第十二章 六環橋之戰（8900）
自稱「羅德里格斯」的飄渺嗓音迴蕩在空曠的溶洞裡，激起陣陣遠遠近近的回聲，還驚起了一大群停在洞頂的蝙蝠。它們嘰嘰地叫著，扇動翅膀，在黑暗中貌似亂沖亂撞，卻彼此心有靈犀，在空中劃出無數條奇妙的互不交錯的飛行軌跡。
骨頭大喝：「什麼人？站出來！」
無人應答。
我輕輕按摩太陽穴，以緩解時刻延續的疼痛。
「羅德里格斯先生，」我顯現心靈異能，將洞穴里的雜音凝聚成這個聲音遠遠傳播開去，「我可以這樣稱呼你嗎？」
我環視四周，蝙蝠飛得更快，也更急了。
「你這樣隱藏自己令我感到了敵意，」我說，「敵對是不必要的，我們之間沒有利益衝突。如果你能安靜地離開，我將感激不盡。」
我說著，思維卷鬚靜靜地延展開去，運用心視能力去探尋附近其他生物的心智，以定位暗中發聲者。
然而一無所獲。
我的思維卷鬚明明白白地告訴我，心視能力的範圍之內，除我之外還有無數圍著我狂舞的弱小心靈。就是那些被驚飛的蝙蝠。但靜止不動的心智除我之外只有兩個，而且都站在我身旁，是半精靈和骨頭。
我聽見了冷笑。
接下來的飄渺聲音直抵我的心底，令我大腦迅速降溫，冷如冰窖：我不需要任何人的感激，尤其是你……奪心魔，烙茲「痙攣劇痛」。
我裝作環顧四周的模樣，飛快地掃了骨頭和半精靈一眼。
他倆神色正常，正嚴肅地四下打量，顯然都沒有聽到那個自稱是「羅德里格斯」的聲音。
是的，他只心靈感應了我一個。
「你在哪兒？」骨頭的吼叫震得鐵架橋嘩嘩直響。
灰矮人捕念者越過我大踏步前進了兩步，昂頭大吼：「別躲躲藏藏的！站出來！」
我的瞳孔微微縮小了。
我的心視能力感應到的那兩個除我之外的生物心智，仍然呆在原地，一動不動！
我犯了一個錯誤。
骨頭是灰矮人捕念者。捕念者又被稱為靈吸怪殺手，是我族天敵。這個職業心靈異能抗性極高，尤其是對抗影響心靈類的異能，特別有效果。像骨頭這樣的傳奇捕念者，只要他集中精神，就自動處於心靈屏障的保護之下。任何預知類能力都對他失去作用。
此時此刻骨頭不可能不凝神備戰，我根本就不可能感知到他的心智位置！
「小心，」我低頭看向心智停留的位置說，「它在——」
話音未落鐵架橋劇烈搖晃，欄杆和鎖鏈發出一連串鳴響。儘管鐵架橋上空無一人，但是在我的感應範圍內，一個生物心智正飛快越過視野中的骨頭，沿著鐵架橋閃電似的向前跑去！
直至此刻我剛把那句話說完：「——橋下！」
說時遲那時快，一個黑黝黝的影子轉眼從橋下翻上橋面，繼續向前逃跑。
骨頭大喝一聲，狼牙棒旋轉著飛過去，正中身影的後腦勺。然而就在命中的一瞬間，黑影突然失去了形狀。狼牙棒穿過它，就像穿過一團霧氣一樣。
半精靈皺眉問：「那是什麼東西？」
心靈異能·超態變化。我心靈感應他倆。小心，那是一個顯能者。
半精靈問：「是羅德里格斯嗎？」
我回答：或許。
灰矮人輕蔑地啐了一口：「走吧。藏頭露尾的鼠輩，已經被朕嚇跑了。」
我不認為這件事會如此虎頭蛇尾的結束，但是沒顧得上反駁骨頭。此時滿腦子都是一個疑問：那傢伙是怎麼知道我的身份的？
就在這時，半精靈又說：「你們聽到什麼了嗎？」
我也聽見了。
那是一陣很尖銳的鳴叫，似乎從溶洞極遠處傳來，好像是某種呼朋喚友的信號。一聲高亢的鳴叫過後，又從另一個方向響起了一聲附和的叫聲，然後是第三個方向，第四個方向……沒過多久就聽溶洞裡鳴叫忽遠忽近，此起彼伏，最終響成了一片。
我吸了一口氣：為數眾多的生物心智正從四面八方趕來。
「聽著好像是恐爪怪，」骨頭驚疑不定地說，「可是恐爪怪從來不會到這麼深的地方，這兒怎麼會有恐爪怪？」
半精靈問：「我們有麻煩了嗎？恐爪怪是什麼？這會不會是那個羅德里格斯搞的鬼？」
我和骨頭都在謹慎戒備，沒空回答她。
轉眼之間我們已身陷重圍。
呼朋喚友的鳴叫圍繞著我們，越來越近，時而是清高嘹亮的混音，時而是咔嗒咔嗒的喉音。
視野里依舊什麼都看不見，它們小心翼翼地徘徊在我們黑暗視覺之外。
然而我清晰地探知到，那些東西就在橋下的溶洞底部，萬頭攢動！
「岩石在上，」灰矮人的黑暗視覺最遠，壓低了聲音說，「都是恐爪怪，至少上百個……我們之前走過這條路的時候怎麼沒見到它們？」
半精靈問：「這不正常嗎？」
我回答她：非常不正常。
恐爪怪的生活習性和巨魔差不多。低智商，什麼都吃，而且胃口極大，抓住什麼就吃什麼。所以一個生態正常的恐爪怪部落里不會超過二十個恐爪怪，因為數量再多，周邊環境就無法滿足它們的胃口了。
但是這裡聚集的恐爪怪竟然有上百個。
半精靈果斷說：「我們立刻離開。」
她取出一隻羊皮紙卷。那是回返真言的神術捲軸，只要照著捲軸念誦咒語，我們就會直接出現在事先設定好的回返地點，也就是白區蜥蜴人的民宿里。
只是她剛要開啟捲軸，我抬手制止了她。
就在半精靈即將開啟捲軸那一瞬間，我突然感到非常不舒服，就像有蜘蛛或者毒蠍從我的後背上爬過。
半精靈似乎察覺到我的不自然的表情，輕聲問：「怎麼了？」
「不能傳送，」我說。
當這句話脫口而出，奇怪的不安感隨之散去。
我突然明悟：剛才那種不適感，是恆定於身的心靈異能·增幅危險感知在向我瘋狂示警！
我的直覺告訴我，如果施展傳送類效果的法術或心靈異能，會遇到難以想像的兇險。
傳送類法術所能遇到的最兇險後果……只能是七級心靈異能·傳送變向。那個心靈異能僅憑直覺動作就可以顯能干擾範圍內的一切傳送效果，隨意重新指定傳送的目的地，而這個目的地或許是一個陷阱，甚至可能是一塊石頭。我就做過類似的事，顯現傳送變向，讓我的敵人把自己傳送到石頭裡去。
我心裡微微一震。
所以那個能直呼我真正身份的顯能者並未離去。
