第六卷 第二章 三路對立
在卡托瓦納中央地帶偏東有個米歐加羅奇州。這個地區盛產無花果、石榴及木瓜等水果，此外還以保留了許多「忠義三家」統一國內勢力前的遺物──也就是軍閥時代的遺蹟著稱。
這些遺物大小不一，不過若問當地居民最大規模的是什麼，人人都會異口同聲地回答是「札露露飢餓城」吧。無論從規模或隱情來說，那裡毫無疑問是全州存在感最強的建築物。由槍林般的城柵環繞，高度不一的三座尖塔外觀看來極具壓迫感，同時散發出陰森氣息。
城塞本身建造於四百多年前，至今仍能發揮城塞的功能，與其說是當時建築師的功勞，純粹是因為長年一再全面整修之故。這裡是為防國內發生緊急情況，由伊格塞姆派私下持續維護的城。
這座城塞之所以稱作「札露露飢餓城」，是取自史實上昔日統治附近地區的札露露侯爵家當家巴爾努·札露露在此迎接悽慘的死期一事。「忠義三家」統一國內勢力──正面反抗這股趨勢的他們一再戰敗，最後終於被迫選擇這座城作為墓碑。
率領僅僅六百兵力死守城內的札露露侯爵，即使陷入被萬人大軍包圍只剩投降或死兩條路可走的狀況，依然堅持不承認自己敗北。他命令士兵徹底抗戰禁止投降，下令要戰到最後一兵一卒。
然而，和盼望與自尊心共赴黃泉的侯爵相反，麾下的士兵們似乎已對君主產生厭惡。當戰敗迫在眉睫，他們才終於發現自己站錯了隊。選擇拋棄驕傲保命的士兵們暗中商量過後，決定交出侯爵換取自身的安全──當時所用的方法，成為引發慘劇的原因。
他們的手法很簡單。趁侯爵待在城堡六樓的私人房間裡時，從外面釘死房門。唯一的出入口被封，侯爵被徹底關起來，士兵們趁機高舉白旗引敵軍入城。據說三家的將領沒打破封閉的房門，站在房間前的走廊上向屋中人開口──如果你放棄所有權益服從我們，我就打開這扇門。
札露露侯爵大發雷霆，駁斥了那侮辱性的勸降。三家的將領既不再三勸說也不破壞房門，連同屋中人一併冷漠地棄置不顧──那便是侯爵面臨的死法。
室內保存了飲用水，反倒使得痛苦更加延長。侯爵在超過一個月的時間內緩緩乾枯。唯一通往外面的窗戶在六層樓高空也無法當成逃脫路徑，能傳出來的只有痛苦和怨恨的呻吟聲。
在封鎖房間三十六天後，因為室內不再傳出任何聲響，三家的將領終於打破房門。接下來的傳聞眾說紛耘──最有名的說法，是侯爵的遺體兩臂的肉被削得露出白骨，據說是他太過飢餓自己吃掉的。
因為發生過這種慘劇，米歐加羅奇州的城堡獲得「札露露飢餓城」這個諡號。與城堡有關的靈異故事多不勝數，六樓窗戶每晚傳來的呻吟聲、雙手化為白骨，在走廊上徘徊的老人──種類五花八門。有些膽小的士兵，一得知要來這裡上任就嚇得大哭大叫。
「好了～接下來該怎麼做？」
但是此刻，化為血腥慘劇舞台的飢餓城六樓「監禁室」里，卻有兩名毫不搭理這種傳聞的軍人安坐於此。頭高高仰著雙腳架在桌子上，約倫札夫·伊格塞姆名譽上將保持傲慢的坐姿開口。
「帝都邦哈塔爾和中央軍事基地──應該說中央顯眼的軍事設施幾乎都被雷米翁派占據，還俐落地封鎖了幹道，現在想跟各州的伊格塞姆派勢力會合也變得困難。這可是孤立無援啊。」
和所說的內容相反，「獨臂的伊格塞姆」的口氣就像覺得有趣似的。另一方面，站在室內唯一一扇窗戶前的帝國軍元帥索爾維納雷斯·伊格塞姆直盯窗外如岩石般保持沉默。
「唉，也不光只有壞消息。元帥本人平安逃離險境，帶來四千餘名兵卒，雖然地方破破爛爛的，甚至確保了據點。從反撲的出發點來看算是及格。」
「…………」
「這麼一來，開頭的問題在於皇帝陛下。我等能當多久的政府軍？」
當約倫札夫上將說到這裡，伊格塞姆元帥首度打破沉默。
「──不。根據帝國法規定，在叛亂導致軍權不當移轉背景下發出的敕令，沒有權限推翻先前的敕令。因此，無論今後有沒有敕令，我等作為政府軍的立場都不會變。」
「法律上是這樣沒錯，不過，敕令現在還能發出吧？玉音放送也一樣。要動搖那些不是法律學者的傢伙，只要一句話就足夠了。」
始終講求實際地拓展思路，炎發老將領架在桌上的雙腳換了個邊。
「但這樣的話，我反倒不能理解──為什麼還沒發生？」
「…………」
「假使我是泰爾辛哈那小子，就算勒著陛下的脖子也會要他馬上頒發敕令，『由泰爾辛哈·雷米翁代替索爾維納雷斯·伊格塞姆接任帝國軍最高指揮官』。不管有沒有法律根據，陛下的金口玉言肯定沒錯。用來刺激那些想假扮憂國之士的傢伙綽綽有餘。」
毫無顧慮地說出大膽的看法，約倫札夫上將哼了一聲。
「如果拿得出來，這局面任誰都會毫不猶豫地拿出來，現在卻沒有，代表那邊正遇到無法發敕令的狀況……雷米翁派怎麼對待陛下？總不會想根除皇族施行完全軍政吧。」
這個時期就這麼幹太心急了──老將脫口說出依照解讀方式而定十分危險的言論，但他本人只不過是站在敵方的立場展開思路罷了。正因為很了解這一點，伊格塞姆元帥沒有插進一句抱怨繼續對話。
「或者是陛下本身的問題。」
「對了，陛下從很久以前起就一直性命垂危，身體不適到沒辦法頒發敕令也很有可能──喂，傑歐！卡托瓦納帝國的現任皇帝是誰？」
和主人並排坐在椅子扶手上的火精靈馬上回答。
「阿爾夏庫爾特·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克。」
「──喔？至少現在在手續上還活著嘛。」
沒特別露出安心的神色，老將沿著椅子靠背挺直背脊。
如果皇帝駕崩，依慣例搭檔精靈在送終之後要廣為向全帝國國民通知皇帝的死訊。這時候使用的方法是「玉音放送」──由帝國內的所有精靈一起說出相同話語這種奇蹟般的招數。這個方法也能用來頒發敕令，其超常性也是帝國王權神授說的根據所在。
駕崩後的玉音放送有可能被延後，但帝國內的精靈另外即時共享「現任皇帝是誰」的知識，這代表著，在擔任皇帝搭檔的精靈見證皇帝死亡的瞬間，其他所有精靈也會得知那個事實。依照帝國法律制度，現任皇帝死亡的同時，當時皇位繼承權順位最高者即被視為新任皇帝。
所以──如果皇帝已經駕崩，精靈見證了他的死亡，剛才約倫札夫上將的問題得到的答案不可能是「阿爾夏庫爾特·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克」。
「不過嚴格說來，只要隔離搭檔精靈，想隱瞞陛下的死也是可能的……這麼做本身是重罪，現在雷米翁派沒有理由要干。如果皇帝死了，馬上把皇位繼承權順位最高的皇族拱為新皇帝就行了。第一皇子在他們手上吧？」
「幾乎可以確定。按照現狀有可能逃出雷米翁派掌握的皇族，只有滯留在南域沙雷吉塔州的第二皇子殿下及在舊東域席巴上將麾下的第三公主殿下兩人。」
「第二皇子是無可奈何，沒從東域叫回第三公主算是失誤吧？雅特麗希諾他們正往這邊趕過來吧？」
「不。讓皇族加入急行軍，移動時有迴避風險的必要性，結果將延遲抵達時間。我等要求的當務之急是儘快統整戰力。」
「……說得也對。這個狀況下，比起第三公主，要士兵們以最快速度折返更加重要。如果一直沒召他回來，席巴那小子大概打算直到最後都靜觀事態發展。把第三公主託付給他說不定是上策。」
老將理解地頷首。比起勉強叫回來增添不確定因素，應該讓灰色勢力繼續保持灰色──這是伊格塞姆元帥的基本方針。基於同樣的理由，他也不向海軍尋求支援。
「……回到正題。無論如何，我想不通雷米翁派為何不發出敕令。設想得到的原因有隻有兩個。皇帝陛下病危到無法下敕令，或是雷米翁派根本沒掌握陛下──」
「…………」
「要說是哪一種，我覺得後者比較可疑。根據我的感覺，這幾天雷米翁派的行動缺乏自信。假設真的保護了陛下，更加強硬地出擊不是更好？而非像那樣遠遠地監視著。」
約倫札夫上將說著指向敞開的房門另一頭。越過走廊上的窗戶，雷米翁的一支部隊散開封鎖通往西邊幹道的情景一覽無遺。然而他們並未做攻城準備，看來只是在阻攔兼監視不讓固守城內的伊格塞姆派和援軍會合。
「不管怎樣，接下來握有皇族將具備重大意義。皇帝陛下或第一皇子殿下──只要保住其中一方，說不定便能一口氣逆轉到對等的立場。」
約倫札夫上將揚起嘴角，彷佛反倒很享受現狀的劣勢。
「……話說回來，那些傢伙完全沒派兵把守城東。他們認定若有援軍會從西邊過來──兵力會合只限於來自帝國內？」
「可以推測從庫多拉崖起到東邊希歐雷德礦山為止的行軍路線各處都有大量雷米翁派部隊駐留，他們多半判斷這樣對東側的防禦夠用了。」
「哈哈！伊格塞姆派也被看扁啦！」
老將拍著膝蓋大笑。從面朝東側的窗戶向外眺望，伊格塞姆元帥也頷首。
「──正是。」
他的目光前方，映出越過地平線疾馳而來的友軍身影。
直到她們用最大速度進城為止，就結果來說並未發生戰鬥。理由其中之一是來自反方向的援軍出乎只顧著防備西側幹道的雷米翁派軍隊意料，另一個理由──則是經過十五天內走完一千餘公里的超出常識急行軍後，二千兵力幾乎毫髮無損帶來的壓迫感。
「陸軍中尉雅特麗希諾·伊格塞姆歸返。」
自帝國中央爆發軍事政變起第十八天的上午十一點過後，將所有士兵送入城柵之內，確認一個也沒漏掉後，雅特麗和部隊指揮官梅格少校一同向伊格塞姆元帥作歸返報告。
「比起預測的更快嘛。好久不見，雅特麗希諾，了不起啊。」
雅特麗未露驚訝之色，平靜地回應和元帥並肩而立的「另一位」伊格塞姆的問候。
「承蒙誇讚實在不敢當。不過，理當慰勞的對象是梅格少校，約倫札夫名譽上將。」
「明明交代過別用軍階稱呼叔公的！你們父女簡直像得過火，混帳！」
向誇張地嘆息的叔公行禮後，炎發少女目光轉向站在旁邊的父親。
「──元帥閣下，可以請教軍事政變的變化以及現狀嗎？」
「以雷米翁派勢力鎮壓帝都邦哈塔爾及占領中央軍事基地為開端，帝國中央地帶的軍事設施全被此勢力占據，並處處封鎖幹道，導致我方與地方友軍的勢力失去聯絡。聚集在這座城裡的兵力加上援軍共有六千餘人，相對的雷米翁派則有超過兩萬兵力參加叛亂。總的來說，戰況是我方屈居劣勢。」
元帥淡淡地回答。無論從內容或口氣來看，都絲毫不像親子之間該有的對話。一旁的梅格少校屏息看著兩名伊格塞姆如鋼鐵般的互動。
「雅特麗希諾中尉，從此刻起，我任命你晉升為少校及中校待遇官。」
「遵命。」
即使被突然宣布升官，雅特麗也並未感到困惑。在逆境中應該以身作則當模範的現役伊格塞姆，在這種狀況下軍階僅到尉級軍官不成體統。在撤回的途中，她也想到過這次大概有必要加快升職的步調。
「努達卡·梅格少校。」
「在！」
「我想任命你作為參謀輔佐雅特麗希諾中校待遇官。你可有異議？」
聽元帥鄭重地問，梅格少校沉默半晌後臉上浮現乾笑搖搖頭。
「……即使迅速突破庫多拉崖，我估計從希歐雷德礦山到這裡的路程最少需要走十八天。成功將時間縮短到十五天的人……是令嬡，而且還沒額外損失兵力。約倫札夫上將的慰勞並沒有給錯人。」
聽到梅格少校這番如同投降宣言般的台詞，老將領一派理所當然地哼了一聲。伊格塞姆元帥點點頭繼續道。
「──所有校級以上軍官到城堡六樓的司令室集合，召開軍事會議。」
＊
四方城門封鎖，催促大多數居民在家裡等候，如今帝都邦哈塔爾實際上等於是戒嚴狀態。空無一人的街道令人難以相信平常的熱鬧，取代過去的腐敗貴族成為臨時政府的雷米翁派軍人──則鎮座在街道深處的宮殿裡。
「……為什麼……」
有名匠壁畫環繞圓桌的華麗會議室──本是用來商討行政議題的地方，但肩負這項重任的貴族們已被逐出人世。和副官兩人單獨待在這充滿浮華排場的空間裡，泰爾辛哈·雷米翁上將傷透腦筋。
「……為什麼計劃和現實相差這麼多……！」
他呻吟出聲。從軍事政變開始到現在，出乎意料的麻煩太多了。
首先，是應該在中央軍事基地最先擒住的索爾維納雷斯·伊格塞姆元帥的動向。他率領四千兵力逃離基地後，勉強甩掉雷米翁派的追擊，死守在米歐加羅奇州的「札露露飢餓城」。
對雷米翁上將來說，這個時候現實與計劃的誤差已十分嚴重。為了抓住伊格塞姆元帥一人，他派出超過一個連風槍兵的人力。在編組部隊時對士兵精挑細選，指揮官也起用實力值得信賴的老手薩爾·庫亞倫上校，他自認撒下了擁有地表最強的劍術也不可能突破的天羅地網──然而……
「約倫札夫老將……退伍已久的『獨臂伊格塞姆』，偏偏在這個節骨眼拜訪基地，只能說是惡劣的玩笑。我等本來只打算驅趕一頭獅子，卻有完全不知道其存在的第二頭跳了進來！」
第二名伊格塞姆。可以說是徹底顛覆雷米翁上將計劃的究極鬼牌。沒什麼對策不對策可言。年過七十的老人至今指揮能力尚在，連劍術也和往年沒變，仍然是以一擋百的威脅──世上有人能料到這麼荒謬的事情嗎？
「……就算這樣，我也非得料中不可。因為我是將領。這正是我的責任。到頭來，庫亞倫他們是因為我指揮失當才送命……」
「上將閣下，請冷靜點……」
「不單如此。索爾逃離基地後的目的地──居然是『札露露飢餓城』？怎麼可能！不是中央第二基地或第三基地，而是四百年前建造的發霉城塞！就算當成史跡遺留下來，也不可能保有軍事層面耐用的強度！」
打斷副官的勸慰，翠眸的將領咬牙切齒。這一點真真切切是伊格塞姆派對雷米翁上將企圖的防備技高一籌。城堡的維修工程肯定是在未告知雷米翁派意圖何在的情況下長期暗中進行。中央軍事基地在軍事政變中被占據，周邊基地也預先安排好不讓他逃進去──伊格塞姆元帥先預料到了這麼多。
「索爾現在依然帶著四千兵力領導伊格塞姆派。帶著這麼多人在城塞內死守，想強行擊垮他們變得很困難……」
理論上來說，只要將雷米翁派全數兵力投入攻城，要攻下飢餓城並非不可能之事。不過，想達成這點必須召來派往鎮壓中央各基地及帝都邦哈塔爾、封鎖幹道各處的兵力。這麼一來，察覺異變的地方伊格塞姆派勢力必將趕到元帥身邊，輕易搶回防禦變薄弱的基地和帝都。
「雷米翁派和伊格塞姆派的勢力在兵力人數上幾乎不相上下……正面打起總體戰的那一天，結束之後那才會寸草不留。這樣的話，高興的豈非只有漁翁得利的齊歐卡？現在怎麼可能容許我輕易動用蠻力硬幹……！」
肩負國家未來的重擔，甚至令上將有全身骨骼被壓得喀喀作響的錯覺……但是，伊格塞姆元帥同樣想避免沒有成果的總體戰。那麼軍事政變局面接下來將轉向以彼此的武力為背景展開談判，與爭奪談判籌碼的對戰。
「要提出有利的談判籌碼，促使伊格塞姆派投降……最有效的一步棋，便是皇帝陛下頒發敕令承認我等為政府軍。這樣我等便能得到正當理由，將失敗感灌輸給淪落為叛黨的伊格塞姆派。」
伊格塞姆派高昂的士氣出自於「我等才是政府軍」的自負。上將本來打算先用第一道敕令加以動搖，再簇擁不遠的未來將會登基的第一皇子以「玉音放送」發表擁護雷米翁派的演講作為追擊。這樣喪失精神後盾的伊格塞姆派鬥志應該會一下子消沉下去。
「偏偏……偏偏托里斯奈卻！你、你……把陛下藏到哪裡去了！」
喊出不在場的仇敵之名，雷米翁上將雙手重重敲在眼前的圓桌上。繼未能擒住伊格塞姆元帥之後，這才是第二個──在他眼中最大的失算。
軍事政變剛剛爆發之後，他親自前往執行保護皇帝的最優先目標。對照來自所有管道的情報，雷米翁上將深信皇帝那一天和宰相托里斯奈一起留在禁中。
當然，光是間接的確認稱不上萬無一失。因此他十分謹慎用心，從發動的數天前起便派密探潛入宮殿內部。密探的定期聯絡沒有任何異狀，直到前一晚為止，確實確認過皇帝和托里斯奈人都在宮殿裡。
然而當雷米翁上將等人破門闖進臥房時，裡面卻空無一人。後來他們搜過禁中每一個角落，找到幾間例行的密室，卻全部落空。皇帝和宰相如同煙霧一般消失無蹤。
……不，正確地說有所發現。在二樓的房間裡，找到一個穿了一身象徵最高階文官的卡其色華服，長相和托里斯奈十分酷似的人。雷米翁上將不得不承認，密探查探到的托里斯奈是替身，被那老狐狸給搶先下手了。
「找不到陛下也沒辦法發敕令……只要政府沒發出支持雷米翁派的敕令，伊格塞姆派將基於身為政府軍的自負常保士氣吧。這場軍事政變正漸漸陷入最糟糕的泥
淖……」
「……上將閣下。」
「該怎麼辦才好……我、我必須想出辦法。是我將眾多兵卒拖下水分裂國家，所有的責任都在我身上……！」
「閣下！」
強烈的衝擊突然襲擊陷入自責迴圈的翠眸將領雙頰。雷米翁上將錯愕地一僵，兩手掌心夾住他的臉龐，熟悉的女性臉孔近在眼前。
「……露西卡中校……」
「清醒過來了？」
她蘊含銳利光芒的細長雙眸直視雷米翁上將的翠眸。大膽介入他思考途中的，是副官露西卡·庫爾滋庫中校。她是位散發伶俐氣質的年近四十女軍官，一部分愛說長論短的部下給她起了「冰之女」這個綽號。
「這可不是自責的時候，泰爾辛哈·雷米翁上將閣下。現在應該追究的不是責任歸屬，而是打破困境的實際策略。如果無法帶來結果，掙扎和苦惱都沒有意義可言。您明白嗎？」
「……嗯、嗯……」
「很好。那麼以後，往常的『是我的錯』請封印起來。這樣是浪費時間。」
冷冷地斷言後，露西卡中校收回夾住長官臉龐的雙手。左右臉頰隱隱刺痛，雷米翁上將終於體會到自己剛才的思路很不健康。
「……謝謝你，中校。多虧這一下讓我回過神了。看來我在你面前丟臉了啊。」
原來顯出本色的口吻恢復威嚴，翠眸將領向副官道謝。
「無妨。從在這個房間兩人獨處開始，我就預料到會發生這種情況。」
聽露西卡中校毫不顧忌地說道，上將忍不住面露苦笑。兩人不是最近才開始相處的，唯獨這一面想遮掩也沒法遮掩。打從以前起，將陷入無益思考中的他拉回現實就是這位副官的工作。
「沒什麼好難為情的。上將謹慎和纖細的思路就像是一體兩面，優點也會有相對應的缺點。接下來只不過是如何因應的問題。」
「我很感謝有你當頭棒喝，雖然方法總是有點嚴厲。」
「如果想找人溫柔地叫醒您，那拜託夫人就好。不過為了回到心心念念的家園，必須先解決眼前的麻煩事。」
隨著副官帶諷刺的鼓勵找回平常心，雷米翁上將重新面對眼前的問題。
「……好好思考。索爾和皇帝都不在手中，在失去好牌的不利狀態下，我等該如何行動？」
「方針大致有兩項。在缺少好牌的劣勢下尋求勝道，或是再度去拿上次錯過的好牌。」
「如今想擒住索爾，在避免決戰的前提下近乎不可能。再來是皇帝陛下……假設他在伊格塞姆派手中，那條件幾乎相同。」
「那麼，首先必須釐清這一點。」
露西卡中校淡淡地說。翠眸將領也嚴肅地頷首。
「……刺探一番嗎？如果要求會談，索爾會答應嗎？」
「可能性很高。我們雙方都想刺探對手的內情。」
被逼到困境的絕非只有我方──這麼理解中校的發言，雷米翁上將開始縮小下一步行動的選項。但那一瞬間，會議室門外傳來激烈的敲門聲。
「屬下是奇涅里戈上尉！上將，有消息報告！」
「進來！」
上將允許後，奇涅里戈上尉沖入室內報告起來。
「固守城內的敵軍獲得來自東方的增援！兵力為兩千餘人！監視的部隊由於擔心飢餓城的勢力夾擊，未能阻止其與友軍會合！」
「……來自東邊。」
他帶來的壞消息，令翠眸將領將牙齒咬得喀喀作響。露西卡中校側眼擔心地看過來，但上將也自負是統帥一軍之人，並未一再出醜倉皇失措。
「這個時候抵達，代表是在希歐雷德礦山接獲軍事政變爆發的消息後，穿越庫多拉崖以最快速度最短距離折返。何況是兩千人──幾乎相當於先前推估會召回的伊格塞姆派兵力總數。居然在途中毫無耗損──我的估算樂觀過了頭。」
用最後一句話痛毆自己一拳，雷米翁上將完成現狀分析。
「這樣死守飢餓城的勢力增加至六千人，足以持續固守城塞同時派出大規模分遣隊……終於沒有餘地從容不迫地準備下去了。」
「……是的。請儘快下決定，上將閣下。」
副官的聲音催促著。兩名部下嚴肅的目光中，翠眸將領擬定了下一步棋。
＊
同日傍晚，伊格塞姆元帥不假思索便同意了雷米翁上將舉行會談的提議。正如露西卡中校預測，雙方想刺探對手內情的意圖是一致的。
透過傳令兵幾度交涉後，雙方同意的會談舉行地點是位於中央第三軍事基地與飢餓城中間點的歐魯馬歐伊原野中央。那裡的地形可將東西南北數十公里一覽無遺，對於伏兵等陷阱不用抱著太大的戒心。
「……好久不見，伊格塞姆元帥。」
在一如預期般烏雲籠罩的天空下，兩名將領在彼此率領的一營騎兵最前頭，相隔許久後再次會面。
「歸順吧，雷米翁上將。你的作為並非救國，只是分裂國家。」
伊格塞姆元帥站在帝國軍最高司令官此一堅定不移的立場告訴謀反者。雷米翁上將也沒有畏縮，正面回瞪著對手。
「……第一句話就說這個？你的想法還是老樣子，寸步不離軍規框架。」
「正是。唯有在國家體制制定的規律範疇內，軍人才獲准行使武力。你的行動跨越了這道疆界。」
「想叫我叛徒就叫！總比坐視國家滅亡的看門狗好上幾倍！」
翠眸將領咆哮。明知道沒有意義，他仍忍不住訴說自己秉持的道義。
「你應該也明白才是！照這樣下去放任貴族們執政，帝國也不會有未來！為私慾而非戰略、為私益而非國益調派軍隊的傢伙，怎有資格立於萬民之上！地獄大鍋鍋底才是適合那些傢伙待的地方！」
「那只不過是你的個人意見。軍人勿語政治。」
「個人意見……？眼見這種狀況，你還認為這只是我的個人意見？仔細看清楚！過去曾是你部下的帝國兵，不是有半數認同我掀起了軍事政變嗎！你所說的軍事正道，才是早在許久以前便淪為形式化的空架子！我們揭竿而起正是大義！」
