第一卷 落第劍士的學院無雙 五：冰王學院與死斗
告示板上貼著大張的出場選手名單，而那間冰王學院的名單上寫著：
「前鋒：從缺 中鋒：該隱•瑪堤利爾 大將：席德•尤克利烏斯」。
讓萊雅老師氣得咬牙切齒的，當然是「前鋒：從缺」的部分。就三對三的淘汰賽來說，每隊只要少一個人就會吃虧很多。假如想認真對決，冰王學院不可能安排這種名單。
（不論派出多不成熟的劍士，都比不戰而敗來得好。）
以情報搜集的目的來看，讓自己的選手上場增加經驗、磨練劍技總比浪費機會好。然而冰王學院故意選擇不戰而敗，把勝利拱手讓給千刃學院。言下之意就是「對手是千刃學院的話，我們只要派兩個人就能贏了」，是很明顯的挑釁行為。
「氣、氣死人了！這是什麼意思？瞧不起人嗎！？」
「真不愉快。」
不只萊雅老師，連莉亞和蘿絲都不高興地皺眉。
（就連我都有點火大了……）
劍士對決時，一定要使出全力、認真應戰。不管雙方的實力差距多大，都絕對不能以隨便的心態戰鬥。
我們正氣到發抖，萊雅老師已經衝到女性的籌備委員那邊了。
「既然他們想這麼幹，那我們也有對策……我們要變更出場選手！前鋒、中鋒都從缺，大將是亞連！和區區的冰王學院對戰，不需要出動兩人、三人！只要亞連一個就足夠了！」
籌備委員被擁有強大權力、在社會上具有巨大影響力的五學院理事長──萊雅•拉斯諾特瞪著，戰戰兢兢地道：
「很、很抱歉，變更出場選手的最後期限是在兩天前……」
「這有什麼關係！？我們又不是要增加選手或是換新的選手！而且我們這麼做，對冰王學院一點壞處都沒有哦！？」
「非、非常抱歉……但規定就是規定……」
被萊雅老師氣勢洶洶地大吼，女性籌備委員的聲音愈來愈小。
（有點太激動了……）
沒辦法，我只好無奈地打算安撫萊雅老師。
「──好討厭哦，沒有能力的人只要一不順心，馬上就會凶別人呢。」
一名女性看著萊雅老師，嗤嗤笑道。
「你說什麼……！？你、你是……菲麗絲！？」
「好久不見了呢，萊雅妹子。」
那名女性是──冰王學院的理事長菲麗絲•德拉海因。
她身上穿著以白色與藍色為基調的美麗和服，長長的淡藍色頭髮優雅地綁在側邊，並插著雪花結晶狀的簪子。她的肌膚白皙剔透，五官端正，細長的狐狸眼使她看起來艷麗逼人。
（年紀大約二十七、八歲的樣子……感覺比萊雅老師年長一點。）
菲麗絲小姐身後跟著兩名男學生，他們應該就是我們今天的對戰對手吧。
萊雅老師一看到菲麗絲小姐，立刻額冒青筋，啪啪地折著手指。
「你挺行的嘛，『母狐狸』。我做夢也想不到，你居然會使出這種『狡猾』的手段。」
「哎呀，說狡猾未免太誇張了……我只是確實地挑選出數量『恰當』的選手而已哦……『肌肉達摩』妹子？」
兩人皮笑肉不笑地互相挖苦起來，最後──
「──你這濃妝艷抹的女人！」
「閉嘴啦！單細胞生物！」
吵架的水準變得和國中女生沒兩樣。
（這兩人，好歹身分算是國家的指導者啊……）
我國的將來，似乎不太光明……
「我在此宣布！從今天起，我會讓『那個時代』復活的！──千刃學院最強的那個時代！」
「只知道耍嘴皮子！等一下就讓你們哭著回家！」
兩人說完，同時「哼！」了一聲，撇頭不看對方。
看樣子，這漫長的幼稚吵嘴總算告一段落了。
「我們走了！席德！該隱！」
「嗯。」
「是。」
菲麗絲小姐帶著兩名男學生，走向冰王學院的休息室。
我們也朝著千刃學院的休息室前進。
離比賽開始只剩三十分鐘。我們必須做最後的調整了。
■
一走進休息室，萊雅老師就寒著臉道：
「菲麗絲之所以交出這麼失禮的選手名單，有好幾個原因。」
「不是為了挑釁我們嗎？」
「沒錯，肯定是那樣。」
萊雅老師點頭，同意莉亞和蘿絲的看法。
「這當然有那層意思在內。不過，她真正的目的，八成是──『展現實力』。」
「展現實力……對我們？」
聽聞莉亞的疑問，萊雅老師搖了搖頭。
「不是我們，而是對五學院的其他傢伙──排名前三的三所學院下戰書。意思是『冰王學院光靠兩人就能打贏千刃學院。我們已經和過去不同了』。」
「這、這算什麼啊！？完全不把我們放在眼裡！？」
「被徹底看不起了呢……」
萊雅老師繼續道：
「菲麗絲做人不但陰險狡猾，而且和我一樣好勝不服輸。既然她敢只讓那兩人出場──就表示她有自信光靠那兩人『一定可以贏』。能讓那疑心病超重的母狐狸那麼信任的劍士，絕對不是簡單角色。」
說到這裡，萊雅老師露出苦澀的表情。
「不管怎樣，亞連，要小心哦。你今天的對手一定是前所未見的高明劍士。」
「好，我明白了。」
我們討論剛好到一個段落的時候，廣播響起。
「讓各位久等了。第一戰──千刃學院對上冰王學院，比試即將開始！」
大五聖祭總算要開始了。
（……這不是我一個人的戰鬥。）
這是代表千刃學院全體學生的戰鬥。
想到這裡，我不禁心臟狂跳，手心冒汗。
（……這樣的緊張感很好，而且今天的狀態不錯。）
我以這種方式提高情緒，調整精神到最佳狀態。
「亞連，加油！你一定會贏的！」
莉亞說完，用力握住我的手。
「謝謝，我會全力以赴。」
我溫柔地回握她的手，朝擂台的方向前進。
「亞連，輸了的話，我可不饒你哦？」
蘿絲以鮮紅的眼瞳熱烈地看著我。
「嗯。我會努力的。」
最後，萊雅老師砰砰地拍著我的後背。
「上吧！一口氣幹掉他們！亞連！」
「是！」
就在這時，請選手進場的廣播響了起來。
「首先從西門進場的是──千刃學院的前鋒，亞連•羅得爾選手！」
背負眾人意念的我，抱著必勝的心情踏上擂台。
下一瞬間──我就被觀眾席的聲勢所震撼了。
「哇啊啊啊──！上啊！亞連！」
「幹掉冰王學院──！」
「你絕對不可以輸哦──！」
西區──千刃學院的觀眾席上坐滿了人。
除了一年A班的同學，其他班的同學以及二、三年級的學長姊也都來了。
（對了……已經不一樣了。）
如今和我在格蘭劍術學院與德多列決鬥時的情況，已經截然不同。
當時，在場的所有人都希望我慘敗。
（但是……現在不一樣了！）
所有人都是來為我加油的。
所有人都在支持著我。
所有人都希望我獲勝。
（我……已經不是一個人了！）
一個人孤獨苦戰的日子已然過去。
今後，我將和大家一起、為大家揮劍。
（……我一定要贏。）
我暗自燃起鬥志，安靜等待對手登場。
「接著是從東門而來──冰王學院的中鋒，該隱•瑪堤利爾選手進場！」
瞬間，東區冰王學院的觀眾席歡聲雷動。
「呀──該隱大人！看這邊──！」
「你、你今天也好帥哦──！加油──！」
「請你一個人打倒千刃學院的所有人吧──！」
在同校學生的歡呼中，該隱•瑪堤利爾走上擂台。
該隱•瑪堤利爾。
他身上穿著冰王學院的藍色制服，五官很端正，臉上戴著黑框眼鏡，胸口掛著銀制的十字狀綴飾。
（……看樣子，他很習慣
這種場面呢。）
該隱同學舉起右手，回應女同學們的歡呼。儘管在這麼盛大熱鬧的場合里，他仍然穩穩踏著地板，完全沒有浮躁的樣子。一看就知道，他是絕對不能輕忽大意的強敵。
我們來到擂台中央。
「兩位都準備好了嗎！？那麼──比賽開始！」
主持人以廣播說道。
我立刻拔劍，把劍柄握在肚臍前的位置，將劍尖對準對手咽喉，採取攻守一體的基本姿勢──這是無論對方以什麼方式進攻，都能立刻防禦、迴避、反擊的劍術基礎姿勢。
至於該隱同學，只見他將雙手用力交握在一起，彷佛向神明祈禱似地跪在地上。見到那動作的瞬間，我心中便湧現強烈的不祥預感。
（這、這難道是……！？）
「閉鎖吧──〈百年地獄〉！」
下個瞬間，原本空無一物的虛空出現巨大的龜裂，一把劍憑空現身。
有著如時鐘指針般彎曲弧度的劍身，正散發著令人本能地感到厭惡的「壓力」。
「魂、魂裝……！？」
意料之外的事態，使我瞪大眼睛。「大將」的話就沒話說……但是我做夢都沒想到，對方居然連「中鋒」都能使用魂裝。
該隱同學先是憐愛地撫摸劍身，接著以凌厲的眼神看著我。
「審判的時刻到來了。我要上了──不對，讓我結束一切吧！」
他不等我從震驚中恢復，就疾風迅雷地朝我逼近。
（唔！好快！？）
不愧是五學院之一的冰王學院代表選手，不只能使用魂裝，體能也相當好。單論速度而言就高於莉亞，只不過不及蘿絲。
「接受神的制裁吧！」
他將劍筆直前伸，全速朝我衝來。
（速度的確很快……但是，破綻也很多……！）
以這路線前進的話，他頂多只能稍微擦破我的肩膀。
但是我則可以確實地直擊對方胸口。
（不入虎穴，焉得虎子……！）
這就是苦肉……不，苦「皮」計吧……！
我做好受到某種程度皮肉傷的覺悟，向前踏出一步。就在這時──
「不可以！亞連！快躲開！」
萊雅老師叫道。
「──來不及了！」
該隱同學的劍劃破我肌膚的瞬間──
「呵呵，再見了──愚蠢的劍士啊。」
我的意識沉入黑暗之中。
■
回過神時，我發現自己正站在沒見過的場所。
「咦……？這是哪……？」
我記得自己正在大五聖祭中，和該隱同學戰鬥才對……然後……
「……對了，我被他的魂裝砍中，失去意識。」
我在原地轉圈，觀察四周，見到一間狹小破爛的屋子。
除此之外就是──懸浮在半空中的數字列。
99年12月31日23時59分42秒。
時間一秒一秒地逐漸減少，應該是指我還要在這世界待多久的意思吧。
「難道說……這裡是時之世界？」
從空氣和氛圍感受，兩者的感覺有點像。
（這應該是該隱同學的魂裝〈百年地獄〉的能力吧。）
從眼前的狀況看來，被他的魂裝砍中的人，會被封閉在這個世界一百年，直到那計時器變成00年01月01日00時00分00秒為止吧。
「總之……先稍微試試看吧。」
假如這裡和時之世界相同，或是構造相似的話……我應該能斬斷才對。我將精神集中至一定程度，以保留幾分實力的狀態下揮劍。
「──喝！」
被劍尖划過的空間，大幅搖晃了起來。
（很好……可行！）
既然如此，只要我想，隨時可以離開這個世界。
（但是那麼做，未免太浪費了……）
難得有一百年的時間，當然要加以利用。
「好，先來確認周圍環境……」
由於我已經有過這種經驗，而且剛剛也確定好能隨時離開，所以我很冷靜地做起調查。
在那之後，我花了一個小時調查這個世界。
以結論來說，這世界是個小球體。從那破屋的正門往前直走，沒多久就能走到後門。最令人高興的是，儘管品質不怎麼樣，不過那屋子裡有完備的生活必需品。
必要的最低限度食物、勉強能伸長雙腿的浴缸，以及破破爛爛的床和被子。
「嗯，很充分了。」
雖然沒有時之世界豪華，但有這麼多東西就很足夠了。
「好，那麼來做揮劍練習吧！」
大致掌握現狀後，我心想既然機會難得，就來好好享受一下這個世界吧。反正之後不喜歡的話也隨時可以離開，我的心情因而輕鬆不少。恐懼、焦慮、不安──我可以不受這些負面情緒糾纏，專心一致地鑽研劍術。
接下來的十年裡，我日復一日地揮劍。調整呼吸、舉劍──瞬間揮下。我重複了幾千、幾萬、幾億、幾兆次動作，一招一式都洗滌著我的心靈。
（啊，好幸福……）
不被任何人打擾，一個人靜靜地揮劍。再也沒有比這更能滿足我內心的事了。吃飯、睡覺、揮劍──在如此充實美好的生活中，只有一件事令我感到焦躁。
（只剩九十年了……！？）
沒錯。就是剩餘的時間。半空中的計時器顯示的數字是89年07月10日19時15分，我能留在這世界的時間已經不到九十年了。
（明明還有堆積如山的事情想做……！不管怎樣，必須加快速度才行……！）
光陰似箭，日月如梭。在那之後，二十年、三十年、四十年……一下子就過去了。
在過完五十年後，我的修練稍微出現成果。
「櫻華一刀流──櫻閃！」
「斬鐵流──除鏽！」
「雲影流──鱗雲！」
A班同學們曾經告訴過我自己流派的基本理念、精髓、姿式等等，於是我依照這些資訊成功重現出他們的招式。只有櫻華一刀流，我是憑著記憶有樣學樣地模仿……不過出乎意料地，我很快就學起來了。
然而，我仍然無法現出魂裝。
說起來，我根本不知道該怎麼做──該怎麼鍛鍊才能現出魂裝？
（真想快點上相關課程啊……）
我一面這麼心想，一面默默揮劍。
然後，計時器的數字終於變成00年01月01日00時00分01秒。
一秒後──這個世界應聲崩解。
「騙、騙人……？已經結束了嗎……？」
這一百年，真的是轉眼間就流逝了。對於身體早已習慣「一次一億年」的我來說，一百年的時間實在太過短暫。
（想做的事，連一成都還沒做到啊……！）
感覺就像消化不良。
（雖然「揮劍練習欲」有被滿足……但是我想做更多的修練啊……！）
我努力思考該怎麼做才能阻止這個世界崩解，但不管怎麼想都想不出答案。不過，這也是當然的。劍原本就是用來「斬斷」東西，而不是「縫合」東西用的道具。
（只能死心了嗎……）
我嘆著氣，看著眼前的世界逐漸崩解──此時，一道靈光從我腦中閃過。
（……不對，還不一定。並不一定就此結束！）
說不定，這個世界能持續進行百年的輪迴。
沒錯，就像每按一次一億年按鈕，就能再修練一億年一樣！
現在放棄太早了，還有希望的。
（拜託、拜託了……！）
我祈禱似地閉上眼睛，再緩緩張開──正好見到該隱同學收起魂裝。
（不管怎麼看，這都是現實世界呢……）
看樣子，百年的獎勵只有一次，不能無限輪迴，真是太遺憾了。
（唉，世事果然無法那麼順心如意……）
我沮喪地垂下肩膀。就在這時，冰王學院的觀眾席爆出如雷的歡呼。
「太厲害了──！一擊必殺！」
「該隱大人──！下個對手也請你這樣解決對方！」
「嘿嘿！看了剛才的比賽，千刃學院的選手一定嚇到屁滾尿流，說不定會全部棄權哦！」
不知為何，他們好像已經認定是該隱同學獲勝了，場面非常激昂。
（這、這是怎麼回事……？）
我對於眼前詭異的狀況感到疑惑。此時，裁判朝我走來，臉上浮現同情之色。
「〈百年地獄〉真是可怕的魂裝……是說你年紀還這麼輕，真是可憐……這場比賽就以亞連•羅得爾選手無法繼續比賽作結吧？」
不知為何，裁判以憐憫的眼神看著我，溫柔地勸我棄權。
「不，不不不！我當然要繼續啊？比賽才剛開始不是嗎！？」
我什麼都還沒做，就要我棄權？開什麼玩笑。
「……啥？」
裁判莫名地瞪大眼睛。
「居、居然能正常對話……！？你、你真的可以繼續比嗎！？這麼說來，你的精神狀態沒問題嗎！？」
「……？雖然我不知道你在說什麼，不過我要繼續比哦？」
「好、好吧……！」
裁判說完，快步走下擂台。
接著，我看向已經自認勝券在握的該隱同學。他不但已經收起劍，最不可思議的是，他竟然整個人背對著我。
（雖說攻擊渾身破綻的對象有點過意不去，不過這是必須認真以待的比試……）
看到破綻卻不進攻，對另一方反而失禮吧。
（我該做的事只有一件，那就是──全力出招！）
我握緊劍柄，使出剛才的修練成果。
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
從左右發出的四道攻擊在轉眼間像是產生鏡像反射，變成了八道。這是我認識蘿絲時──在劍武祭的決賽中，她所使用的絕招。
