第一卷 特別短篇•轉生前夕
「你是第一天來的新人嗎？」
杯子伴隨著怒吼迎面而來，失去溫度的咖啡朝著一名男子當頭淋下。
「對不起。」
「哼……給我重做，我今天就要。趕快把這裡收拾乾淨，回去工作吧。」
「先告辭了。」
男子朝著視線落在文件資料的主管行了個禮，拾起咖啡杯。
「啊，主任！既然你要去洗杯子，順便幫我倒杯咖啡吧！我現在分身乏術呢！」
「噗！」
「呵呵……」
「糖跟奶精呢？」
「不必。」
剛好路過的部屬丟了一些雜事過來，男子默默地邁開腳步。
（備用的衣服……算了，反正今天沒有需要外出的工作。）
「呀！」
才剛進入茶水間，就聽到女性的慘叫聲。
「真是的！啊……」
「抱歉，嚇到你了。」
「不會……」
「前、前輩，這位是？」
「三課的竹林先生。」
跟茶水間的兩人點頭致意之後，名叫竹林的男子開始泡起咖啡。
兩名女子無視於他的存在，對話從他背後傳來。
「嚇我一跳……那個身材比一般人大上兩倍的肌肉男是誰啊？」
「就跟你說是三課的竹林先生……他好像有在練格鬥技還是什麼的，每年各部門合辦的尾牙都會表演才藝，年底你就看得到了。」
「原來如此。他是在泡咖啡嗎？弄得濕答答的。」
「常有的事。」
「常有的事？真是笨手笨腳的人。」
「……看一下場合好嗎？我話說在前面，最好別跟那個人扯上關係。」
「他果然是很可怕的人嗎？」
「其實他本人還挺不錯的。剛剛不是說他是三課的嗎？……三課收留的都是一些不適用的員工，為了替其他部門減少累贅而特別設立的『垃圾堆』。
而且我們公司不是承包商嗎？為了避嫌，客戶的大老闆總是喜歡把兒子女兒送進來，當然是靠關係。這樣子上面的人也比較有面子。三課都是那樣的人，要不就是跟他一樣負責善後的。表面上雖然掛主任頭銜，實際上卻是地位最低的，根本就是被降職……總之不管他人品好不好，你儘量別跟三課的人扯上關係就對了，知道了嗎？」
「嗯……」
在前輩突來的千叮萬囑之下，女子打量著竹林的背影，眼神有些迷惘。這時手邊工作剛好結束的前輩又對她展開深入追擊。
「……我已經提醒過你了，到時候自討苦吃可別怪我。」
「我、我明白了！」
潑了一盆冷水之後，前輩旋即離開茶水間。後輩見狀，連忙跟了上去。兩人消失之後，男子獨自一人在茶水間泡咖啡。
（就不能選個安靜的地方說悄悄話嗎……？）
男子端著咖啡回到自己的部門之後。
「啊，主任，我們去吃午餐了。」
「課長請客喔。」
「聽說很不錯吃，好好期待吧！」
「對不起，咖啡我不需要了。」
拜託男子泡咖啡的部屬完全沒有歉疚的意思，跟主管一起離開公司。
目送社員接二連三地離去之後，辦公室只剩下一個人。面無表情地對著電腦輸入資料的年輕男子。
「……田淵老弟，要不要喝咖啡？黑咖啡就是了。」
「啊……不好意思，那就不客氣了。」
喝了一口多出來的咖啡之後，田淵嘆了口氣。
「……走光了嗎？」
「……都走光了。今天碰到一個不怎麼強勢的主管，運氣還算不錯……對了，剛剛在茶水間看到疑似新進的女職員。」
「主任居然會提起女孩子，這可真是稀奇。對方很可愛嗎？」
「她一見到我就慘叫一聲。」
「原來是這種反應的人。」
「就跟田淵老弟初次見到我的時候一樣。」
「主任的身材太好了，第一次看到你一定會被嚇到。穿上襯衫後，肌肉更是突顯了出來。」
「一直到比較熟悉之前，我說起話來可都是輕聲細語的。畢竟肌肉不是那麼容易就可以刪除的東西。」
「再怎麼輕聲細語，也是很嚇人的。」
兩人的臉上浮現一抹笑意。
「主任是武家的後裔是吧？連名字都叫作龍馬。」
「只是代代繼承古武術的技法罷了，家世沒那麼顯赫。名字好像也是隨便比照厲害的人而取，例如老爸叫做『※武藏』，祖父的名字好像是『※連也齋』。」（譯註：武藏＝宮本武藏，連也齋＝柳生連也齋，兩人都是日本的劍豪。）
「在求職網上傳這種履歷，可是會無人問津的。」
「到了這個時代，大概會變成這樣吧。不過若電視上知名的古武術家真的出現在眼前，敢這樣說的人應該不多就是了。」