他就在附近，從暗中窺視我們，等待我們露出破綻，準備暗算我們。
半精靈收起神術捲軸，擎出了九首鞭和精金匕首。
她輕聲問：「退回去，還是向前沖？」
我還沒來得及回答，一個巨大的灰黑色身影從天而降，落在鐵架橋上。震得鐵架橋搖搖欲墜，我們一齊東倒西歪。
沒錯，就是恐爪怪。
這種生活在幽暗地域淺表層的雙足直立怪物，看上去就像長著禿鷲腦袋的人型甲蟲。它們的個頭和力氣一點兒不比巨魔小，體表覆蓋著比鋼鐵還要堅硬的外骨骼，上肢前端是兩隻又長又鋒利的巨大鉤爪，就像被堅執銳的武士。
眼前這個恐爪怪有所不同。
它厚重的外骨骼上還覆蓋著一層紫晶礦石的瑩瑩光澤，就像一尊紫晶雕刻的魔像。
「石質化了，是石質恐爪怪，」骨頭沒好氣地罵，「該死，這東西他媽是人為培養出來的！」
半精靈問：「什麼是石質化？」
我心靈感應她：生物在特定地區的地脈輻射或者魔法的影響下，身體轉變成活化的石塊，就是石質生物。
閃動紫晶光澤的禿鷲腦袋四下轉動，直至轉向我們，發出一聲柔和的鳴叫。
石質恐爪怪張開鉤爪長臂，向我們猛撲過來！
我悄無聲息地顯現了心靈異能。
恐爪怪畏懼強光，視覺極弱。但是它們卻具備類似蝙蝠的盲感能力：從鼻腔發出高頻聲波，利用回聲定位來確認獵物的位置。所以只要創造高頻聲波，干擾恐爪怪的回聲定位系統……
骨頭怒吼著，揮舞狼牙棒左支右擋，把揮舞的鉤爪統統扛下來。
「別耍弄你的聲音小把戲，」他一面和恐爪怪較力，一面大吼，「沒用的！無論什麼東西，石質化以後都有黑暗視覺，眼神兒不比你差！」
突然，身旁九首鞭撕裂空氣，掠過我的臉頰，正中一隻從橋另一側躍上來偷襲的石質恐爪怪。鞭子上附帶的痛苦神力使怪物渾身抽搐，繼而高聲慘叫起來，只是才起了個調，就被半精靈一匕首刺進了下巴。
半精靈飛起一腳，把恐爪怪的巨大身體從鐵架橋上踹了下去，順勢抽回精金匕首。
半精靈厲聲又問了一遍：「退回去，還是向前沖？！」
前進。我心靈感應他們。
骨頭大笑：「我喜歡！」
他大吼著用力向前一推，迫使對面石質恐爪怪上身後仰，露出了胸腹間的空隙，而後狠狠一狼牙棒抽在石質恐爪怪的紫晶光澤的肚子上。隨著腹部外骨骼發出碎裂的聲響，石質恐爪怪慘叫著，靠向一旁的鐵架橋欄杆。骨頭的第二棍自下而上，正中它的鳥喙。石質恐爪怪向後仰翻，摔出了鐵架橋。
以我所看到的它摔下橋時的尊容……這悲慘的傢伙就算沒有摔死，以後也再沒法用它的嘴巴進食了。
我們加快步伐，火速前進。
石質恐爪怪不斷從溶洞底部高高躍起落到橋上，眨眼工夫就躥上來六七個——這還不算落在我們身後的——震得我們腳下的鐵架橋就像鞦韆一樣在半空中擺盪。如果不是灰矮人修建橋樑的時候為它附著了魔法，恐怕已經塌了。
我穩住身體，凝視它們，同時心靈感應灰矮人：放鬆你的意念，別反擊！
下一瞬間，無形的心靈衝擊波在空氣中震盪。前方錐形範圍內的石質恐爪怪還未站穩就摔倒在地，渾身抽搐，動彈不得。
灰矮人捕念者挨個兒敲爛恐爪怪的腦袋，頭也不回地說：「朕差一點兒沒繃住，把你那心靈震爆，回饋到你腦袋裡去。」
我顧不上回答，接二連三地釋放心靈震爆，將出現在前方橋面上的敵人割草似的撂倒。
我們又向前推進了六十英尺，這段橋上至少多出了二十多具腦漿迸裂的屍體。然而更多的石質恐爪怪撲上來，前仆後繼，爭先恐後地跳上鐵架橋。
連續釋放心靈震爆之後，我感覺鼻子裡一熱，一股混合了鐵鏽和腥鹹的溫暖液體湧出了鼻腔。
我一邊抓著護欄快步前進，一邊伸手到鼻子下面擦了擦。
手背上滿是猩紅。
見鬼。我族與生俱來的心靈偉力，對這具靈長類動物身軀的頭腦結構，是個巨大的負擔。
或許我該短暫恢復靈吸怪真身。
身後傳來半精靈念誦咒語的聲音。痛苦女神的神力就像無數細針，尖銳地刺激我的大腦和鼻腔。
當這股銳痛消散，我驚訝地發現，自己鼻腔內破裂的毛細血管已經癒合，噴涌的鼻血也隨之終止了。
施展了治療術的半精靈咯咯直笑。
「適應這痛苦吧，」她說，「虐待女神與你同在！」
「感謝女神，」我說。
美食女神與我同在。
骨頭煩躁地說：「該死，它們在下面跟著我們！」
叛徒。
自稱羅德里格斯的顯能者又出現了，在我心中耳語：你這個背叛了種族的叛徒，竟然和天敵共事！
我回應他：所以你不是灰矮人？
接下來他的話語令我周身寒毛直豎：蘇拉克，想必非常失望。
我厲聲問：你是誰？
回答我的是一聲短促的冷笑。
就在我稍微分神的功夫，兩個石質恐爪怪從黑暗中襲來。它們展開雙臂，悄無聲息地凌空向我們猛撲。
下一秒，骨頭的狼牙棒旋轉著飛出去，在空中絆住一個恐爪怪的兩隻腳，迫使那傢伙嘶叫著一頭向下栽去。
另一個恐爪怪被半精靈揮舞九首鞭纏出鉤爪，一拽一甩。我目送它橫飛過我們的頭頂，手足亂舞地從鐵架橋另一側墜下洞底。
「該死的！你發什麼呆！」
骨頭咆哮著，用狼牙棒頂住一個迎面衝來的石質恐爪怪。正在與之較力，恐爪怪的另一個同伴從它背後繞到了骨頭的側翼，高舉鉤爪，向灰矮人的腦袋猛鑿下來！
我兩眼銀光閃爍。
揮舞鉤爪的恐爪怪當即一個大旋身。下落的鉤爪陡然變了方向，轉而送進了正與灰矮人較力的同伴的咽喉里。
鮮血飛瀑般傾瀉到骨頭身上，形成大片的明亮熱斑。
殺死同伴的石質恐爪怪手無足措，發出慌亂的嘶叫，隨後被骨頭一狼牙棒送去橋下。
半精靈突然大叫：「小心！」
我的瞳孔微微收縮：這回從橋下飛上來的不是恐爪怪，而是密集攢射的標槍！
我抬起了嫁接自巫妖儒埃斯第三的手臂，向標槍來處張開了手掌。類法術能力的魔法能量在虛空中凝結成型，呼嘯著，在現實世界激盪。
我的手掌所向，所有標槍全都旋轉著，倒飛回黑暗裡。
半精靈驚異地問：「那是『驅離木材』？你什麼時候學會了自然神術？」
並沒有。我回答。只是一點小把戲。
