第一卷 落第劍士的學院無雙 二：落第劍士與劍術學院
──我聽到聲音。
「亞連……起……！幾點……快……來……！」
雖然不知道對方在說什麼，但是似乎在呼喚著我。
我緩緩睜開眼睛，藍色的天空模糊地映入眼中。
看樣子，我是躺在地上睡著了。
（咦……？我在做什麼……？）
原本模糊的視野逐漸變得清晰，其他的感官能力也跟著慢慢恢復。
冰涼的泥土、青草的味道、乾燥的口腔、眩目的陽光。
以及──呼喚我的聲音。
「──亞連！快起來！真是的，你到底想睡到什麼時候啊！？」
舍監寶拉阿姨自上而下地俯視著我的臉。
「！？」
我連忙跳了起來。
「現、現在是幾年幾月幾點幾分……！？」
我醒來後的第一件事，就是確認現在的時間。寶拉阿姨傻眼地嘆了口氣。
「唉……亞連？你還在做夢嗎？」
「啊！不是……原來如此，一切都結束了啊……」
我已經完成十幾億年的修練，回到現實世界了。
「對了！時之仙人呢……！？」
我連忙張望四周，但到處都沒有他的身影。
「不見了……？」
「時、時之仙人……？亞連，你還好嗎……？」
見我愣愣地站在原地，寶拉阿姨溫柔地問道。
「沒有……那個，對、對不起……」
「這麼說來，你剛才一直在呻吟呢……做惡夢了嗎？」
「大概吧……」
那一切，說不定只是黃粱一夢。不，肯定是做夢。
畢竟以常識來想，世界上不可能有一億年按鈕那種東西。
「做惡夢的話，可以說給我聽哦。只要把惡夢的內容說給別人聽，就不會成真了。」
「……那個，我忘得差不多了……抱歉。」
才怪。其實我記得一清二楚。
可是那種荒謬的故事，就算說出來，也只會被人取笑而已。
「是嗎？那就快點回宿舍吧！早餐已經做好了，你不快點吃完，我就不能收拾啦！」
寶拉阿姨說完，轉身朝宿舍的方向走去。
「對、對不起……」
我連連道歉，正想追著她離開之際──視野內出現一顆發出詭異紅光的按鈕。我不可能看錯，那是……
「一、一億年按鈕！？」
我不禁渾身一震。
（難道說，那一切不是夢嗎……！？）
我吞了吞口水，緩緩撿起按鈕。
「呼──！」
我做了幾次深呼吸後才下定決心，用力按下按鈕。
然而──什麼事都沒發生。
「這也是當然的吧……」
時之仙人也好，一億年按鈕和時之世界也罷──果然全都是夢。這也是理所當然的。那種只有童話世界才會出現的情節，不可能在現實中發生。於是我把按鈕隨手一扔──這時，我才注意到一件事。
一億年按鈕上，有道被利刃劃傷的明顯痕跡。
（咦……？本來的按鈕上，有這道傷痕嗎？）
我朝按鈕走近，正想再次確認時──
「喂！亞連！你還在磨蹭什麼？快回宿舍吧！」
寶拉阿姨的聲音遠遠地從前方傳來。
「好、好的！」
我不再理會那發出奇妙光芒的按鈕，追著寶拉阿姨回到宿舍。
■
寶拉•加雷德薩爾。
她是我住的宿舍的舍監，身材高大，足足超過兩公尺，長相也顯得很有氣魄。她總是穿著黑色的衣服與白色的圍裙，把袖子卷到手肘以便做事。寶拉阿姨從袖子底下露出的上臂，有我的三倍粗。雖然乍看之下很兇惡，令人不敢靠近，但她其實是位非常溫柔的好人。
回到宿舍後，我將寶拉阿姨做的早餐一掃而空，雙手合十道：
「──謝謝，我吃飽了。」
「不客氣！今天也吃得很多！很好、很好！」
寶拉阿姨大力拍著我的背，豪邁地笑道。
「這麼說來……你學院那邊沒問題嗎？」
「！？」
我心臟猛地一跳。
對了……我和德多列說好，今天早上九點要在學院中決鬥。
「現、現在幾點了！？」
「唔──七點五十分。」
寶拉阿姨指著牆上的時鐘說。
「不、不會吧……」
從這裡到格蘭劍術學院，不管再怎麼趕，都必須花上三小時的通勤時間。即便從現在出發，也只剩一個小時多的時間，無論如何都會遲到。可是，所謂的「決鬥」並不是單純的口頭約定，而是劍術學院的規則之一。只要遲到一秒，就算只遲到一秒，遲到者都等於不戰而敗。
（這樣的話，八成……不，絕對來不及……！）
即便如此，我也不能因此窩在房間中自暴自棄地鬧彆扭。我沒有「不去」的選項，因為我死都不想被德多列認為我「夾著尾巴逃走」。
「我、我出門了……！」
「路上小心，別受傷哦？」
「好的！」
我衝出宿舍，拚命驅使雙腿交替前行。專心致志、一心一意地向前奔跑。
（……咦？總覺得身體狀況比平常好很多？）
我每向前踏出一步，周圍的景色就有大幅的變化。
一抵達學院，我立刻前往第二校舍的決鬥報到窗口。
「──我、我來遲了！我是預定在今早九點決鬥的亞連•羅得爾！現在還能報到嗎！？」
我氣喘吁吁地問道──結果，戴著眼鏡的櫃檯男性聞言，低頭看向手邊的文件。
「嗯？」他歪著頭，不解地說：
「你來得真早。離決鬥開始還有一個小時哦。」
「……咦？」
我不禁愣愣地發出驚訝的聲音。
「還、還有一個小時……嗎？」
怎麼可能有這種事？
我離開宿舍時，牆上的時鐘顯示七點五十分。我怎麼可能只花十分鐘，就抵達了學院呢？
「是啊。喏，你自己看。」
男性指著桌上的時鐘，指針確實指著八點。
（真的，只過了十分鐘……該不會是宿舍的時鐘壞了吧……？）
不管如何，這樣一來，我就不至於不戰而敗了。
接下來，就是盡全力──以我至今為止的修練成果，來挑戰德多列的時候了。
■
比預定時間早到很多的我來到食堂，點了平時常吃的「超便宜海苔便當」來打發時間。雖然不久前才剛吃過早餐，但不知為何我又感到飢腸轆轆了。吃完早餐後的「點心」，我便在預定時間的五分鐘之前來到決鬥地點──體育館。
一走進體育館──我就被場內的光景嚇到了。
「這、這算什麼啊……！？」
明明才一大早，體育館已經擠滿學生。
「哇！落第劍士大人登場了！」
「他終於可以滾了呢！每天都白痴地在那邊揮劍，看了就煩！」
「必須感謝德多列才行！這樣就能把全校最礙眼的人趕走了！」
同學們在一旁大聲叫囂著，令人忍不住想捂住耳朵。
「為、為什麼……！？」
就在我對眼前的狀況感到困惑時，一陣刻意的竊笑聲傳來。
我望向聲音傳來的方向──只見德多列和他的跟班們就站在體育館的中央。他們斜眼看著難掩不安的我，露出不懷好意的討人厭笑容。
「哈！居然沒夾著尾巴逃走？光是這點，也許就該稱讚你了呢，亞連？」
「德、德多列！這是怎麼回事……！我可沒聽說要這樣跟你決鬥！？」
我指著擠在體育館中的學生們，向德多列逼問道。
「沒有啦，我也嚇了一跳呢……不知道是誰，居然把我和你決鬥的事傳了出去……真沒想到學院裡有那種惡劣的傢伙呢。」
德多列裝模作樣地聳肩說道。
「你、你這傢伙……！」
一定是他！故意泄漏決鬥消息、把學生們引到這裡的人，絕對是這傢伙！他肯定是想讓我在眾目睽睽之下出醜，真是個性惡劣的王八蛋。
「幹掉落第劍士吧──！」
「呀──！德多列大人──！加油──！」
學生們大聲鼓譟著。希望德多列獲勝、希望我慘敗的叫聲此起彼落──就在這
時，一名男性教師走進體育館。見觀戰學生人數龐大、聲勢浩大，他先是一瞬間感到驚愕，但並沒有制止他們，反而直接朝這邊走來。
「唔──好的……時間已經到了。德多列•巴頓與亞連•羅得爾的決鬥，即將開始。」
看樣子，那位教師並不打算控場……決鬥時，雙方必須在對等條件下戰鬥才行。可是現在場邊觀眾儘是一面倒地為其中一方加油，如此惡劣的環境下，這場決鬥完全沒有公平性可言。
（理應保持中立的校方，對這種情況竟然不聞不問……）
也就是說，學院方面也很希望我退學。
（可惡……！）
面對這種四面楚歌的狀況，我也只能恨恨地咬牙。
男性教師輕咳一聲後，開口：「雙方都準備好了嗎？那麼──開始！」
在這種對我不利到極點的狀態下，他淡淡地宣布決鬥開始。
「我可不會太快結束哦？亞連。我會慢慢讓你嘗到痛苦……直到你哭著向我求饒為止！」
德多列抽出掛在腰間的劍，殘虐地笑道。
「……太小看我的話，嘗到苦頭的人可是你！」
我也跟著抽劍，做出劍術的基本動作──將劍柄握在肚臍前的位置、劍尖對準對手咽喉。
兩人的視線交錯，空氣一下子緊張起來。
在這期間，我瞄了一眼德多列的劍。即使隔著一段距離，仍能遠遠看見其劍身上美麗的刃紋。那不知是哪裡的名匠打造出的寶劍，那傢伙經常拿出來炫耀。
至於我的劍──則是一把一千戈爾代、不論哪裡都買得到的廉價劍。
（應該……不，肯定會輸的吧。）
無論是劍的品質，抑或是使劍者的技術與天分，我全都比不上德多列。
（不過，我不能因此退卻……！）
就算是這樣，我仍然懷有身為劍士、身為男人的尊嚴。
（自己的母親被侮辱，我怎麼能忍氣吞聲呢……！）
我心中的鬥志熊熊燃燒，銳利地瞪著德多列。
那傢伙的劍是攻擊之劍，他擅長以剛硬的劍施展狂風驟雨般的連續攻擊，打得對手無法回擊。所以正面交鋒的話，我一定沒有勝算。
（我只能以一擊必殺的方式乘隙反擊……！）
天才也只是人類，德多列當然會有失誤的時候。
（所以，一定要捱過那傢伙的猛攻！）
我企圖在德多列猛烈的攻擊中找出瞬間的破綻，並趁機施展出用盡全力的一擊。
就算打不贏，至少也要砍中他一劍──這就是我的戰術。
（好，放馬過來吧……！）
我集中精神，等德多列主動出擊。
但出乎意料地，那傢伙遲遲沒有進攻。
只見他和我保持一定的距離，待在原地。
（……怎麼回事？這傢伙到底打算做什麼？）
我開始對德多列「不像德多列的行動」起疑。這時，他開口了。
「亞連……你，做了什麼……！？」
那傢伙斂起剛才的張揚笑容，惡狠狠地瞪著我。
「……你在說什麼？我聽不懂你想問什麼。」
「不要裝傻！你這個落第劍士……！」
只見德多列不甘心地咬牙，與我保持著相當的距離，開始在我周圍繞步。我則在原地轉身，隨時以劍尖正面對準他。
（……那傢伙肯定會沉不住氣的。）
就像德多列很清楚我的事，我同樣很瞭解那傢伙。
急性子、三分鐘熱度──一生下來就是天才的德多列，不可能一直和我做這種無聊的對峙。不消多久，他肯定會進攻。
果不其然，經過幾分鐘之後──那傢伙突然改變握劍的方法。
（……要來了！）
下一瞬間──
「唔噢噢噢噢噢噢噢！」
德多列發出氣勢逼人的吶喊，朝我直線進攻。
「……！」
雖然差點就被他驚人的氣勢給壓制，但我還是逼著自己確實觀察他的一舉一動──接著，我見到了極為奇妙的光景。
（……咦？）
我一直等著，但德多列的劍還是沒劈在我身上。
不對，正確地說，那傢伙像在玩家家酒──故意慢吞吞地朝我攻來。
（他到底在打什麼主意……？）
這個疑問很快就解開了。
（原來如此。是這麼回事啊……我這種人沒有讓他使出真本事戰鬥的價值嗎……！）
「像你這種蹩腳貨，沒資格讓我使出真本事」──言下之意，就是這樣。
實在太不甘心了，沒想到會被他輕視到這種程度。
我本來還想，那傢伙至少會在決鬥時認真戰鬥。
（可惡……！）
我憤恨地咬牙，用力握緊劍柄。數秒後，德多列總算近到足以攻擊我，並施展出招式。
「時雨流──五月雨！」
他以「拜託你躲開吧」般的草率動作，隨便地反覆出劍。
（這種攻擊……沒必要特地接招。）
我以最小幅度的動作，躲開那慢到令人想打呵欠的緩慢連擊。
「什麼！？」
發動完一連串突刺的德多列，不知為何立刻臉色鐵青地向後跳開。
「亞、亞連……？你、你居然能完全躲開我的劍？你今天運氣很好嘛……！」
「……啥？」
「不過我也算是做完暖身運動了。下一擊的速度會是剛才的三倍！別以為你可以走運兩次……！」
「你到底在說什──」
我話還沒問完，德多列就已經把劍尖指向前方。
「時雨流奧義──叢雨！」
接著，他再次朝我突刺而來。
這招不是剛才那種連擊，而是單點集中的攻擊模式。可是──
（只有稍微快了一點……吧？）
他的攻擊動作依然如小孩子玩遊戲般幼稚且草率。
最令人耿耿於懷的是──德多列在攻擊時全身都是破綻，像是在說「拜託你砍我吧！」般挑釁著我。
（可惡！他究竟要小看人到什麼程度……！）
連續被這樣挑釁，我也忍不住火大了。於是我高舉起劍，用力劈下。
「你這傢伙……給我認真點！」
我以威嚇他的心態揮劍，七道斬擊頓時朝德多列飛去。
「什麼！？呃、啊……！？」
德多列被七道劈擊全數擊中，不僅寶劍脫手，甚至整個人往後飛去，重重撞上體育館的牆壁。體育館內頓時鴉雀無聲，安靜到連吞口水的聲響都聽得見。
「……咦？」
意料之外的發展，令我不禁發出呆愣的聲音。
「德、德多列•巴頓無法繼續戰鬥！勝利者是亞連•羅得爾！」
即便擔任裁判的男性教師已宣布決鬥結果，體育館還是被一陣異樣的寂靜所包圍。
直到這時，我才終於確信。
（那個，不是夢……！？）
我在時之世界度過的那十幾億年，絕非夢境或幻覺。
（我之所以覺得德多列的動作異常緩慢……絕不是因為他沒有使出全力……）
而是因為我的實力，已經遠遠超越德多列了！
■
與德多列決鬥後過了數日，同學們對我的霸凌變得愈發嚴重了。
只不過，霸凌的「方式」與過去截然不同。以前的話，他們大多會故意撞我或是踢我的桌子，直接挑釁我；但是，自從我一擊擊潰德多列後，這類舉動完全消失，取而代之的是在背後說我壞話。
落第劍士、卑鄙小人、用暗器偷襲人……不管走到校園哪裡，都聽得到這種閒話。應該是德多列和他的跟班們放出去的謠言吧。然而不可思議的是，我的情緒完全沒有因此出現波瀾。
（如果是過去的──十幾億年前的我，一定無法忍受這種情況吧。）
我已經冷靜到能如此客觀地分析自己了。
「這麼說來，不知道媽媽現在過得好不好……」
我走在歸途上，準備回到有寶拉阿姨等著的宿舍時，突然想起留在老家的母親。
自我進入格蘭劍術學院起，已經過了三年。雖然我和母親每個月都會互相寄一次信聯絡近況，但是我至今都沒回過老家。因為我光是應付自己的事，就忙不過來了。
「好……決定了。下次放假時，回老家探望一下媽媽吧。」
從學院到老家所在的格薩
村，小跑步的話大約十小時就能抵達。
但如果是現在的我，應該能更快到家吧。
「對了，還要買伴手禮才行。」