「是是是，無視我的意見就對了……這不重要，既然主任的體格這麼好，為什麼還要當系統工程師呢？直接當個格鬥家不是很好嗎？」
「只有一小部分的人才能靠格鬥技吃飯，我要的是穩定的生活。」
「要不要轉換跑道？」
「變成格鬥家嗎？」
「格鬥家之外的工作也行，主任打算一輩子待在這裡嗎？不想結婚嗎？」
「將近40歲的年紀，恐怕很難找到轉換跑道的機會。那你自己呢，田淵老弟？不是才20幾歲而已？我能教的都已經教給你了，經驗方面不成問題。而且若連這裡的工作量都能夠搞定，不管到哪裡都可以獨立作業。」
「我嗎？以後再說吧。」
「這是我個人的建議，最好趁早跳槽到其他地方。別期待這家公司會有所改善。」
「……之前就失敗過了。」
「這種時間還待在這裡，其實你也跟我差不了多少。」
寂靜的辦公室之中，兩人不約而同地嘆了口氣。
「事情就是這樣，勸你最好早點跳槽。你的身體虛弱，趁還來得及的時候快點走吧。」
「不是我的身體虛弱，是主任太強壯了才對……好吧，我會考慮的。對了，今天早上我買了這本書。」
「嗯？『瀕死少年與惡魔的契約』？已經出書啦？」
「主任喜歡這種的對吧？半價賣你如何？」
「你不看嗎？」
「內容不錯，不過插畫很破壞形象，這種的我不行。」
「原來如此，就賣給我吧。」
談好價錢之後，中年大叔支付半價的金額，如獲至寶地將輕小說收進公事包。
竹林龍馬就是這樣的人。
■ ■ ■
當天夜裡。
（今天的運氣真不錯。）
難得趕在最後一班電車之前結束工作，公事包還擺著跟部屬買來的小說。光是這樣就已經讓竹林感到比平常幸福了，結果前往車站一看，電車剛好在他抵達月台的時候進站。
「……？」
拜這些細碎的幸福之賜，竹林比平常還要早回到家，結果在公寓門口發現四處遊蕩的人影。
「晚安。」
「嗯？原來是竹林先生。」
「好久不見了，房東。」
發現可疑的黑影是熟人之後，竹林鬆了口氣。
不過被竹林出聲招呼的那個人也一樣。
「真是……這麼壯的人不要無聲無息地站在我後面好嗎？心臟差點被嚇得停止跳動。」
（我又不是偷偷摸摸地接近你……）
心裏面雖然這麼想，不過房東的年紀已經不小了，於是竹林還是向語帶驚嚇的老人道歉。
「不過你這麼晚了還在這裡做什麼？而且還喝醉了是吧？」
「嗯……我是喝了一點，卻沒有喝醉。只是有點不方便回家……！痛痛痛痛……」
「不要緊吧！？」
「用不著擔心，只是白天撞到腰罷了。竹林先生，之前是不是也發生過這種事？」
「呃？……經您這麼一說，還真的有呢。應該是兩、三年前的事情吧？您在打掃公寓的時候從樓梯跌下來，剛好被正準備回家的我看見……站著說話也不是辦法，要不要上樓坐坐？」
房東身上穿著家居服，顯然不是外出做事，從便利商店的購物袋中也看得到酒和小菜。
再加上不方便回家這句話，竹林認為房東應該是碰到麻煩了，便邀請他到家中作客。
「……那就打擾了。」
房東雖然一臉難為情的模
樣，不過他似乎是無處可去。
「請進。」
「不好意思。」
兩人移往客廳，備妥茶水之後相對而坐。
「痛痛痛……」
「發生了什麼事？」
「我想要修剪庭木，結果從梯子摔了下來。這一幕剛好被兒子撞見，那小子就說什麼上年紀了之類的廢話，而且一直到晚餐的時候還在喋喋不休，結果我就火大了。」
「所以才離家出走是嗎？」
「不光只是這樣而已。那個小子仗著最近流行的什麼IT公司賺了不少錢，居然干涉起我的工作來了。他說這種資產運用的方式已經過時了，也不想想養育他長大成人的錢就是這樣賺來的。空房間很多是事實，可是趕走房客興建停車場，也沒有想像中那麼容易。那個小子對房東的工作根本就不瞭解……痛痛痛……」
（……似乎真的很痛。）
聽著房東激動不已的抱怨，竹林不忘觀察房東的情況。見到房東痛成這樣，便從冷藏庫拿出小小的保鮮盒。
「房東，這種藥膏對於跌打損傷很有效，要不要用用看？」
「那小子……嗯？這該不會就是你先前給我的藥膏吧？」
（……記性真好。）
竹林記得之前房東從樓梯跌下來的時候，也曾經用過這種藥膏。