不僅如此，我還稍微改良了招式。這不是原本的八連擊，而是如同八咫鳥般，一揮劍便「同時」出現八道劈擊的攻擊。
「……咦？」
該隱同學察覺到有八道劈擊從身後接近。
「呃、啊……！？」
他驚訝地瞪大眼睛，全身沐浴在劈擊之中。
「啊、唔、嘎啊……！？」
儘管他試圖撐起身體，卻只能一味地倒在地上掙扎。
恐怕造成輕度腦震盪了吧。
該隱同學以無法聚焦的眼睛看著我，顫抖著伸出手指。
「為、為什麼……！？你應該被封印在那個空無一物──地獄般的世界，長達百年才對……！為什麼還能有意識！？你的精神為什麼沒有崩潰！？」
我等他說完那段莫名其妙的話後，提出一個要求。
「該隱同學，一百年有點太短了……」
假如下次還有機會，希望能追加輪迴的功能。
我一面說著，輕敲了一下他的頭。
「怎麼、可……！？」
裁判確認該隱同學失去意識後，大聲宣布比試結果：
「該隱•瑪堤利爾無法繼續戰鬥！勝利者是亞連•羅得爾！」
下一瞬間，千刃學院的觀眾席爆發喝采。
「耶──！贏了──！」
「幹得好啊！亞連！你果然很厲害！」
「不愧是我們的前鋒！就憑著這股氣勢，連大將一起幹掉！」
我高舉右手，回應大家的歡呼。
■
打倒該隱同學後，我暫時回到千刃學院的休息室。
「不愧是亞連！真是太厲害了！」
「嗯，竟然能對抗並擊倒精神干涉系的魂裝，意志力真強！」
莉亞和萊雅老師不停地稱讚我。
「謝謝……不過萊雅老師，你竟然看得出該隱同學的魂裝是精神干涉系。」
「呵，別看我這個樣子，我可是身經百戰的人哦。只要一看對方的魂裝，我就能大概猜出那是屬於什麼類型了。」
「原來如此……不愧是老師。」
聽到她說自己身經百戰，我絲毫不覺得驚訝。
（萊雅老師果然非常強……）
技能測驗時，就連資深測定師都沒看到我發出的居合斬，只有她看出來了。而且她還能把空手扯開鐵欄杆、以衛生筷當劍劈開牆壁的變態劍士──十八號先生整治得服服貼貼，由此可見她的深不可測。不僅如此，她就讀於千刃學院時，還創造了每一場比賽都獲勝的黃金世代。
（她究竟有多強呢……）
坦白說，身為劍士，我對萊雅老師感到很有興趣。
（等大五聖祭結束後，可以請她和我對戰一次嗎……）
就在這時，蘿絲拉了拉我的衣服。
「……亞連，你什麼時候學到我的劍術的？」
她以「難以置信」的表情低聲問道。
「呃，那是……」
我把剛才戰鬥中的事全說出來。
該隱同學的〈百年地獄〉能將對手封印在異界一百年，但是那裡有生存所需最低限度的物資，所以在裡面生活沒有任何問題。既然如此，我乾脆就在那裡練習A班同學告訴我的各流派基本理念、精髓、姿式等等，把他們的劍招學起來。雖然蘿絲沒有教我櫻華一刀流，不過我憑藉印象有樣學樣地學會了。
「我、我花了那麼多年，才學會的櫻華一刀流……竟然有樣學樣就學會……！？」
蘿絲說不出話，不甘心地咬住下唇。
儘管我不認為自己做了壞事，但還是覺得有點心痛。
「呃，那個……其實啊，剛才的櫻華一刀流奧義•鏡櫻斬，我沒有學得很像。那是混合了八咫鳥的版本，也就是說，我沒有辦法完全模仿……」
「果然是改良過的嗎……難怪遠比我的劍凌厲許多……」
本來想安慰她，但看來適得其反了。
「……」
「……」
感覺說什麼都不對，我們就這樣陷入尷尬的沉默之中。
莉亞和萊雅老師瞪視著我，以眼神向我傳達「你快想想辦法啦」之意。
（我、我該怎麼辦啊……）
我絞盡腦汁，思考能讓蘿絲開心起來的方法。
「……對、對了！不然，我教你施展剛才的鏡櫻斬如何？」
我提議道。
「真、真的嗎！？」
蘿絲的表情一下子亮了起來。
「謝、謝謝……！」
她露出明亮的笑容，坦率地向我道謝。
（太好了，總算打起精神了……）
就在我一解決完這件事時，廣播響起。
「──讓各位久等了。千刃學院與冰王學院的第二戰，即將開始！」
「去吧，亞連，我會幫你加油的！」
「乘勝追擊，打倒下個對手吧。」
「你很強。要對自己有信心哦！去吧。」
「是！謝謝！」
在莉亞、蘿絲以及萊雅老師的鼓勵下，我再次前往擂台。
「首先從西門進場的是──千刃學院的前鋒，亞連•羅得爾選手！」
我踏入擂台的瞬間──
「哇啊啊啊──！亞連──！」
「一定要贏哦！贏了這場的話，我們學院就贏了──！」
「你行的！你一定行的────！」
觀眾席上千刃學院方的歡呼聲比之前更驚人了。
應該是因為我贏了剛才的比賽，所以大家對我的期待更高了吧。
「接著是東門──冰王學院的大將，席德•尤克利烏斯選手進場！」
實況轉播員語畢，席德同學從對面方向緩緩走上擂台。
席德•尤克利烏斯。
他身上穿著貌似冰王學院制服的藍色長外套，個子比我高一點，應該有一七○公分吧。肌膚是褐色的，如雪般白色的頭髮修剪得恰到好處。眼神很銳利，表情給人猙獰凶暴的感覺。
一見到他，冰王學院的觀眾席立刻安靜下來，好似連一根針掉在地上都聽得見。加油聲、歡呼聲、喝采聲──不但完全聽不到這類聲音，甚至沒人開口說話。觀眾席一片死寂，相當詭異。
席德同學無視同校學生的反應，逕自來到擂台中央。
一看到他，我就馬上認知到──
（他肯定非常強，應該是到目前為止我所交手過的對手中最強的人。）
該怎麼說呢，他身上有一種強者特有的氣場。
我們對望了一眼，實況轉播員炒熱氣氛地道：
「由於冰王學院的前鋒從缺，所以席德選手的身分是大將。也就是說，只要亞連選手獲勝，千刃學院就能扳回一城，洗刷連續十年最後一名的恥辱了！」
受實況轉播員煽動，千刃學院的學生們大聲歡呼。
「根據籌備委員會的資料……兩位選手都是無師自通派！沒有正式拜師過！想必他們一定能讓大家看到不拘一格、千變萬化的精采戰鬥
吧！」
實況轉播員才剛說完，一部分觀眾便大聲嘲笑。
「噗哈！這年頭居然還有無師自通派……！這場戰鬥的水準一定很低吧……」
那些人恐怕跟千刃學院或冰王學院毫無關係，只是普通的觀眾。雖然不太甘心……但他們會有那種反應也無可厚非。明明是五學院的大將戰，兩邊選手居然都是無師自通派，不知情的觀眾聽到這個資訊，當然會大失所望。世人對無師自通派的看法，就是如此殘酷。
我在心裡這麼安慰自己的時候，席德同學將手探入懷中。
他從制服里拿出一把野外求生用的小刀──二話不說地朝觀眾席扔去。刀子以快到驚人的速度，朝剛才笑我們的男人飛去。
「噫……噫！？」
那男人剛好蹲下，幸運地躲過攻擊。仔細一看，那刀子深深地刺入牆壁，直沒至柄。毫無疑問，是用盡全力的一擲。假如那刀直接射中男人……對方肯定會當場死亡吧。
「……呿，沒射中。」
席德同學突然動手後，對於自己失手一事感到暴躁不已。他不是想嚇嚇對方，而是真心想殺了對方。
（這、這人是怎樣……！？）
會場一陣譁然中，席德同學緩緩開口：
「你剛才……笑了本大爺對吧？」
他似乎有過耳不忘的天賦，瞪著方才那名嘲笑我們的男人，這麼說道。
席德同學瞪著那男人，寒冷如冰的低音響遍整座會場。
「沒、沒沒、沒有沒有！我、我什麼都沒有說！」
男人因恐懼之情，牙齒不住打顫，拚命地搖頭。
「你那張臉……我記住了。晚上走在外頭時要小心啊。」
「～～！？」
男人嚇得連滾帶爬地逃出會場。場內瞬間恢復成一開始寧靜的模樣。
（席德同學啊……）
如同外表給人的感覺，他似乎是個非常危險的人物。
（雖然剛才丟擲小刀絕非能被稱許的行為，可是他扔飛刀的手法真是精準……）
從擂台中央到觀眾席大約距離一百公尺，而且今天並不是無風狀態。在這種情況下，能一次就準確地射中目標，手法確實高明。
敏銳的聽覺、超人的視力、強韌的臂力，以及不服輸的脾性──身為頂尖劍士必備的所有條件，他都一應倶全。從剛才那幕，就可以清楚地明白這點。
（他果然不是普通人物……）
與他對峙時承受的壓迫感，遠勝於莉亞和蘿絲。
我正尋思著這些時，實況轉播員為了炒熱冷下來的場子，以激動高昂的聲音強行讓大賽進行下去。
「啊，呃……雖、雖然發生了一點意外，但還是讓我們繼續下去吧！現、現在開始大五聖祭的第二場比賽。」
……總算要開始了。
我讓自己的情緒保持在適度的緊張感中，手伸向劍柄。
「兩位都準備好了嗎！？那麼──比賽開始！」
實況轉播員一宣布開始，我就和平常一樣立刻拔劍，把劍柄握在肚臍前的位置，以劍尖對準對手咽喉。
至於席德同學，則是以嫌麻煩的表情緩緩將腰際上的劍抽出，接著用右手隨手握著，不擺出任何架式地站在原地。
（到目前為止，我看過各種流派的動作，第一次看到這樣的呢……）
就算說是無師自通派，這種握劍方法也未免太獨特了。
他的劍尖隨意地指向地面，那模樣看起來就像喝醉的上班族懶散地拎著公事包。
不管怎麼看，都不像是「持劍姿勢」。
（……是在引誘我嗎？還是看不起我呢？）
我感到有些煩躁，內心在翻騰著……
「呼──……！」
我深呼吸一口氣，讓自己恢復冷靜。
（萊雅老師非常警戒菲麗絲小姐；而席德同學正是被她指定為大將的劍士……）
那架式一定有什麼我無法理解的『特別用意』。
（隨意進攻的話，不知道會被如何回擊……）
一般來說，在這種情況下，雙方通常會陷入彼此互瞪的膠著狀態。
但是，我有適合在這種時候發動的方便招式。
「第一招──飛影！」
從遠處單方面地發動攻擊，可以藉此看出對方會如何回應。
（讓我看看你的行動吧……咦！？）
朝著席德同學筆直飛去的劈擊──突然消失了。
「什麼！？」
我不禁瞪大眼睛。
（究、究竟發生了什麼事……！？）
席德同學站在原地，絲毫未動。儘管如此，飛影卻突然消失了。我完全看不出他有為此做什麼特別的事。
（難不成，他已經使用魂裝了……？）
如果是那樣，就能理解了。有些魂裝具有像剛才的〈百年地獄〉那樣特殊的能力。既然如此，肯定也有能讓遠距離攻擊無效的魂裝。
（總之，再試一次吧……）
我再次舉劍，以比剛才更強、更快的速度揮下。
「第一招──飛影！」
遠比剛才迅猛的劈擊，朝席德同學疾飛而去。
（讓我看看你是怎麼防禦的吧……！）
我努力睜大眼睛，以看清他的所有動作。
接著，我看到了──席德同學以眼睛難以追上的速度，提起原本隨便垂著的手，以手上的劍正面擊破飛影。就只是這樣而已。
（開、開玩笑的吧……！？）
那速度令我渾身發毛。席德同學的劍速，比莉亞或蘿絲快了不知多少倍。
必須集中精神才能勉強看到劍尖的軌跡……這是壓倒性的高速。
就在我倒抽一口氣時，席德同學惡狠狠地朝我瞪來。
「喂，我是來『戰鬥』的……不要跟我玩無聊的『射擊遊戲』……宰了你哦？」
話一說完，他全身釋放出驚人的殺氣。
（來了……！）
我仍舊將劍尖對準他的咽喉，做好萬全的準備。
下一瞬間──席德同學已經逼到我眼前了。
（太、太快了吧！？）
我緊急地水平舉劍，擋下他的劈擊。
雙劍相交，火花迸濺。
（這、這是什麼怪力啊……！？）
我拚命地以雙手架住席德同學的劍，但是他的表情仍顯得遊刃有餘。
「哼，反應挺慢的呢……對吧！」
他倏地轉身，以迴旋踢擊中我的腹部。
「呃、啊……！？」
肺部的空氣一下子被擠到體外，我整個人朝後方飛去。
（可惡，不過是一記踢擊，就有這種威力……！）
我以防禦姿勢落地，立刻起身，將劍尖對準他的咽喉。然而──席德同學並不追擊過來。只見他隨意地垂著握劍的手，大大地打著呵欠。
雖然不甘心……不過他似乎還沒有將我視為「敵人」。
我利用他還保持自信和傲慢的這個時候，回想剛才的一連串攻防。
（席德同學的高速接近，和蘿絲完全不同……）
蘿絲是配合對手的呼吸與眨眼時機，趁機移動的「柔之移動法」。
相對地，席德同學則是單純以強勁的腿力移動的「剛之移動法」。
（不過，最讓人在意的是那記劈擊。）
說實話，那是非常粗糙的攻擊。劍的握法很隨便，腋下也沒夾緊，只是全憑力氣揮動的拙劣斬擊。
（仔細想想，剛才的踢擊也是如此……）
那是全憑驚人腿力所使出的拙劣迴旋踢。
（威力確實驚人，但是缺點因此變得更為顯眼……）
假如他確實壓低重心，把體重放在腿上……我應該早就受重傷了吧。
換言之，席德同學完全是靠著天生的身體能力在蠻幹而已。
（席德同學，是千年一見的天才。）
雖然很不甘心，但我和他完全沒得比。非比尋常的臂力、強韌的腳力、彈簧般柔軟的身軀──這些身體能力都堪稱一流；與之相對，我完全不具備那樣的資質。
（可是，這不表示我沒辦法贏……！）
因為席德同學缺乏努力與練習。最重要的是──他缺乏真摯地面對劍術的心。
（我的勝算就在這裡……！）
我正分析著席德同學，他大大啐了一聲。
「……呿，你盯著我看做什麼？真噁心……像你這種沒有才能的垃圾，一輩子都不可能贏過我的。別做無謂的抵抗，快點投降吧？」
他說完，露出嘲弄的笑容。
「……席德同學，你確實是天才，和我有天壤之別。但是──這場比試，我會贏你的。」
「……啊？」
席德同學額上冒出青筋，開始散發出危險的氣息。
「是──嗎？這樣啊……既然你想找死，就早點說啊！」
下一秒，席德同學以爆發性的速度朝我疾奔，兩人之間的距離一口氣縮短了。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
他全憑蠻力向下揮劍，握法隨便，重心也不穩。但是他那優異的驚人體能，卻將如此拙劣的攻擊轉化為肉眼不可見的可怕連擊。
（……現在才施展八咫鳥，應該來不及了。）
像這種時候，就要靠那招了。
「雲影流──鱗雲！」
四道連擊瞬間擊出，將席德同學迫近的連擊盡數反彈。這招的威力不強，但是出招速度特別快。
「呿！垃圾也懂得耍小聰明啊……！」
席德同學高高躍起，做出大動作的劈擊。非比尋常的臂力，加上全身體重的加成──這是憑我的力量難以招架的強烈攻擊。
不過，像這種時候，『他』教我的那招就很有用。
「斬鐵流──鐵崩！」
雙劍相交的瞬間，我在全身用上力量，將身體與劍同化為鐵，讓衝擊分散到地面。「身心全化為鐵的話，鐵也會變得柔軟」──這就是斬鐵流的精髓。
「呿！挺囂張的嘛！」
連續攻擊全被我擋下，席德同學見狀，大聲地咂舌並向後跳開。他將手中的劍收進劍鞘後，一口氣朝我衝來。
「去死吧────！」
那是以驚人加速度使出的超高速居合斬。
速度加上速度──像這種時候，『她』最快的那招格外有用。
「櫻華一刀流──雷櫻！」
閃電般的劍與席德同學的居合斬相撞。
兩者不分軒輊不，我的速度稍微快了一點。
「唔！？風格變來變去……真噁心！」
見所有攻擊都被一一擋下，席德同學向後跳開，與我拉開距離。
如此一來，他的回合就結束了。接下來──是我的回合。
在這場戰鬥中，我第一次主動縮短雙方距離。
「櫻華一刀流──鏡櫻斬！」
從左右發出的四道銳利劈擊，鏡像般地變成八道。
「雕蟲小技！看我全部打下來──！」
席德同學以壓倒性的體能斬下所有劈擊。
（……反應速度與劍速果然不同凡響。）
對於他的天分，我實在無話可說。
（不過，我的攻擊才要開始！）
擋下左右共八道劈擊的他──身體正中央因而露出破綻。於是我朝那裡同時擊出八道劈擊。