骨頭拾起一隻落在橋上的標槍。
「岩石為證，這是蜥蜴人的標槍，」骨頭憤怒地說，「朕就知道！石頭剪刀布只能出剪刀的恐爪怪廢柴，怎麼會投標槍？」
他探出頭對橋下大吼：「操你奶奶的蜥蜴雜種！」
回應他的是第二波標槍。
我第二次用類法術能力·驅離木材趕走了這一輪標槍，然後從次元袋取出一枚吉拉文水晶球。晶瑩剔透的水晶球體上閃爍著負能量的微光。
我把它向橋下丟了下去。
這枚水晶球並不是曼殊恩製作的那枚，而是我來到李德爐之後顯現心靈革新掌握了製作魔法物品的方法，自行加工的。水晶球用魔法恆定術附著的魔法徽記也不是七環奧術·虛弱徽記，而是我通過褻瀆祭司職業盜取的八階神術·攝魂徽記。
這個恆定神術足以讓六十英尺範圍內的所有生物永久性精神錯亂。中招的生物時而站在原地高聲胡言亂語，大哭大笑；時而毫無目的拔腿亂跑，就像被砍掉腦袋的雞；時而變成見誰殺誰的武瘋子。
意念激活水晶球上徽記法陣的一霎那，萬頭攢動的橋下立刻熱鬧起來，變成了萬頭攢動的精神病院放風廣場。
一時間，橋下嘈雜怪聲此起彼伏，一個跳上鐵架橋的石質恐爪怪都沒有了。
灰矮人和半精靈一齊趴在橋欄杆上向橋下張望。
「哇噢，哈哈，」灰矮人瞪大眼睛說，「看到了嗎，那傢伙唱著唱著歌就開始站著拉屎啦。」
「它唱的還不錯呢，沒想到恐爪怪還有這樣的歌喉，」半精靈突然驚叫，「噢不！它被旁邊的恐爪怪突然發瘋咬死了……」
我強忍著3D眩暈症那可怕的不適感，操縱吉拉文水晶球在橋下又胡亂飛了兩圈，就關閉徽記法陣，回收了水晶球。
我給自己施展了一個安定心神法術，這才避免吐得一塌糊塗。
我小心翼翼地向溶洞深處釋放思維卷鬚：或許我們現在可以開誠布公地談一談，羅德里格斯先生？
然而這一回，心靈感應沒有回應。
那位羅德里格斯不見了。
所以安排這場襲擊到底是什麼目的，一次針對烙茲『痙攣劇痛』的能力測試，還是身份鑑別？
我一邊思索，一邊按摩著太陽穴問：「下面情況怎麼樣？」
「解決了，都完蛋了，」灰矮人感嘆，「本來還有幾個沒受影響的，但是跟瘋子擠在一堆，架不住武瘋子六親不認，全給殺光了。」
半精靈觀察得更細緻一些。
「攻擊我們的敵人，總共有接近兩百個。大部分是石質恐爪怪，還有三十多個蜥蜴人。我沒看到其他種族——啊，現在蜥蜴人也沒了，被清零了，只剩下恐爪怪——它們還能恢復神智嗎？」
「會，」我心不在焉地說，「前提是有人願意浪費成噸的高級法術去治療一堆恐爪怪。」
此時此刻我滿腦子想的都是羅德里格斯叫破我的身份，和……蘇拉克……
每當回想起那傢伙在我心底低語出這個名字，就感覺渾身冰涼，止不住微微顫抖。
即便已經離開地獄火之城，即便我已經變得如此強大，但是「蘇拉克」，就像橫亘在我大腦里的恐懼之山。
半精靈打斷了我的思緒。
「我很好奇。」
我的鞭首大人用審視的目光看著我，動聽的嗓音變得陰森森地：「你什麼時候，掌握『攝魂徽記』這樣高深的八階神術了？」
噢……不好，非常不好。
「這枚水晶球……是別人的勞動成果，我造不了，」我不動聲色地回答，「現在也沒法給它附魔。」
半精靈盯著我。
她手腕慢慢反轉，亮出一團淡淡的藍光。
「你當然造不了，那本來就是卓爾的水晶球。『現在』你沒法附魔，不等於這個附魔不是你做的！別想矇混過關，你那玩弄語言邏輯混淆視聽的能力我見得多了。正面回答：你什麼時候掌握『攝魂徽記』這樣高深的八階神術了？」
她怎麼突然變聰明了？
不過也是，只要牽扯到神力和神術，鞭首大人的智商總是在線的。
我看了看半精靈，又看了看骨頭。
「非要回答不可嗎？」
半精靈盯著我的眼睛。「少廢話。」
「我沒掌握攝魂徽記，也沒掌握八階神術。水晶球上的魔法效果不是我做的。」
半精靈手心的藍光不變。
骨頭尷尬地扭臉向一旁，咳嗽著說：「別耽誤時間了，趕緊走吧。」
半精靈用懷疑的目光看了看他，又看了看我，驕傲地哼了一聲，收起測謊法術，繞過我們率先向前走去。
「你偷偷顯能了，章魚頭混蛋，別以為我不知道。」
骨頭毫不留情低聲揭穿我。
「分裂心智用主意識說真話，同時用副意識操縱聲音把說的真話變成我們聽到的這些狗屁，」骨頭冷笑，「那測謊法術是探測你說話的心理狀態，所以讓你糊弄過去了……你瞞得過她，瞞不過朕。」
大智慧無過陛下。
骨頭自得地捋了捋八字鬍，但很快情緒又低落了。
我們悶不吭聲地沿著鐵架橋繼續前進。半精靈走路速度很快，遠遠把我們拋在後面。
又走了一段路，骨頭突然開口打破了沉默：「話說，你仔細看過鍛造嗎？」
「沒有。為什麼這樣問？」
「你先精選礦石，磨碎它們，用巨大的磁鐵吸附含礦量高的礦石粉，把它們用水沖乾淨。之後你把它們放進高爐，跟石灰石和焦炭一層一層的放好，用地火加熱。它們就會在高溫下熔成鐵水，從爐子下面流出來，流進整齊的模子裡，凝固成一塊塊的粗鐵錠。石頭就這樣變成了粗鐵。」
骨頭兩眼無神，茫然看著前面，仿佛鐵架橋前面的漆黑之中有他憧憬的高爐。
「朕是說，鍛造，我們都知道該做什麼。只要按照步驟一步一步的來，就肯定能看到美麗的金屬。如果什麼事兒都像鍛造一樣該多好，目標明確，有條不紊。可是現在，看看我們遇到的這些亂七八糟的事情，十鋼輪換，莫名其妙的大雜燴刺殺……媽的，我真不知道該怎麼做了。」
他竟然連「朕」都不提了。
「我真的，」他喃喃自語，「我真的是當國王的料嗎？」
我問他：「姑且不論你怎麼看待自己，你覺得那個厄爾森的奧拉夫怎麼樣，他是當國王的料嗎？」
骨頭嗤之以鼻：「那個公主嘴裡的『方頭蠢蛋』？」
「是的，『公主嘴裡的方頭蠢蛋』，但是如果沒有發生今天的事情，在安穩度過幾十年之後王權交接，你所嗤之以鼻的那個傢伙，無論他是方頭蠢蛋也好，還是圓頭傻瓜也罷，都將成為李德爐的國王。