三年來從沒回過家，總不能兩手空空地回去見母親。
（我記得媽媽最喜歡仙貝或米果之類的點心了……）
買那些回去的話，母親肯定會很高興。
（不對，在計畫這些之前……我現在身上有多少錢呢……？）
我從懷中拿出零錢包，將開口朝下抖了一抖後，裡頭掉出了三枚硬幣。
「五、五百二十戈爾代……」
這麼一點錢，根本沒辦法買到像樣的伴手禮啊。
「……看來只好打工了。」
在找打工的地方之前，先和寶拉阿姨商量看看吧。
她的人脈很廣，說不定能介紹我薪水比較好的工作。而且，如果是她介紹的工作職場，應該能安心地在那裡工作。
「呵呵，這麼久沒回去，媽媽一定會很驚訝。」
我一個人哼著歌，朝宿舍前進。
■
我一回到宿舍，便立刻向寶拉阿姨詢問打工的事。
「你想打工！？」
「是的，不知道有沒有什麼薪水比較好的工作可以做？」
「怎麼突然想要打工？你不修練劍術了嗎？」
寶拉阿姨歪著頭，不解地問道。
「修練當然很重要，但是我太久沒回家了，想說至少回一次故鄉，讓媽媽看看自己……所以就──」
「──原來如此。想買伴手禮，但是沒錢，是嗎？」
「啊哈哈……真丟臉，不過就是這麼回事……」
「這樣啊，我懂了。既然如此，我可以介紹很棒的賺錢機會給你哦！」
寶拉阿姨雙手交叉在胸前，莫名地竊笑著。
「真的嗎！？請一定要告訴我是什麼工作！」
「當然沒問題！只要參加這個，你就能一口氣賺大錢了！」
寶拉阿姨說完，隨即撕下原本貼在公布欄的海報，重重拍在餐桌上。我拿起那張稍微皺掉的海報，迅速瀏覽內容。
「劍武祭……？」
劍武祭──隔壁的歐比司鎮每個月會舉辦一次的劍術大賽。雖然名字中有個「祭」字，但不是充滿露天攤販的那種祭典活動。
那是場武鬥祭典。對自己的實力有自信的劍士們會在那時一對一地對決，以劍術互相競爭名次。聽說進入前三名的人，可以領到不少獎金。
「身為男人，就該靠自己的實力賺錢！」
寶拉阿姨這麼說著，拍了拍她兩隻比我粗上三倍的上臂。
「劍武祭啊……」
如果是過去的──十幾億年前的我，肯定不會想參賽。
（但若是現在的我，就算不能打進前三名，應該也能在賽場上奮力一搏吧……！）
只是對我來說，想參加劍武祭的話有個大難題必須先解決。
「這提議雖然很好……但是那個報名費……」
劍武祭的報名費是一千戈爾代，可惜我現在沒那麼多錢。於是我無奈地把海報還給寶拉阿姨。
「你這個傻瓜！有舍監會給自己宿舍的男學生看這種海報，卻捨不得幫忙出報名費嗎！」
她一邊說著，一邊從架子上拿出一張一千戈爾代的紙鈔，塞進我的手中。
「喏！拿去吧！」
「真、真的可以嗎！？」
「當然！不過既然決定參賽，就要努力獲勝哦！」
「……謝謝你！我一定會獲勝，拿到獎金的！」
「很好、很好！就是要展現這種氣勢！」
意外決定參加劍武祭的我，為了擠進前三名，開始日夜不停地修練。
■
幾天後，我為了參加劍武祭，前往隔壁的歐比司鎮。
「應該快到了吧……」
我單手拿著寶拉阿姨給我的地圖，朝會場前進。
「這間店在這裡的話……嗯，所以要在下個街角右轉。」
轉彎的瞬間，我忍不住倒抽一口氣。
「……！」
一群目帶精光、看起來很厲害的劍士們，正聚集在會場附近。
（真、真的假的……！）
壯碩的肌肉、岩石般的拳頭、貌似使用多年的劍。
……毫無疑問，這些人全是比我厲害的劍士。
（看來我有點……不，是我太小看這場競賽了……！）
我做夢也沒想到，劍武祭的水準竟然如此高。
儘管吃驚於眼前異樣的光景，但我馬上就想起目前自己該做的事。
「對、對了，要先去登記參賽才行……！」
正當我四處張望，尋找報名場所時──
「……啊！」
有人從後面撞到了我。
回頭一看──只見一名身高將近兩公尺、理著四角平頭的大漢，正以相當不悅的表情低頭看著我。從他背上的大劍看來，他肯定也是來參賽的劍士。
「啊啊？死小鬼！你杵在這裡幹啥！」
他以充滿敵意的態度對我吼道。
跟在那名大漢身後的三位女性看到我後，紛紛竊笑出聲。
「鮑布你也真是的……別欺負這麼瘦小的男孩子啦。」
「看他腰間佩著劍，難道這孩子也是參賽者嗎？」
「哎呀，不會吧！以這種瘦巴巴的身體，怎麼參加比賽呢！」
這群沒禮貌的人說完後，開始自顧自地哈哈大笑。
我不禁暗自生氣。說起來，剛剛先撞人的分明就是這個叫鮑布的男人。我明明站在路邊，因為他只顧著和女性說話，走路不看路才撞到我。有長眼睛的人都看得出來，錯的人是鮑布。
最重要的是，我根本沒理由被第一次見面的他們侮辱成這樣。
也許是因為我的想法表現在臉上的緣故，鮑布額冒青筋，啪啪地折著手指恐嚇道：
「……喂，你那是什麼眼神？想和老子打一架嗎？」
我在腦中轉過各種念頭後，最後決定──
「……對不起。」
我沒做出什麼反抗的動作，坦率地道歉。在這種地方惹事，說不定會因此無法出場比賽。那樣一來，就太辜負特地幫我出報名費的寶拉阿姨的期望了。絕對要避免那種情況發生。
「呿！連回嘴都不敢嗎？你這個廢物！」
鮑布一邊啐道，一邊消失在人群之中。
直到視線內完全看不見那傢伙的身影，我才大大地嘆了一口氣。
「唉……」
真是無妄之災啊。被那種傢伙莫名其妙地找麻煩，今天真倒霉。
（……不對，還是轉換想法吧。）
世界很大，既然有像寶拉阿姨那樣溫柔的人，當然也會有像鮑布他們那種無理取鬧的人。沒必要浪費時間和那種神經病起爭執。
「唔──報名處是……」
我環視四周。劍武祭的會場正前方，有一條長長的人龍。
人龍的最前方立著「劍武祭報名處」的牌子，看樣子那裡就是報名地點了。我走到隊伍最後方排隊，等待著輪到自己。十分鐘後──
「──好的，下一位。」
總算輪到我了。
櫃檯前的金髮美女臉上掛著溫柔的笑容，俐落地為參賽者辦理登記手續。
「──早安，向您確認一下，您想報名劍武祭，是嗎？」
「是，麻煩你了。」
「瞭解。那麼先向您收取報名費一千戈爾代。」
我在心中向寶拉阿姨道謝，從錢包中拿出一千戈爾代的紙鈔。
「謝謝，收您一千戈爾代。那麼，請告訴我您的大名，以及所屬流派。」
「我叫亞連•羅得爾。流派是……」
完全沒想到會被問到流派，我不禁語塞。
「亞連•羅得爾先生，請問您的流派是？」
……對方還特地再問了一次。
看樣子，所屬流派（這）是非回答不可的問題。
「我、我……我沒有加入任何流派……是『無師自通派』。」
我以愈來愈小的聲音，說出「無師自通派」。
「噗！……無、無師自通派嗎……！瞭、瞭解……！」
櫃檯小姐拚命忍笑，以顫抖的手幫我填寫資料。
只要是劍士，全都有所屬的流派。沒有所屬流派的劍士，除了怪人、狂人之外，就是沒天分到所有流派都不想收留的廢柴。換言之，對世人而言，沒有所屬流派的人就是「失敗者
」。
沒有所屬流派的劍士，竟然想參加高手雲集的劍武祭，會被恥笑也無可厚非。我順利完成報名後，輕輕嘆了口氣。
（唉……果然有點羞恥啊……）
和在學院裡被同學們嘲笑不同，公開承認自己的「失敗者」身分，還是有種難以言喻的羞恥感。
（……算了，事情都過去了，現在還是專心在劍武祭上，不要再東想西想了。）
距離比賽開始，只剩下三十分鐘。
「好，直到比賽開始前，來做揮劍練習吧。」
於是我找了塊適合的空地，獨自默默地不斷揮劍。
■
我在劍武祭開始的五分鐘前，才回到會場參加開幕典禮。
劍武祭的會場很簡樸，中央是石造大型擂台，四周則是觀眾席，除此之外沒有別的東西。
如今，劍武祭的主辦者正在擂台上說明比賽規則；參賽的劍士們全都安靜地聽他說話。
比賽是一對一進行，只要掉下擂台就算輸；禁止使用致命性的招式；對戰對手在開戰前由抽籤決定。規則只有這樣，相當簡單明瞭。
說明完規則後，劍武祭總算要開始了。
「那麼，現在抽選第一場的對戰選手！」
擔任實況轉播員的女性，從大箱子中抽出兩支簽。
「第一場的對戰選手是──鮑布•多明哥選手與亞連•羅得爾選手！請兩位選手儘速上台！」
「……第一場就是我嗎？」
雖然我希望能先多看幾場其他劍士的對戰……不過既然被抽到，那就沒辦法了。於是我鑽過人群，走上擂台。
「哈！還以為是誰呢，原來是剛才的廢物啊！真令人吃驚！沒想到你這種貨色，竟然真的敢參加劍武祭！」
鮑布臉上充滿嘲弄之色，挑釁地說道。
（本來還在想應該不會這麼巧，居然真的是剛才撞我的那個人……）
我對那傢伙輕率的挑釁充耳不聞。此時，實況轉播員開始讀起手上的資料。
「呃──根據大會的事前資訊，鮑布選手的流派是以大劍作為武器、透過強力一擊粉碎對手的金剛流──是深具傳統的古典流派呢！至於亞連選手是……噗哧！太、太驚人了！亞連選手是無師自通派！是無師自通派的劍士！」
轉播員話一說完，會場瞬間沸騰。再也沒有比這更簡單易懂的「嘲笑」了。
「哇哈哈哈哈！鮑布！被你賺到啦！第一場躺著就能贏呢！」
「喂！小鬼！小心被踩扁哦！」
「噗噗噗……！讓我們看看你自豪的『無師自通』之劍吧──！」
站在我正前方的鮑布，當然也不例外地開口嘲弄我。
「喂喂，饒了我吧！和無師自通──而且還這麼瘦小的傢伙對戰，看起來很像在欺負小孩子耶……！哇哈哈哈哈哈！」
他以誇張的動作捧腹大笑。
不甘心，太不甘心了……可是，他沒有說錯。
我確實變強了。然而，那終究只是在名為格蘭劍術學院的狹窄世界中的事。事實上，只要踏出那裡，到處都是比我厲害的劍士。
（我還不夠格啊……）
世界如此廣大。光是能明白這點，就不枉我參加這次的劍武祭了。
總之，我現在能做的，就是以向前輩討教的心情──全力以赴。
「──請多指教。」
我微微一鞠躬，等待比賽開始的號令。
『不管對方多沒禮貌，身而為人，就必須維持最低限度的禮儀。不然就會變得和對方一樣了』──母親是這麼告訴我的。
於是，我和鮑布分別站在起始的位置。
「雙方都準備好了嗎？那麼，第一場比賽──開始！」
轉播員一發號施令，我們立刻拔劍。
我將劍柄握在肚臍前方，以劍尖對準對手咽喉；至於鮑布，則是將大劍高舉過頭。
（就來利用這場劍武祭，看看我在十幾億年中，究竟成長到什麼程度吧！）
為此，我不能處於守勢，必須積極進攻，藉此展現自己的劍技才行。
所以這次，我先發制人地迅速出劍。
「第一招──飛影！」
這是我在十幾億年的時間中練成的飛空斬擊。威力不強……但勝在出招快速，而且能在一定距離之外使用，是相當便利的招式，非常適合拿來牽制對手。
（好了，讓我看看你會怎麼應對吧……！）
面對愈來愈近的劈擊──鮑布一動也不動。
（原來如此……他是打算等攻擊逼近到面前時，才要以最小限度的動作迎擊嗎？）
雖然是個沒禮貌的傢伙……不過在劍術方面，果然比我高明呢。
下一瞬間──
「──唔嘎！？」
飛影擊中鮑布的鼻樑，將他整個人撞到擂台之外。
「……咦？」
我正因意外的發展混亂不已時，轉播員已經大聲宣布道：
「勝、勝利者是亞連•羅得爾！竟竟竟、竟然有這種事！？在場的各位有誰料想得到嗎？這位小劍士居然以一擊決定了勝負！？」
與此同時，場中的觀眾與劍士們開始議論紛紛。
「剛、剛才到底怎麼了……？」
「他揮劍的瞬間，好像有快到不行的『什麼』飛了出去！？」
「我、我完全沒看到耶！？」
戰鬥結束得太快，我不禁傻在原地。
「騙、騙人……的吧？」
難道說，我的強度其實遠超過我自己的想像？
■
亞連與鮑布的比試結束後，劍武技的營運總部掀起一陣騷動。
這也無可厚非，因為五學院之一的千刃學院理事長──萊雅•拉斯諾特突然大駕光臨。
「理、理事長居然親自來參觀這種地方上的賽事……！我、我們真是不勝惶恐……！」
身為劍武祭主辦者的中老男子難掩激動之情，努力擠出感謝的話語。
萊雅則是面帶歉色地搔了搔臉頰。
「用不著特別幫我準備貴賓席，我坐普通區就可以了……」
萊雅不是在故作客氣，這是她的真心話。她此次來到這裡的目的，本就不是視察劍武祭，而是以普通「觀眾」的身分前來參觀比賽的；只是因為剛好被工作人員認出，才被硬帶到貴賓區。
「不不不！那怎麼成呢！應該說，我們只能讓您在這麼簡陋的場所觀戰，實在太對不起您了！」
主辦者誠惶誠恐地道歉。他之所以對萊雅如此畢恭畢敬，理由很簡單。
五學院的理事長在社會上有非常大的影響力，並且握有龐大的權力。假如得罪了萊雅，「劍武祭」說不定會因此消失。
所以身為劍武祭的主辦者，他當然會如此惶恐又戰戰兢兢。
「不用那麼緊張啦。我今天之所以來這裡，與其說是視察劍武祭，不如說是來看劍武祭的參賽選手。」
為了緩解主辦者和工作人員緊張的情緒，萊雅決定閒聊幾句。畢竟對她而言，也不想在這種拘束的氣氛下觀戰。
「我是為了讓千刃學院有更進一步的發展，才到處參觀比賽的。說白一點，就是所謂的挖角啦。」
千刃學院原本立於五學院頂點，但近年來學生素質愈來愈差，甚至可能被迫從五學院中除名。
前任理事長因成績低下一事引咎辭職，於是萊雅在今年的理事長選舉中出線，成為新任理事長。她為了復興學院，四處探訪有前途的劍士。只要確定那些劍士深具實力，她就會以免除學費為條件，挖角他們入學。
一口氣提升全體學生的素質實在太困難了，所以萊雅打算招攬特別優秀的學生，先以提升部分學生的素質為第一目標。
「原來如此、原來如此！這麼說，您看上的應該是上次的優勝者『獎金獵人』吧？」
聽見萊雅這麼說，主辦者稍微放下心，開口詢問道。
「沒錯。『獎金獵人蘿絲•瓦倫西亞』──我想親眼看看她的實力。」
假如她的實力確實如傳聞所言，萊雅就打算挖角她入學。
「果然呢。我在上次的大賽中見識了獎金獵人的身手……一脈相傳的櫻華一刀流果然名不虛傳！」
「那還真是令人期待。不過，我想挖角的，不只是獎金獵人而已。」
「……您的意思是？」
「我有點期待，說不定能『挖到寶』呢。」
萊雅說著，以銳利的目光看向擂台。
■
自從一擊打敗
第一戰的對手鮑布•多明哥後，我以破竹之勢連戰連勝。
到目前為止，我已連贏五場了──做夢也想不到，會有這樣的事發生在我身上。