「第八招──八咫鳥！」
「咕、咕噢噢噢噢……！？」
被冷不防地攻擊，席德同學以非比尋常的反應速度一一斬落劈擊。但是──
「……呃啊！？」
在姿勢不平衡的情形下，席德同學無法接下所有攻擊，導致最後一發擊中了他的頭部。
「……你這傢伙！」
席德同學按住受傷的頭，以充血的雙眼瞪著我。
我正面承受他的視線，斷然說道：
「席德同學，你真的很強。不論是臂力、腿力、劍速，還是反應速度，我全都比不上你。但是，只有一件事我在你之上，那就是最為單純、只要揮動劍的──『劍術』！」
「唔……！」
席德同學瞪大眼睛，緩緩仰望天空。
「呵呵呵、哈哈哈哈……咕、哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈……！」
他突然狂笑起來。
「啊──吵死了吵死了吵死了！你這傢伙，真的太噁心了！」
席德同學一面咒罵，一面以劍尖指著我。
「你那種眼神真是噁心斃了……什麼努力啊、劍術啊……你的眼神，就是打從心底相信那些噁心東西的眼神……！」
席德同學用力咬牙，粗暴地把劍扔到一旁。
「垃圾再努力，終究只是垃圾──垃圾垃圾垃圾垃圾！不會改變的！不管練習多久、不管多努力，垃圾還是垃圾！你也差不多該醒悟了吧！？」
席德同學吼完，突如其來地將手伸向空無一物的虛空。
「就讓你看看吧……絕對性的天分差距，可以讓『努力與劍術』顯得多『可悲』！」
席德同學話一說完，我就感受到驚人的壓迫感。
繼莉亞和該隱同學之後，這是第三次了。
（席德同學果然也會用……）
我提高警戒，用力握住劍柄。
接著，他的臉上浮現兇狠的笑容，並開口喊道：
「大啖吧──〈孤高的冰狼〉！」
瞬間，虛空出現巨大的龜裂，一把劍憑空現身。
劍身如雪般白，劍柄如夜晚黑。
「哈哈！你死定了……」
「……放馬過來！」
就這樣，最終決戰正式開始。
■
席德同學一現出魂裝〈孤高的冰狼〉，我便立刻察覺某種異變。
（……溫度，降低了？）
現在差不多正值正午，天空萬里無雲，太陽即將爬升到最高點。儘管如此，空氣卻冷到令人肌膚發寒。仔細一看，席德同學的劍正發出淡淡的白氣。
（那是，寒氣……？）
我正想分析他的魂裝，空中突然出現全長超過兩公尺的巨大冰制長槍。
「看我兩三下就解決你……！──冰結槍！」
（果然是操控寒氣的魂裝……！）
我維持基本動作，將劍尖對準席德同學的咽喉，仔細留意他正對著我的槍尖。
「──舞動吧！」
席德同學右手一揮，冰槍隨即以驚人的速度飛來。
我左腳退後一步，舉劍準備以袈裟斬迎擊。
「喝！」
我斜斜地劈中冰槍，雙臂頓時一陣酸麻。
那冰制的長槍比鐵還要堅硬，密度驚人。
「唔、唔噢噢噢！」
我勉強將冰槍向上挑開，使其沖向空中。
接著，我再次看向席德同學─
「──喂，你在看哪裡？」
他已經站在我後方了。
「！？」
「喝啊！」
我在千鈞一髮之際向前打滾，想以此避開攻擊……
「唔……！」
一陣火辣辣的疼痛傳來，好似被灼傷般──我的後背被他砍中了。
我立刻起身，確認席德同學在視野中央。
（幸好傷口不深。沒問題，我還能戰鬥……！）
我振作精神，抬起頭來──只見第二支冰槍已經形成。
「你還在發什麼呆？我要上了！」
我不待冰槍發射，朝右方跑開。
（不能停下腳步……！）
憑我的力量無法破壞那冰槍；既然如此，至少到處移動，以免成為標靶好了。於是我迅速地奔跑，不讓冰槍有機會瞄準我。
「喂喂喂！別到處亂竄啊！」
席德同學一個踏步就來到我身邊，施展肉眼無法辨識的四連擊。
「唔！雲影流──鱗雲！」
我試著以出招速度最快的雲影流防禦。
「呃啊……！？」
然而，左肩一陣劇痛。來不及擋下的最後一記攻擊擊中了我的左肩。
幸好沒傷到骨頭，我還能以雙手握劍。
（可惡！速度比剛才更快了……！？）
似乎是〈孤高的冰狼〉的力量，大幅提升了席德同學的劍速。
在那之後，我們不斷交鋒，我的身上多了一道又一道的創傷。
「呼、呼！可惡……！」
雖然情況十分絕望，但是我絕對不能放棄。
「亞連──！不能輸──！」
「加、加油──！」
「用腳！用腳愚弄他！」
千刃學院的大家從比賽一開始，就大聲地為我加油。
（就算是為了大家，我也絕對不能輸……！）
然而，我找不出足以打倒席德同學的破綻。
（〈孤高的冰狼〉真是可怕的魂裝……）
能自在地操縱寒氣，製造出堅硬無比的冰槍。
還能大幅提升使用者的身體能力。
（真是太犯規了……）
我正咬著牙，如此心想時──
「我說你啊……該不會以為我『變快了』吧？」
席德同學彷佛能讀心似地，如此問道。
「不過你錯了。不是那樣哦……咯咯咯。」
席德同學搖著頭，自信地笑道。
「……這是什麼意思？」
「哈！你果然還沒發現……是你自己『變慢了』！」
他指著我的手說道。於是我循著他指的方向，低頭一看。
「這、這是……！？」
我的兩隻手全變成了淡紫色。
「呵呵，有聽過失溫症嗎？」
席德同學亮出底牌似地，舉起不斷發出寒氣的〈孤高的冰狼〉。
（可惡，被將了一軍……）
因為我一直注意著冰槍，沒有餘力察覺到身體出現異狀。
（可是席德同學絲毫沒有冷到發抖的樣子……）
看來，只有〈孤高的冰狼〉使用者能不受寒氣影響。
（這下不妙了……！）
比賽時間愈久，體溫流失得愈多。局面會對我愈來愈不利。
（在這樣下去，就每況愈下了……！）
必須趁身體還能使喚時，想辦法分出勝負才行。
我一下子陷入窮途末路的境地，決定背水一戰，猛地朝席德同學逼近。
「第八招──八咫鳥！」
原本該發出八道劈擊的八咫鳥，只出現六道斬擊。
「哇哈哈哈！怎麼啦、怎麼啦！？怎麼變成『六』咫鳥了呢！？」
席德同學大笑著，隨手斬落六道劈擊。
「唔……」
要是身體機能持續低落，就算認真戰鬥，我也沒有任何勝算。
（既然如此，我只能出其不意了……）
在那之後，我仍然不斷出招，趁機把第二招朧月設置在各處。五分鐘後──
「呼、呼、呼……！」
「怎麼？已經到極限啦？」
席德同學一副勝券在握的模樣，將劍擱在肩上，緩緩朝我走來。
（設置完畢。選取地點非常完美……！）
只要他繼續前進，朧月就會發動。
（無論他反應速度多快，也一定避不開從死角出現的攻擊……！）
我以劍尖對準席德同學的咽喉，假裝與他對峙。
忽地，席德同學停下腳步。
「……喂喂喂，這種一眼就能識破的陷阱算啥啊？」
他以劍尖划過設有朧月的空間。
我辛苦設置的朧月因此發動，空虛地炸開。
「哈哈哈，只有二流的半瓶水劍士，才會中這種明顯的陷阱啦！」
席德同學說著，倏地來到我面前。
「唔！？」
我用力踹向地面，打算向後跳開。
「不好！？」
沒想到，身體竟徹底失去平衡，摔倒在地。是因為凍傷的緣故嗎？左腳已經不聽使喚了。
「哦……嘿！」
席德同學當然不會放過這個機會，他朝我的肚子狠狠一踹。
「呃、啊……！？」
我的身體傳出骨頭斷裂的不祥聲音，整個人像皮球似地在地上滾動。
「……咳啊！？」
折斷的骨頭似乎傷到了內臟，我喉頭一甜，嘔出大口鮮血。
「惡……髒死了，不要污了我的鞋子……！」
席德同學毫不留情地踩著我的臉，放聲笑道。
「等、等一下！這樣太過分了！」
「不要得寸進尺……」
莉亞和蘿絲身上迸出殺氣，瞪著席德同學。
席德同學臉上忽然露出複雜的表情，搔了搔臉頰。
「啊──不好意思，一直折磨他也有點那個，我會直接給他一個痛快的。」
席德同學說著，以〈孤高的冰狼〉指著我的頸部。
「「什麼！？」」
就大五聖祭的規則來說，選手自然不能殺死比賽中的對手。
但席德同學恐怕並不在乎那些規定。
「開、開什麼玩笑！？」
「裁、裁判！快阻止他！」
「席、席德選手！快住手！」
莉亞和蘿絲臉色唰地變得慘白，裁判連忙跳上擂台。
然而，裁判距離選手們太遠，無論如何都不可能及時阻止他。
（可惡，到此結束了嗎……！）
嚴重凍傷使我的身體無法順利閃躲對方的劍。
況且，席德同學狠狠踩住我的腹部，我根本不可能移動。
「哈哈哈！機會難得，就讓你變成滑稽的屍體（東西）吧！」
席德同學露出天真無邪的笑容。
「──冰狼之咬！」
瞬間，〈孤高的冰狼〉散發驚人的寒氣，以爆發性的推力朝我咽喉疾刺。假如被直接刺中──我一定會當場死亡吧。
（到此為止了嗎……）
每天廢寢忘食地做揮劍練習，比任何人都專心修練、比任何人都專情於劍術。在十幾億年的時間中，不斷地做著揮劍練習。
到頭來──我還是不行，輸給了絕對的天分。
（莉亞、蘿絲、萊雅老師、寶拉阿姨，還有媽媽……對不起。）
看來，我的人生就到此為止了。
我已經連一根手指都抬不起來，劍也不知道被打飛到哪去了。
（不過，我的精神是絕對不會屈服的……！）
我用力瞪大眼睛，盯著刺向自己的劍。絕對不能閉上眼睛！直到斷氣為止，我都要緊抓著「生命」不放。
與動彈不得的身體相反，各種感情在我心中翻騰不已。
（好不甘心。我才不想死、我才不想輸──我想贏過這個天才劍士！）
就在這時，心底深處──某種「靈魂」般的謎樣東西在我耳邊低聲呢喃。
【你還是一樣遜呢……亞連。】
下一秒，我的意識被黑暗吞噬。
■
席德以〈冰狼之咬〉攻向亞連的咽喉。
「亞、亞連……！」
「可惡！一定要躲開……！」
莉亞和蘿絲臉色慘白，許多觀眾忍不住摀住眼睛。就在此時──
「……啊？」
席德不愉快地哼了一聲。
那也是當然的──因為亞連以右手抓住了他的劍。
「呿！命懸一線時腎上腺素爆發嗎……咦？」
席德話還沒說完，亞連已經連著〈孤高的冰狼〉，把席德整個人抓了起來，並輕鬆地朝旁邊扔開。
「什、麼……！？」
儘管對事情的發展感到困惑，席德還是立刻恢復冷靜，以防禦姿勢落地。
等到〈孤高的冰狼〉發出的大量寒氣消散後──亞連悠然地出現在原地。原本傷痕累累的廣身體，如今看不到任何傷口。不只如此，他的外表還出現了明顯的變化。
微微飄揚的白色長髮、浮現在左眼下方的黑色花紋、精光外放的鮮紅眼瞳。最不一樣的地方──則是那張與平常的亞連截然不同、窮凶極惡的表情。
亞連彷佛變了個人，外貌與先前實在相差懸殊。
他先是東張西望一番，接著大大地揚起嘴角。
「喂！好久不見了吶。幾億──不對，幾十億年不見，現代發展得可真好呢，是吧？」
他愉快地抖動肩膀，縱聲大笑。
莉亞、蘿絲以及在場的所有人，全都驚愕得瞪大雙眼。
「……果然出來了啊。」
只有萊雅依然保持冷靜，並以銳利的目光看向亞連。
接著，亞連似乎總算笑夠了，像是說給某人聽般低聲道：
「不過嘛，明明有這麼了不起的力量，卻只能引出其中的一小部分……就某方面來說，你真的有夠沒天分呢……亞連。」
這句話，毫無疑問地是對亞連本人說的。
會場頓時一片譁然。此時，席德目光銳利地瞪著亞連，開口問道：
「你……難道是『靈核』……？」
靈核──被認為必定棲宿於人類靈魂中的東西，有祖靈、幻獸、精靈等諸多種類。所謂的魂裝，就是將棲宿在自己靈魂內的靈核提取一部分具現化後，所形成的裝備。
「我？我啊……」
說到這裡，亞連搖了搖頭。
「啊──算了算了……沒必要把這種事告訴馬上就會死的傢伙。」
這句話相當於宣告「我要殺死你」。席德聽到如此明顯的挑
釁──
「喂喂喂，你在對誰說大話啊？礙眼的傢伙還是快點消失吧──冰結槍！」
比剛才大上不只一倍的超巨型冰槍朝亞連疾射而去，其大小誠實地反映出席德對現在的亞連所抱持的戒心。
「亞連！快閃開！」
「快逃！」
莉亞與蘿絲驚叫出聲。面對如此令人絕望的攻擊──
「──哼，真無聊。」
亞連只是隨手掄起左拳，冰槍便如砂糖般被打得粉碎。
「怎、怎麼可能……！？」
席德驚疑不定，不敢相信眼前所見。那不是普通的冰制長槍，而是以名為魂裝的靈魂之力製造而成、比鐵還堅硬的特殊靈槍。對方徒手就擊碎那樣的武器──過於荒唐的光景，令席德瞠目結舌。
「噗！……哇哈哈哈哈哈！你那是什麼蠢樣！你以為這種『玩冰』似的小把戲，對我管用嗎！？」
亞連正出言挑釁。這時，某種「紅色」的東西，映入他的眼角餘光。
「……嗯？」
他感到疑惑而確認了紅色物體的出處後，發現自己的左手──剛才擊碎冰槍的那隻手，手背正微微出血。見狀，他頓時暴怒。
「喂！臭老頭！這身體也太脆弱了吧！？你在打混什麼啊！？」
亞連瞪著觀眾席的某處，怒不可遏地破口大罵。視線另一頭，是一名從大五聖祭開幕起就一直在現場觀戰的老人。
「唔咿！？饒、饒命啊、饒命啊……！」
白髮、白眉、白須，個子矮小且嚴重駝背的老人，身體倏地化為透明，消失無蹤。
「呿！沒用的老頭……還是完全沒變呢……下次讓我見到，絕對饒不了他！」
就在這時──席德看著亞連門戶大開的後背，得意地笑道：
「竟然敢背對本大爺，你也未免太大意了吧！──冰狼之咬！」
那是藉著爆發性的寒氣製造驚人推力的必殺突刺。
然而，席德的絕招──
「喂喂喂，你可別搞錯了。我不是『輕忽大意』，而是『遊刃有餘』哦。」
卻被亞連以拇指與食指輕巧地捏住了。
那輕而易舉的動作，就好似隨手捏起沾在衣服上的飯粒。
「開、開什麼玩笑……！？」
「啊──？難道說，這是你最強的一招……？」
席德啞然失聲，只能茫然地看著眼前的怪物。
（贏、贏不過他……）
席德至今活了十五年，這還是他第一次感受到何謂恐懼。
「喂喂，看你的反應，真的被我猜中了……？啊，是這樣啊……太可憐了，我都不知道該說什麼了……！」
亞連拚命忍笑，誇張地左右搖頭。
「不過嘛，沒想到出來『外面』後的第一個對手，居然是這種垃圾……算了，這樣剛好可以讓我適應一下身體……你可別死太快哦？」
「……！？」
之後的情況，已經無法稱為戰鬥了。
席德有如沙包，單方面地被亞連踢打。兩人的臂力、腿力、反應速度，全處於不同的層級。席德自豪的卓越天分，在亞連壓倒性的體能之前，脆弱得不堪一擊。
「呼、呼……！」
儘管全身滿是撕裂傷與青紫色的瘀傷，席德仍然以雙腳站立於擂台上。他憑藉著超群的反應速度，僅僅避開了要害。
「很好哦、很好哦！只有反應速度還算可以呢！」
「呿！……開什麼玩笑……！」
席德啐了一口帶血的唾沫，接著繼續拔腿疾奔，以免再次被擊中。儘管顯而易見地雙方實力懸殊，但他的眼神中仍然帶著不屈的鬥志。
（假如那種怪力來自「靈核」，就一定有「時間限制」。只要那怪物回到意識深處，我就有勝算……！）
席德打算進行持久戰，以時間消耗現在支配著亞連身體的「什麼」，藉此追求渺茫的勝利──可惜的是，他的戰術太明顯了。
「啊──我膩了……」
亞連嘟噥道。下一瞬間，虛空出現巨大的龜裂──一把黑劍憑空現身。劍身、劍鐔、劍柄都通體漆黑，整把劍散發著令人忍不住作嘔的邪惡氣息。
（那是什麼啊……！那種東西太危險了吧……！？）
席德的本能發出警告，告訴他「快逃」。那黑劍給人的感覺就是如此弔詭，似乎蘊藏著什麼非比尋常的詭異力量。然而──
（……我居然要逃？面對那種垃圾，竟然要選擇逃跑？那種事我怎麼做得出來……！）