「並非如此。」
元帥用如凍結鋼鐵般的一句話駁斥了雷米翁上將熱切的主張。
「軍人為了匡正世道而起，是越份稱王的發端。沒有法律根據獲取的君主立場，不久後將被同樣的僭王篡奪。這種爭奪常態化的時代才是亂世。你得知道，你正要開這個頭。」
「不對！我起兵為了追求和平的時代！而今負責執政的貴族腐敗至極，你認為應該由誰來替政治掌舵？民眾在真正意義上信賴的對象是誰？那還用說，不是只有我們軍人嗎！這已是消去法！靠有能力的我們來領導、拯救國家是唯一的路！」
「不。軍人為了拯救國家免於毀滅而動亂，反倒將加速滅亡。主動卸下法律項圈的武力，再也無法得到真正意義的管制。於是動亂最後摧毀國家，亡國後的世間被混沌和無秩序統治，只能恆久等待下一個秩序建立。一百年、兩百年或三百年，過去帝國花了比這更長的時間脫離亂世。」
「不採取任何對策坐視現況不顧才是導致那種結果的最糟選擇吧！無須擔心亂世的到來，腐敗盡頭的滅亡已經迫近不久後的將來！究竟要由誰來迴避這個危機？」
「該處理執政問題的只有正統的執政者，而不是你。」
那個回答令雷米翁上將忍不住一手摀住額頭。
「……事到如今，你還對貴族抱著期待？或者是當今陛下？難道你認為被老狐狸徹頭徹尾矇騙的陛下，明天會清醒過來正確地領導國家？──別開玩笑了。我所認識的你，絕不是個不切實際的人。」
雷米翁上將深深頷首，像呻吟似的繼續說道。
「讓我聽聽你的聲音，索爾……不是作為伊格塞姆，而是以我的朋友的身分。」
思索的沉默落在兩名將領之間。相隔許久之後，伊格塞姆元帥再度開口。
「──假使，絕對躲避不開的滅亡在不遠的將來等待著我國。」
「…………」
「賦予我等的使命只有一個。一直守衛國家直到滅亡的那天為止。」
這個回答突顯出恆亘在兩名男子之間，絕無法跨越的峽谷。
翠眸將領希望──無論如何都要拯救國家免於迫在眉睫的滅亡。
炎發將領立誓──直到迎來滅亡的那天為止，無論發生任何事都要保衛國家。
兩人的道路無比接近，卻又像漸近線那般絕不交會。
「……這是你的回答啊。」
雷米翁上將以喪失感情的聲音說道……這樣的問答直至今日重複過許多次，他打從一開始便清楚對方會怎麼答覆
。對於自己明知道卻忍不住要問的軟弱，上將感到無從壓抑的憤怒。
「夠了──和朋友的談話結束了。接下來是敵人之間的會談。」
炎發將領嚴肅地接下翠眸將領凌厲的目光。雙方不約而同地正要說出將彼此看作敵對關係的第一句話──那個瞬間，卻出乎意料地被自東邊馳騁而來的騎士打斷。
「元、元帥閣下！緊急報告！」
「何事？」
繞過隊列來到前頭的傳令兵注意不讓眼前的雷米翁上將聽見，壓低音量悄悄告訴元帥。
「……有大軍從東方逼近。裝備屬於帝國軍，但數量將近一萬。推測應該是負責攻略希歐雷德礦山部隊的幾乎全部兵力……！」
元帥聽說後臉上沒露出一絲動搖，默默思索過後目光轉回雷米翁上將。
「──我要求中斷會談。」
「什麼？」
「我接獲東方有大軍逼近的報告。部隊裝備屬於帝國軍，但並非由我下令歸來的。這是你的安排嗎？雷米翁上將。」
和眼前的男子不同，被這麼問起的翠眸將領難掩動搖之色。從他臉上肌肉抽搐的反應來看，伊格塞姆元帥判斷這個狀況對雙方來說都是意外。
「我等要徹退了。等釐清新勢力的歸屬後再重啟會談。」
「……我、我方沒有異議。」
雷米翁上將神情苦澀地點點頭，雙方部隊就此分別開始往西及東移動。但即使折返大本營的途中，這出乎意料時機的暫停都使上將難以處理混亂的思緒。
「怎麼回事……庫巴爾哈·席巴少將，你不是決定袖手旁觀嗎？」
同一時間，因為超出料想外的事態陷入一團混亂的飢餓城中，唯獨一名少女平靜地佇立著。
「──是嗎。你來了。」
越過城堡窗戶望向東方地平線，可以看見組成數列漫長梯隊的大軍。軍裝雖然屬於帝國軍，在軍事政變造成國家分裂的現狀下，其歸屬與目的都不明確。
既然如此，他們的出現將對帝國內不分派系的所有勢力造成衝擊。
「雅、雅特麗希諾中校，那是……！」
「冷靜點，沒什麼好吃驚的。」
她以沉穩的語氣勸戒慌張的部下──沒錯，只有她知道。不，是無須通知也能領悟到，新的部隊是為了什麼理由出現，接下來打算做什麼。炎發少女在徹底察知對方立場和目的的前提上接受大軍的到來。
「言出必行，你就是這樣的人。」
＊
自軍事政變爆發後第二十天午後，自東方出現的新勢力發現飢餓城駐紮著大批兵力後，拉開距離到米歐加羅奇州偏北建立臨時陣地。接著在當天之內，伊格塞姆派與雷米翁派分別收到指名找最高司令官舉行三方會談的邀請。提出人名義是庫巴爾哈·席巴少將。
元帥和上將都沒有理由不同意。第三勢力加入哪一方的陣營，可能是決定軍事政變未來的決定性因素。為了贏得兵力優勢，他們無論如何都必須招攬庫巴爾哈·席巴加入。
隔天早晨，那個時刻到了。考慮到三方勢力的位置關係，第二次的會談地點移動到歐魯馬歐伊原野東北部。天氣依然是陰天。上空氣流強勁，一小時後天氣會放晴還是惡化誰也難以預測。
「…………」「…………」
和昨天一樣，伊格塞姆元帥和雷米翁上將率領一營騎兵抵達會場。但互看一眼之後，他們一句話也沒說。兩人暫時不互相刺探想法，將關注集中在後到的對手身上。
等待的時間比想像中久。兩名大將抵達二十分鐘後，最後的部隊終於在地平線上出現。不知道是沒意識到自己出發晚了，還是在知情的前提下進行心理戰──騎兵奔馳的速度慢得令人心焦。
「看來我遲到了一會，失禮。」
庫巴爾哈·席巴少將騎在馬上從隊列中間現身。相對於口中的賠禮，他的舉止威嚴大氣，不知為何神情爽朗，與兩個月前判若兩人。
雖然對印象的變化感到訝異，翠眸將領與炎發將領目光銳利地瞪著對手。
「我並未對希歐雷德礦山下達歸返命令。說明你如此判斷的理由，席巴少將。」
伊格塞姆元帥第一句話便詢問。席巴少將立刻搖搖頭。
「元帥閣下，很遺憾，下官沒有立場回答這個問題。如今我不過是一介隨團參謀長。」
「我沒下達過這樣的委任令。你至今依然是礦山攻略軍的司令長官。」
「那支部隊解散了，如今我不再是什麼司令長官啦。」
席巴少將始終態度傲慢地回應，但諷刺的是，這樣的態度對兩名將領而言並不陌生。無論任何時候都挺起胸膛毫不謙遜，面對軍階更高的人也不露怯色頂撞回去──如果時光倒轉約二十年，往年的他的確是這種性格。
「……你的目的是什麼？席巴少將。在這個時機介入我們之間，你想做什麼？」
對令人費解的似曾相識感眨眨眼，雷米翁上將也直接地問。就算要拉進我軍之內對手的意圖也談不到一起。
「答案是一樣的，上將。我沒有立場回答這個問題。」
「這是什麼意思！」
「因為在這個場合有資格做主體性發言的，僅限於各勢力的最高司令官。」
席巴少將說著一拉韁繩，像要讓路般側身讓開原本所站立的位置。兩名人物從在後方待命的騎兵隊列上前來到空出的空間，一方是表情僵硬的翠眸青年，另一方則是以不穩定的動作駕馭著馬匹的黑髮少年。
「駕駕──喂，不是那邊。往前走、往前。」
笨拙地安撫不肯筆直前進的馬，少年總算來到兩名將領面前。
「呼～能順利抵達真是太好了……啊，午安，元帥閣下、上將閣下。我等是帝國陸軍獨立全域鎮台『旭日團』，我是總司令官伊庫塔·桑克雷。旁邊這位是我的幕僚托爾威·雷米翁中尉。今天請多指教。」
當他嘿嘿傻笑地說出口的瞬間，雷米翁上將臉部肌肉一口氣抽搐起來。
「伊庫塔……桑克雷？」
上將以說出禁語般的嚴肅態度低語絕對無法忘懷的名字。在那片刻，連兒子的存在都從他視野消失。
經過沉重的沉默後，蘊含近乎殺意感情的翠眸依序直視黑髮少年與席巴少將。
「你等以為這是個好笑的笑話？」
「咦，不行嗎？席巴少將笑得很開懷啊。」
「住口！」
上將大喝一聲打斷少年悠然的言行舉止。他吊起眼角面露怒色。
「那個是我從前失去的最好朋友的名字……！不是給像你這樣的小鬼開玩笑用的！」
雷米翁上將流露真實感情表明強烈的不快──但伊庫塔沒被氣勢壓倒也沒回嘴，反倒浮現複雜的微笑。
「你到現在還稱那個人是朋友啊……嗯，這裡姑且該高興吧。
「你……！還沒學乖又胡言亂──」「那個徽章。」
元帥的發言蓋過還要爭辯的上將話頭。把困惑的上將撇在一邊，炎發將領鮮紅的雙眸凝視著在少年胸膛閃閃發光的太陽徽章。
「沒想到居然留到今天……你憑著旭日之證繼承了父親的部隊？」
「索爾？連你都在說什麼……」
「就是這麼回事。因此現在，他們的最高司令官是我。」
少年看看背後的士兵們說道。在極度混亂之後，雷米翁上將從他和元帥的對話中漸漸察覺自己不知情的事實。
「等、等等……索爾，等等……！難道、難道真的是──」
「他的身世沒有造假。那名少年確然無疑是帝國陸軍前上將巴達·桑克雷之子。」
發自元帥之口的台詞破壞力足以將上將的思考掃得一乾二淨。翠眸將領愕然地瞪大雙眼，想不出該接什麼話呆立不動。承接這段空白的是伊格塞姆元帥。
「不過，也僅止於此。『旭日團』的指揮權並非世襲制。徽章在緊急時期的召集權限也只在包含於帝國陸軍指揮系統內時才得到承認。」
元帥以堅定不移的態度裁定。伊庫塔聽到後也坦率地點點頭。
「……當然。」
「因此，伊庫塔·桑克雷中尉。你不可能是正統的最高司令官，也不許將運用的兵力冠上『旭日團』之名。要清楚你的立場如今依舊只不過是一介尉級軍官。」
「是的，我隨時都能回歸那個立場。只要先達成目的。」
少年厚臉皮地回應。元帥的視線調離他身上，再度注視著席巴少將。
「我命令帝國陸軍少將庫巴爾哈·席巴回歸軍人的職責，歸順正統的指揮系統。」
「我拒絕，元帥閣下。因為我這個人無論今昔，都決定朝光明的方向前進。」
他回答得毫不猶疑。回過神的雷米翁上將代替元帥開口。
「……在撼動國家的動亂中，將繼承名將血緣的少年奉為神主牌建立新的霸權──那便是你期望的光明之路嗎？席巴少將。一陣子沒見，你的思考程度退後了五百年啊。」
「上將，我先前再三說明過，我只不過是一介參謀長。關於光明之路是什麼，還請詢問眼前的團長。」
「你忘了何謂羞恥心嗎？庫巴爾哈·席巴。無論出生背景如何，你企圖要連自己一半歲數都不到的少年背負叛亂大罪？在作為軍人之前，這樣已背離人道！」
辛辣的指責，席巴少將猛然瞪大雙眼。
「胡謅──羞恥心早在很久以前就被我喝乾了！自從我等的太陽被當成獻給奸臣們的活祭品那刻起！和對自己無力阻止的絕望一起吞下肚！」
自腹部深處迸發的咆哮震盪周遭一帶的空氣。伊庫塔一手輕輕制止渾身充滿怒氣的少將，接過話頭往下說。
「上將閣下、元帥閣下，無論兩位怎麼說，自舊東域歸來的八千人實質上的最高司令官是我。要斥責席巴少將也無所謂，但我覺得這種事還是等時間充裕的時候再做比較聰明。畢竟狀況那麼糟糕。」
「……你是認真的嗎，小子。軍階不過中尉階級，年紀也不滿二十歲的你，想和我們對等交談？」
「對等？太悠哉了吧。我是來掌握主導權的。」
當場拋下僅僅披在身上的禮貌外衣，少年像要正面提出挑戰般毫不顧忌地發言。他不再等候對手接受，單方面地拉開舌戰序幕。
「……現階段我所知道的，是這次的軍事政變一點也不順利。應該最先拘禁的伊格塞姆元帥好好的在那邊，使叛亂正當化的敕令至今沒有頒發跡象。伊格塞姆派統率的勢力固守在『札露露飢餓城』，將兵力派遣至各地的雷米翁派，光靠武力蠻幹已無法攻陷對手。我判斷這算是明顯的泥沼狀態。」
毫無顧忌的洞察與無話反駁的事實，令雷米翁上將撇撇嘴。伊庫塔逐一觀察對方的反應往下說道。
「儘管如此，看得出雷米翁派仍完成了對中央各基地的鎮壓與幹道封鎖。如果地方的伊格塞姆派部隊前來會合，飢餓城的勢力可會暴增到不止這個程度。儘管在現階段，我也覺得初期行動錯失不少良機……」
少年邊說邊不經意地觀察伊格塞姆元帥的表情。他的臉如同面具般沒有表情，看不出感情的變化。要從這人身上得到情報很費勁啊，伊庫塔在心中苦笑。
「無論如何，重要的是雙方都缺乏關鍵王牌，因此戰況膠著。兩位大概很不甘心，不過對介入局勢的我們而言正好方便。」
「……你打算跟隨哪一方？既然無意回歸指揮之下，那是有意締結同盟？」
此時，雷米翁上將終於問出最重要的問題。痛切感受到兩名將領刺人的視線，伊庫塔聳聳肩露出難以捉摸的微笑。
插圖008
「嗯，是哪一方呢？」
「事到如今不要再隱瞞了！」
「不，我真的沒有決定。畢竟這是個困難的問題。如果各位還是堅持要我下決定的話──」
少年右手伸進懷裡，在無數雙眼睛的凝視下取出一枚銀幣。
「就靠它來回答吧。擲出正面我跟隨伊格塞姆派、反面是雷米翁派。這樣如何？」
「什──」「…………」
在兩名將領注視下，伊庫塔用右手拇指彈起硬幣。銀幣旋轉著往正上方彈起，在上空約一公尺處耗盡動能幾乎以相同的軌道回到少年手邊。
「……好，是哪一邊來著？」
少年手背接住硬幣，在兩名將領眼前緩緩挪開遮蓋的左手。當一絲銀光露出來時，雷米翁上將慌張地喊道。
「等等！這種決定方式……！」
「好，我等。」
伊庫塔用覆蓋的左手握住硬幣收進口袋裡。接著黑髮少年對錯愕的雷米翁上將露出壞心眼的笑容說道：
「所以我不是說過了嗎？我真的沒有決定要跟隨哪一方。我希望兩位也跟我一起煩惱。」
以故弄玄虛的言行將對手搞得一團混亂後，少年忽然抱起雙臂。
「實際說來，這個階段想要完全達成或鎮壓軍事政變都變得很困難。如果全面開戰打到其中一方求饒為止，在這段期間內察覺情況的齊歐卡很可能發動進攻。這麼一來，在國內兵力分裂的狀態下也做不出多少抵抗，不必想也知道輸定了。」
「別講得好像你很懂似的。才剛回到帝國的你，不可能掌握所有戰況。」
「沒錯，我的確還有幾件要事尚未確認。這些晚點再處理，先回到正題上吧。任何事都有先後順序。
總之，我認為最愚蠢的結局，就是比拚耐性直到時限截止。齊歐卡發動侵略對你們雙方都很不利，但先妥協的人將被迫讓步──被這樣的掙扎困住動彈不得的期間，關鍵的時間不斷流逝。現狀豈非正是如此？」
「…………」
「唉，我認為這是必然的。一開始立定的目標愈是迫切，到了緊要關頭要修正方向就愈難──啊，姑且確認一下，雷米翁派這次軍事政變的戰術目標，看成是『清除腐敗貴族』和『保護皇帝』，然後『樹立實質軍事政權』沒有錯吧？」
「……關於這一點是沒說錯。我等要從奸臣手中奪回皇帝陛下，建立由軍人組成的新內閣。透過由我等直接聆聽陛下的意志，將能夠排除不當的軍事力行使，實現基於戰略策劃的政治。」
「我明白了。說歸這麼說，當今的皇帝陛下不可能還剩下足以正常執政的智能，縱使奇蹟般地恢復從前的聰明，皇帝與內閣分離後的實務能力等同於零，因為懂得具體行政方法的是閣員。也就是說──若如你所願般軍事政權化，皇帝陛下的存在於任何情況下都是個擺設吧？」
「我不否認。但是，任何人應該都清楚這比陛下淪為奸臣傀儡的現狀好上幾倍。既然沒有其他能好好替國政掌舵的人才，由軍人擔起這個職責也是不得已之舉。」
「雖然我明白你說的意思……從現實問題來說，這方面不放寬的話，很難和伊格塞姆派達成共識吧？」
伊庫塔說著將目光從雷米翁上將轉向炎發將領。
「你有何看法？元帥閣下。實際上，你能接受這種形式的軍事政權樹立嗎？」
「免談。這麼做是軍人侵犯了為政的分野。」
「我想也是～」
少年苦笑地聳聳肩。正想對那開玩笑的態度開口抱怨，雷米翁上將突然察覺自己對當下的狀況有種奇特的懷念感。
──索爾、泰爾，冷靜點。先喝杯熱茶。
他回憶起那個當他們意見對立時，總會笑著居中調解的男子。
──鬧矛盾也解決不了什麼，慢慢找出妥協點吧，吶？
那讓人聽見後肩膀會無條件放鬆力道的悠哉聲調在耳中復甦……如果索爾維納雷斯·伊格塞姆與泰爾辛哈·雷米翁是水和油，那個人或許便是調合兩者的魔法湯匙。有他加入的討論，無論討論多麼困難的議題，總是在不知不覺間找出平穩的結論。
「…………」
為何會在此刻想起那段記憶？雷米翁上將自己也難以理解。人在眼前的，明明是和昔日的他一點也不相似的毛頭小子。
無論長相或舉止，都沒什麼相近之處。即使有伊格塞姆元帥保證他的身分，雷米翁上將到現在都還對此一事實半信半疑。儘管聽說過很多伊庫塔作為「騎士團」一分子大展身手的事跡，到了這個地步，他對他的印象只是個不懂分寸插手國家大事的莽撞年輕人。
「在這裡，我希望兩位試著思考一下彼此不能退讓的底線。現狀之下，皇帝化為腐敗貴族的傀儡，透過皇帝對軍方下達沒有道理的命令。雷米翁派無法忍受這一點。相對的，伊格塞姆派則不容許軍人代替正統執政者的貴族、皇帝掌管政治。怎麼樣？兩位沒發現這兩個立場乍看之下截然相反，但依照觀點而定未必一定矛盾嗎？」
可是……這名莽撞的年輕人，為何要做出這樣的舉動？他究竟有什麼目的，要居中調解一分為二的帝國軍？親身鑽進如此危險的裂痕之中？
為了煽動對立引發崩潰？為了趁著混亂建立獨立勢力？對陷入僵局的兩大勢力趁火打劫榨取權益……？
雷米翁上將不明白他的真意。以可能性來說每一個猜測都有可能。假設他真的是巴達·桑克雷之子，在某種意義上他甚至有資格期望帝國滅亡。因為太過悼念冤死的父親，看準這個機會進行正當的復仇也不足為奇。
可是，事實並非如此。雷米翁上將心中深處超越理性的部分這麼告訴他。那肯定是沒有任何根據的直覺，但看著對方的一舉一動，上將不知為何愈發深信這個想法。他忍不住將那故做輕鬆實則
使盡渾身解數拚命演出的表演──那燃燒性命編織話語，發揮口才，看似在開玩笑的身影，和朋友往日的身影重疊在一起。
這名少年和昔日的巴達·桑克雷懷抱相同的想法站在此地。
為了填補兩名當事者認定絕對無法填滿而放棄的深溝。為了架起橋樑跨越阻隔伊格塞姆和雷米翁的絕望峽谷，他此刻站在此地──
「追根究柢，我認為雷米翁派尋求的是被貴族們私有化之前的帝國軍。即使不走到樹立軍事政權的地步，只要恢復皇帝權力的獨立自尊便能取回這一點。只要隔絕貴族們不讓其插手戰略，那些傢伙再也無法將軍隊私有化。不是嗎？雷米翁上將。」
話題突然拋來，令沉浸在思緒中的上將回過神。他甩開殘留在腦海中的過去殘影，迅速整理內容要點。
「……可是，他們未必會同意。取回被私有化的軍隊的確是當務之急，但觀察帝國現狀，行政方面顯然也需要大幅改革。正因為此事不能交給貴族處理才需要樹立軍事政權，再說軍事本身也並非獨立成立之物。正如你也知道的，維持常設軍隊需花費莫大的資金。繼續將國庫鑰匙交給光花錢不事生產的貴族保管，我等遲早將陷入機能不全的狀態。」
「你會顧慮這方面的問題也是當然，但請試著換個靈活一點的方式思考。全部的改革不需要都在一次進行。從腐敗貴族手中奪回皇帝，讓被私有化的軍隊回歸正常──這次的終點放在這裡就好，解決行政面問題的方法另外討論。我明白你想直接伸手觸碰患部整治的心情，但絕不容忍這種行動是伊格塞姆派的立場。為了尋找妥協點，暫時的忍耐也有所必要。」
「要我考慮階段性的過渡？難道你的意思是這樣伊格塞姆派就會接受？」
「願意的話就輕鬆了，但大概沒辦法吧。既然知道雷米翁派最終目標是樹立軍事政權，他們無論如何都會出手阻止。對不對，元帥閣下？」
當伊庫塔再度詢問，炎發將領默默閉上眼睛表示肯定。看到他的反應後，少年的目光轉回雷米翁上將身上。
「唉，理所當然的答案。可是雷米翁上將，接下來的話希望你別生氣聽下去……話說，你認為軍事政權能成功嗎？」
「……什麼……？」
「比起將政治交給腐敗貴族，我們自己來執政將更為順利──你大概是這麼想的。若真是如此那事情就簡單了，但我有點難以同意。
行政的要訣一言以蔽之，是如何從民眾身上獲取資金、如何運用收集得來的資金、如何讓資金在國內不間斷地流動──無論從哪部分來看從頭到尾都是資金的處理。我很難想像過去一直在軍事領域任職的雷米翁上將具備這些知識。」
「還以為你要說什麼……我很清楚自己作為執政者的能力並不充分，會視需要而定加入顧問，也在一定程度上找好了相關人才。」
「如果說連這種程度的準備都沒有就掀起軍事政變，我才會沮喪萬分啊……不過，問題在於更基礎的部分。坦率的說，我能夠預測你接下來將選擇的執政方針，以及面臨慘痛失敗的未來。」
「……什麼？」
「做個預言吧。樹立軍事政權後，你將立刻對帝國全土施行以武力為背景的嚴格統制經濟。向貴族及商人依積蓄而定課徵重稅，為免資源分配不均實施物資配給制，對市場經濟活動也施加強力的制約。然後將回收的資金大半投入軍事費用，持續監視民眾期使所得儘可能平均化。」
上將全身僵硬。剛剛那番話幾乎完全說中他在政權樹立後設想的政策概要。
「……這是戰爭時期當然的措施。有什麼錯誤？」
「從頭到腳通通都錯。沒有不均就不會產生不滿，這樣直線性的思考方式完全是軍人腦袋。在號稱防備外敵的同時，你的施政卻將在國內創造出更大的敵人。即使與國內握有權益的有力人士悉數為敵，你依然會堅信自己的正義，毫不妥協地向前沖吧。結果，過去對民眾眼中是守護者的軍人，多半在不到十年內就會淪為恐懼和憎恨的標的──」
「別做沒有根據的悲觀揣測！齊歐卡的威脅已擴大至前所未有的程度，將最大預算分給國防是戰略上的必然！為此向金錢富裕之處徵收資金也是合理舉措！還是你打算叫我壓榨貧民？」