等我回過神來，已經到了決定優勝的總決賽。
擂台似乎整頓好了，轉播員透過廣播說道：
「讓各位久等了！接下來就是萬眾期盼的總決賽！對戰的選手不用說，當然是──蘿絲•瓦倫西亞選手與亞連•羅得爾選手！請兩位選手上台！」
獎金獵人蘿絲•瓦倫西亞。
我聽過這個名字，記得是一名和我同年的天才女劍士。
她總是參加各種有獎金的比賽，奪下所有優勝；或是找出被懸賞的通緝犯，將其逮捕後交給聖騎士。總之，是相當厲害的劍士。
我看向站在前方的蘿絲小姐。
鮮紅的眼瞳、端正的五官、挺直的背脊，以及一頭略帶粉色的美麗銀髮。她上半身穿著以黑色為基底、帶有紅色裝飾的短衣，下半身則是黑色的低腰熱褲。胸部以下到小腹的腰間肌膚裸露在外，讓人不知道該把目光放在哪裡。
剛才我在擂台旁時，看了她每一場戰鬥。
她的身材在劍士中略嫌纖細，卻能以精湛的劍術接連打倒彪形大漢──只能說她擁有壓倒性的強大實力。光就技術來說，她肯定是世界上屈指可數的劍士吧。
（已經到總決賽了，她的態度卻如此輕鬆自然……）
大概是因為她和我完全不同，已經經歷過太多次戰鬥的緣故。
我的目光與蘿絲小姐交會，轉播員開始簡短地介紹選手。
「想必大家已經知道了。蘿絲•瓦倫西亞選手是單傳的知名秘劍──『櫻華一刀流』的正統繼承人！而她的對手，亞連•羅得爾選手則是……無師自通派的劍士！」
介紹完所屬流派後，轉播員故意停頓片刻，才接著說道：
「──但是，我敢肯定地說，在場已經沒有人會小看亞連選手的無師自動派劍術了！」
轉播員說得沒錯。自從與鮑布對戰後，會場中就不再出現嘲笑我的聲音；現在更是完全相反，假如我沒誤會，我甚至能感覺到眾人對我的敬意。
事實上，有許多劍士來找我握手，而且還有人請求當我的徒弟。握手是無所謂，但是收徒弟就超出我的能力範圍了，只好拒絕對方。
我還只是個半吊子，沒資格教人劍術。
戰鬥即將開始。我一如之前的幾場比賽，向蘿絲小姐行禮。
「請多指教。」
「嗯，我才要請你多多指教。」
蘿絲小姐以銀鈴般清脆的聲音，有禮地回應。
我們互相打完招呼。
「雙方都準備好了嗎？那麼──總決賽，開始！」
轉播員宣告比賽開始。
我和蘿絲小姐迅速拔劍，以劍尖互相指著對方咽喉。
兩人以相同的姿勢，一動也不動地對峙。
（從目前為止的比賽看來……她的戰鬥風格是回擊。）
一面防禦對手的攻擊，一面找出些微的破綻，趁機做出必殺的回擊──她的劍屬於防守之劍。
沒有擬定好策略、一味猛攻的話，反而會造成自己不利。
（先以飛影測試她的反應好了……）
就在我想好下一步要怎麼做的瞬間──
「什麼！？」
蘿絲小姐已經逼到我眼前了。
（配合我的呼吸……！？）
趁著我吐氣、眨眼的剎那，在那極其短暫的空白時間裡──蘿絲小姐趁我意識露出破綻之際，無聲無息地逼到我眼前。
「櫻華一刀流──櫻閃！」
她壓低重心，以全身的重量使出銳利的突刺。
然而，我的心靈還沒脆弱到會因為被冷不防地接近就慌了手腳。
「──喝！」
眼見蘿絲小姐的劍尖朝著我的身體突刺而來，我也馬上以相反角度突刺，迎擊她的劍。
結果──寬度只有一公厘的劍尖互相抵在一起，彼此拮抗。
「怎麼可能！？」
應該是做夢都沒想到突刺會以突刺的方式被招架吧。只見蘿絲小姐驚訝地瞪大眼睛，並因此露出些微的破綻。
我迅速向前踏步，潛進她的懷裡。
「──！」
「！？」
順著這個動作的力道，我在她懷裡做出突刺。但是，這個堪稱時機完美的突刺──只擦過她的側腰。
（速度比我想像中更快呢……）
蘿絲小姐在慢了我一拍的情況下，扭身閃過直擊。步法精妙自不用說，就連反應速度也快到驚人。
「唔！還沒結束呢……！」
她因吃痛而微微皺眉，但仍迅速做出反擊。
「櫻華一刀流──夜櫻！」
在那之後，我們不斷地激烈交鋒。
對戰期間，整個會場安靜無聲，沒有歡呼，也沒有叫囂。所有人目不轉睛地看著我們的戰鬥，偶爾才會傳出竊竊私語的感想。
「你們看，那個獎金獵人蘿絲就像小孩子一樣被壓著打啊……！？」
「太厲害了……看來我還是再去拜託一次亞連先生，求他收我當弟子好了……」
「你這呆子！亞連先生哪有空理你啊？」
每當我和蘿絲小姐交鋒，她身上就會增加新的傷痕。
「呼、呼……你、的劍術……到底是向誰學的！？」
「沒有，那個……我是無師自通……」
說出「無師自通」這幾個字果然很丟臉，我不太想一再說出口。
「別騙人了！你的劍中充滿嘗試與鑽研──有經年累月的重量！」
她的雙眼發出精光，斷然說道。
（真、真敏銳……！）
蘿絲小姐說得沒錯，我的劍中蘊含了長達「十幾億年」的時間。
可是我不能老實地承認。
「應、應該是你弄錯了吧……」
我的目光飄向一旁，只能這麼回應。說實話，我不想向別人提起一億年按鈕。這種荒誕的事就算我說出來，肯定也沒人相信。
「原來如此，你想裝傻到底是吧……！」
她似乎對我的回答感到不悅，柳眉倒豎，舉劍說道：
「身為單傳的秘劍•櫻華一刀流的正統繼承人──我非贏你不可！」
就在蘿絲小姐以劍尖指著我的那個瞬間──她身上的氛圍驀然一變，有如鋒刃般銳利，卻帶著令人屏息的美感。
彷佛她整個人化身為一柄名刀。
「──我要上了，亞連•羅得爾！」
「好，放馬過來吧……！」
話才說完，蘿絲小姐就以驚人的速度朝我逼來。
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
她從左右發出的四道攻擊，如鏡像般變成八道，速度快到視線根本追不上。
（！？）
宛如繽紛的落櫻般，令人眼花撩亂的美麗招式，一瞬就吸走了我的目光。
與此同時，八道凌厲的劈擊猛烈襲來。然而，這些劈擊終究沒有脫離「連擊」的範疇，每一擊之間，都存在著極為微小的空隙。
確實抓到那些空檔後，我出招對上她的奧義技。
「第八招──八咫鳥。」
這是以一次揮劍製造八道劈擊的招式。我的每一擊之間不存在微小空隙，而是真正地展現「同時出現八道劈擊的一擊」。
就這樣──我晚了一拍才使出的八咫鳥，輕易地破解了蘿絲小姐的鏡櫻斬。
「怎麼、可能……！？」
必殺奧義遭到破解後，蘿絲小姐看起來就像是沒有任何防備的小孩。
「──結束了。」
我當然沒放過這個機會，迅速使出一記斜下劈。
「唔、啊……！」
蘿絲小姐雙膝跪地，緩緩向前倒下。
會場鴉雀無聲，此時，轉播員大聲宣布結果。
「勝、勝利者是……！亞連•羅得爾──！」
話聲一歇，會場立刻爆出如雷的歡呼以及震耳欲聾的掌聲。
在劍武祭中以精采的比試奪得優勝的我，得到了十萬戈爾代的高額獎金。
■
劍舞祭結束的兩天後。
我一如往常地在學院中庭揮劍，校內廣播突然響起。
「三年B班的亞連•羅得爾同學，請儘快到校長室。重複一次，三年B班的亞連•
羅得爾同學──」
不知為何，我心中升起不好的預感。
（……該不會是因為那些謠言吧？）
我和德多列決鬥時用了暗器，以卑鄙的手段打贏他的謠言。雖說那是毫無憑據的假消息，我當然沒做出那種事……但是對於把我當成累贅的格蘭劍術學院而言，不管是否屬實，他們應該都不在乎吧。
或者是德多列家──巴頓男爵家對學院施加了什麼壓力。
（唉……這次我肯定會被退學……）
我朝著校長室前進的同時，深深地嘆了一口氣。
（不，換個想法吧……我的成績一直是萬年吊車尾，本來就隨時可能因成績太差被退學……）
就算沒有和德多列決鬥，我八成也會被退學吧。這只不過是時間早晚的問題而已。
（還好我已經因為一億年按鈕，得到一定程度的力量了。）
既然擁有了能在劍武祭得到優勝的實力，我應該可以加入地方的聖騎士協會吧。
成為聖騎士的話，就能每個月領到固定的薪水了。
這樣一來，我也能讓一直辛苦工作的母親過上好日子。
（這樣的出路也行呢……）
我邊走邊盤算著，很快便來到校長室。
我才剛敲響那扇頗氣派的門，門板便立刻被人打開。
「──噢！果然是亞連同學！我們等你很久了！」
教務主任心情很好地拍著我的肩膀說道。
（不只校長，連教務主任都……）
這下子毫無疑問，我今天肯定是要被退學了。
「哎呀！別一直站在這裡，快進來吧！」
「……打擾了。」
教務主任帶我進入房間後，迎面而來的是心情也顯得很好的校長。
「哦哦，亞連同學！你來得好！快坐下來吧，別客氣！這裡還有茶和點心哦，儘量吃沒關係！」
「謝、謝謝……？」
不知為何，兩人都一副歡天喜地的模樣。
（平常明明對我避如蛇蠍，現在到底是怎麼回事……？）
就在我滿頭問號時，校長下一秒說出了令我震驚的話。
「其實啊……有學院來挖角你入學哦！」
校長的鼻孔大力噴氣，開門見山地道。
「挖角我入學……？」
「沒錯！而且還是名門『五學院』之一──千刃學院！」
千刃學院──這名字我也有聽過。不對，只要是劍士，都一定知道這名字。那是非常有名的劍術學院之一。
劍術學院可以分為國小、國中、高中、大學四個教育階段。這所格蘭劍術學院是讓十三歲到十五歲的學生就讀的國中部；千刃學院則是讓十六歲到十八歲的學生就讀的高中部。
「我們這間鄉下學院，竟然能栽培出五學院的學生──你幹得太好了！」
「雖然不知道千刃學院為什麼會想挖角你……不過就算是誤會也無所謂！我們學院竟有人成為五學院的學生，這件事才是重點！」
校長和教務主任興奮地說道。
「你真的、真的幹得太好啦！亞連同學！」
「不愧是我校的學生！為校爭光！」
被這兩人又是握手又是拍肩膀的我，只能敷衍地應聲。
「是、是的……」
「哎呀，真不愧是亞連同學！其實啊，我從一開始就非常看好你哦！」
「沒錯！乾脆讓你在畢業典禮上代表畢業生致詞吧！不用說，當然是以第一名的身分畢業囉！」
校長和教務主任情緒激昂地一股腦兒地誇讚我。
我冷冷地看著眼前的兩人。
（校方一直以來對我被霸凌的事都視而不見……如今我被千刃學院挖角了，態度就判若兩人……）
看樣子，他們非常想要我進入千刃學院。
應該是為了幫格蘭劍術學院「鍍金」吧。
可是，接不接受挖角，不是我一個人能決定的事。
「──抱歉，請讓我考慮一下。」
聽到我說出自己的想法，他們兩人瞬間驚呼。
「考、考慮？這是什麼意思！？」
「難、難道你不想進千刃學院！？」
校長和教務主任臉色大變地逼問。
「繼續升學，或是成為聖騎士工作賺錢，還是以魔劍士的身分接受委託──老實說，我還沒決定好將來要走哪條路。」
人生分歧點的選擇，將會大幅左右我未來的人生。
「我必須先和故鄉的媽──母親商量過才行，因此不能現在立刻給予答覆。」
果然該先和母親好好討論過，再決定將來該怎麼走。
「開、開什麼玩笑！？你想讓得來不易的機會溜走嗎？那可是『千刃學院』喔！？」
「從五學院畢業的話，可以成為上級聖騎士哦！輝煌的將來正在等著你啊！？」
「……很抱歉，我不能現在就做決定。」
任憑那兩人努力鼓動三寸不爛之舌，試圖說服我進入千刃學院，我還是不肯鬆口。最後，他們只好異口同聲地說道：「那就期待你的好消息吧。」
「……我先告辭了。」
緊接著，我一離開校長室──可能是校長之前就叫人過來，或者是聽到方才校內廣播的緣故，只見門外早已聚集許多老師。
「亞連同學！你果然身負非凡才能，沒有辜負我的眼光！要不要趁現在加入我的神明流呢？」
「等一下！他比較適合加入我的真空流！亞連，只要你加入我們流派，我可以立刻讓你成為助教哦！怎麼樣？」
「你們在說什麼啊！？當然只有風月流才配得上他這麼優秀的劍士啊！？」
這些全是三年前──還是一年級生的我，低頭請求「請讓我加入老師的流派」時，懶得用正眼多看我一眼的老師們。
看樣子，關於千刃學院挖角我的消息，已經在老師之間流傳開來。
平時我向他們請教劍術問題時，他們總是露出明顯厭惡的表情，裝成沒聽到我說的話；如今這些人……卻變成這副模樣。
（這就是所謂的「翻臉像翻書一樣快」嗎……）
這些人八成是為了拿「我們流派出了那間千刃學院的學生哦！」當宣傳，才會這麼熱心地邀我加入自己的流派。
也就是說，他們只是把我當成招生的噱頭而已。
「……抱歉，我要走了。」
「啊！等一下！？亞連同學，至少聽我們把話說……！」
我從那些老師之間快步穿過，獨自踏上歸途。
（唉……總之，周末時先回一趟格薩村，和媽媽商量一下吧。）
總覺得今天看到太多人性醜惡的部分了。
我想儘快和母親或寶拉阿姨這些溫暖又真摯的人見面，淨化一下心靈。因此，我頭也不回地先回到宿舍。
■
幾天後──由於學院從今天開始連放兩天假，我一早就做好回老家和母親見面的準備。
梳洗完畢，也吃過早餐了。只要拎起行李，我就能直接出發。
「──準備好了，那我出門了。」
我在宿舍門口如此說道，寶拉阿姨從餐廳探出頭回應：
「有沒有忘記東西？特地買的伴手禮，可不能忘了帶哦。」
「沒問題，我都帶齊了。」
我以寶拉阿姨借我的包袱巾，仔仔細細地包好昨天在露天攤販買的仙貝和米果。
「那就好。路上小心哦。」
「是！」
我向寶拉阿姨深深一鞠躬，離開宿舍。順帶一提，劍武祭的優勝獎盃被大大方方地擺在宿舍玄關……總覺得有點難為情呢。
就這樣，我踏上了平常只有野生動物才會行走的漫長山間小路，朝南方前進。
我不斷地跑著，一個小時、兩個小時、三個小時──格薩村出現在我眼前。以前的話，我至少要花十個小時才能回到家，今天一轉眼就到了。
「啊，真令人懷念……」
眼前是遼闊的牧草地與農田，茅草屋頂的村舍零零星星地分布於其中。這裡是一座總人口數不到一百人的小村子。
「已經三年沒回來了呢……」
扣掉我在時之世界度過的十幾億年，我也這麼久沒回來老家了。
正當我愣愣地眺望著格薩村時，一道沙啞、帶著南方口音的聲音從我後方傳來。
「──啊啦！你是亞連！？」
我回頭一看──是小時候常陪我玩踩高蹺和自製紙牌的竹爺爺。
「竹爺爺！好久不見！」
「哦呀──一陣子不見，就長這麼大啦──！」