席德的自尊心不允許他那麼做。背對自己曾經蔑視過的劍士夾著尾巴逃走──他寧死也不肯做那種事。
「──再見了。」
亞連輕描淡寫地說，接著以爆發性的速度朝席德突刺過去。
面對足以把人體擊成碎屑的一擊，席德展開了他最強的防禦招式。
「──封閉永劫的時間吧！冰瀑壁！」
瞬間，巨大的冰牆出現在他眼前，隔開兩人。那是由一億層的薄冰組合而成的絕對護壁，每層冰都如鋼鐵般堅硬，沒有劍士能突破這屏障。
但是，亞連的突刺沒有因此停止。
黑劍彷佛割開紙糊的牆般，毫無減速地直搗黃龍。
「唔……再次封閉時間！冰瀑壁！」
席德不得不再製造出一億層新的冰牆。雖然這麼做非常耗損體力，然而假如被亞連擊中，他必死無疑──席德有這種預感。
在突破了一億數千萬層的薄冰後，亞連的劍總算停了下來。
（……可惡！不過是普通的突刺，就有這種威力……！）
正當席德鬆了一口氣時──
「三……」
一道聲音慢吞吞地響起。數千層的冰發出聲音，逐漸碎裂。亞連緩緩地開始使力。
「二……」
隨著時間經過，冰塊碎裂的聲音變得愈來愈大。
「一……」
總算明白這是倒數之意的裁判，趕緊跳上擂台。
「停、快停下來！比試到此為止！」
儘管裁判宣布比賽中止，亞連仍然沒有停止的意思。
「零……！」
下一瞬間，穿透了兩億層薄冰的突刺，瞄準席德的心臟筆直而去。
「！？」
席德以超凡的反應速度扭動身體，勉強避開心臟的部位。儘管如此，黑劍仍然深深刺入他的右肩，使他整個人向後飛，重重撞上會場的牆壁。
「唔、呃啊……！？」
肺部的空氣全被擠出體外，來自後腦的強烈撞擊使席德徹底失去意識。
亞連久違地打了一架，心情顯得非常好。他來到席德面前，手上還握著第二把黑劍。
「給你一個痛快吧……！」
看著一動也不動的席德，亞連笑得像是個天真無邪的小孩。
就在他毫不猶豫地舉起黑劍時──
「不要這樣！亞連……！」
莉亞闖入兩人之間。
「……啊？」
「這樣太過火了……你不是會做這種事的人！」
「……你是誰啊？」
亞連寒冷如冰的眼神，深深地刺傷了莉亞的心。即便如此，她還是毅然回道：
「我是維斯堤利亞的公主，莉亞•維斯堤利亞！你忘了嗎？我是你的奴隸莉亞•維斯堤利亞啊！」
「啥？我不認識你啦。快滾，不然我連你一起殺。」
亞連以手上的黑劍直指莉亞，眼中不帶任何感情。
「……亞、亞連？你、你是說真的嗎……？」
莉亞啞著嗓子，顫聲問道。她的聲音傳遍會場，唯獨──無法傳進亞連心裡。
然而，莉亞仍然淚眼汪汪地努力對亞連說話。
不是對站在眼前的這個亞連，而是對她認識的、那個溫柔的亞連說話。
「你、你還記得吧！？我們一起去吃拉穆扎克、一起說了好多的話！雖然偶爾會吵架，但是我們一起經歷了好多快樂的事……！」
回憶起兩人相處的時光並傾吐而出，使莉亞不禁淚水決堤。
「呿！囉唆的女人……算了，給我死吧。」
亞連大力嘖了一聲，高舉黑劍，朝莉亞胸口劈下。
「求求你……變成平常那個溫柔的亞連吧……亞連！」
就在這個瞬間──亞連的手忽然靜止在半空中，黑劍從手中滑落。
「死、小鬼……」
亞連臉上浮現痛苦的表情，他左手按著胸口，單膝跪在地上。
「既、既然你
有從我這裡奪回主導權的能力……幹嘛不從一開始、就使出來……」
說完，亞連緩緩倒下。
長長的白髮變回原本的黑色短髮，左眼下方的黑色花紋也消失了。
「亞、亞連……！？你、你還好嗎……！？」
莉亞連忙來到亞連身旁，讓呼吸急促而輕淺的亞連枕在自己腿上。
「莉、莉亞……對、不起，讓你、害怕了……」
亞連的意識模糊，但還是朝莉亞的臉頰伸出手。
「不，不會，這沒什麼……因為，我相信你……！」
莉亞溫柔地緊緊握住亞連的手，再也不鬆開。
「我、聽到、你的聲音了……謝、謝……」
話一說完，亞連隨即失去意識。
「……亞連？吶，亞連……？你說話啊？亞連！？」
■
場面極度混亂的大五聖祭結束後的第二天，中午時分。
林加德皇國首都歐雷斯特中，聳立在首都中央區的「五學院會館」的頂樓，正在舉行臨時理事長會議。
由於是五學院理事長齊聚一堂的會議，因此會館周圍警備森嚴，不但進行交通管制，還有數量龐大的聖騎士在四周巡邏──防守之嚴，務求做到滴水不漏。
聚集在頂樓VIP室里的全是本國的大人物──千刃學院的萊雅•拉斯諾特、冰王學院的菲麗絲•德拉海因，以及其他三學院的理事長。
此次會議的主題，是討論該如何懲處大五聖祭的第二戰──亞連•羅得爾對上席德•尤克利烏斯的那一戰中，兩位明顯違反比賽規則的選手。主持這場會議的，是與五學院完全沒有利害關係的「政府」方耆老。
他以低沉而響亮的聲音發表結論。
「──那麼，在此以贊成五票、反對零票的結果，一致通過冰王學院的席德•尤克利烏斯停學一個月的處分。」
「「「「「沒有異議。」」」」」
包含萊雅在內，所有理事長都同意這樣的處分。席德無視裁判阻止，發動攻擊企圖致對手於死地。雖然最後因為亞連防禦成功，沒有釀成慘劇……但所有人都看得出來席德違反規則。因此他受到懲處，是理所當然的結果。
很快決定好席德的懲處後，總算要進入本日的正題。
「──接下來要討論的，是如何懲處千刃學院的亞連•羅得爾。請各位討論該不該對他做出最重的『退學』處分。時間為三十分鐘，請把握時間討論。」
主持人說完，理事長們開始表達意見。
「這種事根本沒必要特地提出來討論吧，當然是直接退學啊！」
「老夫的看法也一樣。乾脆以殺人未遂的罪名，把他交給聖騎士算了。」
「呃，我覺得……那個……就算退學，也是無可奈何的事吧……」
「考慮到本校席德的情況……退學也是應該的呢。」
四名理事長一致贊成讓亞連接受「退學處分」，只有萊雅力排眾議。
「等一下！亞連那時候處於喪失心神的狀態哦！？不管怎麼想，那時候的他都沒有責任能力吧？」
一對四。儘管情況對萊雅壓倒性不利，她仍然拚命反駁，替亞連說話。
「就算你說他是因為喪失心神……但這也只是讓大家知道他的精神有多不成熟吧？」
「老夫的看法也一樣。五學院的學生必須養成隨時自我約束的習慣才行。在正式比試中喪失心神……實在笑掉人大牙。」
「呃，我覺得……那個……失去自我不是好事……」
「唔……就比賽的影片看來，他似乎還能與人溝通呢……不覺得你這說法很勉強嗎？萊雅妹子？」
「……！」
遭到四人激烈地反對，萊雅不禁語塞。
（唔……）
萊雅咬著下唇，思考著有沒有能夠突破眼前難關的妙策。
（…………沒辦法。）
然而，別說妙策了，就算她絞盡腦汁，就連好一點的說法都想不出來。
萊雅不是智將，也並不能言善道。想以辯論的方式說服全是老狐狸的理事長們，就客觀角度而言是不可能的。本能地理解了這點的她，很快就放棄「說之以理」──改以最原始但最單純的方法達成自己的目的。
「想讓亞連退學的話……先打贏我再說……懂了吧……？」
驚人的「壓力」從萊雅身上爆發，在場者全都忍不住倒抽一口氣。
儘管這種方法幼稚又笨拙──連計策都說不上，但其實是最有效的方法。
因為在場所有人，全都知道「黑拳萊雅•拉斯諾特」的名號，以及她的各種英勇事跡。
「咕……！？」
「唔……！」
「噫、噫……」
「哦──好兇喔……」
以常識來想，萊雅的這種說法只是普通的言語威脅──畢竟為了保護一名學生而與五學院為敵，根本不符合利益，所以沒人真的會那麼做。
但是，「萊雅的話，就有可能這麼做」。在場者都這麼認為，腦中紛紛想起一件「有名的事」。
許多年前，萊雅還是學生時，有個名為「紅雨」的中型犯罪組織害她的好友受了重傷。萊雅因而怒不可遏，不顧其他人阻止，一個人闖入組織的大本營。結果，多年來令聖騎士頭痛不已的「紅雨」，不過一個晚上就被她殲滅了。那是萊雅最有名的英勇事跡之一。
其他四名理事長全部噤口時──計時器發出「嗶嗶」聲，響了起來。
討論的時間已經結束。主持會議的耆老清了清喉嚨，開口道：
「現在針對『是否該對千刃學院的亞連•羅得爾處以退學處分』之事進行表決。從萊雅大人開始，請各位從左到右，依序表示『贊成』或『反對』，並陳述自己的意見。」
就這樣，將大幅左右亞連今後命運的表決開始。
「當然是堅決反對！」
萊雅大聲而斷然地說道。接著，輪到下一名理事長。
「呃，我覺得……那、那個……」
這名女性理事長總是保持中立，個性軟弱。她猶豫不決著，不知該贊成還是反對。
敏銳地察覺到她心思的萊雅，故意折了折右手手指，發出啪嚓的聲音。
「噫……！？我、我我我，我反對……！」
原本屬於贊成派的她，一下子就屈服在萊雅的武力之下。其他贊成派一齊以「這個叛徒！」的眼神瞪著她。接下來的兩人──
「我當然是贊成！」
「老夫的看法也一樣，贊成。」
強烈希望亞連退學的兩名理事長，立刻表示「贊成」。
這樣一來，就是兩票反對、兩票贊成。
在僵持不下的拉鋸戰中，掌握最後關鍵的──正是冰王學院的理事長菲麗絲•德拉海因。在這次事件中，冰王學院算是受害者，而且在學生時代，菲麗絲和萊雅又是死對頭。
（可惡，沒辦法了嗎……！）
（呵呵，穩贏的……！）
（我們贏定了……！）
萊雅懊惱地咬牙，贊成派的兩人則得意地揚起嘴角。下一刻──
「嗯，我反對。退學的處分果然太重了，對吧？」
菲麗絲嫣然一笑，投了反對票。
「「「「什麼！？」」」」
耆老聽完五位理事長的意見後，立刻宣布表決結果。
「那麼──在此以贊成兩票、反對三票──因反對派多，否決亞連•羅得爾的退學處分。」
聽完結果，強烈希望亞連退學的兩人激動地大力拍桌。
「怎、怎麼可能！？」
「開什麼玩笑！？」
他們氣得滿臉通紅，狠狠瞪著在最後關頭跑票的「叛徒」。
「你們這是什麼意思！」
「這和說好的不一樣吧！」
兩人事先與萊雅之外的理事長私下接觸，說好要讓亞連退學，甚至花了許多錢買票。
「呃、呃……那個，對、對不起……！」
在表決前一刻屈服於萊雅武力之下的理事長，淚眼汪汪地趴在桌上。
至於菲麗絲則毫無愧色，氣定神閒地道：
「你們確實有來找我商量這件事，但是我只有聽而已呢……並沒有說『好』哦？」
菲麗絲眯起細長的狐狸眼，嗤嗤輕笑起來。
「你、你這……你明明就收了『點心』……！」
所謂的點心是他們之間心照不宣的暗
語，指的是「買票的錢」。
「哦，那個很好吃呢。真是謝謝你們了。」
菲麗絲完全將那筆賄賂當成「點心」接受了，以一句「謝謝」輕巧帶過。
「唔……你、你這『母狐狸』……！你到底在想什麼！？」
「沒有啦，我本來也是打算讓亞連退學的……不過我們家的席德啊……」
菲麗絲開始說明她投反對票的原因。
「今天早上，我告訴還在住院的他『我會讓亞連退學的』，結果他說『大小姐，我要在下次的大會中宰了他，所以請你別讓他退學』……那個自尊心超高的孩子，居然低下頭認真地拜託我呢。」
菲麗絲回想著當時的事，露出蕩漾的笑容。
「那孩子那時候的樣子實在太可愛、太可愛了……！沒辦法，我只好答應他的請求囉。」
席德原本是在貧民區出生的孤兒，基於各種因緣，在五歲時被菲麗絲收養。由於菲麗絲是以放任主義的方式教養，所以席德一直帶著點野性……
菲麗絲把席德視如己出，相當疼愛他，席德也對養大自己的菲麗絲相當感恩，所以稱呼她為「大小姐」。
當成親生孩子般疼愛的席德的「請求」，與年老理事長的「委託」。
兩者根本不能放在同一個天平上比較。
「唔！你這愚蠢的傢伙……！」
「竟然如此沒有先見之明……！？這會對你的將來造成極大的損失啊……！」
兩人之所以如此強烈地希望亞連退學，是因為他們看到比賽影片後，對亞連的力量感到恐懼。在亞連面前，席德的魂裝〈孤高的冰狼〉完全一籌莫展，單方面地被蹂躪。那壓倒性的力量使他們驚懼不已，蘊藏著超乎尋常的強大力量的黑劍，更是成了最後一根稻草。
那黑劍輕易地貫穿了具有絕對防禦力的〈冰瀑壁〉。最可怕的是，黑劍還不只一把。
（可惡！這樣一來，要是千刃學院因此復活的話……！）
（我們不就有可能被趕下好不容易才坐上的「理事長」寶座了嗎……！）
為了自保，他們無論如何都想讓亞連被退學。「五學院的理事長」是非常吸引人的位子。理事長握有大權，在社會上擁有非常大的影響力，因此沒有人敢公然違逆他們。許多利慾薫心的人，都對這個位子趨之若鶩。
只要稍有不慎──例如在大五聖祭這類的比賽中成績太差，理事長就有可能被解聘。事實上，去年的千刃學院理事長就是因此下台的。
這兩名理事長並非對自己學院的學生沒有信心，也不認為自己的學生絕對贏不了那個亞連；只是危險的因子儘早除去才是上策。千刃學院變強，等於自己的學院相對弱化。為了避免那種事，他們才會私下動手腳，想讓具有未知威脅的亞連退學。
反亞連派的兩人因為表決結果，不甘心地渾身發抖，至於萊雅，則是暗自鬆了一口氣。
（無論如何，總算度過退學的難關了……）
由於亞連的退學處分被否決，政府方面的耆老開口道：
「那麼，接下來要討論的是──如何具體懲處亞連•羅得爾。時間為三十分鐘，請把握時間討論。」
雖然亞連逃過了被退學的命運……但就像席德一樣，在大五聖祭中嚴重犯規的亞連，也必須接受某種程度的懲處才行。
在那之後，萊雅努力試圖減輕亞連的處分；反亞連派的兩人力求加重亞連的處分；中立派在雙方之間猶豫不決；菲麗絲則是因為覺得有趣，一直從中作亂。五名理事長的討論，極為轟轟烈烈。
■
嗶、嗶、嗶──我在規律的電子音中轉醒。
（……！）
刺鼻的消毒水味、眩目的人工光線、全白的天花板。
看樣子，我正仰躺在床上。
「唔……這、這裡是……？」
我左右轉動脖子，觀察周圍──看到了莉亞和蘿絲。她們分別坐在椅子上以及趴在我躺著的床上沉睡著。
見到朋友，使我稍微安心了一點。
為了不吵醒她們，我緩緩起身後靠在床頭。
「原來如此，這裡是醫院啊……」
我胸口貼著電極貼片，床旁邊放著心電儀。
嗶嗶嗶的電子音，就是心電圖的橫線配合我的心跳上下升降的聲音。
「對了，在那之後發生什麼事了……」
席德同學朝我刺來之後的事……老實說，我完全沒印象了。
我只記得，潛伏於自己體內的「什麼」，愉快地出來大鬧了一場。
那時，我沉沒在又深又黑暗的水中，非常非常想睡。只是不知為何，有種絕對不能睡著的感覺。就在我拚命與睡魔對抗時，聽到了莉亞的聲音。我朝聲音傳來的方向看去──看到我正朝她揮劍。
我發狂似地在沉重的水中掙扎──回過神時，已經回到原本的世界了。
（那個到底是什麼……？）
我正回想著當時的事──
「唔，唔唔……！」
莉亞揉著眼睛，緩緩挺起身體。她似乎醒了。
「早安，莉亞。」
「亞、亞連！你醒了！」
莉亞瞪大雙眼，用力抱緊我。
「唔……好痛苦……」
「太好了……真的太好了……！」
莉亞以顫抖的聲音重複著這句話。
（讓她擔心了呢……）
害她擔心的罪惡感以及「原來她這麼擔心我」的喜悅混在一起，令我心中有些五味雜陳。
不過，我還是必須說出那件事才行。
「呃──那個……碰、碰到了哦……」
「……碰到了？……！？」