「是的，這件事你也還記得？」
「我記得隔天疼痛就全部消失了，畢竟我的記性還沒衰退……那就不客氣了。」
「哪裡，請用。」
竹林用了點藥膏放在房東手上，房東便將手伸進衣服裡面，在疼痛的地方塗抹。途中房東開口了。
「這種藥膏在哪買得到？」
「這是自製的，外面買不到。對於練習格鬥技的人來說，跌打損傷可說是常有的事，因此這種藥膏就跟格鬥技一起被傳承了下來。」
「原來如此。其實是因為我的孫子每天回家的時候，也把自己弄得全身都是傷。」
「您還有孫子？」
「還是個小學生。男孩子嘛，精力特別旺盛。雖然很愛惹麻煩，卻真的很可愛。竹林先生，你的年紀也不小了，不考慮結婚嗎？沒有女朋友嗎？」
「說來慚愧，我一直專注在嗜好以及工作，不知不覺就到了這把年紀。」
「沒有適合的對象嗎？……你的外表雖然凶了點，人倒是不錯。而且工作也跟我兒子差不多吧？口袋應該很深才對。」
「只可惜一直沒有認識異性的機會，收入應該也比不上令郎。畢竟我只是個小職員，不是大老闆。不過家裡只有我一個，多少也存了點錢下來。」
「那就去相親如何？我老婆在這方面可是專家呢。」
「感謝您的好意，不過平常工作忙碌，很難擠出時間。」
「是嗎？不過單身也有單身的好處啦。」
「例如？」
「現在大概想到的就是……遺言吧？……幾個兒子也提到這個。我知道自己上年紀了，什麼時候過世都不奇怪。這麼一來，就會為了該留下多少財產而煩惱。我又有好幾個孩子，財產的分配也是個煩惱。每次聽到為了留下來的財產骨肉相殘的事情，就會為了該不該捐出去而煩惱……反正有很多種煩惱就是了。」
「我的確跟這種煩惱無緣。」
「不過也是有那種沒有小孩子就無法體會的幸福就是了……對了，竹林先生，還是你把這棟公寓買下來？」
（……什麼？）
突如其來的一句話讓竹林感到十分困惑。嘴巴上雖然沒說話，腦中已經充滿了問號。
「對不起，我不是很明白您的意思。」
「就是你要不要買下這棟公寓的意思。錢的問題不必擔心，這種老公寓本來就不怎麼值錢，我會儘量算你便宜的。而且你也到了應該置產的年紀了，這間房間就當作老年生活的居所，其他房間就租出去吧。這樣子也是一筆收入呢。關於這部分的詳細情形，我可以將委託的房仲業者介紹給你。」
「請等一下，這實在是太突然了。而且從剛剛的談話聽來，這棟公寓不也是重要的遺產嗎？」
房東聞言，頓時以鼻子哼了一聲，從塑膠袋拿出一瓶酒打開瓶蓋。
「噗哈！……孩子們都有他們的工作。如果是在市中心也就罷了，像這種勉強算是都內的老公寓，他們全都異口同聲表示不想要。而且剛剛也說過了，就算當成遺產，也會被立刻拆除，改建成停車場的。
他們對房東的工作毫無興趣。其實這也無妨，畢竟孩子有孩子的人生。不過……萬一繼承所有權利的孩子決定將這裡改建成停車場，包括你在內的所有房客都會被要求搬走的。就算必須支付搬遷補助費，如果有利於將來的收益，難保那幾個孩子不會這麼做。
聽說他們也認識手段高明的律師。房客雖然受到法律的保護，一旦打起官司，可就沒完沒了。對於被趕出去的那一方而言，更是情何以堪……不過若你願意買下，我的那幾個孩子可就沒戲唱了。再加上是透過正當手續進行買賣，而且又拿到錢的話，相信他們也是無話可說。」
「就算是這樣，為什麼找上我？恕我失禮，不過對於雙方而言，彼此的交情似乎還沒好到這種程度吧？」
「或許是這樣沒錯，不過我瞭解你的為人。」
房東環視房間之後做出回應。
「竹林先生，你已經在這裡住上好一段時間了。這些年來的表現，我這個房東全都看在眼裡……回想起來，你也老了呢。剛搬進來的時候，明明就還是個20歲出頭的年輕人。」
「……當時您都叫我龍馬老弟。」
「沒錯沒錯，不過你現在的面容已經不能稱之為『老弟』了。多虧你這麼多年以來一直都願意住在這棟破舊的公寓。至少在目前的房客當中，就屬你的資格最老，也比任何人都瞭解這棟公寓。
只要有空，你也會主動修剪花木，或者是打掃公寓四周的環境，房間的使用狀況看起來也很珍惜。我認為你可以管理整棟公寓。」
