而是以年長大姊姊的立場。」
「我真的能辦到嗎……雖然一方面有以騎士身分護衛帝國的第三公主，但另一方面卻完全沒有保護到名為夏米優的小女孩……我最近總有這種想法。」
黑髮少年拍掉大部分的泥巴後，無言地站直身子。原本凝視著公主離去方向的雅特麗到此才再度把視線放回伊庫塔身上。
「──伊庫塔，從最早的時期起，就只有你待在接近夏米優殿下真心的位置……連許多無法告訴我的事情，她都有對你明說。是這樣沒錯吧？」
「…………」
「縱使提不出明確的理由，但我依然有察覺到殿下藏著某種巨大秘密。雖然我無連內容都想像到，不過至少明白那並不會是太平穩的事情。因為你似乎也還無法決定態度。」
「……啊～算了，我打從一開始就不覺得能瞞住你啦。」
伊庫塔露出尷尬苦笑，接著立刻換回嚴肅表情繼續說道：
「講得極端一點，公主是以扭曲方式長大的小孩。所以直到現在，她依舊想往極為徒勞無益的方向前進……至於我呢，似乎實在無法放著她不管。」
「畢竟這是身為年長者的責任……所以，情況如何？有辦法嗎？」
聽到這問題，伊庫塔的表情更加嚴峻。
「老實說，很難。公主的內心連比我想像還深的部分都已經遭到扭曲。那女孩以毀滅為目標的生存方式實在非常頑固又驚人，甚至讓我只能推論是被哪個人帶著惡意蓄意誘導而成……再加上要成為一個能引導晚輩的年長人士，我本人可以算是根本不夠格吧，所以我想只靠自己一個人實在無力改變。」
「看來陷入的瓶頸比想像中還深呢──既然如此，你打算怎麼做？」
在雅特麗的眼神注視下，伊庫塔猶豫之後，露出似乎有點靦腆的笑容。
「嗯，關於這件事情……你在『黃龍號』上跟我說過一些話吧？我想，直接把那些話拿來當答案大概也沒有問題。」
少年用一隻手搔著腦袋，同時如此回應。這出乎意料的發言讓少女瞪大雙眼。
「我一個人無法拯救公主，你一個人無法保護叫做夏米優的女孩。既然這樣，只有一個結論──你看，這裡有我和你兩個人。」
伊庫塔補充般地說道。過了幾秒，炎發少女的嘴角浮出溫暖的微笑。
「……說不定殿下又要怒斥該懂得分寸喔，這次會兩個人一起挨罵。」
「嗯，如果她問你是不是自以為成了母親或姊姊，我就乾脆豁出去說自己是爸爸或哥哥好了。」
「會讓她更生氣喔，說不定真的會演變成嚴重衝突。」
「那不正是我們所期望的發展嗎？要是彼此間的距離能夠縮短到會吵架的程度，還真是可喜可賀。」
少年先轉過身子這樣講完，才重新面對雅特麗。
「……關於『巨大秘密』也是一樣。在不久的將來，總有一天我會把所有內容都告訴你，這點我可以做出保證。所以，你能不能再多等一會呢？」
伊庫塔看著對方的雙眼，明確地如此斷言，雅特麗輕輕點頭。以此動作為信號，這個話題就此結束──既然伊庫塔已經承諾總有一天會告知一切，那麼少女只要相信這保證並繼續等待。
「……噢，話說回來我要換個話題，有件事想找你商量。」
沉默並沒有持續多久。伊庫塔裝出若無其事的態度，轉為提起別的話題。
「這是我從司令部那邊借來並複寫的礦山內部構造圖，配合另一張地圖，有讓我感到在意的部分。在地下可以看到朝著北邊延伸過去的坑道──」
「很抱歉打斷兩位的對話！」
帛伊庫塔從懷中取出地圖，兩人一起攤開研究時，突然有三名帝國士兵插嘴。根據階級章似乎都是尉官，不過臉孔卻很陌生。對方隨便敬禮後，立刻進入本題。
「我們從後方帶來要送給雅特麗希諾·伊格塞姆中尉的聯絡事項。根據命令，內容只能告知本人，所以能請您和我們一起移動嗎？」
「只能告知我本人……？雖然完全不知道會是什麼事
，但也罷，去那邊的樹蔭下說吧。」
雅特麗暫時中斷會話，與三名尉官一起前往較遠的場所。被獨自留下的少年正覺奇怪，蘇雅對著他大喊「連長！」的聲音卻在這時傳了過來。伊庫塔只好乾脆拋下這件事，同樣離開了現場。
直到那天晚上，騎士團的五人才再度會合。
在礦山南側的陣地里，設置了給他們作為集會場所的專用帳篷。利用庫斯的周照燈照亮的內部空間裡，已經聚集了伊庫塔、馬修、托爾威以及哈洛四人，正在等待雅特麗與公主殿下回來。
「送出七批之後，差不多是三百人嗎？山上的齊歐卡軍接納了我方解放的所有俘虜，我想不管怎麼様，想必也已經看出我方的目的……」
「那個白毛小白臉肯定在一開始的第一批人就已經察覺。即使如此，那傢伙還是沒有拒絕接納俘虜的選項。因為一旦失去部下的士氣和信賴，才沒有人會願意繼續配合他打這種困守孤城的苦戰。」
聽到托爾威的發言，伊庫塔一邊瞪著桌上灘開的礦山內部構造圖邊回答。隔著圓桌的對面，哈洛正在努力去除被泥巴弄髒的上衣污漬。
「就算是『不眠的輝將』，沒有食物也會感到很困擾吧……接下來他會麼做呢？」
「這部分正是問題。如果他不打算放棄投降，就必須在食糧耗盡前先確保新的補給路線，這是相當嚴苛的難題。即使援軍能夠到達，為了把物資送進山上的陣地，首先必須突破我方的包圍。算了，我想在實現這點前，毫無疑問士兵們會先開始挨餓。」
「我也一直在思考這個部分。敵人會不會利用氣球運送呢？如果只是要把物資空投進陣地里，就算位置必須待在比對物膛線風槍射程還要遠的上空，應該還是有可能辦到吧？」
「考慮到一架氣球能運送的物資量，我是覺得再怎麼說還是不太現實。就算對方為了運送物資而派出一個營的天空兵，那時我們也可以派出騎兵，追趕敵人到降落地點。因為現在和利坎中將那時無法攻進敵地里的狀況已經不同。」
「也就是你對天空並不是那麼警戒呢，阿伊。這樣看來，你注意到的地方是相反位置……也就是地面下嗎？」
翠眼青年把視線移到桌上，如此開口。伊庫塔也點了點頭。
「是啊。礦山和坑道有斬也斬不斷的關聯，為了因應據點遭到包圍的狀況，事先挖好逃脫用坑道正是從以前就存在的固定手法吧。假設真的有那種東西存在，不光是可以用來脫逃，也有可能會利用成補給路線。」
「我才想問這種推測真的符合現實性嗎？想穿越我方包圍並來到地面，會需要相當長的隧道，那不是一朝一夕就能挖出來的東西吧？」
「問題是並非一朝一夕啊，馬修。這是帝國還擁有礦山時的構造圖，在當時，緊急逃脫用的大坑道就已經挖了一半。畢竟帝國也同樣會擔心遭到敵軍包圍的事態。所以，你無法斷定齊歐卡並沒有接手進行我方沒做完的坑道挖掘作業吧？」
拿到構造圖後，馬修瞪著內容低聲沉吟。至於伊庫塔則把視線移向另一張圖──希歐雷德礦山周邊的地形圖。
「在礦山往北約七百公尺的地方，是一片廣大的熱帶林……只要把坑道挖通到這附近，就能夠避免被包圍礦山的敵軍發現，並且和外部取得聯絡。我警戒的就是這種可能性。無論如何，我都想確認坑道否存在。」
「你打算怎麼調查？又不可能在樹林裡展開地毯式搜索，難不成要試著在可疑地點拿耳朵貼著地面聽聽看嗎？」
「要挖掘這麼長的坑道，地質是否適合也很重要。這附近的地盤即使把標準放再怎麼寬也不能算是堅固，所以真的──」
來自帳篷外的腳步聲讓開始熱烈起來的討論暫時打住。把入口布幕往旁邊掀開後，炎發少女走入帳篷。四人的視線一起迎接同伴。
「歡迎回來，雅特麗小姐。今天比較晚呢，有發生什麼特殊情況嗎？」
哈洛停下去除污漬的手，對著雅特麗委婉發問。然而，雅特麗的表情卻正好相反，看起來顯得很僵硬。托爾威注意到這一點。
「發生什麼事了？雅特麗小姐？」
「……嗯，我這一連收到返回國內的命令。」
雅特麗以沒有起伏的語氣回應，這答案讓四人都目瞪口呆。
「你說回國命令……咦？意思是只有你必須回帝國？明明還沒打下目標的礦山，這……這到底是怎麼一回事？」
馬修提出理所當然的疑問。聽到這個也代言了其他三人心聲的問題，炎發少女不知為何卻保持沉默沒有回答。從這反應看出事態明顯異常的伊庫塔稍微思考一會，接著開始用手指在桌上敲出有節奏的聲響。
──發生什麼事？
利用把齊歐卡式光信號轉換成聲響的暗號，伊庫塔試圖進行兩人之間的秘密對話。注意到他意圖的雅特麗先思考了好一段時間，才靠近桌子同樣用手指打出暗號。
──我什麼都不能說。
這簡短的回答讓少年感到自己的體溫一口氣下降──什麼都不能說。身處突然脫離戰線這種看在所有人眼裡都顯得異常的狀況，那個雅特麗希諾·伊格塞姆卻表示，無法對伊庫塔·索羅克提出任何狀況說明。
「……好，我明白了。」
只限於在這種情況下，沉默會成為甚至讓人感到畏懼的雄辯。既然得不到任何說明，那麼伊庫塔只能反向推求並做出這種結論。換句話說──現在這瞬間發生了比任何她能說出口的凶訊都更加險惡驚悚的事件。
「什麼時候出發？」
伊庫塔邊發問，邊從椅子上起身。雅特麗也淡淡回答。
「今晚之內就要離開，大約兩小時後。」
只被告知幾乎已經沒有緩衝時間的訊息，讓馬修等人再度無言以對。但是伊庫塔卻稍微點點頭，邁步往外走去。
「……我出去一下。一小時後，你一定要再過來這裡。」
黑髮少年在經過雅特麗身邊時丟下這麼一句話，接著快步離開帳篷……他離開之後，在完全無法理解狀況的同伴們面前，雅特麗只是沉默佇立。而她的左右手都攥緊了拳頭。
離開同伴們之後，伊庫塔直接前往司令部的大帳篷。因為總司令官不可能沒收到雅特麗要率領一個連脫離戰線的報告。
「打擾了。」
說出這句話時他的身體已經穿過入口，所以完全是先斬後奏。除了席巴少將，大型帳篷內還聚集了十人以上的高階軍官，對於年輕中尉突然闖入的行為都投以困惑和指責的視線。其中還包括薩札路夫少校和梅爾薩少校的身影，但引起伊庫塔注意的對象並不是他們。黑色雙眼立刻找出的目標是白天只見過一次的尉官三人組。
「什……什麼──嗚啊！」
伊庫塔一逼近原本似乎在和席巴少將談話的他們，立刻不由分說地抓住其中一人的肩膀，把對方拉了過來。
「出了什麼事？」
這種做法和少年平常的風格不同，是完全不繞路的直球質詢。被他的魄力壓倒的尉官轉開視線，完全沒意願開口。伊庫塔繼續抓著對方，把視線往旁邊移。
「席巴少將，對於雅特麗希諾中尉脫離戰線的事情，您從這些人口中獲得何種說明？」
少年完全不顧所謂的形式禮節，對遠比自己年長的總司令官如此提問。周圍的高階軍官們全都因為憤愾而瞪大眼睛，但不知道是心胸寬大還是真無所謂，席巴少將只是以淡淡的態度回答。
「我只知道是『基於極為重大的戰略安排』。」
「沒有針對內容的具體說明嗎？那麼，命令書上的署名者又是哪位呢？」
「伊格塞姆元帥。」
「少……少將！對於區區中尉，您怎能那麼隨便……」
帶來問題的尉官之一提出抗議，少將卻狠狠瞪向他。
「……無謂之言。我也一樣覺得這狀況很不對勁。因為在接下來即將對敵方據點展開攻勢的階段，突然收到要我歸還將近兩千名戰力的命令；而且在理由方面，等於完全沒有說明。就算哪個區區中尉在視線範圍的角落裡做了多少有點冒犯的行徑，也會因為眼前的異常狀況而顯得不甚重要。」
少將冷淡又不屑地對應。先不管他心裡怎麼想，起碼總司令官似乎打算允許伊庫塔的粗魯行為──就箅有點過火也會視而不見，儘量逼問那些傢伙吧。少年察覺這種言外之意，也微微點頭。
「您剛剛說將近兩千人的兵力吧？根據這句話，顯示脫離戰線的部隊不只雅特麗的部隊……除了雅特麗，能請您列出奉命回國的所有中尉以上軍官的全名嗎？」
「無妨。努達卡·梅格少校、亞分歷克·猶多利可上尉、馬爾吉·尼爾希斯納上尉、波連·斯希庫上尉、席格·戴索斯中尉──」
席巴少將流
暢地背誦出列在命令書上的名字。聽完整串名單後，伊庫塔將這些名字和記憶中的各種情報相互對照──沒過多久，就找出了一個共通項目。
「──所有人都是伊格塞姆派的軍官嗎？而且還是比較積極的那一群。」
聽到這句話的瞬間，尉官的嘴角抽了一下。確定自己擊中要害的伊庫塔繼續追擊。
「關於脫離戰線的理由，雅特麗什麼都沒有告訴我。我和她之間有秘密必須瞞著對方的情況原本就非常罕見。私事自不用說，就算是軍事方面的情報，既然隸屬於同一長官並執行同一任務，彼此共享也是理所當然的狀況──理論上應該是如此，然而這次明明毫無疑問是軍事情報，她卻表示無法共享。到底為什麼呢？」
「……嗚……」
「能讓她的嘴巴徹底閉上的事物──通常就是身為伊格塞姆一族的立場。而這個事實，也符合只有伊格塞姆派軍官收到歸國命令的現狀……因此在目前這個時間點，我能夠以近似確信的形式來進行推測。也就是……現在的帝國內部發生了與伊格塞姆派閥有關的重大事態。」
夠了！別再繼續說下去！對方的眼神雖然殷切地如此訴說，但伊庫塔卻完全不予理會。他的嘴巴把決定性的名詞說出口。
「從最糟糕的可能性開始確認吧──是政變嗎？」
這瞬間，尉官的臉孔就像是石膏像那般失去血色。從近距離確認這反應的少年領悟到自己射出去的第一箭就已經命中不願期望的真相。襲擊他的戰慄感隨即傳播到帳篷里的所有人身上。
「……而且這政變還具備了逼使伊格塞姆元帥不得不從前線把『確定隸屬於同一陣線』的兵力叫回國內的規模。在現在的帝國里，沒有幾個人能辦到這種事情……所以基於單純的消去法，首謀者是雷米翁上將。」
「不……不是！」
直到此時，尉官才第一次發出否定，然而若想讓人相信這句話是真相，他的嘴唇未免抖得過於嚴重。伊庫塔把自己的臉整個湊過去，在雙方鼻尖幾乎相碰的距離內瞪著對方。
「喂，你既然要否定，至少要連理由也一起提出。還有其他說得通的藉口嗎？我可想不出來。這支軍隊正在執行受到敕命支持的作戰行動，然而卻在沒有任何說明的情況下，只有伊格塞姆派的軍官連同多達兩千人的兵力突然被召回國內──除了政變以外，還找得出其他的可能原因嗎？」
「嗚……嗚……！」
「沒有吧？正因為伊格塞姆元帥也明白無論捏造出何種理由都會讓人起疑，才打算以『極為重大的戰略性安排』為由來強行通過吧？」
彼此互瞪一段時間之後，尉官閉上嘴巴保持沉默。看來像只縮殼防衛的烏龜，堅決保持緘默就已經是他竭盡全力的對應。把這份沉默視為最關鍵肯定的伊庫塔重新轉向席巴少將。
「這就是真相，少將。伊格塞姆派的軍官是為了對應在帝國內發生的政變才會被突然召回，因此可以推論帝國軍即將分裂成兩派吧。」
「…………」
「我想在場諸位里應該沒有符合條件的人物，不過還請您暫時警戒雷米翁派的高階軍官，他們有可能會試圖從您身上奪走指揮權……只是，就算有那種軍官恐怕也僅是少數吧。在目前這時間點被派出來奪回希歐雷德礦山的我們，大概算是被雷米翁上將在引起叛亂前就先趕到國外去的礙事者。換句話說無論是基於什麼形式，都不被期待會參加政變。證據就是包括您本身在內，在場的軍官都是對參與派閥顯得比較消極的人物。」
伊庫塔在茫然呆站的軍人們身上以視線巡了一圈，接下來就像是事情已經辦完，隨即轉過身子衝出帳篷。
「喂！伊庫塔中尉！你要去哪裡……！」
沒有回應薩札路夫那驚慌失措的喊聲，伊庫塔的身影逐漸消失在夜晚的黑暗中。
在阻隔一切，只有夕陽透過布簾照進來的昏暗帳篷中。受到罪惡感與自我厭惡感燒灼的公主獨自躺在床上，用毯子裹住身體縮成一團。
對雅特麗講出那種過分言論並逃走之後，除了躲進準備給自己專用的這空間裡，她沒有其他選擇。別說是面對騎士團眾人，連前往只有數公尺遠的供水處，公主都怕得無法做到。
她感覺甚至連每一棵樹，每一粒沙，世界上的一切萬物全都等著指責自己。責備聲從內側不斷傳出，光是要承受這些，就已經讓公主的精神不斷磨損。要是再進一步遭受來自外界的攻擊，就會毫無抵抗力地徹底粉碎──正因為如此確信，所以她唯一能選擇的方法就是自我封閉。
「不好意思打擾一下，請問夏米優殿下在嗎？」
心臟猛然一跳，因為帳篷外面傳來現在的公主最畏懼的聲音。炎發少女那抬頭挺胸昂然佇立的氣勢，甚至能穿越帳篷和毯子傳進內部。
「很抱歉，雅特麗希諾中尉。殿下不願意見任何人。」
護衛的士兵按照公主的指示對應。少女屏氣凝神地豎起耳朵傾聽，可以感覺到似乎有人輕輕點頭的動靜，接著雅特麗的聲音再度響起。
「那麼，雖然冒犯，請恕我在此直接報告──由於收到來自後方的撤退命令，在下將和負責指揮的部隊一起回到帝國國內。出發時間已經逼近，因此趕緊前來向您報告。」
公主暫時停止呼吸──回到帝國？在這種狀況下，只有雅特麗一個？到底為什麼？
「騎士團其他成員會留下。還請您今後更加注意安全，儘可能和他們一起行動。」
雅特麗講到這邊，停止發言陷入沉默。感覺像是在等待回應，也像是在思索尋找更貼心的發言……然而，公主死抓著這份沉默不放後，即使是身在帳篷外的她似乎也能體察到這份心情。於是雅特麗並沒有繼續試圖對話，而是為道別的致意做出總結。
「那麼，在此告辭──夏米優殿下，請您多多保重。」
最後講出這句宛如禱告的發言後，回身的動靜透過布簾傳進帳篷內。明白腳步聲緩緩遠離，讓公主的全身都瑟瑟發抖。在極為強烈的焦躁驅使下，她發狂般地產生想要立刻衝出帳篷追上去的願望──即使如此，到最後少女依舊無法行動。
「──啊──」
等到動靜完全消失後。在沒有任何救贖的昏暗環境最深處，少女再度被孤獨留下。
和公主道別之後，雅特麗前往騎士團的帳篷。結果根本不需要進去，臉色凝重的四名同伴全站在入口前方。根據不再顯得困惑的表情，雅特麗只看一眼就明白他們已經得知背後原因。
「雅……雅特麗小姐……」「你打算怎麼做？」
一臉僵硬的哈洛和馬修開口發問。雅特麗在和眾人之間的距離比平常還遙遠的位置就停下腳步，必須像貝殼一樣緊閉著嘴的理由已經消失。
「在正確掌握目前情勢之前，我還無法發表任何確實的意見……不過，既然已經發生動搖軍隊秩序根本的事態，我也必須以伊格塞姆的身分來做出嚴格對應。無論對手是誰都一樣。」
聽到帶著殘酷含意的這番說詞，托爾威的表情痛苦扭曲。
「父親他……父親他真的做了那種事……？」
「我知道你沒有被告知任何消息。畢竟依你的個性，要是事先得知，根本無法徹底隱瞞……雷米翁上將恐怕是刻意讓老么遠離計畫吧。」
雅特麗帶著確信回應……這青年過於溫柔，在必須把昨日戰友視為敵人互相殘殺的政變戰場上，不可能毫無猶豫地扣下扳機。他父親想必也明白這一點吧。
「老實說，這種情況對我來說也比較好。畢竟你的狙擊部隊若是成為敵人就會化為最大的威脅。」
「什麼──」
翠眼少年這次真的啞然無言。因為雅特麗剛剛這段話顯然已經把托爾威當成敵對勢力之一，甚至已經實際假設過彼此敵對戰鬥的狀況，所以才如此牽制。
「不，不只托爾威……如果是要安分待在這裡那還無所謂，但如果不打算這樣做，那麼馬修和哈洛也必須明確決定出自己的立場。因為在這種狀況下採取行動，就代表你們要選擇加入伊格塞姆或雷米翁陣營。講極端一點──就是要站在我這邊和托爾威為敵，還是要站在托爾威那邊與我為敵。」
馬修和哈洛的表情也驚愕地扭曲。炎發少女明知會造成反感，卻蓄意使用這種殘酷的講法。這是為了讓他們能夠明確理解狀況，而且，也是為了避免奪走他們進行選擇時的餘地。
「我也認為最好能夠不要和任何人為敵……不過，我並不會期待能演變成那種狀況。因為遭到背叛時，若是下手產生遲疑可是會造成困擾。」
雅特麗平靜地如此斷言。雅特麗希諾·伊格塞姆比任何人都先下定堅毅決心，準備前往新的戰場。即使明知有可能演變成無法挽回的事態，然而馬修、托爾威還有哈洛卻都無法做出任何回應──因為在自
身心情都尚未得出定論的三人心中，當然不可能找出能對她說的話。
「不是期待，雅特麗，這時只要希望就行了。」
唯一例外，只有黑髮少年能講出一直準備著的發言。和炎發少女相同，他也在胸中抱著決心來到此地，打從最初就不曾產生任何動搖。伊庫塔·索羅克穩穩承受這個總有一天會到來的時間終於真正到來的現實，連一步也沒有後退。
直到此時，雅特麗的視線才總算朝向黑髮少年……原本她打算不說一句話就直接和他道別。因為只有對他來說，沒有必要說明狀況，也沒有必要那樣做好催促對方下定決心。雙方對彼此的想法都已經知曉透徹，無一遺漏。
「……真是困難的要求。就算假設真的有我們『騎士團』能夠不少一人維持原狀的未來，那也位於我可觸及的領域之外。如果希望這假設能實現，那麼該怎麼做？乾脆向神祈禱？」
「神並不存在，就算存在也什麼都不會做……既然如此，答案只有一個──『把希望放在我身上』。」
伊庫塔目不轉睛地凝視雅特麗的雙眼，如此宣言。他在肺里吸滿空氣，然後指向逐漸沉入西方地平線的夕陽──以丹田發出聲音。
「……保持希望吧，雅特麗！如果你真心如此希望，就算要我把那個太陽再度拉上天空，我都會做給你看！如果那裡有你希望的未來，即使遠在天邊盡頭，我也會把手伸過去！」
「──」