莉亞一時之間反應不過來，但很快便理解碰到「什麼」，立刻面紅耳赤地放開我，雙手擋在胸前，用力地瞪著我。
「……你、你好色！」
「這樣說也太蠻不講理了吧……」
我苦笑起來。就在這時──
「嗯……唔！……亞連？」
蘿絲也揉著眼睛，搖搖晃晃地挺起身體。
她似乎還是老樣子，早上很難清醒。如今的她不像平常那般英姿煥發，頭頂的呆毛散發出強烈的存在感，是相當有藝術感的翹法。
「早安，蘿絲。」
「……早安……你已經、沒事了嗎？」
蘿絲有些口齒不清地關心起我的身體。
「嗯，我已經沒事了。」
儘管受了那麼嚴重的傷，但是感覺起來我的身體輕盈得像是生了翅膀。我看了一下自己的手腳，沒有任何傷痕，傷勢已經完全恢復了。
（這也是那傢伙的力量嗎……？）
搶走我的身體、以驚人的力量大鬧一番的「那傢伙」。
（他到底是什麼人……？）
就在我按著胸口思考時，病房的門突然被拉開。
「──哦！亞連，你醒啦？」
萊雅老師一如往常地穿著黑西裝現身。
「很好、很好。看你的樣子，身體已經沒事了──來，這是探病的禮物。如果你覺得餓就吃吧。」
她說著，把右手提著的塑膠袋遞過來。
我瞄了一下其中的東西──是三串香蕉。
（雖、雖然聽說香蕉對身體很好啦……）
可是，這份量也太多了吧。根本不需要準備這麼多。
不過探病這種事，最重要的是心意，所以我還是心懷感謝地收下吧。
「謝謝老師特地帶禮物過來，我之後再吃。」
我道謝後，萊雅老師笑著豎起拇指。
「──比起這種事，萊雅！關於亞連這次的事，到底怎麼樣了！？」
「對啊！快點告訴我們！」
莉亞和蘿絲從椅子上跳起來，逼問著萊雅老師。
「……？」
她們在緊張什麼？
我感到相當疑惑，看來只有我搞不清楚狀況。
「你們兩個冷靜點，先讓亞連知道現狀吧。」
萊雅老師對我說明起大五聖祭之後的事。
那場大將戰結束後，失去意識的我與席德同學被送到醫院。雖然兩人都受到瀕死程度的重傷，但是皆以驚人的恢復力很快地脫離險境。
由於千刃學院與冰王學院的選手都向對方發動致命性的攻擊，所以一起失去比賽資格。然後是今天，五學院召開理事會，討論如何懲處我和席德同學。
「然後呢？亞連怎麼樣了！？」
「快點告訴我們！」
莉亞和蘿絲緊張地問道，萊雅老師輕咳
一聲。
「亞連的處分是──停學一個月。」
「……停學？不是退學，是『停學』嗎！？」
「真的沒錯嗎！？」
停學一個月。這處分意外地輕，使兩人相當難以置信。
「沒錯。我努力地不讓亞連被退學……老實說，差點就不行了呢。」
「「太、太好了……」」
莉亞和蘿絲彷佛是自己的事似地，鬆了一口氣。
「不過，有點難以啟齒的是……基於連帶責任，莉亞和蘿絲也要停學一個月。」
「這、這樣不是很奇怪嗎！？」我忍不住出言抗議。
她們兩人沒有參加比賽。別說比賽了，兩人就連大五聖祭的擂台都沒踏上。這樣的處分未免太不合理。
「沒關係的，我不介意這種事。」
「大五聖祭是團體賽，所以我也沒意見。」
就算莉亞和蘿絲這麼說……我還是無法接受。
「為什麼莉亞和蘿絲會被停學！？請告訴我理由！」
萊雅老師搔了搔臉頰，姑且說明道：
「就是剛才說的『連帶責任』。同樣身為千刃學院的代表選手，卻沒能阻止亞連鬧事──這是表面上的說法。」
她苦著臉，繼續道：
「不過，理事會真正目的，肯定是弱化千刃學院（我校）的戰鬥力。包含我們學院在內，五學院會在接下來的一個月里上『現出魂裝』的重要課程。他們恐怕是想讓你們完全沒機會上課，趁機讓莉亞和蘿絲──我們學院將來的主力選手──也連帶弱化……真是一群只會耍小聰明的傢伙。」
說完，萊雅老師聳了聳肩。
「莉亞、蘿絲……真是對不起。」
我向被連累的兩人道歉。
「不、不用在意啦！反正你身體已經好了，而且也沒有被退學！今天就來開慶祝會吧！」
「莉亞說得沒錯，你不用在意。」
我們正說著──萊雅老師露出有點愧疚的神情，最後認命似地開口：
「……老實說，這不是亞連的錯，完全是我的失誤。如果我的口才好一點，就能阻止兩人連帶受到停學處分的決定了……」
她這麼說著，握緊了拳頭。
「──不過，有一件事我非澄清不可。那兩個頑固的老頭真的很煩人，他們抓住我的語病，一直追究、一直追究……最後變成亂鬥，局面因此被他們帶著走……雖然很不好意思，但因為我氣過頭了，忘記自己說過什麼……我只記得一件事，就是在心裡發誓『總有一天，我一定要把那兩個老頭的臉揍成馬鈴薯，凹凸不平！』……」
萊雅老師懺悔似地說出會議的詳情。
「這麼說來，和連帶責任或亞連的責任毫無關係……」
「沒錯。完全是老師自己被擺了一道……明明是這樣，一開始還說是『連帶責任』，想把自己的失誤推給亞連……」
莉亞和蘿絲冷冷地看著萊雅老師。
「哈、哈哈……怎麼說呢，呃……對、對不起……！」
萊雅老師眼神飄來飄去，最後雙手合十，向兩人道歉。
無論如何，這話題算是告一個段落了。就在這時，莉亞困擾地問道：
「是說，停學一個月，表示我們必須一直待在宿舍里嗎？」
「那樣的話，身體會變遲鈍的……」
的確，整整一個月待在宿舍里不能修練，身體會遲鈍很多。
「放心吧，關於這點，十八號已經想到好主意了。」
「不、不是老師想的嗎……？」
「呵！那當然。我可不擅長動腦哦！」
萊雅老師大言不慚，非常有自信地道。
「至於那好主意就是──接下來的一個月里，你們要去當『魔劍士』！」
「魔劍士……嗎？」
所謂的魔劍士，便是接受平民或商人的委託，收取報酬維生的人。
在過去，魔劍士因為「把神聖的劍術當成賺錢工具」，是被人歧視的卑賤行業；但是近幾年來情況改變，這樣的歧視幾乎不存在了。有資料顯示，高中部的畢業生中，有三成在日後成為魔劍士。
「雖說讓你們去當魔劍士，但是目的可不是為了賺錢哦！所有的委託必須全是『無償』，的，把這份工作想成當志工應該更貼切吧。你們可以去接一些驅逐野獸或保護重要人物等等，比較需要打鬥的工作。以你們的實力，這些工作應該不會有什麼危險才對──重點在於累積實戰經驗。總有一天，這些經驗一定會變成你們珍貴的財產。」
「原來如此……」
以魔劍士的身分接受委託的話，身體就不會變遲鈍了。
「可是……被停學的我們大剌剌地在外頭走動，不會有問題嗎？」
「這點不用擔心。只要我宣稱『是我罰他們去做勞動服務』就可以了。也就是說，在形式上，這是千刃學院理事長給學生的『處罰』。對這件事有意見的話，等於想干涉『理事長的權限』，會被政府底下的聖騎士嚴懲──嗯嗯嗯，真不愧是十八號。收留他果然是正確的決定！」
萊雅老師滿意地點頭。
（十八號先生，現在應該也在不眠不休地工作吧……）
他犯過的罪確實難以饒恕……不過總覺得他有點可憐。
「是說，魔劍士啊……其實我本來就對這工作有點興趣呢。」
「趁這個機會累積實戰經驗也不壞呢。」
見我們有點躍躍欲試，萊雅老師咳了一聲，叮囑道：
「今後一個月，你們必須以魔劍士的身分在學院外活動，但是──一定要小心『黑之組織』哦。」
所謂的黑之組織，是近年來在國內頻頻作亂的大型犯罪組織。製造並走私毒品、販賣人口、暗殺重要人物──各種犯罪都和他們掛鉤。雖然聖騎士拚上顏面也想消滅他們……但結果並不怎麼樣。不要說領導人或根據地了，甚至連他們的行動目的，都完全查不出所以然來。
「是，我知道了。」
「我才不想和那些人扯上關係呢……」
「瞭解。」
見我們全都聽進這番忠告，萊雅老師啪地拍手，最後說道：
「那麼，等亞連的身體完全恢復後，你們就立刻以魔劍士的身分開始活動……可以吧？」
「是。」
「當然！」
「魔劍士嗎……有點懷念呢。」
就這樣，我們將以魔劍士的身分開始新生活。
■
林加德皇國首都──歐雷斯特以東，有一座名為多雷斯提亞的大城市。那裡被稱為「商人之城」，許多富商在此定居，大馬路上不分晝夜總是熙來攘往，路邊有許多招牌花俏的露天攤販，他們活力十足地招呼客人的聲音不絕於耳。
深夜兩點的多雷斯提亞中，某條行人特別少的小路里，一名男子正發狂似地笑著，並狠狠踹著地上的「某個東西」。
「啊哈、啊哈哈、啊哈哈哈哈哈！」
「……！」
全身如抹布般破破爛爛、即使被踹也只能發出微弱呻吟的人──正是過去曾被稱為百花繚亂流最強的劍士。
就在這時，男子被收工的前輩們叫住。
「餵、喂！新來的！夠了！你做得太過火了！我們快撤退吧！」
男子不再動腳，露出友善的笑容。
「啊哈，對不起……因為太愉快了，不小心就……」
出人意料地，做出這般惡行的男子坦率地道歉了。
由於他戴著黑色帽兜，因此即便他的嘴角勾起愉悅的扭曲笑容，旁人也無法看出他真正的表情。
「這邊，快走吧……！」
男子與十名全身黑色裝束的同伴，一齊朝事先準備好的馬車奔去。黑衣人們小心翼翼地抱在懷裡的包袱中，裝滿了耀眼的金銀財寶。這群人便是使民眾人心惶惶的「黑之組織」下游份子。
他們會依照上頭的指示殺死某人或搶奪財物，基本上就是用過即丟的棄子和嘍囉。
然而，在這些人之中，有一枚總是能回到組織中的優秀棄子。
「啊哈……今晚真是太棒了……」
那就是剛才一面狂笑、一面踹著「不會動的肉塊」的男子。
在場的人當中，沒有人知道他的來歷。
他們只知道一件事──這男子強到可怕。在黑社會中，只要知道這點就足夠了。因此他們對男子有一定程度的信任。
男子從懷中拿出坐上馬車前摘的花，一片一片地摘下花瓣。
「──喜歡、最喜歡、喜歡、最喜歡、喜歡……最喜歡！」
花瓣占卜的結果，使男人
興奮地以雙手環抱自己，不住地扭動身體。
一陣風吹過，黑色的帽兜滑落。男子在月光中露出真面目──顯眼的藍發綁在腦後，五官相當端正，但是臉上有一道巨大的劍傷。男子原本長得眉清目秀，家世又好，在劍術學院中很受女學生歡迎。
他含著沒有花瓣的花，帶著恍惚的神情，愛憐地撫摸著臉上的劍傷。
「啊哈！果然是這樣……！我們從很久很久以前起，就一直被命運的紅線綁在一起呢……！你也這麼想對吧？亞連？」
男子名叫德多列•巴頓，是過去曾經敗給亞連•羅得爾的──失意的天才劍士。
「前鋒：從缺 中鋒：該隱•瑪堤利爾 大將：席德•尤克利烏斯」。
讓萊雅老師氣得咬牙切齒的，當然是「前鋒：從缺」的部分。就三對三的淘汰賽來說，每隊只要少一個人就會吃虧很多。假如想認真對決，冰王學院不可能安排這種名單。
（不論派出多不成熟的劍士，都比不戰而敗來得好。）
以情報搜集的目的來看，讓自己的選手上場增加經驗、磨練劍技總比浪費機會好。然而冰王學院故意選擇不戰而敗，把勝利拱手讓給千刃學院。言下之意就是「對手是千刃學院的話，我們只要派兩個人就能贏了」，是很明顯的挑釁行為。
「氣、氣死人了！這是什麼意思？瞧不起人嗎！？」
「真不愉快。」
不只萊雅老師，連莉亞和蘿絲都不高興地皺眉。
（就連我都有點火大了……）
劍士對決時，一定要使出全力、認真應戰。不管雙方的實力差距多大，都絕對不能以隨便的心態戰鬥。
我們正氣到發抖，萊雅老師已經衝到女性的籌備委員那邊了。
「既然他們想這麼幹，那我們也有對策……我們要變更出場選手！前鋒、中鋒都從缺，大將是亞連！和區區的冰王學院對戰，不需要出動兩人、三人！只要亞連一個就足夠了！」
籌備委員被擁有強大權力、在社會上具有巨大影響力的五學院理事長──萊雅•拉斯諾特瞪著，戰戰兢兢地道：
「很、很抱歉，變更出場選手的最後期限是在兩天前……」
「這有什麼關係！？我們又不是要增加選手或是換新的選手！而且我們這麼做，對冰王學院一點壞處都沒有哦！？」
「非、非常抱歉……但規定就是規定……」
被萊雅老師氣勢洶洶地大吼，女性籌備委員的聲音愈來愈小。
（有點太激動了……）
沒辦法，我只好無奈地打算安撫萊雅老師。
「──好討厭哦，沒有能力的人只要一不順心，馬上就會凶別人呢。」
一名女性看著萊雅老師，嗤嗤笑道。
「你說什麼……！？你、你是……菲麗絲！？」
「好久不見了呢，萊雅妹子。」
那名女性是──冰王學院的理事長菲麗絲•德拉海因。
她身上穿著以白色與藍色為基調的美麗和服，長長的淡藍色頭髮優雅地綁在側邊，並插著雪花結晶狀的簪子。她的肌膚白皙剔透，五官端正，細長的狐狸眼使她看起來艷麗逼人。
（年紀大約二十七、八歲的樣子……感覺比萊雅老師年長一點。）
菲麗絲小姐身後跟著兩名男學生，他們應該就是我們今天的對戰對手吧。
萊雅老師一看到菲麗絲小姐，立刻額冒青筋，啪啪地折著手指。
「你挺行的嘛，『母狐狸』。我做夢也想不到，你居然會使出這種『狡猾』的手段。」
「哎呀，說狡猾未免太誇張了……我只是確實地挑選出數量『恰當』的選手而已哦……『肌肉達摩』妹子？」
兩人皮笑肉不笑地互相挖苦起來，最後──
「──你這濃妝艷抹的女人！」
「閉嘴啦！單細胞生物！」
吵架的水準變得和國中女生沒兩樣。
（這兩人，好歹身分算是國家的指導者啊……）
我國的將來，似乎不太光明……
「我在此宣布！從今天起，我會讓『那個時代』復活的！──千刃學院最強的那個時代！」
「只知道耍嘴皮子！等一下就讓你們哭著回家！」
兩人說完，同時「哼！」了一聲，撇頭不看對方。
看樣子，這漫長的幼稚吵嘴總算告一段落了。
「我們走了！席德！該隱！」
「嗯。」
「是。」
菲麗絲小姐帶著兩名男學生，走向冰王學院的休息室。
我們也朝著千刃學院的休息室前進。
離比賽開始只剩三十分鐘。我們必須做最後的調整了。
■
一走進休息室，萊雅老師就寒著臉道：
「菲麗絲之所以交出這麼失禮的選手名單，有好幾個原因。」
「不是為了挑釁我們嗎？」
「沒錯，肯定是那樣。」
萊雅老師點頭，同意莉亞和蘿絲的看法。
「這當然有那層意思在內。不過，她真正的目的，八成是──『展現實力』。」
「展現實力……對我們？」
聽聞莉亞的疑問，萊雅老師搖了搖頭。
「不是我們，而是對五學院的其他傢伙──排名前三的三所學院下戰書。意思是『冰王學院光靠兩人就能打贏千刃學院。我們已經和過去不同了』。」
「這、這算什麼啊！？完全不把我們放在眼裡！？」
「被徹底看不起了呢……」
萊雅老師繼續道：
「菲麗絲做人不但陰險狡猾，而且和我一樣好勝不服輸。既然她敢只讓那兩人出場──就表示她有自信光靠那兩人『一定可以贏』。能讓那疑心病超重的母狐狸那麼信任的劍士，絕對不是簡單角色。」
說到這裡，萊雅老師露出苦澀的表情。
「不管怎樣，亞連，要小心哦。你今天的對手一定是前所未見的高明劍士。」
「好，我明白了。」
我們討論剛好到一個段落的時候，廣播響起。
「讓各位久等了。第一戰──千刃學院對上冰王學院，比試即將開始！」
大五聖祭總算要開始了。
（……這不是我一個人的戰鬥。）
這是代表千刃學院全體學生的戰鬥。
想到這裡，我不禁心臟狂跳，手心冒汗。
（……這樣的緊張感很好，而且今天的狀態不錯。）
我以這種方式提高情緒，調整精神到最佳狀態。
「亞連，加油！你一定會贏的！」
莉亞說完，用力握住我的手。
「謝謝，我會全力以赴。」