格薩村位在這個國家──林加德皇國的南方，所以居民都有很重的南方腔。
「哈哈，因為我正在發育嘛。」
我和竹爺爺©了一會兒往事。
「哎啦！別和俺在這說咧，先回去找羅得爾太太唄！你不在之後，她都顯得沒啥精神咧！」
「好！那竹爺爺，晚點兒再見！」
「好咧，之後再過來找俺唄！久久沒回來，到時要不要一起玩紙牌啊？」
「好！我很期待哦！」
和竹爺爺道別後，我在飄著家畜氣味的路上走了一會兒──回到與母親一起生活的老家。
「啊──好懷念啊……」
老家和三年前──最後見到時一模一樣，完全沒變。
「──媽媽！我回來了！」
我拉開沒上鎖的老舊橫開門，稍微放大聲量喊完──一陣噠噠的聲音就從屋子後方傳來。
「亞、亞連！？」
手上拿著鍋蓋的母親出現在玄關，眼神閃閃發亮。
看樣子，她正在煮飯。
「嗯！我回來了！」
「啊啦……你已經這麼大了呀！」
母親大大張開雙臂，用力抱住我。
「這麼久沒見咧，你過得還好嗎！？」
「嗯，我很好哦，你看。」
「這樣啊，那就好！來咧，別在這兒站著說話啦，快進來唄！」
於是，久違地回到老家的我，和正在煮晚餐的母親說了很多話。等到母親比較閒下來時，我總算切入正題，問道：
「……媽媽，我有件重要的事想和你商量。你現在方便聽我說嗎？」
「怎咧？突然這么正經。」
「就是……」
我把我對今後出路的考量說了出來。現在我有三個選項：成為聖騎士或魔劍士，以及進入千刃學院就讀。我分別分析這些選項的優點與缺點，大致說明完畢後，母親無奈地聳肩。
「你這是在說啥啊……那么正經地說『有重要的事』，我還以為是發生啥大事了……這麼簡單的事情，還需要在這迷惘嗎？」
「不、不是的，這問題很困難啊……」
「──你想去千刃學院唄？」
「……！」
我還沒說出自己的期望、想法和顧慮──就被母親一針見血地戳穿了。
「媽、媽媽怎麼知道？」
「別小看做父母的人咧。亞連你在這么小的時候，就喜歡成天揮劍的，你想去千刃學院這種事，簡直一目瞭然咧。」
「……原來如此。」
聽完母親這番話，我沉默片刻。此時，母親溫柔地開導我道：
「你不用在意我咧，畢竟你有自己的人生呀。我會在心中祝福你好好走在自己選擇的路上，並一直替你加油的咧。只不過──你一定不能比我早離開這世界，一秒都不行喔？這就是盡孝道最好的方法咧。」
「……我明白了。媽媽，謝謝你。」
我道謝後，母親展露笑容。
「既然話都說完咧，趕緊吃飯唄！今天有你喜歡的燉菜湯，媽媽做了很多咧！」
母親這麼說著，同時將剛煮好的燉菜湯盛進木盤中。燉菜湯里加了切得很大塊的馬鈴薯，這是以前只有我生日時母親才會煮的「特別餐」。
「真好吃。太好吃了……！」
十幾億年沒吃到母親親手煮的燉菜湯，如今一品嘗，感覺這美味真是難以言喻。
「太好咧！可以再盛一份喔，你儘量多吃點！」
我享用了母親特製的燉菜湯後，便進入澡盆里泡澡。澡盆中的熱水是母親幫我準備好的，這也令我相當懷念。雖然剛才我跟母親表示，至少熱水讓我自己來燒就好……不過，母親說「接受爸媽的照顧，也是孝順的一種行為啦！」。見她這麼堅持，我只好退讓了。該怎麼說呢……這種相處模式就像回到小時候一樣，感覺還不賴。話雖如此……
「媽媽……年紀大了呢……」
許久不見的她，看起來老了許多。
（仔細想想，她今年五十歲了，這也是理所當然的……）
母親的臉上出現許多細小皺紋，白髮也增加不少，個子似乎也變矮了。
「……我一定要在千刃學院好好學習，儘快成為優秀的劍士。」
──然後賺很多錢，讓母親過上好日子。
我再次下定決心，以熱水沖走身體的疲勞。
■
亞連的母親妲莉雅•羅得爾趁著亞連泡澡時，一個人收拾碗盤。
此時，一道沙啞的說話聲混入沖水聲與碗盤的碰撞聲中。
「──呵呵呵！這燉菜湯挺好吃的嘛！」
妲莉雅回頭，隨即看到一名駝背的老人──時之仙人。
不知他是何時出現的，只見時之仙人坐在餐桌前，手上拿著盛裝燉菜湯的盤子與湯匙。
「因為『封印』稍微鬆開，我還在想該不會是你……時之仙人，果然是你幹的好事？」
妲莉雅以字正腔圓的標準語問道，完全沒有南方口音。
「沒有啦。是說，你們真會藏呢……害老身花了這麼多力氣才總算找到人。」
「是嗎？那你就乾脆永遠躺著，再也別動好了！？」
妲莉雅倏地出現在時之仙人身後，朝他的頭頂掄起拳頭。
但是，時之仙人把自己的身體化為透明，簡單地閃過攻擊。
妲莉雅的拳頭劃破虛空，將木椅打個粉碎。
「哎唷！哇──好恐怖哦！」
時之仙人以遊刃有餘的表情說道，咬了一口切得很大塊的馬鈴薯。
「嗯嗯嗯，好久沒吃到好吃的餐點了。那就有緣再見囉。」
他一說完，便如煙霧般消失了。
「……呿！讓他逃了……」
妲莉雅焦躁地大聲咂舌。
「喂！剛才的氣息，是『那傢伙』吧！？」
竹爺爺猛地闖進羅得爾家，以流利的標準語問道。
「你來得太晚了，時之仙人已經逃走了。」
「可惡！這麼說來，果然……！？」
「嗯，『一億年按鈕』似乎被使用了……」
「……怎麼會這樣……」
沉痛的空氣籠罩住兩人。
「妲莉雅……時之仙人為什麼能找到亞連呢？封印明明很完美，不是嗎？」
「說不定亞連碰上了什麼足以強烈動搖他情緒的事……因為他總是在信里說自己在學院過得很快樂，所以我一直很放心，但是……」
亞連並沒有把自己在學院被霸凌的事告訴妲莉雅。當然，並不是因為他信不過母親，而是單純地不希望她為自己操心。
「不管怎樣，時之仙人似乎就是要阻撓我們……」
妲莉雅用力握拳，咬牙道。
「但是，這次絕對不會讓他稱心如意的！」
竹爺爺在亞連洗完澡前離開羅得爾家，順便把被妲莉雅打壞的木椅拿到垃圾場丟棄。
■
回到故鄉格薩村，和母親商量過後──我決定接受千刃學院的挖角。但在這時，又出現了一件出乎我意料的事。
就算被千刃學院挖角，我似乎也不能直接成為其學生。雖然不必參加入學考的筆試和技能測驗，但我還是得參加相當於適性測驗的面試才行。
剛知道這件事時，我很不安……不過，校長表示「從來沒聽過有學生在面試時被刷掉」，讓我稍微放心了。
今天，就是千刃學院面試的日子。
由於沒有規定要穿什麼衣服，所以我穿著格蘭劍術學院的制服前往千刃學院。
「人好多啊……」
從出生到現在，我第一次來到這個國家的首都──歐雷斯特。
我一面驚異於首都的熱鬧與各種先進的建築物，一面前進，終於來到千刃學院的大門。
「呼──總算順利抵達了……」
時間是下午四點四十五分，比面試的預定時間早十五分鐘，算是來得剛好。
我向大門的警衛展示准考證後，進入校園。
面試場所位在第三校舍三樓最後面的會議室。
（第三校舍……嗯，就是這棟吧。）
我走進建築物，來到三樓──忍不住倒抽了一口氣。
（這、這是……！？）
只見眼前有許多考生，每個人身上都傷痕累累，衣服上血跡斑斑……肯定是剛參加完入學測驗的一般考生。
（太、太驚人了……）
雖然我聽說過，五學院的入學考非常激烈……但是實際上的慘烈程度，遠遠超乎我的想像。
我儘量低調地在走廊邊的椅子坐下。
「喂，你們看，真的假的啊！？剛才進來的那個男的，身上完全沒有傷口耶！考試明明那麼激烈……！」
「真猛，簡直難以置信……到底是哪個名門劍術學院的學生啊？」
「沒看過那制服耶，不過他一定很強吧……！」
不知為何，在場考生的視線全集中在我身上。
（為、為什麼……！？）
他們一面盯著我，一面小聲地竊竊私語。
一（雖、雖然不知道為什麼……不過還是裝作沒發現好了……！）
我如坐針氈地等待被叫名的那一刻。大約五分鐘後──
「准考證號碼723號的亞連•羅得爾，請儘快進入面試室。再重複一次，准考證號碼723號的亞連•羅得爾──」
校內廣播響起，我總算能脫離被當成珍禽異獸的視線了。我立刻起身，前往走廊最裡面的面試室門口。
（呃、呃……我記得要敲三次門……吧？）
我回想著事先看過的面試教戰手冊內容，大大地做了一個深呼吸，讓自己冷靜下來，然後在衣襬抹了抹手，擦去手汗。
接著，我咚咚咚地敲了三次門，輕輕推開門板。
「──打擾了。」
房間深處有三名考官，他們的前方放著一張圓椅。
我一在那張圓椅坐下，面試便立刻開始了。
「現在開始面試。首先，請告訴我們你的准考證號碼與姓名。」
「我、我是准考證號碼723號的亞連•羅得爾。」
我剛回答完，另一名考官馬上問道：
「那麼，請說說你的優點。」
「優點……呃，應該是很有耐力吧。」
現在能立刻想起的優點，也只有這個了。
「哦，很有耐力嗎……有什麼具體的例子嗎？」
「這個嘛……我是那種能在十幾億年中一直做揮劍練習的人。」
「十、十幾億年嗎……？這還真是驚人呢……」
「是的，那真的是非常特別的經驗。」
那段經驗真的非常特別且驚心動魄。假如現在問我「想不想再做一次？」，我應該會很猶豫吧。如果不讓自己保持無心的境界，我八成會撐不過去。
「那、那麼……你覺得自己有什麼缺點呢？」
「缺點嗎？缺點是……容易衝動吧。假如那時候我能更冷靜一點……不，這種假設沒有意義呢。而且，我並不後悔那時候那麼做。」
沒錯，那時候──我什麼都沒想就按下了一億年按鈕。正因為我不小心按下那顆按鈕，才有今天的我。這算是我的優點，也算是我的缺點吧。
「哦，呃……那時候嗎……？」
「是的。」
「……」
「……」
考官們似乎在思考接下來要問什麼，陷入短暫的沉默。
「唔，呃……那、那麼，請告訴我們你的流派，然後對設置在你身後的稻草人施展你擅長的招式。」
「我的流派是……雖然很難以啟齒，不過我是無師自通派。但是我會好幾個招式，我想在這裡演練其中之一。」
我從椅子上站起來，抽出劍，轉身面對我背後的稻草人。
接著，我做了一個深呼吸，倏地揮劍。
「第八招──八咫鳥！」
瞬間，八道劈擊划過虛空──稻草人順利被斬成八等分。
「什麼！？」
「一劍就把稻草人劈成八塊……！？」
「而且切口還如此銳利……！？」
三位考官的反應各不相同，但是感覺起來，應該算是正向的反應吧。
（很好，選擇使用花俏的八咫鳥，果然是對的。）
我收劍回鞘，再次坐回圓椅上。
「謝、謝謝你。那麼面試到此結束，錄取與否的通知書將會在幾天後寄達，請加以確認。回去時請路上小心。」
如此這般，面試順利結束了。
「──謝謝各位考官。」
最後我向主考官們行了一禮，離開房間。接著我直接下樓、穿過玄關──直到走出大門，我才總算鬆了一口氣。
「呼──終於結束了……！」
說實在的，我很緊張。不過我覺得自己回答得不錯，也沒犯下什麼重大的失誤。最重要的是，最後實際展示技能的部分應該能幫我加很多分。
（我已經盡力而為了，接下來只能聽天由命……）
就這樣，我帶著幾分錄取的把握，回到寶拉阿姨所在的宿舍。
■
亞連離開後的面試室內，瀰漫著一股難以言喻的氛圍。
「這……還真是奇妙的學生呢，完全聽不懂他在說什麼。雖然是受到推薦的學生……但是錄取他真的沒問題嗎？」
「的確聽不懂他在說什麼……但他是萊雅理事長親自推薦的學生，光憑我們的判斷就把他篩選掉，似乎也不太妥當……」
「唔，光是無師自通，就能練到那樣……假如有好老師教他，一定能更加突飛猛進吧……不過說真的，我也聽不懂他在說什麼就是了。」
考官們唯一相同的意見，就是「聽不懂他在說什麼」。
■
幾天後，我收到來自千刃學院的信。應該是……不，肯定是錄取與否的通知書。究竟會順利錄取，還是落榜呢……我覺得心臟快從喉嚨里跳出來了。
「呼──」
我連續做了好幾次深呼吸，這才緩緩打開封口。信封袋中有一張大大的紙，上面寫著顯眼的兩個字。
「……『錄取』。」
是的，我錄取了。
「──太好啦！」
雖說我本來就是被挖角的，會錄取也可以說是理所當然的結果，但實際看到錄取通知，還是令我興奮不已。
（做夢也想不到……我居然能進入那間有名的千刃學院！）
回頭想想，直到一個月前，我還總是被奚落為「落第劍士」呢……人生真是難以預料啊。
我立刻衝出房間，告訴寶拉阿姨這個好消息。
「寶拉阿姨！我成功了！我被千刃學院錄取了！」
「真、真的嗎！？」
正在煮午餐的寶拉阿姨連忙停止手上的動作。
「真的！你看！」
我把錄取通知書拿給她看。
「哦哦！真是厲害……！亞連！恭喜你！想必你老家的母親一定會很高興吧！我當然也很高興哦！」
寶拉阿姨開心得就像自己被錄取了。
「哎呀，現在不是做這些事的時候，為了慶祝你考上千刃學院，今晚加菜幫你開派對！」
「謝謝寶拉阿姨！」
之後，我立刻回房寫信告訴母親錄取一事。當天晚上，寶拉阿姨幫我開了場盛大的派對。
幾周後，格蘭劍術學院的畢業典禮結束──「這一刻」，終於到了。
我整理好行李，向來到玄關為我送行的寶拉阿姨深深一鞠躬。
「──寶拉阿姨，這三年來，真的非常謝謝你的照顧。」
千刃學院是完全寄宿制，除非有特殊原因，否則不能住在自己家裡。
換言之──今天，我必須與這間住了三年的宿舍以及寶拉阿姨告別了。
「哎呀，你這樣太誇張啦。又不是生離死別，放輕鬆點。」
雖然她說得輕巧，但是我一定要好好表白自己的感激之情才行。
「我不知道該如何感謝你才好……你收留了幾乎身無分文的我，每天叫我起床，為我做好吃的飯，在我有煩惱時與我商量，而且告訴我各種有趣的話題──真的很謝謝你讓我度過這麼快樂的宿舍生活……！」
我把至今為止累積在心底的「謝謝」一股腦兒地說出來，接著深深鞠躬。
「討、討厭啦！年紀大了，淚腺就特別脆弱……！」
寶拉阿姨這麼說著，擦了擦眼睛。
「要是肚子餓了，就回來找我吧！要在這裡吃多少飯都沒問題！」
「好的！謝謝你！」
寶拉阿姨的料理是絕品，我應該一輩子都不會忘記她那大膽又豪邁的調味吧。
「那麼……我差不多該啟程了。」
「好。雖然我不知道什麼千刃學院還是萬刃學院的……不過你既然進了那學院，就一定要爬到頂端哦！」
「是，」
就這
樣，我從「格蘭劍術學院的落第劍士亞連•羅得爾」的身分畢業，成為五學院之一的──「千刃學院的劍士亞連•羅得爾」。