「請冷靜聽我說。如果剛剛發財就被課稅徵走，作為政策對象的人們會採取的行動大致分為三種。藏匿收入、反抗抵制以及消極怠工。你或許能透過徹底監察防止第一項，以武力壓抑第二項，但唯獨對第三項無計可施。政府無法強逼喪失生產活動意欲的民眾工作。如果還打算強迫勞役只有拿武器恫嚇一途，而這已經是奴隸制度了。」
「我看起來像是愚昧到會施行這樣的暴政嗎？課稅始終預定保持在民眾能維持生產力的範圍！」
「你無法想像要辨別那個臨界點有何等困難。歷史上出現過的許多軍事政權，愈是心懷高潔志向的軍人建立的，愈是如出一轍的犯下相同錯誤。你明白這個意思嗎？他們全將以自身為基準的忍耐強加給民眾。
默默忍受長官的嚴苛訓練、咬牙承受長距離行軍、飢餓地忍耐沒送達的補給、顫抖著強忍死亡在戰場上襲來的恐懼──對於日常生活過著這種日子的軍人而言，『忍耐』是相當於絕對標準的美德。當這樣的人握有政權，將以極其自然的心理認為民眾也應當忍耐。誤以為即使在日常生活中被迫忍耐，人人依然能保有意欲及生產力。就算知道現實並非如此，還是期望事情應該這樣發展。這正是軍事政權短命告終的最大理由。」
「──！你想說我也會列名這些前例之中嗎！」
「想來會吧。哪怕和其他許多軍官相比，你的價值觀也太過依照軍人標準最佳化了。正因為作為軍人十分優秀，我能一口咬定你絕對當不了優秀的執政者。我在此斷言，開門見山的說，你屬於認真地當獨裁者誤國的類型。」
伊庫塔的發言已超越謾罵的程度，大受衝擊的雷米翁上將愕然地張大嘴巴。長篇大論說到這裡停頓半晌，少年側眼看著伊格塞姆元帥。
「軍人勿語政治。元帥閣下像口頭禪般常常提及的告誡，也包含同樣的教訓……軍人和執政者的資質沒有交集。正因為如此，絕不能搞錯彼此的界線。」
「…………」
「因此，我反對樹立軍事政權。在這個前提上回到原先話題，話說兩位覺得為何皇帝陛下會淪為貴族們的傀儡？」
兩名將領難以回答他看不出意圖的問題，沉默不語。伊庫塔不在意地繼續道。
「我認為，那是因為陛下住在宮殿裡。持續住在如今徹底化為腐敗貴族巢穴的地點，再怎麼高潔的有志之士當然也會轉眼間墮落。不過，另一方面可以這麼想。只要沒住在那種環境，也許一開始就不會出問題。」
「……你、你想說什麼？」
「說得通俗點，我建議把禁中移設到中央軍事基地內。」
少年以開朗的語氣宣言大不敬的內容。雷米翁上將自不用說，連炎發將領也不禁眉頭一動。
「隨身護衛任務由伊格塞姆派和雷米翁派的人各負責一半。你們不認為這是個好主意嗎？不僅在日常生活中阻絕與腐敗貴族的接觸，只要有伊格塞姆派確實監視，就不必憂慮皇帝淪為軍事政權的傀儡。這麼一來不僅能使被貴族私有化的軍隊復甦，也沒必要對政體本身做根本性的變動，是伊格塞姆派與雷米翁派雙方陣營妥協的解決點。」
「這……這實際上和拉攏皇帝陛下樹立軍事政權豈非沒有差別？」
「天差地遠。這樣純粹是以戰爭時期治安惡化為依據，強化皇帝陛下的隨身戒護體制而已，完全沒超出職權範疇。只不過是請皇帝陛下到基地內新設置的禁中起居並辦理政務而已。」
「邦哈塔爾的宮殿除了禁中，在政務各種場合需要用到的設備一應俱全。還有像深綠堂和白聖堂這些和軍方關係很深的建築物……如果請陛下在基地內辦理政務，這些該怎麼補足？」
「那些東西，等到實在有必要時再逐次處理即可。基本上最近謁見時皇帝本人露面的次數有幾次？除了不想看到的狐狸臉以外幾乎沒見過吧？說得直接點，只要基地內有醫生和臥房就夠了。新內閣起用倖免於腐敗的低階貴族之類的，實質做事的是他們。反正現在的皇帝勝任不了政務。」
「說話注意用詞！……就算這麼計劃，若由我們單方面獨斷遷移起居所，這相當於嚴重的不敬罪吧。」
「是啊。所以最快的方法是請本人表明意願。若要說服陛下，你們不覺得囉嗦的貴族閉嘴的現在是好時機嗎？」
伊庫塔咧嘴一笑。眼前的兩名將領也終於看出脈絡。
「根據安全保障的觀點，懇請陛下將禁中遷移至基地──提出這項意見本身十分符合軍人的職責。因為最優先考量皇帝陛下的安全是理所當然的。再來只要陛下
答應，事情就能穩妥的進行下去。」
「在理論上的確可行……但是，陛下會這麼希望嗎……？」
「狐狸絕對不願意。不過若是陛下本人，有機會花時間說服他。假設陛下身體狀況差到無力聽取，即可判斷他已陷入不可能承擔皇帝職責的狀態。這時候應該召集神官們辦完麻煩的手續，由皇位繼承權第一順位的皇族就任攝政之位吧。這也是本來早就該執行完畢的流程。」
伊庫塔流利地陳述己見，同時望著眼前的兩個人。
「那麼，現在該釐清最重要的一點──皇帝目前在哪一方勢力手中，以什麼形式保護著？目前的健康狀態如何？」
他拋出這個問題的瞬間，空氣當場凍結。伊格塞姆元帥和雷米翁上將互看一眼，彼此鉅細靡遺地觀察對方的細微反應。而──兩人的樣子，正好告訴黑髮少年那令人發寒的「答案」。
「……咦……？不，等等……請等一下。難道說……你們兩方都沒找到皇帝……？」
兩名將領沒有回答。冒出意外冷汗的是少年本人。
在這個情況下，掌握皇帝的勢力隱瞞事實沒有意義可言。為了展示我軍的優勢地位，反倒該最大限度活用這個談判籌碼。沒有那麼做，表明了他們雙方手裡都沒有這個籌碼的事實。
「……第一皇子由我的陣營保護中。」
經過沉重的沉默，雷米翁上將一臉苦澀地說道。現在的他，光是亮出這張牌表明主張起碼的優勢已竭盡全力。之所以不混淆情報而選擇共享，是因為他已隱隱察覺狀況不在在場所有人的控制下。
「……這樣嗎……」
雖然沒顯露在臉上，伊庫塔也很焦慮。他體悟到自己正面對極其麻煩的狀況。
考量到最近的健康狀態，皇帝不可能自力逃亡。這代表，現在──某個不屬於伊格塞姆派和雷米翁派的人擄走了這個國家的最高權力者。
「……要是能乾脆地說是我乾的……是最快的解決方法。」
開起逃避現實的反常玩笑，伊庫塔輕聲嘆息。他藉此設法拋開慌亂，率先思考下一步。
「不好意思，剛才的提議暫時保留。就算事情談妥，缺少關鍵的皇帝也無法實行……老實說，我甚至設想過皇帝已經駕崩時的方案，以這種形式失蹤倒是出乎意料。」
少年一邊抱怨一邊搔搔頭髮……與他所說的諸多言語及種種思維相反，在場三人以極為單純的形式來認識狀況。
亦即──掌握皇帝的人，便掌握了這場動亂的主導權。
「得先從這點開始嗎……很遺憾，看來靠我偏好的只動口不動手方式無法解決一切。」
在可知的範圍內把握現狀，放到腦海中眺望其全景的瞬間，一陣寒意竄過伊庫塔背脊。
在軍事政變如火如荼之際下落不明的皇帝，與展開皇帝爭奪戰的三大勢力。這樣的構圖已超越混亂甚至帶著喜劇意味。期望發生三路對立膠著狀態而介入局勢的明明是少年自身，卻不由得感覺到如今的狀況另有他人刻意為之。某人無比惡質又嗜虐的意圖。或者是操縱的絲線。
「…………唉，總之先交換情報吧。關於皇帝在軍事政變前後的消息，我們來共享彼此知道的情報如何？」
「…………」「────」
「要說謊或隱瞞當然是兩位的自由，但對所有人最糟糕的發展無疑是一直沒找到皇帝只有時間不斷流逝。我認為不要捨不得拿出情報比較好。」
以這個忠告為開端，三方開始在令人窒息的緊張感中互相刺探。
會談長達五小時。結束之際，時間已度過清晨時段接近中午。
「…………」
這段期間始終在伊庫塔身旁待命的托爾威，注視著少年和兩名帝國軍首腦展開激烈的議論。看著他與兩人口若懸河地你來我往的身影，不禁佩服萬分。面對面的父親大概沒注意到的微妙變化，從他的位置上便能看得出來。
──阿伊……
從脖子滴落到軍服上滲開的汗水多得非比尋常，一望即知不光只是因為氣溫炎熱。少年究竟被多沉重的壓力折磨著？如今主動重新招集「旭日團」，他所背負的重擔與先前相比相差懸殊。
「……呼～……」
在青年注視下，現階段能議論的議題已全數和盤托出──當所有人都察覺這一點，伊庫塔也抬起一手擦擦額頭的汗。
「嗯，今天到此為止嗎？雖然線索稱不上萬全，起碼可以做些推測。祝我們彼此都奮鬥到底。」
用諷刺與真心話交織的台詞作結，少年以眼神示意身旁的席巴少將開始撤退。然而，雷米翁上將看準這最後一瞬間開口。
「等等，我還有一件事。」
「嗯？」
「托爾威·雷米翁中尉在那裡的理由是什麼？拿來當成人質牽制我嗎？」
雷米翁上將發揮天生的自制力，到最後才追問其實開頭就想問的事情。如果一開始擔心兒子，等於告訴對手那裡是個弱點。
「那你是白費功夫。從軍事政變開始直到現在，我的雙手早已殺害許多同胞。我不打算只把兒子當成例外。」
翠眸將領壓抑血親的感情這麼告訴他。被親生父親宣布割捨的托爾威雖然體察他的立場沒感到吃驚，終究難以保持平靜地垂下雙眸。
「嗯～看起來像人質？正如最初說過的，這傢伙是我的幕僚……」
伊庫塔指尖搔搔脖子，有一會兒面露思索之色。
「唉，要是你無論如何都堅持想回去的話我會考慮……怎麼樣？托爾威。」
意想不到的放任宣言，使雷米翁上將訝異地皺起眉頭。可是當事人托爾威保持沉默沒有動作，於是他主動開口。
「回這邊來，托爾威。你是雷米翁家的三男。事到如今不可能不明白自己應該置身的地方是哪裡。」
「…………」
「托爾威！」
當父親拉高嗓門的瞬間，青年打破漫長的沉默抬起頭。
「……父親，抱歉。我也和席巴少將有同樣的心情。」
「連你都要胡扯，說我前景堪憂？」
「不是的……！不是的，我……！」
不成言語的感情堵塞胸口，托爾威發出呻吟。無論是將自己的心情訴諸言語，或隨意用些場面話敷衍過去，都是這名青年最不擅長的事情。
雷米翁上將露出包含輕蔑的眼神冷冷地注視詞窮無法回答的兒子。
「怎麼了？有話想說就說出來呀。既然要跟好歹也是你父親的我為敵，別說你沒有一番思量。」
「…………！」
「回答清楚，托爾威。你是為了什麼站在那裡？」
決定性的質問被擺在眼前，托爾威感到心臟彷佛被人抓住般渾身僵硬。見他雙肩顫抖著什麼也說不出來，翠眸將領深深地發出失望的嘆息。
「……結果你也是未經深思就被那名少年矇騙了？」
斜眼瞪了黑髮少年一眼，雷米翁上將嚴厲的視線重新轉向兒子。
「趁現在改變主意，這般任性妄為你不覺得羞愧嗎？現在你擁有的，是在雷米翁家出生長大，仰賴家中俸祿接受高水準教育的產物。只將恩惠掠奪走後轉投別處，甚至為敵槍口相向──無論再怎麼遮掩，都逃不過忘恩負義的非難。」
「……！」
「再加上此時國難當前……不只是你，任誰也沒有餘力將個人生活方式放在第一位追求。如果你連這樣的現實都看不清，那現在看看我背後的士兵們。他們才是正當的憂國之士。決心消滅私念，一心為公眾大義而戰。那神情的差異，你應該也分辨得出──」
「啊～到此為止。好了好了，到此為止。」
上將還要往下講，但黑髮少年厚臉皮地插了進來。
「默默聽你說幾句，結果什麼忘恩負義啊國難的，咄咄逼人又聳人聽聞。那種硬梆梆的大義名分是用來挽留兒子的材料嗎？不看場合也該有個限度。所以我剛剛也說過，你的價值觀太過依照軍人標準最佳化了。」
「……你連別人家的親子對話都要插嘴？」
「擺出那種威嚇態度，還有臉說成親子對話？這可不是在法庭上展開辯論陣勢。你作為軍人或許是滿分，作為父親則是全場一致判定因違反規則落敗。很遺憾，判決不接受抗議。」
伊庫塔毫不客氣地說著，同時從馬上朝托爾威伸手，揪住他軍服的衣襟一把拉到身畔。
「哇哇？」
「要求捨棄私情就說服的理由來說是下下之選，並非講出正確的道理人們就會追隨，如果有無論如何都想拉入我方的對象，首先應該展示自己有多麼需要那個人物才對吧。」
在馬背上靈巧地搭住托爾威肩膀，黑髮少年咧嘴一笑。
「不用說，我對這傢伙評價很高。具體來說，關於槍兵方面的照看工作幾乎全交給他負責，在你來說這大概是生於雷米翁的恩惠──不過即使扣掉戰力面的評價，你的兒子擁有值得驚嘆的優點，你發現了嗎？」
「……我就姑且一問吧。」
「這傢伙不會變得世故。不變得令人吃驚。」
伊庫塔環住青年肩頭的手指輕輕捏著他的臉頰一拉。
「如你所知，我們在北域動亂中一路受了不少罪。在補給和聯絡都不穩定的前線接連不斷地進行泥沼化的互相殘殺，身處那樣的環境中，士兵們的精神會漸漸耗損。變得對殺死敵人毫無感觸，看見棄置在路旁的屍體無動於衷，拉在眼前喪命的同伴屍體當肉盾時也不再遲疑。你應該也記得──心靈在不是你死便是我亡的日子裡逐漸被改造成最佳化的發寒感觸。」
「……嗯。所有的軍人都是如此長成能夠獨當一面的吧。」
「對啊。經歷那場戰爭，我也變得相當老練。能夠用跟切南瓜相同的技巧置敵兵於死地──對此有所自覺時，我第一次察覺自己差點被戰爭吞噬。那感覺令人恐懼，彷佛不知不覺間我變得不再是我……」
當少年這麼說的瞬間，托爾威確實感覺到他緊貼的身軀傳來微微顫抖。
「但不經意地望向身旁，這傢伙一點也沒變。只要眼前有人受傷不論是敵是我都會難過，當危險逼近時依然會害怕得發抖。看到他的反應，讓我發現『啊～我不對勁』。得以在危險的時候抓住理智。
在那惡劣的戰況下老是被派往最前線的我們，之所以能勉勉強強沒有發瘋，是因為有這傢伙作為倫理的指標。剛才這傢伙說無法責怪膽小的心態──但要我來說，正好相反。是這傢伙正直的膽小一直以來拯救了我。」
托爾威打從心底感到驚訝地想看身旁的少年的臉，卻被牢牢按住下巴無法如願。伊庫塔直接對翠眸將領毫不顧忌地說下去。
「明白了嗎？此話並非比喻，這傢伙是我們『騎士團』的良心。不管是父親或什麼人，我無意把他讓給不了解他價值的傢伙。
總而言之──想要回兒子，回去洗把臉腦袋弄清醒了再來，倔老頭。」
伊庫塔從鼻孔里哼了一聲，最後留下這句話和部下們展開撤退。望著與他們並肩離去的兒子背影，雷米翁上將還想再度呼喚──但除了拿軍人楷模作標準以外，他想不出其他說服方法。
在結束長時間的會談朝自軍陣營前進的隊伍中，托爾威覺得一直偷瞄身旁也不是辦法，下定決心開口。
「……阿伊，關於剛才的事……」
「有同情心就別吐槽。我自己也知道，很多地方都說得荒腔走板。」
黑髮少年打斷他的話頭，苦澀地撇撇嘴。
「像是歷史上軍事政權大都失敗的理由……不管標準放得再低，也不可能那麼單純地解釋。快點忘掉吧。我勉強算是科學家的一分子，並非專門研習歷史的史學家。軍人出身的領導者會要求民眾忍耐云云，幾乎全是信口開河。」
「……啊，你是指那件事？原、原來如此。」
「儘管手法不怎麼樣，我想在雷米翁上將的意識里灌輸對於自身作法的疑問。畢竟連才疏學淺的我，也能確定你老爸執政的話將面臨慘痛失敗……唉，這算不上是學識，而是性格的問題吧。無論從正面或負面來說，那個人要涉足政治性格都過於認真和善良了。」
伊庫塔摻雜嘆息地說完後，表情變得明亮幾分。
「不管怎樣，從直接交談的感覺判斷，和他頗有交涉餘地。至少比起伊格塞姆元帥，要針對彼此的利害做調整壓倒性的輕鬆許多。我會把他全力騙上手的。我可無法接受，某人辦得到的事我卻辦不到。」
「嗯，如果是阿伊，父親一定也會……啊，不過我想說的不是這個……」
「好了～趕緊回去吧。天色也轉壞了，不想淋成落湯雞的話可沒閒功夫拖拖拉拉！」
伊庫塔裝作沒聽見打斷托爾威的話，策馬加快速度。他的騎術還是沒有進步。青年穩定地追隨那搖搖晃晃不穩的背影而去。
三方勢力各自返回大本營途中，不穩定的天氣終於開始變壞。雷鳴在士兵們頭頂響起，不到數秒鐘後，大顆大顆的雨滴便對準乾燥的大地傾注而下。
「呼～！可以鬆口氣了。」
傾盆大雨不間斷地敲打屋頂。品嘗著能夠在室內聽著下雨聲的幸運，坐在椅子上的伊庫塔吊兒郎當地伸展已脫掉軍靴的赤腳。或許是出於避開士兵目光的解放感，換掉濕淋淋的衣服後，他僅僅輕鬆地穿著長褲和襯衫。
「你到底多放鬆啊……這裡別說不是自個兒家裡，甚至不是基地耶。」
馬修代替同在大房間裡的十幾名軍官半是傻眼地說。雖稱作房間，室內僅僅放著兩張合併的長桌與十幾張環繞桌邊的簡樸木椅。連這些家具都只是借來的。
他們的臨時據點是位於猶納庫拉州西南的米歐加羅奇州城鎮。更精確地說，是在周邊數十公里的村與鎮同時設置野營地，派部隊分別滯留。能夠使用基地自然最好，但基地已被雷米翁派占據。現在伊庫塔他們借來當司令所的地點也是鎮營的文化館。
「不，就算勉強自己也要放鬆，泰德基利奇家的小子。因為下次可不知道何時才能奢侈地遇到有屋頂、床鋪與三餐的落腳地。呼哈哈哈！」
以毛巾粗魯地擦拭濕濡的頭髮，席巴少將放聲大笑。那副模樣和前陣子的撲克臉相比落差太大，讓微胖少年不知該怎麼回應。
「正如少將所言，有機會休息時好好休息很重要。馬修先生也喝杯茶。」
用柔和的笑容緩和氣氛，手持茶壺的哈洛一一為眾人倒茶。啜飲一口冒著熱氣的茶水，薩扎路夫少校發出安心的嘆息。
「……總算活過來了。那麼趕的急行軍，真希望不管過去或未來都只有這趟而已。」
「我有同感。持續步行十天以上，腿像灌了鉛似的……」
坐在隔壁的席巴少將副官梅爾薩少校語帶苦笑地同意道。聽到這番話，屋內所有人都回憶起抵達此地為止的路途。
「──一般方向為猶納庫拉州駐留基地。為預防行軍中脫隊，將此消息通知全體士兵。」
出發前夕，伊庫塔這麼告訴指揮下的軍官。單從這句話，他們也能預想到接下來要展開的行軍有多嚴苛。
「基本上，此行直接使用事前預定的歸路，因此路線沒有任何困難之處。不過這次要用最快速度前進，可以預料將步調紊亂，但即使出現大幅落後的部隊本隊也不會等候他們。遇到這種情況時不要慌張，以在目的地會合為目標來處理。」
當兵力多達近一萬，光是移動也非簡單之事。如果所有人都死心眼地想同通過一條路歸返，將出現綿延數十公里的長龍。當然，少年不希望那種極度缺乏效率的情況發生。
指揮大軍之際，移動基本上採用「分散進軍」法。將大批兵卒暫時分成小隊，派每支部隊經由不同路線前進，以到事先指定的目的地會合為目標。這麼一來全體的移動將變得順暢，也能分散滯留時給中繼地點的負擔。
但這個方法當然有其風險。雖說僅限於移動，也得承擔戰力的分散。先不提在無人原野上行走的時候，這次途中遭遇雷米翁派妨礙的可能性極高。必須避免分隊被各個擊破削弱戰力的狀況出現。
率先浮現的因應對策是進軍中儘可能縮短部隊之間的距離並頻繁聯絡。然而執行得愈徹底，行軍的速度愈慢。最高速度與最大安全無法兼得。找出兩者之間實際的妥協點，是指揮官的職責。
「在預測會遭雷米翁派妨礙的地點，先遣部隊將用盡一切手段排除威脅。這主要由我及我的直屬部隊擔綱，你們只需專心行軍即可。」
許多軍官都以不安與懷疑的眼神注視著撇開遠比其年長的席巴少將當上團長的伊庫塔，正因察覺這一點，少年沒有逃避他們的目光，用甚至目中無人的泰然態度擔起這份差事。這點程度的事情我當然應付得了，你們就在旁邊看著吧──伊庫塔一舉一動都包含意在言外的訊息。
「在路線上可能遭遇奇襲的難關，也安排好縮短部隊之間的間距。萬一遇襲援軍也會立刻趕到，放心吧。我最希望各位避免的，是被襲擊嚇得放慢腳步。」
伊庫塔以有力的目光，從這一頭到那一頭大略掃過軍官們的臉龐。
「在你們之中，應該還有不少人面對這次的軍事政變還沒打定主意要怎麼做。我要對這些人說──一切都等抵達帝國後再考慮。無論想跟隨我也好，想拿我的首級當禮物投靠伊格塞姆派或雷米翁派也好，不先回到帝國都無從談起。」
他超乎預期的叮囑方式，令軍人們不禁倒抽一口氣。看準眾人被氣勢壓倒的瞬間，黑髮少年宣告：
「從現在時刻
起，朝卡托瓦納帝國猶納庫拉州駐留基地進軍──全體人員，開始行動！」
烙印在靈魂上的軍人本能，促使軍官們反設定地敬禮。儘管離敬意或信賴相去甚遠，所有人在這一瞬間共有了伊庫塔是不可輕視對象的認知。
「──儘管行軍過程艱苦得以為會死，還是勉強應付過去了。半途掉隊的傢伙直至今天也幾乎全部抵達目的地……不過路上經過猶納庫拉州時，泰德基利奇上校大吃一驚。」
「任何人看到都會吃驚吧……」
當父親的名字出現，馬修抱起雙臂嘆了口氣──伊庫塔向在猶納庫拉州帶著兵團的米爾特古·泰德基利奇上校說明事由，請他繼續駐留該州。因為需要有人照料席納克族。
上校本人表示「我想把兒子留在身邊」，但馬修堅持拒絕。因為最後導致整個泰德基利奇家糊裡糊塗地被捲入狀況里，身為兒子的他心情很複雜。
「不過進入帝國領地後，本隊好像出現一些逃兵……」
「沒錯，截至目前為止約為近兩百人。一共有四個排，剩下是個人單位的逃兵……雖然不甘，這樣的數量已經算少了。」
梅爾薩少校以憂心忡忡的口吻說道。薩扎路夫連忙改變話題。
「唉、唉～無論如何，結果足以算在『趕上』的範圍里吧？趁伊格塞姆派和雷米翁派陷入膠著狀態時介入，應該是重大的成果。對吧，團長大人。」
「哈洛，我也要喝茶～」
「聽到這對話流向居然無視我？」
「我所知道的薩扎路夫少校是永遠的長官，才不會叫我團長大人～」
「士兵會感到混亂吧！你叫我在作戰現場怎麼辦！」
當大夥開著分不清場合的玩笑話，換好衣服的夏米優殿下現身。她筆直地走向正精神奕奕地閒聊的伊庫塔，直接坐在他身旁。