雅特麗睜大雙眼，少年繼續以聽起來實在不太科學的表現方式發表主張。
「就算你本身並不希望，我也會擅自此希望！不，我從很久以前就已經一直如此希望！我應該說過了！我唯一的願望，就是你能夠按照你自身希望的形式存在！」
炎發少女聽懂了。伊庫塔想要表達的重點，並非是已經互相徹底熟知的彼此決心，而是該進一步共有的意志──別把覺悟當成理由而捨棄希望。少年最後傳達出的這個訊息，讓雅特麗原本應該已經完全控制住情感的內心卻在此時還產生激烈動搖。
「我……能夠正確希望嗎？」
炎發少女低聲說道，接下來立刻轉身背對黑髮少年……既然保持冷靜的自信已經不再鞏固，那麼現在就是結束一切道別的時機。她朝著即將完全落下的夕陽走去，就像是要甩開猶豫那般加快腳步。
帶著二刀的少女直到背影被昏暗天色吞沒再也看不見為止，都不曾回頭再看向同伴。
「……伊庫塔，怎麼辦？……我們到底該怎麼做才好……？」
馬修不知所措的發言打亂寂靜……雖然他總是告誡自己不可以完全依賴優秀的同伴，但只有這時，他失去求助以外的任何想法。托爾威和哈洛的心情也和馬修相去不遠。
雅特麗離開，騎士團分裂。根據情勢演變，或許接下來會分裂得更加嚴重。一想到這現實，他們甚至感到腳下的地面似乎開始逐漸崩毀──
「你們三人都聽我說──在我心裡，思考和煩惱的過程都已經結束了。」
在混亂的泥沼中，只有伊庫塔的聲音依舊堅定明確。三人就像是連根稻草也想抓的溺水者，把視線集中在他身上。
「現在已經完全沒有選擇手段的餘裕。除了希望，我也已經做好覺悟。所以我接下來──將要把過去沉沒的太陽再一次強行拉上天空。」
「咦……？」
「首先必須聚集所有高階軍官。我要去找公主，你們幫忙打著夏米優殿下的名號去找席巴少將交涉。如果只用一次，仰仗皇族特權的強硬要求應該會被接受吧。關鍵的這邊雖然是先斬後奏，不過也不必在意。」
伊庫塔邊說，邊依序輕拍三人的肩膀。即使語氣和平常沒什麼不同，但是他散發出的氣息卻似乎有哪裡不一樣。這時，哈洛率先察覺出那其實是極度緊張的反應。
「伊庫塔先生，你想做什麼呢……？」
她一邊產生奇妙的寒意，同時開口發問。黑髮少年輕輕笑著搖了搖頭。
「你們很快就會知道……但是，記得先做好心理準備。因為之後你們也必須選擇，選擇接下來要保護什麼，還有要和什麼為敵──」
雅特麗和同伴們各奔東西後，大概過了一小時。同時收到召集命令的中尉以上軍官們全都聚集到希歐雷德礦山南側陣地中央搭起的大帳篷里。
「這到底是怎麼回事……？」「我等是為了什麼才被叫來集合？」「明明接下來就要攻擊礦山，放鬆包圍真的沒問題嗎？」「這次集合和被叫回後方的部隊有什麼關係嗎──？」
空間裡充滿吵雜的軍人討論聲。帳篷本身具備可以容納一百人以上的特大尺寸，然而接近上限的人數全塞在這裡面後，再怎麼說還是會讓人感到擁擠。在發出召集命令的同時趕忙運來的長椅子上，已經呈現幾乎滿座的狀態。
「我……我想所有人應該都到齊了，那傢伙到底什麼時候才會出現……！」
從前面數來第三排，可以看到馬修、托爾威、哈洛三人並肩坐在一起。由於去找席巴少將交涉並要求召集的人是他們，因此現在的狀況可以說是如坐針氈。無論關鍵的伊庫塔到底想耍什麼把戲，他們都希望早點開始。
三人把視線放回前方後，可以在兩列前的最前方看到席巴少將的身影。臉上依舊繃著表情，讓人根本看不出來他對現狀有什麼意見。同一排左右坐著從上校到中校階級的校官，後面一排則有帶著不安表情的薩札路夫少校和梅爾薩少校。尤其是薩札路夫似乎滿腦子都在煩惱自己的部下不知道想搞什麼花樣。
「……！來了！」
在許多人抱著焦躁情緒等待的情況下，要求召集的當事者本人終於現身。和其他軍人不同，從相反方向的後門進來的伊庫塔先看著人數多到讓特大帳篷顯得狹窄的群眾並輕輕點頭，接著直接站上面對最前排長椅子的講台。可以看到公主跟在他身後，而且不知為何，懷裡還抱著伊庫塔的搭檔，庫斯。
「那傢伙就是傳聞中『騎士團』的那個……？」「公主殿下也大駕光臨……」「為什麼區區一介中尉居然敢無視高官站上講台？」「召集是那傢伙的主意嗎？」「黃口小子到底想做什麼？」
形成吵雜聲的內容改變，對伊庫塔的指責聲浪也逐漸加強。唐突發起的召集難免會引起這種反應，不過當事者本人對於朝向自己的帶刺視線卻顯得毫不在意。反而是夏米優殿下抱緊懷中的庫斯，似乎連同伊庫塔的份一起感到尷尬。
黑髮少年先站到這樣的公主身邊，接著以視線在眼前眾人臉上掃過一輪後，才緩緩開口：
「我們這些人打從一開始，就在打一場沒有價值的無謂戰爭。」
第一句話說出口的瞬間，在場將近百人的軍人里，就有大部分變了臉色。如果這是為了請求某種指示的演說，那麼這種開幕方式看在任何人眼裡都顯得極為失敗……然而，少年本身卻毫不後悔，他甚至認為自己成功抓住了聽眾的心。
「這個東域，是為了掩飾行政失敗而被捨棄的土地。原本防守這裡的利坎中將被當成促使國民接納結果的祭品，在和齊歐卡軍的戰爭中，註定般地喪失生命。把開拓失敗的土地當成原本就不曾存在並予以捨棄。只是因為這樣，帝國永遠失去了一位名將，許多優秀幕僚，以及數也數不清的勇敢士兵們。」
伊庫塔的語氣並沒有使用顯然想要尋求共鳴的聲調，反而顯得很平淡。如何吸引對自己不帶好意的聽眾注意力──少年半基於本能，很清楚辦到這件事的方法。
「然而現在，我們卻再度來到曾以龐大犧牲作為代價捨棄的東域。因為接到必須奪回希歐雷德礦山的敕命。『之前覺得很礙事所以丟掉，但仔細想想果然還是有必要留著，所以你們再去拿回來吧』──節錄重點後，其實敕命的內容就是這麼一回事。如果這是小孩子對玩具的意見，聽起來似乎還挺可愛。然而，講出這種要求的人卻是年紀已經一大把的貴族；被視為玩具一下丟掉一下又要拿回來的對象，則是擁有一千萬人口的一部分國家領土。該說真是讓人笑不出來呢？還是該說除了笑，已經無法做出其他反應──」
「謹言慎行！對敕命的批評是大不敬的行為！」
坐在前方的一名校官發出怒吼，伊庫塔從講台上盯著對方的臉孔。
「……沒錯，我很清楚。以『不敬』這藉口來掩蓋那份不滿，停止思考──這就是各位的工作。無論這種行為看起來多麼不科學，依舊難以指責。因為，諸位都是以正確的軍人自處，即使這種正確根本看不到將來。」
「你這傢伙居然還……！」
「哈薩夫·利坎中將也是因為這種『正確』而失去生命的人。那位名將身為軍人實在過於高潔，居然連命令自己去死的敕命都願意接受……他其實可以更卑污一點也不要緊。就算他無視命令，即使污辱他是懦夫的聲浪有多大──我依舊希望那
個人能繼續活著，就跟在場的所有人一樣。」
現場的吵鬧聲突然安靜下來。伊庫塔把頭深深往下垂，用力握緊雙拳。
「……你們打算演這種猴戲演多久呢？」
事前準備好的內容被拋到腦後，顫抖的嘴唇擅自吐出言論──精心盤算過的演說只到此為止，因為過於強烈而無法完全掌控的情感從少年口中猛然湧出。
「面對只會消耗玩弄國家的存在，只會無條件下跪服從；對於不惜燃盡生命也要為國戰鬥的人們，卻不屑一顧……！如果這叫做敬意，乾脆丟去餵狗！但是我看連狗也會立刻吐出並用後腳踢沙掩埋！因為狗和你們不一樣，對於腐臭非常敏感！」
「講……講這什麼詭辯……！」
「詭辯？這些話哪裡算是詭辯！保護國民的生命和財產，維持和平不正是軍人的存在意義嗎？就算在這邊拚命奪下一座礦山，又能演變成保護了什麼的結果？怎麼可能會發生那種事！對於我們賭上性命獲得的戰果，貴族們只會隨隨便便地又轉手賣掉！起碼所有人都該明白這種愚蠢的定律！就是現在，在這裡當場想通！」
「你的發言太過分了，中尉！」「這已經是叛逆了！快點抓住他移送軍法會議！」
少年的主張過於偏激，譲軍人們發出猛烈的反論和抗議。騎士團眾人和薩札路夫也無法出來打圓場，只能一個個臉色發青。然而，在這陣逆風即將大到要蓋住自己聲音之前，伊庫塔放出了最暴力的現實。
「一切都已經太遲了！當我們在這裡耍猴戲時，叛亂已經發生──也就是由雷米翁上將發起的政變！」
這聲音傳進所有人耳里的瞬間，有一半的指責和怒罵變成驚慌失措的喊聲。在動搖逐漸擴散的情況下，想要確認事實的眾人視線集中到最前排的總司令官身上。
「少將，中尉剛剛的發言──」「是……是鬼扯吧？怎麼可能發生那種事……！」
對於參雜著願望的提問，席巴少將依然緊閉著嘴沒有立刻回答……在只有親近的幕僚確實知曉政變爆發是事實的現在，還有機會斷言這結論只是伊庫塔個人過於衝動的妄想。縱使結果只會讓情報發表的時間往後推遲，然而如果要維持集團的秩序，有時候也必須選擇這種做法。對於少將來說，這是最具備現實性的選項──不過在實行之前，有一件讓他極為介意的事情。
「……伊庫塔·索羅克中尉，我只想先確認一點。你安排這集會的目的是什麼？」
少將以低沉聲調對著講台上的少年發問，這質問還包含了沒明說的訊息──你的目的是要煽動這裡的軍人們，和雷米翁上將的政變會合嗎？
如果真是那樣，席巴少將不得不判斷這是極為欠缺考慮又愚蠢的行徑。如果想讓許多高官贊同叛亂的意志，伊庫塔·索羅克實在欠缺過多條件。即使有第三公主的後援，北域動亂的實際表現，以及騎士團的英勇名聲──但這種程度依然完全不足。
在目前的這個時間點，席巴少將有可能選擇的選項，就是不跟隨伊格塞姆也不加入雷米翁。而是要率領指揮下的全軍，坐著旁觀發展直到政變結束。正因為確定他會選擇這條路，泰爾辛哈·雷米翁上將才會選中這時機發起叛亂。徹底旁觀──這就是對兩個派閥都無法產生期待的男子做出的結論。
「是為了告知各位選項。」
這沒有超出預想範疇的答案，讓少將很快感到失望。然而，伊庫塔的話還沒說完。
「我不是要無條件跟隨體制派（伊格塞姆），但是，也不是要加入革命派（雷米翁）──而是要指出在場所有人都沒有想像到的第三條道路。」
「……你說什麼……？」
席巴少將感到內心深處產生一陣騷動，他迅速制止其他軍人的抗議，等待接下來的發言。在他的視線前方，少年閉上雙眼像是在冥想，接著多次深呼吸。
「……呼……」
經過一段漫長時間，伊庫塔才睜開雙眼──接著開始敘述。
「──過去，帝國軍有一名將領。」
在恢復寂靜的空間裡，少年的聲音莊嚴響起。馬修、托爾威、哈洛、薩札路夫全都捏著一把冷汗並豎起耳朵。
「在軍中，那男子當初只被當成個廢物。體力達不到標準，欠缺鬥爭心，在學習戰術的課堂上只會講些奇怪意見造成講師困擾。至於外表也極為平凡，和魄力與威嚴這類氣勢基本上無緣。正因為是這樣的人，被周遭取了個『白日點燈』的綽號用來嘲笑他派不上用場，也是非常理所當然的發展。」
伊庫塔不急不徐地慢慢敘述著。在軍人們的心中，那個人物隱約成型。
「要是和平時代繼續下去，或許那男子終其一生都會是個沒有用的白日之燈。但是男子卻沒碰上這種好運，而是背著身為軍人的義務被丟入亂戰之中。由於原本被指定為預備兵力的男子部隊都被派出，當時戰況已經單方面不斷惡化，能仰賴的長官和同伴們也大量減少。
在殘存下來的人員中，有兩名特別優秀傑出的軍人。也就是當時還身為少尉的索爾維納雷斯·伊格塞姆與泰爾辛哈·雷米翁。雖然他們沒有屈服於苦境而持續表現得英勇善戰，不過身處無法對戰略層次提出意見的尉官立場，即使累積再多局部勝利，也無法推翻敗戰的結果本身。才華洋溢的兩人逐漸被逼上絕境，終於在大舉進攻的敵人面前，被迫做出殉難的心理準備──正是那時，在因為絕望而陷入黑暗的戰場上，連存在都被遺忘的燈火散發出燦爛光芒。」
情勢突然急速轉變。在場的每一個軍人，沒有人尚未聽懂伊庫塔敘述的人物是誰。他們坐立不安地和身旁同伴面面相覷，同時戰戰兢兢地回想起──在那個人物離世後，連不小心提起都會犯下禁忌的過去。也回想起連存在也一起被烙印上「戰犯」罪名並遭到強硬封鎖的，關於那名英雄的記憶。
「那個男子對同伴提出一般基於常識恐怕不會想到的作戰。大部分的軍人們不是嘲笑就是猛烈反對，只有先前提到的那兩人看出這作戰計畫蘊藏的可能性。他們不顧周圍的反對並實行這個作戰，結果，讓原本命中注定會全滅的數千名同伴成功平安撤退回後方友軍身邊。面對那些臉上表情彷佛見了鬼的軍人們，聽說男子很不爽地表示──『所以我不是說過會成功嗎』？」
伊庫塔忍著苦笑，繼續說下去。
「以這件事為契機，男子成為索爾維納雷斯·伊格塞姆與泰爾辛哈·富米翁的盟友。這兩人因為隸屬不同派閥所以一直避免和對方過於親近，然而透過這男子，讓他們慢慢地加深交情。那真的是很不可思議的光景，因為將來必須各自扛起帝國軍兩大派閥的兩人居然在休息室邊下將棋邊閒談，而且旁邊總是能一併看到那名男子的身影。他擅自以『索爾』、『泰爾』這種暱稱來稱呼兩名友人，即使對方再怎麼不樂意，也毫不在乎地繼續使用。由於無論怎麼糾正都不肯改掉，到最後連兩個當事人都開始以這種暱稱來稱呼彼此。」
說的愈多，少年愈覺得自己的嘴角不由自主地放鬆。他的眼前描繪出鮮明的景象，彷佛曾經親自見識過遙遠過往的三人交流。
「三人的友人關係愈加深，男子活躍的機會也以正比增加。獲得能在戰略會議上提出意見的立場後，他的智謀呈現出壓倒性的敏銳。作戰立案、兵力運用、設置補給線──無論在哪個分野，男子的提案都充滿了極具魅力的革新芳香。
到那時候，早就沒有人會再嘲笑他是白日點燈了。曾經被他從苦境中拯救而出的人們，甚至把他比喻成黎明的太陽。獲得同袍的尊敬，長官也對他另眼相看，還獲得兩名仰慕其行事為人而願意跟隨的優秀部下。那兩名雖然年輕卻充滿上進心的軍人，名為哈薩夫·利坎與庫巴爾哈·席巴──也就是跟隨在男子身邊，後來被稱為『日輪雙璧』的兩人。」
伊庫塔一邊說，一邊望著坐在眼前的總司令官。那裡已經不再有因為不滿和絕望而結凍的緊繃表情。少將睜大雙眼，豎起耳朵，等待這番話的後續，還有接下來應該會出現的某種發展。
「像這樣以驚人速度步步晉升的男子，很快就被交付了一整個團。男子的部隊在國境邊緣的州構築據點，無論是在進攻時還是在迎擊時，總是被要求做出最高等級的貢獻，實際上也持續辦到。士兵們若是在前線陷入苦境，總是會基於男子的部隊必定會前來救援的信賴感，堅毅不拔地持續抵抗──『不要放棄！無論夜晚多麼黑暗，黎明都必將到來。因為我等擁有太陽（日輪）的庇護』──他們正是以這種話語來作為激勵彼此的信條。」
講到這裡的瞬間，少年把手伸入軍服胸前，同時黑色雙眼也對著站在旁邊的公主和搭檔送出暗號。注意到視線的少女用力吸了口氣，在講台上往前移動到最邊緣。接著從這個位置慎重選擇角度，把抱在懷中的光精靈庫斯的「光洞」朝向比少年身體還稍微前面一點的方位。
「
黎明必將到來。這是我喜歡的一句話，原因就是，這句話是基於天體運行的科學事實。」
伸入軍服中的手緩緩拔出，握緊證據的右手朝著前方用力往前舉──看準同一時機，庫斯的遠光燈照亮了伊庫塔手上的物體。
軍人們看到的東西，是大小勉強可以用單手握住的銀制工藝品。物體本身呈現正八角形，周圍有一圏箭頭型的裝飾。雖然那東西一看就知道是和軍方有關的徽章，然而在光源的照射下，卻呈現出完全不同的樣貌。
「──啊──啊……」
席巴少將全身都無法控制地發抖，他的雙眼已經只能看見那個奇蹟。形成全體中心的銀制工藝品，以及整圈從中心以放射狀往外延伸的箭頭。完整沐浴在精靈放出光芒下的那東西──現在正如黎明的太陽那般燦然閃耀。
「帝國陸軍上將巴達·桑克雷之子，伊庫塔·桑克雷在此宣告。」
少年的嘴裡表明一個事實。他捨棄許多事物，拋開眾多過去，在這瞬間轉動了人生的船舵──伊庫塔很清楚這是絕對無法後退的一步，然而即使如此，他也毫無猶豫。他要捨棄一切有可能成為枷鎖的事物，去追趕炎發少女的背影。
「和父親之死一起下沉的太陽，已經在此再度升空──黎明之時已到。來吧，現在正是我等出面的時機！過去在帝國軍數一數二的名將率領下，曾經在戰場上縱橫衝鋒的戰士們。世界上最精實強大的一支部隊──帝國陸軍獨立全域鎮台『旭日團』！」
在右手太陽散發出的光芒下，伊庫塔對著身經百戰的軍人們下令。過去認識巴達·桑克雷的每一個人都不由自主地從眼前的少年身上，看到已逝名將留下的身影──
夏米優殿下在比任何人都靠近的位置，親眼目睹揭明最大王牌的少年身姿。
「──啊──索羅克……」
面對這光景，公主只能屏住呼吸……她事前得知的消息，只有帝國內發生政變所以雅特麗被召回；以及為了打破這個現狀，伊庫塔必須把在場全軍的指揮權都收入自己手中的這計畫概要。雖然連公主也能推測出那將成為類似叛亂的行為，然而她依舊沒有拒絕協助的餘地。因為不光是雅特麗的問題，帝國目前正在以最糟糕的形式瀕臨滅亡。
雖然她負責帶著庫斯並照亮伊庫塔的手，不過關於那個徽章，公主甚至連存在都不知道。不過就算她事前就得知此事，也不可能預想到這一步──伊庫塔居然會以如此大膽的做法，來試圖拉攏因為他父親過世而被留下的軍人。
帳篷中已經陷入大混亂。在將近百人的高階軍官中，幾乎有四分之一是過去曾隸屬於巴達·桑克雷麾下的成員。就算不符合這條件，其他大部分的成員過去也曾經由哈薩夫·利坎或庫巴爾哈·席巴來擔任長官。這也是理所當然的情況，因為他們是代代相傳才會待在這裡。從巴達·桑克雷開始的名將系譜即使本人已經過世，直到現在也依舊脈脈傳承。
「伊庫塔，原……原來你是……」「阿伊，你──」
在混亂中，騎士團的三人也因為這個被公開的事實而張口結舌。由於他們並不知道巴達上將和伊庫塔的關係，因此驚訝的程度更勝公主。
「……伊庫塔·桑克雷……你就是……那時候的男孩嗎……」
從椅子上起身的席巴少將踩著不穩腳步靠近黑髮少年，軍人們的視線也一口氣集中到他們身上──沒錯，要決定如何回應這狀況的人別無其他，正是他身為總司令官該負起的責任。
「嗯，很抱歉這麼慢才跟您打招呼，席巴叔叔。以前在老家曾經見過好幾次面吧？我還確實記得您有陪我玩。」
「嗯，我也記得……但是，沒想到會以這種形式再度相見……不，應該說已經相見……」
「老實說，要是沒有發生什麼政變，我完全沒有自己主動承認的打算……不過算了，既然已經發生，那也沒有辦法。我只能乾脆放棄那些事情，像這樣厚著臉皮想靠老爸遺留下來的庇蔭來拉攏各位。」
聽到這種擺明豁出去的主張，席巴少將伸手押著額頭，露出似笑非笑的表情。他死守著幾乎快要崩壞的緊繃表情，一邊辛苦維持著威嚴，同時朝著對手以動搖的語氣發問。
「……你說過要指出第三條道路吧？不是要跟隨伊格塞姆，也不是要加入雷米翁。那麼，你到底想做什麼……？」
「當然是要成為調解爭執的和事佬啊。這不是很明顯的事情嗎？在這種狀況下，無論是伊格塞姆獲勝還是雷米翁獲勝，帝國都會步上絕路。畢竟兩大派閥正面衝突後，造成的損害可無法估量。只能在演變成那樣之前先阻止他們。」
「那種事情跟魔法沒兩樣……你真的認為能辦到嗎？」
「魔法？不可以說這種傻話，我會確實按照科學原則來進行──噢，對了，關於這次的對話，還請您要確實記住。因為等到一切都結束後，我也要講這句──『所以我不是說過會成功嗎』？」
模仿父親的這句聲明成為最後的一擊，突破對方所向披靡的「無謂之言」防守。噗呼……席巴少將的嘴角噴出一大口氣。就像是要把長年累積的所有鬱悶情緒全都吐出來那般，他爆發性的狂笑了起來。
「呼哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！是嗎，原來如此！這的確很有趣！的確很愉快！噗哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
大笑聲在帳籜里不斷迴響著。過去在名將之下被稱為「日輪雙璧」的男子，以經常豪爽大笑的性格獲得戰友們宜憂的庫巴爾哈·席巴在此真的回來了。
「──喂，你看到了嗎，哈薩！你急著死是非常嚴重的失敗！還以為永遠不會結束的夜晚再度迎向黎明！這真是痛快！看樣子，認定這世界確實過於無聊並徹底捨棄的時機尚未到來啊！」
少將隔著帳篷仰望天空，向著先過世的戰友報告好消息──在完全沒有預料到的情況下，只能屏息忍耐無謂戰爭的時期宣告結束。既然如此，也沒有任何事情需要猶豫。
「已確實接下要求整個營再集合的指示，伊庫塔·桑克雷先生。接下來我會去統整部下，在行動開始之前，可以給我約十分鐘的時間嗎？」
「您可以用一小時，不過條件是，必須讓所有人都心服口服。尤其要特別注意比較傾向雷米翁派的軍官，若有必要，麻煩您把他們和部隊隔離。畢竟我不想之後還遭到來自背後的暗算。」