「保持房間整齊是當然的。至於打掃環境，那是因為我想把那裡當成練習場地……」
「理由不重要啦。就算話說得再好聽，若沒有伴隨著實際行動，那也是毫無意義。有做就是有做，可以就是可以，這樣就足夠了。而且我剛剛說你是資格最老的房客，卻從未聽見其他房客數落你的不是。前陣子我才聽樓下的小朋友說，你每次都會幫他修理玩具。」
「……那個孩子嗎？」
起因是連續好幾天為了加班而睡在公司，導致回家的時間亂了套，也不知道為什麼居然在白天回來的那一天。當時發現有個男孩子坐在通往這一層的樓梯上哭泣，詢問之下才知道玩具從樓梯掉下去，結果摔壞了。於是竹林以房間裡面的工具替他修好。自從那天起，竹林回家的時候，偶爾會看到門把上掛著裝有壞掉的玩具或是糖果的袋子，裡面還附上一封信。
「應該是那個孩子經常拜託，你才會幫忙修理吧？我也不會對每個人都提起賣房子這件事，不過既然要賣，還是想賣給會好好珍惜這棟公寓以及所有房客的人。怎樣，意下如何？」
注視著房東斬釘截鐵的表情，竹林感到更加為難。
短暫的沉默之後，竹林做出的回覆是……
「感謝您的好意，不過我現在無法回答您。我很喜歡這棟公寓，不過我對不動產的行情不是很瞭解，不知道合理的價格。我知道可能會被迫搬家，不過若真要買下，也必須準備一大筆金錢才行。最重要的是若貿然做出決定，對房東您也未必是好事。這個提議確實令人心動，不過我還是無法當場決定。」
「……嗯，我想也是。」
「未來的事情還很難說，可以確定的是現在這棟公寓是屬於房東的，也是將來留給家人的重要資產。因此無論是賣是留，都請房東重新思考一下比較妥當，儘量不要留下遺憾。」
「其實我覺得這是個不錯的提議呢。」
「您先前提到有些幸福是沒有小孩就無法感受的，這就代表您非常疼愛自己的孩子，還是重新考慮看看吧。」
「……好吧。事實上我也是臨時起意，之後會好好思考的。」
「嗯，這就對了。」
順利解決問題之後，竹林鬆了口氣。這時房東放下空罐子，撐著受傷的腰部勉強起身。
「怎麼了嗎？」
「差不多該告辭了。待到這麼晚，真是不好意思。」
「這倒是無妨，不過您接下來打算去哪裡？」
「回家。那幾個傢伙應該還沒睡，我想稍微跟他們談一談……應該說突然有了這種念頭。也喝了一點小酒，不是剛好嗎？」
「這樣的話，讓我送您回去吧。」
「
我自己回去就好。知道左鄰右舍都是怎麼說你的嗎？『不管何時拜訪都不在家的人』。你的好意我心領了，你就好好在家休息吧。」
被爽快拒絕之後，竹林只好送房東到玄關。
「不好意思，今天要你聽我抱怨。還有，謝謝你的藥膏。」
「哪裡，小事而已……啊，您忘了東西！請等一下！」
「沒關係啦。錢包已經帶在身上了，應該是啤酒和下酒菜吧？不嫌棄的話，就留給你獨自享用吧。」
「我？」
「雖然抵不了對你造成困擾的精神補償，以及藥膏的費用，還請將就一點。那我先告辭了。」
「謝謝，路上小心。」
「先前的提議你還是考慮一下吧。我會先跟那幾個傢伙談一談，不過若情況有變，就算真的賣給你也不是不行。」
看不到房東離去的背影之後，竹林才輕輕關上房門。
他打量著映入眼帘的時鐘，還比平常的回家時間早了許多。
「偶爾在家裡喝兩杯也不錯。明天早餐就以快要過期的那個來打發……不如晚餐多煮一點，留到早上再吃吧。到時只要加熱就好，也樂得輕鬆。」
他腦中盤點冰箱裡面的材料構思菜色的同時，身體也忙著打掃和洗衣服。
打掃、洗衣、做菜。竹林向來是利用處理這三項工作的短暫空檔，著手於其他工作的事前準備，以更有效率的方法來做事。這是多年來的獨居生活所訓練出來的本事。
像這樣解決家事、晚餐、洗澡之後，就沒有其他該做的事情了。
「很好，今天可以好好看書了！」
竹林利用節省下來的時間閱讀今天早上的輕小說，一看就看到深夜。
（真好看……應該勸田淵老弟仔細看過一遍嗎……？）
於是沉浸在微小幸福之中的竹林心滿意足地就寢。
就某個角度來看，這是不幸。就另一種角度而言，則是幸運。