「別戲弄少校戲弄得太狠，索羅克。你像平常一樣錯失了收手的時機喔。」
「說得正是。好，大家的疲憊看來也消除不少，小憩差不多該結束了。各位，就座。」
收起先前的鬆懈態度，「旭日團」總司令官以恢復張力的聲音宣布。軍官們聽到後也即刻就座，等待年輕團長的下一句話。
「因為沒有多少時間，去掉遊戲調笑認真地討論吧──各位，你們認為胸和屁股哪個更重要？」
「你一本正經地胡說什麼！」
公主即刻揮出的巴掌發出爽快的聲響拍上少年的背。相對於騎士團眾人和薩扎路夫臉上浮現半是傻眼的笑容，從席巴少將麾下新加入的幕僚們則愣住了。
「他就是這樣的傢伙……想改正他也沒用，請各位儘快習慣。」
馬修嘆口氣說明道。聽到的瞬間，伊庫塔迸出燦爛的笑容看著朋友。
「謝謝你，吾友馬修。順便一提，你不必煩惱也是屁股派。」
「我明明在替你說話，別恩將仇報！別忘了在場還有女性！」
「唔，我硬要說的話也是選屁股。稍微大一點正好。呼哈哈哈！」
「別連你也摻一腳啊少將！一直講這些低俗的話題天都要黑了！」
無法坐視氣氛在會議才剛開始就變得散漫，馬修和夏米優殿下全力踩煞車。凡事都很含蓄的哈洛和托爾威敵不過起鬨的勢頭，薩扎路夫也有偶爾會趁機胡鬧的毛病。如今雅特麗不在，作為煞車的任務只能交給兩人擔當。
「不，公主，講這些未必是離題喔。起碼我是想當成便於理解的比喻使用。簡單的說，胸是伊格塞姆派，屁股是雷米翁派。」
「你是想向兩大派閥挑釁嗎？」
「喔～團長大人，那我等自身要比喻成什麼？」
「好問題，永遠的長官。處在調停紛爭立場的我們，必須是包含胸與屁股的概念形成的象徵物。包容一切的壓倒性慈愛，那正是──熟女！」
「那純粹是你的嗜好吧！」
第二記巴掌在少年背上炸開。公主的手很快發麻起來，在她強行甩出第三記前，伊庫塔勉強改變話題走向。
「好痛……嗯～真沒辦法～看來有人不喜歡比喻，那我直接說明吧。」
「打從一開始就這樣做……然後呢？會談結果如何。」
「嗯，情況變得非常棘手。直接了當的說，皇帝下落不明。」
這次氣氛為之一變，室內各處立刻一陣騷動。伊庫塔不在意地繼續說道。
「雷米翁派在軍事政變初期行動中未能掌握皇帝，似乎也沒在伊格塞姆派的保護中。現狀是連他的去向都掌握不到。」
「下、下落不明……聽說最近陛下幾乎都臥床不起啊。」
「嗯，因此他不可能是自力逃亡，這次失蹤恐怕甚至不是本人的意志。證據在於帝國宰相托里斯奈·伊桑馬也消息不明。」
當那名字出現的瞬間，席巴少將表情霎時變得僵硬。
「……可恨的老狐狸，居然綁架陛下逃了。」
「沒錯。對雷米翁上將來說，他應該是在腐敗貴族裡想率先除掉的目標。直到軍事政變爆發當日之前，上將想必比任何人都更嚴密地確認過宰相身在何處。然而卻還是讓他逃脫了──」
「這並非巧合的結果……很有可能是上將被先下手為強了。」
梅爾薩少校說出謹慎的意見，伊庫塔毫不猶豫地點點頭。
「正是這樣。那隻狐狸事前便察覺軍事政變將發生。雖然不知道他用了什麼情報網，若非如此解釋不通。因為雷米翁上將似乎在作戰開始的同時便包圍邦哈塔爾，之後想逃離帝都近乎不可能。接下來是我的推測──托里斯奈恐怕在軍事政變開始前就帶著皇帝離開帝都了。」
「唔……相反的，他們有沒有可能還留在帝都內？邦哈塔爾是全國最大都市，藏匿地點要多少有多少。說不定還有幫手。」
「如果躲在帝都內，雷米翁上將想必早已用人海戰術搜出來了。姑且不提只有一隻狐狸，他還帶著臥病在床的皇帝。需要的物品應該也很多，難以避免有人出入，若有幫手更是如此。無論如何，很難想像他們能夠躲藏這麼久。」
回答薩扎路夫的問題，伊庫塔接著陳述自己的推測。
「假使托里斯奈有機會和皇帝一同逃到邦哈塔爾外，最有力的時機是軍事政變開始前。宮殿裡住了許多貴族，載運物資的馬車應該也出入頻繁。暗中逃脫的方法要多少有多少。」
「……沒錯。在宮殿保安方面，從外界送進來的東西要經過嚴格檢查，卻不常注意從內部送出去的東西。若兩個人混在裡面想來不會多困難。」
有實際居住經驗的夏米優殿下證實伊庫塔的推測。此時，產生疑問的哈洛舉手。
「可是……這樣逃走之後，皇帝陛下和宰相就不在宮殿裡了。既然有確實監視，雷米翁上將為什麼沒發覺？」
「考慮用了替身比較自然。說歸這麼說，皇帝臥床不起無法會晤，這情況下只需要準備托里斯奈的份即可。那隻狐狸就算常備著一個排數量的形貌相似替身，也不稀奇。」
過去還記憶猶新，回憶起在薩費達中將軍事審判上的碰面，薩札路夫不免感到腳底發毛。明明只交談過幾句話，托里斯奈那如附骨之蛆的目光留下的印象難以忘懷地烙印在腦海。
「人怎麼逃脫的不是問題吧。關鍵在於逃到何處去。」
眼見關於逃脫手段的考察告一段落，馬修將話題往前推進。伊庫塔也頷首接過話頭。
「沒錯，應該思考的是這一點。很遺憾，在現狀下線索極為稀少。即使想搜索，帝都和宮殿都在雷米翁派好評占領下，那邊的情報都被他們獨占。」
「嗯……假設剛才的考察正確，應該能透過近日內出入宮殿的運輸馬車清單追查到足跡。我想父……雷米翁上將已經察覺了這件事。」
先前保持沉默的托爾威也開口道。黑髮少年雙手搭在腦後仰起頭。
「就算是這樣，能追查到什麼程度也令人懷疑。一度經過中央市場，就無法釐清是混進哪批貨物、由哪個商人運到何處。因為從中央到周邊各地，帝國的運輸網正如字面意思一般像網格般延伸出去。」
「喂喂……那是怎樣？搜索皇帝陛下的工作才剛開始就無計可施了？」
伊庫塔輕笑著對略顯焦慮的薩扎路夫搖搖頭。
「別那麼慌張，從被將死的地方開始反將一軍吧。既然不知道逃往何處，暫時從不同的角度進攻也是個法子。話雖如此──究竟托里斯奈是基於什麼目的帶皇帝逃亡的？」
伊庫塔提出新的疑問，但其他眾人看不出有何意義，一臉納悶。
「什麼目的……既然知道快發生軍事政變，貴族當然要逃跑啊。愣著不動會被闖進來的雷米翁派殺掉。」
「……不，等等，小馬。聽阿伊一說
的確不對勁。」
察覺異樣感的托爾威插話。軍官們的視線集中到翠眸青年身上。
「如果托里斯奈單純是為了自保逃亡，事態不會是這個發展。因為那樣只要奔進伊格塞姆派陣營就行了。把自己所知範圍內的情報告訴他們，和元帥一同站在打擊軍事政變那一方就好。完全沒必要像現在一樣一直藏匿行蹤。」
「沒錯，這一點令我難以接受。那隻狐狸在事前察覺軍事政變即將發生，卻沒嘗試阻止。尋求伊格塞姆派保護明明是最安全的，他卻刻意不選那條路。有人能夠說明這一點嗎？」
當少年對所有人問道，梅爾薩少校有些遲疑地舉起手。
「那個，儘管說出口也嫌忌諱……考慮放棄國家逃亡的可能性怎麼樣？比方說宰相在得知軍事政變的計畫時便悲觀地認定帝國沒有未來，決定乾脆和皇帝一起流亡海外……」
「你的意見十分合理啊美女。怎麼樣？今晚與我在兩人獨處的房間裡繼續深入討論吧。」
「嗯？嗯嗯？這次輪到我該掀起軍事政變了？」
「薩扎路夫少校，你的眼神！眼神好可怕！」
馬修拚命勸阻險些起身的長官。穿插這樣一段已化為例行公事的糾紛後，黑髮少年回到原先話題。
「剛剛梅爾薩少校提出的流亡說的確不壞。這麼一來帶走皇帝也能解釋成是送給齊歐卡的伴手禮。以假設而言很有道理。」
「是啊。拿皇帝陛下當伴手禮流亡，很像被逼到決定的政客會幹的事。」
「確實沒錯，吾友馬修。不過實際來說，逃往國外不像在國內移動來得簡單。持別是自從決定派兵至希歐雷德礦山後，一方面是作為諜報對策，對國境周邊的防備應該經過極度強化。像先前那一戰……雖然發生不少問題，齊歐卡行動大致上都很被動吧？那代表從前潛伏在海軍高層的剛隆海校──那個亡靈無法將出兵情報送回本國。」
「在這種狀況下流亡，難度的確很高……但無法斷言完全沒機會吧？事前的安排也有可能克服阻礙。」
「唉，對啊。如果那隻狐狸在雷米翁派及海軍內部找到許多幫手，是無法斷言他不可能流亡成功。或者在逃亡途中進退維谷，不得不躲藏起來的案例也是有的。這麼一來……比起陸路，走海路還比較實際，將從帝都通往港口的路線全部檢查過一遍吧。」
伊庫塔發話後，軍官們分別在筆記本上記錄下來。和他們一樣動著筆的馬修突然開口。
「……雖然是不好的想像，照這樣下去沒發現皇帝陛下的話會怎麼樣？就連握有第一皇子的雷米翁派，也沒辦法不確認陛下的安危就實行讓位吧？」
「嗯。沒經過正確手續強行讓位，等同昭告自己的行徑不正當。讓皇子於皇帝不在期間就任攝政位置代行職權是可能的，不過我記得條件是──」
「需要『內閣過半數閣員承認』。但看來雷米翁派在這次軍事政變里率先除去──殺害了那些閣員，如此自然無法要求死人承認。這樣必須另組新閣，但唯獨皇帝才擁有下令的權限。簡單的說，這是在兜圈子。」
聽完夏米優殿下的補充，軍官們發出呻吟。根據帝國制度，雷米翁派握有的第一皇子這張牌，在皇帝下落、安危不明的狀況下沒有意義。
「最終雷米翁派會下什麼樣的決定，現階段難以預測。也有無視手續強行讓位的可能性……不過照雷米翁上將的為人來看，應該不會做這種沒有成果的掙扎。一方面又有齊歐卡侵攻的時限在，我想到時候將會透過談判來尋找著地點。」
托爾威的表情變得開朗幾分。因為青年也感受到，伊庫塔並非單純地樂觀，是基於人格方面的信賴來預測雷米翁上將的決定。
「當然，如果由我們掌握皇帝是最好的。但那是指在談判時可以占上風，並非調停軍事政變的必要條件。大家也不要搞錯這一點。我們是為了阻止戰爭才想得到皇帝，為了得到皇帝掀起戰爭沒有意義可言吧。要我來說的話，沒有皇帝也無所謂。」
少年聳聳肩說道……從得知皇帝失蹤的時候開始，他便重新區分之後的情勢發展。伊格塞姆派保護皇帝的場合、在雷米翁派手中的場合以及我方手中的場合──就算是馬修所說的「直到最後也沒找到皇帝」的場合也尚有談判餘地，未必糟糕透頂。每一種情況雖有優勢多寡之差，少年都能從中摸索出最好的著地點。
問題反倒是找到皇帝加以保護前的過程，一旦搜索範圍重疊就無法避免武力衝突。即使這樣，唯有量產傷亡者的大兵力交鋒必然得避免。對於目標是調停軍事政變的伊庫塔等人而言，這是比搜索皇帝更重要的。
「唉，無論伊格塞姆元帥或雷米翁上將都有能力辨明是非，我相信他們不會做出像小孩子爭搶點心般幼稚的舉動。不過在此同時，他們顯然也不是臨到緊要關頭會猶豫不決的人物。再來……像北域動亂時一樣，現場指揮官及士兵也可能發生失控舉動。這時候，我們主動擔任驅動這個三路對立戰況的威懾力量──」
「「「「「「「敕令到！」」」」」」」
幾道聲音一絲不亂地同時傳遍周遭打斷伊庫塔的話。環繞長桌的軍人們愣住望向腰包，發現精靈們眼神空洞地張開口後，伴隨著驚愕察覺狀況。
「這是玉音放送……？」「怎麼可能！」「騙人吧，不是還沒找到陛下──」
對他們動搖的模樣看不下去，席巴少將一掌敲在桌上。
「別慌慌張張的，生手！靜靜地聽！」
那彷佛直接毆打腦海的大喊，讓騎士團成員到副官梅爾薩少校都一起閉上嘴巴。在少將靠武力取回的寂靜中，軍人們側耳傾聽。
「「「「「「──受卡托瓦納帝國皇帝阿爾夏庫爾特·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克委託的宰相托里斯奈·伊桑馬在此發布至上命令。國難期間行將壽終實乃遺憾之至，在殘存的生命之火熄滅之際，朕盼望將意志交由下一代繼承──」」」」」」
隨著傳言繼續，夏米優殿下的眼神變得愈來愈凌厲。精靈們還在往下說。
「「「「「「──朕宣告，在此召開皇室會議。在舊日帝榮之州，與國史九百餘年國威相稱之地，等候朕高貴的血親聚集。未出席者無資格承擔下一代。速速前來、速速前來、速速前來──」」」」」」
以近乎執抝的重覆語句做結尾，精靈們閉口不語。鴉雀無聲的沉默落了下來，許多軍人都猜不透剛才發出的敕令是什麼意義。
「……皇室會議……是那個對吧……新任皇帝即位前，招集全體皇族商談各種事情的……」
馬修困惑地呢喃。梅爾薩少校也露出相同的表情點點頭。
「……是的。在名義上是為了決定下一代皇帝，由現任皇帝主辦的聚會。說歸這麼說，皇位繼承順位不可能到最後關頭改變，實質上是用來正式承認下任皇帝權威的步驟──偏重於宮廷禮儀的一面……」
「皇宮裡的事，我一點也不懂……不過那會議是在這種節骨眼也非得召開不可的東西嗎？」
發問的薩扎路夫也面帶濃濃的困惑之色。公主表情僵硬地搖搖頭。
「不，相反。正因為此刻國家分裂，那傢伙才做出這種行徑。」
「那傢伙……？不，這道敕命究竟實質上是誰發的？伊格塞姆派？或是雷米翁派？這豈非完全莫名其妙！根據剛才的推測，哪一方陣營得到皇帝，應該都會發出正當化自己陣營的敕令──」
「不對，馬修。皇帝還沒被找到……這是潛伏中的托里斯奈獨斷髮出的。」
伊庫塔一臉苦澀地告訴他。微胖少年的困惑終於達到頂點。
「那才是為了什麼啊！向伊格塞姆派求助還另當別論，用皇室會議的名義將皇族聚集到一地能做什麼！」
「我不知道那隻狐狸在想什麼。不過與此無關，剛剛的玉音放送必然決定了未來的發展。」
伊庫塔咬得牙齒喀喀作響。在眾人的注目之下，黑髮少年展開說明。
「……在舊日帝榮之州，與國史九百餘年國威相稱之地，等候朕高貴的血親聚集。雖然修辭拐彎抹角，但並非暗號。『舊日帝榮之州』多半是指遷都到邦哈塔爾前禁中的所在地，即南方達夫瑪州。『與國史九百餘年國威相稱之地』還無法查明，但能想到以舊帝都拉夫暹卡為首的幾個候選地點。總之，我躲在達夫瑪州的某處，帶著皇族來見我──就是這次的傳言內容。」
「那麼，托里斯奈果然是在求助……？但這樣一來雷米翁派也收到傳言，哪一方勢力會先來救援不就得碰運氣？」
「沒錯，結果不得而知，可是過程幾乎完全決定了──伊格塞姆派與雷米翁派的大部隊將朝著達夫瑪州涌去。」
伊庫塔一拳敲在桌上。察覺其意義的托爾威愕然地瞪大雙眼。
「……難道……托里斯奈是用剛
剛的敕命促使兩大勢力起衝突……？」
「促使？沒那麼簡單，是火上澆油！一知道皇帝在達夫瑪州，伊格塞姆元帥和雷米翁上將都非得派兵過去不可！同時搜索同一個地點，衝突幾乎無從避免……！」
「那、那個宰相瘋了嗎……？這樣豈非只是害得狀況惡化！」
薩扎路夫的吶喊令全體成員吞了口口水。「不合理」這個詞彙掠過他們腦海。
「……『未出席者無資格承擔下一代』，此可直接視為不出席皇室會議的皇族將被剝奪皇位繼承權的宣言，因此反過來說，只要擠掉其他人出席會議，繼承順位較低者也有即位可能──內容這麼暗示。」
公主以沒有溫度的聲調說道。席巴少將嚴肅地頷首。
「原來如此，鼓勵皇族之間的權力鬥爭……不，這情形倒不如說是加速擁戴皇族的勢力之間對立。這麼一來，擁戴第三公主殿下的我們也落入漩渦之中……」
少將的話半途中斷。身為一名帝國軍人，要將下面的台詞說出口實在惶恐。
當所有人的發言中止，哈洛舉手插話。
「……關於剛才的玉音放送……能不能想成聲東擊西？比如說皇帝陛下和宰相其實都不在達夫瑪州，企圖趁我們前往搜索防備人力變得薄弱的空檔逃往國外……」
「很有這個可能性……不過，這樣的話事情的真假不是大問題。如果想顯示我軍才是政府軍，伊格塞姆元帥和雷米翁上將都沒有不服從敕命的路可走。而我們也無法坐視這狀況不顧。」
「……嗯，在所難免。我等是為了阻止兩大勢力的紛爭才來到這裡的。」
公主的話使在場軍人想起自己的初衷。伊庫塔也重重點頭告訴眾人。
「編成分遣隊前往達夫瑪州。這裡交由席巴少將經營，部隊指揮由我來負責。少將，要請你看家，沒關係吧？」
「我沒有異議。這裡留下五千兵力應該足夠了。」
「拜託你了。托爾威、馬修、哈洛──你們三人和指揮下的部隊一起跟著我。公主，你當然也要同行。」
被點到名的四人同時站起身。結束之後回頭看看，得以坐在椅子上的時間十分短暫。沒時間消除長途跋涉的疲憊，他們再度朝向下一個目的展開行動。
＊
同一時刻，「札露露飢餓城」六樓司令室。玉音放送結束的瞬間，索爾維納雷斯·伊格塞姆元帥向屏息待在室內的軍官們下令。
「立即編成搜索隊。約倫札夫·伊格塞姆名譽上將及雅特麗希諾·伊格塞姆中校待遇官，率領以騎兵為中心的三千兵馬前往達夫瑪州搜索皇帝陛下。關於部隊編組的詳細情報將在五分鐘後通告。」
「喔。」「是！」
「移動中應避免無用的戰鬥。友軍預計駐紮在同州基地，首先先確認這一點並努力與之會合。接著利用人數優勢搜索陛下。」
元帥以嚴肅的聲調淡淡地下達指示。約倫札夫上將覺得很有趣地開口。
「我希望一開始先區分清楚何謂無用的戰鬥和必要的戰鬥啊。」
「第一，遭受敵方勢力襲擊時允許反擊；第二，目的僅限於維持、擴大搜索範圍時，允許先發制人作為牽制。第三，確定皇帝陛下所在地後，目的僅限於保護玉體時允許決戰。」
元帥即刻回答。炎發老將揚起嘴角露出凶暴的笑容。
「我非常非常清楚了──那麼走吧，迅速做好準備，雅特麗希諾。」
以這句爽快的台詞為信號，兩名伊格塞姆同時離席走出房間。
在走廊上往樓下前進的路上，老將向並肩而行的雅特麗開口。
「呼哈哈！聽見了沒，在這種狀況下召開皇室會議？害事態惡化根本是那道敕令唯一的意圖。儘管聽過傳聞，看樣子陛下被只有夠惡質的狐狸給纏上囉。」
約倫札夫上將把困境付諸一笑，那傲慢的態度甚至令人覺得可靠。確認相隔許久後再會的叔公還是沒變，雅特麗也平靜地說道。
「……因為搜索範圍限制在達夫瑪州，情勢尚無法避免與雷米翁派的衝突。雖說行動需要謹慎，上將閣下打算制定怎樣的作戰方針？」
「要尋寶的話我等很有勝算，畢竟達夫瑪州的地形七成是平原。管他是搜索或戰鬥，都不會落後給雷米翁派那些臉色慘白的瘦竹竿。」
「地形上可以說對我等騎兵有利。可是這一次，雷米翁派的風槍兵大概將活用上將閣下現役時代還不存在的新兵器。這一點還請留意。」
「膛線風槍？我叫部下拆開送來的樣品看過，確實是做得很精巧的玩具。彈道不偏移，對遠處標靶命中率也高。這樣子戰列里都不需要槍兵了，也難怪泰爾辛哈那小子得意洋洋。」
儘管說來毫不經意，感想卻一針見血。明明脫離第一線時日已久，老將已經恰如其分地理解膛線風槍這項兵器的威脅。
「拿來當對手時，保持間隔的方法得做點改變……唉，交手一次後就習慣囉。話說回來，現在才重新和新兵器對戰啊，真叫我和年齡不相稱地渾身熱血沸騰。」
看著老將應付不了高昂戰意甩動右臂的樣子，炎發少女發現自己操的是多餘的心。約倫札夫上將不是會因為一段空白期間就身手生疏的人物。
兩人下到三樓，為了省些時間一腳跨上附近的窗戶。
「您看起來很愉快，叔公。」
「那還用說？無論現在或從前，再也沒有比戰爭更愉快的事囉。」
彼此開著玩笑，兩名伊格塞姆一派理所當然地從窗戶一躍而下。
＊
聽到突然的玉音放送，雖然雷米翁上將心中激起對托里斯奈·伊桑馬無比的憎恨與殺意，但沒犯下再度失態的愚行。
他緩緩地做兩次深呼吸讓胸中盤旋的激情冷靜下來，重新面對會議室內的幕僚，視線霎時間集中到他身上。置身極度混亂的狀況中，所有部下都需要翠眸將領的領導。
「『舊日帝榮之州』……直率地想，是南方的達夫瑪州嗎？那邊的基地情況如何？」
「是伊格塞姆派的地盤，現在應該也有兩千多兵力常駐。考量到這裡的距離，並未包含在這次的軍事政變鎮壓對象內。」
露西卡中校淡淡地陳述事實。那份冷靜，對此刻的上將而言極為難能可貴。
「以方才的玉音放送為契機，當地軍力或許已展開搜索。不過皇帝陛下是否真的在達夫瑪州難以判斷。因為此舉有可能是托里斯奈的聲東擊西──甚至是卑劣的惡作劇。」
「就算這樣，敕命已下是事實。我們也非得行動不可，但是──」
環顧坐成一排的部下臉龐，雷米翁上將抱起雙臂思索。
「──當然，我無法離開這裡。這麼一來……搜索隊該交由誰來指揮？」
軍官們吞了口口水。這是個困難的選擇。不光是抵達目的地尋找皇帝就夠了，還必須在過程中發生的戰鬥及談判中取得有利形勢。儘可能避免武力衝突，又不顯露懦弱的態度遭對手輕侮，迅速找到皇帝加以保護──為此除了優秀的戰略眼光，還需要某種政治手腕。
「由我去吧。」
露西卡中校打破沉默。上將驚訝地轉頭看她。
「一面戰鬥一面搜索，一面搜索一面交涉──比起上將閣下，我自認反倒更適任這種摻雜許多雜質的戰爭。應該能帶回不壞的結果。」
「你嗎？不，可是……我並非懷疑你的能力……」
翠眸將領含糊其辭。看他的樣子，相處多年的副官露出壞心眼的微笑。
「哎呀，我離開大本營會令您如此不安嗎？」
挑釁的說法讓雷米翁上將嘴角浮現苦笑。無論事實如何，統率萬軍的總司令官面對這個疑問絕不能點頭。
重新體認到自己的責任，他搖搖頭。
「別太看輕我，露西卡中校。我早已超過需要保母的時期。」
「能夠聽您這樣說，我的不安也減輕幾分。雖然只有一點點。」
「你還是那麼辛辣……」
乾脆地放棄繼續反駁，上將聳聳肩。再怎麼虛張聲勢，面對她都無從遮掩。畢竟他剛剛才在她面前驚慌失措過。
「我知道了，搜索陛下的任務就交給你，但有一個條件。」
「什麼條件？」
「要平安歸來。這樣下去太不公平了，在現役期間，我至少也想目睹一次你慌亂的樣子。」
插圖009