「呼哈哈哈哈哈！一開始就毫不客氣啊！不過我明白了，就按照你的吩咐進行吧！」
席巴少將爽快答應後，以充滿力道的腳步迅速回到部下們面前。之後就像是要和他交接，從長椅子堆中脫身的騎士圑三人和薩札路夫趕到伊庫塔身邊。
「順……順利成功了嗎……？」「該說什麼才好呢？那個……就是……」
雖然人是過來了，但四人都表現出不知道該說什麼才好的態度。黑髮少年一邊對眾人露出沉穩的笑容，同時低下頭道歉。
「──不好意思一直瞞著大家。正如剛才所說，巴達·桑克雷是我的父親。這徽章是我保管的遺物，直到這次戰爭之前，才為了對應這類事態而隨時帶在身邊。」
「你這傢伙居然藏著這麼驚人的必殺王牌……話說回來，你也真幹了很誇張的勾當，這下跟發起第二個政變也沒什麼兩樣吧？要是被送上軍法會議，絕對會被處以極刑，這部分你自己清楚嗎？」
雖然受到狀況震撼，但薩札路夫還是站在年長者的立場提出警告。伊庫塔打從心底感謝這事實，並看著對方雙眼點了點頭。
「我自己已經做好心理準備，公主也是──不過關於在場的你們四位，當然要由你們自身做出選擇。所以請做出決定吧，要跟著我一起走嗎？還是不願意？」
伊庫塔一邊提出選項，同時按順序一個個看向同伴們的眼睛。他最初的對象是托爾威。
「托爾威，我想你應該明白在所有人當中，你的立場最微妙。既然雷米翁上將避開你發動政變，應該是打算在一切結束之前都不會把任何事情告知你這個老么吧。」
「…………嗯……」
「你可以選擇就這樣按兵不動，也可以選擇和雷米翁上將會合併以政變陣營的立場來參戰。當然，後者就代表會成為雅特麗的敵人，以我來說是絕對不建議你那樣做──話雖如此，講到要不要建議你跟著我，這也是非常近似詐欺的意見。因為我的目的是介入政變並進行調解，真槍實彈開打是最後才會動用的手段。話雖如此，依舊會有很高機率發生戰鬥，而且毫無疑問，與雷米翁上將也會以某種形式進行對決。你能夠接受那種狀況嗎？」
伊庫塔把視線從無法立刻回答只能保持沉默的青年身上移開，接著看向馬修。
「馬修，你的立場也絕不輕鬆。如果你加入叛亂勢力，毫無疑問會拖累泰德基利奇家全體。我今後要採取的行動，不管實際內容為何，
但形式上也是徹底的叛亂。要是落入必須遭受制裁的立場，沒有藉口可用。這點你要牢記在心。」
「…………嗚！」
微胖少年也咬著大拇指陷入思考。伊庫塔把他先放一邊去，把視線移到哈洛身上。
「哈洛，你的情況也和馬修差不多。我記得你老家還有五個弟弟吧？如果比起其他事情，你最擔心的問題就是自身罪行拖累家人，那麼在這裡就不該選擇跟著我的選項。不過話又說回來，即使加入伊格塞姆或雷米翁任何一邊，果然也還是會有風險。你只能仔細思考。」
聽完這些話，哈洛伸手摟住自己的肩膀。伊庫塔最後把臉轉向剩下的薩札路夫少校，擺出雙手抱胸的姿勢，然後側了側腦袋。
「薩札路夫少校……嗯……能不能請您跟之前一樣，代替我成為首謀呢？」
「你這混帳居然在這時講出這種鬼話！正經八百地等著輪到自己的我簡直跟白痴沒兩樣！」
「對不起，我只是開開玩笑。因為我覺得，對於剛才還那麼關心我甚至好意提出警告的人，我居然還要開口建議對方仔細考慮，這樣不是很奇怪嗎……算了，總之請您不要想太多，正常思考然後下決定吧。因為不管做出什麼選擇，您在我心中一直都是最棒的長官。」
伊庫塔咧嘴一笑這樣說完，薩札路夫就為了掩飾難為情反應而把臉轉開。結束和四人的個別對話後，伊庫塔重新面對他們所有人。
「好啦……到剛才為止，算是純粹為各位著想才提出的忠告，也算是為了讓所有人都確實做出不後悔的選擇而幫忙建立起基礎吧──那麼，接下來才是本題，或者該說是我的真心話。」
伊庫塔先講了這番話作為開場，然後隔了個深呼吸，接著朝向四人低下頭做出合掌拜託的姿勢。
他保持這個姿勢，只把腦袋往上抬高，帶著苦笑開口。
「──對不起，求你們幫幫我吧，大家。因為有點得意忘形，不小心讓規模擴得太大，老實說如果只靠我一個人，要徹底收拾似乎是不太可能辦到的事情。」
黑髮少年不顧形象也不管面子，彎腰俯首苦苦哀求同伴。接下來是漫長的沉默。決定在得到任何反應前都堅持不動的伊庫塔依然保持同樣姿勢，最後四人嘴裡終於冒出無法繼續忍住的笑聲。
「哈……哈哈……！前……前面講了那麼多大話，結果最後卻是這樣……！」
「嗯……是啊……哈哈，剛剛那樣真的很有阿伊的風格……」
「連在這種狀況下也能逗人發笑……不愧是我們的伊庫塔先生！」
不管是馬修、托爾威還是哈洛，都暫時忘記現狀笑成一團。因為即使公開出身，發表本名，這個黑髮少年依然是他們認識的那個伊庫塔·索羅克。
「真是個彆扭的傢伙，至少對長輩該率先講出這種真心話啊！雖然我無法完全掌握事態，但我想現在應該是急需人手的狀況吧？」
薩札路夫邊嘆氣邊講完這句話後，四個人互相以眼神示意，並對著彼此點頭。只要根據他們的互動就能夠明顯看出，所有人的結論都相同。
「──決定了。既然你都像這樣低頭拜託，那也沒辦法。我們會幫忙，你可要記得心懷感謝啊！」
馬修代表所有人如此宣言。話聲剛落，伊庫塔立刻衝上去抱住他的脖子。
「喔喔喔喔喔，吾友～！」
「嗚哇啊啊啊啊別抱住我啊有夠噁心！托爾威！快！你快點接收過去！」
「喔喔喔喔喔，我的哈洛～！」
「呀啊！為什麼過來這邊呢！請……請救救我啊！少校～！」
伊庫塔只針對特定對象展開熱烈擁抱。公主實在看不下去他這種隨性亂來的模樣，於是介入眾人之間，狠狠踹向伊庫塔的屁股，把他踢了出去。由於這幾乎是反射性動作因此沒能調整力道，讓少年按著屁股跳來蹦去。看到這模樣，馬修似乎很痛快地吹了聲口哨。
「哇，剛剛這一腳真精彩，殿下。對了，看樣子雅特麗會暫時離開，能夠拜託您擔起在這傢伙得意忘形時出手教訓他的任務嗎？」
「……咦？啊……那個……我……」
「我也贊成。雖然身為年長者的我也可以負責，但不知道為什麼總是會下手過重……啊，不，我要撤回前言。只有他對梅爾薩少校亂來時請包在我身上，我這句話完全出自真心。」
聽到對話理所當然般地把自己也牽扯進去，夏米優殿下只是愣愣地原地呆站。過了一會，她終於察覺。在不知不覺之間，自己已經再度成為溫暖同伴的一份子。
「好痛啊……對於我的屁股以及其他部位的蠻橫行為，今後我也會繼續堅決表達抗議。不過看這樣子，公主你的心情應該多少有從最底層往上爬升了一點吧？」
「……索……索羅克……」
「請趁早改掉那種只要一碰到難過的事情就耍自閉的壞習慣，因為所謂的人類啊，一旦獨處就愈容易無窮無盡地鑽牛角尖……不過也沒關係，反正我這邊亞不打算丟著你不管啦。從下次開始，無論你躲在哪裡自閉，我都會闖進去喔。」
伊庫塔一邊用雙手揉著屁股，同時在少女耳邊悄聲說道。這番發言蘊含的溫暖感情對現在的公主來說，實在太讓人開心感動。她還沒來得及伸手去擦，大顆淚珠已經從雙眼裡不斷滾落。
「好好，我知道，我早就預料到你在這時會哭。畢竟我可是能從經驗里學習的男人。」
伊庫塔在少女身旁屈膝蹲下，從上衣口袋裡拿出手帕幫她擦了擦眼角。無論再怎麼擦依然沒有停下的淚水讓手帕逐漸濕透。少年很有耐心地陪著少女，同時再度在她耳邊低語。
「……只要是人，都會因為一時衝動而對著重要對象講出無心發言。下次和雅特麗見向時，要好好跟她道歉喔。我也會陪在旁邊，那樣就能和她重修舊好。」
「……嗯……」
公主一邊隔著手帕感覺到指尖的溫柔動作，同時不斷點頭……這時，少女的內心深處有不同於過去的另一種罪惡感蠢蠢欲動。
想再見到雅特麗，當面向她道歉。還要確實重修舊好，希望她能再幫自己梳頭髮。即使出自真心地如此期望，但公主內心的另外某處卻還是不由自主地如此想著──如果可以的話，真想一直保持現在的狀態。在沒有炎發少女的世界裡，希望叫做伊庫塔·索羅克的少年能隨時都只關注著自己。
「嗚啊，居然連這種地方都可以吸住，真傷腦筋啊。」
薩札路夫少校邊脫下軍靴拉起褲管，同時嘴裡喃喃抱怨。待在中央時剃掉的鬍渣已經在進軍期間完全恢復原狀。而這樣的他皺眉注視的對象，是吸住大腿皮膚的紅褐色軟體動物。
「不管去到哪裡都是泥濘或沼地，幾乎每天都被水蛭吸血，再這樣下去不用多久大概就會貧血。」
少校腳邊有向部下借來的火精靈正在待機。把火精靈手上「火孔」點起的火焰靠近尾巴後，被烤到的水蛭立刻吐出剛吸進的血液並從皮膚上掉落。
「席巴少將，您不這樣覺得嗎？」
在同一頂帳篷中，先處理完畢的長官依然坐在椅子上，哼了一聲。
「……無謂之言。比起貧血，對於水蛭問題更該擔心的是感染症。」
這和平常無異的冷淡反應讓薩札路夫少校在內心嘆了口氣。
庫巴爾哈·席巴少將。在這次以攻下希歐雷德礦山為目標的作戰中，他被任命為陸軍這邊的總司令官。是一位下巴蓄著鬍鬚，臉上掛著嚴正表情的壯年男性，體格也相當健壯。再配上那沉默寡言的個性，是那種光在場不必說話就能帶來壓迫感的類型。
薩札路夫非常煩惱到底要怎麼跟這位新長官溝通。這是因為不管他用什麼當話題，都會確實遭到對方以「無謂之言」這句話駁回。從開始進軍到目前為止，扣掉純粹的軍務交流，薩札路夫幾乎不記得彼此有正常對話過。
──是啦，畢竟是長官和部下，我也不是想要什麼好到哪裡去的關係。
薩札路夫邊想，邊橫著眼偷瞄了一下。那是一張無法看出感情的嚴肅面孔。
──話雖如此，我實在看不出來這位到底在想什麼。這點很不妙。
無法看出總司令官的想法──對於薩札路夫來說，這是很嚴重的問題。因為不管是北域動亂還是更久以前，他都會先掌握長官的個性、能力以及判斷的傾向，然後才藉此在各種局面中靈活反應。
碰上那種在全方面都很有能力的長官時，基本上只要遵從對方的判斷就不會有問題。但是如果情況明顯不是那樣，就必須找機會誘導長官修正命令。例如容易畏縮的類型要鼓勵對方做出決斷，會莽撞行事的類型就要勸諫對方改變心意，至於不聽他人意見的類型則是要靠奉承來掩飾──不管怎麼說，最關鍵的部分是首先要掌握對方是什麼樣的人。
──雖然看得出來這位不是蠻幹型的軍人，似乎也不是那種滿腦子都想要立下戰功的傢伙。從這種角度來看，我是很想認為起碼比某一位好多了……
薩札路夫清楚回憶起讓過去長官面臨末路的軍事審判光景。席巴少將那時應該也有列席，但是薩札路夫不記得他有積極發言。記憶中，他應該也是像現在這樣從頭到尾都保持沉默。
──反而是會讓人覺得「這人沒什麼幹勁吧？」的例子呢，該怎麼辦呢……
正當薩札路夫趁著晾乾腳的時間思考時，帳篷入口突然傳來「報告！」的喊聲。席巴少將以低沉聲音回以許可後，年輕的傳令兵帶著開朗表情進入帳篷內。
「來自海洋方面的補給部隊第二陣已到達！第三公主和騎士團的成員們也一起前來！」
聽到這報告，讓薩札路夫的情緒大大提升。他把還沒全乾的腳塞進軍靴里站了起來。
「那些傢伙到了嗎……！哎呀，得去迎接一下才行！」
他看向長官希望獲得贊同，然而席巴少將依舊一聲不吭。喂喂，這種時候即使是表面工夫也該表現出高興反應吧──薩札路夫內心吐槽，同時再度向長官建言。
「少將，第三公主殿下大駕光臨。聽說年輕的英雄們也一起到來，我想這應該是鼓舞士氣的絕佳機會。其他高官都已經外出，是不是該由我們去迎接呢？」
薩札路夫邊說，邊心驚膽跳地擔心萬一回應又是那句慣例的「無謂之言」該怎麼辦？然而年長的軍人似乎並沒有遲鈍到那種地步。他輕輕點頭，似乎很沒幹勁地從椅子上起身。
「但是這邊倒是沒有好消息。」
離開帳篷前，少將嘀咕了這麼一句。察覺到這是把留在嘴裡沒講出來的「無謂之言」換了個形式的發言後，薩札路夫也只能嘆氣。
希歐雷德礦山的地形大致可以區分為四個要素。首先是包圍周邊的樹林地區；接著是標高略高於六百公尺的山壁；然後是一個以沿著山往下掏的形式，被挖成缽狀的巨大直立洞穴；最後是在內部以及外圍形成的聚落。大約可以形容成甜甜圈形狀的礦山聚落。
和舊東域全體相同，這個希歐雷德礦山也是被帝國和齊歐卡不斷爭來奪去的地點。所以必然，在造成現在地形的過程中帝國也出了一份力。一方面保持礦山的功能，同時還要提升防衛能力──抱著這種共通目標的雙方勢力各自累積巧思後，就成了現在這種模樣。
「易守難攻。作為自軍的據點雖然可靠，但相反地，換成敵人窩在裡面防守就會成為非常棘手的地方，就是這麼回事──嚼嚼。」
伊庫塔一邊在山麓上以望遠鏡眺望，同時咬下在進軍途中摘下的野生香蕉。
「──這次我方是進攻方，所以不出所料，戰況似乎處於膠著狀態。」
同樣看著望遠鏡的其他人也點了點頭。帝國軍以圍住山麓樹林並開拓出一條突入道路的形式來包圍住希歐雷德礦山。山上的敵方勢力已經處於孤立無援的狀態，只能堅守在內並和從山麓步步進逼的帝國軍互相開槍攻擊。
當六人正在推測戰況時，前方建設的陣地里出現兩名軍官率領著大批部下前來此處。其中一人是名體格健壯的壯年軍人，另一人則是對騎士團眾人來說最熟悉不過的人物。
「感謝援軍到來！各位能克服嚴苛海戰來到此處真是辛苦了！不愧是聲名遠播的騎士團！」
才剛開口，薩札路夫少校就邊敬禮邊講了這種話。由於平常總是很隨和的他使用了如此鄭重的語氣，讓馬修和哈洛都驚訝得瞪大雙眼。然而，其他四人只看一眼就明白狀況。他大概是為了利用這次會面來提升士兵們的士氣，才會故意用幾乎能傳遍整個陣地的大音量說話。因為戰況一旦陷入膠著，士兵們的緊張感總是比較容易鬆懈。
「非常感謝兩位出來迎接，席巴少將，薩札路夫少校。由於前來會合的時間晚於預定，希望接下來能夠挽回這部分。」
「喔喔，你真是充滿幹勁呢，雅特麗希諾中尉！實在非常可靠，是吧，少將！」
少校向身旁的長官尋求同意。席巴少將理所當然似地以沉默回應，並來到夏米優殿下面前跪下。
「……勞煩您駕臨前線實在有愧，第三公主殿下。很抱歉尚未成功奪取礦山。這裡雖然是炮擊的射程外，還請您務必小心流彈。」
「噢……嗯，明白。」
「實在惶恐──那麼，在下先回去指揮。薩札路夫少校，接下來就交給你了。」
席巴少將在聽到回答之前就轉過身子，頭也不回地走向陣地深處。薩札路夫慌忙對愣愣目送他背影離開的公主和騎士團打起圓場。
「少……少將很忙，雖然外表看起來是那副樣子，不過心裡實際上很高興！總……總之呢，那個……差不多該開始交接補給物資了吧！」
由於少校強行改變話題，雅特麗等人也甩開微妙的氣氛，叫來在背後待機的部下們。士兵們雖然對少將的冷淡態度也感到懷疑，然而在忙著交接物資的過程中，這種心情姑且被應付了過去。在這種狀況下，作業約花了三十分鐘就大致結束。
「好，辛苦了！陣地西側已經做好野營的準備，在有其他命令之前，可以先讓士兵們去那裡休息。」
「這真是太好了──蘇雅，你有聽到吧？這件事可以交給你處理嗎？」
「是！」
收到命令的蘇雅開始指揮部下聚集。仿效這個方針，其他副官也同樣負起安排野營的責任。在伊庫塔等人指揮下的一個營進入陣地內後，只剩下騎士圑眾成員和公主，以及薩札路夫還留在原地。
「我希望您可以創明狀況……針對很多方面。」
黑髮少年提出這要求後，薩札路夫少校很尷尬地搔著後腦。
「……戰況正如你們所見，雖然包圍大致上已經結束，但對方的防守實在太堅固。隨便出手也很危險，所以目前是想要形成消耗戰並開始擾亂的階段。」
「的確……在這種案例中，持續攻擊強迫敵人消耗，並從多
方面造成壓力逼迫對方投降是最佳的慣用戰法。」
托爾威發表意見。在攻擊具備高守備力的要塞或堡壘時，必須率領在數量上大幅優於敵方的兵力並耗費數個月──運氣不好時甚至有可能耗費數年。想擊敗躲在優秀防衛據點裡的敵人，就是如此困難。因此在實行正面進攻時，通常會同時針對敵人弱點下手。
「不過，既然包圍完成，意思是已經截斷敵人的補給吧？只要繼續攻擊，敵方那邊的飲水和食糧以及子彈箭矢等物資遲早會耗盡吧？」
馬修樂觀地如此發問後，少校板著臉雙手抱胸。
「……遲早會吧？總有一天會耗盡，問題是無法得知到底會是哪一天。敵陣中有獨立的水源，而且為了應對這種事態，應該也多少儲備了一些糧食。還有另一個最棘手的問題，那裡是金屬供給來源和加工設備都齊全的礦山聚落。」
「原來如此，意思是敵人能夠自行生產子彈和箭矢……或許真的很棘手。根據這些情報，我方有機會確實消耗的目標只有敵人的糧食。」
雅特麗把手搭在下巴上思索，過了一會，她旁邊的伊庫塔再度開口。
「不管是飮水、糧食、子彈還是箭矢，截斷這些供給的行動主要是為了磨損敵人的精神吧？既然如此，沒有必要執著於手段上，能用來騷擾守城不出的敵人的方法還多著是。例如投入有可能會造成疾病的東西，或是派出大量士兵不斷挑釁，還有在敵人眼前舉行盛大的宴會展示我方的餘裕等等……」
「宴會嗎？這點子不錯……我非常贊成，請你務必實行，伊庫塔中尉。不過在那之前必須先說服總司令官就是了。」
「庫巴爾哈·席巴少將嗎？根據剛才的態度，他似乎不是很歡迎我等。」
直接和少將對話過的夏米優殿下喃喃說道，薩札路夫少校趕緊低頭賠罪。
「若是讓您感到不快，實在非常抱歉，殿下。不過請恕我稍作解釋，少將面對每一個人都是那種感覺，就連我自己也在就任後長期被無視……甚至我根本沒看過那個人笑的樣子。」
薩札路夫帶著苦笑解釋。這時，陣地那邊有一個注意到對話內容的女性軍官靠了過來。
「不好意思，我聽到了對話……恕我代替少將表達歉意，第三公主殿下。還有──騎士圑的各位，我也曾多次聽說各位的活躍表現。能有各位趕來支援，實在可靠。」
女性軍官說完，露出溫和的笑容。她的年齡大約是三十歲上下，胸前的階級章是少校。和女性同樣階級的薩札路夫突然以焦急的態度揮動雙手。
「梅……梅爾薩少校……！不，我剛剛的發言絕對不是在批評少將……」
「沒關係，薩札路夫少校，我明白你的心情。畢竟我也一樣無法和現在的少將心意相通。更何況你是北域動亂的英雄，對這狀況想必會感到焦躁吧？」
對方以平穩語氣表示理解後，反而是薩札路夫無法再說什麼。梅爾薩少校先對他露出微笑，才把視線放回騎士團眾人身上。
「很抱歉這麼晚才報上名號，我是帝國陸軍少校米塞伊·梅爾薩。還請各位趁此機會記住我，不過由於各位被編入薩札路夫少校的屬下，我並不能算是直接的長官……」
「不不，如此美麗的名字讓我一瞬間就深深刻在腦里！話說回來梅爾薩小姐，你應該還沒結婚──鳴喔！」
當立刻進入泡妞模式的伊庫塔正打算靠近女性的那瞬間，薩札路夫少校的雙手從後方狠狠框住他的腦袋。
「哈哈哈，這傢伙是我可愛的部下，太可愛了所以實在無法放手。」
「等……你做什麼啊少校……！我頭骨會碎裂啊你是認真的吧！嗚啊啊啊！」
薩札路夫一邊完全封鎖還在拚命掙扎的伊庫塔動作，同時對梅爾薩少校露出紳士般的微笑。她先是因為兩人互動而莞爾一笑，才像是突然想到什麼般地憂鬱嘆氣。
「少將以前也是個開朗的人……在利坎中將過世後，就變成了現在這種樣子。」
聽到有印象的名字，讓騎士團眾人都瞪大眼睛。過了一會，雅特麗和托爾威以理解態度多次點頭。
「……是這樣沒錯呢，席巴少將在兩年前也負責防守東域。」
「我記得在關係鎮台撤退的最後雙面作戰（Two-front War）中，席巴少將擔任所有撤離部隊的司令官。還有，結果是他成了將官中唯一還活著的人……」
「是的……看上這份經驗，這次的東域再入侵作戰中他被任命為總司令。以少將的立場當然不可能拒絕，然而內心應該自感有愧吧？既然事到如今高層還命令他再度奪回礦山，為什麼當時沒有下令好好堅守……」
講到這邊，梅爾薩少校閉上嘴。大概是因為她自己注意到再講下去有可能會成為對皇室的批判吧。少校先輕輕甩頭，才再度面對騎士團眾人。
「──不過，只有這點請各位相信。無論內心抱著何種複雜想法，席巴少將都不是會草率對待職務的人……只要依然身為軍人，最後他必定會引導我方邁向勝利。總有一天，薩札路夫少校也一定會明白這點。」
最後向所有人敬禮後，梅爾薩少校離開現場。剩下來的人們帶著複雜心境保持沉默時，雅特麗突然開口。
「……薩札路夫少校，再那樣下去我想你的衣服會被弄髒。」
「啥？」
茫然望著梅爾薩少校背影遠去的薩札路夫聽到這句話後才把視線往下看。只見在他勒緊的雙臂中，黑髮少年已經口吐白沫。
「……嗚喔！抱……抱歉！我太用力了！」
他慌忙放手後，伊庫塔當場倒下不斷痙攣。維持這狀態一會兒後，他很快恢復意識，以雙手撐在泥濘的地面上，氣得嘴唇顫抖。