「所以你提出這個問題毫無價值。一個灰矮人，具不具備做國王的能力，和他能不能成為國王有關係嗎？
「實話實說，你是灰矮人，我是靈吸怪。我不關心你怎麼評價你自己，我也不認為你會贊同我對你的評價。所以我只問你一個問題：請坦率地告訴我，你，苛刻熔爐的王子，究竟還想不想成為李德爐的國王？」
我倆四目相對。
我看見骨頭的灰色瞳孔里重新燃起了鍛造高爐一樣熾烈的火焰。
他向腳邊用力啐了一口：「那還用說！」
「非常好，」我凝視灰矮人的眼睛莊嚴承諾，「那你就會成為李德爐的國王。」
「你又想搞什麼飛機？」骨頭警覺地問，「不會再整出什麼路邊炸彈之類的么蛾子吧？」
我向他保證不會再有第二次。
未來的李德爐陛下滿意了，於是我們再度前進。
喜好鹽鹼的螢光苔蘚，使溶洞裡光線逐漸充足起來。我即便不用黑暗視覺也能清晰地看見，不知從什麼時候開始，鐵架橋的欄杆和橋面上蒙了一層板結的鹽粒，看上去白里透亮。
我們又走了一段，腳下晃晃悠悠的鐵架橋，變成了堅固的岩石和鹽殼。
前面的半精靈站住了，長長地吐了一口氣。
我來到她身後，從她肩頭向前看，白茫茫一片，豁然開朗。
螢光苔蘚的青白幽光下，無數高大的鹽柱筆直豎立在穹窿之中，在瀰漫的水霧中若隱若現。它們就像一尊尊巨大的泰坦，向上支撐著布滿裂隙的紫晶岩層穹頂，向下深深刺入泛著淡紫色光影的鹹水沼澤。
蜥蜴人特色的圓形房屋一串串黏連在鹽柱上，它們的白紫相間的顏色，令我想起人類巫師形容過的某種地表生長的漿果（漿果的名字我忘記了），成串成串地生長著，深紫色的果皮上還掛著白霜。
我們終於走出了廢棄溶洞，回到白區。
我聽見骨頭在旁邊一邊走一邊嘟囔：「朕總覺得，朕好像忘記了什麼東西……」
說得對。
但我才不會告訴灰矮人，他平常掛在腰間的鐵魔像腦袋到哪兒去了。
「總算回來了，」半精靈語氣放鬆地說，「等到家以後，我要先好好泡個熱水澡，做個鹽浴SPA。」
我說：「那真是個好主意，但是恐怕只能你自己燒水了。」
「你說什麼？」
「我們的蜥蜴人房東很可能剛才參與了對我們的襲擊，」我不失時機為大屋裡空無一人的現狀給出理由，「我剛才透過水晶球看到的幾個蜥蜴人跟它們長得很像……你也看到了，它們一個都沒活下來。」
骨頭斜眼看我，對我翻了個白眼。
半精靈沒有回頭，自然也就看不見骨頭的小動作，只是有氣無力地呻吟：「真該死。」
我們在鹽柱下暫且分道揚鑣。
半精靈和灰矮人沿著旋梯攀登上去，回屋休息了。
至於我，單純等待敵人的動作從來就不是我的風格。
我邁步走向鹽柱毗鄰的鹽水沼澤，決心對我們的蜥蜴人鄰居來一次種族滅絕式的友好訪問。
「羅德里格斯」揭露了我的身份，而且還提到了蘇拉克。這令我如坐針氈。
「羅德里格斯」操縱了鐵板橋上的襲擊。
鐵板橋襲擊我們的敵人，除了恐爪怪，還有蜥蜴人。
而除了白區的鹽水沼澤，李德爐里再沒有別處供蜥蜴人生存。
所有這些，肯定都跟這些綠鱗鄰居脫不開關係。
還不止於此。
勘測行刺爆炸現場的衛士匯報，在一處藏兵洞中發現了十一具焦屍。
他說，它們都長著巨大的尾巴，頭骨形狀奇特，上半截是正常的，但是「從鼻子部位往下，大約是嘴巴的位置，既沒有上牙床，也沒有下頜，而是分布著幾個奇怪的圓孔，數量還不大一致。有些是四個圓孔，有些是兩個……」
當時我一聽之下，立刻就反應到這究竟是什麼東西。
我們靈吸怪一直都是注重自主創新的科學派。為了擴大我們的種群，以便順利準備迎接最終紀元靈吸怪帝國的降臨，我們熱衷於用各類種族進行靈吸怪蝌蚪轉化試驗，觀察是否能誕生出新的生物種群。
就像我的誕生一樣。
我是幸運的。
儘管蘇拉克用幼年半風元素半巨人製造完美靈吸怪的實驗沒有成功，儘管我每時每刻都在劇烈頭痛，但總算順利地以一個大致正常的靈吸怪形態存活下來。
要知道，在幾千年的實驗數據之中，只有人類、精靈類、吉斯人類、石盲蠻族、豺狼人，類地精生物和獸人，才能順利轉化成靈吸怪。
我是極其稀有的成功個體，就像卡賽迪恩一樣。
實驗數據顯示，即便是體型相符的類人種族，大多數也無法轉化成靈吸怪，只能轉化成與靈吸怪相似，卻存在某類缺陷的畸形生物。它們被靈吸怪統一稱為「靈吸亞種」。
在眾多的靈吸亞種之中，「扎坎迪」（Tzakandi）是一個強力分支。換一個比較便於理解的詞彙，就是蜥蜴人靈吸亞種。
它們是靈吸怪蝌蚪植入蜥蜴人的後果。即便靈吸怪蝌蚪與蜥蜴人宿主腦幹結合，完成身體變形，看上去也像蜥蜴人。它們平均身高在七英尺左右，一身深綠色鱗皮。它們的頭腦雖然比蜥蜴人聰明，卻遠遠比不上正常的靈吸怪，也不具備如靈吸怪般強大的心靈力量，而且缺乏理性，極具攻擊性。
扎坎迪最大的生理缺陷是它沒有形成穩定的生長形態。
靈吸怪最著名的生理特徵，觸鬚，在扎坎迪身上卻長得千奇百怪，有很大的隨機性。一些扎坎迪和普通靈吸怪一樣，生有七鰓鰻似的圓形口器，口器周圍還長有四條榨取大腦的觸鬚。但這只是極少的一部分，絕大多數扎坎迪的觸鬚長在後腦勺或頭部其他位置，而且不是四條，只有兩條。
所以根據靈吸怪的標準，我們選擇轉化蜥蜴人的靈吸怪蝌蚪，專門挑選泳姿比較笨拙的，攻擊性強的。太聰明的蝌蚪轉化成扎坎迪是罪大惡極的資源浪費。
而一個扎坎迪一旦被轉化成功，就會和它所見到的第一個靈吸怪締結主僕盟約。它們雖然缺乏頭腦，卻非常忠誠，是靈吸怪最合適的貼身衛士。
那個自稱「羅德里格斯」的傢伙是不是真正的羅德里格斯家族灰矮人？我不知道。
但我知道的是，蘇拉克已經摻合進來了。
而且我的締造者可能已經知道，我就徘徊在紫晶禁地之外。
現在我只後悔一件事。