正因為聽他這麼說，「冰之女」連眉毛也不動一下，以完美的動作向長官敬禮。至於翠眸將領笨拙的關心她是否感受到了，除去她本人之外唯有神知曉。
這些遺物大小不一，不過若問當地居民最大規模的是什麼，人人都會異口同聲地回答是「札露露飢餓城」吧。無論從規模或隱情來說，那裡毫無疑問是全州存在感最強的建築物。由槍林般的城柵環繞，高度不一的三座尖塔外觀看來極具壓迫感，同時散發出陰森氣息。
城塞本身建造於四百多年前，至今仍能發揮城塞的功能，與其說是當時建築師的功勞，純粹是因為長年一再全面整修之故。這裡是為防國內發生緊急情況，由伊格塞姆派私下持續維護的城。
這座城塞之所以稱作「札露露飢餓城」，是取自史實上昔日統治附近地區的札露露侯爵家當家巴爾努·札露露在此迎接悽慘的死期一事。「忠義三家」統一國內勢力──正面反抗這股趨勢的他們一再戰敗，最後終於被迫選擇這座城作為墓碑。
率領僅僅六百兵力死守城內的札露露侯爵，即使陷入被萬人大軍包圍只剩投降或死兩條路可走的狀況，依然堅持不承認自己敗北。他命令士兵徹底抗戰禁止投降，下令要戰到最後一兵一卒。
然而，和盼望與自尊心共赴黃泉的侯爵相反，麾下的士兵們似乎已對君主產生厭惡。當戰敗迫在眉睫，他們才終於發現自己站錯了隊。選擇拋棄驕傲保命的士兵們暗中商量過後，決定交出侯爵換取自身的安全──當時所用的方法，成為引發慘劇的原因。
他們的手法很簡單。趁侯爵待在城堡六樓的私人房間裡時，從外面釘死房門。唯一的出入口被封，侯爵被徹底關起來，士兵們趁機高舉白旗引敵軍入城。據說三家的將領沒打破封閉的房門，站在房間前的走廊上向屋中人開口──如果你放棄所有權益服從我們，我就打開這扇門。
札露露侯爵大發雷霆，駁斥了那侮辱性的勸降。三家的將領既不再三勸說也不破壞房門，連同屋中人一併冷漠地棄置不顧──那便是侯爵面臨的死法。
室內保存了飲用水，反倒使得痛苦更加延長。侯爵在超過一個月的時間內緩緩乾枯。唯一通往外面的窗戶在六層樓高空也無法當成逃脫路徑，能傳出來的只有痛苦和怨恨的呻吟聲。
在封鎖房間三十六天後，因為室內不再傳出任何聲響，三家的將領終於打破房門。接下來的傳聞眾說紛耘──最有名的說法，是侯爵的遺體兩臂的肉被削得露出白骨，據說是他太過飢餓自己吃掉的。
因為發生過這種慘劇，米歐加羅奇州的城堡獲得「札露露飢餓城」這個諡號。與城堡有關的靈異故事多不勝數，六樓窗戶每晚傳來的呻吟聲、雙手化為白骨，在走廊上徘徊的老人──種類五花八門。有些膽小的士兵，一得知要來這裡上任就嚇得大哭大叫。
「好了～接下來該怎麼做？」
但是此刻，化為血腥慘劇舞台的飢餓城六樓「監禁室」里，卻有兩名毫不搭理這種傳聞的軍人安坐於此。頭高高仰著雙腳架在桌子上，約倫札夫·伊格塞姆名譽上將保持傲慢的坐姿開口。
「帝都邦哈塔爾和中央軍事基地──應該說中央顯眼的軍事設施幾乎都被雷米翁派占據，還俐落地封鎖了幹道，現在想跟各州的伊格塞姆派勢力會合也變得困難。這可是孤立無援啊。」
和所說的內容相反，「獨臂的伊格塞姆」的口氣就像覺得有趣似的。另一方面，站在室內唯一一扇窗戶前的帝國軍元帥索爾維納雷斯·伊格塞姆直盯窗外如岩石般保持沉默。
「唉，也不光只有壞消息。元帥本人平安逃離險境，帶來四千餘名兵卒，雖然地方破破爛爛的，甚至確保了據點。從反撲的出發點來看算是及格。」
「…………」
「這麼一來，開頭的問題在於皇帝陛下。我等能當多久的政府軍？」
當約倫札夫上將說到這裡，伊格塞姆元帥首度打破沉默。
「──不。根據帝國法規定，在叛亂導致軍權不當移轉背景下發出的敕令，沒有權限推翻先前的敕令。因此，無論今後有沒有敕令，我等作為政府軍的立場都不會變。」
「法律上是這樣沒錯，不過，敕令現在還能發出吧？玉音放送也一樣。要動搖那些不是法律學者的傢伙，只要一句話就足夠了。」
始終講求實際地拓展思路，炎發老將領架在桌上的雙腳換了個邊。
「但這樣的話，我反倒不能理解──為什麼還沒發生？」
「…………」
「假使我是泰爾辛哈那小子，就算勒著陛下的脖子也會要他馬上頒發敕令，『由泰爾辛哈·雷米翁代替索爾維納雷斯·伊格塞姆接任帝國軍最高指揮官』。不管有沒有法律根據，陛下的金口玉言肯定沒錯。用來刺激那些想假扮憂國之士的傢伙綽綽有餘。」
毫無顧慮地說出大膽的看法，約倫札夫上將哼了一聲。
「如果拿得出來，這局面任誰都會毫不猶豫地拿出來，現在卻沒有，代表那邊正遇到無法發敕令的狀況……雷米翁派怎麼對待陛下？總不會想根除皇族施行完全軍政吧。」
這個時期就這麼幹太心急了──老將脫口說出依照解讀方式而定十分危險的言論，但他本人只不過是站在敵方的立場展開思路罷了。正因為很了解這一點，伊格塞姆元帥沒有插進一句抱怨繼續對話。
「或者是陛下本身的問題。」
「對了，陛下從很久以前起就一直性命垂危，身體不適到沒辦法頒發敕令也很有可能──喂，傑歐！卡托瓦納帝國的現任皇帝是誰？」
和主人並排坐在椅子扶手上的火精靈馬上回答。
「阿爾夏庫爾特·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克。」
「──喔？至少現在在手續上還活著嘛。」
沒特別露出安心的神色，老將沿著椅子靠背挺直背脊。
如果皇帝駕崩，依慣例搭檔精靈在送終之後要廣為向全帝國國民通知皇帝的死訊。這時候使用的方法是「玉音放送」──由帝國內的所有精靈一起說出相同話語這種奇蹟般的招數。這個方法也能用來頒發敕令，其超常性也是帝國王權神授說的根據所在。
駕崩後的玉音放送有可能被延後，但帝國內的精靈另外即時共享「現任皇帝是誰」的知識，這代表著，在擔任皇帝搭檔的精靈見證皇帝死亡的瞬間，其他所有精靈也會得知那個事實。依照帝國法律制度，現任皇帝死亡的同時，當時皇位繼承權順位最高者即被視為新任皇帝。
所以──如果皇帝已經駕崩，精靈見證了他的死亡，剛才約倫札夫上將的問題得到的答案不可能是「阿爾夏庫爾特·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克」。
「不過嚴格說來，只要隔離搭檔精靈，想隱瞞陛下的死也是可能的……這麼做本身是重罪，現在雷米翁派沒有理由要干。如果皇帝死了，馬上把皇位繼承權順位最高的皇族拱為新皇帝就行了。第一皇子在他們手上吧？」
「幾乎可以確定。按照現狀有可能逃出雷米翁派掌握的皇族，只有滯留在南域沙雷吉塔州的第二皇子殿下及在舊東域席巴上將麾下的第三公主殿下兩人。」
「第二皇子是無可奈何，沒從東域叫回第三公主算是失誤吧？雅特麗希諾他們正往這邊趕過來吧？」
「不。讓皇族加入急行軍，移動時有迴避風險的必要性，結果將延遲抵達時間。我等要求的當務之急是儘快統整戰力。」
「……說得也對。這個狀況下，比起第三公主，要士兵們以最快速度折返更加重要。如果一直沒召他回來，席巴那小子大概打算直到最後都靜觀事態發展。把第三公主託付給他說不定是上策。」
老將理解地頷首。比起勉強叫回來增添不確定因素，應該讓灰色勢力繼續保持灰色──這是伊格塞姆元帥的基本方針。基於同樣的理由，他也不向海軍尋求支援。
「……回到正題。無論如何，我想不通雷米翁派為何不發出敕令。設想得到的原因有隻有兩個。皇帝陛下病危到無法下敕令，或是雷米翁派根本沒掌握陛下──」
「…………」
「要說是哪一種，我覺得後者比較可疑。根據我的感覺，這幾天雷米翁派的行動缺乏自信。假設真的保護了陛下，更加強硬地出擊不是更好？而非像那樣遠遠地監視著。」
約倫札夫上將說著指向敞開的房門另一頭。越過走廊上的窗戶，雷米翁的一支部隊散開封鎖通往西邊幹道的情景一覽無遺。然而他們並未做攻城準備，看來只是在阻攔兼監視不讓固守城內的伊格塞姆派和援軍會合。
「不管怎樣，接下來握有皇族將具備重大意義。皇帝陛下或第一皇子殿下──只要保住其中一方，說不定便能一口氣逆轉到對等的立場。」
約倫札夫上將揚起嘴角，彷佛反倒很享受現狀的劣勢。
「……話說回來，那些傢伙完全沒派兵把守城東。他們認定若有援軍會從西邊過來──兵力會合只限於來自帝國內？」
「可以推測從庫多拉崖起到東邊希歐雷德礦山為止的行軍路線各處都有大量雷米翁派部隊駐留，他們多半判斷這樣對東側的防禦夠用了。」
「哈哈！伊格塞姆派也被看扁啦！」
老將拍著膝蓋大笑。從面朝東側的窗戶向外眺望，伊格塞姆元帥也頷首。
「──正是。」
他的目光前方，映出越過地平線疾馳而來的友軍身影。
直到她們用最大速度進城為止，就結果來說並未發生戰鬥。理由其中之一是來自反方向的援軍出乎只顧著防備西側幹道的雷米翁派軍隊意料，另一個理由──則是經過十五天內走完一千餘公里的超出常識急行軍後，二千兵力幾乎毫髮無損帶來的壓迫感。
「陸軍中尉雅特麗希諾·伊格塞姆歸返。」
自帝國中央爆發軍事政變起第十八天的上午十一點過後，將所有士兵送入城柵之內，確認一個也沒漏掉後，雅特麗和部隊指揮官梅格少校一同向伊格塞姆元帥作歸返報告。
「比起預測的更快嘛。好久不見，雅特麗希諾，了不起啊。」
雅特麗未露驚訝之色，平靜地回應和元帥並肩而立的「另一位」伊格塞姆的問候。
「承蒙誇讚實在不敢當。不過，理當慰勞的對象是梅格少校，約倫札夫名譽上將。」
「明明交代過別用軍階稱呼叔公的！你們父女簡直像得過火，混帳！」
向誇張地嘆息的叔公行禮後，炎發少女目光轉向站在旁邊的父親。
「──元帥閣下，可以請教軍事政變的變化以及現狀嗎？」
「以雷米翁派勢力鎮壓帝都邦哈塔爾及占領中央軍事基地為開端，帝國中央地帶的軍事設施全被此勢力占據，並處處封鎖幹道，導致我方與地方友軍的勢力失去聯絡。聚集在這座城裡的兵力加上援軍共有六千餘人，相對的雷米翁派則有超過兩萬兵力參加叛亂。總的來說，戰況是我方屈居劣勢。」
元帥淡淡地回答。無論從內容或口氣來看，都絲毫不像親子之間該有的對話。一旁的梅格少校屏息看著兩名伊格塞姆如鋼鐵般的互動。
「雅特麗希諾中尉，從此刻起，我任命你晉升為少校及中校待遇官。」
「遵命。」
即使被突然宣布升官，雅特麗也並未感到困惑。在逆境中應該以身作則當模範的現役伊格塞姆，在這種狀況下軍階僅到尉級軍官不成體統。在撤回的途中，她也想到過這次大概有必要加快升職的步調。
「努達卡·梅格少校。」
「在！」
「我想任命你作為參謀輔佐雅特麗希諾中校待遇官。你可有異議？」
聽元帥鄭重地問，梅格少校沉默半晌後臉上浮現乾笑搖搖頭。
「……即使迅速突破庫多拉崖，我估計從希歐雷德礦山到這裡的路程最少需要走十八天。成功將時間縮短到十五天的人……是令嬡，而且還沒額外損失兵力。約倫札夫上將的慰勞並沒有給錯人。」
聽到梅格少校這番如同投降宣言般的台詞，老將領一派理所當然地哼了一聲。伊格塞姆元帥點點頭繼續道。
「──所有校級以上軍官到城堡六樓的司令室集合，召開軍事會議。」
＊
四方城門封鎖，催促大多數居民在家裡等候，如今帝都邦哈塔爾實際上等於是戒嚴狀態。空無一人的街道令人難以相信平常的熱鬧，取代過去的腐敗貴族成為臨時政府的雷米翁派軍人──則鎮座在街道深處的宮殿裡。
「……為什麼……」
有名匠壁畫環繞圓桌的華麗會議室──本是用來商討行政議題的地方，但肩負這項重任的貴族們已被逐出人世。和副官兩人單獨待在這充滿浮華排場的空間裡，泰爾辛哈·雷米翁上將傷透腦筋。
「……為什麼計劃和現實相差這麼多……！」
他呻吟出聲。從軍事政變開始到現在，出乎意料的麻煩太多了。
首先，是應該在中央軍事基地最先擒住的索爾維納雷斯·伊格塞姆元帥的動向。他率領四千兵力逃離基地後，勉強甩掉雷米翁派的追擊，死守在米歐加羅奇州的「札露露飢餓城」。
對雷米翁上將來說，這個時候現實與計劃的誤差已十分嚴重。為了抓住伊格塞姆元帥一人，他派出超過一個連風槍兵的人力。在編組部隊時對士兵精挑細選，指揮官也起用實力值得信賴的老手薩爾·庫亞倫上校，他自認撒下了擁有地表最強的劍術也不可能突破的天羅地網──然而……
「約倫札夫老將……退伍已久的『獨臂伊格塞姆』，偏偏在這個節骨眼拜訪基地，只能說是惡劣的玩笑。我等本來只打算驅趕一頭獅子，卻有完全不知道其存在的第二頭跳了進來！」
第二名伊格塞姆。可以說是徹底顛覆雷米翁上將計劃的究極鬼牌。沒什麼對策不對策可言。年過七十的老人至今指揮能力尚在，連劍術也和往年沒變，仍然是以一擋百的威脅──世上有人能料到這麼荒謬的事情嗎？
「……就算這樣，我也非得料中不可。因為我是將領。這正是我的責任。到頭來，庫亞倫他們是因為我指揮失當才送命……」
「上將閣下，請冷靜點……」
「不單如此。索爾逃離基地後的目的地──居然是『札露露飢餓城』？怎麼可能！不是中央第二基地或第三基地，而是四百年前建造的發霉城塞！就算當成史跡遺留下來，也不可能保有軍事層面耐用的強度！」
打斷副官的勸慰，翠眸的將領咬牙切齒。這一點真真切切是伊格塞姆派對雷米翁上將企圖的防備技高一籌。城堡的維修工程肯定是在未告知雷米翁派意圖何在的情況下長期暗中進行。中央軍事基地在軍事政變中被占據，周邊基地也預先安排好不讓他逃進去──伊格塞姆元帥先預料到了這麼多。
「索爾現在依然帶著四千兵力領導伊格塞姆派。帶著這麼多人在城塞內死守，想強行擊垮他們變得很困難……」
理論上來說，只要將雷米翁派全數兵力投入攻城，要攻下飢餓城並非不可能之事。不過，想達成這點必須召來派往鎮壓中央各基地及帝都邦哈塔爾、封鎖幹道各處的兵力。這麼一來，察覺異變的地方伊格塞姆派勢力必將趕到元帥身邊，輕易搶回防禦變薄弱的基地和帝都。
「雷米翁派和伊格塞姆派的勢力在兵力人數上幾乎不相上下……正面打起總體戰的那一天，結束之後那才會寸草不留。這樣的話，高興的豈非只有漁翁得利的齊歐卡？現在怎麼可能容許我輕易動用蠻力硬幹……！」
肩負國家未來的重擔，甚至令上將有全身骨骼被壓得喀喀作響的錯覺……但是，伊格塞姆元帥同樣想避免沒有成果的總體戰。那麼軍事政變局面接下來將轉向以彼此的武力為背景展開談判，與爭奪談判籌碼的對戰。
「要提出有利的談判籌碼，促使伊格塞姆派投降……最有效的一步棋，便是皇帝陛下頒發敕令承認我等為政府軍。這樣我等便能得到正當理由，將失敗感灌輸給淪落為叛黨的伊格塞姆派。」
伊格塞姆派高昂的士氣出自於「我等才是政府軍」的自負。上將本來打算先用第一道敕令加以動搖，再簇擁不遠的未來將會登基的第一皇子以「玉音放送」發表擁護雷米翁派的演講作為追擊。這樣喪失精神後盾的伊格塞姆派鬥志應該會一下子消沉下去。
「偏偏……偏偏托里斯奈卻！你、你……把陛下藏到哪裡去了！」
喊出不在場的仇敵之名，雷米翁上將雙手重重敲在眼前的圓桌上。繼未能擒住伊格塞姆元帥之後，這才是第二個──在他眼中最大的失算。
軍事政變剛剛爆發之後，他親自前往執行保護皇帝的最優先目標。對照來自所有管道的情報，雷米翁上將深信皇帝那一天和宰相托里斯奈一起留在禁中。
當然，光是間接的確認稱不上萬無一失。因此他十分謹慎用心，從發動的數天前起便派密探潛入宮殿內部。密探的定期聯絡沒有任何異狀，直到前一晚為止，確實確認過皇帝和托里斯奈人都在宮殿裡。
然而當雷米翁上將等人破門闖進臥房時，裡面卻空無一人。後來他們搜過禁中每一個角落，找到幾間例行的密室，卻全部落空。皇帝和宰相如同煙霧一般消失無蹤。
……不，正確地說有所發現。在二樓的房間裡，找到一個穿了一身象徵最高階文官的卡其色華服，長相和托里斯奈十分酷似的人。雷米翁上將不得不承認，密探查探到的托里斯奈是替身，被那老狐狸給搶先下手了。
「找不到陛下也沒辦法發敕令……只要政府沒發出支持雷米翁派的敕令，伊格塞姆派將基於身為政府軍的自負常保士氣吧。這場軍事政變正漸漸陷入最糟糕的泥
淖……」
「……上將閣下。」
「該怎麼辦才好……我、我必須想出辦法。是我將眾多兵卒拖下水分裂國家，所有的責任都在我身上……！」
「閣下！」
強烈的衝擊突然襲擊陷入自責迴圈的翠眸將領雙頰。雷米翁上將錯愕地一僵，兩手掌心夾住他的臉龐，熟悉的女性臉孔近在眼前。
「……露西卡中校……」
「清醒過來了？」
她蘊含銳利光芒的細長雙眸直視雷米翁上將的翠眸。大膽介入他思考途中的，是副官露西卡·庫爾滋庫中校。她是位散發伶俐氣質的年近四十女軍官，一部分愛說長論短的部下給她起了「冰之女」這個綽號。
「這可不是自責的時候，泰爾辛哈·雷米翁上將閣下。現在應該追究的不是責任歸屬，而是打破困境的實際策略。如果無法帶來結果，掙扎和苦惱都沒有意義可言。您明白嗎？」
「……嗯、嗯……」
「很好。那麼以後，往常的『是我的錯』請封印起來。這樣是浪費時間。」
冷冷地斷言後，露西卡中校收回夾住長官臉龐的雙手。左右臉頰隱隱刺痛，雷米翁上將終於體會到自己剛才的思路很不健康。
「……謝謝你，中校。多虧這一下讓我回過神了。看來我在你面前丟臉了啊。」
原來顯出本色的口吻恢復威嚴，翠眸將領向副官道謝。
「無妨。從在這個房間兩人獨處開始，我就預料到會發生這種情況。」
聽露西卡中校毫不顧忌地說道，上將忍不住面露苦笑。兩人不是最近才開始相處的，唯獨這一面想遮掩也沒法遮掩。打從以前起，將陷入無益思考中的他拉回現實就是這位副官的工作。
「沒什麼好難為情的。上將謹慎和纖細的思路就像是一體兩面，優點也會有相對應的缺點。接下來只不過是如何因應的問題。」
「我很感謝有你當頭棒喝，雖然方法總是有點嚴厲。」
「如果想找人溫柔地叫醒您，那拜託夫人就好。不過為了回到心心念念的家園，必須先解決眼前的麻煩事。」
隨著副官帶諷刺的鼓勵找回平常心，雷米翁上將重新面對眼前的問題。
「……好好思考。索爾和皇帝都不在手中，在失去好牌的不利狀態下，我等該如何行動？」
「方針大致有兩項。在缺少好牌的劣勢下尋求勝道，或是再度去拿上次錯過的好牌。」
「如今想擒住索爾，在避免決戰的前提下近乎不可能。再來是皇帝陛下……假設他在伊格塞姆派手中，那條件幾乎相同。」
「那麼，首先必須釐清這一點。」
露西卡中校淡淡地說。翠眸將領也嚴肅地頷首。
「……刺探一番嗎？如果要求會談，索爾會答應嗎？」
「可能性很高。我們雙方都想刺探對手的內情。」
被逼到困境的絕非只有我方──這麼理解中校的發言，雷米翁上將開始縮小下一步行動的選項。但那一瞬間，會議室門外傳來激烈的敲門聲。
「屬下是奇涅里戈上尉！上將，有消息報告！」
「進來！」
上將允許後，奇涅里戈上尉沖入室內報告起來。
「固守城內的敵軍獲得來自東方的增援！兵力為兩千餘人！監視的部隊由於擔心飢餓城的勢力夾擊，未能阻止其與友軍會合！」
「……來自東邊。」
他帶來的壞消息，令翠眸將領將牙齒咬得喀喀作響。露西卡中校側眼擔心地看過來，但上將也自負是統帥一軍之人，並未一再出醜倉皇失措。
「這個時候抵達，代表是在希歐雷德礦山接獲軍事政變爆發的消息後，穿越庫多拉崖以最快速度最短距離折返。何況是兩千人──幾乎相當於先前推估會召回的伊格塞姆派兵力總數。居然在途中毫無耗損──我的估算樂觀過了頭。」
用最後一句話痛毆自己一拳，雷米翁上將完成現狀分析。
「這樣死守飢餓城的勢力增加至六千人，足以持續固守城塞同時派出大規模分遣隊……終於沒有餘地從容不迫地準備下去了。」
「……是的。請儘快下決定，上將閣下。」
副官的聲音催促著。兩名部下嚴肅的目光中，翠眸將領擬定了下一步棋。
＊
同日傍晚，伊格塞姆元帥不假思索便同意了雷米翁上將舉行會談的提議。正如露西卡中校預測，雙方想刺探對手內情的意圖是一致的。
透過傳令兵幾度交涉後，雙方同意的會談舉行地點是位於中央第三軍事基地與飢餓城中間點的歐魯馬歐伊原野中央。那裡的地形可將東西南北數十公里一覽無遺，對於伏兵等陷阱不用抱著太大的戒心。
「……好久不見，伊格塞姆元帥。」
在一如預期般烏雲籠罩的天空下，兩名將領在彼此率領的一營騎兵最前頭，相隔許久後再次會面。
「歸順吧，雷米翁上將。你的作為並非救國，只是分裂國家。」
伊格塞姆元帥站在帝國軍最高司令官此一堅定不移的立場告訴謀反者。雷米翁上將也沒有畏縮，正面回瞪著對手。
「……第一句話就說這個？你的想法還是老樣子，寸步不離軍規框架。」
「正是。唯有在國家體制制定的規律範疇內，軍人才獲准行使武力。你的行動跨越了這道疆界。」
「想叫我叛徒就叫！總比坐視國家滅亡的看門狗好上幾倍！」
翠眸將領咆哮。明知道沒有意義，他仍忍不住訴說自己秉持的道義。
「你應該也明白才是！照這樣下去放任貴族們執政，帝國也不會有未來！為私慾而非戰略、為私益而非國益調派軍隊的傢伙，怎有資格立於萬民之上！地獄大鍋鍋底才是適合那些傢伙待的地方！」
「那只不過是你的個人意見。軍人勿語政治。」
「個人意見……？眼見這種狀況，你還認為這只是我的個人意見？仔細看清楚！過去曾是你部下的帝國兵，不是有半數認同我掀起了軍事政變嗎！你所說的軍事正道，才是早在許久以前便淪為形式化的空架子！我們揭竿而起正是大義！」