「不只在北域丟著我們不管，現在還給出這種對待……！這口氣實在無法再吞下去！」
「抱……抱歉，是我不好。所以別那麼生氣。」
「請不要以為梅爾薩少校的貞操可以守到明天早上！」
「……嗯？你說啥？意思是你今天內就想要隻身對敵方陣營發動突擊嗎？」
「不妙，快阻止他們！兩人的眼神都很認真！」
「請不要在這種地方引發別的戰爭～！」
馬修和哈洛慌忙想要阻止，但兩名當事人都帶著僵硬笑容對峙，誰也不肯退讓。在爭奪對象本人不知情的情況下，正當毫無仁義的戰爭即將拉開序幕時──從背後衝撞而來的某物體讓伊庫塔的身子像垃圾般地被彈飛了出去。
「任務完了！在此報告，少校！」
激起泥巴的那個人物在薩札路夫面前停下後，以標準到可以刊在教科書上的動作敬禮。軍服上套著輕鎧甲，腰上插著兩手用長劍，背後以及兩耳前方總共有三撮紅茶色的長髮。從時代大約得回溯一世紀的這個英勇站姿中，只有胸前顯得內斂的鼓起部分堅強地顯示出性別。
「已經派出部隊所有人員，去樹林裡砍下兩天份的烹煮用柴薪！現在正放在陽光下曝曬讓木材乾燥，請您之後抽空前去檢查！」
「啊……噢，辛苦了……我想你應該累了，要不要暫時待在帳篷里待機……」
「哈哈哈哈！您真是愛說笑！那點小柴小枝，無論必須量產多少數量，下官都不會感到任何疲勞！那麼，請您儘快下達下一個命令，少校！下官的騎士道精神早就已經在爆發邊緣！」
少女握著拳頭表現出英勇反應。這種以壓倒性氣勢遵循騎士道而活的模樣，讓騎士圑成員們感到記憶受到刺激。
「怎麼說……這感覺……」「我覺得有印象……」「我也有似曾相識感……」
馬修和哈洛還有托爾威眯起眼睛凝視少女。這時，她的搭檔水精靈從腰包里對著一行人揮手。於是三個人一起想通了似曾相識感的答案──慢了幾秒，薩札路夫少校開口說明。
「啊～也要介紹給你們才行……這傢伙是露康緹·哈爾群斯卡准尉，是擔任我護衛的輕裝甲騎兵部隊隊長。嗯，看姓氏也知道……」
「是丁昆准尉的妹妹。」「一眼就看出來了。尼基，好久不見。」
站在一起的夏米優殿下和雅特麗都點了點頭。就像是到現在才總算注意到一行人的存在，露康緹准尉瞪大眼睛原地跪下。
「失禮！沒注意到第三公主殿下大駕光臨！」
「不，不必在意。衣服會沾上泥巴，請站起來吧，露康緹准尉。」
公主彎下腰伸出手後，少女的雙眼流下一滴淚水。
「對下官這種微不足道者居然如此親切……！本人露康緹因為過於感動而痛哭，現在實在無法抬頭！」
「不，雖然你這樣說，但不站起來也讓人困擾……」
一臉困惑的夏米優殿下再度催促後，露康緹准尉才用手背抹去眼淚站了起來
。她朝著公主正式敬禮後，接下來把視線轉向炎發劍士。
「您一定是雅特麗希諾·伊格塞姆中尉！聽說兄長大人在北域受到您多方照顧！」
「受照顧的人是我。在愈來愈嚴苛的戰場上，令兄持續表現出堅毅不搖的騎士舉止，那高潔的模樣也帶給我等許多救贖。」
雅特麗講出毫無虛假的真心話。聽到這些，剛抹去的淚水再度從少女的眼中湧出。
「動……動亂開始前，下官收到兄長大人的信件。上面寫著他和剛赴任的雅特麗希諾中尉進行決鬥，而且徹底敗北……還說──您是一位遠超過想像的人物，即使敗北也能感到自豪，希望有一天能讓下官也和您見面。」
「我打心底感到光榮。」
「不……不過，下官卻對兄長大人的敗北感到非常不甘心……實在無法承認那個兄長大人居然會束手無策，所以一直遲遲沒有回信。結果還在鬧彆扭時，北域動亂開始……兄長大人也前往戰場。」
「……原來是這樣……」
「在下官開戰後才慌忙寄出的信件送到前，兄長大人已經離世。花費長時間來克服悲傷後，我一直很在意家兄最後是怎麼走的……當然，我已經從其他人口中聽說過幾次，然而還是希望能由雅特麗希諾中尉您親口告訴我。家兄……丁昆·哈爾群斯卡到最後都是個勇敢的騎士嗎？」
聽到這提問，雅特麗毫無猶豫地點頭。
「以雙刀起誓，我可以保證──丁昆·哈爾群斯卡的人生劃下了令人敬佩的句點。他身為一名比任何人都深愛國家與同胞的騎士，自始至終都徹底實踐沒有一絲污點的生涯。如果有人污辱他的生存方式就告訴我吧，就算其他哪個人能夠原諒，我本人也絕對不會無視此事。」
帝國騎士把手放在雙刀的刀柄上，嚴肅宣誓。聽到這句話而深受感動的露康緹准尉也不知道在想什麼，突然轉身以全速跑走。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
之後還不到一分鐘，她又回來了，而且雙手上各自握著一把練習用的木劍。她遞出其中一把，同時彎下腰誠懇請託。
「請您給予指教！下官希望藉由和您交手來祭拜亡兄！」
到此為止都只是旁觀的薩札路夫少校慌忙介入這個發展。
「餵……喂喂，露康緹准尉。雖然我明白你的心情，但這種事情要看時間地點……」
「我不在意，少校。如果可以，我願意陪熱心的晚輩稍微練習一下白刃戰。」
雅特麗以眼神尋求許可。加上這種名目後，薩札路夫也沒有強硬否決的理由。他聲著肩膀東張西望。
「……算了，拜託你們動作快點。要是鬧得太大會傳進席巴少將耳里，到時候會挨罵的人可是我啊。」
「了解──那麼，立刻開始吧。隨便你要怎麼攻擊都行，露康緹准尉。」
以右手舉著木劍的雅特麗開口催促。相較之下，露康緹准尉也行了一禮後擺出中段姿勢，首先以木劍前端輕碰對方木劍前端，同時往前踏步發動攻擊。
「失禮！」
瞄準護腕的第一擊。為了讓接下攻擊的雅特麗沒有機會反擊，年輕騎士繼續果敢前進。即使接二連三受到兼具速度和精準度的斬擊，紅色劍士還是靠著巧妙的腳步運用和身體動作來確實閃躲所有攻擊。
「……沒錯，那時候也是類似的情況……」
旁觀雙方比劃的夏米優殿下喃喃開口。對現在的她來說，隔著一個戰爭的過去記憶彷佛非常遙遠──流逝的時間不會回來，無論眼前光景和過去多麼相似，丁昆准尉都已經不在這個世上。
「喝啊！」
露康緹准尉的動作愈來愈激烈。腰腿都必須經歷過非比尋常的鍛鍊，才能使出這種邊追著敵人往前踏步邊持續施展的七連擊。雅特麗帶著佩服接下每一次攻擊，然而卻沒有錯過最後一擊後產生的破錠──對方身軀軸心的些微晃動。
「──喝！」
雅特麗輕鬆擋下在重心移動沒有徹底完成的情況下使出的斬擊，揮下的木劍前端逮住對方的手腕。伴隨著甚至震撼骨頭的衝擊，木劍從露康緹准尉的手中滑落。
已經分出勝負的雙方都停止動作。短暫沉默後，挑戰者的嘴角露出一抹笑容。
「……理解。下官根本望塵莫及，的確兄長大人也不是對手。」
「如果真是這樣，感到驚訝的反而是我呢。你的實力遠遠高出於我的預想，關於劍技方面甚至在令兄之上……雖然這話聽起來很囂張，但你要繼續精進。五年後一定能打一場比剛才更精彩的對決。」
紅色劍士把借來的木劍反持後遞給對方，同時講出這些話激勵晚輩。對於純粹無垢的騎士少女來說，這些直接乾脆的發言實在太過刺激。再度感動到不行的露康緹准尉全身發抖，突然非常用力地彎腰敬禮。
「實……實實實在光榮！啊啊啊啊啊騎士道太棒了！」
留下意義不明的喊叫後，露康緹准尉以全力沖向陣地內。看到騎士團成員們都愣愣望著這一幕，薩札路夫拍了拍手喚回眾人的注意力。
「好啦，活動到此為止。總之你們先前往野營地區放下行李吧，不過伊庫塔中尉和雅特麗希諾中尉在放下行李後要立刻前來陣地中央，我有點事情要麻煩你們。」
「才剛來就有工作嗎？真討厭～聽起來好像我來這裡是為了做事。」
「不是好像，本來就是要來做事，你跟我都一樣──那麼我先把夏米優殿下送往房間。來，一起走吧，殿下。」
雅特麗帶著微笑伸出右手，公主原本反射性地想要回應，然而她的手卻在途中又縮了回去，就像是改變了心意。面對表現出困惑的炎發少女，夏米優殿下轉過身子宛如要躲避她的視線。
「……不，不必，現在還有其他護衛士兵。只要知道地點，我自己就能過去。」
以僵硬語調如此宣言後，公主向薩札路夫問清自己的寢室地點，並迅速走向陣地內部，親衛隊成員也慌忙追上。
被繞著圈子拒絕的雅特麗只能暫時來回望著逐漸遠去的公主背影，以及不知道該伸向何方的右手。
「我希望你們陪我去和敵方會談。」
等伊庫塔和雅特麗處理完手邊事務從野營地回來後，薩札路夫少校舉出正題。
「你們也知道在這種狀況下，心理戰的重要性會提升到和直接戰鬥差不多。因此常用的手段是安排會談，這次敵方也願意回應。我方和對方的指揮官之間，已經進行過三次談判。」
「既然是這樣，那麼應該已經試過勸對方投降吧？敵人反應如何？」
「嗯，關於這點……第一次立刻遭到回絕，第二次多少獲得了一些反應。因為已經收到你們在海戰上獲勝的報告，告訴對方後，敵人產生明顯的動搖。他們應該也不想繼續沒有勝算的戰爭，所以那時候我還以為說不定有機會……」
薩札路夫講到這邊，皺起眉頭搔著後腦。
「……這是昨天才發生的事情。東方飛來一架氣球，還降落到山上的敵方陣地里。在那之後立刻進行了第三次的交涉，但是也不知道對方心境發生什麼變化……敵人表現出跟先前完全不同的強硬態度，甚至充滿自信地表示──他們絲毫沒有投降的打算，而且已經做好心理準備，在援軍趕來前都會全力支撐下去，所以我方才應該乾脆放棄收兵回國。最後推測完全落空的我只能垂頭喪氣地回來。」
「敵兵的狀況如何？如果只是交涉對象在虛張聲勢，我想應該可以從在前線戰鬥的士兵們身上看出士氣低落的跡象吧。」
「很遺憾，沒有那種傾向。甚至讓人覺得和我方剛開始進攻的當初相比，現在的戰意似乎較為高漲。或許是那個氣球帶來什麼能讓處於劣勢的敵人強硬起來的要素。」
對於長官的見解，伊庫塔和雅特麗並肩開始思考。薩札路夫繼續說道：
「就算對方已經不可能投降，我想至少也要找出那個『要素』的真面目。因此我想借用你們的力量。伊庫塔中尉，這是你擅長的範疇吧？」
「嗯……總覺得少校您是不是誤以為我是什麼很高明的騙子啊？」
「如果是那種印象，我倒覺得不是誤解──話說回來少校，根據先前的對話，意思是我的任務就是會議中的護衛嗎？」
「護衛任務自然占了很大比重。雖說受到戰時條約的限制，然而和敵人的會談還是會伴隨著危險……不過更重要的原因是，既然你們兩個難得到齊，當然沒有理由不一起利用吧。因為比起讓你們其中哪個人單獨上陣，同時出馬想必能獲得更好的結果，這是我的想法，如何？」
薩札路夫帶著淺淺微笑這樣說道。聽到長官說詞的兩名中尉互看一眼，接著分秒不差地同時敬禮。
帝國軍布陣於山麓，而高山聚落位於山頂，所以
雙方勢力的會談地點就被設置於正好在雙方位置中央的山道上。在爬上那裡的過程中，伊庫塔一直瞞嘀咕咕地抱怨。
「啊啊真討厭，爬山只會讓人覺得很累，我討厭爬山。而且明明在阿拉法特拉山上就已經爬滿一生的分量了……」
「有體力講話還不如用在腳上。和神之階梯相比，這點程度跟登上平緩小山丘沒什麼差別吧。」
「正是如此！光是這樣的山道就示弱，這種軟弱的態度實在可嘆！索羅克中尉，請您和下官一起每天早上揮劍千次來開始鍛錬吧！」
陪在護衛對象的薩札路夫少校身邊，身後還率領著自己那一班的露康緹准尉發出充滿精神的叫聲。黑髮少年一臉疲勞地放慢腳步。
「拜託別把我牽扯進那種極度不科學的精神論世界裡……會讓人在到達目的地之前就失去氣力。」
伊庫塔雖然滿嘴怨言，但幸好這裡並不是什麼太險峻的高山，一行人聊著聊著似乎就到了終點。可以看到在面朝山道展開的土地上，選了一塊平坦地面架了帳篷。在土地四周豎著代表此處為雙方承認之交涉地點的紅白方格旗幟。戰時條約禁止在豎有這旗幟的場所戰鬥，而且除非雙方同意，也禁止拔下旗幟。
「我是帝國陸軍少校暹帕·薩扎路夫，前來進行第四次的交涉！這次還有兩名部下也要一起列席，你們可以接受嗎？」
過了一會，站在帳篷旁邊待機的敵兵傳來許可的回覆。薩札路夫一行人對彼此點點頭，邁步前進。露康緹准尉與她的部下們都留在入口外，三人才剛踏進會談用的帳篷……
「──總算到了，Hum，我們這邊已經等候多──」
迎接他們的對方說話聲不知為何半途停止。在同一時機，伊庫塔和雅特麗也彷佛結凍般地停下腳步。
寬廣帳篷的中央是一張大桌。靠近薩札路夫等人這邊並排放著三張空椅子，對手那邊雖然也是同樣數量，不過實際上只有中間那張椅子坐了人。那是一名白髮的軍人，而身軀巨大的男性與給人理性印象的女性則分別充滿警戒地守在他左右。然而……
「「「「「啊──！」」」」」
在彼此視線相對的瞬間，眾人的喊聲同時響起──這是「常怠」與「不眠」的第二次邂逅。縱使這次被當成歷史上的重要事件並流傳於後世，然而卻以極為愚蠢的形式揭開序幕。
所有人就座後已經過了五分鐘。到此為止雙方陣營都沒有任何人開口，只有充滿壓迫感的沉默支配著會議桌。在這種氣氛下，頭一個服輸的人是薩札路夫少校。
「……啊～那個，怎麼說？雙方代表似乎都和之前不同……」
「……的確。我是齊歐卡陸軍上校約翰·亞爾奇涅庫斯。我等已經取代過去的負責人，接手希歐雷德礦山陣地的指揮。」
聽到對方名號的那瞬間，薩札路夫驚訝得睜大雙眼。在北域動亂中和他們直接面對面的人只有伊庫塔和雅特麗，因此對少校來說，這是他第一次見到聲名遠播的「不眠的輝將」。
「啊……真不應該來……您太過分了少校，這根本不算是什麼解謎。」
薩札路夫正在猶豫該如何回應，懶散地把雙肘撐在桌上的伊庫塔從旁邊插嘴喃喃抱怨。白髮將領先瞪了他一眼表示責備之意，接著以帶刺的語氣開口：
「Hah……薩札路夫少校，你們那邊似乎混著一個明顯欠缺品行的傢伙。由於實在不適合重大的會談，能不能請你們立刻找個地方把他埋了？」
「如果要講究什麼品行，先上個茶水招待如何啊，白毛小白臉？一想到自己是為了看到你那張臉才爬上漫長山路，我就覺得想哭。你要如何賠償我心中這份充滿徒勞的感覺？」
聽到對方嗆聲，黑髮少年立刻反擊。臉上肌肉不斷抽搐的約翰也予以回應：
「和你的對話真是相當折磨人的苦行。我實在非常懷疑，像這種唯一專長是激怒他人精神的人格，到底是在什麼樣的環境裡受到什麼樣的教育才有辦法製造出來？」
「如果有這種感覺，就表示你的精神大概已經起毛起得相當厲害。何必不惜賭上人生，來證明睡眠不足正是造成煩悶焦躁的起因呢？」
「會講這種話的你，平日一定經常在享受懶惰睡眠吧。可以持續白白浪費有限時間卻還能保持平靜的內心，到底擁有多自豪的粗神經呢？」
雙方講出的帶刺發言就像是槍擊戰那般，在桌上毫無停歇地一往一來。炎發少女舉起一隻手制止這種無益的對話，開口仲裁：
「兩人都冷靜一點，我們來這裡的目的並不是為了吵架。」
雅特麗那堅定不搖的冷靜讓現場恢復秩序──然而，在伊庫塔和約翰同時閉嘴之後，卻有另一個人物發言：
「──雅特麗希諾·伊格塞姆中尉，我有一件事情想請教你。」
擔任約翰副官的女性從眼鏡後方對雅特麗投出銳利視線，雅特麗也把注意力移到她身上。
「……你是米雅拉·銀中尉吧，有事情找我？」
「沒錯，在北域勤亂中，應該有名為尼路瓦·銀的武人曾找你挑戰。請讓我聽聽那次的顛末。」
帶著緊繃表情的女性如此質問。雅特麗看了一眼對方插在腰上的小太刀，以理解的心情點了點頭。
「……是嗎，他是你的親人嗎？因為姓氏相同，我是有想到這種可能性。」
「沒有必要追究這些細節，請告訴我對決的結果！」
米雅拉用雙手拍向桌子，從這反應看出對方確實介意的雅特麗也率直回答。
「是我贏了。他以一名武人的身分挑戰伊格塞姆，然後離世。」
「──嗚！」
「那是難得的強敵，我想以後也沒有太多機會能面對那麼有實力的高手吧。我絕對不會忘記在和他的決鬥中曾感受過的戰慄。」
雅特麗帶著全副敬意如此回答，在她視線前方愣愣站住的米雅拉從漫長僵硬中恢復後，就抖著肩膀低下頭──下一瞬間，踢翻椅子站了起來。
「別說謊！」
她的黑色眼眸里含有殺意，右手也放到了小太刀的刀柄上。雅特麗幾乎同時擺出備戰態勢，然而在兩人拔劍之前，齊歐卡那邊的兩人出面阻止同伴。
「等一下！米雅拉！你冷靜點！」「哪有人突然拔劍！」
即使被兩名男性壓制住雙手，米雅拉的激動情緒也無法輕易冷卻。她立刻想要甩開束縛砍向仇敵，約翰一邊拚命阻止這樣的米雅拉，同時在她耳邊大叫：
「這樣做只是單純的自殺！你自己也很清楚吧！你的劍術比不上令兄啊！」
他的發言狠狠地提醒了米雅拉發狂失控的內心。之後，她的呼吸慢慢恢復平靜，握住刀柄的手也放鬆力氣。這時兩名長官總算能夠強迫她重新坐回椅子上。
「……雖然這是正常的反應，但是遭到懷疑實在讓人不好受。」
雅特麗也把手從軍刀刀柄上收回，同時喃喃說道。她重新坐下時緊張已經解除，脫離驚險場面的會議桌又回到沉默。
這時，到此為止的過程中幾乎都沒有插嘴的薩札路夫故意「嗯哼！」咳了一聲，像是要強調自身的在在。
「……啊，怎麼說？看起來彼此的人選似乎都出了錯。」
哈朗上尉以眼角餘光看著充滿殺氣的約翰與米雅拉，並以傷透腦筋的表情點了點頭。
「唔，無法否定……要乾脆下次重來嗎？」
「否！不需要，哈朗！」
「我們這邊的老人都這樣說了……雖然我不反對，但如果無論如何都想繼續，就讓我負責開口吧。畢竟要是演變成互嗆，重點的會談無法獲得進展；萬一米雅拉又拔了刀，說不定這次真的會演變成見血的結果。」
聽到這番正論，白髮將領只能不情願地接受提議並保持沉默。另一方面，對坐在對面的薩札路夫來說，原本也只能被迫考慮是否要下次重來……然而要是換個角度來看，這種能直接面對敵方將領，而且對方還欠缺冷靜的現狀說不定是個好機會。換個想法後，他在椅子上重新拉正姿勢。
「明白了，那麼我方由我來作為主要代表，繼續會談吧。」
「正確的說法是開始對談才對，畢竟還沒有講到任何議題……噢，我忘了自我介紹，我是齊歐卡陸軍上尉塔茲尼亞特·哈朗。你的名字我已經從前任人員那邊聽說過了，不需要回報名號。」
「真是謝了。那麼哈朗上尉，直接開門見山說吧……你們真的沒有打算投降？」
「Nyatt de nyatt！」
「冷靜一點，約翰，只要針對我無法回答的內容補充就好……總之，我方回答就是剛才那樣。這點你們不必再問也知道答案吧？如果我方會就此投降，根本打從一開始就不會不惜搭乘氣球也要趕來支援。」
「話雖這麼說，但是你們有掌握到戰略上的劣勢嗎？尼蒙古港已經被我方占領，和軍需方面沒有後顧之憂的帝國軍相比，你們的勢力在這周邊是孤立無援。就算繼續打下去，我想也不會有什麼好結果。」
「的確，艾露露法伊大娘輸掉讓人吃了一驚……不過就算是那樣也還有辦法，不需要你們擔心。」
哈朗上尉帶著從容回答。面對這悠閒的回應態度，薩札路夫皺起眉頭。即使判斷對方是在虛張聲勢，然而也不像是光憑一股氣勢在空口白說。他不得不認為這個對手的確具備獲勝的信心。
「……我說你們該不會是匆促先上路吧？」
少校正在思考接下來該說什麼，黑髮少年突然喃喃講了這麼一句。在齊歐卡方三人全都把視線放到他身上的情況下，依舊擺出托腮姿勢的伊庫塔繼續說道：
「我不知道你們有什麼腹案，然而，這裡已經是被帝國軍全面包圍的據點。我不認為齊歐卡軍的高層會做出可以把沒帶幾個護衛的高等軍官丟進這種危險地帶里的判斷。至少如果是我，就不會選擇這種高風險的行徑，畢竟我可不想讓堪用的將領白白掛掉。」
「你不認為這樣是因為受到足夠的信賴嗎？如果是平凡的指揮官還另當別論，但我們的長官可不是別人，而是『不眠的輝將』。把受到敵軍團團包圍的孤立友軍從絕境中救出……理所當然地成功辦到這種程度的事情，就是他受到的期待。」
「如果真是那樣，我只能說還真辛苦……不過到頭來，我依舊不認為齊歐卡軍是樂觀主義份子的集團。所以我會擅自做出負面推論，認定這狀況是你們幾個強出風頭的結果。」
約翰的眼角跳了一下，少年以視線角落掌握這個反應，同時進一步發言。
「如果硬要分類，你們那邊的軍方高層做出的戰略性決策應該比較接近薩札路夫少校的見解吧？不是要你們『死守』希歐雷德礦山，而是在尼蒙古港被攻陷的時候就已經下令『必須考慮放棄的選擇』吧？作為判斷，這種內容適當多了。因為即使繼續持久戰，等你們那邊的援軍到達後，接下來會展開的也只有為了爭奪礦山的正式衝突，彼此都派出以萬為單位的士兵廝殺拚命的大戰爭──在目前這時機，我並不認為齊歐卡期望出現那麼大規模的發展。」
哈朗上尉一邊聽著伊庫塔的發言，同時保持撲克臉。伊庫塔心想要破壞這表情大概得費好一番工夫，接著改變發言的切入點。