自己怎麼沒早點兒注意到，那些綠鱗皮鄰居，所呈現出的詭異卻令我眼熟的整然有序，分明就是心靈控制的後遺症，就像地獄火之城的奴隸一樣。
骨頭大喝：「什麼人？站出來！」
無人應答。
我輕輕按摩太陽穴，以緩解時刻延續的疼痛。
「羅德里格斯先生，」我顯現心靈異能，將洞穴里的雜音凝聚成這個聲音遠遠傳播開去，「我可以這樣稱呼你嗎？」
我環視四周，蝙蝠飛得更快，也更急了。
「你這樣隱藏自己令我感到了敵意，」我說，「敵對是不必要的，我們之間沒有利益衝突。如果你能安靜地離開，我將感激不盡。」
我說著，思維卷鬚靜靜地延展開去，運用心視能力去探尋附近其他生物的心智，以定位暗中發聲者。
然而一無所獲。
我的思維卷鬚明明白白地告訴我，心視能力的範圍之內，除我之外還有無數圍著我狂舞的弱小心靈。就是那些被驚飛的蝙蝠。但靜止不動的心智除我之外只有兩個，而且都站在我身旁，是半精靈和骨頭。
我聽見了冷笑。
接下來的飄渺聲音直抵我的心底，令我大腦迅速降溫，冷如冰窖：我不需要任何人的感激，尤其是你……奪心魔，烙茲「痙攣劇痛」。
我裝作環顧四周的模樣，飛快地掃了骨頭和半精靈一眼。
他倆神色正常，正嚴肅地四下打量，顯然都沒有聽到那個自稱是「羅德里格斯」的聲音。
是的，他只心靈感應了我一個。
「你在哪兒？」骨頭的吼叫震得鐵架橋嘩嘩直響。
灰矮人捕念者越過我大踏步前進了兩步，昂頭大吼：「別躲躲藏藏的！站出來！」
我的瞳孔微微縮小了。
我的心視能力感應到的那兩個除我之外的生物心智，仍然呆在原地，一動不動！
我犯了一個錯誤。
骨頭是灰矮人捕念者。捕念者又被稱為靈吸怪殺手，是我族天敵。這個職業心靈異能抗性極高，尤其是對抗影響心靈類的異能，特別有效果。像骨頭這樣的傳奇捕念者，只要他集中精神，就自動處於心靈屏障的保護之下。任何預知類能力都對他失去作用。
此時此刻骨頭不可能不凝神備戰，我根本就不可能感知到他的心智位置！
「小心，」我低頭看向心智停留的位置說，「它在——」
話音未落鐵架橋劇烈搖晃，欄杆和鎖鏈發出一連串鳴響。儘管鐵架橋上空無一人，但是在我的感應範圍內，一個生物心智正飛快越過視野中的骨頭，沿著鐵架橋閃電似的向前跑去！
直至此刻我剛把那句話說完：「——橋下！」
說時遲那時快，一個黑黝黝的影子轉眼從橋下翻上橋面，繼續向前逃跑。
骨頭大喝一聲，狼牙棒旋轉著飛過去，正中身影的後腦勺。然而就在命中的一瞬間，黑影突然失去了形狀。狼牙棒穿過它，就像穿過一團霧氣一樣。
半精靈皺眉問：「那是什麼東西？」
心靈異能·超態變化。我心靈感應他倆。小心，那是一個顯能者。
半精靈問：「是羅德里格斯嗎？」
我回答：或許。
灰矮人輕蔑地啐了一口：「走吧。藏頭露尾的鼠輩，已經被朕嚇跑了。」
我不認為這件事會如此虎頭蛇尾的結束，但是沒顧得上反駁骨頭。此時滿腦子都是一個疑問：那傢伙是怎麼知道我的身份的？
就在這時，半精靈又說：「你們聽到什麼了嗎？」
我也聽見了。
那是一陣很尖銳的鳴叫，似乎從溶洞極遠處傳來，好像是某種呼朋喚友的信號。一聲高亢的鳴叫過後，又從另一個方向響起了一聲附和的叫聲，然後是第三個方向，第四個方向……沒過多久就聽溶洞裡鳴叫忽遠忽近，此起彼伏，最終響成了一片。
我吸了一口氣：為數眾多的生物心智正從四面八方趕來。
「聽著好像是恐爪怪，」骨頭驚疑不定地說，「可是恐爪怪從來不會到這麼深的地方，這兒怎麼會有恐爪怪？」
半精靈問：「我們有麻煩了嗎？恐爪怪是什麼？這會不會是那個羅德里格斯搞的鬼？」
我和骨頭都在謹慎戒備，沒空回答她。
轉眼之間我們已身陷重圍。
呼朋喚友的鳴叫圍繞著我們，越來越近，時而是清高嘹亮的混音，時而是咔嗒咔嗒的喉音。
視野里依舊什麼都看不見，它們小心翼翼地徘徊在我們黑暗視覺之外。
然而我清晰地探知到，那些東西就在橋下的溶洞底部，萬頭攢動！
「岩石在上，」灰矮人的黑暗視覺最遠，壓低了聲音說，「都是恐爪怪，至少上百個……我們之前走過這條路的時候怎麼沒見到它們？」
半精靈問：「這不正常嗎？」
我回答她：非常不正常。
恐爪怪的生活習性和巨魔差不多。低智商，什麼都吃，而且胃口極大，抓住什麼就吃什麼。所以一個生態正常的恐爪怪部落里不會超過二十個恐爪怪，因為數量再多，周邊環境就無法滿足它們的胃口了。
但是這裡聚集的恐爪怪竟然有上百個。
半精靈果斷說：「我們立刻離開。」
她取出一隻羊皮紙卷。那是回返真言的神術捲軸，只要照著捲軸念誦咒語，我們就會直接出現在事先設定好的回返地點，也就是白區蜥蜴人的民宿里。
只是她剛要開啟捲軸，我抬手制止了她。
就在半精靈即將開啟捲軸那一瞬間，我突然感到非常不舒服，就像有蜘蛛或者毒蠍從我的後背上爬過。
半精靈似乎察覺到我的不自然的表情，輕聲問：「怎麼了？」
「不能傳送，」我說。
當這句話脫口而出，奇怪的不安感隨之散去。
我突然明悟：剛才那種不適感，是恆定於身的心靈異能·增幅危險感知在向我瘋狂示警！
我的直覺告訴我，如果施展傳送類效果的法術或心靈異能，會遇到難以想像的兇險。
傳送類法術所能遇到的最兇險後果……只能是七級心靈異能·傳送變向。那個心靈異能僅憑直覺動作就可以顯能干擾範圍內的一切傳送效果，隨意重新指定傳送的目的地，而這個目的地或許是一個陷阱，甚至可能是一塊石頭。我就做過類似的事，顯現傳送變向，讓我的敵人把自己傳送到石頭裡去。
我心裡微微一震。
所以那個能直呼我真正身份的顯能者並未離去。
他就在附近，從暗中窺視我們，等待我們露出破綻，準備暗算我們。
半精靈收起神術捲軸，擎出了九首鞭和精金匕首。
她輕聲問：「退回去，還是向前沖？」