「亞連……起……！幾點……快……來……！」
雖然不知道對方在說什麼，但是似乎在呼喚著我。
我緩緩睜開眼睛，藍色的天空模糊地映入眼中。
看樣子，我是躺在地上睡著了。
（咦……？我在做什麼……？）
原本模糊的視野逐漸變得清晰，其他的感官能力也跟著慢慢恢復。
冰涼的泥土、青草的味道、乾燥的口腔、眩目的陽光。
以及──呼喚我的聲音。
「──亞連！快起來！真是的，你到底想睡到什麼時候啊！？」
舍監寶拉阿姨自上而下地俯視著我的臉。
「！？」
我連忙跳了起來。
「現、現在是幾年幾月幾點幾分……！？」
我醒來後的第一件事，就是確認現在的時間。寶拉阿姨傻眼地嘆了口氣。
「唉……亞連？你還在做夢嗎？」
「啊！不是……原來如此，一切都結束了啊……」
我已經完成十幾億年的修練，回到現實世界了。
「對了！時之仙人呢……！？」
我連忙張望四周，但到處都沒有他的身影。
「不見了……？」
「時、時之仙人……？亞連，你還好嗎……？」
見我愣愣地站在原地，寶拉阿姨溫柔地問道。
「沒有……那個，對、對不起……」
「這麼說來，你剛才一直在呻吟呢……做惡夢了嗎？」
「大概吧……」
那一切，說不定只是黃粱一夢。不，肯定是做夢。
畢竟以常識來想，世界上不可能有一億年按鈕那種東西。
「做惡夢的話，可以說給我聽哦。只要把惡夢的內容說給別人聽，就不會成真了。」
「……那個，我忘得差不多了……抱歉。」
才怪。其實我記得一清二楚。
可是那種荒謬的故事，就算說出來，也只會被人取笑而已。
「是嗎？那就快點回宿舍吧！早餐已經做好了，你不快點吃完，我就不能收拾啦！」
寶拉阿姨說完，轉身朝宿舍的方向走去。
「對、對不起……」
我連連道歉，正想追著她離開之際──視野內出現一顆發出詭異紅光的按鈕。我不可能看錯，那是……
「一、一億年按鈕！？」
我不禁渾身一震。
（難道說，那一切不是夢嗎……！？）
我吞了吞口水，緩緩撿起按鈕。
「呼──！」
我做了幾次深呼吸後才下定決心，用力按下按鈕。
然而──什麼事都沒發生。
「這也是當然的吧……」
時之仙人也好，一億年按鈕和時之世界也罷──果然全都是夢。這也是理所當然的。那種只有童話世界才會出現的情節，不可能在現實中發生。於是我把按鈕隨手一扔──這時，我才注意到一件事。
一億年按鈕上，有道被利刃劃傷的明顯痕跡。
（咦……？本來的按鈕上，有這道傷痕嗎？）
我朝按鈕走近，正想再次確認時──
「喂！亞連！你還在磨蹭什麼？快回宿舍吧！」
寶拉阿姨的聲音遠遠地從前方傳來。
「好、好的！」
我不再理會那發出奇妙光芒的按鈕，追著寶拉阿姨回到宿舍。
■
寶拉•加雷德薩爾。
她是我住的宿舍的舍監，身材高大，足足超過兩公尺，長相也顯得很有氣魄。她總是穿著黑色的衣服與白色的圍裙，把袖子卷到手肘以便做事。寶拉阿姨從袖子底下露出的上臂，有我的三倍粗。雖然乍看之下很兇惡，令人不敢靠近，但她其實是位非常溫柔的好人。
回到宿舍後，我將寶拉阿姨做的早餐一掃而空，雙手合十道：
「──謝謝，我吃飽了。」
「不客氣！今天也吃得很多！很好、很好！」
寶拉阿姨大力拍著我的背，豪邁地笑道。
「這麼說來……你學院那邊沒問題嗎？」
「！？」
我心臟猛地一跳。
對了……我和德多列說好，今天早上九點要在學院中決鬥。
「現、現在幾點了！？」
「唔──七點五十分。」
寶拉阿姨指著牆上的時鐘說。
「不、不會吧……」
從這裡到格蘭劍術學院，不管再怎麼趕，都必須花上三小時的通勤時間。即便從現在出發，也只剩一個小時多的時間，無論如何都會遲到。可是，所謂的「決鬥」並不是單純的口頭約定，而是劍術學院的規則之一。只要遲到一秒，就算只遲到一秒，遲到者都等於不戰而敗。
（這樣的話，八成……不，絕對來不及……！）
即便如此，我也不能因此窩在房間中自暴自棄地鬧彆扭。我沒有「不去」的選項，因為我死都不想被德多列認為我「夾著尾巴逃走」。
「我、我出門了……！」
「路上小心，別受傷哦？」
「好的！」
我衝出宿舍，拚命驅使雙腿交替前行。專心致志、一心一意地向前奔跑。
（……咦？總覺得身體狀況比平常好很多？）
我每向前踏出一步，周圍的景色就有大幅的變化。
一抵達學院，我立刻前往第二校舍的決鬥報到窗口。
「──我、我來遲了！我是預定在今早九點決鬥的亞連•羅得爾！現在還能報到嗎！？」
我氣喘吁吁地問道──結果，戴著眼鏡的櫃檯男性聞言，低頭看向手邊的文件。
「嗯？」他歪著頭，不解地說：
「你來得真早。離決鬥開始還有一個小時哦。」
「……咦？」
我不禁愣愣地發出驚訝的聲音。
「還、還有一個小時……嗎？」
怎麼可能有這種事？
我離開宿舍時，牆上的時鐘顯示七點五十分。我怎麼可能只花十分鐘，就抵達了學院呢？
「是啊。喏，你自己看。」
男性指著桌上的時鐘，指針確實指著八點。
（真的，只過了十分鐘……該不會是宿舍的時鐘壞了吧……？）
不管如何，這樣一來，我就不至於不戰而敗了。
接下來，就是盡全力──以我至今為止的修練成果，來挑戰德多列的時候了。
■
比預定時間早到很多的我來到食堂，點了平時常吃的「超便宜海苔便當」來打發時間。雖然不久前才剛吃過早餐，但不知為何我又感到飢腸轆轆了。吃完早餐後的「點心」，我便在預定時間的五分鐘之前來到決鬥地點──體育館。
一走進體育館──我就被場內的光景嚇到了。
「這、這算什麼啊……！？」
明明才一大早，體育館已經擠滿學生。
「哇！落第劍士大人登場了！」
「他終於可以滾了呢！每天都白痴地在那邊揮劍，看了就煩！」
「必須感謝德多列才行！這樣就能把全校最礙眼的人趕走了！」
同學們在一旁大聲叫囂著，令人忍不住想捂住耳朵。
「為、為什麼……！？」
就在我對眼前的狀況感到困惑時，一陣刻意的竊笑聲傳來。
我望向聲音傳來的方向──只見德多列和他的跟班們就站在體育館的中央。他們斜眼看著難掩不安的我，露出不懷好意的討人厭笑容。
「哈！居然沒夾著尾巴逃走？光是這點，也許就該稱讚你了呢，亞連？」
「德、德多列！這是怎麼回事……！我可沒聽說要這樣跟你決鬥！？」
我指著擠在體育館中的學生們，向德多列逼問道。
「沒有啦，我也嚇了一跳呢……不知道是誰，居然把我和你決鬥的事傳了出去……真沒想到學院裡有那種惡劣的傢伙呢。」
德多列裝模作樣地聳肩說道。
「你、你這傢伙……！」
一定是他！故意泄漏決鬥消息、把學生們引到這裡的人，絕對是這傢伙！他肯定是想讓我在眾目睽睽之下出醜，真是個性惡劣的王八蛋。
「幹掉落第劍士吧──！」
「呀──！德多列大人──！加油──！」
學生們大聲鼓譟著。希望德多列獲勝、希望我慘敗的叫聲此起彼落──就在這
時，一名男性教師走進體育館。見觀戰學生人數龐大、聲勢浩大，他先是一瞬間感到驚愕，但並沒有制止他們，反而直接朝這邊走來。
「唔──好的……時間已經到了。德多列•巴頓與亞連•羅得爾的決鬥，即將開始。」
看樣子，那位教師並不打算控場……決鬥時，雙方必須在對等條件下戰鬥才行。可是現在場邊觀眾儘是一面倒地為其中一方加油，如此惡劣的環境下，這場決鬥完全沒有公平性可言。
（理應保持中立的校方，對這種情況竟然不聞不問……）
也就是說，學院方面也很希望我退學。
（可惡……！）
面對這種四面楚歌的狀況，我也只能恨恨地咬牙。
男性教師輕咳一聲後，開口：「雙方都準備好了嗎？那麼──開始！」
在這種對我不利到極點的狀態下，他淡淡地宣布決鬥開始。
「我可不會太快結束哦？亞連。我會慢慢讓你嘗到痛苦……直到你哭著向我求饒為止！」
德多列抽出掛在腰間的劍，殘虐地笑道。
「……太小看我的話，嘗到苦頭的人可是你！」
我也跟著抽劍，做出劍術的基本動作──將劍柄握在肚臍前的位置、劍尖對準對手咽喉。
兩人的視線交錯，空氣一下子緊張起來。
在這期間，我瞄了一眼德多列的劍。即使隔著一段距離，仍能遠遠看見其劍身上美麗的刃紋。那不知是哪裡的名匠打造出的寶劍，那傢伙經常拿出來炫耀。
至於我的劍──則是一把一千戈爾代、不論哪裡都買得到的廉價劍。
（應該……不，肯定會輸的吧。）
無論是劍的品質，抑或是使劍者的技術與天分，我全都比不上德多列。
（不過，我不能因此退卻……！）
就算是這樣，我仍然懷有身為劍士、身為男人的尊嚴。
（自己的母親被侮辱，我怎麼能忍氣吞聲呢……！）
我心中的鬥志熊熊燃燒，銳利地瞪著德多列。
那傢伙的劍是攻擊之劍，他擅長以剛硬的劍施展狂風驟雨般的連續攻擊，打得對手無法回擊。所以正面交鋒的話，我一定沒有勝算。
（我只能以一擊必殺的方式乘隙反擊……！）
天才也只是人類，德多列當然會有失誤的時候。
（所以，一定要捱過那傢伙的猛攻！）
我企圖在德多列猛烈的攻擊中找出瞬間的破綻，並趁機施展出用盡全力的一擊。
就算打不贏，至少也要砍中他一劍──這就是我的戰術。
（好，放馬過來吧……！）
我集中精神，等德多列主動出擊。
但出乎意料地，那傢伙遲遲沒有進攻。
只見他和我保持一定的距離，待在原地。
（……怎麼回事？這傢伙到底打算做什麼？）
我開始對德多列「不像德多列的行動」起疑。這時，他開口了。
「亞連……你，做了什麼……！？」
那傢伙斂起剛才的張揚笑容，惡狠狠地瞪著我。
「……你在說什麼？我聽不懂你想問什麼。」
「不要裝傻！你這個落第劍士……！」
只見德多列不甘心地咬牙，與我保持著相當的距離，開始在我周圍繞步。我則在原地轉身，隨時以劍尖正面對準他。
（……那傢伙肯定會沉不住氣的。）
就像德多列很清楚我的事，我同樣很瞭解那傢伙。
急性子、三分鐘熱度──一生下來就是天才的德多列，不可能一直和我做這種無聊的對峙。不消多久，他肯定會進攻。
果不其然，經過幾分鐘之後──那傢伙突然改變握劍的方法。
（……要來了！）
下一瞬間──
「唔噢噢噢噢噢噢噢！」
德多列發出氣勢逼人的吶喊，朝我直線進攻。
「……！」
雖然差點就被他驚人的氣勢給壓制，但我還是逼著自己確實觀察他的一舉一動──接著，我見到了極為奇妙的光景。
（……咦？）
我一直等著，但德多列的劍還是沒劈在我身上。
不對，正確地說，那傢伙像在玩家家酒──故意慢吞吞地朝我攻來。
（他到底在打什麼主意……？）
這個疑問很快就解開了。
（原來如此。是這麼回事啊……我這種人沒有讓他使出真本事戰鬥的價值嗎……！）
「像你這種蹩腳貨，沒資格讓我使出真本事」──言下之意，就是這樣。
實在太不甘心了，沒想到會被他輕視到這種程度。
我本來還想，那傢伙至少會在決鬥時認真戰鬥。
（可惡……！）
我憤恨地咬牙，用力握緊劍柄。數秒後，德多列總算近到足以攻擊我，並施展出招式。
「時雨流──五月雨！」
他以「拜託你躲開吧」般的草率動作，隨便地反覆出劍。
（這種攻擊……沒必要特地接招。）
我以最小幅度的動作，躲開那慢到令人想打呵欠的緩慢連擊。
「什麼！？」
發動完一連串突刺的德多列，不知為何立刻臉色鐵青地向後跳開。
「亞、亞連……？你、你居然能完全躲開我的劍？你今天運氣很好嘛……！」
「……啥？」
「不過我也算是做完暖身運動了。下一擊的速度會是剛才的三倍！別以為你可以走運兩次……！」
「你到底在說什──」
我話還沒問完，德多列就已經把劍尖指向前方。
「時雨流奧義──叢雨！」
接著，他再次朝我突刺而來。
這招不是剛才那種連擊，而是單點集中的攻擊模式。可是──
（只有稍微快了一點……吧？）
他的攻擊動作依然如小孩子玩遊戲般幼稚且草率。
最令人耿耿於懷的是──德多列在攻擊時全身都是破綻，像是在說「拜託你砍我吧！」般挑釁著我。
（可惡！他究竟要小看人到什麼程度……！）
連續被這樣挑釁，我也忍不住火大了。於是我高舉起劍，用力劈下。
「你這傢伙……給我認真點！」
我以威嚇他的心態揮劍，七道斬擊頓時朝德多列飛去。
「什麼！？呃、啊……！？」
德多列被七道劈擊全數擊中，不僅寶劍脫手，甚至整個人往後飛去，重重撞上體育館的牆壁。體育館內頓時鴉雀無聲，安靜到連吞口水的聲響都聽得見。
「……咦？」
意料之外的發展，令我不禁發出呆愣的聲音。
「德、德多列•巴頓無法繼續戰鬥！勝利者是亞連•羅得爾！」
即便擔任裁判的男性教師已宣布決鬥結果，體育館還是被一陣異樣的寂靜所包圍。
直到這時，我才終於確信。
（那個，不是夢……！？）
我在時之世界度過的那十幾億年，絕非夢境或幻覺。
（我之所以覺得德多列的動作異常緩慢……絕不是因為他沒有使出全力……）
而是因為我的實力，已經遠遠超越德多列了！
■
與德多列決鬥後過了數日，同學們對我的霸凌變得愈發嚴重了。
只不過，霸凌的「方式」與過去截然不同。以前的話，他們大多會故意撞我或是踢我的桌子，直接挑釁我；但是，自從我一擊擊潰德多列後，這類舉動完全消失，取而代之的是在背後說我壞話。
落第劍士、卑鄙小人、用暗器偷襲人……不管走到校園哪裡，都聽得到這種閒話。應該是德多列和他的跟班們放出去的謠言吧。然而不可思議的是，我的情緒完全沒有因此出現波瀾。
（如果是過去的──十幾億年前的我，一定無法忍受這種情況吧。）
我已經冷靜到能如此客觀地分析自己了。
「這麼說來，不知道媽媽現在過得好不好……」
我走在歸途上，準備回到有寶拉阿姨等著的宿舍時，突然想起留在老家的母親。
自我進入格蘭劍術學院起，已經過了三年。雖然我和母親每個月都會互相寄一次信聯絡近況，但是我至今都沒回過老家。因為我光是應付自己的事，就忙不過來了。
「好……決定了。下次放假時，回老家探望一下媽媽吧。」
從學院到老家所在的格薩
村，小跑步的話大約十小時就能抵達。
但如果是現在的我，應該能更快到家吧。
「對了，還要買伴手禮才行。」
三年來從沒回過家，總不能兩手空空地回去見母親。