我溫柔地回握她的手，朝擂台的方向前進。
「亞連，輸了的話，我可不饒你哦？」
蘿絲以鮮紅的眼瞳熱烈地看著我。
「嗯。我會努力的。」
最後，萊雅老師砰砰地拍著我的後背。
「上吧！一口氣幹掉他們！亞連！」
「是！」
就在這時，請選手進場的廣播響了起來。
「首先從西門進場的是──千刃學院的前鋒，亞連•羅得爾選手！」
背負眾人意念的我，抱著必勝的心情踏上擂台。
下一瞬間──我就被觀眾席的聲勢所震撼了。
「哇啊啊啊──！上啊！亞連！」
「幹掉冰王學院──！」
「你絕對不可以輸哦──！」
西區──千刃學院的觀眾席上坐滿了人。
除了一年A班的同學，其他班的同學以及二、三年級的學長姊也都來了。
（對了……已經不一樣了。）
如今和我在格蘭劍術學院與德多列決鬥時的情況，已經截然不同。
當時，在場的所有人都希望我慘敗。
（但是……現在不一樣了！）
所有人都是來為我加油的。
所有人都在支持著我。
所有人都希望我獲勝。
（我……已經不是一個人了！）
一個人孤獨苦戰的日子已然過去。
今後，我將和大家一起、為大家揮劍。
（……我一定要贏。）
我暗自燃起鬥志，安靜等待對手登場。
「接著是從東門而來──冰王學院的中鋒，該隱•瑪堤利爾選手進場！」
瞬間，東區冰王學院的觀眾席歡聲雷動。
「呀──該隱大人！看這邊──！」
「你、你今天也好帥哦──！加油──！」
「請你一個人打倒千刃學院的所有人吧──！」
在同校學生的歡呼中，該隱•瑪堤利爾走上擂台。
該隱•瑪堤利爾。
他身上穿著冰王學院的藍色制服，五官很端正，臉上戴著黑框眼鏡，胸口掛著銀制的十字狀綴飾。
（……看樣子，他很習慣
這種場面呢。）
該隱同學舉起右手，回應女同學們的歡呼。儘管在這麼盛大熱鬧的場合里，他仍然穩穩踏著地板，完全沒有浮躁的樣子。一看就知道，他是絕對不能輕忽大意的強敵。
我們來到擂台中央。
「兩位都準備好了嗎！？那麼──比賽開始！」
主持人以廣播說道。
我立刻拔劍，把劍柄握在肚臍前的位置，將劍尖對準對手咽喉，採取攻守一體的基本姿勢──這是無論對方以什麼方式進攻，都能立刻防禦、迴避、反擊的劍術基礎姿勢。
至於該隱同學，只見他將雙手用力交握在一起，彷佛向神明祈禱似地跪在地上。見到那動作的瞬間，我心中便湧現強烈的不祥預感。
（這、這難道是……！？）
「閉鎖吧──〈百年地獄〉！」
下個瞬間，原本空無一物的虛空出現巨大的龜裂，一把劍憑空現身。
有著如時鐘指針般彎曲弧度的劍身，正散發著令人本能地感到厭惡的「壓力」。
「魂、魂裝……！？」
意料之外的事態，使我瞪大眼睛。「大將」的話就沒話說……但是我做夢都沒想到，對方居然連「中鋒」都能使用魂裝。
該隱同學先是憐愛地撫摸劍身，接著以凌厲的眼神看著我。
「審判的時刻到來了。我要上了──不對，讓我結束一切吧！」
他不等我從震驚中恢復，就疾風迅雷地朝我逼近。
（唔！好快！？）
不愧是五學院之一的冰王學院代表選手，不只能使用魂裝，體能也相當好。單論速度而言就高於莉亞，只不過不及蘿絲。
「接受神的制裁吧！」
他將劍筆直前伸，全速朝我衝來。
（速度的確很快……但是，破綻也很多……！）
以這路線前進的話，他頂多只能稍微擦破我的肩膀。
但是我則可以確實地直擊對方胸口。
（不入虎穴，焉得虎子……！）
這就是苦肉……不，苦「皮」計吧……！
我做好受到某種程度皮肉傷的覺悟，向前踏出一步。就在這時──
「不可以！亞連！快躲開！」
萊雅老師叫道。
「──來不及了！」
該隱同學的劍劃破我肌膚的瞬間──
「呵呵，再見了──愚蠢的劍士啊。」
我的意識沉入黑暗之中。
■
回過神時，我發現自己正站在沒見過的場所。
「咦……？這是哪……？」
我記得自己正在大五聖祭中，和該隱同學戰鬥才對……然後……
「……對了，我被他的魂裝砍中，失去意識。」
我在原地轉圈，觀察四周，見到一間狹小破爛的屋子。
除此之外就是──懸浮在半空中的數字列。
99年12月31日23時59分42秒。
時間一秒一秒地逐漸減少，應該是指我還要在這世界待多久的意思吧。
「難道說……這裡是時之世界？」
從空氣和氛圍感受，兩者的感覺有點像。
（這應該是該隱同學的魂裝〈百年地獄〉的能力吧。）
從眼前的狀況看來，被他的魂裝砍中的人，會被封閉在這個世界一百年，直到那計時器變成00年01月01日00時00分00秒為止吧。
「總之……先稍微試試看吧。」
假如這裡和時之世界相同，或是構造相似的話……我應該能斬斷才對。我將精神集中至一定程度，以保留幾分實力的狀態下揮劍。
「──喝！」
被劍尖划過的空間，大幅搖晃了起來。
（很好……可行！）
既然如此，只要我想，隨時可以離開這個世界。
（但是那麼做，未免太浪費了……）
難得有一百年的時間，當然要加以利用。
「好，先來確認周圍環境……」
由於我已經有過這種經驗，而且剛剛也確定好能隨時離開，所以我很冷靜地做起調查。
在那之後，我花了一個小時調查這個世界。
以結論來說，這世界是個小球體。從那破屋的正門往前直走，沒多久就能走到後門。最令人高興的是，儘管品質不怎麼樣，不過那屋子裡有完備的生活必需品。
必要的最低限度食物、勉強能伸長雙腿的浴缸，以及破破爛爛的床和被子。
「嗯，很充分了。」
雖然沒有時之世界豪華，但有這麼多東西就很足夠了。
「好，那麼來做揮劍練習吧！」
大致掌握現狀後，我心想既然機會難得，就來好好享受一下這個世界吧。反正之後不喜歡的話也隨時可以離開，我的心情因而輕鬆不少。恐懼、焦慮、不安──我可以不受這些負面情緒糾纏，專心一致地鑽研劍術。
接下來的十年裡，我日復一日地揮劍。調整呼吸、舉劍──瞬間揮下。我重複了幾千、幾萬、幾億、幾兆次動作，一招一式都洗滌著我的心靈。
（啊，好幸福……）
不被任何人打擾，一個人靜靜地揮劍。再也沒有比這更能滿足我內心的事了。吃飯、睡覺、揮劍──在如此充實美好的生活中，只有一件事令我感到焦躁。
（只剩九十年了……！？）
沒錯。就是剩餘的時間。半空中的計時器顯示的數字是89年07月10日19時15分，我能留在這世界的時間已經不到九十年了。
（明明還有堆積如山的事情想做……！不管怎樣，必須加快速度才行……！）
光陰似箭，日月如梭。在那之後，二十年、三十年、四十年……一下子就過去了。
在過完五十年後，我的修練稍微出現成果。
「櫻華一刀流──櫻閃！」
「斬鐵流──除鏽！」
「雲影流──鱗雲！」
A班同學們曾經告訴過我自己流派的基本理念、精髓、姿式等等，於是我依照這些資訊成功重現出他們的招式。只有櫻華一刀流，我是憑著記憶有樣學樣地模仿……不過出乎意料地，我很快就學起來了。
然而，我仍然無法現出魂裝。
說起來，我根本不知道該怎麼做──該怎麼鍛鍊才能現出魂裝？
（真想快點上相關課程啊……）
我一面這麼心想，一面默默揮劍。
然後，計時器的數字終於變成00年01月01日00時00分01秒。
一秒後──這個世界應聲崩解。
「騙、騙人……？已經結束了嗎……？」
這一百年，真的是轉眼間就流逝了。對於身體早已習慣「一次一億年」的我來說，一百年的時間實在太過短暫。
（想做的事，連一成都還沒做到啊……！）
感覺就像消化不良。
（雖然「揮劍練習欲」有被滿足……但是我想做更多的修練啊……！）
我努力思考該怎麼做才能阻止這個世界崩解，但不管怎麼想都想不出答案。不過，這也是當然的。劍原本就是用來「斬斷」東西，而不是「縫合」東西用的道具。
（只能死心了嗎……）
我嘆著氣，看著眼前的世界逐漸崩解──此時，一道靈光從我腦中閃過。
（……不對，還不一定。並不一定就此結束！）
說不定，這個世界能持續進行百年的輪迴。
沒錯，就像每按一次一億年按鈕，就能再修練一億年一樣！
現在放棄太早了，還有希望的。
（拜託、拜託了……！）
我祈禱似地閉上眼睛，再緩緩張開──正好見到該隱同學收起魂裝。
（不管怎麼看，這都是現實世界呢……）
看樣子，百年的獎勵只有一次，不能無限輪迴，真是太遺憾了。
（唉，世事果然無法那麼順心如意……）
我沮喪地垂下肩膀。就在這時，冰王學院的觀眾席爆出如雷的歡呼。
「太厲害了──！一擊必殺！」
「該隱大人──！下個對手也請你這樣解決對方！」
「嘿嘿！看了剛才的比賽，千刃學院的選手一定嚇到屁滾尿流，說不定會全部棄權哦！」
不知為何，他們好像已經認定是該隱同學獲勝了，場面非常激昂。
（這、這是怎麼回事……？）
我對於眼前詭異的狀況感到疑惑。此時，裁判朝我走來，臉上浮現同情之色。
「〈百年地獄〉真是可怕的魂裝……是說你年紀還這麼輕，真是可憐……這場比賽就以亞連•羅得爾選手無法繼續比賽作結吧？」
不知為何，裁判以憐憫的眼神看著我，溫柔地勸我棄權。
「不，不不不！我當然要繼續啊？比賽才剛開始不是嗎！？」
我什麼都還沒做，就要我棄權？開什麼玩笑。
「……啥？」
裁判莫名地瞪大眼睛。
「居、居然能正常對話……！？你、你真的可以繼續比嗎！？這麼說來，你的精神狀態沒問題嗎！？」
「……？雖然我不知道你在說什麼，不過我要繼續比哦？」
「好、好吧……！」
裁判說完，快步走下擂台。
接著，我看向已經自認勝券在握的該隱同學。他不但已經收起劍，最不可思議的是，他竟然整個人背對著我。
（雖說攻擊渾身破綻的對象有點過意不去，不過這是必須認真以待的比試……）
看到破綻卻不進攻，對另一方反而失禮吧。
（我該做的事只有一件，那就是──全力出招！）
我握緊劍柄，使出剛才的修練成果。
「櫻華一刀流奧義──鏡櫻斬！」
從左右發出的四道攻擊在轉眼間像是產生鏡像反射，變成了八道。這是我認識蘿絲時──在劍武祭的決賽中，她所使用的絕招。
不僅如此，我還稍微改良了招式。這不是原本的八連擊，而是如同八咫鳥般，一揮劍便「同時」出現八道劈擊的攻擊。
「……咦？」
該隱同學察覺到有八道劈擊從身後接近。
「呃、啊……！？」
他驚訝地瞪大眼睛，全身沐浴在劈擊之中。
「啊、唔、嘎啊……！？」
儘管他試圖撐起身體，卻只能一味地倒在地上掙扎。
恐怕造成輕度腦震盪了吧。
該隱同學以無法聚焦的眼睛看著我，顫抖著伸出手指。
「為、為什麼……！？你應該被封印在那個空無一物──地獄般的世界，長達百年才對……！為什麼還能有意識！？你的精神為什麼沒有崩潰！？」
我等他說完那段莫名其妙的話後，提出一個要求。
「該隱同學，一百年有點太短了……」
假如下次還有機會，希望能追加輪迴的功能。
我一面說著，輕敲了一下他的頭。
「怎麼、可……！？」
裁判確認該隱同學失去意識後，大聲宣布比試結果：
「該隱•瑪堤利爾無法繼續戰鬥！勝利者是亞連•羅得爾！」
下一瞬間，千刃學院的觀眾席爆發喝采。
「耶──！贏了──！」
「幹得好啊！亞連！你果然很厲害！」
「不愧是我們的前鋒！就憑著這股氣勢，連大將一起幹掉！」
我高舉右手，回應大家的歡呼。
■
打倒該隱同學後，我暫時回到千刃學院的休息室。
「不愧是亞連！真是太厲害了！」
「嗯，竟然能對抗並擊倒精神干涉系的魂裝，意志力真強！」
莉亞和萊雅老師不停地稱讚我。
「謝謝……不過萊雅老師，你竟然看得出該隱同學的魂裝是精神干涉系。」
「呵，別看我這個樣子，我可是身經百戰的人哦。只要一看對方的魂裝，我就能大概猜出那是屬於什麼類型了。」
「原來如此……不愧是老師。」
聽到她說自己身經百戰，我絲毫不覺得驚訝。
（萊雅老師果然非常強……）
技能測驗時，就連資深測定師都沒看到我發出的居合斬，只有她看出來了。而且她還能把空手扯開鐵欄杆、以衛生筷當劍劈開牆壁的變態劍士──十八號先生整治得服服貼貼，由此可見她的深不可測。不僅如此，她就讀於千刃學院時，還創造了每一場比賽都獲勝的黃金世代。
（她究竟有多強呢……）
坦白說，身為劍士，我對萊雅老師感到很有興趣。
（等大五聖祭結束後，可以請她和我對戰一次嗎……）
就在這時，蘿絲拉了拉我的衣服。
「……亞連，你什麼時候學到我的劍術的？」
她以「難以置信」的表情低聲問道。
「呃，那是……」
我把剛才戰鬥中的事全說出來。
該隱同學的〈百年地獄〉能將對手封印在異界一百年，但是那裡有生存所需最低限度的物資，所以在裡面生活沒有任何問題。既然如此，我乾脆就在那裡練習A班同學告訴我的各流派基本理念、精髓、姿式等等，把他們的劍招學起來。雖然蘿絲沒有教我櫻華一刀流，不過我憑藉印象有樣學樣地學會了。
「我、我花了那麼多年，才學會的櫻華一刀流……竟然有樣學樣就學會……！？」
蘿絲說不出話，不甘心地咬住下唇。
儘管我不認為自己做了壞事，但還是覺得有點心痛。
「呃，那個……其實啊，剛才的櫻華一刀流奧義•鏡櫻斬，我沒有學得很像。那是混合了八咫鳥的版本，也就是說，我沒有辦法完全模仿……」
「果然是改良過的嗎……難怪遠比我的劍凌厲許多……」
本來想安慰她，但看來適得其反了。
「……」
「……」
感覺說什麼都不對，我們就這樣陷入尷尬的沉默之中。
莉亞和萊雅老師瞪視著我，以眼神向我傳達「你快想想辦法啦」之意。
（我、我該怎麼辦啊……）
我絞盡腦汁，思考能讓蘿絲開心起來的方法。
「……對、對了！不然，我教你施展剛才的鏡櫻斬如何？」
我提議道。
「真、真的嗎！？」
蘿絲的表情一下子亮了起來。
「謝、謝謝……！」
她露出明亮的笑容，坦率地向我道謝。
（太好了，總算打起精神了……）
就在我一解決完這件事時，廣播響起。
「──讓各位久等了。千刃學院與冰王學院的第二戰，即將開始！」
「去吧，亞連，我會幫你加油的！」
「乘勝追擊，打倒下個對手吧。」
「你很強。要對自己有信心哦！去吧。」
「是！謝謝！」
在莉亞、蘿絲以及萊雅老師的鼓勵下，我再次前往擂台。
「首先從西門進場的是──千刃學院的前鋒，亞連•羅得爾選手！」
我踏入擂台的瞬間──
「哇啊啊啊──！亞連──！」
「一定要贏哦！贏了這場的話，我們學院就贏了──！」
「你行的！你一定行的────！」
觀眾席上千刃學院方的歡呼聲比之前更驚人了。
應該是因為我贏了剛才的比賽，所以大家對我的期待更高了吧。
「接著是東門──冰王學院的大將，席德•尤克利烏斯選手進場！」
實況轉播員語畢，席德同學從對面方向緩緩走上擂台。
席德•尤克利烏斯。
他身上穿著貌似冰王學院制服的藍色長外套，個子比我高一點，應該有一七○公分吧。肌膚是褐色的，如雪般白色的頭髮修剪得恰到好處。眼神很銳利，表情給人猙獰凶暴的感覺。
一見到他，冰王學院的觀眾席立刻安靜下來，好似連一根針掉在地上都聽得見。加油聲、歡呼聲、喝采聲──不但完全聽不到這類聲音，甚至沒人開口說話。觀眾席一片死寂，相當詭異。
席德同學無視同校學生的反應，逕自來到擂台中央。
一看到他，我就馬上認知到──
（他肯定非常強，應該是到目前為止我所交手過的對手中最強的人。）