竹林完全不知道這是通往那種未來的第一步。
杯子伴隨著怒吼迎面而來，失去溫度的咖啡朝著一名男子當頭淋下。
「對不起。」
「哼……給我重做，我今天就要。趕快把這裡收拾乾淨，回去工作吧。」
「先告辭了。」
男子朝著視線落在文件資料的主管行了個禮，拾起咖啡杯。
「啊，主任！既然你要去洗杯子，順便幫我倒杯咖啡吧！我現在分身乏術呢！」
「噗！」
「呵呵……」
「糖跟奶精呢？」
「不必。」
剛好路過的部屬丟了一些雜事過來，男子默默地邁開腳步。
（備用的衣服……算了，反正今天沒有需要外出的工作。）
「呀！」
才剛進入茶水間，就聽到女性的慘叫聲。
「真是的！啊……」
「抱歉，嚇到你了。」
「不會……」
「前、前輩，這位是？」
「三課的竹林先生。」
跟茶水間的兩人點頭致意之後，名叫竹林的男子開始泡起咖啡。
兩名女子無視於他的存在，對話從他背後傳來。
「嚇我一跳……那個身材比一般人大上兩倍的肌肉男是誰啊？」
「就跟你說是三課的竹林先生……他好像有在練格鬥技還是什麼的，每年各部門合辦的尾牙都會表演才藝，年底你就看得到了。」
「原來如此。他是在泡咖啡嗎？弄得濕答答的。」
「常有的事。」
「常有的事？真是笨手笨腳的人。」
「……看一下場合好嗎？我話說在前面，最好別跟那個人扯上關係。」
「他果然是很可怕的人嗎？」
「其實他本人還挺不錯的。剛剛不是說他是三課的嗎？……三課收留的都是一些不適用的員工，為了替其他部門減少累贅而特別設立的『垃圾堆』。
而且我們公司不是承包商嗎？為了避嫌，客戶的大老闆總是喜歡把兒子女兒送進來，當然是靠關係。這樣子上面的人也比較有面子。三課都是那樣的人，要不就是跟他一樣負責善後的。表面上雖然掛主任頭銜，實際上卻是地位最低的，根本就是被降職……總之不管他人品好不好，你儘量別跟三課的人扯上關係就對了，知道了嗎？」
「嗯……」
在前輩突來的千叮萬囑之下，女子打量著竹林的背影，眼神有些迷惘。這時手邊工作剛好結束的前輩又對她展開深入追擊。
「……我已經提醒過你了，到時候自討苦吃可別怪我。」
「我、我明白了！」
潑了一盆冷水之後，前輩旋即離開茶水間。後輩見狀，連忙跟了上去。兩人消失之後，男子獨自一人在茶水間泡咖啡。
（就不能選個安靜的地方說悄悄話嗎……？）
男子端著咖啡回到自己的部門之後。
「啊，主任，我們去吃午餐了。」
「課長請客喔。」
「聽說很不錯吃，好好期待吧！」
「對不起，咖啡我不需要了。」
拜託男子泡咖啡的部屬完全沒有歉疚的意思，跟主管一起離開公司。
目送社員接二連三地離去之後，辦公室只剩下一個人。面無表情地對著電腦輸入資料的年輕男子。
「……田淵老弟，要不要喝咖啡？黑咖啡就是了。」
「啊……不好意思，那就不客氣了。」
喝了一口多出來的咖啡之後，田淵嘆了口氣。
「……走光了嗎？」
「……都走光了。今天碰到一個不怎麼強勢的主管，運氣還算不錯……對了，剛剛在茶水間看到疑似新進的女職員。」
「主任居然會提起女孩子，這可真是稀奇。對方很可愛嗎？」
「她一見到我就慘叫一聲。」
「原來是這種反應的人。」
「就跟田淵老弟初次見到我的時候一樣。」
「主任的身材太好了，第一次看到你一定會被嚇到。穿上襯衫後，肌肉更是突顯了出來。」
「一直到比較熟悉之前，我說起話來可都是輕聲細語的。畢竟肌肉不是那麼容易就可以刪除的東西。」
「再怎麼輕聲細語，也是很嚇人的。」
兩人的臉上浮現一抹笑意。
「主任是武家的後裔是吧？連名字都叫作龍馬。」
「只是代代繼承古武術的技法罷了，家世沒那麼顯赫。名字好像也是隨便比照厲害的人而取，例如老爸叫做『※武藏』，祖父的名字好像是『※連也齋』。」（譯註：武藏＝宮本武藏，連也齋＝柳生連也齋，兩人都是日本的劍豪。）
「在求職網上傳這種履歷，可是會無人問津的。」
「到了這個時代，大概會變成這樣吧。不過若電視上知名的古武術家真的出現在眼前，敢這樣說的人應該不多就是了。」