「……話說回來，有一件事情讓我也感到意外。那就是在這次的戰爭中，齊歐卡明顯處於被動。若說你們已經預料到我方的進擊行動，但無論是陸地還是海上，防衛的準備都不夠充足。雖然我只能推測大概是因為事前的情報戰進行得並不順利……」
即使這番話是為了轉移對方注意力的岔路，但實際上對於少年來說，也的確是一個疑問。潛入海軍高層的亡靈明明擁有立場，看起來卻沒能成功在帝國軍發動攻勢前把情報傳達給友軍。是因為數量不多的傳信鴿沒能成功歸巢，而且也沒有其他聯絡手段嗎……如果真是那樣，也可以判斷是帝國軍的防諜對策運作順利的結果，然而總還是留有突兀感。
「……不管怎麼說，我會以你們是基於獨斷來到這裡的前提來繼續推理。這樣一來，一開始該思考的問題點是：『援軍真的會來嗎』？對於你們擅自做出的強出風頭行為，後方的友軍到底頋意支援到什麼地步呢？」
哈朗少尉的嘴角浮現出淺淺微笑，彷佛是在嘲笑伊庫塔的刺探只是在白費力氣。
「援軍會來，伊庫塔·索羅克中尉，你自己剛才的發言已經做出保證。因為如果是正常的軍人，那麼無論是誰，應該都『不想讓堪用的將領白白掛掉』吧？」
「的確是那樣，根據從北域動亂後的短期間內就爬到上校位置的飛躍性表現，毫無疑問那個白毛小白臉受到齊歐卡的重用。正如你所說，為了救出那傢伙，援軍應該會來。你們故意在這場會談中露臉的行動，也是為了宣揚這一點吧？」
伊庫塔聳著肩表示認同。停了一拍後，他的雙眼銳利地吊起。
「不過，這正是重點。如果目的並不是『守住礦山』，那麼援軍的規模自然會有所不同。因為如果只是要救出你們，很難送出以萬為單位的軍隊。」
「你想那樣想的話就請便吧，不過索羅克中尉，你不認為那才叫做樂觀推測嗎？」
「這句話我要直接還給你。不但無視戰略構想獨斷專行，最後還想等待擔心自己等人安危的同伴們率領大軍趕來救援──這已經是超過樂觀，到達妄想的領域。」
以諷刺回應諷刺後，伊庫塔總算停止發言。對手的哈朗一邊觀察旁邊已經在嘴裡堆滿反駁的約翰，同時嘆了口氣。
「……由於你們的人想說就說，讓我們的老大快爆炸了。薩札路夫少校，不是要由你擔任主要代表嗎？」
「咦──？啊……噢，抱歉。」
「我是不是太搶戲了？那，接下來就交給少校。」
伊庫塔並沒有特別執著，把後面的任務整個丟給長官。薩札路夫慌忙整理腦袋裡的情報。
「……啊～怎麼說？簡單來講就是你們並不是根據齊歐卡陸軍的戰略構想而待在此地，而是基於其他理由擅自決定要守住希歐雷德礦山。至於會前來幫助你們的援軍，或許並不會有太大的規模……先前的對話就是這種內容吧？」
「那全都是某人在自說自話，你如果想相信的話倒是請便。」
「這理論的確有價值讓我方視為一種可能性來考量──不過，如果這是真相，倒是會留下疑問。意思是對你們來說，有不惜無視齊歐卡軍的戰略構想也要守住希歐雷德礦山的理由嗎？」
少校歪著頭望向對面的三人。基於錯誤假設的質問根本無從回答──透露出這種訊息的他們堅守沉默，然而黑髮少年卻打破這份寂靜。
「……被敵人包圍的同伴在求救。我認為光是這樣，就已經是充分的理由……足以讓那邊的英雄蠻幹亂來。」
伊庫塔對著白髮將領如此宣言。這種彷佛看透自己的發言讓約翰的忍耐力終於到達極限，他粗魯地從椅子上起身，像是在表示無法忍受單方面挨罵不還口……
「好，會談就到此為止。」
然而哈朗上尉不由分說的發言卻阻止了年輕英雄的失控行徑。伊庫塔咂了咂嘴。靠著累積的年齡和經驗，身軀巨大的軍人並沒有弄錯該踩煞車的時機。
「結果到底是怎樣，該推測敵方援軍會有什麼程度的規模才妥當？」
沿著山路往下回到自軍陣地後，薩札路夫立刻對著兩名部下如此提問。黑髮少年搖了搖頭。
「沒有人能講出正確規模。那個白毛小白臉似乎還在努力提升數字的階段，或許後方的敵軍高官們也正在抱著頭苦惱。況且雖然我在會談中予以否定，不過從一開始就接到『死守』命令的可能性也並非完全不存在。」
在避免做出斷定的伊庫塔旁邊，炎發少女也點頭同意。
「雖然可以做出很多負面推論，但能確定的事情只有『不眠的輝將』是為了保護希歐雷德礦山才前來此地的這個事實……話說回來，伊庫塔，對於這是他們擅自行動的假設，你有多少程度的自信？」
「嗯～我認為可能性並不低……要是帶了一個營的天空兵過來那還另當別論，上校等級的指揮官跟少數幕僚只搭乘一架氣球趕來的狀況很明顯是不合常理的事態。不知道是因為沒空湊齊人數，還是這行為本身根本沒獲得高層的允許。無論如何，毫無疑問他們的確是匆促上路，尤其是如果原因是後者，這行動同時也是一種賭命說服軍方高層的做法。」
「我最無法理解的就是這部分，為什麼『不眠的輝將』會這樣亂來？是他真的很想守住希歐雷德礦山，還是他確定如果是自己就守得住？」
「我想兩者兼有吧，再加上那傢伙應該認為，自己有義務要守住這裡。像這種思考，就是被稱為英雄的傢伙們的共通心態。」
伊庫塔很不屑地說道。會話到此告一段落後，在旁邊的露康緹准尉垂頭喪氣地喃喃開口。
「下官完全聽不懂三位到底在討論什麼……」
「放心，我並不期待你提出意見，露康緹准尉。反正你就在旁邊跟著學吧。」
「下官總覺得好像腦袋發熱……」
「用腦過度所以發燒了吧，自己看情況休息一下。」
薩札路夫隨便應付完少女部下，繼續動腦思索。就這樣過了幾分鐘後，伊庫塔像是要重新來過般地用力拍手。
「基於推測繼續推測根本沒有意義，我們還是回歸基本吧。現在的我們需要的是能快點對付躲在礦山裡的敵方勢力的方法。」
「嗯，也對。要不要邀請那三人來開個宴會啊？」
「如果是我，絕對不會出席──算了，玩
笑話先放一邊去，其實我想到了一個計策。先不說是否能算是妙計，不過倒是個非常符合我喜好的點子。講具體點──」
＊
「那小子真讓人不能掉以輕心，居然把我們這邊的內情都看得一清二楚。」
山上被挖出的巨大窪坑內部，齊歐卡軍固守的陣地中央。在因為門窗全都關上而顯得昏暗的司令部里，把巨大身軀靠在牆上的哈朗上尉哼了一聲。
「尤其是被他看穿我們是獨斷專行，這點實在很傷。原本是為了讓帝國那邊自行認定齊歐卡很重視希歐雷德礦山才故意讓約翰出面，結果這行動卻造成了徹底的反效果──好啦，這下該怎麼辦呢？」
他嘆了口氣。過了幾秒，坐在房間深處椅子上的白髮將領開口說話。
「……抱歉，這是我的失誤。實在不夠謹慎。」
「不，頭一個該受到責備的人是我……居然在敵人面前做出那麼難看的失態舉止。」
約翰旁邊的米雅拉狠狠咬著嘴唇。哈朗上尉看了看兩名年輕人一個勁反省的模樣，輕輕點頭說道：
「明白就好。你們雖然很優秀，但畢竟還年輕。正因為年輕氣盛，當然也會出現一時莽撞的狀況。我就是為了幫忙彌補才跟著你們。」
年紀最大的人如此告知。把這番話聽進耳里後，約翰將雙拳都握得死緊。
「伊庫塔·索羅克……！那傢伙前來會談是最大的失算。」
「嗯，是啊。雖說每個人都有特別犯沖的對象，但沒想到你和他水火不容到那種地步。好久沒看到你試圖冷靜卻沒能成功的樣子。」
白髮將領也一臉苦悶地點了點頭。米雅拉把手輕輕放到他肩上，開口說道：
「……約翰，你完全沒有必要介意上次戰事中發生過的事情。北域動亂這場戰爭本身的主導權被掌握在你的手中，而且在戰略層次上，也總是由你支配大局。那傢伙辦到的事情，其實也只有在最後的最後阻擋我們而已。」
「Nyatt……就因為那一點點阻擋，導致阿爾德拉神軍沒能成功占領北域……而且最重要的一點，是我們失去了以令兄為首的『亡靈部隊』主力。就算只針對這部分，我方的損失也難以估計。」
「…………嗚！」
「米雅拉，我自認能理解你的想法。為了銀一門的名譽，在你心中，放棄為令兄復仇的選項根本不存在吧……然而正因為如此，即使明知一切，我還是要下達這個命令，你萬萬不能和雅特麗希諾·伊格塞姆戰鬥。無論要拿多少名譽放到天秤上衡量，我也絕對不能失去你。」
為了明確表現出這命令的重要性，約翰執著地把視線放在咬著牙低下頭的副官身上，一直沒有移開。不久之後這心意終於成功傳達，在他的視線前方，可以看到米雅拉的下巴緩緩上下移動。在一旁確認兩人互動的哈朗也露出滿意的微笑。
「看樣子總算恢復成平常的你們──那麼反省時間就到此結束，該開始正式討論。有難對付的傢伙成了敵人，接下來該怎麼辦？」
「當然要繼續進行防衛戰。既然敵方有伊庫塔·索羅克在，那麼這次的狀況剛好和上一次相反。率領少數友軍來撐過由多數敵軍發起的攻勢──這不是那傢伙對付我時成功辦到的事情嗎？所以我當然沒有理由做不到，不，無論如何我都必須辦到！」
「唔……雖然我覺得過於介意對方也不是辦法，然而實際上的確是這樣。在援軍到達之前，我們必須徹底守住這裡。要讓友軍的士兵們能平安回到齊歐卡國內，也要避免造成國境線比這位置更往東後退──更重要的是，這是為了齊歐卡的未來。」
「Yah，我很清楚這樣做已經偏離了戰略構想。但是只要我能守住，這據點就能得救。既然明白這一點，我有義務按照這理論來行動。因為我已經在失去一切的那一天，當著那些再也不會回來的人們面前發過誓──包括原本應該能救起的另一個生命，我都不會再錯過。」
「不眠的輝將」像是在告誡自己般地低聲說完後，從椅子上起身，以強烈眼神看向窗外。
「關於接下來的發展，我只能確定一件事。雖然沒有明確的根據──但即使如此也毫無疑問，想來那傢伙會選擇並使出我最討厭的手法。」
＊
「無謂之言。」
低沉的說話聲響遍整個帳篷。對於伊庫塔透過薩札路夫提出的議案，這時候席巴少將的反應果然還是一如往常的那句話。
「你們真的認為可以實行這種計畫嗎？只要弄錯任何一步──不，即使沒有犯錯，這依舊是利敵行為。即使大幅退讓，假設真的能獲得成功結果，也無法避免事後遭到指責。失敗的情況就更不用說，甚至連我本身都有可能被視為叛徒懲罰。」
席巴少將以平淡的語氣，對著並排站在正面的三名部下講述嚴苛內容。黑髮少年和雅特麗與薩札路夫一起承受這些話，臉上卻不可思議地浮現平穩表情。
「呃……那個，就是啊，在下認為，因為這方式針對了能導致敵方發生確實消耗的唯一部分，可說是個相當巧妙的提案……」
「膚淺，如果只是想賣弄不切實際的空談，那麼任何人都能做到。」
遭到對方斬釘截鐵地回絕，薩札路夫很快就無言以對。看樣子沒可能通過了──他以不知所措的表情朝向左右表達這種意思後，伊庫塔搖了搖頭。
「您弄錯了，少校──席巴少將到此為止的發言，全都只是開場白而已！」
少年高聲如此主張，彷佛是在敘述什麼不言而喻的真理。薩札路夫瞪大雙眼，而席巴少將也皺起眉頭滿心懷疑，只有雅特麗露出苦笑。
「對於一個提案，當然會出現反對意見。畢竟完美無缺的立案可不是隨便就能辦到的事情。席巴少將是在測試我方意見的強度。已經深入考慮到什麼程度？還有面對反論時，能對應到什麼程度？──先像這樣進行評估之後，才要求我們必須提出更高水準的議案。對於這種用意，您要確實體會才行。」
伊庫塔邊饒舌地繼續發言，同時往總司令官的方向踏出一步。這種實在不知道天高地厚的舉止，讓薩札路夫即使到了現在也忍不住感到佩服。
「那麼，既然已經獲得嚴厲的意見，按照規矩，應該要先收回提案並再度深入檢討。不過雖然冒犯，這次想請您允許我們省略這個步驟。畢竟有個棘手的傢伙自己跑來當上敵方的指揮官，目前想儘可能多節省一些時間。」
「……雖然我之前就聽說過，但你果然很能言善道。想靠那輕浮的嘴上功夫來說服我嗎？」
「說服……這樣講有點不對。如果真要分類，應該說是想要誆騙吧？」
少年這樣說完，露出愉快的笑容。即使面對這表現出親昵的舉止，席巴少將依舊頑固拒絕。
「無謂之言，沒有任何人能辦到那種事情。」
「您這話可不是真實。只要回顧過往，至少有一個人曾經辦到吧？」
伊庫塔搖著頭糾正少將的發言，少將嘴角整個拉緊。
「……你想說什麼？」
「所以說，就是要在這場無謂的戰爭中，做一件稍微有趣點的事情。基於這層意義，我們的提案應該相當愉快吧？不但可以看到敵人困擾的模樣，而且要是順利，甚至可以期待接近無血攻陷的成果……是啦，的確事後或許會受到指責，不過同樣只要換個思考角度，這不也是會讓人感到痛快的事情嗎？」
「什麼意思？」
「因為『即使跳脫框架，也要奪取結果』的做法，是最符合您風格的方式啊。『日輪雙璧』之一的庫巴爾哈·席巴少將。」
少年帶著明確好意如此斷言。對於少將來說，這是徹底的奇襲。突然竄進耳里的懷念外號震撼了原本跟石像沒兩樣的撲克臉。
「……居然拿出這種已經相當陳舊的名牌。」
「是啊，您要不要趁這個機會把灰塵撢乾淨，再度別在胸前呢？名牌後面還寫著這種內容──『沒有比自保更不適合你的行為』。」
在伊庫塔乘勝追擊般地追加這句話的瞬間──「哈」的一聲，至今為止完全沒有表現出絲毫善意的席巴少將口中發出像是無法繼續忍住的笑聲。縱使聲音不大，聽起來卻是打心底感到愉快。
「原來如此，這就是你所謂的誆騙嗎──」
似乎到現在才總算想通意義的席巴少將帶著笑意凝視對手，伊庫塔也回應般地露出微笑。年齡和階級都有很大差距的兩名軍人透過到此為止的些微交流，彼此之間的距離已經縮短到不可思議的地步。
「……伊庫塔·索羅克嗎？」
席巴少將這時才再度喃喃念著對手的名字。他的視線總給人一種似乎在少年背後看到哪個人身影的感覺──過了一段時間，結束這個行為的總司令官把視線放回面前的三人身上並開口。
「把剛才的提案仔細檢討到實行步驟並進行報告──聽完之後，我才會決定到底要不要被騙。」
＊
會談後過了三天的中午，籠統預感到的異變終於造訪約翰。
「上……上校，有報告！」
當傳令兵衝進司令部時，白髮將領已經做好可以承受任何壞消息的心理準備。然而實際聽到的報告卻帶著相反的訊息。
「友軍的一個班到達本陣地，要求和我方會合！似乎是在比這邊更西方的防衛據點先迎擊過帝國軍的部隊！」
「──你說什麼？」
約翰帶著僵硬表情從椅子上起身。以為早就被敵人擊敗的同伴成功逃來此地──只聽字面上的意思，毫無疑問是個好消息。然而，怎麼可能會發生這種好事。
「這個陣地已經被帝國軍全面包圍，根本沒有友軍能通過的空間。這支部隊不是假扮成友軍的敵兵嗎？」
「不，看樣子確實是友軍沒有錯。這個陣地里有很多原本從西方其他據點撤退過來的士兵，其中有許多人認識今天到達的部隊成員。班長的身分也已經獲得證實，因此敵兵混在裡面的可能性應該不高……」
由於這是關係到收容同伴的問題，因此傳令兵在報告時也很激動。看到無法做出判斷的約翰開始思考後，身旁的女性副官舉起手。
「約翰，我去看看情況吧。只要找班長問話，或許能釐清詳情。」
「……Syah。好，麻煩你了，米雅拉。由你親自去確定有沒有暗藏著陷阱。還有因為要問話，總之可以讓班長先進入陣地。」
既然還無法確定沒有刺客混在其中，由約翰親自出面確認是過於危險的行為。代替他承擔起責任的米雅拉先舉手敬禮，接著立刻衝出司令部。白髮將領目送副官的背影離去，同時內心深處有種摸不清楚底細的不安感逐漸膨脹。
沿著呈現碗狀的陣地朝西方往上坡跑了一陣子之後，米雅拉注意到在靠近坡道頂端的場所聚集了許多士兵。而且在一大群人之中，還有個特別高大的熟悉身影。一注意到她正在接近，對方就主動搭話。
「喔，你也來了啊？應該有傳令兵過去通知，約翰有什麼意見？」
先前似乎是待在坑道里，哈朗上尉全身上下的軍服都沾了泥土。米雅拉對他輕輕搖頭。
「他感到非常懷疑。所以暫時保留結論，由我先來看看狀況。」
米雅拉邊回答邊攀爬上用土堆成的防禦用圍牆，然後帶著對槍擊的警戒，觀察起牆垣另一邊的狀況。於是，她發現有一群人數約超過四十名，看起來像是齊歐卡士兵的集團正以憂心的態度聚在一起趴在地上。米雅拉主動開口詢問慢了一步才來到她身邊的哈朗。
「……聽說已經證實班長的身分，請告訴我名字。」
「是卡洛尼·穆吉哈少尉。就是在那群人前面舉著友軍旗，個子不太高的那個圓臉男子。」
聽到回答後，米雅拉瞬間找出應該是目標的對象，接著開口大喊：
「卡洛尼·穆吉哈少尉！接下來我要詢問詳細狀況，所以你一個人上來吧！」
聽到指名的班長慌忙攀上土牆。個子不高的中年軍人靠著哈朗垂下去的繩索幫忙，連翻帶滾地摔進友軍的陣地。米雅拉從土牆上往下跳，開口對他搭話。
「歡迎來到希歐雷德礦山。然而現在沒有空讓你休息，請迅速說明詳情。我這邊也很想儘快讓在外面等候的士兵們進來。」
「啊……是……！但是……呃……該從哪裡開始說明才好……」
「你就從和帝國軍開戰後，按照順序說明原委吧。到底是發生什麼情況，你們現在才會來到這裡？」
哈朗補充更詳細的質問。穆吉哈少尉稍微整理了一下思緒，開始回答。
「……我等的部隊收到帝國軍開始侵略的報告後，就從基地出發，來到西側的防衛據點迎擊敵人。然而寡不敵眾，沒有獲得什麼成果就敗戰並投降。當時，在下和部下一起成了帝國軍的俘虜。」
「成了俘虜嗎？……那麼，你們是逃出敵陣並來到此地？」
「這部分連我也無法理解，我等並沒有逃走。而是帝國那些傢伙帶著我等離開俘虜收容營，來到這裡的山腳下。」
「然後，你們就從山腳逃來這個陣地？」
「不……所以說，我等從來沒有逃走。帝國軍在到達山腳後就解放了我們，沒有獲得任何說明就被直接丟在荒野里的我等至此也不可能回到西邊陣地，因此只能以最近的友軍據點，也就是此處作為目標。」
穆吉哈少尉邊說明，邊從懷中拿出放在皮製文件夾里的公文並展示在兩人面前。
「宣告由齊歐卡陸軍少尉卡洛尼·穆吉哈暨部下共三十七人所構成之部隊的俘虜勞役義務已經解除」──這樣的內容和日期、時刻，以及印鑑都一起記載於公文上。米雅拉和哈朗的表情同時蒙上一層陰影。
「雖然是簡略版本，但卻是正式公文……內容方面也沒有可疑之處。根據我的判斷，這是基於戰時條約的有效公文。」
「……換句話說，敵人單方面地引渡了俘虜嗎？沒有要求任何代價，只是白白把同伴還給我等？」
「就是這麼一回事。雖然我也同樣感到無法理解，但實在無法提出更進一步的說明……」
穆吉哈少尉以不知所措的態度垂下腦袋。面對經歷荒誕過程後歸來的同伴，米雅拉和哈朗只能面面相覷。
「……我看穿敵方的目的了。」
聽完兩名部下帶回來的報告，「不眠的輝將」露出滿是苦澀的表情。
「正如你們的推論，敵人不可能不求任何回報就放回俘虜。這很明顯是一種攻擊行動。」
「那麼，果然穆吉哈少尉等人已經投敵……？」
「Nyatt……他們清白無罪。穆吉哈少尉的說明恐怕沒有任何虛假，只是實際情況更加單純且惡毒。你聽好了，米雅拉──這次的部隊只不過是第一批而已，接下來應該會發生好幾次相同的情況。因為帝國軍就是意圖透過這種增加糧秣負擔的方法，來壓迫我方的軍需補給。」
聽到這句話的瞬間，米雅拉瞪大雙眼。哈朗也以總算理解的態度一拍額頭。
「……原來是這招！可惡，聽你這麼一講，我才發現是盲點……！」
「這主意本身相當古典，不，甚至可以說是過時。為了拖累躲在防衛據點裡的敵人，把從周圍的聚落和村莊裡帶來的一般民眾一個個送進來──畢竟這種不人道的行徑在過去的戰爭里是理所當然的手法……不過，隨著時代進步，戰爭也逐漸制定出『雙方都必須遵守這些最基本要求』的規則。基於國家之間的相互利益而擬訂的這個協約，就是現今的『戰時條約』。在這個條約中，原則上禁止在戰爭里利用一般民眾，關於對俘虜的待遇也有設下同樣的限制。然而──」
「──在戰時條約中，雖然有規定禁止虐待俘虜，但是卻沒有註明不可以解放俘虜……不，正確來說『在無法確保生存手段的狀況下將俘虜置之不理』的行為應該符合虐待的定義，然而我記得這只限於『解放地點對俘虜來說是敵地』的案例才會涉及違反條約。」
「沒錯，此處屬於齊歐卡國內，穆吉哈少尉等人也確實逃進了友軍的陣地──混帳！這真是讓人火大的高招。明明實際上乾的勾當和上個時代的不人道行為在本質上相同，然而拿來和條約互相對照後，卻找不出任何能指責對方的部分。」
哈朗上尉半是佩服半是憎恨地咂了咂嘴，他身邊的米雅拉用力搖了搖頭。
「不！既然約翰在此時已經看穿對方的目的，那麼敵人的策略等於已經遭到封鎖！既然收容俘虜會導致糧食消耗加快，那我等只要拒絕接納俘虜就行！」
面對提出單純解決方法的副官，白髮將領卻只回答了一句「否」。
「……辦不到，米雅拉。我們只能接受對方送來的俘虜。」
「雖然我明白你的心情，但是約翰……！有時候也必須做出冷酷的判斷吧！」