（我記得媽媽最喜歡仙貝或米果之類的點心了……）
買那些回去的話，母親肯定會很高興。
（不對，在計畫這些之前……我現在身上有多少錢呢……？）
我從懷中拿出零錢包，將開口朝下抖了一抖後，裡頭掉出了三枚硬幣。
「五、五百二十戈爾代……」
這麼一點錢，根本沒辦法買到像樣的伴手禮啊。
「……看來只好打工了。」
在找打工的地方之前，先和寶拉阿姨商量看看吧。
她的人脈很廣，說不定能介紹我薪水比較好的工作。而且，如果是她介紹的工作職場，應該能安心地在那裡工作。
「呵呵，這麼久沒回去，媽媽一定會很驚訝。」
我一個人哼著歌，朝宿舍前進。
■
我一回到宿舍，便立刻向寶拉阿姨詢問打工的事。
「你想打工！？」
「是的，不知道有沒有什麼薪水比較好的工作可以做？」
「怎麼突然想要打工？你不修練劍術了嗎？」
寶拉阿姨歪著頭，不解地問道。
「修練當然很重要，但是我太久沒回家了，想說至少回一次故鄉，讓媽媽看看自己……所以就──」
「──原來如此。想買伴手禮，但是沒錢，是嗎？」
「啊哈哈……真丟臉，不過就是這麼回事……」
「這樣啊，我懂了。既然如此，我可以介紹很棒的賺錢機會給你哦！」
寶拉阿姨雙手交叉在胸前，莫名地竊笑著。
「真的嗎！？請一定要告訴我是什麼工作！」
「當然沒問題！只要參加這個，你就能一口氣賺大錢了！」
寶拉阿姨說完，隨即撕下原本貼在公布欄的海報，重重拍在餐桌上。我拿起那張稍微皺掉的海報，迅速瀏覽內容。
「劍武祭……？」
劍武祭──隔壁的歐比司鎮每個月會舉辦一次的劍術大賽。雖然名字中有個「祭」字，但不是充滿露天攤販的那種祭典活動。
那是場武鬥祭典。對自己的實力有自信的劍士們會在那時一對一地對決，以劍術互相競爭名次。聽說進入前三名的人，可以領到不少獎金。
「身為男人，就該靠自己的實力賺錢！」
寶拉阿姨這麼說著，拍了拍她兩隻比我粗上三倍的上臂。
「劍武祭啊……」
如果是過去的──十幾億年前的我，肯定不會想參賽。
（但若是現在的我，就算不能打進前三名，應該也能在賽場上奮力一搏吧……！）
只是對我來說，想參加劍武祭的話有個大難題必須先解決。
「這提議雖然很好……但是那個報名費……」
劍武祭的報名費是一千戈爾代，可惜我現在沒那麼多錢。於是我無奈地把海報還給寶拉阿姨。
「你這個傻瓜！有舍監會給自己宿舍的男學生看這種海報，卻捨不得幫忙出報名費嗎！」
她一邊說著，一邊從架子上拿出一張一千戈爾代的紙鈔，塞進我的手中。
「喏！拿去吧！」
「真、真的可以嗎！？」
「當然！不過既然決定參賽，就要努力獲勝哦！」
「……謝謝你！我一定會獲勝，拿到獎金的！」
「很好、很好！就是要展現這種氣勢！」
意外決定參加劍武祭的我，為了擠進前三名，開始日夜不停地修練。
■
幾天後，我為了參加劍武祭，前往隔壁的歐比司鎮。
「應該快到了吧……」
我單手拿著寶拉阿姨給我的地圖，朝會場前進。
「這間店在這裡的話……嗯，所以要在下個街角右轉。」
轉彎的瞬間，我忍不住倒抽一口氣。
「……！」
一群目帶精光、看起來很厲害的劍士們，正聚集在會場附近。
（真、真的假的……！）
壯碩的肌肉、岩石般的拳頭、貌似使用多年的劍。
……毫無疑問，這些人全是比我厲害的劍士。
（看來我有點……不，是我太小看這場競賽了……！）
我做夢也沒想到，劍武祭的水準竟然如此高。
儘管吃驚於眼前異樣的光景，但我馬上就想起目前自己該做的事。
「對、對了，要先去登記參賽才行……！」
正當我四處張望，尋找報名場所時──
「……啊！」
有人從後面撞到了我。
回頭一看──只見一名身高將近兩公尺、理著四角平頭的大漢，正以相當不悅的表情低頭看著我。從他背上的大劍看來，他肯定也是來參賽的劍士。
「啊啊？死小鬼！你杵在這裡幹啥！」
他以充滿敵意的態度對我吼道。
跟在那名大漢身後的三位女性看到我後，紛紛竊笑出聲。
「鮑布你也真是的……別欺負這麼瘦小的男孩子啦。」
「看他腰間佩著劍，難道這孩子也是參賽者嗎？」
「哎呀，不會吧！以這種瘦巴巴的身體，怎麼參加比賽呢！」
這群沒禮貌的人說完後，開始自顧自地哈哈大笑。
我不禁暗自生氣。說起來，剛剛先撞人的分明就是這個叫鮑布的男人。我明明站在路邊，因為他只顧著和女性說話，走路不看路才撞到我。有長眼睛的人都看得出來，錯的人是鮑布。
最重要的是，我根本沒理由被第一次見面的他們侮辱成這樣。
也許是因為我的想法表現在臉上的緣故，鮑布額冒青筋，啪啪地折著手指恐嚇道：
「……喂，你那是什麼眼神？想和老子打一架嗎？」
我在腦中轉過各種念頭後，最後決定──
「……對不起。」
我沒做出什麼反抗的動作，坦率地道歉。在這種地方惹事，說不定會因此無法出場比賽。那樣一來，就太辜負特地幫我出報名費的寶拉阿姨的期望了。絕對要避免那種情況發生。
「呿！連回嘴都不敢嗎？你這個廢物！」
鮑布一邊啐道，一邊消失在人群之中。
直到視線內完全看不見那傢伙的身影，我才大大地嘆了一口氣。
「唉……」
真是無妄之災啊。被那種傢伙莫名其妙地找麻煩，今天真倒霉。
（……不對，還是轉換想法吧。）
世界很大，既然有像寶拉阿姨那樣溫柔的人，當然也會有像鮑布他們那種無理取鬧的人。沒必要浪費時間和那種神經病起爭執。
「唔──報名處是……」
我環視四周。劍武祭的會場正前方，有一條長長的人龍。
人龍的最前方立著「劍武祭報名處」的牌子，看樣子那裡就是報名地點了。我走到隊伍最後方排隊，等待著輪到自己。十分鐘後──
「──好的，下一位。」
總算輪到我了。
櫃檯前的金髮美女臉上掛著溫柔的笑容，俐落地為參賽者辦理登記手續。
「──早安，向您確認一下，您想報名劍武祭，是嗎？」
「是，麻煩你了。」
「瞭解。那麼先向您收取報名費一千戈爾代。」
我在心中向寶拉阿姨道謝，從錢包中拿出一千戈爾代的紙鈔。
「謝謝，收您一千戈爾代。那麼，請告訴我您的大名，以及所屬流派。」
「我叫亞連•羅得爾。流派是……」
完全沒想到會被問到流派，我不禁語塞。
「亞連•羅得爾先生，請問您的流派是？」
……對方還特地再問了一次。
看樣子，所屬流派（這）是非回答不可的問題。
「我、我……我沒有加入任何流派……是『無師自通派』。」
我以愈來愈小的聲音，說出「無師自通派」。
「噗！……無、無師自通派嗎……！瞭、瞭解……！」
櫃檯小姐拚命忍笑，以顫抖的手幫我填寫資料。
只要是劍士，全都有所屬的流派。沒有所屬流派的劍士，除了怪人、狂人之外，就是沒天分到所有流派都不想收留的廢柴。換言之，對世人而言，沒有所屬流派的人就是「失敗者
」。
沒有所屬流派的劍士，竟然想參加高手雲集的劍武祭，會被恥笑也無可厚非。我順利完成報名後，輕輕嘆了口氣。
（唉……果然有點羞恥啊……）
和在學院裡被同學們嘲笑不同，公開承認自己的「失敗者」身分，還是有種難以言喻的羞恥感。
（……算了，事情都過去了，現在還是專心在劍武祭上，不要再東想西想了。）
距離比賽開始，只剩下三十分鐘。
「好，直到比賽開始前，來做揮劍練習吧。」
於是我找了塊適合的空地，獨自默默地不斷揮劍。
■
我在劍武祭開始的五分鐘前，才回到會場參加開幕典禮。
劍武祭的會場很簡樸，中央是石造大型擂台，四周則是觀眾席，除此之外沒有別的東西。
如今，劍武祭的主辦者正在擂台上說明比賽規則；參賽的劍士們全都安靜地聽他說話。
比賽是一對一進行，只要掉下擂台就算輸；禁止使用致命性的招式；對戰對手在開戰前由抽籤決定。規則只有這樣，相當簡單明瞭。
說明完規則後，劍武祭總算要開始了。
「那麼，現在抽選第一場的對戰選手！」
擔任實況轉播員的女性，從大箱子中抽出兩支簽。
「第一場的對戰選手是──鮑布•多明哥選手與亞連•羅得爾選手！請兩位選手儘速上台！」
「……第一場就是我嗎？」
雖然我希望能先多看幾場其他劍士的對戰……不過既然被抽到，那就沒辦法了。於是我鑽過人群，走上擂台。
「哈！還以為是誰呢，原來是剛才的廢物啊！真令人吃驚！沒想到你這種貨色，竟然真的敢參加劍武祭！」
鮑布臉上充滿嘲弄之色，挑釁地說道。
（本來還在想應該不會這麼巧，居然真的是剛才撞我的那個人……）
我對那傢伙輕率的挑釁充耳不聞。此時，實況轉播員開始讀起手上的資料。
「呃──根據大會的事前資訊，鮑布選手的流派是以大劍作為武器、透過強力一擊粉碎對手的金剛流──是深具傳統的古典流派呢！至於亞連選手是……噗哧！太、太驚人了！亞連選手是無師自通派！是無師自通派的劍士！」
轉播員話一說完，會場瞬間沸騰。再也沒有比這更簡單易懂的「嘲笑」了。
「哇哈哈哈哈！鮑布！被你賺到啦！第一場躺著就能贏呢！」
「喂！小鬼！小心被踩扁哦！」
「噗噗噗……！讓我們看看你自豪的『無師自通』之劍吧──！」
站在我正前方的鮑布，當然也不例外地開口嘲弄我。
「喂喂，饒了我吧！和無師自通──而且還這麼瘦小的傢伙對戰，看起來很像在欺負小孩子耶……！哇哈哈哈哈哈！」
他以誇張的動作捧腹大笑。
不甘心，太不甘心了……可是，他沒有說錯。
我確實變強了。然而，那終究只是在名為格蘭劍術學院的狹窄世界中的事。事實上，只要踏出那裡，到處都是比我厲害的劍士。
（我還不夠格啊……）
世界如此廣大。光是能明白這點，就不枉我參加這次的劍武祭了。
總之，我現在能做的，就是以向前輩討教的心情──全力以赴。
「──請多指教。」
我微微一鞠躬，等待比賽開始的號令。
『不管對方多沒禮貌，身而為人，就必須維持最低限度的禮儀。不然就會變得和對方一樣了』──母親是這麼告訴我的。
於是，我和鮑布分別站在起始的位置。
「雙方都準備好了嗎？那麼，第一場比賽──開始！」
轉播員一發號施令，我們立刻拔劍。
我將劍柄握在肚臍前方，以劍尖對準對手咽喉；至於鮑布，則是將大劍高舉過頭。
（就來利用這場劍武祭，看看我在十幾億年中，究竟成長到什麼程度吧！）
為此，我不能處於守勢，必須積極進攻，藉此展現自己的劍技才行。
所以這次，我先發制人地迅速出劍。
「第一招──飛影！」
這是我在十幾億年的時間中練成的飛空斬擊。威力不強……但勝在出招快速，而且能在一定距離之外使用，是相當便利的招式，非常適合拿來牽制對手。
（好了，讓我看看你會怎麼應對吧……！）
面對愈來愈近的劈擊──鮑布一動也不動。
（原來如此……他是打算等攻擊逼近到面前時，才要以最小限度的動作迎擊嗎？）
雖然是個沒禮貌的傢伙……不過在劍術方面，果然比我高明呢。
下一瞬間──
「──唔嘎！？」
飛影擊中鮑布的鼻樑，將他整個人撞到擂台之外。
「……咦？」
我正因意外的發展混亂不已時，轉播員已經大聲宣布道：
「勝、勝利者是亞連•羅得爾！竟竟竟、竟然有這種事！？在場的各位有誰料想得到嗎？這位小劍士居然以一擊決定了勝負！？」
與此同時，場中的觀眾與劍士們開始議論紛紛。
「剛、剛才到底怎麼了……？」
「他揮劍的瞬間，好像有快到不行的『什麼』飛了出去！？」
「我、我完全沒看到耶！？」
戰鬥結束得太快，我不禁傻在原地。
「騙、騙人……的吧？」
難道說，我的強度其實遠超過我自己的想像？
■
亞連與鮑布的比試結束後，劍武技的營運總部掀起一陣騷動。
這也無可厚非，因為五學院之一的千刃學院理事長──萊雅•拉斯諾特突然大駕光臨。
「理、理事長居然親自來參觀這種地方上的賽事……！我、我們真是不勝惶恐……！」
身為劍武祭主辦者的中老男子難掩激動之情，努力擠出感謝的話語。
萊雅則是面帶歉色地搔了搔臉頰。
「用不著特別幫我準備貴賓席，我坐普通區就可以了……」
萊雅不是在故作客氣，這是她的真心話。她此次來到這裡的目的，本就不是視察劍武祭，而是以普通「觀眾」的身分前來參觀比賽的；只是因為剛好被工作人員認出，才被硬帶到貴賓區。
「不不不！那怎麼成呢！應該說，我們只能讓您在這麼簡陋的場所觀戰，實在太對不起您了！」
主辦者誠惶誠恐地道歉。他之所以對萊雅如此畢恭畢敬，理由很簡單。
五學院的理事長在社會上有非常大的影響力，並且握有龐大的權力。假如得罪了萊雅，「劍武祭」說不定會因此消失。
所以身為劍武祭的主辦者，他當然會如此惶恐又戰戰兢兢。
「不用那麼緊張啦。我今天之所以來這裡，與其說是視察劍武祭，不如說是來看劍武祭的參賽選手。」
為了緩解主辦者和工作人員緊張的情緒，萊雅決定閒聊幾句。畢竟對她而言，也不想在這種拘束的氣氛下觀戰。
「我是為了讓千刃學院有更進一步的發展，才到處參觀比賽的。說白一點，就是所謂的挖角啦。」
千刃學院原本立於五學院頂點，但近年來學生素質愈來愈差，甚至可能被迫從五學院中除名。
前任理事長因成績低下一事引咎辭職，於是萊雅在今年的理事長選舉中出線，成為新任理事長。她為了復興學院，四處探訪有前途的劍士。只要確定那些劍士深具實力，她就會以免除學費為條件，挖角他們入學。
一口氣提升全體學生的素質實在太困難了，所以萊雅打算招攬特別優秀的學生，先以提升部分學生的素質為第一目標。
「原來如此、原來如此！這麼說，您看上的應該是上次的優勝者『獎金獵人』吧？」
聽見萊雅這麼說，主辦者稍微放下心，開口詢問道。
「沒錯。『獎金獵人蘿絲•瓦倫西亞』──我想親眼看看她的實力。」
假如她的實力確實如傳聞所言，萊雅就打算挖角她入學。
「果然呢。我在上次的大賽中見識了獎金獵人的身手……一脈相傳的櫻華一刀流果然名不虛傳！」
「那還真是令人期待。不過，我想挖角的，不只是獎金獵人而已。」
「……您的意思是？」
「我有點期待，說不定能『挖到寶』呢。」
萊雅說著，以銳利的目光看向擂台。
■
自從一擊打敗
第一戰的對手鮑布•多明哥後，我以破竹之勢連戰連勝。
到目前為止，我已連贏五場了──做夢也想不到，會有這樣的事發生在我身上。