「是是是，無視我的意見就對了……這不重要，既然主任的體格這麼好，為什麼還要當系統工程師呢？直接當個格鬥家不是很好嗎？」
「只有一小部分的人才能靠格鬥技吃飯，我要的是穩定的生活。」
「要不要轉換跑道？」
「變成格鬥家嗎？」
「格鬥家之外的工作也行，主任打算一輩子待在這裡嗎？不想結婚嗎？」
「將近40歲的年紀，恐怕很難找到轉換跑道的機會。那你自己呢，田淵老弟？不是才20幾歲而已？我能教的都已經教給你了，經驗方面不成問題。而且若連這裡的工作量都能夠搞定，不管到哪裡都可以獨立作業。」
「我嗎？以後再說吧。」
「這是我個人的建議，最好趁早跳槽到其他地方。別期待這家公司會有所改善。」
「……之前就失敗過了。」
「這種時間還待在這裡，其實你也跟我差不了多少。」
寂靜的辦公室之中，兩人不約而同地嘆了口氣。
「事情就是這樣，勸你最好早點跳槽。你的身體虛弱，趁還來得及的時候快點走吧。」
「不是我的身體虛弱，是主任太強壯了才對……好吧，我會考慮的。對了，今天早上我買了這本書。」
「嗯？『瀕死少年與惡魔的契約』？已經出書啦？」
「主任喜歡這種的對吧？半價賣你如何？」
「你不看嗎？」
「內容不錯，不過插畫很破壞形象，這種的我不行。」
「原來如此，就賣給我吧。」
談好價錢之後，中年大叔支付半價的金額，如獲至寶地將輕小說收進公事包。
竹林龍馬就是這樣的人。
■ ■ ■
當天夜裡。
（今天的運氣真不錯。）
難得趕在最後一班電車之前結束工作，公事包還擺著跟部屬買來的小說。光是這樣就已經讓竹林感到比平常幸福了，結果前往車站一看，電車剛好在他抵達月台的時候進站。
「……？」
拜這些細碎的幸福之賜，竹林比平常還要早回到家，結果在公寓門口發現四處遊蕩的人影。
「晚安。」
「嗯？原來是竹林先生。」
「好久不見了，房東。」
發現可疑的黑影是熟人之後，竹林鬆了口氣。
不過被竹林出聲招呼的那個人也一樣。
「真是……這麼壯的人不要無聲無息地站在我後面好嗎？心臟差點被嚇得停止跳動。」
（我又不是偷偷摸摸地接近你……）
心裏面雖然這麼想，不過房東的年紀已經不小了，於是竹林還是向語帶驚嚇的老人道歉。
「不過你這麼晚了還在這裡做什麼？而且還喝醉了是吧？」
「嗯……我是喝了一點，卻沒有喝醉。只是有點不方便回家……！痛痛痛痛……」
「不要緊吧！？」
「用不著擔心，只是白天撞到腰罷了。竹林先生，之前是不是也發生過這種事？」
「呃？……經您這麼一說，還真的有呢。應該是兩、三年前的事情吧？您在打掃公寓的時候從樓梯跌下來，剛好被正準備回家的我看見……站著說話也不是辦法，要不要上樓坐坐？」
房東身上穿著家居服，顯然不是外出做事，從便利商店的購物袋中也看得到酒和小菜。
再加上不方便回家這句話，竹林認為房東應該是碰到麻煩了，便邀請他到家中作客。
「……那就打擾了。」
房東雖然一臉難為情的模
樣，不過他似乎是無處可去。
「請進。」
「不好意思。」
兩人移往客廳，備妥茶水之後相對而坐。
「痛痛痛……」
「發生了什麼事？」
「我想要修剪庭木，結果從梯子摔了下來。這一幕剛好被兒子撞見，那小子就說什麼上年紀了之類的廢話，而且一直到晚餐的時候還在喋喋不休，結果我就火大了。」
「所以才離家出走是嗎？」
「不光只是這樣而已。那個小子仗著最近流行的什麼IT公司賺了不少錢，居然干涉起我的工作來了。他說這種資產運用的方式已經過時了，也不想想養育他長大成人的錢就是這樣賺來的。空房間很多是事實，可是趕走房客興建停車場，也沒有想像中那麼容易。那個小子對房東的工作根本就不瞭解……痛痛痛……」
（……似乎真的很痛。）
聽著房東激動不已的抱怨，竹林不忘觀察房東的情況。見到房東痛成這樣，便從冷藏庫拿出小小的保鮮盒。
「房東，這種藥膏對於跌打損傷很有效，要不要用用看？」
「那小子……嗯？這該不會就是你先前給我的藥膏吧？」
（……記性真好。）
竹林記得之前房東從樓梯跌下來的時候，也曾經用過這種藥膏。
「是的，這件事你也還記得？」