我還沒來得及回答，一個巨大的灰黑色身影從天而降，落在鐵架橋上。震得鐵架橋搖搖欲墜，我們一齊東倒西歪。
沒錯，就是恐爪怪。
這種生活在幽暗地域淺表層的雙足直立怪物，看上去就像長著禿鷲腦袋的人型甲蟲。它們的個頭和力氣一點兒不比巨魔小，體表覆蓋著比鋼鐵還要堅硬的外骨骼，上肢前端是兩隻又長又鋒利的巨大鉤爪，就像被堅執銳的武士。
眼前這個恐爪怪有所不同。
它厚重的外骨骼上還覆蓋著一層紫晶礦石的瑩瑩光澤，就像一尊紫晶雕刻的魔像。
「石質化了，是石質恐爪怪，」骨頭沒好氣地罵，「該死，這東西他媽是人為培養出來的！」
半精靈問：「什麼是石質化？」
我心靈感應她：生物在特定地區的地脈輻射或者魔法的影響下，身體轉變成活化的石塊，就是石質生物。
閃動紫晶光澤的禿鷲腦袋四下轉動，直至轉向我們，發出一聲柔和的鳴叫。
石質恐爪怪張開鉤爪長臂，向我們猛撲過來！
我悄無聲息地顯現了心靈異能。
恐爪怪畏懼強光，視覺極弱。但是它們卻具備類似蝙蝠的盲感能力：從鼻腔發出高頻聲波，利用回聲定位來確認獵物的位置。所以只要創造高頻聲波，干擾恐爪怪的回聲定位系統……
骨頭怒吼著，揮舞狼牙棒左支右擋，把揮舞的鉤爪統統扛下來。
「別耍弄你的聲音小把戲，」他一面和恐爪怪較力，一面大吼，「沒用的！無論什麼東西，石質化以後都有黑暗視覺，眼神兒不比你差！」
突然，身旁九首鞭撕裂空氣，掠過我的臉頰，正中一隻從橋另一側躍上來偷襲的石質恐爪怪。鞭子上附帶的痛苦神力使怪物渾身抽搐，繼而高聲慘叫起來，只是才起了個調，就被半精靈一匕首刺進了下巴。
半精靈飛起一腳，把恐爪怪的巨大身體從鐵架橋上踹了下去，順勢抽回精金匕首。
半精靈厲聲又問了一遍：「退回去，還是向前沖？！」
前進。我心靈感應他們。
骨頭大笑：「我喜歡！」
他大吼著用力向前一推，迫使對面石質恐爪怪上身後仰，露出了胸腹間的空隙，而後狠狠一狼牙棒抽在石質恐爪怪的紫晶光澤的肚子上。隨著腹部外骨骼發出碎裂的聲響，石質恐爪怪慘叫著，靠向一旁的鐵架橋欄杆。骨頭的第二棍自下而上，正中它的鳥喙。石質恐爪怪向後仰翻，摔出了鐵架橋。
以我所看到的它摔下橋時的尊容……這悲慘的傢伙就算沒有摔死，以後也再沒法用它的嘴巴進食了。
我們加快步伐，火速前進。
石質恐爪怪不斷從溶洞底部高高躍起落到橋上，眨眼工夫就躥上來六七個——這還不算落在我們身後的——震得我們腳下的鐵架橋就像鞦韆一樣在半空中擺盪。如果不是灰矮人修建橋樑的時候為它附著了魔法，恐怕已經塌了。
我穩住身體，凝視它們，同時心靈感應灰矮人：放鬆你的意念，別反擊！
下一瞬間，無形的心靈衝擊波在空氣中震盪。前方錐形範圍內的石質恐爪怪還未站穩就摔倒在地，渾身抽搐，動彈不得。
灰矮人捕念者挨個兒敲爛恐爪怪的腦袋，頭也不回地說：「朕差一點兒沒繃住，把你那心靈震爆，回饋到你腦袋裡去。」
我顧不上回答，接二連三地釋放心靈震爆，將出現在前方橋面上的敵人割草似的撂倒。
我們又向前推進了六十英尺，這段橋上至少多出了二十多具腦漿迸裂的屍體。然而更多的石質恐爪怪撲上來，前仆後繼，爭先恐後地跳上鐵架橋。
連續釋放心靈震爆之後，我感覺鼻子裡一熱，一股混合了鐵鏽和腥鹹的溫暖液體湧出了鼻腔。
我一邊抓著護欄快步前進，一邊伸手到鼻子下面擦了擦。
手背上滿是猩紅。
見鬼。我族與生俱來的心靈偉力，對這具靈長類動物身軀的頭腦結構，是個巨大的負擔。
或許我該短暫恢復靈吸怪真身。
身後傳來半精靈念誦咒語的聲音。痛苦女神的神力就像無數細針，尖銳地刺激我的大腦和鼻腔。
當這股銳痛消散，我驚訝地發現，自己鼻腔內破裂的毛細血管已經癒合，噴涌的鼻血也隨之終止了。
施展了治療術的半精靈咯咯直笑。
「適應這痛苦吧，」她說，「虐待女神與你同在！」
「感謝女神，」我說。
美食女神與我同在。
骨頭煩躁地說：「該死，它們在下面跟著我們！」
叛徒。
自稱羅德里格斯的顯能者又出現了，在我心中耳語：你這個背叛了種族的叛徒，竟然和天敵共事！
我回應他：所以你不是灰矮人？
接下來他的話語令我周身寒毛直豎：蘇拉克，想必非常失望。
我厲聲問：你是誰？
回答我的是一聲短促的冷笑。
就在我稍微分神的功夫，兩個石質恐爪怪從黑暗中襲來。它們展開雙臂，悄無聲息地凌空向我們猛撲。
下一秒，骨頭的狼牙棒旋轉著飛出去，在空中絆住一個恐爪怪的兩隻腳，迫使那傢伙嘶叫著一頭向下栽去。
另一個恐爪怪被半精靈揮舞九首鞭纏出鉤爪，一拽一甩。我目送它橫飛過我們的頭頂，手足亂舞地從鐵架橋另一側墜下洞底。
「該死的！你發什麼呆！」
骨頭咆哮著，用狼牙棒頂住一個迎面衝來的石質恐爪怪。正在與之較力，恐爪怪的另一個同伴從它背後繞到了骨頭的側翼，高舉鉤爪，向灰矮人的腦袋猛鑿下來！
我兩眼銀光閃爍。
揮舞鉤爪的恐爪怪當即一個大旋身。下落的鉤爪陡然變了方向，轉而送進了正與灰矮人較力的同伴的咽喉里。
鮮血飛瀑般傾瀉到骨頭身上，形成大片的明亮熱斑。
殺死同伴的石質恐爪怪手無足措，發出慌亂的嘶叫，隨後被骨頭一狼牙棒送去橋下。
半精靈突然大叫：「小心！」
我的瞳孔微微收縮：這回從橋下飛上來的不是恐爪怪，而是密集攢射的標槍！
我抬起了嫁接自巫妖儒埃斯第三的手臂，向標槍來處張開了手掌。類法術能力的魔法能量在虛空中凝結成型，呼嘯著，在現實世界激盪。
我的手掌所向，所有標槍全都旋轉著，倒飛回黑暗裡。
半精靈驚異地問：「那是『驅離木材』？你什麼時候學會了自然神術？」
並沒有。我回答。只是一點小把戲。
骨頭拾起一隻落在橋上的標槍。
「岩石為證，這是蜥蜴人的標槍，」骨頭憤怒地說，「朕就知道！石頭剪刀布只能出剪刀的恐爪怪廢柴，怎麼會投標槍？」