等我回過神來，已經到了決定優勝的總決賽。
擂台似乎整頓好了，轉播員透過廣播說道：
「讓各位久等了！接下來就是萬眾期盼的總決賽！對戰的選手不用說，當然是──蘿絲•瓦倫西亞選手與亞連•羅得爾選手！請兩位選手上台！」
獎金獵人蘿絲•瓦倫西亞。
我聽過這個名字，記得是一名和我同年的天才女劍士。
她總是參加各種有獎金的比賽，奪下所有優勝；或是找出被懸賞的通緝犯，將其逮捕後交給聖騎士。總之，是相當厲害的劍士。
我看向站在前方的蘿絲小姐。
鮮紅的眼瞳、端正的五官、挺直的背脊，以及一頭略帶粉色的美麗銀髮。她上半身穿著以黑色為基底、帶有紅色裝飾的短衣，下半身則是黑色的低腰熱褲。胸部以下到小腹的腰間肌膚裸露在外，讓人不知道該把目光放在哪裡。
剛才我在擂台旁時，看了她每一場戰鬥。
她的身材在劍士中略嫌纖細，卻能以精湛的劍術接連打倒彪形大漢──只能說她擁有壓倒性的強大實力。光就技術來說，她肯定是世界上屈指可數的劍士吧。
（已經到總決賽了，她的態度卻如此輕鬆自然……）
大概是因為她和我完全不同，已經經歷過太多次戰鬥的緣故。
我的目光與蘿絲小姐交會，轉播員開始簡短地介紹選手。
「想必大家已經知道了。蘿絲•瓦倫西亞選手是單傳的知名秘劍──『櫻華一刀流』的正統繼承人！而她的對手，亞連•羅得爾選手則是……無師自通派的劍士！」
介紹完所屬流派後，轉播員故意停頓片刻，才接著說道：
「──但是，我敢肯定地說，在場已經沒有人會小看亞連選手的無師自動派劍術了！」
轉播員說得沒錯。自從與鮑布對戰後，會場中就不再出現嘲笑我的聲音；現在更是完全相反，假如我沒誤會，我甚至能感覺到眾人對我的敬意。
事實上，有許多劍士來找我握手，而且還有人請求當我的徒弟。握手是無所謂，但是收徒弟就超出我的能力範圍了，只好拒絕對方。
我還只是個半吊子，沒資格教人劍術。
戰鬥即將開始。我一如之前的幾場比賽，向蘿絲小姐行禮。
「請多指教。」
「嗯，我才要請你多多指教。」
蘿絲小姐以銀鈴般清脆的聲音，有禮地回應。
我們互相打完招呼。
「雙方都準備好了嗎？那麼──總決賽，開始！」
轉播員宣告比賽開始。
我和蘿絲小姐迅速拔劍，以劍尖互相指著對方咽喉。
兩人以相同的姿勢，一動也不動地對峙。
（從目前為止的比賽看來……她的戰鬥風格是回擊。）
一面防禦對手的攻擊，一面找出些微的破綻，趁機做出必殺的回擊──她的劍屬於防守之劍。
沒有擬定好策略、一味猛攻的話，反而會造成自己不利。
（先以飛影測試她的反應好了……）
就在我想好下一步要怎麼做的瞬間──
「什麼！？」
蘿絲小姐已經逼到我眼前了。
（配合我的呼吸……！？）
趁著我吐氣、眨眼的剎那，在那極其短暫的空白時間裡──蘿絲小姐趁我意識露出破綻之際，無聲無息地逼到我眼前。
「櫻華一刀流──櫻閃！」
她壓低重心，以全身的重量使出銳利的突刺。
然而，我的心靈還沒脆弱到會因為被冷不防地接近就慌了手腳。
「──喝！」
眼見蘿絲小姐的劍尖朝著我的身體突刺而來，我也馬上以相反角度突刺，迎擊她的劍。
結果──寬度只有一公厘的劍尖互相抵在一起，彼此拮抗。
「怎麼可能！？」
應該是做夢都沒想到突刺會以突刺的方式被招架吧。只見蘿絲小姐驚訝地瞪大眼睛，並因此露出些微的破綻。
我迅速向前踏步，潛進她的懷裡。
「──！」
「！？」
順著這個動作的力道，我在她懷裡做出突刺。但是，這個堪稱時機完美的突刺──只擦過她的側腰。
（速度比我想像中更快呢……）
蘿絲小姐在慢了我一拍的情況下，扭身閃過直擊。步法精妙自不用說，就連反應速度也快到驚人。
「唔！還沒結束呢……！」
她因吃痛而微微皺眉，但仍迅速做出反擊。
「櫻華一刀流──夜櫻！」
在那之後，我們不斷地激烈交鋒。
對戰期間，整個會場安靜無聲，沒有歡呼，也沒有叫囂。所有人目不轉睛地看著我們的戰鬥，偶爾才會傳出竊竊私語的感想。
「你們看，那個獎金獵人蘿絲就像小孩子一樣被壓著打啊……！？」
「太厲害了……看來我還是再去拜託一次亞連先生，求他收我當弟子好了……」
「你這呆子！亞連先生哪有空理你啊？」
每當我和蘿絲小姐交鋒，她身上就會增加新的傷痕。
「呼、呼……你、的劍術……到底是向誰學的！？」
「沒有，那個……我是無師自通……」
說出「無師自通」這幾個字果然很丟臉，我不太想一再說出口。
「別騙人了！你的劍中充滿嘗試與鑽研──有經年累月的重量！」
她的雙眼發出精光，斷然說道。
（真、真敏銳……！）
蘿絲小姐說得沒錯，我的劍中蘊含了長達「十幾億年」的時間。
可是我不能老實地承認。
「應、應該是你弄錯了吧……」
我的目光飄向一旁，只能這麼回應。說實話，我不想向別人提起一億年按鈕。這種荒誕的事就算我說出來，肯定也沒人相信。
「原來如此，你想裝傻到底是吧……！」
她似乎對我的回答感到不悅，柳眉倒豎，舉劍說道：
「身為單傳的秘劍•櫻華一刀流的正統繼承人──我非贏你不可！」
就在蘿絲小姐以劍尖指著我的那個瞬間──她身上的氛圍驀然一變，有如鋒刃般銳利，卻帶著令人屏息的美感。
彷佛她整個人化身為一柄名刀。
「──我要上了，亞連•羅得爾！」
「好，放馬過來吧……！」
話才說完，蘿絲小姐就以驚人的速度朝我逼來。
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
她從左右發出的四道攻擊，如鏡像般變成八道，速度快到視線根本追不上。
（！？）
宛如繽紛的落櫻般，令人眼花撩亂的美麗招式，一瞬就吸走了我的目光。
與此同時，八道凌厲的劈擊猛烈襲來。然而，這些劈擊終究沒有脫離「連擊」的範疇，每一擊之間，都存在著極為微小的空隙。
確實抓到那些空檔後，我出招對上她的奧義技。
「第八招──八咫鳥。」
這是以一次揮劍製造八道劈擊的招式。我的每一擊之間不存在微小空隙，而是真正地展現「同時出現八道劈擊的一擊」。
就這樣──我晚了一拍才使出的八咫鳥，輕易地破解了蘿絲小姐的鏡櫻斬。
「怎麼、可能……！？」
必殺奧義遭到破解後，蘿絲小姐看起來就像是沒有任何防備的小孩。
「──結束了。」
我當然沒放過這個機會，迅速使出一記斜下劈。
「唔、啊……！」
蘿絲小姐雙膝跪地，緩緩向前倒下。
會場鴉雀無聲，此時，轉播員大聲宣布結果。
「勝、勝利者是……！亞連•羅得爾──！」
話聲一歇，會場立刻爆出如雷的歡呼以及震耳欲聾的掌聲。
在劍武祭中以精采的比試奪得優勝的我，得到了十萬戈爾代的高額獎金。
■
劍舞祭結束的兩天後。
我一如往常地在學院中庭揮劍，校內廣播突然響起。
「三年B班的亞連•羅得爾同學，請儘快到校長室。重複一次，三年B班的亞連•
羅得爾同學──」
不知為何，我心中升起不好的預感。
（……該不會是因為那些謠言吧？）
我和德多列決鬥時用了暗器，以卑鄙的手段打贏他的謠言。雖說那是毫無憑據的假消息，我當然沒做出那種事……但是對於把我當成累贅的格蘭劍術學院而言，不管是否屬實，他們應該都不在乎吧。
或者是德多列家──巴頓男爵家對學院施加了什麼壓力。
（唉……這次我肯定會被退學……）
我朝著校長室前進的同時，深深地嘆了一口氣。
（不，換個想法吧……我的成績一直是萬年吊車尾，本來就隨時可能因成績太差被退學……）
就算沒有和德多列決鬥，我八成也會被退學吧。這只不過是時間早晚的問題而已。
（還好我已經因為一億年按鈕，得到一定程度的力量了。）
既然擁有了能在劍武祭得到優勝的實力，我應該可以加入地方的聖騎士協會吧。
成為聖騎士的話，就能每個月領到固定的薪水了。
這樣一來，我也能讓一直辛苦工作的母親過上好日子。
（這樣的出路也行呢……）
我邊走邊盤算著，很快便來到校長室。
我才剛敲響那扇頗氣派的門，門板便立刻被人打開。
「──噢！果然是亞連同學！我們等你很久了！」
教務主任心情很好地拍著我的肩膀說道。
（不只校長，連教務主任都……）
這下子毫無疑問，我今天肯定是要被退學了。
「哎呀！別一直站在這裡，快進來吧！」
「……打擾了。」
教務主任帶我進入房間後，迎面而來的是心情也顯得很好的校長。
「哦哦，亞連同學！你來得好！快坐下來吧，別客氣！這裡還有茶和點心哦，儘量吃沒關係！」
「謝、謝謝……？」
不知為何，兩人都一副歡天喜地的模樣。
（平常明明對我避如蛇蠍，現在到底是怎麼回事……？）
就在我滿頭問號時，校長下一秒說出了令我震驚的話。
「其實啊……有學院來挖角你入學哦！」
校長的鼻孔大力噴氣，開門見山地道。
「挖角我入學……？」
「沒錯！而且還是名門『五學院』之一──千刃學院！」
千刃學院──這名字我也有聽過。不對，只要是劍士，都一定知道這名字。那是非常有名的劍術學院之一。
劍術學院可以分為國小、國中、高中、大學四個教育階段。這所格蘭劍術學院是讓十三歲到十五歲的學生就讀的國中部；千刃學院則是讓十六歲到十八歲的學生就讀的高中部。
「我們這間鄉下學院，竟然能栽培出五學院的學生──你幹得太好了！」
「雖然不知道千刃學院為什麼會想挖角你……不過就算是誤會也無所謂！我們學院竟有人成為五學院的學生，這件事才是重點！」
校長和教務主任興奮地說道。
「你真的、真的幹得太好啦！亞連同學！」
「不愧是我校的學生！為校爭光！」
被這兩人又是握手又是拍肩膀的我，只能敷衍地應聲。
「是、是的……」
「哎呀，真不愧是亞連同學！其實啊，我從一開始就非常看好你哦！」
「沒錯！乾脆讓你在畢業典禮上代表畢業生致詞吧！不用說，當然是以第一名的身分畢業囉！」
校長和教務主任情緒激昂地一股腦兒地誇讚我。
我冷冷地看著眼前的兩人。
（校方一直以來對我被霸凌的事都視而不見……如今我被千刃學院挖角了，態度就判若兩人……）
看樣子，他們非常想要我進入千刃學院。
應該是為了幫格蘭劍術學院「鍍金」吧。
可是，接不接受挖角，不是我一個人能決定的事。
「──抱歉，請讓我考慮一下。」
聽到我說出自己的想法，他們兩人瞬間驚呼。
「考、考慮？這是什麼意思！？」
「難、難道你不想進千刃學院！？」
校長和教務主任臉色大變地逼問。
「繼續升學，或是成為聖騎士工作賺錢，還是以魔劍士的身分接受委託──老實說，我還沒決定好將來要走哪條路。」
人生分歧點的選擇，將會大幅左右我未來的人生。
「我必須先和故鄉的媽──母親商量過才行，因此不能現在立刻給予答覆。」
果然該先和母親好好討論過，再決定將來該怎麼走。
「開、開什麼玩笑！？你想讓得來不易的機會溜走嗎？那可是『千刃學院』喔！？」
「從五學院畢業的話，可以成為上級聖騎士哦！輝煌的將來正在等著你啊！？」
「……很抱歉，我不能現在就做決定。」
任憑那兩人努力鼓動三寸不爛之舌，試圖說服我進入千刃學院，我還是不肯鬆口。最後，他們只好異口同聲地說道：「那就期待你的好消息吧。」
「……我先告辭了。」
緊接著，我一離開校長室──可能是校長之前就叫人過來，或者是聽到方才校內廣播的緣故，只見門外早已聚集許多老師。
「亞連同學！你果然身負非凡才能，沒有辜負我的眼光！要不要趁現在加入我的神明流呢？」
「等一下！他比較適合加入我的真空流！亞連，只要你加入我們流派，我可以立刻讓你成為助教哦！怎麼樣？」
「你們在說什麼啊！？當然只有風月流才配得上他這麼優秀的劍士啊！？」
這些全是三年前──還是一年級生的我，低頭請求「請讓我加入老師的流派」時，懶得用正眼多看我一眼的老師們。
看樣子，關於千刃學院挖角我的消息，已經在老師之間流傳開來。
平時我向他們請教劍術問題時，他們總是露出明顯厭惡的表情，裝成沒聽到我說的話；如今這些人……卻變成這副模樣。
（這就是所謂的「翻臉像翻書一樣快」嗎……）
這些人八成是為了拿「我們流派出了那間千刃學院的學生哦！」當宣傳，才會這麼熱心地邀我加入自己的流派。
也就是說，他們只是把我當成招生的噱頭而已。
「……抱歉，我要走了。」
「啊！等一下！？亞連同學，至少聽我們把話說……！」
我從那些老師之間快步穿過，獨自踏上歸途。
（唉……總之，周末時先回一趟格薩村，和媽媽商量一下吧。）
總覺得今天看到太多人性醜惡的部分了。
我想儘快和母親或寶拉阿姨這些溫暖又真摯的人見面，淨化一下心靈。因此，我頭也不回地先回到宿舍。
■
幾天後──由於學院從今天開始連放兩天假，我一早就做好回老家和母親見面的準備。
梳洗完畢，也吃過早餐了。只要拎起行李，我就能直接出發。
「──準備好了，那我出門了。」
我在宿舍門口如此說道，寶拉阿姨從餐廳探出頭回應：
「有沒有忘記東西？特地買的伴手禮，可不能忘了帶哦。」
「沒問題，我都帶齊了。」
我以寶拉阿姨借我的包袱巾，仔仔細細地包好昨天在露天攤販買的仙貝和米果。
「那就好。路上小心哦。」
「是！」
我向寶拉阿姨深深一鞠躬，離開宿舍。順帶一提，劍武祭的優勝獎盃被大大方方地擺在宿舍玄關……總覺得有點難為情呢。
就這樣，我踏上了平常只有野生動物才會行走的漫長山間小路，朝南方前進。
我不斷地跑著，一個小時、兩個小時、三個小時──格薩村出現在我眼前。以前的話，我至少要花十個小時才能回到家，今天一轉眼就到了。
「啊，真令人懷念……」
眼前是遼闊的牧草地與農田，茅草屋頂的村舍零零星星地分布於其中。這裡是一座總人口數不到一百人的小村子。
「已經三年沒回來了呢……」
扣掉我在時之世界度過的十幾億年，我也這麼久沒回來老家了。
正當我愣愣地眺望著格薩村時，一道沙啞、帶著南方口音的聲音從我後方傳來。
「──啊啦！你是亞連！？」
我回頭一看──是小時候常陪我玩踩高蹺和自製紙牌的竹爺爺。
「竹爺爺！好久不見！」
「哦呀──一陣子不見，就長這麼大啦──！」
格薩村位在這個國家──林加德皇國的南方，所以居民都有很重的南方腔。