「我記得隔天疼痛就全部消失了，畢竟我的記性還沒衰退……那就不客氣了。」
「哪裡，請用。」
竹林用了點藥膏放在房東手上，房東便將手伸進衣服裡面，在疼痛的地方塗抹。途中房東開口了。
「這種藥膏在哪買得到？」
「這是自製的，外面買不到。對於練習格鬥技的人來說，跌打損傷可說是常有的事，因此這種藥膏就跟格鬥技一起被傳承了下來。」
「原來如此。其實是因為我的孫子每天回家的時候，也把自己弄得全身都是傷。」
「您還有孫子？」
「還是個小學生。男孩子嘛，精力特別旺盛。雖然很愛惹麻煩，卻真的很可愛。竹林先生，你的年紀也不小了，不考慮結婚嗎？沒有女朋友嗎？」
「說來慚愧，我一直專注在嗜好以及工作，不知不覺就到了這把年紀。」
「沒有適合的對象嗎？……你的外表雖然凶了點，人倒是不錯。而且工作也跟我兒子差不多吧？口袋應該很深才對。」
「只可惜一直沒有認識異性的機會，收入應該也比不上令郎。畢竟我只是個小職員，不是大老闆。不過家裡只有我一個，多少也存了點錢下來。」
「那就去相親如何？我老婆在這方面可是專家呢。」
「感謝您的好意，不過平常工作忙碌，很難擠出時間。」
「是嗎？不過單身也有單身的好處啦。」
「例如？」
「現在大概想到的就是……遺言吧？……幾個兒子也提到這個。我知道自己上年紀了，什麼時候過世都不奇怪。這麼一來，就會為了該留下多少財產而煩惱。我又有好幾個孩子，財產的分配也是個煩惱。每次聽到為了留下來的財產骨肉相殘的事情，就會為了該不該捐出去而煩惱……反正有很多種煩惱就是了。」
「我的確跟這種煩惱無緣。」
「不過也是有那種沒有小孩子就無法體會的幸福就是了……對了，竹林先生，還是你把這棟公寓買下來？」
（……什麼？）
突如其來的一句話讓竹林感到十分困惑。嘴巴上雖然沒說話，腦中已經充滿了問號。
「對不起，我不是很明白您的意思。」
「就是你要不要買下這棟公寓的意思。錢的問題不必擔心，這種老公寓本來就不怎麼值錢，我會儘量算你便宜的。而且你也到了應該置產的年紀了，這間房間就當作老年生活的居所，其他房間就租出去吧。這樣子也是一筆收入呢。關於這部分的詳細情形，我可以將委託的房仲業者介紹給你。」
「請等一下，這實在是太突然了。而且從剛剛的談話聽來，這棟公寓不也是重要的遺產嗎？」
房東聞言，頓時以鼻子哼了一聲，從塑膠袋拿出一瓶酒打開瓶蓋。
「噗哈！……孩子們都有他們的工作。如果是在市中心也就罷了，像這種勉強算是都內的老公寓，他們全都異口同聲表示不想要。而且剛剛也說過了，就算當成遺產，也會被立刻拆除，改建成停車場的。
他們對房東的工作毫無興趣。其實這也無妨，畢竟孩子有孩子的人生。不過……萬一繼承所有權利的孩子決定將這裡改建成停車場，包括你在內的所有房客都會被要求搬走的。就算必須支付搬遷補助費，如果有利於將來的收益，難保那幾個孩子不會這麼做。
聽說他們也認識手段高明的律師。房客雖然受到法律的保護，一旦打起官司，可就沒完沒了。對於被趕出去的那一方而言，更是情何以堪……不過若你願意買下，我的那幾個孩子可就沒戲唱了。再加上是透過正當手續進行買賣，而且又拿到錢的話，相信他們也是無話可說。」
「就算是這樣，為什麼找上我？恕我失禮，不過對於雙方而言，彼此的交情似乎還沒好到這種程度吧？」
「或許是這樣沒錯，不過我瞭解你的為人。」
房東環視房間之後做出回應。
「竹林先生，你已經在這裡住上好一段時間了。這些年來的表現，我這個房東全都看在眼裡……回想起來，你也老了呢。剛搬進來的時候，明明就還是個20歲出頭的年輕人。」
「……當時您都叫我龍馬老弟。」
「沒錯沒錯，不過你現在的面容已經不能稱之為『老弟』了。多虧你這麼多年以來一直都願意住在這棟破舊的公寓。至少在目前的房客當中，就屬你的資格最老，也比任何人都瞭解這棟公寓。
只要有空，你也會主動修剪花木，或者是打掃公寓四周的環境，房間的使用狀況看起來也很珍惜。我認為你可以管理整棟公寓。」
