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  每當「威廉先生」在信里露出獨斷專行的苗頭時,莉齊小姐總能用犀利風趣、大膽幽默的語言連根挖掉這小苗。達西先生常被那絕妙的比喻、高明的諷刺弄的又生氣又快活,然後就是想見伊莉莎白小姐、想聽她當面說話的強烈願望。

  他現在需要煩惱的是,得重新設想一個體面的拜訪理由。租賃莊園到鄉下度假已經行不通了,那附近像樣的房子都有了主人。

  達西先生一直在默默關注梅里頓,不僅知道內瑟菲爾德被班納特家買下,還知道他們家的這個決定有多麼英明果斷:在他們買下這座當地最大的莊園之後,梅里頓的房產就值錢了起來,附近正租售的莊園和別墅很快都沒有了。這也不難理解,在達西先生投資的公路修好之後,梅里頓和哈特菲爾的聯繫更加緊密,商業貿易空前的繁榮起來,相處促進之下簡直成了郝特福德郡最富有的兩個大鎮。而且梅里頓還離倫敦那麼近。

  就在達西先生準備先去哈特菲爾置下的莊園住下,然後找機會當面向伊莉莎白小姐坦白道歉,隨後再用收費公路投資人的身份參與到當地的社交之中,用這個身份去拜訪梅里頓太平紳士之一的班納特先生時——一個意想不到的轉機來了。

  韋斯特勒姆教區的一位十分善於奉承討好的新進教士,要告假至少兩周,去郝特福德郡的梅里頓探望親戚。凱薩琳夫人有些生氣的提起這件事來,她本來看好那個教士,有心栽培他,可他太讓她失望了,竟然才成為教職人員不久就要告假。

  「漢斯福德堂區的司鐸先生年紀大了,我原來看好那個叫柯林斯的會吏(注),可他太不用心啦,在我要舉薦他獲得牧師職位的時候告假半個月。」凱薩琳夫人跟外甥抱怨:「我特別討厭偷懶耍滑的人。你父親的那位教子就是個油滑的討厭人,我但凡看到像他那樣賣弄聰明的人就覺得難受。」

  達西先生知道凱薩琳姨媽說的是喬治·威克漢姆,但他完全沒在意這個小時候的玩伴,而是被柯林斯先生的目的地吸引了。

  「柯林斯先生要去郝特福德郡的梅里頓,他有什麼事情?」達西先生問。

  凱薩琳夫人把柯林斯的告假書給外甥看,那告假書足有兩頁紙,前幾行就看的達西先生眉頭一皺,全是些殷勤奉承又誠惶誠恐的廢話。直到第二頁柯林斯先生才把事情寫出來,他要拜訪一位遠房親戚,本來親戚的財產是要給他繼承的,是一座很大的農場,他為此常抱有感恩歉疚之情,但現在出了些變故,他十分憂心恐怕親戚一家上當受騙,便決意去探望他們。

  遠房親戚、繼承財產、農場、變故,達西先生的手指微動,他想他知道這位先生是誰了:梅里頓當地大名鼎鼎的、從未出現過的、將來要繼承朗博恩農場的幸運兒。

  紳士輕嗤一聲,對於柯林斯紙上寫的感恩歉疚、憂心恐怕不以為然,這是個趨炎附勢、自私自利的人。達西先生盯著紙上「威廉·柯林斯」的署名,莫名的感到些冒犯。

  「達西,達西?」凱薩琳夫人叫道,她已經不關注那個小會吏了,反而要關心起外甥的終身大事起來:「喬治安娜被教養的好極了,她從前和安妮的身體一樣不太好,可這回我看她健康多了,這都是你的功勞,達西。不過我得說,在你沒結婚之前,把喬治安娜接回彭伯利長住可有些沒規矩(注②),你應該把她留在倫敦的居所。但如果彭伯利有了女主人,喬治安娜搬回去住也就理所應當了。」

  姨媽頓了頓,仔細觀察外甥的表情,試探說:「我想你也是這麼打算的?」

  「你看好了哪位淑女做彭伯利的女主人?不過達西,為了你和喬治安娜的幸福,我認為這位淑女最好能跟喬治安娜相處的愉快,而且還得足夠聰慧、多才多藝才行。」

  達西先生的眼裡蓄滿了笑意,凱薩琳夫人從沒見過他露出這樣柔軟甜蜜的表情,以至於夫人一愣,給了外甥訴說情誼的機會:「我沒見過比她還聰慧可愛的小姐,喬治安娜很喜歡她,她們是很好的朋友。我想等小姐答應我的求婚之後,還會是很好的親人。」

  姨媽的嘴角抽動了下,忍不住打斷說:「這位小姐聽上去是喬治安娜的玩伴?那身份可有點不般配。她懂那些高雅的情趣嗎,或者我該問她受過教育嗎?」

  達西先生有些不快,但他仍舊認真的回答了姨媽的問題,「她是位真正的淑女!禮儀、舞蹈、音樂、繪畫、建築、古典藝術、寫作、法語、拉丁語、希臘語……我還得中肯的誇讚一句,這位小姐的見識之廣博,絲毫不比紳士們差,她的能力才幹,也足以勝過大多數人。」

  凱薩琳夫人聽到這些溢美之詞,十分不信,隨即說:「那麼她肯定會彈豎琴?(注③)」

  達西先生不說話了,他不知道小姐是否會彈奏豎琴,他連她彈鋼琴都沒有聽過,只是在信紙上探討過音樂和歌劇,當時聊得非常愉快,可現在想起來又不滿足於只能在紙上交流了。

  姨媽好像得勝的將軍一樣,她自認為戳破了外甥的誇張之詞。不過年輕人一旦陷入愛情,那麼就不能強硬的去掰開他,凱薩琳夫人想,如果知道那個小姐是誰,那麼倒可以親自去見見這位不怎麼體面的小姐,叫她知難而退。

  「安妮要是身體好,稍稍一學習,也會在各方面都比別人強,她的家庭教師總說安妮是她見過最聰明有天賦的學生。」提起女兒安妮·德·包爾小姐來,凱薩琳夫人眼裡滿是慈愛,可她看見外甥無動於衷時,不免又有些生氣,於是她打探說:「聽你剛才那麼推崇這位小姐,是必定要娶她了?她是哪家的淑女,我得替你.媽媽看看她到底怎麼樣。」

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