「Syah，我完全不打算逃避身為指揮官的義務。要捨棄少數而拯救多數──畢竟所謂的戰爭原本就是這麼一回事。如果捨棄十人可以拯救百人，那麼我會毫不猶豫地那樣做。就算是四十九人對五十一人，也必定會選擇同樣行動──可是，這次的問題並不一樣。」
約翰對著無法理解而皺起眉頭的米雅拉繼續說明：
「你試著思考看看，為什麼這裡的士兵們會願意服從不是原本長官的我們？那是因為我們沒有捨棄他們。是因為我們不顧危險，前來救助被敵人團團包圍被迫孤立的他們──正是因為這個第一印象形成了信賴的基礎。」
「啊……」
「所以反過來說，當這基礎動搖時，統率也會一起崩潰。和你們不同
，他們對我的信賴並不具備絕對性。因為大部分的士兵都是幾天前才第一次見面，這也是理所當然的狀況。如果他們是我親自費心培育出的重要部下，那麼或許還可以另當別論。」
「……可……可是！敵人並沒有無視戰時條約吧？既然這樣，要是我等拒絕接受俘虜，想來不會演變成那種殘酷的結果！只要他們表現出投降意願回到敵陣，起碼應該不會受到攻擊……！」
「是啊，或許你說的對。雖然期待敵人是愚蠢的行為，但講到這次的敵人，的確不會笨到在這種時候還無視條約虐殺俘虜……只是，就算他們實際上並沒有那樣做，也有可能會營造出有那樣做的假象。例如──一等到我方這邊無法看清俘虜的身影，就抓準時機製造出槍聲和慘叫聲之類的手法。除了我們幾個，其他人聽起來應該會覺得真的發生了虐殺事件吧。」
「什麼……！」
「這次的敵人，就是會做出這種程度行為的對手……實際上萬一真的發生那種狀況，被迫想像同伴遭到虐殺的光景時，會讓這裡的士兵有什麼感覺呢？不安、悲傷、憤怒、憎恨……他們心中的這些負面感情，會只針對帝國軍嗎？不，沒那麼簡單。連我們也會因為拋棄那些原本可以救助的同伴，而成為憎恨和懷疑的對象吧。」
做出這種結論後，約翰重重嘆了口氣。米雅拉也找不出話回答，只能保持沉默。
「那傢伙……伊庫塔·索羅克是在預先推測到這一步後，才實行這個策略。他早就已經看穿，我方根本無法拒絕收容同伴。我不會再感到驚訝了，前幾天的會談中和他見面是完全的失誤。給他可趁之機的原因不是其他人，正是我本身。」
白髮將領握起右拳打向左手手掌，狠狠咬牙。他一邊利用這種方式努力自製，同時思緒也毫無停歇地搜尋著推翻情勢的手段。
「……既然曾經成為俘虜，接下來被送過來的士兵們會被解除武裝。這陣地里沒有儲存多餘的武器，而且十字弓與風槍和子彈、箭矢不同，沒有專門技師就無法製造。所以會成為糧食消耗量增加，卻無法加強戰力的結果。」
「完全找不出對我方有利的部分……總覺得開始冒冷汗了。」
「不，有唯一一個好處。或許那傢伙自以為已經徹底看透我方的內情──不過事情可沒那麼簡單。你們也知道，我們還妥善地隱藏著最後的王牌。」
約翰低聲說道，同時隔著窗戶把視線投向戶外。可以看到在露天往下挖出的窪坑裡，有無數以橫向鑿入山壁內的坑道，還有許多士兵正在坑道內進進出出。
「即使戰力無法增加，但人手卻會增加。沒有多餘的武器，但還有許多礦工們之前使用的鏟子──你說找不出任何有利之處？Mum，哈朗，不可以亂開玩笑。現在這種情況，甚至可以算是過於有利。」
「……對啊！」
「冷汗收回去了嗎？那麼應該沒問題吧──好，哈朗回到原本崗位繼續監督挖掘作業，米雅拉去正式接納穆吉哈少尉的部隊，記得要儘量親切對待他們。」
「是！」
「Yah。多多麻煩你們了，兩位。能不能讓伊庫塔·索羅克嘗到苦果，全都要看兩位的工作成功與否。」
聴到以堅毅語氣下達的命令，米雅拉和哈朗都重重點頭回應。兩人穿過大門後，「不眠的輝將」帶著信賴，從窗戶目送兩人在陣地內迅速離去的背影。
＊
「好啦～對方能撐多久呢？」
同一時期，講到讓約翰等人忙著準備苦果的對象──正在很沒格調地啃咬著烤雞爪，悠哉地透過望遠鏡觀察敵人狀況。
「剛剛送過去那一班已經是第四批了……這樣一來，代表對方食糧的消耗會比一開始加快約一百六十人份吧～」
哈洛帶著佩服說道。坐在小圓椅上的伊庫塔身邊可以看到騎士團眾成員、公主以及薩札路夫，每個人都和他一樣在吃飯。明明是彼此相連的戰場，但雙方陣營的緊張感卻是天差地別。
「居然能想到這麼惡劣的手法……現在是屬於下手方所以還好，但只要一想到站在對方立場的處境，就覺得毛骨悚然。」
「哼哼哼，可以明確想像出敵人滿心厭惡的反應吧？這正是這次的精華滋味啊，馬修。那個白毛小白臉雖然滿心想要打場轟轟烈烈的抗戰，不過我已經在海上打那種戰爭打到想吐。所以這次無論如何，我絕對不跟對方打正常的戰爭！」
「我……我覺得好像很久沒看到這麼生氣勃勃的阿伊……」
「這種惡毒卑劣的手段最符合他的本性，因為他現在的表情和上次陷害騙子時根本是一個模樣。」
雅特麗似乎很不以為然地說道。受到影響的薩札路夫也笑了出來，用手撕下一片烤薄麵包。
「不不，我也不討厭這種做法。不管怎麼說，如果能少打一點戰鬥就了事，那可是最棒的結果。部下和我都不會受傷，空出來的時間還能夠像這樣悠閒吃飯。哎呀～真的沒什麼好挑剔。」
「……薩札路夫少校，你最近是不是變得愈來愈像索羅克？」
夏米優殿下突然提出這句批評。薩札路夫本人先僵住好幾秒，才刻意咳了一聲。
「這……這不重要！雖然這次的策略本身就讓我吃了一驚，但讓人更驚訝的是，沒想到你們能說服席巴少將。旁觀的我真的嚇了好大一跳，面對那位硬脾氣的大人，為什麼事情可以進展得如此順利？」
「不，我並沒有特別耍什麼策略。正確說法是，我打從一開始就相信席巴少將。既然明白都是敲下去立刻能得到反應的對象，接下來只要確實打中該敲擊的點就行。」
「我最不懂的就是這部分。不管怎麼看，都只能認定你原本就已經掌握席巴少將的為人。明明我花了將近一個月也沒能辦到，這到底是怎麼一回事？」
薩札路夫提出更深入的追問。這時，雅特麗若無其事地插嘴回答：
「少校，縱使現在的席巴少將寧願韜光隱跡，但過去他可是被稱頌為『日輪雙璧』的人物。在同一將領的帶領之下，在那個時期和已過世的哈薩夫·利坎中將同受這封號。要作為信賴的根據，我想這已經是充分到過頭的經歷。」
「我對這個好像也隱約有印象……不過就算真有這麼一回事，那也幾乎是你們出生前的事情吧？」
薩札路夫略帶苦笑地回應之後，決定放棄繼續追究。
「真是……我還以為透過戰爭跟其他事情，和你們之間已經培養出還算深入的交情。不過看樣子，還有不少我不清楚的部分。」
伊庫塔和雅特麗把這句話當成耳邊風，啃著木瓜乾作為這頓飯的最後收尾。不久之後所有人都吃完自己的餐點，準備回到各自的崗位。
「肚子也填飽了，回部下那邊去吧……不過老實說，好閒。而且我們還被指定為預備兵力，沒什麼機會靠近敵陣。」
「這樣不是很好嗎，吾友馬修。你之前在海戰時算是工作過頭，起碼現在可以心安理得地放輕鬆點。要是你來到這邊還那麼拚命，這下可會成了過勞。」
「所謂軍人的活躍表現就是指那種情況吧？我也不打算吝於付出努力啊。」
「不，錯了。在集團經營中，如何適切分配風險與勞力是非常重要的事情。想讓組織整體都健全運作，單一的構成人員就不能把過勞視為理所當然。這是軍隊以外也適用的道理，非常重要，希望你能記住，馬修。」
伊庫塔再度強調。雖然語氣和平常相同，但黑色雙眼裡卻散發出嚴肅的光輝。微胖少年也注意到這一點，在腦中重複剛剛聽到的發言。雖然他無法立刻全盤接納，但還是點了點頭，打算之後再多思考幾次直到理解為止。
馬修離開後，托爾威、哈洛、薩札路夫也各自回歸自身崗位。熱鬧的用餐光景結束，現場只剩下伊庫塔、雅特麗和夏米優殿下這三個人。
「……」
這時，公主似乎心浮氣躁地動了動身子。這是因為她回想起海戰前在「黃龍號」上發生的那一幕，所以三人的組合讓她產生難以形容的坐立不安感。公主從椅子上起身，試圖以若無其事的態度離場──然而很不巧，這時卻有聲音從背後傳來。
「殿下，請稍等。您的頭髮上沾了污泥，雖然冒犯，但請讓我為您清潔。一起前往那邊的帳篷吧。」
「咦……？不，不必，不需要。頭髮我可以自己處理。」
「但是後面的部分您自己應該不方便處理吧？若是看到殿下的秀髮之美有所減損，不只是我，士兵們也會感到心痛。況且這樣對頭髮本身的健康有害，所以還請您接受──」
炎發少女以理路清晰但依舊聽得出是打心底為對方著想的語氣來繼續說服夏米優殿下……雅特麗或哈洛主動要求照料公主起居並不是罕見的情況，對於殿下本人來說，這應該也絕對不是讓她感到不快的多管閒
事。
「……嗚！」
認識騎士團眾成員前，公主成長的環境裡根本不可能有哪個人會以帶著親愛情感的手來為她梳理頭髮。在大部分情況下，周圍眾人對她的感情只會是畏懼或好奇其中之一，甚至連少數的例外也是憎恨與憐憫──所以對這樣的公主來說，雅特麗與哈洛是意外相遇，而且唯二能敞開心胸的同性對象。
──明明是這樣，為什麼……
少女的內心陷入仰慕和嫉妒之間，發出慘叫……到底為什麼，對方表現出的親近情感會讓現在的自己如此心痛？為什麼內心裡只有混濁漆黑的感情不斷旋轉翻滾，掩蓋了感謝和喜悅──！
「……？殿下，您怎麼──」
啪！清脆的聲音衝擊耳──等公主回神時，她本人已經以全力拍開雅特麗伸出的手。
「我──我說了不需要！」
少女用因為激動而變了調的聲音怒吼，遭到拒絕的雅特麗當場僵住。
「認清並記住你的立場，雅特麗希諾·伊格塞姆！你並不是我的親人，也不是侍從！打從一開始就沒有正當理由要由你來照顧我！明……明明是這樣，你卻無視我的意見，講出自以為親近的發言……！你以為自己成了我的母親或姊姊嗎！」
一旦決堤而出，連殿下本人也無力再阻止。畢竟內心裡累積的情緒實在過多，以怒濤般的氣勢衝出的言語化為利刃，毫不留情地刺穿雅特麗。
接下來的幾分鐘內，連公主都不太確定自己到底吼了什麼罵了什麼。等她終於回神，才發現炎發騎士已經垂下頭，單膝跪在呆站著猛喘氣的自己面前。完全不在意腳下地面充滿泥濘。
「──真是非常失禮，夏米優殿下。此等未能謹守自身分寸講出逾矩發言的行徑，不但是不符臣下立場的狂妄之舉，更是忘記騎士節度的愚蠢行為。在下會將您的訓斥銘記在心，並盡力深切反省。」
雅特麗沒有提出任何理由和解釋，只表達了騎士應有的完美謝罪。面對她的十全表現，讓公主帶著畏懼體認到自己先前究竟做了多麼愚蠢的行徑。
「……啊……啊……」
不是親人也不是侍從，打從一開始就沒有正當理由要由你來照顧我──作為皇族對臣子的指責，這番言論很正確。然而，這絕對不是夏米優該對雅特麗講的話。
公主站在皇族這種具備絕對性的立場，殘酷地踐踏了自己和炎發少女之間至今培育出的所有關係。因為她剛才的無心發言，讓耗費許多時間才逐漸拉近的彼此內心距離，一口氣退回了普通的主從。
「啊啊啊…………嗚！」
造成的結果，就是雅特麗跪在泥巴里的身影。強迫她這樣做的人別無其他，正是公主本身。領悟到自身行動多麼絕望又罪孽深重後，夏米優殿下的理性啪嚓破碎。她以全力沖了出去，逃離現場。
「殿下……！」
雅特麗站起來想要追上去，然而她的肩膀卻在同一時間被人從後方抓住。回頭一看，只見黑髮少年搖了搖頭。
「……最好給她一點時間，就算立刻追上去，也只是把她逼得更緊。」
炎發少女無法否定這意見，只能帶著無可奈何的焦躁情緒，停下正想跨出去的腳步。伊庫塔在她面前蹲下，開始拍掉沾在膝蓋上的泥巴。雅特麗一邊接受他的幫忙，同時閉上雙眼像是在深刻體察自身的無能。
「問我是不是自以為成了母親還是姊姊嗎……殿下這句話真的讓我受到打擊。」
「……」
「我現在的立場是以騎士身分侍奉殿下。可是，把殿下當成一個普通女孩看待時，我也很清楚比起臣子的忠誠，還年幼的她真正需要的東西其實是親人的感情……大概就是因為這理由吧，我才會在無意識狀況下做出類似那樣的行為。」
「你沒有錯。對公主來說，每一個騎士團的成員都該是類似哥哥或姊姊的存在。我認為這正是跟在晚輩身邊的年長者所應負的責任。」
「是啊……但是，我沒辦法乾脆到那種地步。我總是會先想到自己的騎士立場，殿下的皇族身分，還有這兩者之間的主從關係。所以就算我已經隱約察覺到會演變成這種結果，剛才還是只能以騎士立場來表達謝罪之意。」
雅特麗低著頭，臉上浮現出罕見的自嘲情緒。
「……如果是真正的姊妹……不，就算只是朋友，剛剛也應該要吵個一架吧。透過多次的小爭執來慢慢調整彼此之間的距離感……以人來說，或許要這樣才顯得健全。」
「你沒有必要受到所謂的『普通』束縛，畢竟不是只有一種做法。你只要在自己做得到的範圍內面對公主就行了。不是以一個無名騎士的身分，而是以年長大姊姊的立場。」
「我真的能辦到嗎……雖然一方面有以騎士身分護衛帝國的第三公主，但另一方面卻完全沒有保護到名為夏米優的小女孩……我最近總有這種想法。」
黑髮少年拍掉大部分的泥巴後，無言地站直身子。原本凝視著公主離去方向的雅特麗到此才再度把視線放回伊庫塔身上。
「──伊庫塔，從最早的時期起，就只有你待在接近夏米優殿下真心的位置……連許多無法告訴我的事情，她都有對你明說。是這樣沒錯吧？」
「…………」
「縱使提不出明確的理由，但我依然有察覺到殿下藏著某種巨大秘密。雖然我無連內容都想像到，不過至少明白那並不會是太平穩的事情。因為你似乎也還無法決定態度。」
「……啊～算了，我打從一開始就不覺得能瞞住你啦。」
伊庫塔露出尷尬苦笑，接著立刻換回嚴肅表情繼續說道：
「講得極端一點，公主是以扭曲方式長大的小孩。所以直到現在，她依舊想往極為徒勞無益的方向前進……至於我呢，似乎實在無法放著她不管。」
「畢竟這是身為年長者的責任……所以，情況如何？有辦法嗎？」
聽到這問題，伊庫塔的表情更加嚴峻。
「老實說，很難。公主的內心連比我想像還深的部分都已經遭到扭曲。那女孩以毀滅為目標的生存方式實在非常頑固又驚人，甚至讓我只能推論是被哪個人帶著惡意蓄意誘導而成……再加上要成為一個能引導晚輩的年長人士，我本人可以算是根本不夠格吧，所以我想只靠自己一個人實在無力改變。」
「看來陷入的瓶頸比想像中還深呢──既然如此，你打算怎麼做？」
在雅特麗的眼神注視下，伊庫塔猶豫之後，露出似乎有點靦腆的笑容。
「嗯，關於這件事情……你在『黃龍號』上跟我說過一些話吧？我想，直接把那些話拿來當答案大概也沒有問題。」
少年用一隻手搔著腦袋，同時如此回應。這出乎意料的發言讓少女瞪大雙眼。
「我一個人無法拯救公主，你一個人無法保護叫做夏米優的女孩。既然這樣，只有一個結論──你看，這裡有我和你兩個人。」
伊庫塔補充般地說道。過了幾秒，炎發少女的嘴角浮出溫暖的微笑。
「……說不定殿下又要怒斥該懂得分寸喔，這次會兩個人一起挨罵。」
「嗯，如果她問你是不是自以為成了母親或姊姊，我就乾脆豁出去說自己是爸爸或哥哥好了。」
「會讓她更生氣喔，說不定真的會演變成嚴重衝突。」
「那不正是我們所期望的發展嗎？要是彼此間的距離能夠縮短到會吵架的程度，還真是可喜可賀。」
少年先轉過身子這樣講完，才重新面對雅特麗。
「……關於『巨大秘密』也是一樣。在不久的將來，總有一天我會把所有內容都告訴你，這點我可以做出保證。所以，你能不能再多等一會呢？」
伊庫塔看著對方的雙眼，明確地如此斷言，雅特麗輕輕點頭。以此動作為信號，這個話題就此結束──既然伊庫塔已經承諾總有一天會告知一切，那麼少女只要相信這保證並繼續等待。
「……噢，話說回來我要換個話題，有件事想找你商量。」
沉默並沒有持續多久。伊庫塔裝出若無其事的態度，轉為提起別的話題。
「這是我從司令部那邊借來並複寫的礦山內部構造圖，配合另一張地圖，有讓我感到在意的部分。在地下可以看到朝著北邊延伸過去的坑道──」
「很抱歉打斷兩位的對話！」
帛伊庫塔從懷中取出地圖，兩人一起攤開研究時，突然有三名帝國士兵插嘴。根據階級章似乎都是尉官，不過臉孔卻很陌生。對方隨便敬禮後，立刻進入本題。
「我們從後方帶來要送給雅特麗希諾·伊格塞姆中尉的聯絡事項。根據命令，內容只能告知本人，所以能請您和我們一起移動嗎？」
「只能告知我本人……？雖然完全不知道會是什麼事
，但也罷，去那邊的樹蔭下說吧。」
雅特麗暫時中斷會話，與三名尉官一起前往較遠的場所。被獨自留下的少年正覺奇怪，蘇雅對著他大喊「連長！」的聲音卻在這時傳了過來。伊庫塔只好乾脆拋下這件事，同樣離開了現場。
直到那天晚上，騎士團的五人才再度會合。
在礦山南側的陣地里，設置了給他們作為集會場所的專用帳篷。利用庫斯的周照燈照亮的內部空間裡，已經聚集了伊庫塔、馬修、托爾威以及哈洛四人，正在等待雅特麗與公主殿下回來。
「送出七批之後，差不多是三百人嗎？山上的齊歐卡軍接納了我方解放的所有俘虜，我想不管怎麼様，想必也已經看出我方的目的……」
「那個白毛小白臉肯定在一開始的第一批人就已經察覺。即使如此，那傢伙還是沒有拒絕接納俘虜的選項。因為一旦失去部下的士氣和信賴，才沒有人會願意繼續配合他打這種困守孤城的苦戰。」
聽到托爾威的發言，伊庫塔一邊瞪著桌上灘開的礦山內部構造圖邊回答。隔著圓桌的對面，哈洛正在努力去除被泥巴弄髒的上衣污漬。
「就算是『不眠的輝將』，沒有食物也會感到很困擾吧……接下來他會麼做呢？」
「這部分正是問題。如果他不打算放棄投降，就必須在食糧耗盡前先確保新的補給路線，這是相當嚴苛的難題。即使援軍能夠到達，為了把物資送進山上的陣地，首先必須突破我方的包圍。算了，我想在實現這點前，毫無疑問士兵們會先開始挨餓。」
「我也一直在思考這個部分。敵人會不會利用氣球運送呢？如果只是要把物資空投進陣地里，就算位置必須待在比對物膛線風槍射程還要遠的上空，應該還是有可能辦到吧？」
「考慮到一架氣球能運送的物資量，我是覺得再怎麼說還是不太現實。就算對方為了運送物資而派出一個營的天空兵，那時我們也可以派出騎兵，追趕敵人到降落地點。因為現在和利坎中將那時無法攻進敵地里的狀況已經不同。」
「也就是你對天空並不是那麼警戒呢，阿伊。這樣看來，你注意到的地方是相反位置……也就是地面下嗎？」
翠眼青年把視線移到桌上，如此開口。伊庫塔也點了點頭。
「是啊。礦山和坑道有斬也斬不斷的關聯，為了因應據點遭到包圍的狀況，事先挖好逃脫用坑道正是從以前就存在的固定手法吧。假設真的有那種東西存在，不光是可以用來脫逃，也有可能會利用成補給路線。」
「我才想問這種推測真的符合現實性嗎？想穿越我方包圍並來到地面，會需要相當長的隧道，那不是一朝一夕就能挖出來的東西吧？」
「問題是並非一朝一夕啊，馬修。這是帝國還擁有礦山時的構造圖，在當時，緊急逃脫用的大坑道就已經挖了一半。畢竟帝國也同樣會擔心遭到敵軍包圍的事態。所以，你無法斷定齊歐卡並沒有接手進行我方沒做完的坑道挖掘作業吧？」
拿到構造圖後，馬修瞪著內容低聲沉吟。至於伊庫塔則把視線移向另一張圖──希歐雷德礦山周邊的地形圖。
「在礦山往北約七百公尺的地方，是一片廣大的熱帶林……只要把坑道挖通到這附近，就能夠避免被包圍礦山的敵軍發現，並且和外部取得聯絡。我警戒的就是這種可能性。無論如何，我都想確認坑道否存在。」
「你打算怎麼調查？又不可能在樹林裡展開地毯式搜索，難不成要試著在可疑地點拿耳朵貼著地面聽聽看嗎？」
「要挖掘這麼長的坑道，地質是否適合也很重要。這附近的地盤即使把標準放再怎麼寬也不能算是堅固，所以真的──」
來自帳篷外的腳步聲讓開始熱烈起來的討論暫時打住。把入口布幕往旁邊掀開後，炎發少女走入帳篷。四人的視線一起迎接同伴。
「歡迎回來，雅特麗小姐。今天比較晚呢，有發生什麼特殊情況嗎？」
哈洛停下去除污漬的手，對著雅特麗委婉發問。然而，雅特麗的表情卻正好相反，看起來顯得很僵硬。托爾威注意到這一點。
「發生什麼事了？雅特麗小姐？」
「……嗯，我這一連收到返回國內的命令。」
雅特麗以沒有起伏的語氣回應，這答案讓四人都目瞪口呆。
「你說回國命令……咦？意思是只有你必須回帝國？明明還沒打下目標的礦山，這……這到底是怎麼一回事？」
馬修提出理所當然的疑問。聽到這個也代言了其他三人心聲的問題，炎發少女不知為何卻保持沉默沒有回答。從這反應看出事態明顯異常的伊庫塔稍微思考一會，接著開始用手指在桌上敲出有節奏的聲響。
──發生什麼事？
利用把齊歐卡式光信號轉換成聲響的暗號，伊庫塔試圖進行兩人之間的秘密對話。注意到他意圖的雅特麗先思考了好一段時間，才靠近桌子同樣用手指打出暗號。