「哈哈，因為我正在發育嘛。」
我和竹爺爺©了一會兒往事。
「哎啦！別和俺在這說咧，先回去找羅得爾太太唄！你不在之後，她都顯得沒啥精神咧！」
「好！那竹爺爺，晚點兒再見！」
「好咧，之後再過來找俺唄！久久沒回來，到時要不要一起玩紙牌啊？」
「好！我很期待哦！」
和竹爺爺道別後，我在飄著家畜氣味的路上走了一會兒──回到與母親一起生活的老家。
「啊──好懷念啊……」
老家和三年前──最後見到時一模一樣，完全沒變。
「──媽媽！我回來了！」
我拉開沒上鎖的老舊橫開門，稍微放大聲量喊完──一陣噠噠的聲音就從屋子後方傳來。
「亞、亞連！？」
手上拿著鍋蓋的母親出現在玄關，眼神閃閃發亮。
看樣子，她正在煮飯。
「嗯！我回來了！」
「啊啦……你已經這麼大了呀！」
母親大大張開雙臂，用力抱住我。
「這麼久沒見咧，你過得還好嗎！？」
「嗯，我很好哦，你看。」
「這樣啊，那就好！來咧，別在這兒站著說話啦，快進來唄！」
於是，久違地回到老家的我，和正在煮晚餐的母親說了很多話。等到母親比較閒下來時，我總算切入正題，問道：
「……媽媽，我有件重要的事想和你商量。你現在方便聽我說嗎？」
「怎咧？突然這么正經。」
「就是……」
我把我對今後出路的考量說了出來。現在我有三個選項：成為聖騎士或魔劍士，以及進入千刃學院就讀。我分別分析這些選項的優點與缺點，大致說明完畢後，母親無奈地聳肩。
「你這是在說啥啊……那么正經地說『有重要的事』，我還以為是發生啥大事了……這麼簡單的事情，還需要在這迷惘嗎？」
「不、不是的，這問題很困難啊……」
「──你想去千刃學院唄？」
「……！」
我還沒說出自己的期望、想法和顧慮──就被母親一針見血地戳穿了。
「媽、媽媽怎麼知道？」
「別小看做父母的人咧。亞連你在這么小的時候，就喜歡成天揮劍的，你想去千刃學院這種事，簡直一目瞭然咧。」
「……原來如此。」
聽完母親這番話，我沉默片刻。此時，母親溫柔地開導我道：
「你不用在意我咧，畢竟你有自己的人生呀。我會在心中祝福你好好走在自己選擇的路上，並一直替你加油的咧。只不過──你一定不能比我早離開這世界，一秒都不行喔？這就是盡孝道最好的方法咧。」
「……我明白了。媽媽，謝謝你。」
我道謝後，母親展露笑容。
「既然話都說完咧，趕緊吃飯唄！今天有你喜歡的燉菜湯，媽媽做了很多咧！」
母親這麼說著，同時將剛煮好的燉菜湯盛進木盤中。燉菜湯里加了切得很大塊的馬鈴薯，這是以前只有我生日時母親才會煮的「特別餐」。
「真好吃。太好吃了……！」
十幾億年沒吃到母親親手煮的燉菜湯，如今一品嘗，感覺這美味真是難以言喻。
「太好咧！可以再盛一份喔，你儘量多吃點！」
我享用了母親特製的燉菜湯後，便進入澡盆里泡澡。澡盆中的熱水是母親幫我準備好的，這也令我相當懷念。雖然剛才我跟母親表示，至少熱水讓我自己來燒就好……不過，母親說「接受爸媽的照顧，也是孝順的一種行為啦！」。見她這麼堅持，我只好退讓了。該怎麼說呢……這種相處模式就像回到小時候一樣，感覺還不賴。話雖如此……
「媽媽……年紀大了呢……」
許久不見的她，看起來老了許多。
（仔細想想，她今年五十歲了，這也是理所當然的……）
母親的臉上出現許多細小皺紋，白髮也增加不少，個子似乎也變矮了。
「……我一定要在千刃學院好好學習，儘快成為優秀的劍士。」
──然後賺很多錢，讓母親過上好日子。
我再次下定決心，以熱水沖走身體的疲勞。
■
亞連的母親妲莉雅•羅得爾趁著亞連泡澡時，一個人收拾碗盤。
此時，一道沙啞的說話聲混入沖水聲與碗盤的碰撞聲中。
「──呵呵呵！這燉菜湯挺好吃的嘛！」
妲莉雅回頭，隨即看到一名駝背的老人──時之仙人。
不知他是何時出現的，只見時之仙人坐在餐桌前，手上拿著盛裝燉菜湯的盤子與湯匙。
「因為『封印』稍微鬆開，我還在想該不會是你……時之仙人，果然是你幹的好事？」
妲莉雅以字正腔圓的標準語問道，完全沒有南方口音。
「沒有啦。是說，你們真會藏呢……害老身花了這麼多力氣才總算找到人。」
「是嗎？那你就乾脆永遠躺著，再也別動好了！？」
妲莉雅倏地出現在時之仙人身後，朝他的頭頂掄起拳頭。
但是，時之仙人把自己的身體化為透明，簡單地閃過攻擊。
妲莉雅的拳頭劃破虛空，將木椅打個粉碎。
「哎唷！哇──好恐怖哦！」
時之仙人以遊刃有餘的表情說道，咬了一口切得很大塊的馬鈴薯。
「嗯嗯嗯，好久沒吃到好吃的餐點了。那就有緣再見囉。」
他一說完，便如煙霧般消失了。
「……呿！讓他逃了……」
妲莉雅焦躁地大聲咂舌。
「喂！剛才的氣息，是『那傢伙』吧！？」
竹爺爺猛地闖進羅得爾家，以流利的標準語問道。
「你來得太晚了，時之仙人已經逃走了。」
「可惡！這麼說來，果然……！？」
「嗯，『一億年按鈕』似乎被使用了……」
「……怎麼會這樣……」
沉痛的空氣籠罩住兩人。
「妲莉雅……時之仙人為什麼能找到亞連呢？封印明明很完美，不是嗎？」
「說不定亞連碰上了什麼足以強烈動搖他情緒的事……因為他總是在信里說自己在學院過得很快樂，所以我一直很放心，但是……」
亞連並沒有把自己在學院被霸凌的事告訴妲莉雅。當然，並不是因為他信不過母親，而是單純地不希望她為自己操心。
「不管怎樣，時之仙人似乎就是要阻撓我們……」
妲莉雅用力握拳，咬牙道。
「但是，這次絕對不會讓他稱心如意的！」
竹爺爺在亞連洗完澡前離開羅得爾家，順便把被妲莉雅打壞的木椅拿到垃圾場丟棄。
■
回到故鄉格薩村，和母親商量過後──我決定接受千刃學院的挖角。但在這時，又出現了一件出乎我意料的事。
就算被千刃學院挖角，我似乎也不能直接成為其學生。雖然不必參加入學考的筆試和技能測驗，但我還是得參加相當於適性測驗的面試才行。
剛知道這件事時，我很不安……不過，校長表示「從來沒聽過有學生在面試時被刷掉」，讓我稍微放心了。
今天，就是千刃學院面試的日子。
由於沒有規定要穿什麼衣服，所以我穿著格蘭劍術學院的制服前往千刃學院。
「人好多啊……」
從出生到現在，我第一次來到這個國家的首都──歐雷斯特。
我一面驚異於首都的熱鬧與各種先進的建築物，一面前進，終於來到千刃學院的大門。
「呼──總算順利抵達了……」
時間是下午四點四十五分，比面試的預定時間早十五分鐘，算是來得剛好。
我向大門的警衛展示准考證後，進入校園。
面試場所位在第三校舍三樓最後面的會議室。
（第三校舍……嗯，就是這棟吧。）
我走進建築物，來到三樓──忍不住倒抽了一口氣。
（這、這是……！？）
只見眼前有許多考生，每個人身上都傷痕累累，衣服上血跡斑斑……肯定是剛參加完入學測驗的一般考生。
（太、太驚人了……）
雖然我聽說過，五學院的入學考非常激烈……但是實際上的慘烈程度，遠遠超乎我的想像。
我儘量低調地在走廊邊的椅子坐下。
「喂，你們看，真的假的啊！？剛才進來的那個男的，身上完全沒有傷口耶！考試明明那麼激烈……！」
「真猛，簡直難以置信……到底是哪個名門劍術學院的學生啊？」
「沒看過那制服耶，不過他一定很強吧……！」
不知為何，在場考生的視線全集中在我身上。
（為、為什麼……！？）
他們一面盯著我，一面小聲地竊竊私語。
一（雖、雖然不知道為什麼……不過還是裝作沒發現好了……！）
我如坐針氈地等待被叫名的那一刻。大約五分鐘後──
「准考證號碼723號的亞連•羅得爾，請儘快進入面試室。再重複一次，准考證號碼723號的亞連•羅得爾──」
校內廣播響起，我總算能脫離被當成珍禽異獸的視線了。我立刻起身，前往走廊最裡面的面試室門口。
（呃、呃……我記得要敲三次門……吧？）
我回想著事先看過的面試教戰手冊內容，大大地做了一個深呼吸，讓自己冷靜下來，然後在衣襬抹了抹手，擦去手汗。
接著，我咚咚咚地敲了三次門，輕輕推開門板。
「──打擾了。」
房間深處有三名考官，他們的前方放著一張圓椅。
我一在那張圓椅坐下，面試便立刻開始了。
「現在開始面試。首先，請告訴我們你的准考證號碼與姓名。」
「我、我是准考證號碼723號的亞連•羅得爾。」
我剛回答完，另一名考官馬上問道：
「那麼，請說說你的優點。」
「優點……呃，應該是很有耐力吧。」
現在能立刻想起的優點，也只有這個了。
「哦，很有耐力嗎……有什麼具體的例子嗎？」
「這個嘛……我是那種能在十幾億年中一直做揮劍練習的人。」
「十、十幾億年嗎……？這還真是驚人呢……」
「是的，那真的是非常特別的經驗。」
那段經驗真的非常特別且驚心動魄。假如現在問我「想不想再做一次？」，我應該會很猶豫吧。如果不讓自己保持無心的境界，我八成會撐不過去。
「那、那麼……你覺得自己有什麼缺點呢？」
「缺點嗎？缺點是……容易衝動吧。假如那時候我能更冷靜一點……不，這種假設沒有意義呢。而且，我並不後悔那時候那麼做。」
沒錯，那時候──我什麼都沒想就按下了一億年按鈕。正因為我不小心按下那顆按鈕，才有今天的我。這算是我的優點，也算是我的缺點吧。
「哦，呃……那時候嗎……？」
「是的。」
「……」
「……」
考官們似乎在思考接下來要問什麼，陷入短暫的沉默。
「唔，呃……那、那麼，請告訴我們你的流派，然後對設置在你身後的稻草人施展你擅長的招式。」
「我的流派是……雖然很難以啟齒，不過我是無師自通派。但是我會好幾個招式，我想在這裡演練其中之一。」
我從椅子上站起來，抽出劍，轉身面對我背後的稻草人。
接著，我做了一個深呼吸，倏地揮劍。
「第八招──八咫鳥！」
瞬間，八道劈擊划過虛空──稻草人順利被斬成八等分。
「什麼！？」
「一劍就把稻草人劈成八塊……！？」
「而且切口還如此銳利……！？」
三位考官的反應各不相同，但是感覺起來，應該算是正向的反應吧。
（很好，選擇使用花俏的八咫鳥，果然是對的。）
我收劍回鞘，再次坐回圓椅上。
「謝、謝謝你。那麼面試到此結束，錄取與否的通知書將會在幾天後寄達，請加以確認。回去時請路上小心。」
如此這般，面試順利結束了。
「──謝謝各位考官。」
最後我向主考官們行了一禮，離開房間。接著我直接下樓、穿過玄關──直到走出大門，我才總算鬆了一口氣。
「呼──終於結束了……！」
說實在的，我很緊張。不過我覺得自己回答得不錯，也沒犯下什麼重大的失誤。最重要的是，最後實際展示技能的部分應該能幫我加很多分。
（我已經盡力而為了，接下來只能聽天由命……）
就這樣，我帶著幾分錄取的把握，回到寶拉阿姨所在的宿舍。
■
亞連離開後的面試室內，瀰漫著一股難以言喻的氛圍。
「這……還真是奇妙的學生呢，完全聽不懂他在說什麼。雖然是受到推薦的學生……但是錄取他真的沒問題嗎？」
「的確聽不懂他在說什麼……但他是萊雅理事長親自推薦的學生，光憑我們的判斷就把他篩選掉，似乎也不太妥當……」
「唔，光是無師自通，就能練到那樣……假如有好老師教他，一定能更加突飛猛進吧……不過說真的，我也聽不懂他在說什麼就是了。」
考官們唯一相同的意見，就是「聽不懂他在說什麼」。
■
幾天後，我收到來自千刃學院的信。應該是……不，肯定是錄取與否的通知書。究竟會順利錄取，還是落榜呢……我覺得心臟快從喉嚨里跳出來了。
「呼──」
我連續做了好幾次深呼吸，這才緩緩打開封口。信封袋中有一張大大的紙，上面寫著顯眼的兩個字。
「……『錄取』。」
是的，我錄取了。
「──太好啦！」
雖說我本來就是被挖角的，會錄取也可以說是理所當然的結果，但實際看到錄取通知，還是令我興奮不已。
（做夢也想不到……我居然能進入那間有名的千刃學院！）
回頭想想，直到一個月前，我還總是被奚落為「落第劍士」呢……人生真是難以預料啊。
我立刻衝出房間，告訴寶拉阿姨這個好消息。
「寶拉阿姨！我成功了！我被千刃學院錄取了！」
「真、真的嗎！？」
正在煮午餐的寶拉阿姨連忙停止手上的動作。
「真的！你看！」
我把錄取通知書拿給她看。
「哦哦！真是厲害……！亞連！恭喜你！想必你老家的母親一定會很高興吧！我當然也很高興哦！」
寶拉阿姨開心得就像自己被錄取了。
「哎呀，現在不是做這些事的時候，為了慶祝你考上千刃學院，今晚加菜幫你開派對！」
「謝謝寶拉阿姨！」
之後，我立刻回房寫信告訴母親錄取一事。當天晚上，寶拉阿姨幫我開了場盛大的派對。
幾周後，格蘭劍術學院的畢業典禮結束──「這一刻」，終於到了。
我整理好行李，向來到玄關為我送行的寶拉阿姨深深一鞠躬。
「──寶拉阿姨，這三年來，真的非常謝謝你的照顧。」
千刃學院是完全寄宿制，除非有特殊原因，否則不能住在自己家裡。
換言之──今天，我必須與這間住了三年的宿舍以及寶拉阿姨告別了。
「哎呀，你這樣太誇張啦。又不是生離死別，放輕鬆點。」
雖然她說得輕巧，但是我一定要好好表白自己的感激之情才行。
「我不知道該如何感謝你才好……你收留了幾乎身無分文的我，每天叫我起床，為我做好吃的飯，在我有煩惱時與我商量，而且告訴我各種有趣的話題──真的很謝謝你讓我度過這麼快樂的宿舍生活……！」
我把至今為止累積在心底的「謝謝」一股腦兒地說出來，接著深深鞠躬。
「討、討厭啦！年紀大了，淚腺就特別脆弱……！」
寶拉阿姨這麼說著，擦了擦眼睛。
「要是肚子餓了，就回來找我吧！要在這裡吃多少飯都沒問題！」
「好的！謝謝你！」
寶拉阿姨的料理是絕品，我應該一輩子都不會忘記她那大膽又豪邁的調味吧。
「那麼……我差不多該啟程了。」
「好。雖然我不知道什麼千刃學院還是萬刃學院的……不過你既然進了那學院，就一定要爬到頂端哦！」
「是，」
就這
樣，我從「格蘭劍術學院的落第劍士亞連•羅得爾」的身分畢業，成為五學院之一的──「千刃學院的劍士亞連•羅得爾」。