該怎麼說呢，他身上有一種強者特有的氣場。
我們對望了一眼，實況轉播員炒熱氣氛地道：
「由於冰王學院的前鋒從缺，所以席德選手的身分是大將。也就是說，只要亞連選手獲勝，千刃學院就能扳回一城，洗刷連續十年最後一名的恥辱了！」
受實況轉播員煽動，千刃學院的學生們大聲歡呼。
「根據籌備委員會的資料……兩位選手都是無師自通派！沒有正式拜師過！想必他們一定能讓大家看到不拘一格、千變萬化的精采戰鬥
吧！」
實況轉播員才剛說完，一部分觀眾便大聲嘲笑。
「噗哈！這年頭居然還有無師自通派……！這場戰鬥的水準一定很低吧……」
那些人恐怕跟千刃學院或冰王學院毫無關係，只是普通的觀眾。雖然不太甘心……但他們會有那種反應也無可厚非。明明是五學院的大將戰，兩邊選手居然都是無師自通派，不知情的觀眾聽到這個資訊，當然會大失所望。世人對無師自通派的看法，就是如此殘酷。
我在心裡這麼安慰自己的時候，席德同學將手探入懷中。
他從制服里拿出一把野外求生用的小刀──二話不說地朝觀眾席扔去。刀子以快到驚人的速度，朝剛才笑我們的男人飛去。
「噫……噫！？」
那男人剛好蹲下，幸運地躲過攻擊。仔細一看，那刀子深深地刺入牆壁，直沒至柄。毫無疑問，是用盡全力的一擲。假如那刀直接射中男人……對方肯定會當場死亡吧。
「……呿，沒射中。」
席德同學突然動手後，對於自己失手一事感到暴躁不已。他不是想嚇嚇對方，而是真心想殺了對方。
（這、這人是怎樣……！？）
會場一陣譁然中，席德同學緩緩開口：
「你剛才……笑了本大爺對吧？」
他似乎有過耳不忘的天賦，瞪著方才那名嘲笑我們的男人，這麼說道。
席德同學瞪著那男人，寒冷如冰的低音響遍整座會場。
「沒、沒沒、沒有沒有！我、我什麼都沒有說！」
男人因恐懼之情，牙齒不住打顫，拚命地搖頭。
「你那張臉……我記住了。晚上走在外頭時要小心啊。」
「～～！？」
男人嚇得連滾帶爬地逃出會場。場內瞬間恢復成一開始寧靜的模樣。
（席德同學啊……）
如同外表給人的感覺，他似乎是個非常危險的人物。
（雖然剛才丟擲小刀絕非能被稱許的行為，可是他扔飛刀的手法真是精準……）
從擂台中央到觀眾席大約距離一百公尺，而且今天並不是無風狀態。在這種情況下，能一次就準確地射中目標，手法確實高明。
敏銳的聽覺、超人的視力、強韌的臂力，以及不服輸的脾性──身為頂尖劍士必備的所有條件，他都一應倶全。從剛才那幕，就可以清楚地明白這點。
（他果然不是普通人物……）
與他對峙時承受的壓迫感，遠勝於莉亞和蘿絲。
我正尋思著這些時，實況轉播員為了炒熱冷下來的場子，以激動高昂的聲音強行讓大賽進行下去。
「啊，呃……雖、雖然發生了一點意外，但還是讓我們繼續下去吧！現、現在開始大五聖祭的第二場比賽。」
……總算要開始了。
我讓自己的情緒保持在適度的緊張感中，手伸向劍柄。
「兩位都準備好了嗎！？那麼──比賽開始！」
實況轉播員一宣布開始，我就和平常一樣立刻拔劍，把劍柄握在肚臍前的位置，以劍尖對準對手咽喉。
至於席德同學，則是以嫌麻煩的表情緩緩將腰際上的劍抽出，接著用右手隨手握著，不擺出任何架式地站在原地。
（到目前為止，我看過各種流派的動作，第一次看到這樣的呢……）
就算說是無師自通派，這種握劍方法也未免太獨特了。
他的劍尖隨意地指向地面，那模樣看起來就像喝醉的上班族懶散地拎著公事包。
不管怎麼看，都不像是「持劍姿勢」。
（……是在引誘我嗎？還是看不起我呢？）
我感到有些煩躁，內心在翻騰著……
「呼──……！」
我深呼吸一口氣，讓自己恢復冷靜。
（萊雅老師非常警戒菲麗絲小姐；而席德同學正是被她指定為大將的劍士……）
那架式一定有什麼我無法理解的『特別用意』。
（隨意進攻的話，不知道會被如何回擊……）
一般來說，在這種情況下，雙方通常會陷入彼此互瞪的膠著狀態。
但是，我有適合在這種時候發動的方便招式。
「第一招──飛影！」
從遠處單方面地發動攻擊，可以藉此看出對方會如何回應。
（讓我看看你的行動吧……咦！？）
朝著席德同學筆直飛去的劈擊──突然消失了。
「什麼！？」
我不禁瞪大眼睛。
（究、究竟發生了什麼事……！？）
席德同學站在原地，絲毫未動。儘管如此，飛影卻突然消失了。我完全看不出他有為此做什麼特別的事。
（難不成，他已經使用魂裝了……？）
如果是那樣，就能理解了。有些魂裝具有像剛才的〈百年地獄〉那樣特殊的能力。既然如此，肯定也有能讓遠距離攻擊無效的魂裝。
（總之，再試一次吧……）
我再次舉劍，以比剛才更強、更快的速度揮下。
「第一招──飛影！」
遠比剛才迅猛的劈擊，朝席德同學疾飛而去。
（讓我看看你是怎麼防禦的吧……！）
我努力睜大眼睛，以看清他的所有動作。
接著，我看到了──席德同學以眼睛難以追上的速度，提起原本隨便垂著的手，以手上的劍正面擊破飛影。就只是這樣而已。
（開、開玩笑的吧……！？）
那速度令我渾身發毛。席德同學的劍速，比莉亞或蘿絲快了不知多少倍。
必須集中精神才能勉強看到劍尖的軌跡……這是壓倒性的高速。
就在我倒抽一口氣時，席德同學惡狠狠地朝我瞪來。
「喂，我是來『戰鬥』的……不要跟我玩無聊的『射擊遊戲』……宰了你哦？」
話一說完，他全身釋放出驚人的殺氣。
（來了……！）
我仍舊將劍尖對準他的咽喉，做好萬全的準備。
下一瞬間──席德同學已經逼到我眼前了。
（太、太快了吧！？）
我緊急地水平舉劍，擋下他的劈擊。
雙劍相交，火花迸濺。
（這、這是什麼怪力啊……！？）
我拚命地以雙手架住席德同學的劍，但是他的表情仍顯得遊刃有餘。
「哼，反應挺慢的呢……對吧！」
他倏地轉身，以迴旋踢擊中我的腹部。
「呃、啊……！？」
肺部的空氣一下子被擠到體外，我整個人朝後方飛去。
（可惡，不過是一記踢擊，就有這種威力……！）
我以防禦姿勢落地，立刻起身，將劍尖對準他的咽喉。然而──席德同學並不追擊過來。只見他隨意地垂著握劍的手，大大地打著呵欠。
雖然不甘心……不過他似乎還沒有將我視為「敵人」。
我利用他還保持自信和傲慢的這個時候，回想剛才的一連串攻防。
（席德同學的高速接近，和蘿絲完全不同……）
蘿絲是配合對手的呼吸與眨眼時機，趁機移動的「柔之移動法」。
相對地，席德同學則是單純以強勁的腿力移動的「剛之移動法」。
（不過，最讓人在意的是那記劈擊。）
說實話，那是非常粗糙的攻擊。劍的握法很隨便，腋下也沒夾緊，只是全憑力氣揮動的拙劣斬擊。
（仔細想想，剛才的踢擊也是如此……）
那是全憑驚人腿力所使出的拙劣迴旋踢。
（威力確實驚人，但是缺點因此變得更為顯眼……）
假如他確實壓低重心，把體重放在腿上……我應該早就受重傷了吧。
換言之，席德同學完全是靠著天生的身體能力在蠻幹而已。
（席德同學，是千年一見的天才。）
雖然很不甘心，但我和他完全沒得比。非比尋常的臂力、強韌的腳力、彈簧般柔軟的身軀──這些身體能力都堪稱一流；與之相對，我完全不具備那樣的資質。
（可是，這不表示我沒辦法贏……！）
因為席德同學缺乏努力與練習。最重要的是──他缺乏真摯地面對劍術的心。
（我的勝算就在這裡……！）
我正分析著席德同學，他大大啐了一聲。
「……呿，你盯著我看做什麼？真噁心……像你這種沒有才能的垃圾，一輩子都不可能贏過我的。別做無謂的抵抗，快點投降吧？」
他說完，露出嘲弄的笑容。
「……席德同學，你確實是天才，和我有天壤之別。但是──這場比試，我會贏你的。」
「……啊？」
席德同學額上冒出青筋，開始散發出危險的氣息。
「是──嗎？這樣啊……既然你想找死，就早點說啊！」
下一秒，席德同學以爆發性的速度朝我疾奔，兩人之間的距離一口氣縮短了。
「喝啊啊啊啊啊啊啊！」
他全憑蠻力向下揮劍，握法隨便，重心也不穩。但是他那優異的驚人體能，卻將如此拙劣的攻擊轉化為肉眼不可見的可怕連擊。
（……現在才施展八咫鳥，應該來不及了。）
像這種時候，就要靠那招了。
「雲影流──鱗雲！」
四道連擊瞬間擊出，將席德同學迫近的連擊盡數反彈。這招的威力不強，但是出招速度特別快。
「呿！垃圾也懂得耍小聰明啊……！」
席德同學高高躍起，做出大動作的劈擊。非比尋常的臂力，加上全身體重的加成──這是憑我的力量難以招架的強烈攻擊。
不過，像這種時候，『他』教我的那招就很有用。
「斬鐵流──鐵崩！」
雙劍相交的瞬間，我在全身用上力量，將身體與劍同化為鐵，讓衝擊分散到地面。「身心全化為鐵的話，鐵也會變得柔軟」──這就是斬鐵流的精髓。
「呿！挺囂張的嘛！」
連續攻擊全被我擋下，席德同學見狀，大聲地咂舌並向後跳開。他將手中的劍收進劍鞘後，一口氣朝我衝來。
「去死吧────！」
那是以驚人加速度使出的超高速居合斬。
速度加上速度──像這種時候，『她』最快的那招格外有用。
「櫻華一刀流──雷櫻！」
閃電般的劍與席德同學的居合斬相撞。
兩者不分軒輊不，我的速度稍微快了一點。
「唔！？風格變來變去……真噁心！」
見所有攻擊都被一一擋下，席德同學向後跳開，與我拉開距離。
如此一來，他的回合就結束了。接下來──是我的回合。
在這場戰鬥中，我第一次主動縮短雙方距離。
「櫻華一刀流──鏡櫻斬！」
從左右發出的四道銳利劈擊，鏡像般地變成八道。
「雕蟲小技！看我全部打下來──！」
席德同學以壓倒性的體能斬下所有劈擊。
（……反應速度與劍速果然不同凡響。）
對於他的天分，我實在無話可說。
（不過，我的攻擊才要開始！）
擋下左右共八道劈擊的他──身體正中央因而露出破綻。於是我朝那裡同時擊出八道劈擊。
「第八招──八咫鳥！」
「咕、咕噢噢噢噢……！？」
被冷不防地攻擊，席德同學以非比尋常的反應速度一一斬落劈擊。但是──
「……呃啊！？」
在姿勢不平衡的情形下，席德同學無法接下所有攻擊，導致最後一發擊中了他的頭部。
「……你這傢伙！」
席德同學按住受傷的頭，以充血的雙眼瞪著我。
我正面承受他的視線，斷然說道：
「席德同學，你真的很強。不論是臂力、腿力、劍速，還是反應速度，我全都比不上你。但是，只有一件事我在你之上，那就是最為單純、只要揮動劍的──『劍術』！」
「唔……！」
席德同學瞪大眼睛，緩緩仰望天空。
「呵呵呵、哈哈哈哈……咕、哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈……！」
他突然狂笑起來。
「啊──吵死了吵死了吵死了！你這傢伙，真的太噁心了！」
席德同學一面咒罵，一面以劍尖指著我。
「你那種眼神真是噁心斃了……什麼努力啊、劍術啊……你的眼神，就是打從心底相信那些噁心東西的眼神……！」
席德同學用力咬牙，粗暴地把劍扔到一旁。
「垃圾再努力，終究只是垃圾──垃圾垃圾垃圾垃圾！不會改變的！不管練習多久、不管多努力，垃圾還是垃圾！你也差不多該醒悟了吧！？」
席德同學吼完，突如其來地將手伸向空無一物的虛空。
「就讓你看看吧……絕對性的天分差距，可以讓『努力與劍術』顯得多『可悲』！」
席德同學話一說完，我就感受到驚人的壓迫感。
繼莉亞和該隱同學之後，這是第三次了。
（席德同學果然也會用……）
我提高警戒，用力握住劍柄。
接著，他的臉上浮現兇狠的笑容，並開口喊道：
「大啖吧──〈孤高的冰狼〉！」
瞬間，虛空出現巨大的龜裂，一把劍憑空現身。
劍身如雪般白，劍柄如夜晚黑。
「哈哈！你死定了……」
「……放馬過來！」
就這樣，最終決戰正式開始。
■
席德同學一現出魂裝〈孤高的冰狼〉，我便立刻察覺某種異變。
（……溫度，降低了？）
現在差不多正值正午，天空萬里無雲，太陽即將爬升到最高點。儘管如此，空氣卻冷到令人肌膚發寒。仔細一看，席德同學的劍正發出淡淡的白氣。
（那是，寒氣……？）
我正想分析他的魂裝，空中突然出現全長超過兩公尺的巨大冰制長槍。
「看我兩三下就解決你……！──冰結槍！」
（果然是操控寒氣的魂裝……！）
我維持基本動作，將劍尖對準席德同學的咽喉，仔細留意他正對著我的槍尖。
「──舞動吧！」
席德同學右手一揮，冰槍隨即以驚人的速度飛來。
我左腳退後一步，舉劍準備以袈裟斬迎擊。
「喝！」
我斜斜地劈中冰槍，雙臂頓時一陣酸麻。
那冰制的長槍比鐵還要堅硬，密度驚人。
「唔、唔噢噢噢！」
我勉強將冰槍向上挑開，使其沖向空中。
接著，我再次看向席德同學─
「──喂，你在看哪裡？」
他已經站在我後方了。
「！？」
「喝啊！」
我在千鈞一髮之際向前打滾，想以此避開攻擊……
「唔……！」
一陣火辣辣的疼痛傳來，好似被灼傷般──我的後背被他砍中了。
我立刻起身，確認席德同學在視野中央。
（幸好傷口不深。沒問題，我還能戰鬥……！）
我振作精神，抬起頭來──只見第二支冰槍已經形成。
「你還在發什麼呆？我要上了！」
我不待冰槍發射，朝右方跑開。
（不能停下腳步……！）
憑我的力量無法破壞那冰槍；既然如此，至少到處移動，以免成為標靶好了。於是我迅速地奔跑，不讓冰槍有機會瞄準我。
「喂喂喂！別到處亂竄啊！」
席德同學一個踏步就來到我身邊，施展肉眼無法辨識的四連擊。
「唔！雲影流──鱗雲！」
我試著以出招速度最快的雲影流防禦。
「呃啊……！？」
然而，左肩一陣劇痛。來不及擋下的最後一記攻擊擊中了我的左肩。
幸好沒傷到骨頭，我還能以雙手握劍。
（可惡！速度比剛才更快了……！？）
似乎是〈孤高的冰狼〉的力量，大幅提升了席德同學的劍速。
在那之後，我們不斷交鋒，我的身上多了一道又一道的創傷。
「呼、呼！可惡……！」
雖然情況十分絕望，但是我絕對不能放棄。
「亞連──！不能輸──！」
「加、加油──！」
「用腳！用腳愚弄他！」
千刃學院的大家從比賽一開始，就大聲地為我加油。
（就算是為了大家，我也絕對不能輸……！）
然而，我找不出足以打倒席德同學的破綻。
（〈孤高的冰狼〉真是可怕的魂裝……）
能自在地操縱寒氣，製造出堅硬無比的冰槍。
還能大幅提升使用者的身體能力。
（真是太犯規了……）
我正咬著牙，如此心想時──
「我說你啊……該不會以為我『變快了』吧？」
席德同學彷佛能讀心似地，如此問道。
「不過你錯了。不是那樣哦……咯咯咯。」
席德同學搖著頭，自信地笑道。
「……這是什麼意思？」
「哈！你果然還沒發現……是你自己『變慢了』！」
他指著我的手說道。於是我循著他指的方向，低頭一看。
「這、這是……！？」
我的兩隻手全變成了淡紫色。
「呵呵，有聽過失溫症嗎？」
席德同學亮出底牌似地，舉起不斷發出寒氣的〈孤高的冰狼〉。
（可惡，被將了一軍……）
因為我一直注意著冰槍，沒有餘力察覺到身體出現異狀。
（可是席德同學絲毫沒有冷到發抖的樣子……）
看來，只有〈孤高的冰狼〉使用者能不受寒氣影響。