「保持房間整齊是當然的。至於打掃環境，那是因為我想把那裡當成練習場地……」
「理由不重要啦。就算話說得再好聽，若沒有伴隨著實際行動，那也是毫無意義。有做就是有做，可以就是可以，這樣就足夠了。而且我剛剛說你是資格最老的房客，卻從未聽見其他房客數落你的不是。前陣子我才聽樓下的小朋友說，你每次都會幫他修理玩具。」
「……那個孩子嗎？」
起因是連續好幾天為了加班而睡在公司，導致回家的時間亂了套，也不知道為什麼居然在白天回來的那一天。當時發現有個男孩子坐在通往這一層的樓梯上哭泣，詢問之下才知道玩具從樓梯掉下去，結果摔壞了。於是竹林以房間裡面的工具替他修好。自從那天起，竹林回家的時候，偶爾會看到門把上掛著裝有壞掉的玩具或是糖果的袋子，裡面還附上一封信。
「應該是那個孩子經常拜託，你才會幫忙修理吧？我也不會對每個人都提起賣房子這件事，不過既然要賣，還是想賣給會好好珍惜這棟公寓以及所有房客的人。怎樣，意下如何？」
注視著房東斬釘截鐵的表情，竹林感到更加為難。
短暫的沉默之後，竹林做出的回覆是……
「感謝您的好意，不過我現在無法回答您。我很喜歡這棟公寓，不過我對不動產的行情不是很瞭解，不知道合理的價格。我知道可能會被迫搬家，不過若真要買下，也必須準備一大筆金錢才行。最重要的是若貿然做出決定，對房東您也未必是好事。這個提議確實令人心動，不過我還是無法當場決定。」
「……嗯，我想也是。」
「未來的事情還很難說，可以確定的是現在這棟公寓是屬於房東的，也是將來留給家人的重要資產。因此無論是賣是留，都請房東重新思考一下比較妥當，儘量不要留下遺憾。」
「其實我覺得這是個不錯的提議呢。」
「您先前提到有些幸福是沒有小孩就無法感受的，這就代表您非常疼愛自己的孩子，還是重新考慮看看吧。」
「……好吧。事實上我也是臨時起意，之後會好好思考的。」
「嗯，這就對了。」
順利解決問題之後，竹林鬆了口氣。這時房東放下空罐子，撐著受傷的腰部勉強起身。
「怎麼了嗎？」
「差不多該告辭了。待到這麼晚，真是不好意思。」
「這倒是無妨，不過您接下來打算去哪裡？」
「回家。那幾個傢伙應該還沒睡，我想稍微跟他們談一談……應該說突然有了這種念頭。也喝了一點小酒，不是剛好嗎？」
「這樣的話，讓我送您回去吧。」
「
我自己回去就好。知道左鄰右舍都是怎麼說你的嗎？『不管何時拜訪都不在家的人』。你的好意我心領了，你就好好在家休息吧。」
被爽快拒絕之後，竹林只好送房東到玄關。
「不好意思，今天要你聽我抱怨。還有，謝謝你的藥膏。」
「哪裡，小事而已……啊，您忘了東西！請等一下！」
「沒關係啦。錢包已經帶在身上了，應該是啤酒和下酒菜吧？不嫌棄的話，就留給你獨自享用吧。」
「我？」
「雖然抵不了對你造成困擾的精神補償，以及藥膏的費用，還請將就一點。那我先告辭了。」
「謝謝，路上小心。」
「先前的提議你還是考慮一下吧。我會先跟那幾個傢伙談一談，不過若情況有變，就算真的賣給你也不是不行。」
看不到房東離去的背影之後，竹林才輕輕關上房門。
他打量著映入眼帘的時鐘，還比平常的回家時間早了許多。
「偶爾在家裡喝兩杯也不錯。明天早餐就以快要過期的那個來打發……不如晚餐多煮一點，留到早上再吃吧。到時只要加熱就好，也樂得輕鬆。」
他腦中盤點冰箱裡面的材料構思菜色的同時，身體也忙著打掃和洗衣服。
打掃、洗衣、做菜。竹林向來是利用處理這三項工作的短暫空檔，著手於其他工作的事前準備，以更有效率的方法來做事。這是多年來的獨居生活所訓練出來的本事。
像這樣解決家事、晚餐、洗澡之後，就沒有其他該做的事情了。
「很好，今天可以好好看書了！」
竹林利用節省下來的時間閱讀今天早上的輕小說，一看就看到深夜。
（真好看……應該勸田淵老弟仔細看過一遍嗎……？）
於是沉浸在微小幸福之中的竹林心滿意足地就寢。
就某個角度來看，這是不幸。就另一種角度而言，則是幸運。
竹林完全不知道這是通往那種未來的第一步。