──我什麼都不能說。
這簡短的回答讓少年感到自己的體溫一口氣下降──什麼都不能說。身處突然脫離戰線這種看在所有人眼裡都顯得異常的狀況，那個雅特麗希諾·伊格塞姆卻表示，無法對伊庫塔·索羅克提出任何狀況說明。
「……好，我明白了。」
只限於在這種情況下，沉默會成為甚至讓人感到畏懼的雄辯。既然得不到任何說明，那麼伊庫塔只能反向推求並做出這種結論。換句話說──現在這瞬間發生了比任何她能說出口的凶訊都更加險惡驚悚的事件。
「什麼時候出發？」
伊庫塔邊發問，邊從椅子上起身。雅特麗也淡淡回答。
「今晚之內就要離開，大約兩小時後。」
只被告知幾乎已經沒有緩衝時間的訊息，讓馬修等人再度無言以對。但是伊庫塔卻稍微點點頭，邁步往外走去。
「……我出去一下。一小時後，你一定要再過來這裡。」
黑髮少年在經過雅特麗身邊時丟下這麼一句話，接著快步離開帳篷……他離開之後，在完全無法理解狀況的同伴們面前，雅特麗只是沉默佇立。而她的左右手都攥緊了拳頭。
離開同伴們之後，伊庫塔直接前往司令部的大帳篷。因為總司令官不可能沒收到雅特麗要率領一個連脫離戰線的報告。
「打擾了。」
說出這句話時他的身體已經穿過入口，所以完全是先斬後奏。除了席巴少將，大型帳篷內還聚集了十人以上的高階軍官，對於年輕中尉突然闖入的行為都投以困惑和指責的視線。其中還包括薩札路夫少校和梅爾薩少校的身影，但引起伊庫塔注意的對象並不是他們。黑色雙眼立刻找出的目標是白天只見過一次的尉官三人組。
「什……什麼──嗚啊！」
伊庫塔一逼近原本似乎在和席巴少將談話的他們，立刻不由分說地抓住其中一人的肩膀，把對方拉了過來。
「出了什麼事？」
這種做法和少年平常的風格不同，是完全不繞路的直球質詢。被他的魄力壓倒的尉官轉開視線，完全沒意願開口。伊庫塔繼續抓著對方，把視線往旁邊移。
「席巴少將，對於雅特麗希諾中尉脫離戰線的事情，您從這些人口中獲得何種說明？」
少年完全不顧所謂的形式禮節，對遠比自己年長的總司令官如此提問。周圍的高階軍官們全都因為憤愾而瞪大眼睛，但不知道是心胸寬大還是真無所謂，席巴少將只是以淡淡的態度回答。
「我只知道是『基於極為重大的戰略安排』。」
「沒有針對內容的具體說明嗎？那麼，命令書上的署名者又是哪位呢？」
「伊格塞姆元帥。」
「少……少將！對於區區中尉，您怎能那麼隨便……」
帶來問題的尉官之一提出抗議，少將卻狠狠瞪向他。
「……無謂之言。我也一樣覺得這狀況很不對勁。因為在接下來即將對敵方據點展開攻勢的階段，突然收到要我歸還將近兩千名戰力的命令；而且在理由方面，等於完全沒有說明。就算哪個區區中尉在視線範圍的角落裡做了多少有點冒犯的行徑，也會因為眼前的異常狀況而顯得不甚重要。」
少將冷淡又不屑地對應。先不管他心裡怎麼想，起碼總司令官似乎打算允許伊庫塔的粗魯行為──就箅有點過火也會視而不見，儘量逼問那些傢伙吧。少年察覺這種言外之意，也微微點頭。
「您剛剛說將近兩千人的兵力吧？根據這句話，顯示脫離戰線的部隊不只雅特麗的部隊……除了雅特麗，能請您列出奉命回國的所有中尉以上軍官的全名嗎？」
「無妨。努達卡·梅格少校、亞分歷克·猶多利可上尉、馬爾吉·尼爾希斯納上尉、波連·斯希庫上尉、席格·戴索斯中尉──」
席巴少將流
暢地背誦出列在命令書上的名字。聽完整串名單後，伊庫塔將這些名字和記憶中的各種情報相互對照──沒過多久，就找出了一個共通項目。
「──所有人都是伊格塞姆派的軍官嗎？而且還是比較積極的那一群。」
聽到這句話的瞬間，尉官的嘴角抽了一下。確定自己擊中要害的伊庫塔繼續追擊。
「關於脫離戰線的理由，雅特麗什麼都沒有告訴我。我和她之間有秘密必須瞞著對方的情況原本就非常罕見。私事自不用說，就算是軍事方面的情報，既然隸屬於同一長官並執行同一任務，彼此共享也是理所當然的狀況──理論上應該是如此，然而這次明明毫無疑問是軍事情報，她卻表示無法共享。到底為什麼呢？」
「……嗚……」
「能讓她的嘴巴徹底閉上的事物──通常就是身為伊格塞姆一族的立場。而這個事實，也符合只有伊格塞姆派軍官收到歸國命令的現狀……因此在目前這個時間點，我能夠以近似確信的形式來進行推測。也就是……現在的帝國內部發生了與伊格塞姆派閥有關的重大事態。」
夠了！別再繼續說下去！對方的眼神雖然殷切地如此訴說，但伊庫塔卻完全不予理會。他的嘴巴把決定性的名詞說出口。
「從最糟糕的可能性開始確認吧──是政變嗎？」
這瞬間，尉官的臉孔就像是石膏像那般失去血色。從近距離確認這反應的少年領悟到自己射出去的第一箭就已經命中不願期望的真相。襲擊他的戰慄感隨即傳播到帳篷里的所有人身上。
「……而且這政變還具備了逼使伊格塞姆元帥不得不從前線把『確定隸屬於同一陣線』的兵力叫回國內的規模。在現在的帝國里，沒有幾個人能辦到這種事情……所以基於單純的消去法，首謀者是雷米翁上將。」
「不……不是！」
直到此時，尉官才第一次發出否定，然而若想讓人相信這句話是真相，他的嘴唇未免抖得過於嚴重。伊庫塔把自己的臉整個湊過去，在雙方鼻尖幾乎相碰的距離內瞪著對方。
「喂，你既然要否定，至少要連理由也一起提出。還有其他說得通的藉口嗎？我可想不出來。這支軍隊正在執行受到敕命支持的作戰行動，然而卻在沒有任何說明的情況下，只有伊格塞姆派的軍官連同多達兩千人的兵力突然被召回國內──除了政變以外，還找得出其他的可能原因嗎？」
「嗚……嗚……！」
「沒有吧？正因為伊格塞姆元帥也明白無論捏造出何種理由都會讓人起疑，才打算以『極為重大的戰略性安排』為由來強行通過吧？」
彼此互瞪一段時間之後，尉官閉上嘴巴保持沉默。看來像只縮殼防衛的烏龜，堅決保持緘默就已經是他竭盡全力的對應。把這份沉默視為最關鍵肯定的伊庫塔重新轉向席巴少將。
「這就是真相，少將。伊格塞姆派的軍官是為了對應在帝國內發生的政變才會被突然召回，因此可以推論帝國軍即將分裂成兩派吧。」
「…………」
「我想在場諸位里應該沒有符合條件的人物，不過還請您暫時警戒雷米翁派的高階軍官，他們有可能會試圖從您身上奪走指揮權……只是，就算有那種軍官恐怕也僅是少數吧。在目前這時間點被派出來奪回希歐雷德礦山的我們，大概算是被雷米翁上將在引起叛亂前就先趕到國外去的礙事者。換句話說無論是基於什麼形式，都不被期待會參加政變。證據就是包括您本身在內，在場的軍官都是對參與派閥顯得比較消極的人物。」
伊庫塔在茫然呆站的軍人們身上以視線巡了一圈，接下來就像是事情已經辦完，隨即轉過身子衝出帳篷。
「喂！伊庫塔中尉！你要去哪裡……！」
沒有回應薩札路夫那驚慌失措的喊聲，伊庫塔的身影逐漸消失在夜晚的黑暗中。
在阻隔一切，只有夕陽透過布簾照進來的昏暗帳篷中。受到罪惡感與自我厭惡感燒灼的公主獨自躺在床上，用毯子裹住身體縮成一團。
對雅特麗講出那種過分言論並逃走之後，除了躲進準備給自己專用的這空間裡，她沒有其他選擇。別說是面對騎士團眾人，連前往只有數公尺遠的供水處，公主都怕得無法做到。
她感覺甚至連每一棵樹，每一粒沙，世界上的一切萬物全都等著指責自己。責備聲從內側不斷傳出，光是要承受這些，就已經讓公主的精神不斷磨損。要是再進一步遭受來自外界的攻擊，就會毫無抵抗力地徹底粉碎──正因為如此確信，所以她唯一能選擇的方法就是自我封閉。
「不好意思打擾一下，請問夏米優殿下在嗎？」
心臟猛然一跳，因為帳篷外面傳來現在的公主最畏懼的聲音。炎發少女那抬頭挺胸昂然佇立的氣勢，甚至能穿越帳篷和毯子傳進內部。
「很抱歉，雅特麗希諾中尉。殿下不願意見任何人。」
護衛的士兵按照公主的指示對應。少女屏氣凝神地豎起耳朵傾聽，可以感覺到似乎有人輕輕點頭的動靜，接著雅特麗的聲音再度響起。
「那麼，雖然冒犯，請恕我在此直接報告──由於收到來自後方的撤退命令，在下將和負責指揮的部隊一起回到帝國國內。出發時間已經逼近，因此趕緊前來向您報告。」
公主暫時停止呼吸──回到帝國？在這種狀況下，只有雅特麗一個？到底為什麼？
「騎士團其他成員會留下。還請您今後更加注意安全，儘可能和他們一起行動。」
雅特麗講到這邊，停止發言陷入沉默。感覺像是在等待回應，也像是在思索尋找更貼心的發言……然而，公主死抓著這份沉默不放後，即使是身在帳篷外的她似乎也能體察到這份心情。於是雅特麗並沒有繼續試圖對話，而是為道別的致意做出總結。
「那麼，在此告辭──夏米優殿下，請您多多保重。」
最後講出這句宛如禱告的發言後，回身的動靜透過布簾傳進帳篷內。明白腳步聲緩緩遠離，讓公主的全身都瑟瑟發抖。在極為強烈的焦躁驅使下，她發狂般地產生想要立刻衝出帳篷追上去的願望──即使如此，到最後少女依舊無法行動。
「──啊──」
等到動靜完全消失後。在沒有任何救贖的昏暗環境最深處，少女再度被孤獨留下。
和公主道別之後，雅特麗前往騎士團的帳篷。結果根本不需要進去，臉色凝重的四名同伴全站在入口前方。根據不再顯得困惑的表情，雅特麗只看一眼就明白他們已經得知背後原因。
「雅……雅特麗小姐……」「你打算怎麼做？」
一臉僵硬的哈洛和馬修開口發問。雅特麗在和眾人之間的距離比平常還遙遠的位置就停下腳步，必須像貝殼一樣緊閉著嘴的理由已經消失。
「在正確掌握目前情勢之前，我還無法發表任何確實的意見……不過，既然已經發生動搖軍隊秩序根本的事態，我也必須以伊格塞姆的身分來做出嚴格對應。無論對手是誰都一樣。」
聽到帶著殘酷含意的這番說詞，托爾威的表情痛苦扭曲。
「父親他……父親他真的做了那種事……？」
「我知道你沒有被告知任何消息。畢竟依你的個性，要是事先得知，根本無法徹底隱瞞……雷米翁上將恐怕是刻意讓老么遠離計畫吧。」
雅特麗帶著確信回應……這青年過於溫柔，在必須把昨日戰友視為敵人互相殘殺的政變戰場上，不可能毫無猶豫地扣下扳機。他父親想必也明白這一點吧。
「老實說，這種情況對我來說也比較好。畢竟你的狙擊部隊若是成為敵人就會化為最大的威脅。」
「什麼──」
翠眼少年這次真的啞然無言。因為雅特麗剛剛這段話顯然已經把托爾威當成敵對勢力之一，甚至已經實際假設過彼此敵對戰鬥的狀況，所以才如此牽制。
「不，不只托爾威……如果是要安分待在這裡那還無所謂，但如果不打算這樣做，那麼馬修和哈洛也必須明確決定出自己的立場。因為在這種狀況下採取行動，就代表你們要選擇加入伊格塞姆或雷米翁陣營。講極端一點──就是要站在我這邊和托爾威為敵，還是要站在托爾威那邊與我為敵。」
馬修和哈洛的表情也驚愕地扭曲。炎發少女明知會造成反感，卻蓄意使用這種殘酷的講法。這是為了讓他們能夠明確理解狀況，而且，也是為了避免奪走他們進行選擇時的餘地。
「我也認為最好能夠不要和任何人為敵……不過，我並不會期待能演變成那種狀況。因為遭到背叛時，若是下手產生遲疑可是會造成困擾。」
雅特麗平靜地如此斷言。雅特麗希諾·伊格塞姆比任何人都先下定堅毅決心，準備前往新的戰場。即使明知有可能演變成無法挽回的事態，然而馬修、托爾威還有哈洛卻都無法做出任何回應──因為在自
身心情都尚未得出定論的三人心中，當然不可能找出能對她說的話。
「不是期待，雅特麗，這時只要希望就行了。」
唯一例外，只有黑髮少年能講出一直準備著的發言。和炎發少女相同，他也在胸中抱著決心來到此地，打從最初就不曾產生任何動搖。伊庫塔·索羅克穩穩承受這個總有一天會到來的時間終於真正到來的現實，連一步也沒有後退。
直到此時，雅特麗的視線才總算朝向黑髮少年……原本她打算不說一句話就直接和他道別。因為只有對他來說，沒有必要說明狀況，也沒有必要那樣做好催促對方下定決心。雙方對彼此的想法都已經知曉透徹，無一遺漏。
「……真是困難的要求。就算假設真的有我們『騎士團』能夠不少一人維持原狀的未來，那也位於我可觸及的領域之外。如果希望這假設能實現，那麼該怎麼做？乾脆向神祈禱？」
「神並不存在，就算存在也什麼都不會做……既然如此，答案只有一個──『把希望放在我身上』。」
伊庫塔目不轉睛地凝視雅特麗的雙眼，如此宣言。他在肺里吸滿空氣，然後指向逐漸沉入西方地平線的夕陽──以丹田發出聲音。
「……保持希望吧，雅特麗！如果你真心如此希望，就算要我把那個太陽再度拉上天空，我都會做給你看！如果那裡有你希望的未來，即使遠在天邊盡頭，我也會把手伸過去！」
「──」
雅特麗睜大雙眼，少年繼續以聽起來實在不太科學的表現方式發表主張。
「就算你本身並不希望，我也會擅自此希望！不，我從很久以前就已經一直如此希望！我應該說過了！我唯一的願望，就是你能夠按照你自身希望的形式存在！」
炎發少女聽懂了。伊庫塔想要表達的重點，並非是已經互相徹底熟知的彼此決心，而是該進一步共有的意志──別把覺悟當成理由而捨棄希望。少年最後傳達出的這個訊息，讓雅特麗原本應該已經完全控制住情感的內心卻在此時還產生激烈動搖。
「我……能夠正確希望嗎？」
炎發少女低聲說道，接下來立刻轉身背對黑髮少年……既然保持冷靜的自信已經不再鞏固，那麼現在就是結束一切道別的時機。她朝著即將完全落下的夕陽走去，就像是要甩開猶豫那般加快腳步。
帶著二刀的少女直到背影被昏暗天色吞沒再也看不見為止，都不曾回頭再看向同伴。
「……伊庫塔，怎麼辦？……我們到底該怎麼做才好……？」
馬修不知所措的發言打亂寂靜……雖然他總是告誡自己不可以完全依賴優秀的同伴，但只有這時，他失去求助以外的任何想法。托爾威和哈洛的心情也和馬修相去不遠。
雅特麗離開，騎士團分裂。根據情勢演變，或許接下來會分裂得更加嚴重。一想到這現實，他們甚至感到腳下的地面似乎開始逐漸崩毀──
「你們三人都聽我說──在我心裡，思考和煩惱的過程都已經結束了。」
在混亂的泥沼中，只有伊庫塔的聲音依舊堅定明確。三人就像是連根稻草也想抓的溺水者，把視線集中在他身上。
「現在已經完全沒有選擇手段的餘裕。除了希望，我也已經做好覺悟。所以我接下來──將要把過去沉沒的太陽再一次強行拉上天空。」
「咦……？」
「首先必須聚集所有高階軍官。我要去找公主，你們幫忙打著夏米優殿下的名號去找席巴少將交涉。如果只用一次，仰仗皇族特權的強硬要求應該會被接受吧。關鍵的這邊雖然是先斬後奏，不過也不必在意。」
伊庫塔邊說，邊依序輕拍三人的肩膀。即使語氣和平常沒什麼不同，但是他散發出的氣息卻似乎有哪裡不一樣。這時，哈洛率先察覺出那其實是極度緊張的反應。
「伊庫塔先生，你想做什麼呢……？」
她一邊產生奇妙的寒意，同時開口發問。黑髮少年輕輕笑著搖了搖頭。
「你們很快就會知道……但是，記得先做好心理準備。因為之後你們也必須選擇，選擇接下來要保護什麼，還有要和什麼為敵──」
雅特麗和同伴們各奔東西後，大概過了一小時。同時收到召集命令的中尉以上軍官們全都聚集到希歐雷德礦山南側陣地中央搭起的大帳篷里。
「這到底是怎麼回事……？」「我等是為了什麼才被叫來集合？」「明明接下來就要攻擊礦山，放鬆包圍真的沒問題嗎？」「這次集合和被叫回後方的部隊有什麼關係嗎──？」
空間裡充滿吵雜的軍人討論聲。帳篷本身具備可以容納一百人以上的特大尺寸，然而接近上限的人數全塞在這裡面後，再怎麼說還是會讓人感到擁擠。在發出召集命令的同時趕忙運來的長椅子上，已經呈現幾乎滿座的狀態。
「我……我想所有人應該都到齊了，那傢伙到底什麼時候才會出現……！」
從前面數來第三排，可以看到馬修、托爾威、哈洛三人並肩坐在一起。由於去找席巴少將交涉並要求召集的人是他們，因此現在的狀況可以說是如坐針氈。無論關鍵的伊庫塔到底想耍什麼把戲，他們都希望早點開始。
三人把視線放回前方後，可以在兩列前的最前方看到席巴少將的身影。臉上依舊繃著表情，讓人根本看不出來他對現狀有什麼意見。同一排左右坐著從上校到中校階級的校官，後面一排則有帶著不安表情的薩札路夫少校和梅爾薩少校。尤其是薩札路夫似乎滿腦子都在煩惱自己的部下不知道想搞什麼花樣。
「……！來了！」
在許多人抱著焦躁情緒等待的情況下，要求召集的當事者本人終於現身。和其他軍人不同，從相反方向的後門進來的伊庫塔先看著人數多到讓特大帳篷顯得狹窄的群眾並輕輕點頭，接著直接站上面對最前排長椅子的講台。可以看到公主跟在他身後，而且不知為何，懷裡還抱著伊庫塔的搭檔，庫斯。
「那傢伙就是傳聞中『騎士團』的那個……？」「公主殿下也大駕光臨……」「為什麼區區一介中尉居然敢無視高官站上講台？」「召集是那傢伙的主意嗎？」「黃口小子到底想做什麼？」
形成吵雜聲的內容改變，對伊庫塔的指責聲浪也逐漸加強。唐突發起的召集難免會引起這種反應，不過當事者本人對於朝向自己的帶刺視線卻顯得毫不在意。反而是夏米優殿下抱緊懷中的庫斯，似乎連同伊庫塔的份一起感到尷尬。
黑髮少年先站到這樣的公主身邊，接著以視線在眼前眾人臉上掃過一輪後，才緩緩開口：
「我們這些人打從一開始，就在打一場沒有價值的無謂戰爭。」
第一句話說出口的瞬間，在場將近百人的軍人里，就有大部分變了臉色。如果這是為了請求某種指示的演說，那麼這種開幕方式看在任何人眼裡都顯得極為失敗……然而，少年本身卻毫不後悔，他甚至認為自己成功抓住了聽眾的心。
「這個東域，是為了掩飾行政失敗而被捨棄的土地。原本防守這裡的利坎中將被當成促使國民接納結果的祭品，在和齊歐卡軍的戰爭中，註定般地喪失生命。把開拓失敗的土地當成原本就不曾存在並予以捨棄。只是因為這樣，帝國永遠失去了一位名將，許多優秀幕僚，以及數也數不清的勇敢士兵們。」
伊庫塔的語氣並沒有使用顯然想要尋求共鳴的聲調，反而顯得很平淡。如何吸引對自己不帶好意的聽眾注意力──少年半基於本能，很清楚辦到這件事的方法。
「然而現在，我們卻再度來到曾以龐大犧牲作為代價捨棄的東域。因為接到必須奪回希歐雷德礦山的敕命。『之前覺得很礙事所以丟掉，但仔細想想果然還是有必要留著，所以你們再去拿回來吧』──節錄重點後，其實敕命的內容就是這麼一回事。如果這是小孩子對玩具的意見，聽起來似乎還挺可愛。然而，講出這種要求的人卻是年紀已經一大把的貴族；被視為玩具一下丟掉一下又要拿回來的對象，則是擁有一千萬人口的一部分國家領土。該說真是讓人笑不出來呢？還是該說除了笑，已經無法做出其他反應──」
「謹言慎行！對敕命的批評是大不敬的行為！」
坐在前方的一名校官發出怒吼，伊庫塔從講台上盯著對方的臉孔。
「……沒錯，我很清楚。以『不敬』這藉口來掩蓋那份不滿，停止思考──這就是各位的工作。無論這種行為看起來多麼不科學，依舊難以指責。因為，諸位都是以正確的軍人自處，即使這種正確根本看不到將來。」
「你這傢伙居然還……！」
「哈薩夫·利坎中將也是因為這種『正確』而失去生命的人。那位名將身為軍人實在過於高潔，居然連命令自己去死的敕命都願意接受……他其實可以更卑污一點也不要緊。就算他無視命令，即使污辱他是懦夫的聲浪有多大──我依舊希望那
個人能繼續活著，就跟在場的所有人一樣。」
現場的吵鬧聲突然安靜下來。伊庫塔把頭深深往下垂，用力握緊雙拳。
「……你們打算演這種猴戲演多久呢？」
事前準備好的內容被拋到腦後，顫抖的嘴唇擅自吐出言論──精心盤算過的演說只到此為止，因為過於強烈而無法完全掌控的情感從少年口中猛然湧出。
「面對只會消耗玩弄國家的存在，只會無條件下跪服從；對於不惜燃盡生命也要為國戰鬥的人們，卻不屑一顧……！如果這叫做敬意，乾脆丟去餵狗！但是我看連狗也會立刻吐出並用後腳踢沙掩埋！因為狗和你們不一樣，對於腐臭非常敏感！」
「講……講這什麼詭辯……！」
「詭辯？這些話哪裡算是詭辯！保護國民的生命和財產，維持和平不正是軍人的存在意義嗎？就算在這邊拚命奪下一座礦山，又能演變成保護了什麼的結果？怎麼可能會發生那種事！對於我們賭上性命獲得的戰果，貴族們只會隨隨便便地又轉手賣掉！起碼所有人都該明白這種愚蠢的定律！就是現在，在這裡當場想通！」
「你的發言太過分了，中尉！」「這已經是叛逆了！快點抓住他移送軍法會議！」
少年的主張過於偏激，譲軍人們發出猛烈的反論和抗議。騎士團眾人和薩札路夫也無法出來打圓場，只能一個個臉色發青。然而，在這陣逆風即將大到要蓋住自己聲音之前，伊庫塔放出了最暴力的現實。