「並非如此。」
元帥用如凍結鋼鐵般的一句話駁斥了雷米翁上將熱切的主張。
「軍人為了匡正世道而起，是越份稱王的發端。沒有法律根據獲取的君主立場，不久後將被同樣的僭王篡奪。這種爭奪常態化的時代才是亂世。你得知道，你正要開這個頭。」
「不對！我起兵為了追求和平的時代！而今負責執政的貴族腐敗至極，你認為應該由誰來替政治掌舵？民眾在真正意義上信賴的對象是誰？那還用說，不是只有我們軍人嗎！這已是消去法！靠有能力的我們來領導、拯救國家是唯一的路！」
「不。軍人為了拯救國家免於毀滅而動亂，反倒將加速滅亡。主動卸下法律項圈的武力，再也無法得到真正意義的管制。於是動亂最後摧毀國家，亡國後的世間被混沌和無秩序統治，只能恆久等待下一個秩序建立。一百年、兩百年或三百年，過去帝國花了比這更長的時間脫離亂世。」
「不採取任何對策坐視現況不顧才是導致那種結果的最糟選擇吧！無須擔心亂世的到來，腐敗盡頭的滅亡已經迫近不久後的將來！究竟要由誰來迴避這個危機？」
「該處理執政問題的只有正統的執政者，而不是你。」
那個回答令雷米翁上將忍不住一手摀住額頭。
「……事到如今，你還對貴族抱著期待？或者是當今陛下？難道你認為被老狐狸徹頭徹尾矇騙的陛下，明天會清醒過來正確地領導國家？──別開玩笑了。我所認識的你，絕不是個不切實際的人。」
雷米翁上將深深頷首，像呻吟似的繼續說道。
「讓我聽聽你的聲音，索爾……不是作為伊格塞姆，而是以我的朋友的身分。」
思索的沉默落在兩名將領之間。相隔許久之後，伊格塞姆元帥再度開口。
「──假使，絕對躲避不開的滅亡在不遠的將來等待著我國。」
「…………」
「賦予我等的使命只有一個。一直守衛國家直到滅亡的那天為止。」
這個回答突顯出恆亘在兩名男子之間，絕無法跨越的峽谷。
翠眸將領希望──無論如何都要拯救國家免於迫在眉睫的滅亡。
炎發將領立誓──直到迎來滅亡的那天為止，無論發生任何事都要保衛國家。
兩人的道路無比接近，卻又像漸近線那般絕不交會。
「……這是你的回答啊。」
雷米翁上將以喪失感情的聲音說道……這樣的問答直至今日重複過許多次，他打從一開始便清楚對方會怎麼答覆
。對於自己明知道卻忍不住要問的軟弱，上將感到無從壓抑的憤怒。
「夠了──和朋友的談話結束了。接下來是敵人之間的會談。」
炎發將領嚴肅地接下翠眸將領凌厲的目光。雙方不約而同地正要說出將彼此看作敵對關係的第一句話──那個瞬間，卻出乎意料地被自東邊馳騁而來的騎士打斷。
「元、元帥閣下！緊急報告！」
「何事？」
繞過隊列來到前頭的傳令兵注意不讓眼前的雷米翁上將聽見，壓低音量悄悄告訴元帥。
「……有大軍從東方逼近。裝備屬於帝國軍，但數量將近一萬。推測應該是負責攻略希歐雷德礦山部隊的幾乎全部兵力……！」
元帥聽說後臉上沒露出一絲動搖，默默思索過後目光轉回雷米翁上將。
「──我要求中斷會談。」
「什麼？」
「我接獲東方有大軍逼近的報告。部隊裝備屬於帝國軍，但並非由我下令歸來的。這是你的安排嗎？雷米翁上將。」
和眼前的男子不同，被這麼問起的翠眸將領難掩動搖之色。從他臉上肌肉抽搐的反應來看，伊格塞姆元帥判斷這個狀況對雙方來說都是意外。
「我等要徹退了。等釐清新勢力的歸屬後再重啟會談。」
「……我、我方沒有異議。」
雷米翁上將神情苦澀地點點頭，雙方部隊就此分別開始往西及東移動。但即使折返大本營的途中，這出乎意料時機的暫停都使上將難以處理混亂的思緒。
「怎麼回事……庫巴爾哈·席巴少將，你不是決定袖手旁觀嗎？」
同一時間，因為超出料想外的事態陷入一團混亂的飢餓城中，唯獨一名少女平靜地佇立著。
「──是嗎。你來了。」
越過城堡窗戶望向東方地平線，可以看見組成數列漫長梯隊的大軍。軍裝雖然屬於帝國軍，在軍事政變造成國家分裂的現狀下，其歸屬與目的都不明確。
既然如此，他們的出現將對帝國內不分派系的所有勢力造成衝擊。
「雅、雅特麗希諾中校，那是……！」
「冷靜點，沒什麼好吃驚的。」
她以沉穩的語氣勸戒慌張的部下──沒錯，只有她知道。不，是無須通知也能領悟到，新的部隊是為了什麼理由出現，接下來打算做什麼。炎發少女在徹底察知對方立場和目的的前提上接受大軍的到來。
「言出必行，你就是這樣的人。」
＊
自軍事政變爆發後第二十天午後，自東方出現的新勢力發現飢餓城駐紮著大批兵力後，拉開距離到米歐加羅奇州偏北建立臨時陣地。接著在當天之內，伊格塞姆派與雷米翁派分別收到指名找最高司令官舉行三方會談的邀請。提出人名義是庫巴爾哈·席巴少將。
元帥和上將都沒有理由不同意。第三勢力加入哪一方的陣營，可能是決定軍事政變未來的決定性因素。為了贏得兵力優勢，他們無論如何都必須招攬庫巴爾哈·席巴加入。
隔天早晨，那個時刻到了。考慮到三方勢力的位置關係，第二次的會談地點移動到歐魯馬歐伊原野東北部。天氣依然是陰天。上空氣流強勁，一小時後天氣會放晴還是惡化誰也難以預測。
「…………」「…………」
和昨天一樣，伊格塞姆元帥和雷米翁上將率領一營騎兵抵達會場。但互看一眼之後，他們一句話也沒說。兩人暫時不互相刺探想法，將關注集中在後到的對手身上。
等待的時間比想像中久。兩名大將抵達二十分鐘後，最後的部隊終於在地平線上出現。不知道是沒意識到自己出發晚了，還是在知情的前提下進行心理戰──騎兵奔馳的速度慢得令人心焦。
「看來我遲到了一會，失禮。」
庫巴爾哈·席巴少將騎在馬上從隊列中間現身。相對於口中的賠禮，他的舉止威嚴大氣，不知為何神情爽朗，與兩個月前判若兩人。
雖然對印象的變化感到訝異，翠眸將領與炎發將領目光銳利地瞪著對手。
「我並未對希歐雷德礦山下達歸返命令。說明你如此判斷的理由，席巴少將。」
伊格塞姆元帥第一句話便詢問。席巴少將立刻搖搖頭。
「元帥閣下，很遺憾，下官沒有立場回答這個問題。如今我不過是一介隨團參謀長。」
「我沒下達過這樣的委任令。你至今依然是礦山攻略軍的司令長官。」
「那支部隊解散了，如今我不再是什麼司令長官啦。」
席巴少將始終態度傲慢地回應，但諷刺的是，這樣的態度對兩名將領而言並不陌生。無論任何時候都挺起胸膛毫不謙遜，面對軍階更高的人也不露怯色頂撞回去──如果時光倒轉約二十年，往年的他的確是這種性格。
「……你的目的是什麼？席巴少將。在這個時機介入我們之間，你想做什麼？」
對令人費解的似曾相識感眨眨眼，雷米翁上將也直接地問。就算要拉進我軍之內對手的意圖也談不到一起。
「答案是一樣的，上將。我沒有立場回答這個問題。」
「這是什麼意思！」
「因為在這個場合有資格做主體性發言的，僅限於各勢力的最高司令官。」
席巴少將說著一拉韁繩，像要讓路般側身讓開原本所站立的位置。兩名人物從在後方待命的騎兵隊列上前來到空出的空間，一方是表情僵硬的翠眸青年，另一方則是以不穩定的動作駕馭著馬匹的黑髮少年。
「駕駕──喂，不是那邊。往前走、往前。」
笨拙地安撫不肯筆直前進的馬，少年總算來到兩名將領面前。
「呼～能順利抵達真是太好了……啊，午安，元帥閣下、上將閣下。我等是帝國陸軍獨立全域鎮台『旭日團』，我是總司令官伊庫塔·桑克雷。旁邊這位是我的幕僚托爾威·雷米翁中尉。今天請多指教。」
當他嘿嘿傻笑地說出口的瞬間，雷米翁上將臉部肌肉一口氣抽搐起來。
「伊庫塔……桑克雷？」
上將以說出禁語般的嚴肅態度低語絕對無法忘懷的名字。在那片刻，連兒子的存在都從他視野消失。
經過沉重的沉默後，蘊含近乎殺意感情的翠眸依序直視黑髮少年與席巴少將。
「你等以為這是個好笑的笑話？」
「咦，不行嗎？席巴少將笑得很開懷啊。」
「住口！」
上將大喝一聲打斷少年悠然的言行舉止。他吊起眼角面露怒色。
「那個是我從前失去的最好朋友的名字……！不是給像你這樣的小鬼開玩笑用的！」
雷米翁上將流露真實感情表明強烈的不快──但伊庫塔沒被氣勢壓倒也沒回嘴，反倒浮現複雜的微笑。
「你到現在還稱那個人是朋友啊……嗯，這裡姑且該高興吧。
「你……！還沒學乖又胡言亂──」「那個徽章。」
元帥的發言蓋過還要爭辯的上將話頭。把困惑的上將撇在一邊，炎發將領鮮紅的雙眸凝視著在少年胸膛閃閃發光的太陽徽章。
「沒想到居然留到今天……你憑著旭日之證繼承了父親的部隊？」
「索爾？連你都在說什麼……」
「就是這麼回事。因此現在，他們的最高司令官是我。」
少年看看背後的士兵們說道。在極度混亂之後，雷米翁上將從他和元帥的對話中漸漸察覺自己不知情的事實。
「等、等等……索爾，等等……！難道、難道真的是──」
「他的身世沒有造假。那名少年確然無疑是帝國陸軍前上將巴達·桑克雷之子。」
發自元帥之口的台詞破壞力足以將上將的思考掃得一乾二淨。翠眸將領愕然地瞪大雙眼，想不出該接什麼話呆立不動。承接這段空白的是伊格塞姆元帥。
「不過，也僅止於此。『旭日團』的指揮權並非世襲制。徽章在緊急時期的召集權限也只在包含於帝國陸軍指揮系統內時才得到承認。」
元帥以堅定不移的態度裁定。伊庫塔聽到後也坦率地點點頭。
「……當然。」
「因此，伊庫塔·桑克雷中尉。你不可能是正統的最高司令官，也不許將運用的兵力冠上『旭日團』之名。要清楚你的立場如今依舊只不過是一介尉級軍官。」
「是的，我隨時都能回歸那個立場。只要先達成目的。」
少年厚臉皮地回應。元帥的視線調離他身上，再度注視著席巴少將。
「我命令帝國陸軍少將庫巴爾哈·席巴回歸軍人的職責，歸順正統的指揮系統。」
「我拒絕，元帥閣下。因為我這個人無論今昔，都決定朝光明的方向前進。」
他回答得毫不猶疑。回過神的雷米翁上將代替元帥開口。
「……在撼動國家的動亂中，將繼承名將血緣的少年奉為神主牌建立新的霸權──那便是你期望的光明之路嗎？席巴少將。一陣子沒見，你的思考程度退後了五百年啊。」
「上將，我先前再三說明過，我只不過是一介參謀長。關於光明之路是什麼，還請詢問眼前的團長。」
「你忘了何謂羞恥心嗎？庫巴爾哈·席巴。無論出生背景如何，你企圖要連自己一半歲數都不到的少年背負叛亂大罪？在作為軍人之前，這樣已背離人道！」
辛辣的指責，席巴少將猛然瞪大雙眼。
「胡謅──羞恥心早在很久以前就被我喝乾了！自從我等的太陽被當成獻給奸臣們的活祭品那刻起！和對自己無力阻止的絕望一起吞下肚！」
自腹部深處迸發的咆哮震盪周遭一帶的空氣。伊庫塔一手輕輕制止渾身充滿怒氣的少將，接過話頭往下說。
「上將閣下、元帥閣下，無論兩位怎麼說，自舊東域歸來的八千人實質上的最高司令官是我。要斥責席巴少將也無所謂，但我覺得這種事還是等時間充裕的時候再做比較聰明。畢竟狀況那麼糟糕。」
「……你是認真的嗎，小子。軍階不過中尉階級，年紀也不滿二十歲的你，想和我們對等交談？」
「對等？太悠哉了吧。我是來掌握主導權的。」
當場拋下僅僅披在身上的禮貌外衣，少年像要正面提出挑戰般毫不顧忌地發言。他不再等候對手接受，單方面地拉開舌戰序幕。
「……現階段我所知道的，是這次的軍事政變一點也不順利。應該最先拘禁的伊格塞姆元帥好好的在那邊，使叛亂正當化的敕令至今沒有頒發跡象。伊格塞姆派統率的勢力固守在『札露露飢餓城』，將兵力派遣至各地的雷米翁派，光靠武力蠻幹已無法攻陷對手。我判斷這算是明顯的泥沼狀態。」
毫無顧忌的洞察與無話反駁的事實，令雷米翁上將撇撇嘴。伊庫塔逐一觀察對方的反應往下說道。
「儘管如此，看得出雷米翁派仍完成了對中央各基地的鎮壓與幹道封鎖。如果地方的伊格塞姆派部隊前來會合，飢餓城的勢力可會暴增到不止這個程度。儘管在現階段，我也覺得初期行動錯失不少良機……」
少年邊說邊不經意地觀察伊格塞姆元帥的表情。他的臉如同面具般沒有表情，看不出感情的變化。要從這人身上得到情報很費勁啊，伊庫塔在心中苦笑。
「無論如何，重要的是雙方都缺乏關鍵王牌，因此戰況膠著。兩位大概很不甘心，不過對介入局勢的我們而言正好方便。」
「……你打算跟隨哪一方？既然無意回歸指揮之下，那是有意締結同盟？」
此時，雷米翁上將終於問出最重要的問題。痛切感受到兩名將領刺人的視線，伊庫塔聳聳肩露出難以捉摸的微笑。
插圖008
「嗯，是哪一方呢？」
「事到如今不要再隱瞞了！」
「不，我真的沒有決定。畢竟這是個困難的問題。如果各位還是堅持要我下決定的話──」
少年右手伸進懷裡，在無數雙眼睛的凝視下取出一枚銀幣。
「就靠它來回答吧。擲出正面我跟隨伊格塞姆派、反面是雷米翁派。這樣如何？」
「什──」「…………」
在兩名將領注視下，伊庫塔用右手拇指彈起硬幣。銀幣旋轉著往正上方彈起，在上空約一公尺處耗盡動能幾乎以相同的軌道回到少年手邊。
「……好，是哪一邊來著？」
少年手背接住硬幣，在兩名將領眼前緩緩挪開遮蓋的左手。當一絲銀光露出來時，雷米翁上將慌張地喊道。
「等等！這種決定方式……！」
「好，我等。」
伊庫塔用覆蓋的左手握住硬幣收進口袋裡。接著黑髮少年對錯愕的雷米翁上將露出壞心眼的笑容說道：
「所以我不是說過了嗎？我真的沒有決定要跟隨哪一方。我希望兩位也跟我一起煩惱。」
以故弄玄虛的言行將對手搞得一團混亂後，少年忽然抱起雙臂。
「實際說來，這個階段想要完全達成或鎮壓軍事政變都變得很困難。如果全面開戰打到其中一方求饒為止，在這段期間內察覺情況的齊歐卡很可能發動進攻。這麼一來，在國內兵力分裂的狀態下也做不出多少抵抗，不必想也知道輸定了。」
「別講得好像你很懂似的。才剛回到帝國的你，不可能掌握所有戰況。」
「沒錯，我的確還有幾件要事尚未確認。這些晚點再處理，先回到正題上吧。任何事都有先後順序。
總之，我認為最愚蠢的結局，就是比拚耐性直到時限截止。齊歐卡發動侵略對你們雙方都很不利，但先妥協的人將被迫讓步──被這樣的掙扎困住動彈不得的期間，關鍵的時間不斷流逝。現狀豈非正是如此？」
「…………」
「唉，我認為這是必然的。一開始立定的目標愈是迫切，到了緊要關頭要修正方向就愈難──啊，姑且確認一下，雷米翁派這次軍事政變的戰術目標，看成是『清除腐敗貴族』和『保護皇帝』，然後『樹立實質軍事政權』沒有錯吧？」
「……關於這一點是沒說錯。我等要從奸臣手中奪回皇帝陛下，建立由軍人組成的新內閣。透過由我等直接聆聽陛下的意志，將能夠排除不當的軍事力行使，實現基於戰略策劃的政治。」
「我明白了。說歸這麼說，當今的皇帝陛下不可能還剩下足以正常執政的智能，縱使奇蹟般地恢復從前的聰明，皇帝與內閣分離後的實務能力等同於零，因為懂得具體行政方法的是閣員。也就是說──若如你所願般軍事政權化，皇帝陛下的存在於任何情況下都是個擺設吧？」
「我不否認。但是，任何人應該都清楚這比陛下淪為奸臣傀儡的現狀好上幾倍。既然沒有其他能好好替國政掌舵的人才，由軍人擔起這個職責也是不得已之舉。」
「雖然我明白你說的意思……從現實問題來說，這方面不放寬的話，很難和伊格塞姆派達成共識吧？」
伊庫塔說著將目光從雷米翁上將轉向炎發將領。
「你有何看法？元帥閣下。實際上，你能接受這種形式的軍事政權樹立嗎？」
「免談。這麼做是軍人侵犯了為政的分野。」
「我想也是～」
少年苦笑地聳聳肩。正想對那開玩笑的態度開口抱怨，雷米翁上將突然察覺自己對當下的狀況有種奇特的懷念感。
──索爾、泰爾，冷靜點。先喝杯熱茶。
他回憶起那個當他們意見對立時，總會笑著居中調解的男子。
──鬧矛盾也解決不了什麼，慢慢找出妥協點吧，吶？
那讓人聽見後肩膀會無條件放鬆力道的悠哉聲調在耳中復甦……如果索爾維納雷斯·伊格塞姆與泰爾辛哈·雷米翁是水和油，那個人或許便是調合兩者的魔法湯匙。有他加入的討論，無論討論多麼困難的議題，總是在不知不覺間找出平穩的結論。
「…………」
為何會在此刻想起那段記憶？雷米翁上將自己也難以理解。人在眼前的，明明是和昔日的他一點也不相似的毛頭小子。
無論長相或舉止，都沒什麼相近之處。即使有伊格塞姆元帥保證他的身分，雷米翁上將到現在都還對此一事實半信半疑。儘管聽說過很多伊庫塔作為「騎士團」一分子大展身手的事跡，到了這個地步，他對他的印象只是個不懂分寸插手國家大事的莽撞年輕人。
「在這裡，我希望兩位試著思考一下彼此不能退讓的底線。現狀之下，皇帝化為腐敗貴族的傀儡，透過皇帝對軍方下達沒有道理的命令。雷米翁派無法忍受這一點。相對的，伊格塞姆派則不容許軍人代替正統執政者的貴族、皇帝掌管政治。怎麼樣？兩位沒發現這兩個立場乍看之下截然相反，但依照觀點而定未必一定矛盾嗎？」
可是……這名莽撞的年輕人，為何要做出這樣的舉動？他究竟有什麼目的，要居中調解一分為二的帝國軍？親身鑽進如此危險的裂痕之中？
為了煽動對立引發崩潰？為了趁著混亂建立獨立勢力？對陷入僵局的兩大勢力趁火打劫榨取權益……？
雷米翁上將不明白他的真意。以可能性來說每一個猜測都有可能。假設他真的是巴達·桑克雷之子，在某種意義上他甚至有資格期望帝國滅亡。因為太過悼念冤死的父親，看準這個機會進行正當的復仇也不足為奇。
可是，事實並非如此。雷米翁上將心中深處超越理性的部分這麼告訴他。那肯定是沒有任何根據的直覺，但看著對方的一舉一動，上將不知為何愈發深信這個想法。他忍不住將那故做輕鬆實則
使盡渾身解數拚命演出的表演──那燃燒性命編織話語，發揮口才，看似在開玩笑的身影，和朋友往日的身影重疊在一起。
這名少年和昔日的巴達·桑克雷懷抱相同的想法站在此地。
為了填補兩名當事者認定絕對無法填滿而放棄的深溝。為了架起橋樑跨越阻隔伊格塞姆和雷米翁的絕望峽谷，他此刻站在此地──
「追根究柢，我認為雷米翁派尋求的是被貴族們私有化之前的帝國軍。即使不走到樹立軍事政權的地步，只要恢復皇帝權力的獨立自尊便能取回這一點。只要隔絕貴族們不讓其插手戰略，那些傢伙再也無法將軍隊私有化。不是嗎？雷米翁上將。」
話題突然拋來，令沉浸在思緒中的上將回過神。他甩開殘留在腦海中的過去殘影，迅速整理內容要點。
「……可是，他們未必會同意。取回被私有化的軍隊的確是當務之急，但觀察帝國現狀，行政方面顯然也需要大幅改革。正因為此事不能交給貴族處理才需要樹立軍事政權，再說軍事本身也並非獨立成立之物。正如你也知道的，維持常設軍隊需花費莫大的資金。繼續將國庫鑰匙交給光花錢不事生產的貴族保管，我等遲早將陷入機能不全的狀態。」
「你會顧慮這方面的問題也是當然，但請試著換個靈活一點的方式思考。全部的改革不需要都在一次進行。從腐敗貴族手中奪回皇帝，讓被私有化的軍隊回歸正常──這次的終點放在這裡就好，解決行政面問題的方法另外討論。我明白你想直接伸手觸碰患部整治的心情，但絕不容忍這種行動是伊格塞姆派的立場。為了尋找妥協點，暫時的忍耐也有所必要。」
「要我考慮階段性的過渡？難道你的意思是這樣伊格塞姆派就會接受？」
「願意的話就輕鬆了，但大概沒辦法吧。既然知道雷米翁派最終目標是樹立軍事政權，他們無論如何都會出手阻止。對不對，元帥閣下？」
當伊庫塔再度詢問，炎發將領默默閉上眼睛表示肯定。看到他的反應後，少年的目光轉回雷米翁上將身上。
「唉，理所當然的答案。可是雷米翁上將，接下來的話希望你別生氣聽下去……話說，你認為軍事政權能成功嗎？」
「……什麼……？」
「比起將政治交給腐敗貴族，我們自己來執政將更為順利──你大概是這麼想的。若真是如此那事情就簡單了，但我有點難以同意。
行政的要訣一言以蔽之，是如何從民眾身上獲取資金、如何運用收集得來的資金、如何讓資金在國內不間斷地流動──無論從哪部分來看從頭到尾都是資金的處理。我很難想像過去一直在軍事領域任職的雷米翁上將具備這些知識。」
「還以為你要說什麼……我很清楚自己作為執政者的能力並不充分，會視需要而定加入顧問，也在一定程度上找好了相關人才。」
「如果說連這種程度的準備都沒有就掀起軍事政變，我才會沮喪萬分啊……不過，問題在於更基礎的部分。坦率的說，我能夠預測你接下來將選擇的執政方針，以及面臨慘痛失敗的未來。」
「……什麼？」
「做個預言吧。樹立軍事政權後，你將立刻對帝國全土施行以武力為背景的嚴格統制經濟。向貴族及商人依積蓄而定課徵重稅，為免資源分配不均實施物資配給制，對市場經濟活動也施加強力的制約。然後將回收的資金大半投入軍事費用，持續監視民眾期使所得儘可能平均化。」
上將全身僵硬。剛剛那番話幾乎完全說中他在政權樹立後設想的政策概要。
「……這是戰爭時期當然的措施。有什麼錯誤？」
「從頭到腳通通都錯。沒有不均就不會產生不滿，這樣直線性的思考方式完全是軍人腦袋。在號稱防備外敵的同時，你的施政卻將在國內創造出更大的敵人。即使與國內握有權益的有力人士悉數為敵，你依然會堅信自己的正義，毫不妥協地向前沖吧。結果，過去對民眾眼中是守護者的軍人，多半在不到十年內就會淪為恐懼和憎恨的標的──」
「別做沒有根據的悲觀揣測！齊歐卡的威脅已擴大至前所未有的程度，將最大預算分給國防是戰略上的必然！為此向金錢富裕之處徵收資金也是合理舉措！還是你打算叫我壓榨貧民？」