他探出頭對橋下大吼：「操你奶奶的蜥蜴雜種！」
回應他的是第二波標槍。
我第二次用類法術能力·驅離木材趕走了這一輪標槍，然後從次元袋取出一枚吉拉文水晶球。晶瑩剔透的水晶球體上閃爍著負能量的微光。
我把它向橋下丟了下去。
這枚水晶球並不是曼殊恩製作的那枚，而是我來到李德爐之後顯現心靈革新掌握了製作魔法物品的方法，自行加工的。水晶球用魔法恆定術附著的魔法徽記也不是七環奧術·虛弱徽記，而是我通過褻瀆祭司職業盜取的八階神術·攝魂徽記。
這個恆定神術足以讓六十英尺範圍內的所有生物永久性精神錯亂。中招的生物時而站在原地高聲胡言亂語，大哭大笑；時而毫無目的拔腿亂跑，就像被砍掉腦袋的雞；時而變成見誰殺誰的武瘋子。
意念激活水晶球上徽記法陣的一霎那，萬頭攢動的橋下立刻熱鬧起來，變成了萬頭攢動的精神病院放風廣場。
一時間，橋下嘈雜怪聲此起彼伏，一個跳上鐵架橋的石質恐爪怪都沒有了。
灰矮人和半精靈一齊趴在橋欄杆上向橋下張望。
「哇噢，哈哈，」灰矮人瞪大眼睛說，「看到了嗎，那傢伙唱著唱著歌就開始站著拉屎啦。」
「它唱的還不錯呢，沒想到恐爪怪還有這樣的歌喉，」半精靈突然驚叫，「噢不！它被旁邊的恐爪怪突然發瘋咬死了……」
我強忍著3D眩暈症那可怕的不適感，操縱吉拉文水晶球在橋下又胡亂飛了兩圈，就關閉徽記法陣，回收了水晶球。
我給自己施展了一個安定心神法術，這才避免吐得一塌糊塗。
我小心翼翼地向溶洞深處釋放思維卷鬚：或許我們現在可以開誠布公地談一談，羅德里格斯先生？
然而這一回，心靈感應沒有回應。
那位羅德里格斯不見了。
所以安排這場襲擊到底是什麼目的，一次針對烙茲『痙攣劇痛』的能力測試，還是身份鑑別？
我一邊思索，一邊按摩著太陽穴問：「下面情況怎麼樣？」
「解決了，都完蛋了，」灰矮人感嘆，「本來還有幾個沒受影響的，但是跟瘋子擠在一堆，架不住武瘋子六親不認，全給殺光了。」
半精靈觀察得更細緻一些。
「攻擊我們的敵人，總共有接近兩百個。大部分是石質恐爪怪，還有三十多個蜥蜴人。我沒看到其他種族——啊，現在蜥蜴人也沒了，被清零了，只剩下恐爪怪——它們還能恢復神智嗎？」
「會，」我心不在焉地說，「前提是有人願意浪費成噸的高級法術去治療一堆恐爪怪。」
此時此刻我滿腦子想的都是羅德里格斯叫破我的身份，和……蘇拉克……
每當回想起那傢伙在我心底低語出這個名字，就感覺渾身冰涼，止不住微微顫抖。
即便已經離開地獄火之城，即便我已經變得如此強大，但是「蘇拉克」，就像橫亘在我大腦里的恐懼之山。
半精靈打斷了我的思緒。
「我很好奇。」
我的鞭首大人用審視的目光看著我，動聽的嗓音變得陰森森地：「你什麼時候，掌握『攝魂徽記』這樣高深的八階神術了？」
噢……不好，非常不好。
「這枚水晶球……是別人的勞動成果，我造不了，」我不動聲色地回答，「現在也沒法給它附魔。」
半精靈盯著我。
她手腕慢慢反轉，亮出一團淡淡的藍光。
「你當然造不了，那本來就是卓爾的水晶球。『現在』你沒法附魔，不等於這個附魔不是你做的！別想矇混過關，你那玩弄語言邏輯混淆視聽的能力我見得多了。正面回答：你什麼時候掌握『攝魂徽記』這樣高深的八階神術了？」
她怎麼突然變聰明了？
不過也是，只要牽扯到神力和神術，鞭首大人的智商總是在線的。
我看了看半精靈，又看了看骨頭。
「非要回答不可嗎？」
半精靈盯著我的眼睛。「少廢話。」
「我沒掌握攝魂徽記，也沒掌握八階神術。水晶球上的魔法效果不是我做的。」
半精靈手心的藍光不變。
骨頭尷尬地扭臉向一旁，咳嗽著說：「別耽誤時間了，趕緊走吧。」
半精靈用懷疑的目光看了看他，又看了看我，驕傲地哼了一聲，收起測謊法術，繞過我們率先向前走去。
「你偷偷顯能了，章魚頭混蛋，別以為我不知道。」
骨頭毫不留情低聲揭穿我。
「分裂心智用主意識說真話，同時用副意識操縱聲音把說的真話變成我們聽到的這些狗屁，」骨頭冷笑，「那測謊法術是探測你說話的心理狀態，所以讓你糊弄過去了……你瞞得過她，瞞不過朕。」
大智慧無過陛下。
骨頭自得地捋了捋八字鬍，但很快情緒又低落了。
我們悶不吭聲地沿著鐵架橋繼續前進。半精靈走路速度很快，遠遠把我們拋在後面。
又走了一段路，骨頭突然開口打破了沉默：「話說，你仔細看過鍛造嗎？」
「沒有。為什麼這樣問？」
「你先精選礦石，磨碎它們，用巨大的磁鐵吸附含礦量高的礦石粉，把它們用水沖乾淨。之後你把它們放進高爐，跟石灰石和焦炭一層一層的放好，用地火加熱。它們就會在高溫下熔成鐵水，從爐子下面流出來，流進整齊的模子裡，凝固成一塊塊的粗鐵錠。石頭就這樣變成了粗鐵。」
骨頭兩眼無神，茫然看著前面，仿佛鐵架橋前面的漆黑之中有他憧憬的高爐。
「朕是說，鍛造，我們都知道該做什麼。只要按照步驟一步一步的來，就肯定能看到美麗的金屬。如果什麼事兒都像鍛造一樣該多好，目標明確，有條不紊。可是現在，看看我們遇到的這些亂七八糟的事情，十鋼輪換，莫名其妙的大雜燴刺殺……媽的，我真不知道該怎麼做了。」
他竟然連「朕」都不提了。
「我真的，」他喃喃自語，「我真的是當國王的料嗎？」
我問他：「姑且不論你怎麼看待自己，你覺得那個厄爾森的奧拉夫怎麼樣，他是當國王的料嗎？」
骨頭嗤之以鼻：「那個公主嘴裡的『方頭蠢蛋』？」
「是的，『公主嘴裡的方頭蠢蛋』，但是如果沒有發生今天的事情，在安穩度過幾十年之後王權交接，你所嗤之以鼻的那個傢伙，無論他是方頭蠢蛋也好，還是圓頭傻瓜也罷，都將成為李德爐的國王。
「所以你提出這個問題毫無價值。一個灰矮人，具不具備做國王的能力，和他能不能成為國王有關係嗎？