「一切都已經太遲了！當我們在這裡耍猴戲時，叛亂已經發生──也就是由雷米翁上將發起的政變！」
這聲音傳進所有人耳里的瞬間，有一半的指責和怒罵變成驚慌失措的喊聲。在動搖逐漸擴散的情況下，想要確認事實的眾人視線集中到最前排的總司令官身上。
「少將，中尉剛剛的發言──」「是……是鬼扯吧？怎麼可能發生那種事……！」
對於參雜著願望的提問，席巴少將依然緊閉著嘴沒有立刻回答……在只有親近的幕僚確實知曉政變爆發是事實的現在，還有機會斷言這結論只是伊庫塔個人過於衝動的妄想。縱使結果只會讓情報發表的時間往後推遲，然而如果要維持集團的秩序，有時候也必須選擇這種做法。對於少將來說，這是最具備現實性的選項──不過在實行之前，有一件讓他極為介意的事情。
「……伊庫塔·索羅克中尉，我只想先確認一點。你安排這集會的目的是什麼？」
少將以低沉聲調對著講台上的少年發問，這質問還包含了沒明說的訊息──你的目的是要煽動這裡的軍人們，和雷米翁上將的政變會合嗎？
如果真是那樣，席巴少將不得不判斷這是極為欠缺考慮又愚蠢的行徑。如果想讓許多高官贊同叛亂的意志，伊庫塔·索羅克實在欠缺過多條件。即使有第三公主的後援，北域動亂的實際表現，以及騎士團的英勇名聲──但這種程度依然完全不足。
在目前的這個時間點，席巴少將有可能選擇的選項，就是不跟隨伊格塞姆也不加入雷米翁。而是要率領指揮下的全軍，坐著旁觀發展直到政變結束。正因為確定他會選擇這條路，泰爾辛哈·雷米翁上將才會選中這時機發起叛亂。徹底旁觀──這就是對兩個派閥都無法產生期待的男子做出的結論。
「是為了告知各位選項。」
這沒有超出預想範疇的答案，讓少將很快感到失望。然而，伊庫塔的話還沒說完。
「我不是要無條件跟隨體制派（伊格塞姆），但是，也不是要加入革命派（雷米翁）──而是要指出在場所有人都沒有想像到的第三條道路。」
「……你說什麼……？」
席巴少將感到內心深處產生一陣騷動，他迅速制止其他軍人的抗議，等待接下來的發言。在他的視線前方，少年閉上雙眼像是在冥想，接著多次深呼吸。
「……呼……」
經過一段漫長時間，伊庫塔才睜開雙眼──接著開始敘述。
「──過去，帝國軍有一名將領。」
在恢復寂靜的空間裡，少年的聲音莊嚴響起。馬修、托爾威、哈洛、薩札路夫全都捏著一把冷汗並豎起耳朵。
「在軍中，那男子當初只被當成個廢物。體力達不到標準，欠缺鬥爭心，在學習戰術的課堂上只會講些奇怪意見造成講師困擾。至於外表也極為平凡，和魄力與威嚴這類氣勢基本上無緣。正因為是這樣的人，被周遭取了個『白日點燈』的綽號用來嘲笑他派不上用場，也是非常理所當然的發展。」
伊庫塔不急不徐地慢慢敘述著。在軍人們的心中，那個人物隱約成型。
「要是和平時代繼續下去，或許那男子終其一生都會是個沒有用的白日之燈。但是男子卻沒碰上這種好運，而是背著身為軍人的義務被丟入亂戰之中。由於原本被指定為預備兵力的男子部隊都被派出，當時戰況已經單方面不斷惡化，能仰賴的長官和同伴們也大量減少。
在殘存下來的人員中，有兩名特別優秀傑出的軍人。也就是當時還身為少尉的索爾維納雷斯·伊格塞姆與泰爾辛哈·雷米翁。雖然他們沒有屈服於苦境而持續表現得英勇善戰，不過身處無法對戰略層次提出意見的尉官立場，即使累積再多局部勝利，也無法推翻敗戰的結果本身。才華洋溢的兩人逐漸被逼上絕境，終於在大舉進攻的敵人面前，被迫做出殉難的心理準備──正是那時，在因為絕望而陷入黑暗的戰場上，連存在都被遺忘的燈火散發出燦爛光芒。」
情勢突然急速轉變。在場的每一個軍人，沒有人尚未聽懂伊庫塔敘述的人物是誰。他們坐立不安地和身旁同伴面面相覷，同時戰戰兢兢地回想起──在那個人物離世後，連不小心提起都會犯下禁忌的過去。也回想起連存在也一起被烙印上「戰犯」罪名並遭到強硬封鎖的，關於那名英雄的記憶。
「那個男子對同伴提出一般基於常識恐怕不會想到的作戰。大部分的軍人們不是嘲笑就是猛烈反對，只有先前提到的那兩人看出這作戰計畫蘊藏的可能性。他們不顧周圍的反對並實行這個作戰，結果，讓原本命中注定會全滅的數千名同伴成功平安撤退回後方友軍身邊。面對那些臉上表情彷佛見了鬼的軍人們，聽說男子很不爽地表示──『所以我不是說過會成功嗎』？」
伊庫塔忍著苦笑，繼續說下去。
「以這件事為契機，男子成為索爾維納雷斯·伊格塞姆與泰爾辛哈·富米翁的盟友。這兩人因為隸屬不同派閥所以一直避免和對方過於親近，然而透過這男子，讓他們慢慢地加深交情。那真的是很不可思議的光景，因為將來必須各自扛起帝國軍兩大派閥的兩人居然在休息室邊下將棋邊閒談，而且旁邊總是能一併看到那名男子的身影。他擅自以『索爾』、『泰爾』這種暱稱來稱呼兩名友人，即使對方再怎麼不樂意，也毫不在乎地繼續使用。由於無論怎麼糾正都不肯改掉，到最後連兩個當事人都開始以這種暱稱來稱呼彼此。」
說的愈多，少年愈覺得自己的嘴角不由自主地放鬆。他的眼前描繪出鮮明的景象，彷佛曾經親自見識過遙遠過往的三人交流。
「三人的友人關係愈加深，男子活躍的機會也以正比增加。獲得能在戰略會議上提出意見的立場後，他的智謀呈現出壓倒性的敏銳。作戰立案、兵力運用、設置補給線──無論在哪個分野，男子的提案都充滿了極具魅力的革新芳香。
到那時候，早就沒有人會再嘲笑他是白日點燈了。曾經被他從苦境中拯救而出的人們，甚至把他比喻成黎明的太陽。獲得同袍的尊敬，長官也對他另眼相看，還獲得兩名仰慕其行事為人而願意跟隨的優秀部下。那兩名雖然年輕卻充滿上進心的軍人，名為哈薩夫·利坎與庫巴爾哈·席巴──也就是跟隨在男子身邊，後來被稱為『日輪雙璧』的兩人。」
伊庫塔一邊說，一邊望著坐在眼前的總司令官。那裡已經不再有因為不滿和絕望而結凍的緊繃表情。少將睜大雙眼，豎起耳朵，等待這番話的後續，還有接下來應該會出現的某種發展。
「像這樣以驚人速度步步晉升的男子，很快就被交付了一整個團。男子的部隊在國境邊緣的州構築據點，無論是在進攻時還是在迎擊時，總是被要求做出最高等級的貢獻，實際上也持續辦到。士兵們若是在前線陷入苦境，總是會基於男子的部隊必定會前來救援的信賴感，堅毅不拔地持續抵抗──『不要放棄！無論夜晚多麼黑暗，黎明都必將到來。因為我等擁有太陽（日輪）的庇護』──他們正是以這種話語來作為激勵彼此的信條。」
講到這裡的瞬間，少年把手伸入軍服胸前，同時黑色雙眼也對著站在旁邊的公主和搭檔送出暗號。注意到視線的少女用力吸了口氣，在講台上往前移動到最邊緣。接著從這個位置慎重選擇角度，把抱在懷中的光精靈庫斯的「光洞」朝向比少年身體還稍微前面一點的方位。
「
黎明必將到來。這是我喜歡的一句話，原因就是，這句話是基於天體運行的科學事實。」
伸入軍服中的手緩緩拔出，握緊證據的右手朝著前方用力往前舉──看準同一時機，庫斯的遠光燈照亮了伊庫塔手上的物體。
軍人們看到的東西，是大小勉強可以用單手握住的銀制工藝品。物體本身呈現正八角形，周圍有一圏箭頭型的裝飾。雖然那東西一看就知道是和軍方有關的徽章，然而在光源的照射下，卻呈現出完全不同的樣貌。
「──啊──啊……」
席巴少將全身都無法控制地發抖，他的雙眼已經只能看見那個奇蹟。形成全體中心的銀制工藝品，以及整圈從中心以放射狀往外延伸的箭頭。完整沐浴在精靈放出光芒下的那東西──現在正如黎明的太陽那般燦然閃耀。
「帝國陸軍上將巴達·桑克雷之子，伊庫塔·桑克雷在此宣告。」
少年的嘴裡表明一個事實。他捨棄許多事物，拋開眾多過去，在這瞬間轉動了人生的船舵──伊庫塔很清楚這是絕對無法後退的一步，然而即使如此，他也毫無猶豫。他要捨棄一切有可能成為枷鎖的事物，去追趕炎發少女的背影。
「和父親之死一起下沉的太陽，已經在此再度升空──黎明之時已到。來吧，現在正是我等出面的時機！過去在帝國軍數一數二的名將率領下，曾經在戰場上縱橫衝鋒的戰士們。世界上最精實強大的一支部隊──帝國陸軍獨立全域鎮台『旭日團』！」
在右手太陽散發出的光芒下，伊庫塔對著身經百戰的軍人們下令。過去認識巴達·桑克雷的每一個人都不由自主地從眼前的少年身上，看到已逝名將留下的身影──
夏米優殿下在比任何人都靠近的位置，親眼目睹揭明最大王牌的少年身姿。
「──啊──索羅克……」
面對這光景，公主只能屏住呼吸……她事前得知的消息，只有帝國內發生政變所以雅特麗被召回；以及為了打破這個現狀，伊庫塔必須把在場全軍的指揮權都收入自己手中的這計畫概要。雖然連公主也能推測出那將成為類似叛亂的行為，然而她依舊沒有拒絕協助的餘地。因為不光是雅特麗的問題，帝國目前正在以最糟糕的形式瀕臨滅亡。
雖然她負責帶著庫斯並照亮伊庫塔的手，不過關於那個徽章，公主甚至連存在都不知道。不過就算她事前就得知此事，也不可能預想到這一步──伊庫塔居然會以如此大膽的做法，來試圖拉攏因為他父親過世而被留下的軍人。
帳篷中已經陷入大混亂。在將近百人的高階軍官中，幾乎有四分之一是過去曾隸屬於巴達·桑克雷麾下的成員。就算不符合這條件，其他大部分的成員過去也曾經由哈薩夫·利坎或庫巴爾哈·席巴來擔任長官。這也是理所當然的情況，因為他們是代代相傳才會待在這裡。從巴達·桑克雷開始的名將系譜即使本人已經過世，直到現在也依舊脈脈傳承。
「伊庫塔，原……原來你是……」「阿伊，你──」
在混亂中，騎士團的三人也因為這個被公開的事實而張口結舌。由於他們並不知道巴達上將和伊庫塔的關係，因此驚訝的程度更勝公主。
「……伊庫塔·桑克雷……你就是……那時候的男孩嗎……」
從椅子上起身的席巴少將踩著不穩腳步靠近黑髮少年，軍人們的視線也一口氣集中到他們身上──沒錯，要決定如何回應這狀況的人別無其他，正是他身為總司令官該負起的責任。
「嗯，很抱歉這麼慢才跟您打招呼，席巴叔叔。以前在老家曾經見過好幾次面吧？我還確實記得您有陪我玩。」
「嗯，我也記得……但是，沒想到會以這種形式再度相見……不，應該說已經相見……」
「老實說，要是沒有發生什麼政變，我完全沒有自己主動承認的打算……不過算了，既然已經發生，那也沒有辦法。我只能乾脆放棄那些事情，像這樣厚著臉皮想靠老爸遺留下來的庇蔭來拉攏各位。」
聽到這種擺明豁出去的主張，席巴少將伸手押著額頭，露出似笑非笑的表情。他死守著幾乎快要崩壞的緊繃表情，一邊辛苦維持著威嚴，同時朝著對手以動搖的語氣發問。
「……你說過要指出第三條道路吧？不是要跟隨伊格塞姆，也不是要加入雷米翁。那麼，你到底想做什麼……？」
「當然是要成為調解爭執的和事佬啊。這不是很明顯的事情嗎？在這種狀況下，無論是伊格塞姆獲勝還是雷米翁獲勝，帝國都會步上絕路。畢竟兩大派閥正面衝突後，造成的損害可無法估量。只能在演變成那樣之前先阻止他們。」
「那種事情跟魔法沒兩樣……你真的認為能辦到嗎？」
「魔法？不可以說這種傻話，我會確實按照科學原則來進行──噢，對了，關於這次的對話，還請您要確實記住。因為等到一切都結束後，我也要講這句──『所以我不是說過會成功嗎』？」
模仿父親的這句聲明成為最後的一擊，突破對方所向披靡的「無謂之言」防守。噗呼……席巴少將的嘴角噴出一大口氣。就像是要把長年累積的所有鬱悶情緒全都吐出來那般，他爆發性的狂笑了起來。
「呼哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！是嗎，原來如此！這的確很有趣！的確很愉快！噗哈哈！哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
大笑聲在帳籜里不斷迴響著。過去在名將之下被稱為「日輪雙璧」的男子，以經常豪爽大笑的性格獲得戰友們宜憂的庫巴爾哈·席巴在此真的回來了。
「──喂，你看到了嗎，哈薩！你急著死是非常嚴重的失敗！還以為永遠不會結束的夜晚再度迎向黎明！這真是痛快！看樣子，認定這世界確實過於無聊並徹底捨棄的時機尚未到來啊！」
少將隔著帳篷仰望天空，向著先過世的戰友報告好消息──在完全沒有預料到的情況下，只能屏息忍耐無謂戰爭的時期宣告結束。既然如此，也沒有任何事情需要猶豫。
「已確實接下要求整個營再集合的指示，伊庫塔·桑克雷先生。接下來我會去統整部下，在行動開始之前，可以給我約十分鐘的時間嗎？」
「您可以用一小時，不過條件是，必須讓所有人都心服口服。尤其要特別注意比較傾向雷米翁派的軍官，若有必要，麻煩您把他們和部隊隔離。畢竟我不想之後還遭到來自背後的暗算。」
「呼哈哈哈哈哈！一開始就毫不客氣啊！不過我明白了，就按照你的吩咐進行吧！」
席巴少將爽快答應後，以充滿力道的腳步迅速回到部下們面前。之後就像是要和他交接，從長椅子堆中脫身的騎士圑三人和薩札路夫趕到伊庫塔身邊。
「順……順利成功了嗎……？」「該說什麼才好呢？那個……就是……」
雖然人是過來了，但四人都表現出不知道該說什麼才好的態度。黑髮少年一邊對眾人露出沉穩的笑容，同時低下頭道歉。
「──不好意思一直瞞著大家。正如剛才所說，巴達·桑克雷是我的父親。這徽章是我保管的遺物，直到這次戰爭之前，才為了對應這類事態而隨時帶在身邊。」
「你這傢伙居然藏著這麼驚人的必殺王牌……話說回來，你也真幹了很誇張的勾當，這下跟發起第二個政變也沒什麼兩樣吧？要是被送上軍法會議，絕對會被處以極刑，這部分你自己清楚嗎？」
雖然受到狀況震撼，但薩札路夫還是站在年長者的立場提出警告。伊庫塔打從心底感謝這事實，並看著對方雙眼點了點頭。
「我自己已經做好心理準備，公主也是──不過關於在場的你們四位，當然要由你們自身做出選擇。所以請做出決定吧，要跟著我一起走嗎？還是不願意？」
伊庫塔一邊提出選項，同時按順序一個個看向同伴們的眼睛。他最初的對象是托爾威。
「托爾威，我想你應該明白在所有人當中，你的立場最微妙。既然雷米翁上將避開你發動政變，應該是打算在一切結束之前都不會把任何事情告知你這個老么吧。」
「…………嗯……」
「你可以選擇就這樣按兵不動，也可以選擇和雷米翁上將會合併以政變陣營的立場來參戰。當然，後者就代表會成為雅特麗的敵人，以我來說是絕對不建議你那樣做──話雖如此，講到要不要建議你跟著我，這也是非常近似詐欺的意見。因為我的目的是介入政變並進行調解，真槍實彈開打是最後才會動用的手段。話雖如此，依舊會有很高機率發生戰鬥，而且毫無疑問，與雷米翁上將也會以某種形式進行對決。你能夠接受那種狀況嗎？」
伊庫塔把視線從無法立刻回答只能保持沉默的青年身上移開，接著看向馬修。
「馬修，你的立場也絕不輕鬆。如果你加入叛亂勢力，毫無疑問會拖累泰德基利奇家全體。我今後要採取的行動，不管實際內容為何，
但形式上也是徹底的叛亂。要是落入必須遭受制裁的立場，沒有藉口可用。這點你要牢記在心。」
「…………嗚！」
微胖少年也咬著大拇指陷入思考。伊庫塔把他先放一邊去，把視線移到哈洛身上。
「哈洛，你的情況也和馬修差不多。我記得你老家還有五個弟弟吧？如果比起其他事情，你最擔心的問題就是自身罪行拖累家人，那麼在這裡就不該選擇跟著我的選項。不過話又說回來，即使加入伊格塞姆或雷米翁任何一邊，果然也還是會有風險。你只能仔細思考。」
聽完這些話，哈洛伸手摟住自己的肩膀。伊庫塔最後把臉轉向剩下的薩札路夫少校，擺出雙手抱胸的姿勢，然後側了側腦袋。
「薩札路夫少校……嗯……能不能請您跟之前一樣，代替我成為首謀呢？」
「你這混帳居然在這時講出這種鬼話！正經八百地等著輪到自己的我簡直跟白痴沒兩樣！」
「對不起，我只是開開玩笑。因為我覺得，對於剛才還那麼關心我甚至好意提出警告的人，我居然還要開口建議對方仔細考慮，這樣不是很奇怪嗎……算了，總之請您不要想太多，正常思考然後下決定吧。因為不管做出什麼選擇，您在我心中一直都是最棒的長官。」
伊庫塔咧嘴一笑這樣說完，薩札路夫就為了掩飾難為情反應而把臉轉開。結束和四人的個別對話後，伊庫塔重新面對他們所有人。
「好啦……到剛才為止，算是純粹為各位著想才提出的忠告，也算是為了讓所有人都確實做出不後悔的選擇而幫忙建立起基礎吧──那麼，接下來才是本題，或者該說是我的真心話。」
伊庫塔先講了這番話作為開場，然後隔了個深呼吸，接著朝向四人低下頭做出合掌拜託的姿勢。
他保持這個姿勢，只把腦袋往上抬高，帶著苦笑開口。
「──對不起，求你們幫幫我吧，大家。因為有點得意忘形，不小心讓規模擴得太大，老實說如果只靠我一個人，要徹底收拾似乎是不太可能辦到的事情。」
黑髮少年不顧形象也不管面子，彎腰俯首苦苦哀求同伴。接下來是漫長的沉默。決定在得到任何反應前都堅持不動的伊庫塔依然保持同樣姿勢，最後四人嘴裡終於冒出無法繼續忍住的笑聲。
「哈……哈哈……！前……前面講了那麼多大話，結果最後卻是這樣……！」
「嗯……是啊……哈哈，剛剛那樣真的很有阿伊的風格……」
「連在這種狀況下也能逗人發笑……不愧是我們的伊庫塔先生！」
不管是馬修、托爾威還是哈洛，都暫時忘記現狀笑成一團。因為即使公開出身，發表本名，這個黑髮少年依然是他們認識的那個伊庫塔·索羅克。
「真是個彆扭的傢伙，至少對長輩該率先講出這種真心話啊！雖然我無法完全掌握事態，但我想現在應該是急需人手的狀況吧？」
薩札路夫邊嘆氣邊講完這句話後，四個人互相以眼神示意，並對著彼此點頭。只要根據他們的互動就能夠明顯看出，所有人的結論都相同。
「──決定了。既然你都像這樣低頭拜託，那也沒辦法。我們會幫忙，你可要記得心懷感謝啊！」
馬修代表所有人如此宣言。話聲剛落，伊庫塔立刻衝上去抱住他的脖子。
「喔喔喔喔喔，吾友～！」
「嗚哇啊啊啊啊別抱住我啊有夠噁心！托爾威！快！你快點接收過去！」
「喔喔喔喔喔，我的哈洛～！」
「呀啊！為什麼過來這邊呢！請……請救救我啊！少校～！」
伊庫塔只針對特定對象展開熱烈擁抱。公主實在看不下去他這種隨性亂來的模樣，於是介入眾人之間，狠狠踹向伊庫塔的屁股，把他踢了出去。由於這幾乎是反射性動作因此沒能調整力道，讓少年按著屁股跳來蹦去。看到這模樣，馬修似乎很痛快地吹了聲口哨。
「哇，剛剛這一腳真精彩，殿下。對了，看樣子雅特麗會暫時離開，能夠拜託您擔起在這傢伙得意忘形時出手教訓他的任務嗎？」
「……咦？啊……那個……我……」
「我也贊成。雖然身為年長者的我也可以負責，但不知道為什麼總是會下手過重……啊，不，我要撤回前言。只有他對梅爾薩少校亂來時請包在我身上，我這句話完全出自真心。」
聽到對話理所當然般地把自己也牽扯進去，夏米優殿下只是愣愣地原地呆站。過了一會，她終於察覺。在不知不覺之間，自己已經再度成為溫暖同伴的一份子。
「好痛啊……對於我的屁股以及其他部位的蠻橫行為，今後我也會繼續堅決表達抗議。不過看這樣子，公主你的心情應該多少有從最底層往上爬升了一點吧？」
「……索……索羅克……」
「請趁早改掉那種只要一碰到難過的事情就耍自閉的壞習慣，因為所謂的人類啊，一旦獨處就愈容易無窮無盡地鑽牛角尖……不過也沒關係，反正我這邊亞不打算丟著你不管啦。從下次開始，無論你躲在哪裡自閉，我都會闖進去喔。」
伊庫塔一邊用雙手揉著屁股，同時在少女耳邊悄聲說道。這番發言蘊含的溫暖感情對現在的公主來說，實在太讓人開心感動。她還沒來得及伸手去擦，大顆淚珠已經從雙眼裡不斷滾落。
「好好，我知道，我早就預料到你在這時會哭。畢竟我可是能從經驗里學習的男人。」
伊庫塔在少女身旁屈膝蹲下，從上衣口袋裡拿出手帕幫她擦了擦眼角。無論再怎麼擦依然沒有停下的淚水讓手帕逐漸濕透。少年很有耐心地陪著少女，同時再度在她耳邊低語。
「……只要是人，都會因為一時衝動而對著重要對象講出無心發言。下次和雅特麗見向時，要好好跟她道歉喔。我也會陪在旁邊，那樣就能和她重修舊好。」
「……嗯……」
公主一邊隔著手帕感覺到指尖的溫柔動作，同時不斷點頭……這時，少女的內心深處有不同於過去的另一種罪惡感蠢蠢欲動。
想再見到雅特麗，當面向她道歉。還要確實重修舊好，希望她能再幫自己梳頭髮。即使出自真心地如此期望，但公主內心的另外某處卻還是不由自主地如此想著──如果可以的話，真想一直保持現在的狀態。在沒有炎發少女的世界裡，希望叫做伊庫塔·索羅克的少年能隨時都只關注著自己。