「請冷靜聽我說。如果剛剛發財就被課稅徵走，作為政策對象的人們會採取的行動大致分為三種。藏匿收入、反抗抵制以及消極怠工。你或許能透過徹底監察防止第一項，以武力壓抑第二項，但唯獨對第三項無計可施。政府無法強逼喪失生產活動意欲的民眾工作。如果還打算強迫勞役只有拿武器恫嚇一途，而這已經是奴隸制度了。」
「我看起來像是愚昧到會施行這樣的暴政嗎？課稅始終預定保持在民眾能維持生產力的範圍！」
「你無法想像要辨別那個臨界點有何等困難。歷史上出現過的許多軍事政權，愈是心懷高潔志向的軍人建立的，愈是如出一轍的犯下相同錯誤。你明白這個意思嗎？他們全將以自身為基準的忍耐強加給民眾。
默默忍受長官的嚴苛訓練、咬牙承受長距離行軍、飢餓地忍耐沒送達的補給、顫抖著強忍死亡在戰場上襲來的恐懼──對於日常生活過著這種日子的軍人而言，『忍耐』是相當於絕對標準的美德。當這樣的人握有政權，將以極其自然的心理認為民眾也應當忍耐。誤以為即使在日常生活中被迫忍耐，人人依然能保有意欲及生產力。就算知道現實並非如此，還是期望事情應該這樣發展。這正是軍事政權短命告終的最大理由。」
「──！你想說我也會列名這些前例之中嗎！」
「想來會吧。哪怕和其他許多軍官相比，你的價值觀也太過依照軍人標準最佳化了。正因為作為軍人十分優秀，我能一口咬定你絕對當不了優秀的執政者。我在此斷言，開門見山的說，你屬於認真地當獨裁者誤國的類型。」
伊庫塔的發言已超越謾罵的程度，大受衝擊的雷米翁上將愕然地張大嘴巴。長篇大論說到這裡停頓半晌，少年側眼看著伊格塞姆元帥。
「軍人勿語政治。元帥閣下像口頭禪般常常提及的告誡，也包含同樣的教訓……軍人和執政者的資質沒有交集。正因為如此，絕不能搞錯彼此的界線。」
「…………」
「因此，我反對樹立軍事政權。在這個前提上回到原先話題，話說兩位覺得為何皇帝陛下會淪為貴族們的傀儡？」
兩名將領難以回答他看不出意圖的問題，沉默不語。伊庫塔不在意地繼續道。
「我認為，那是因為陛下住在宮殿裡。持續住在如今徹底化為腐敗貴族巢穴的地點，再怎麼高潔的有志之士當然也會轉眼間墮落。不過，另一方面可以這麼想。只要沒住在那種環境，也許一開始就不會出問題。」
「……你、你想說什麼？」
「說得通俗點，我建議把禁中移設到中央軍事基地內。」
少年以開朗的語氣宣言大不敬的內容。雷米翁上將自不用說，連炎發將領也不禁眉頭一動。
「隨身護衛任務由伊格塞姆派和雷米翁派的人各負責一半。你們不認為這是個好主意嗎？不僅在日常生活中阻絕與腐敗貴族的接觸，只要有伊格塞姆派確實監視，就不必憂慮皇帝淪為軍事政權的傀儡。這麼一來不僅能使被貴族私有化的軍隊復甦，也沒必要對政體本身做根本性的變動，是伊格塞姆派與雷米翁派雙方陣營妥協的解決點。」
「這……這實際上和拉攏皇帝陛下樹立軍事政權豈非沒有差別？」
「天差地遠。這樣純粹是以戰爭時期治安惡化為依據，強化皇帝陛下的隨身戒護體制而已，完全沒超出職權範疇。只不過是請皇帝陛下到基地內新設置的禁中起居並辦理政務而已。」
「邦哈塔爾的宮殿除了禁中，在政務各種場合需要用到的設備一應俱全。還有像深綠堂和白聖堂這些和軍方關係很深的建築物……如果請陛下在基地內辦理政務，這些該怎麼補足？」
「那些東西，等到實在有必要時再逐次處理即可。基本上最近謁見時皇帝本人露面的次數有幾次？除了不想看到的狐狸臉以外幾乎沒見過吧？說得直接點，只要基地內有醫生和臥房就夠了。新內閣起用倖免於腐敗的低階貴族之類的，實質做事的是他們。反正現在的皇帝勝任不了政務。」
「說話注意用詞！……就算這麼計劃，若由我們單方面獨斷遷移起居所，這相當於嚴重的不敬罪吧。」
「是啊。所以最快的方法是請本人表明意願。若要說服陛下，你們不覺得囉嗦的貴族閉嘴的現在是好時機嗎？」
伊庫塔咧嘴一笑。眼前的兩名將領也終於看出脈絡。
「根據安全保障的觀點，懇請陛下將禁中遷移至基地──提出這項意見本身十分符合軍人的職責。因為最優先考量皇帝陛下的安全是理所當然的。再來只要陛下
答應，事情就能穩妥的進行下去。」
「在理論上的確可行……但是，陛下會這麼希望嗎……？」
「狐狸絕對不願意。不過若是陛下本人，有機會花時間說服他。假設陛下身體狀況差到無力聽取，即可判斷他已陷入不可能承擔皇帝職責的狀態。這時候應該召集神官們辦完麻煩的手續，由皇位繼承權第一順位的皇族就任攝政之位吧。這也是本來早就該執行完畢的流程。」
伊庫塔流利地陳述己見，同時望著眼前的兩個人。
「那麼，現在該釐清最重要的一點──皇帝目前在哪一方勢力手中，以什麼形式保護著？目前的健康狀態如何？」
他拋出這個問題的瞬間，空氣當場凍結。伊格塞姆元帥和雷米翁上將互看一眼，彼此鉅細靡遺地觀察對方的細微反應。而──兩人的樣子，正好告訴黑髮少年那令人發寒的「答案」。
「……咦……？不，等等……請等一下。難道說……你們兩方都沒找到皇帝……？」
兩名將領沒有回答。冒出意外冷汗的是少年本人。
在這個情況下，掌握皇帝的勢力隱瞞事實沒有意義可言。為了展示我軍的優勢地位，反倒該最大限度活用這個談判籌碼。沒有那麼做，表明了他們雙方手裡都沒有這個籌碼的事實。
「……第一皇子由我的陣營保護中。」
經過沉重的沉默，雷米翁上將一臉苦澀地說道。現在的他，光是亮出這張牌表明主張起碼的優勢已竭盡全力。之所以不混淆情報而選擇共享，是因為他已隱隱察覺狀況不在在場所有人的控制下。
「……這樣嗎……」
雖然沒顯露在臉上，伊庫塔也很焦慮。他體悟到自己正面對極其麻煩的狀況。
考量到最近的健康狀態，皇帝不可能自力逃亡。這代表，現在──某個不屬於伊格塞姆派和雷米翁派的人擄走了這個國家的最高權力者。
「……要是能乾脆地說是我乾的……是最快的解決方法。」
開起逃避現實的反常玩笑，伊庫塔輕聲嘆息。他藉此設法拋開慌亂，率先思考下一步。
「不好意思，剛才的提議暫時保留。就算事情談妥，缺少關鍵的皇帝也無法實行……老實說，我甚至設想過皇帝已經駕崩時的方案，以這種形式失蹤倒是出乎意料。」
少年一邊抱怨一邊搔搔頭髮……與他所說的諸多言語及種種思維相反，在場三人以極為單純的形式來認識狀況。
亦即──掌握皇帝的人，便掌握了這場動亂的主導權。
「得先從這點開始嗎……很遺憾，看來靠我偏好的只動口不動手方式無法解決一切。」
在可知的範圍內把握現狀，放到腦海中眺望其全景的瞬間，一陣寒意竄過伊庫塔背脊。
在軍事政變如火如荼之際下落不明的皇帝，與展開皇帝爭奪戰的三大勢力。這樣的構圖已超越混亂甚至帶著喜劇意味。期望發生三路對立膠著狀態而介入局勢的明明是少年自身，卻不由得感覺到如今的狀況另有他人刻意為之。某人無比惡質又嗜虐的意圖。或者是操縱的絲線。
「…………唉，總之先交換情報吧。關於皇帝在軍事政變前後的消息，我們來共享彼此知道的情報如何？」
「…………」「────」
「要說謊或隱瞞當然是兩位的自由，但對所有人最糟糕的發展無疑是一直沒找到皇帝只有時間不斷流逝。我認為不要捨不得拿出情報比較好。」
以這個忠告為開端，三方開始在令人窒息的緊張感中互相刺探。
會談長達五小時。結束之際，時間已度過清晨時段接近中午。
「…………」
這段期間始終在伊庫塔身旁待命的托爾威，注視著少年和兩名帝國軍首腦展開激烈的議論。看著他與兩人口若懸河地你來我往的身影，不禁佩服萬分。面對面的父親大概沒注意到的微妙變化，從他的位置上便能看得出來。
──阿伊……
從脖子滴落到軍服上滲開的汗水多得非比尋常，一望即知不光只是因為氣溫炎熱。少年究竟被多沉重的壓力折磨著？如今主動重新招集「旭日團」，他所背負的重擔與先前相比相差懸殊。
「……呼～……」
在青年注視下，現階段能議論的議題已全數和盤托出──當所有人都察覺這一點，伊庫塔也抬起一手擦擦額頭的汗。
「嗯，今天到此為止嗎？雖然線索稱不上萬全，起碼可以做些推測。祝我們彼此都奮鬥到底。」
用諷刺與真心話交織的台詞作結，少年以眼神示意身旁的席巴少將開始撤退。然而，雷米翁上將看準這最後一瞬間開口。
「等等，我還有一件事。」
「嗯？」
「托爾威·雷米翁中尉在那裡的理由是什麼？拿來當成人質牽制我嗎？」
雷米翁上將發揮天生的自制力，到最後才追問其實開頭就想問的事情。如果一開始擔心兒子，等於告訴對手那裡是個弱點。
「那你是白費功夫。從軍事政變開始直到現在，我的雙手早已殺害許多同胞。我不打算只把兒子當成例外。」
翠眸將領壓抑血親的感情這麼告訴他。被親生父親宣布割捨的托爾威雖然體察他的立場沒感到吃驚，終究難以保持平靜地垂下雙眸。
「嗯～看起來像人質？正如最初說過的，這傢伙是我的幕僚……」
伊庫塔指尖搔搔脖子，有一會兒面露思索之色。
「唉，要是你無論如何都堅持想回去的話我會考慮……怎麼樣？托爾威。」
意想不到的放任宣言，使雷米翁上將訝異地皺起眉頭。可是當事人托爾威保持沉默沒有動作，於是他主動開口。
「回這邊來，托爾威。你是雷米翁家的三男。事到如今不可能不明白自己應該置身的地方是哪裡。」
「…………」
「托爾威！」
當父親拉高嗓門的瞬間，青年打破漫長的沉默抬起頭。
「……父親，抱歉。我也和席巴少將有同樣的心情。」
「連你都要胡扯，說我前景堪憂？」
「不是的……！不是的，我……！」
不成言語的感情堵塞胸口，托爾威發出呻吟。無論是將自己的心情訴諸言語，或隨意用些場面話敷衍過去，都是這名青年最不擅長的事情。
雷米翁上將露出包含輕蔑的眼神冷冷地注視詞窮無法回答的兒子。
「怎麼了？有話想說就說出來呀。既然要跟好歹也是你父親的我為敵，別說你沒有一番思量。」
「…………！」
「回答清楚，托爾威。你是為了什麼站在那裡？」
決定性的質問被擺在眼前，托爾威感到心臟彷佛被人抓住般渾身僵硬。見他雙肩顫抖著什麼也說不出來，翠眸將領深深地發出失望的嘆息。
「……結果你也是未經深思就被那名少年矇騙了？」
斜眼瞪了黑髮少年一眼，雷米翁上將嚴厲的視線重新轉向兒子。
「趁現在改變主意，這般任性妄為你不覺得羞愧嗎？現在你擁有的，是在雷米翁家出生長大，仰賴家中俸祿接受高水準教育的產物。只將恩惠掠奪走後轉投別處，甚至為敵槍口相向──無論再怎麼遮掩，都逃不過忘恩負義的非難。」
「……！」
「再加上此時國難當前……不只是你，任誰也沒有餘力將個人生活方式放在第一位追求。如果你連這樣的現實都看不清，那現在看看我背後的士兵們。他們才是正當的憂國之士。決心消滅私念，一心為公眾大義而戰。那神情的差異，你應該也分辨得出──」
「啊～到此為止。好了好了，到此為止。」
上將還要往下講，但黑髮少年厚臉皮地插了進來。
「默默聽你說幾句，結果什麼忘恩負義啊國難的，咄咄逼人又聳人聽聞。那種硬梆梆的大義名分是用來挽留兒子的材料嗎？不看場合也該有個限度。所以我剛剛也說過，你的價值觀太過依照軍人標準最佳化了。」
「……你連別人家的親子對話都要插嘴？」
「擺出那種威嚇態度，還有臉說成親子對話？這可不是在法庭上展開辯論陣勢。你作為軍人或許是滿分，作為父親則是全場一致判定因違反規則落敗。很遺憾，判決不接受抗議。」
伊庫塔毫不客氣地說著，同時從馬上朝托爾威伸手，揪住他軍服的衣襟一把拉到身畔。
「哇哇？」
「要求捨棄私情就說服的理由來說是下下之選，並非講出正確的道理人們就會追隨，如果有無論如何都想拉入我方的對象，首先應該展示自己有多麼需要那個人物才對吧。」
在馬背上靈巧地搭住托爾威肩膀，黑髮少年咧嘴一笑。
「不用說，我對這傢伙評價很高。具體來說，關於槍兵方面的照看工作幾乎全交給他負責，在你來說這大概是生於雷米翁的恩惠──不過即使扣掉戰力面的評價，你的兒子擁有值得驚嘆的優點，你發現了嗎？」
「……我就姑且一問吧。」
「這傢伙不會變得世故。不變得令人吃驚。」
伊庫塔環住青年肩頭的手指輕輕捏著他的臉頰一拉。
「如你所知，我們在北域動亂中一路受了不少罪。在補給和聯絡都不穩定的前線接連不斷地進行泥沼化的互相殘殺，身處那樣的環境中，士兵們的精神會漸漸耗損。變得對殺死敵人毫無感觸，看見棄置在路旁的屍體無動於衷，拉在眼前喪命的同伴屍體當肉盾時也不再遲疑。你應該也記得──心靈在不是你死便是我亡的日子裡逐漸被改造成最佳化的發寒感觸。」
「……嗯。所有的軍人都是如此長成能夠獨當一面的吧。」
「對啊。經歷那場戰爭，我也變得相當老練。能夠用跟切南瓜相同的技巧置敵兵於死地──對此有所自覺時，我第一次察覺自己差點被戰爭吞噬。那感覺令人恐懼，彷佛不知不覺間我變得不再是我……」
當少年這麼說的瞬間，托爾威確實感覺到他緊貼的身軀傳來微微顫抖。
「但不經意地望向身旁，這傢伙一點也沒變。只要眼前有人受傷不論是敵是我都會難過，當危險逼近時依然會害怕得發抖。看到他的反應，讓我發現『啊～我不對勁』。得以在危險的時候抓住理智。
在那惡劣的戰況下老是被派往最前線的我們，之所以能勉勉強強沒有發瘋，是因為有這傢伙作為倫理的指標。剛才這傢伙說無法責怪膽小的心態──但要我來說，正好相反。是這傢伙正直的膽小一直以來拯救了我。」
托爾威打從心底感到驚訝地想看身旁的少年的臉，卻被牢牢按住下巴無法如願。伊庫塔直接對翠眸將領毫不顧忌地說下去。
「明白了嗎？此話並非比喻，這傢伙是我們『騎士團』的良心。不管是父親或什麼人，我無意把他讓給不了解他價值的傢伙。
總而言之──想要回兒子，回去洗把臉腦袋弄清醒了再來，倔老頭。」
伊庫塔從鼻孔里哼了一聲，最後留下這句話和部下們展開撤退。望著與他們並肩離去的兒子背影，雷米翁上將還想再度呼喚──但除了拿軍人楷模作標準以外，他想不出其他說服方法。
在結束長時間的會談朝自軍陣營前進的隊伍中，托爾威覺得一直偷瞄身旁也不是辦法，下定決心開口。
「……阿伊，關於剛才的事……」
「有同情心就別吐槽。我自己也知道，很多地方都說得荒腔走板。」
黑髮少年打斷他的話頭，苦澀地撇撇嘴。
「像是歷史上軍事政權大都失敗的理由……不管標準放得再低，也不可能那麼單純地解釋。快點忘掉吧。我勉強算是科學家的一分子，並非專門研習歷史的史學家。軍人出身的領導者會要求民眾忍耐云云，幾乎全是信口開河。」
「……啊，你是指那件事？原、原來如此。」
「儘管手法不怎麼樣，我想在雷米翁上將的意識里灌輸對於自身作法的疑問。畢竟連才疏學淺的我，也能確定你老爸執政的話將面臨慘痛失敗……唉，這算不上是學識，而是性格的問題吧。無論從正面或負面來說，那個人要涉足政治性格都過於認真和善良了。」
伊庫塔摻雜嘆息地說完後，表情變得明亮幾分。
「不管怎樣，從直接交談的感覺判斷，和他頗有交涉餘地。至少比起伊格塞姆元帥，要針對彼此的利害做調整壓倒性的輕鬆許多。我會把他全力騙上手的。我可無法接受，某人辦得到的事我卻辦不到。」
「嗯，如果是阿伊，父親一定也會……啊，不過我想說的不是這個……」
「好了～趕緊回去吧。天色也轉壞了，不想淋成落湯雞的話可沒閒功夫拖拖拉拉！」
伊庫塔裝作沒聽見打斷托爾威的話，策馬加快速度。他的騎術還是沒有進步。青年穩定地追隨那搖搖晃晃不穩的背影而去。
三方勢力各自返回大本營途中，不穩定的天氣終於開始變壞。雷鳴在士兵們頭頂響起，不到數秒鐘後，大顆大顆的雨滴便對準乾燥的大地傾注而下。
「呼～！可以鬆口氣了。」
傾盆大雨不間斷地敲打屋頂。品嘗著能夠在室內聽著下雨聲的幸運，坐在椅子上的伊庫塔吊兒郎當地伸展已脫掉軍靴的赤腳。或許是出於避開士兵目光的解放感，換掉濕淋淋的衣服後，他僅僅輕鬆地穿著長褲和襯衫。
「你到底多放鬆啊……這裡別說不是自個兒家裡，甚至不是基地耶。」
馬修代替同在大房間裡的十幾名軍官半是傻眼地說。雖稱作房間，室內僅僅放著兩張合併的長桌與十幾張環繞桌邊的簡樸木椅。連這些家具都只是借來的。
他們的臨時據點是位於猶納庫拉州西南的米歐加羅奇州城鎮。更精確地說，是在周邊數十公里的村與鎮同時設置野營地，派部隊分別滯留。能夠使用基地自然最好，但基地已被雷米翁派占據。現在伊庫塔他們借來當司令所的地點也是鎮營的文化館。
「不，就算勉強自己也要放鬆，泰德基利奇家的小子。因為下次可不知道何時才能奢侈地遇到有屋頂、床鋪與三餐的落腳地。呼哈哈哈！」
以毛巾粗魯地擦拭濕濡的頭髮，席巴少將放聲大笑。那副模樣和前陣子的撲克臉相比落差太大，讓微胖少年不知該怎麼回應。
「正如少將所言，有機會休息時好好休息很重要。馬修先生也喝杯茶。」
用柔和的笑容緩和氣氛，手持茶壺的哈洛一一為眾人倒茶。啜飲一口冒著熱氣的茶水，薩扎路夫少校發出安心的嘆息。
「……總算活過來了。那麼趕的急行軍，真希望不管過去或未來都只有這趟而已。」
「我有同感。持續步行十天以上，腿像灌了鉛似的……」
坐在隔壁的席巴少將副官梅爾薩少校語帶苦笑地同意道。聽到這番話，屋內所有人都回憶起抵達此地為止的路途。
「──一般方向為猶納庫拉州駐留基地。為預防行軍中脫隊，將此消息通知全體士兵。」
出發前夕，伊庫塔這麼告訴指揮下的軍官。單從這句話，他們也能預想到接下來要展開的行軍有多嚴苛。
「基本上，此行直接使用事前預定的歸路，因此路線沒有任何困難之處。不過這次要用最快速度前進，可以預料將步調紊亂，但即使出現大幅落後的部隊本隊也不會等候他們。遇到這種情況時不要慌張，以在目的地會合為目標來處理。」
當兵力多達近一萬，光是移動也非簡單之事。如果所有人都死心眼地想同通過一條路歸返，將出現綿延數十公里的長龍。當然，少年不希望那種極度缺乏效率的情況發生。
指揮大軍之際，移動基本上採用「分散進軍」法。將大批兵卒暫時分成小隊，派每支部隊經由不同路線前進，以到事先指定的目的地會合為目標。這麼一來全體的移動將變得順暢，也能分散滯留時給中繼地點的負擔。
但這個方法當然有其風險。雖說僅限於移動，也得承擔戰力的分散。先不提在無人原野上行走的時候，這次途中遭遇雷米翁派妨礙的可能性極高。必須避免分隊被各個擊破削弱戰力的狀況出現。
率先浮現的因應對策是進軍中儘可能縮短部隊之間的距離並頻繁聯絡。然而執行得愈徹底，行軍的速度愈慢。最高速度與最大安全無法兼得。找出兩者之間實際的妥協點，是指揮官的職責。
「在預測會遭雷米翁派妨礙的地點，先遣部隊將用盡一切手段排除威脅。這主要由我及我的直屬部隊擔綱，你們只需專心行軍即可。」
許多軍官都以不安與懷疑的眼神注視著撇開遠比其年長的席巴少將當上團長的伊庫塔，正因察覺這一點，少年沒有逃避他們的目光，用甚至目中無人的泰然態度擔起這份差事。這點程度的事情我當然應付得了，你們就在旁邊看著吧──伊庫塔一舉一動都包含意在言外的訊息。
「在路線上可能遭遇奇襲的難關，也安排好縮短部隊之間的間距。萬一遇襲援軍也會立刻趕到，放心吧。我最希望各位避免的，是被襲擊嚇得放慢腳步。」
伊庫塔以有力的目光，從這一頭到那一頭大略掃過軍官們的臉龐。
「在你們之中，應該還有不少人面對這次的軍事政變還沒打定主意要怎麼做。我要對這些人說──一切都等抵達帝國後再考慮。無論想跟隨我也好，想拿我的首級當禮物投靠伊格塞姆派或雷米翁派也好，不先回到帝國都無從談起。」
他超乎預期的叮囑方式，令軍人們不禁倒抽一口氣。看準眾人被氣勢壓倒的瞬間，黑髮少年宣告：
「從現在時刻
起，朝卡托瓦納帝國猶納庫拉州駐留基地進軍──全體人員，開始行動！」
烙印在靈魂上的軍人本能，促使軍官們反設定地敬禮。儘管離敬意或信賴相去甚遠，所有人在這一瞬間共有了伊庫塔是不可輕視對象的認知。
「──儘管行軍過程艱苦得以為會死，還是勉強應付過去了。半途掉隊的傢伙直至今天也幾乎全部抵達目的地……不過路上經過猶納庫拉州時，泰德基利奇上校大吃一驚。」
「任何人看到都會吃驚吧……」
當父親的名字出現，馬修抱起雙臂嘆了口氣──伊庫塔向在猶納庫拉州帶著兵團的米爾特古·泰德基利奇上校說明事由，請他繼續駐留該州。因為需要有人照料席納克族。
上校本人表示「我想把兒子留在身邊」，但馬修堅持拒絕。因為最後導致整個泰德基利奇家糊裡糊塗地被捲入狀況里，身為兒子的他心情很複雜。
「不過進入帝國領地後，本隊好像出現一些逃兵……」
「沒錯，截至目前為止約為近兩百人。一共有四個排，剩下是個人單位的逃兵……雖然不甘，這樣的數量已經算少了。」
梅爾薩少校以憂心忡忡的口吻說道。薩扎路夫連忙改變話題。
「唉、唉～無論如何，結果足以算在『趕上』的範圍里吧？趁伊格塞姆派和雷米翁派陷入膠著狀態時介入，應該是重大的成果。對吧，團長大人。」
「哈洛，我也要喝茶～」
「聽到這對話流向居然無視我？」
「我所知道的薩扎路夫少校是永遠的長官，才不會叫我團長大人～」
「士兵會感到混亂吧！你叫我在作戰現場怎麼辦！」
當大夥開著分不清場合的玩笑話，換好衣服的夏米優殿下現身。她筆直地走向正精神奕奕地閒聊的伊庫塔，直接坐在他身旁。
「別戲弄少校戲弄得太狠，索羅克。你像平常一樣錯失了收手的時機喔。」