「實話實說，你是灰矮人，我是靈吸怪。我不關心你怎麼評價你自己，我也不認為你會贊同我對你的評價。所以我只問你一個問題：請坦率地告訴我，你，苛刻熔爐的王子，究竟還想不想成為李德爐的國王？」
我倆四目相對。
我看見骨頭的灰色瞳孔里重新燃起了鍛造高爐一樣熾烈的火焰。
他向腳邊用力啐了一口：「那還用說！」
「非常好，」我凝視灰矮人的眼睛莊嚴承諾，「那你就會成為李德爐的國王。」
「你又想搞什麼飛機？」骨頭警覺地問，「不會再整出什麼路邊炸彈之類的么蛾子吧？」
我向他保證不會再有第二次。
未來的李德爐陛下滿意了，於是我們再度前進。
喜好鹽鹼的螢光苔蘚，使溶洞裡光線逐漸充足起來。我即便不用黑暗視覺也能清晰地看見，不知從什麼時候開始，鐵架橋的欄杆和橋面上蒙了一層板結的鹽粒，看上去白里透亮。
我們又走了一段，腳下晃晃悠悠的鐵架橋，變成了堅固的岩石和鹽殼。
前面的半精靈站住了，長長地吐了一口氣。
我來到她身後，從她肩頭向前看，白茫茫一片，豁然開朗。
螢光苔蘚的青白幽光下，無數高大的鹽柱筆直豎立在穹窿之中，在瀰漫的水霧中若隱若現。它們就像一尊尊巨大的泰坦，向上支撐著布滿裂隙的紫晶岩層穹頂，向下深深刺入泛著淡紫色光影的鹹水沼澤。
蜥蜴人特色的圓形房屋一串串黏連在鹽柱上，它們的白紫相間的顏色，令我想起人類巫師形容過的某種地表生長的漿果（漿果的名字我忘記了），成串成串地生長著，深紫色的果皮上還掛著白霜。
我們終於走出了廢棄溶洞，回到白區。
我聽見骨頭在旁邊一邊走一邊嘟囔：「朕總覺得，朕好像忘記了什麼東西……」
說得對。
但我才不會告訴灰矮人，他平常掛在腰間的鐵魔像腦袋到哪兒去了。
「總算回來了，」半精靈語氣放鬆地說，「等到家以後，我要先好好泡個熱水澡，做個鹽浴SPA。」
我說：「那真是個好主意，但是恐怕只能你自己燒水了。」
「你說什麼？」
「我們的蜥蜴人房東很可能剛才參與了對我們的襲擊，」我不失時機為大屋裡空無一人的現狀給出理由，「我剛才透過水晶球看到的幾個蜥蜴人跟它們長得很像……你也看到了，它們一個都沒活下來。」
骨頭斜眼看我，對我翻了個白眼。
半精靈沒有回頭，自然也就看不見骨頭的小動作，只是有氣無力地呻吟：「真該死。」
我們在鹽柱下暫且分道揚鑣。
半精靈和灰矮人沿著旋梯攀登上去，回屋休息了。
至於我，單純等待敵人的動作從來就不是我的風格。
我邁步走向鹽柱毗鄰的鹽水沼澤，決心對我們的蜥蜴人鄰居來一次種族滅絕式的友好訪問。
「羅德里格斯」揭露了我的身份，而且還提到了蘇拉克。這令我如坐針氈。
「羅德里格斯」操縱了鐵板橋上的襲擊。
鐵板橋襲擊我們的敵人，除了恐爪怪，還有蜥蜴人。
而除了白區的鹽水沼澤，李德爐里再沒有別處供蜥蜴人生存。
所有這些，肯定都跟這些綠鱗鄰居脫不開關係。
還不止於此。
勘測行刺爆炸現場的衛士匯報，在一處藏兵洞中發現了十一具焦屍。
他說，它們都長著巨大的尾巴，頭骨形狀奇特，上半截是正常的，但是「從鼻子部位往下，大約是嘴巴的位置，既沒有上牙床，也沒有下頜，而是分布著幾個奇怪的圓孔，數量還不大一致。有些是四個圓孔，有些是兩個……」
當時我一聽之下，立刻就反應到這究竟是什麼東西。
我們靈吸怪一直都是注重自主創新的科學派。為了擴大我們的種群，以便順利準備迎接最終紀元靈吸怪帝國的降臨，我們熱衷於用各類種族進行靈吸怪蝌蚪轉化試驗，觀察是否能誕生出新的生物種群。
就像我的誕生一樣。
我是幸運的。
儘管蘇拉克用幼年半風元素半巨人製造完美靈吸怪的實驗沒有成功，儘管我每時每刻都在劇烈頭痛，但總算順利地以一個大致正常的靈吸怪形態存活下來。
要知道，在幾千年的實驗數據之中，只有人類、精靈類、吉斯人類、石盲蠻族、豺狼人，類地精生物和獸人，才能順利轉化成靈吸怪。
我是極其稀有的成功個體，就像卡賽迪恩一樣。
實驗數據顯示，即便是體型相符的類人種族，大多數也無法轉化成靈吸怪，只能轉化成與靈吸怪相似，卻存在某類缺陷的畸形生物。它們被靈吸怪統一稱為「靈吸亞種」。
在眾多的靈吸亞種之中，「扎坎迪」（Tzakandi）是一個強力分支。換一個比較便於理解的詞彙，就是蜥蜴人靈吸亞種。
它們是靈吸怪蝌蚪植入蜥蜴人的後果。即便靈吸怪蝌蚪與蜥蜴人宿主腦幹結合，完成身體變形，看上去也像蜥蜴人。它們平均身高在七英尺左右，一身深綠色鱗皮。它們的頭腦雖然比蜥蜴人聰明，卻遠遠比不上正常的靈吸怪，也不具備如靈吸怪般強大的心靈力量，而且缺乏理性，極具攻擊性。
扎坎迪最大的生理缺陷是它沒有形成穩定的生長形態。
靈吸怪最著名的生理特徵，觸鬚，在扎坎迪身上卻長得千奇百怪，有很大的隨機性。一些扎坎迪和普通靈吸怪一樣，生有七鰓鰻似的圓形口器，口器周圍還長有四條榨取大腦的觸鬚。但這只是極少的一部分，絕大多數扎坎迪的觸鬚長在後腦勺或頭部其他位置，而且不是四條，只有兩條。
所以根據靈吸怪的標準，我們選擇轉化蜥蜴人的靈吸怪蝌蚪，專門挑選泳姿比較笨拙的，攻擊性強的。太聰明的蝌蚪轉化成扎坎迪是罪大惡極的資源浪費。
而一個扎坎迪一旦被轉化成功，就會和它所見到的第一個靈吸怪締結主僕盟約。它們雖然缺乏頭腦，卻非常忠誠，是靈吸怪最合適的貼身衛士。
那個自稱「羅德里格斯」的傢伙是不是真正的羅德里格斯家族灰矮人？我不知道。
但我知道的是，蘇拉克已經摻合進來了。
而且我的締造者可能已經知道，我就徘徊在紫晶禁地之外。
現在我只後悔一件事。
自己怎麼沒早點兒注意到，那些綠鱗皮鄰居，所呈現出的詭異卻令我眼熟的整然有序，分明就是心靈控制的後遺症，就像地獄火之城的奴隸一樣。