「說得正是。好，大家的疲憊看來也消除不少，小憩差不多該結束了。各位，就座。」
收起先前的鬆懈態度，「旭日團」總司令官以恢復張力的聲音宣布。軍官們聽到後也即刻就座，等待年輕團長的下一句話。
「因為沒有多少時間，去掉遊戲調笑認真地討論吧──各位，你們認為胸和屁股哪個更重要？」
「你一本正經地胡說什麼！」
公主即刻揮出的巴掌發出爽快的聲響拍上少年的背。相對於騎士團眾人和薩扎路夫臉上浮現半是傻眼的笑容，從席巴少將麾下新加入的幕僚們則愣住了。
「他就是這樣的傢伙……想改正他也沒用，請各位儘快習慣。」
馬修嘆口氣說明道。聽到的瞬間，伊庫塔迸出燦爛的笑容看著朋友。
「謝謝你，吾友馬修。順便一提，你不必煩惱也是屁股派。」
「我明明在替你說話，別恩將仇報！別忘了在場還有女性！」
「唔，我硬要說的話也是選屁股。稍微大一點正好。呼哈哈哈！」
「別連你也摻一腳啊少將！一直講這些低俗的話題天都要黑了！」
無法坐視氣氛在會議才剛開始就變得散漫，馬修和夏米優殿下全力踩煞車。凡事都很含蓄的哈洛和托爾威敵不過起鬨的勢頭，薩扎路夫也有偶爾會趁機胡鬧的毛病。如今雅特麗不在，作為煞車的任務只能交給兩人擔當。
「不，公主，講這些未必是離題喔。起碼我是想當成便於理解的比喻使用。簡單的說，胸是伊格塞姆派，屁股是雷米翁派。」
「你是想向兩大派閥挑釁嗎？」
「喔～團長大人，那我等自身要比喻成什麼？」
「好問題，永遠的長官。處在調停紛爭立場的我們，必須是包含胸與屁股的概念形成的象徵物。包容一切的壓倒性慈愛，那正是──熟女！」
「那純粹是你的嗜好吧！」
第二記巴掌在少年背上炸開。公主的手很快發麻起來，在她強行甩出第三記前，伊庫塔勉強改變話題走向。
「好痛……嗯～真沒辦法～看來有人不喜歡比喻，那我直接說明吧。」
「打從一開始就這樣做……然後呢？會談結果如何。」
「嗯，情況變得非常棘手。直接了當的說，皇帝下落不明。」
這次氣氛為之一變，室內各處立刻一陣騷動。伊庫塔不在意地繼續說道。
「雷米翁派在軍事政變初期行動中未能掌握皇帝，似乎也沒在伊格塞姆派的保護中。現狀是連他的去向都掌握不到。」
「下、下落不明……聽說最近陛下幾乎都臥床不起啊。」
「嗯，因此他不可能是自力逃亡，這次失蹤恐怕甚至不是本人的意志。證據在於帝國宰相托里斯奈·伊桑馬也消息不明。」
當那名字出現的瞬間，席巴少將表情霎時變得僵硬。
「……可恨的老狐狸，居然綁架陛下逃了。」
「沒錯。對雷米翁上將來說，他應該是在腐敗貴族裡想率先除掉的目標。直到軍事政變爆發當日之前，上將想必比任何人都更嚴密地確認過宰相身在何處。然而卻還是讓他逃脫了──」
「這並非巧合的結果……很有可能是上將被先下手為強了。」
梅爾薩少校說出謹慎的意見，伊庫塔毫不猶豫地點點頭。
「正是這樣。那隻狐狸事前便察覺軍事政變將發生。雖然不知道他用了什麼情報網，若非如此解釋不通。因為雷米翁上將似乎在作戰開始的同時便包圍邦哈塔爾，之後想逃離帝都近乎不可能。接下來是我的推測──托里斯奈恐怕在軍事政變開始前就帶著皇帝離開帝都了。」
「唔……相反的，他們有沒有可能還留在帝都內？邦哈塔爾是全國最大都市，藏匿地點要多少有多少。說不定還有幫手。」
「如果躲在帝都內，雷米翁上將想必早已用人海戰術搜出來了。姑且不提只有一隻狐狸，他還帶著臥病在床的皇帝。需要的物品應該也很多，難以避免有人出入，若有幫手更是如此。無論如何，很難想像他們能夠躲藏這麼久。」
回答薩扎路夫的問題，伊庫塔接著陳述自己的推測。
「假使托里斯奈有機會和皇帝一同逃到邦哈塔爾外，最有力的時機是軍事政變開始前。宮殿裡住了許多貴族，載運物資的馬車應該也出入頻繁。暗中逃脫的方法要多少有多少。」
「……沒錯。在宮殿保安方面，從外界送進來的東西要經過嚴格檢查，卻不常注意從內部送出去的東西。若兩個人混在裡面想來不會多困難。」
有實際居住經驗的夏米優殿下證實伊庫塔的推測。此時，產生疑問的哈洛舉手。
「可是……這樣逃走之後，皇帝陛下和宰相就不在宮殿裡了。既然有確實監視，雷米翁上將為什麼沒發覺？」
「考慮用了替身比較自然。說歸這麼說，皇帝臥床不起無法會晤，這情況下只需要準備托里斯奈的份即可。那隻狐狸就算常備著一個排數量的形貌相似替身，也不稀奇。」
過去還記憶猶新，回憶起在薩費達中將軍事審判上的碰面，薩札路夫不免感到腳底發毛。明明只交談過幾句話，托里斯奈那如附骨之蛆的目光留下的印象難以忘懷地烙印在腦海。
「人怎麼逃脫的不是問題吧。關鍵在於逃到何處去。」
眼見關於逃脫手段的考察告一段落，馬修將話題往前推進。伊庫塔也頷首接過話頭。
「沒錯，應該思考的是這一點。很遺憾，在現狀下線索極為稀少。即使想搜索，帝都和宮殿都在雷米翁派好評占領下，那邊的情報都被他們獨占。」
「嗯……假設剛才的考察正確，應該能透過近日內出入宮殿的運輸馬車清單追查到足跡。我想父……雷米翁上將已經察覺了這件事。」
先前保持沉默的托爾威也開口道。黑髮少年雙手搭在腦後仰起頭。
「就算是這樣，能追查到什麼程度也令人懷疑。一度經過中央市場，就無法釐清是混進哪批貨物、由哪個商人運到何處。因為從中央到周邊各地，帝國的運輸網正如字面意思一般像網格般延伸出去。」
「喂喂……那是怎樣？搜索皇帝陛下的工作才剛開始就無計可施了？」
伊庫塔輕笑著對略顯焦慮的薩扎路夫搖搖頭。
「別那麼慌張，從被將死的地方開始反將一軍吧。既然不知道逃往何處，暫時從不同的角度進攻也是個法子。話雖如此──究竟托里斯奈是基於什麼目的帶皇帝逃亡的？」
伊庫塔提出新的疑問，但其他眾人看不出有何意義，一臉納悶。
「什麼目的……既然知道快發生軍事政變，貴族當然要逃跑啊。愣著不動會被闖進來的雷米翁派殺掉。」
「……不，等等，小馬。聽阿伊一說
的確不對勁。」
察覺異樣感的托爾威插話。軍官們的視線集中到翠眸青年身上。
「如果托里斯奈單純是為了自保逃亡，事態不會是這個發展。因為那樣只要奔進伊格塞姆派陣營就行了。把自己所知範圍內的情報告訴他們，和元帥一同站在打擊軍事政變那一方就好。完全沒必要像現在一樣一直藏匿行蹤。」
「沒錯，這一點令我難以接受。那隻狐狸在事前察覺軍事政變即將發生，卻沒嘗試阻止。尋求伊格塞姆派保護明明是最安全的，他卻刻意不選那條路。有人能夠說明這一點嗎？」
當少年對所有人問道，梅爾薩少校有些遲疑地舉起手。
「那個，儘管說出口也嫌忌諱……考慮放棄國家逃亡的可能性怎麼樣？比方說宰相在得知軍事政變的計畫時便悲觀地認定帝國沒有未來，決定乾脆和皇帝一起流亡海外……」
「你的意見十分合理啊美女。怎麼樣？今晚與我在兩人獨處的房間裡繼續深入討論吧。」
「嗯？嗯嗯？這次輪到我該掀起軍事政變了？」
「薩扎路夫少校，你的眼神！眼神好可怕！」
馬修拚命勸阻險些起身的長官。穿插這樣一段已化為例行公事的糾紛後，黑髮少年回到原先話題。
「剛剛梅爾薩少校提出的流亡說的確不壞。這麼一來帶走皇帝也能解釋成是送給齊歐卡的伴手禮。以假設而言很有道理。」
「是啊。拿皇帝陛下當伴手禮流亡，很像被逼到決定的政客會幹的事。」
「確實沒錯，吾友馬修。不過實際來說，逃往國外不像在國內移動來得簡單。持別是自從決定派兵至希歐雷德礦山後，一方面是作為諜報對策，對國境周邊的防備應該經過極度強化。像先前那一戰……雖然發生不少問題，齊歐卡行動大致上都很被動吧？那代表從前潛伏在海軍高層的剛隆海校──那個亡靈無法將出兵情報送回本國。」
「在這種狀況下流亡，難度的確很高……但無法斷言完全沒機會吧？事前的安排也有可能克服阻礙。」
「唉，對啊。如果那隻狐狸在雷米翁派及海軍內部找到許多幫手，是無法斷言他不可能流亡成功。或者在逃亡途中進退維谷，不得不躲藏起來的案例也是有的。這麼一來……比起陸路，走海路還比較實際，將從帝都通往港口的路線全部檢查過一遍吧。」
伊庫塔發話後，軍官們分別在筆記本上記錄下來。和他們一樣動著筆的馬修突然開口。
「……雖然是不好的想像，照這樣下去沒發現皇帝陛下的話會怎麼樣？就連握有第一皇子的雷米翁派，也沒辦法不確認陛下的安危就實行讓位吧？」
「嗯。沒經過正確手續強行讓位，等同昭告自己的行徑不正當。讓皇子於皇帝不在期間就任攝政位置代行職權是可能的，不過我記得條件是──」
「需要『內閣過半數閣員承認』。但看來雷米翁派在這次軍事政變里率先除去──殺害了那些閣員，如此自然無法要求死人承認。這樣必須另組新閣，但唯獨皇帝才擁有下令的權限。簡單的說，這是在兜圈子。」
聽完夏米優殿下的補充，軍官們發出呻吟。根據帝國制度，雷米翁派握有的第一皇子這張牌，在皇帝下落、安危不明的狀況下沒有意義。
「最終雷米翁派會下什麼樣的決定，現階段難以預測。也有無視手續強行讓位的可能性……不過照雷米翁上將的為人來看，應該不會做這種沒有成果的掙扎。一方面又有齊歐卡侵攻的時限在，我想到時候將會透過談判來尋找著地點。」
托爾威的表情變得開朗幾分。因為青年也感受到，伊庫塔並非單純地樂觀，是基於人格方面的信賴來預測雷米翁上將的決定。
「當然，如果由我們掌握皇帝是最好的。但那是指在談判時可以占上風，並非調停軍事政變的必要條件。大家也不要搞錯這一點。我們是為了阻止戰爭才想得到皇帝，為了得到皇帝掀起戰爭沒有意義可言吧。要我來說的話，沒有皇帝也無所謂。」
少年聳聳肩說道……從得知皇帝失蹤的時候開始，他便重新區分之後的情勢發展。伊格塞姆派保護皇帝的場合、在雷米翁派手中的場合以及我方手中的場合──就算是馬修所說的「直到最後也沒找到皇帝」的場合也尚有談判餘地，未必糟糕透頂。每一種情況雖有優勢多寡之差，少年都能從中摸索出最好的著地點。
問題反倒是找到皇帝加以保護前的過程，一旦搜索範圍重疊就無法避免武力衝突。即使這樣，唯有量產傷亡者的大兵力交鋒必然得避免。對於目標是調停軍事政變的伊庫塔等人而言，這是比搜索皇帝更重要的。
「唉，無論伊格塞姆元帥或雷米翁上將都有能力辨明是非，我相信他們不會做出像小孩子爭搶點心般幼稚的舉動。不過在此同時，他們顯然也不是臨到緊要關頭會猶豫不決的人物。再來……像北域動亂時一樣，現場指揮官及士兵也可能發生失控舉動。這時候，我們主動擔任驅動這個三路對立戰況的威懾力量──」
「「「「「「「敕令到！」」」」」」」
幾道聲音一絲不亂地同時傳遍周遭打斷伊庫塔的話。環繞長桌的軍人們愣住望向腰包，發現精靈們眼神空洞地張開口後，伴隨著驚愕察覺狀況。
「這是玉音放送……？」「怎麼可能！」「騙人吧，不是還沒找到陛下──」
對他們動搖的模樣看不下去，席巴少將一掌敲在桌上。
「別慌慌張張的，生手！靜靜地聽！」
那彷佛直接毆打腦海的大喊，讓騎士團成員到副官梅爾薩少校都一起閉上嘴巴。在少將靠武力取回的寂靜中，軍人們側耳傾聽。
「「「「「「──受卡托瓦納帝國皇帝阿爾夏庫爾特·奇朵拉·卡托沃瑪尼尼克委託的宰相托里斯奈·伊桑馬在此發布至上命令。國難期間行將壽終實乃遺憾之至，在殘存的生命之火熄滅之際，朕盼望將意志交由下一代繼承──」」」」」」
隨著傳言繼續，夏米優殿下的眼神變得愈來愈凌厲。精靈們還在往下說。
「「「「「「──朕宣告，在此召開皇室會議。在舊日帝榮之州，與國史九百餘年國威相稱之地，等候朕高貴的血親聚集。未出席者無資格承擔下一代。速速前來、速速前來、速速前來──」」」」」」
以近乎執抝的重覆語句做結尾，精靈們閉口不語。鴉雀無聲的沉默落了下來，許多軍人都猜不透剛才發出的敕令是什麼意義。
「……皇室會議……是那個對吧……新任皇帝即位前，招集全體皇族商談各種事情的……」
馬修困惑地呢喃。梅爾薩少校也露出相同的表情點點頭。
「……是的。在名義上是為了決定下一代皇帝，由現任皇帝主辦的聚會。說歸這麼說，皇位繼承順位不可能到最後關頭改變，實質上是用來正式承認下任皇帝權威的步驟──偏重於宮廷禮儀的一面……」
「皇宮裡的事，我一點也不懂……不過那會議是在這種節骨眼也非得召開不可的東西嗎？」
發問的薩扎路夫也面帶濃濃的困惑之色。公主表情僵硬地搖搖頭。
「不，相反。正因為此刻國家分裂，那傢伙才做出這種行徑。」
「那傢伙……？不，這道敕命究竟實質上是誰發的？伊格塞姆派？或是雷米翁派？這豈非完全莫名其妙！根據剛才的推測，哪一方陣營得到皇帝，應該都會發出正當化自己陣營的敕令──」
「不對，馬修。皇帝還沒被找到……這是潛伏中的托里斯奈獨斷髮出的。」
伊庫塔一臉苦澀地告訴他。微胖少年的困惑終於達到頂點。
「那才是為了什麼啊！向伊格塞姆派求助還另當別論，用皇室會議的名義將皇族聚集到一地能做什麼！」
「我不知道那隻狐狸在想什麼。不過與此無關，剛剛的玉音放送必然決定了未來的發展。」
伊庫塔咬得牙齒喀喀作響。在眾人的注目之下，黑髮少年展開說明。
「……在舊日帝榮之州，與國史九百餘年國威相稱之地，等候朕高貴的血親聚集。雖然修辭拐彎抹角，但並非暗號。『舊日帝榮之州』多半是指遷都到邦哈塔爾前禁中的所在地，即南方達夫瑪州。『與國史九百餘年國威相稱之地』還無法查明，但能想到以舊帝都拉夫暹卡為首的幾個候選地點。總之，我躲在達夫瑪州的某處，帶著皇族來見我──就是這次的傳言內容。」
「那麼，托里斯奈果然是在求助……？但這樣一來雷米翁派也收到傳言，哪一方勢力會先來救援不就得碰運氣？」
「沒錯，結果不得而知，可是過程幾乎完全決定了──伊格塞姆派與雷米翁派的大部隊將朝著達夫瑪州涌去。」
伊庫塔一拳敲在桌上。察覺其意義的托爾威愕然地瞪大雙眼。
「……難道……托里斯奈是用剛
剛的敕命促使兩大勢力起衝突……？」
「促使？沒那麼簡單，是火上澆油！一知道皇帝在達夫瑪州，伊格塞姆元帥和雷米翁上將都非得派兵過去不可！同時搜索同一個地點，衝突幾乎無從避免……！」
「那、那個宰相瘋了嗎……？這樣豈非只是害得狀況惡化！」
薩扎路夫的吶喊令全體成員吞了口口水。「不合理」這個詞彙掠過他們腦海。
「……『未出席者無資格承擔下一代』，此可直接視為不出席皇室會議的皇族將被剝奪皇位繼承權的宣言，因此反過來說，只要擠掉其他人出席會議，繼承順位較低者也有即位可能──內容這麼暗示。」
公主以沒有溫度的聲調說道。席巴少將嚴肅地頷首。
「原來如此，鼓勵皇族之間的權力鬥爭……不，這情形倒不如說是加速擁戴皇族的勢力之間對立。這麼一來，擁戴第三公主殿下的我們也落入漩渦之中……」
少將的話半途中斷。身為一名帝國軍人，要將下面的台詞說出口實在惶恐。
當所有人的發言中止，哈洛舉手插話。
「……關於剛才的玉音放送……能不能想成聲東擊西？比如說皇帝陛下和宰相其實都不在達夫瑪州，企圖趁我們前往搜索防備人力變得薄弱的空檔逃往國外……」
「很有這個可能性……不過，這樣的話事情的真假不是大問題。如果想顯示我軍才是政府軍，伊格塞姆元帥和雷米翁上將都沒有不服從敕命的路可走。而我們也無法坐視這狀況不顧。」
「……嗯，在所難免。我等是為了阻止兩大勢力的紛爭才來到這裡的。」
公主的話使在場軍人想起自己的初衷。伊庫塔也重重點頭告訴眾人。
「編成分遣隊前往達夫瑪州。這裡交由席巴少將經營，部隊指揮由我來負責。少將，要請你看家，沒關係吧？」
「我沒有異議。這裡留下五千兵力應該足夠了。」
「拜託你了。托爾威、馬修、哈洛──你們三人和指揮下的部隊一起跟著我。公主，你當然也要同行。」
被點到名的四人同時站起身。結束之後回頭看看，得以坐在椅子上的時間十分短暫。沒時間消除長途跋涉的疲憊，他們再度朝向下一個目的展開行動。
＊
同一時刻，「札露露飢餓城」六樓司令室。玉音放送結束的瞬間，索爾維納雷斯·伊格塞姆元帥向屏息待在室內的軍官們下令。
「立即編成搜索隊。約倫札夫·伊格塞姆名譽上將及雅特麗希諾·伊格塞姆中校待遇官，率領以騎兵為中心的三千兵馬前往達夫瑪州搜索皇帝陛下。關於部隊編組的詳細情報將在五分鐘後通告。」
「喔。」「是！」
「移動中應避免無用的戰鬥。友軍預計駐紮在同州基地，首先先確認這一點並努力與之會合。接著利用人數優勢搜索陛下。」
元帥以嚴肅的聲調淡淡地下達指示。約倫札夫上將覺得很有趣地開口。
「我希望一開始先區分清楚何謂無用的戰鬥和必要的戰鬥啊。」
「第一，遭受敵方勢力襲擊時允許反擊；第二，目的僅限於維持、擴大搜索範圍時，允許先發制人作為牽制。第三，確定皇帝陛下所在地後，目的僅限於保護玉體時允許決戰。」
元帥即刻回答。炎發老將揚起嘴角露出凶暴的笑容。
「我非常非常清楚了──那麼走吧，迅速做好準備，雅特麗希諾。」
以這句爽快的台詞為信號，兩名伊格塞姆同時離席走出房間。
在走廊上往樓下前進的路上，老將向並肩而行的雅特麗開口。
「呼哈哈！聽見了沒，在這種狀況下召開皇室會議？害事態惡化根本是那道敕令唯一的意圖。儘管聽過傳聞，看樣子陛下被只有夠惡質的狐狸給纏上囉。」
約倫札夫上將把困境付諸一笑，那傲慢的態度甚至令人覺得可靠。確認相隔許久後再會的叔公還是沒變，雅特麗也平靜地說道。
「……因為搜索範圍限制在達夫瑪州，情勢尚無法避免與雷米翁派的衝突。雖說行動需要謹慎，上將閣下打算制定怎樣的作戰方針？」
「要尋寶的話我等很有勝算，畢竟達夫瑪州的地形七成是平原。管他是搜索或戰鬥，都不會落後給雷米翁派那些臉色慘白的瘦竹竿。」
「地形上可以說對我等騎兵有利。可是這一次，雷米翁派的風槍兵大概將活用上將閣下現役時代還不存在的新兵器。這一點還請留意。」
「膛線風槍？我叫部下拆開送來的樣品看過，確實是做得很精巧的玩具。彈道不偏移，對遠處標靶命中率也高。這樣子戰列里都不需要槍兵了，也難怪泰爾辛哈那小子得意洋洋。」
儘管說來毫不經意，感想卻一針見血。明明脫離第一線時日已久，老將已經恰如其分地理解膛線風槍這項兵器的威脅。
「拿來當對手時，保持間隔的方法得做點改變……唉，交手一次後就習慣囉。話說回來，現在才重新和新兵器對戰啊，真叫我和年齡不相稱地渾身熱血沸騰。」
看著老將應付不了高昂戰意甩動右臂的樣子，炎發少女發現自己操的是多餘的心。約倫札夫上將不是會因為一段空白期間就身手生疏的人物。
兩人下到三樓，為了省些時間一腳跨上附近的窗戶。
「您看起來很愉快，叔公。」
「那還用說？無論現在或從前，再也沒有比戰爭更愉快的事囉。」
彼此開著玩笑，兩名伊格塞姆一派理所當然地從窗戶一躍而下。
＊
聽到突然的玉音放送，雖然雷米翁上將心中激起對托里斯奈·伊桑馬無比的憎恨與殺意，但沒犯下再度失態的愚行。
他緩緩地做兩次深呼吸讓胸中盤旋的激情冷靜下來，重新面對會議室內的幕僚，視線霎時間集中到他身上。置身極度混亂的狀況中，所有部下都需要翠眸將領的領導。
「『舊日帝榮之州』……直率地想，是南方的達夫瑪州嗎？那邊的基地情況如何？」
「是伊格塞姆派的地盤，現在應該也有兩千多兵力常駐。考量到這裡的距離，並未包含在這次的軍事政變鎮壓對象內。」
露西卡中校淡淡地陳述事實。那份冷靜，對此刻的上將而言極為難能可貴。
「以方才的玉音放送為契機，當地軍力或許已展開搜索。不過皇帝陛下是否真的在達夫瑪州難以判斷。因為此舉有可能是托里斯奈的聲東擊西──甚至是卑劣的惡作劇。」
「就算這樣，敕命已下是事實。我們也非得行動不可，但是──」
環顧坐成一排的部下臉龐，雷米翁上將抱起雙臂思索。
「──當然，我無法離開這裡。這麼一來……搜索隊該交由誰來指揮？」
軍官們吞了口口水。這是個困難的選擇。不光是抵達目的地尋找皇帝就夠了，還必須在過程中發生的戰鬥及談判中取得有利形勢。儘可能避免武力衝突，又不顯露懦弱的態度遭對手輕侮，迅速找到皇帝加以保護──為此除了優秀的戰略眼光，還需要某種政治手腕。
「由我去吧。」
露西卡中校打破沉默。上將驚訝地轉頭看她。
「一面戰鬥一面搜索，一面搜索一面交涉──比起上將閣下，我自認反倒更適任這種摻雜許多雜質的戰爭。應該能帶回不壞的結果。」
「你嗎？不，可是……我並非懷疑你的能力……」
翠眸將領含糊其辭。看他的樣子，相處多年的副官露出壞心眼的微笑。
「哎呀，我離開大本營會令您如此不安嗎？」
挑釁的說法讓雷米翁上將嘴角浮現苦笑。無論事實如何，統率萬軍的總司令官面對這個疑問絕不能點頭。
重新體認到自己的責任，他搖搖頭。
「別太看輕我，露西卡中校。我早已超過需要保母的時期。」
「能夠聽您這樣說，我的不安也減輕幾分。雖然只有一點點。」
「你還是那麼辛辣……」
乾脆地放棄繼續反駁，上將聳聳肩。再怎麼虛張聲勢，面對她都無從遮掩。畢竟他剛剛才在她面前驚慌失措過。
「我知道了，搜索陛下的任務就交給你，但有一個條件。」
「什麼條件？」
「要平安歸來。這樣下去太不公平了，在現役期間，我至少也想目睹一次你慌亂的樣子。」
插圖009
正因為聽他這麼說，「冰之女」連眉毛也不動一下，以完美的動作向長官敬禮。至於翠眸將領笨拙的關心她是否感受到了，除去她本人之外唯有神知曉。