（這下不妙了……！）
比賽時間愈久，體溫流失得愈多。局面會對我愈來愈不利。
（在這樣下去，就每況愈下了……！）
必須趁身體還能使喚時，想辦法分出勝負才行。
我一下子陷入窮途末路的境地，決定背水一戰，猛地朝席德同學逼近。
「第八招──八咫鳥！」
原本該發出八道劈擊的八咫鳥，只出現六道斬擊。
「哇哈哈哈！怎麼啦、怎麼啦！？怎麼變成『六』咫鳥了呢！？」
席德同學大笑著，隨手斬落六道劈擊。
「唔……」
要是身體機能持續低落，就算認真戰鬥，我也沒有任何勝算。
（既然如此，我只能出其不意了……）
在那之後，我仍然不斷出招，趁機把第二招朧月設置在各處。五分鐘後──
「呼、呼、呼……！」
「怎麼？已經到極限啦？」
席德同學一副勝券在握的模樣，將劍擱在肩上，緩緩朝我走來。
（設置完畢。選取地點非常完美……！）
只要他繼續前進，朧月就會發動。
（無論他反應速度多快，也一定避不開從死角出現的攻擊……！）
我以劍尖對準席德同學的咽喉，假裝與他對峙。
忽地，席德同學停下腳步。
「……喂喂喂，這種一眼就能識破的陷阱算啥啊？」
他以劍尖划過設有朧月的空間。
我辛苦設置的朧月因此發動，空虛地炸開。
「哈哈哈，只有二流的半瓶水劍士，才會中這種明顯的陷阱啦！」
席德同學說著，倏地來到我面前。
「唔！？」
我用力踹向地面，打算向後跳開。
「不好！？」
沒想到，身體竟徹底失去平衡，摔倒在地。是因為凍傷的緣故嗎？左腳已經不聽使喚了。
「哦……嘿！」
席德同學當然不會放過這個機會，他朝我的肚子狠狠一踹。
「呃、啊……！？」
我的身體傳出骨頭斷裂的不祥聲音，整個人像皮球似地在地上滾動。
「……咳啊！？」
折斷的骨頭似乎傷到了內臟，我喉頭一甜，嘔出大口鮮血。
「惡……髒死了，不要污了我的鞋子……！」
席德同學毫不留情地踩著我的臉，放聲笑道。
「等、等一下！這樣太過分了！」
「不要得寸進尺……」
莉亞和蘿絲身上迸出殺氣，瞪著席德同學。
席德同學臉上忽然露出複雜的表情，搔了搔臉頰。
「啊──不好意思，一直折磨他也有點那個，我會直接給他一個痛快的。」
席德同學說著，以〈孤高的冰狼〉指著我的頸部。
「「什麼！？」」
就大五聖祭的規則來說，選手自然不能殺死比賽中的對手。
但席德同學恐怕並不在乎那些規定。
「開、開什麼玩笑！？」
「裁、裁判！快阻止他！」
「席、席德選手！快住手！」
莉亞和蘿絲臉色唰地變得慘白，裁判連忙跳上擂台。
然而，裁判距離選手們太遠，無論如何都不可能及時阻止他。
（可惡，到此結束了嗎……！）
嚴重凍傷使我的身體無法順利閃躲對方的劍。
況且，席德同學狠狠踩住我的腹部，我根本不可能移動。
「哈哈哈！機會難得，就讓你變成滑稽的屍體（東西）吧！」
席德同學露出天真無邪的笑容。
「──冰狼之咬！」
瞬間，〈孤高的冰狼〉散發驚人的寒氣，以爆發性的推力朝我咽喉疾刺。假如被直接刺中──我一定會當場死亡吧。
（到此為止了嗎……）
每天廢寢忘食地做揮劍練習，比任何人都專心修練、比任何人都專情於劍術。在十幾億年的時間中，不斷地做著揮劍練習。
到頭來──我還是不行，輸給了絕對的天分。
（莉亞、蘿絲、萊雅老師、寶拉阿姨，還有媽媽……對不起。）
看來，我的人生就到此為止了。
我已經連一根手指都抬不起來，劍也不知道被打飛到哪去了。
（不過，我的精神是絕對不會屈服的……！）
我用力瞪大眼睛，盯著刺向自己的劍。絕對不能閉上眼睛！直到斷氣為止，我都要緊抓著「生命」不放。
與動彈不得的身體相反，各種感情在我心中翻騰不已。
（好不甘心。我才不想死、我才不想輸──我想贏過這個天才劍士！）
就在這時，心底深處──某種「靈魂」般的謎樣東西在我耳邊低聲呢喃。
【你還是一樣遜呢……亞連。】
下一秒，我的意識被黑暗吞噬。
■
席德以〈冰狼之咬〉攻向亞連的咽喉。
「亞、亞連……！」
「可惡！一定要躲開……！」
莉亞和蘿絲臉色慘白，許多觀眾忍不住摀住眼睛。就在此時──
「……啊？」
席德不愉快地哼了一聲。
那也是當然的──因為亞連以右手抓住了他的劍。
「呿！命懸一線時腎上腺素爆發嗎……咦？」
席德話還沒說完，亞連已經連著〈孤高的冰狼〉，把席德整個人抓了起來，並輕鬆地朝旁邊扔開。
「什、麼……！？」
儘管對事情的發展感到困惑，席德還是立刻恢復冷靜，以防禦姿勢落地。
等到〈孤高的冰狼〉發出的大量寒氣消散後──亞連悠然地出現在原地。原本傷痕累累的廣身體，如今看不到任何傷口。不只如此，他的外表還出現了明顯的變化。
微微飄揚的白色長髮、浮現在左眼下方的黑色花紋、精光外放的鮮紅眼瞳。最不一樣的地方──則是那張與平常的亞連截然不同、窮凶極惡的表情。
亞連彷佛變了個人，外貌與先前實在相差懸殊。
他先是東張西望一番，接著大大地揚起嘴角。
「喂！好久不見了吶。幾億──不對，幾十億年不見，現代發展得可真好呢，是吧？」
他愉快地抖動肩膀，縱聲大笑。
莉亞、蘿絲以及在場的所有人，全都驚愕得瞪大雙眼。
「……果然出來了啊。」
只有萊雅依然保持冷靜，並以銳利的目光看向亞連。
接著，亞連似乎總算笑夠了，像是說給某人聽般低聲道：
「不過嘛，明明有這麼了不起的力量，卻只能引出其中的一小部分……就某方面來說，你真的有夠沒天分呢……亞連。」
這句話，毫無疑問地是對亞連本人說的。
會場頓時一片譁然。此時，席德目光銳利地瞪著亞連，開口問道：
「你……難道是『靈核』……？」
靈核──被認為必定棲宿於人類靈魂中的東西，有祖靈、幻獸、精靈等諸多種類。所謂的魂裝，就是將棲宿在自己靈魂內的靈核提取一部分具現化後，所形成的裝備。
「我？我啊……」
說到這裡，亞連搖了搖頭。
「啊──算了算了……沒必要把這種事告訴馬上就會死的傢伙。」
這句話相當於宣告「我要殺死你」。席德聽到如此明顯的挑
釁──
「喂喂喂，你在對誰說大話啊？礙眼的傢伙還是快點消失吧──冰結槍！」
比剛才大上不只一倍的超巨型冰槍朝亞連疾射而去，其大小誠實地反映出席德對現在的亞連所抱持的戒心。
「亞連！快閃開！」
「快逃！」
莉亞與蘿絲驚叫出聲。面對如此令人絕望的攻擊──
「──哼，真無聊。」
亞連只是隨手掄起左拳，冰槍便如砂糖般被打得粉碎。
「怎、怎麼可能……！？」
席德驚疑不定，不敢相信眼前所見。那不是普通的冰制長槍，而是以名為魂裝的靈魂之力製造而成、比鐵還堅硬的特殊靈槍。對方徒手就擊碎那樣的武器──過於荒唐的光景，令席德瞠目結舌。
「噗！……哇哈哈哈哈哈！你那是什麼蠢樣！你以為這種『玩冰』似的小把戲，對我管用嗎！？」
亞連正出言挑釁。這時，某種「紅色」的東西，映入他的眼角餘光。
「……嗯？」
他感到疑惑而確認了紅色物體的出處後，發現自己的左手──剛才擊碎冰槍的那隻手，手背正微微出血。見狀，他頓時暴怒。
「喂！臭老頭！這身體也太脆弱了吧！？你在打混什麼啊！？」
亞連瞪著觀眾席的某處，怒不可遏地破口大罵。視線另一頭，是一名從大五聖祭開幕起就一直在現場觀戰的老人。
「唔咿！？饒、饒命啊、饒命啊……！」
白髮、白眉、白須，個子矮小且嚴重駝背的老人，身體倏地化為透明，消失無蹤。
「呿！沒用的老頭……還是完全沒變呢……下次讓我見到，絕對饒不了他！」
就在這時──席德看著亞連門戶大開的後背，得意地笑道：
「竟然敢背對本大爺，你也未免太大意了吧！──冰狼之咬！」
那是藉著爆發性的寒氣製造驚人推力的必殺突刺。
然而，席德的絕招──
「喂喂喂，你可別搞錯了。我不是『輕忽大意』，而是『遊刃有餘』哦。」
卻被亞連以拇指與食指輕巧地捏住了。
那輕而易舉的動作，就好似隨手捏起沾在衣服上的飯粒。
「開、開什麼玩笑……！？」
「啊──？難道說，這是你最強的一招……？」
席德啞然失聲，只能茫然地看著眼前的怪物。
（贏、贏不過他……）
席德至今活了十五年，這還是他第一次感受到何謂恐懼。
「喂喂，看你的反應，真的被我猜中了……？啊，是這樣啊……太可憐了，我都不知道該說什麼了……！」
亞連拚命忍笑，誇張地左右搖頭。
「不過嘛，沒想到出來『外面』後的第一個對手，居然是這種垃圾……算了，這樣剛好可以讓我適應一下身體……你可別死太快哦？」
「……！？」
之後的情況，已經無法稱為戰鬥了。
席德有如沙包，單方面地被亞連踢打。兩人的臂力、腿力、反應速度，全處於不同的層級。席德自豪的卓越天分，在亞連壓倒性的體能之前，脆弱得不堪一擊。
「呼、呼……！」
儘管全身滿是撕裂傷與青紫色的瘀傷，席德仍然以雙腳站立於擂台上。他憑藉著超群的反應速度，僅僅避開了要害。
「很好哦、很好哦！只有反應速度還算可以呢！」
「呿！……開什麼玩笑……！」
席德啐了一口帶血的唾沫，接著繼續拔腿疾奔，以免再次被擊中。儘管顯而易見地雙方實力懸殊，但他的眼神中仍然帶著不屈的鬥志。
（假如那種怪力來自「靈核」，就一定有「時間限制」。只要那怪物回到意識深處，我就有勝算……！）
席德打算進行持久戰，以時間消耗現在支配著亞連身體的「什麼」，藉此追求渺茫的勝利──可惜的是，他的戰術太明顯了。
「啊──我膩了……」
亞連嘟噥道。下一瞬間，虛空出現巨大的龜裂──一把黑劍憑空現身。劍身、劍鐔、劍柄都通體漆黑，整把劍散發著令人忍不住作嘔的邪惡氣息。
（那是什麼啊……！那種東西太危險了吧……！？）
席德的本能發出警告，告訴他「快逃」。那黑劍給人的感覺就是如此弔詭，似乎蘊藏著什麼非比尋常的詭異力量。然而──
（……我居然要逃？面對那種垃圾，竟然要選擇逃跑？那種事我怎麼做得出來……！）
席德的自尊心不允許他那麼做。背對自己曾經蔑視過的劍士夾著尾巴逃走──他寧死也不肯做那種事。
「──再見了。」
亞連輕描淡寫地說，接著以爆發性的速度朝席德突刺過去。
面對足以把人體擊成碎屑的一擊，席德展開了他最強的防禦招式。
「──封閉永劫的時間吧！冰瀑壁！」
瞬間，巨大的冰牆出現在他眼前，隔開兩人。那是由一億層的薄冰組合而成的絕對護壁，每層冰都如鋼鐵般堅硬，沒有劍士能突破這屏障。
但是，亞連的突刺沒有因此停止。
黑劍彷佛割開紙糊的牆般，毫無減速地直搗黃龍。
「唔……再次封閉時間！冰瀑壁！」
席德不得不再製造出一億層新的冰牆。雖然這麼做非常耗損體力，然而假如被亞連擊中，他必死無疑──席德有這種預感。
在突破了一億數千萬層的薄冰後，亞連的劍總算停了下來。
（……可惡！不過是普通的突刺，就有這種威力……！）
正當席德鬆了一口氣時──
「三……」
一道聲音慢吞吞地響起。數千層的冰發出聲音，逐漸碎裂。亞連緩緩地開始使力。
「二……」
隨著時間經過，冰塊碎裂的聲音變得愈來愈大。
「一……」
總算明白這是倒數之意的裁判，趕緊跳上擂台。
「停、快停下來！比試到此為止！」
儘管裁判宣布比賽中止，亞連仍然沒有停止的意思。
「零……！」
下一瞬間，穿透了兩億層薄冰的突刺，瞄準席德的心臟筆直而去。
「！？」
席德以超凡的反應速度扭動身體，勉強避開心臟的部位。儘管如此，黑劍仍然深深刺入他的右肩，使他整個人向後飛，重重撞上會場的牆壁。
「唔、呃啊……！？」
肺部的空氣全被擠出體外，來自後腦的強烈撞擊使席德徹底失去意識。
亞連久違地打了一架，心情顯得非常好。他來到席德面前，手上還握著第二把黑劍。
「給你一個痛快吧……！」
看著一動也不動的席德，亞連笑得像是個天真無邪的小孩。
就在他毫不猶豫地舉起黑劍時──
「不要這樣！亞連……！」
莉亞闖入兩人之間。
「……啊？」
「這樣太過火了……你不是會做這種事的人！」
「……你是誰啊？」
亞連寒冷如冰的眼神，深深地刺傷了莉亞的心。即便如此，她還是毅然回道：
「我是維斯堤利亞的公主，莉亞•維斯堤利亞！你忘了嗎？我是你的奴隸莉亞•維斯堤利亞啊！」
「啥？我不認識你啦。快滾，不然我連你一起殺。」
亞連以手上的黑劍直指莉亞，眼中不帶任何感情。
「……亞、亞連？你、你是說真的嗎……？」
莉亞啞著嗓子，顫聲問道。她的聲音傳遍會場，唯獨──無法傳進亞連心裡。
然而，莉亞仍然淚眼汪汪地努力對亞連說話。
不是對站在眼前的這個亞連，而是對她認識的、那個溫柔的亞連說話。
「你、你還記得吧！？我們一起去吃拉穆扎克、一起說了好多的話！雖然偶爾會吵架，但是我們一起經歷了好多快樂的事……！」
回憶起兩人相處的時光並傾吐而出，使莉亞不禁淚水決堤。
「呿！囉唆的女人……算了，給我死吧。」
亞連大力嘖了一聲，高舉黑劍，朝莉亞胸口劈下。
「求求你……變成平常那個溫柔的亞連吧……亞連！」
就在這個瞬間──亞連的手忽然靜止在半空中，黑劍從手中滑落。
「死、小鬼……」
亞連臉上浮現痛苦的表情，他左手按著胸口，單膝跪在地上。
「既、既然你
有從我這裡奪回主導權的能力……幹嘛不從一開始、就使出來……」
說完，亞連緩緩倒下。
長長的白髮變回原本的黑色短髮，左眼下方的黑色花紋也消失了。
「亞、亞連……！？你、你還好嗎……！？」
莉亞連忙來到亞連身旁，讓呼吸急促而輕淺的亞連枕在自己腿上。
「莉、莉亞……對、不起，讓你、害怕了……」
亞連的意識模糊，但還是朝莉亞的臉頰伸出手。
「不，不會，這沒什麼……因為，我相信你……！」
莉亞溫柔地緊緊握住亞連的手，再也不鬆開。
「我、聽到、你的聲音了……謝、謝……」
話一說完，亞連隨即失去意識。
「……亞連？吶，亞連……？你說話啊？亞連！？」
■
場面極度混亂的大五聖祭結束後的第二天，中午時分。
林加德皇國首都歐雷斯特中，聳立在首都中央區的「五學院會館」的頂樓，正在舉行臨時理事長會議。
由於是五學院理事長齊聚一堂的會議，因此會館周圍警備森嚴，不但進行交通管制，還有數量龐大的聖騎士在四周巡邏──防守之嚴，務求做到滴水不漏。
聚集在頂樓VIP室里的全是本國的大人物──千刃學院的萊雅•拉斯諾特、冰王學院的菲麗絲•德拉海因，以及其他三學院的理事長。
此次會議的主題，是討論該如何懲處大五聖祭的第二戰──亞連•羅得爾對上席德•尤克利烏斯的那一戰中，兩位明顯違反比賽規則的選手。主持這場會議的，是與五學院完全沒有利害關係的「政府」方耆老。
他以低沉而響亮的聲音發表結論。
「──那麼，在此以贊成五票、反對零票的結果，一致通過冰王學院的席德•尤克利烏斯停學一個月的處分。」
「「「「「沒有異議。」」」」」
包含萊雅在內，所有理事長都同意這樣的處分。席德無視裁判阻止，發動攻擊企圖致對手於死地。雖然最後因為亞連防禦成功，沒有釀成慘劇……但所有人都看得出來席德違反規則。因此他受到懲處，是理所當然的結果。
很快決定好席德的懲處後，總算要進入本日的正題。
「──接下來要討論的，是如何懲處千刃學院的亞連•羅得爾。請各位討論該不該對他做出最重的『退學』處分。時間為三十分鐘，請把握時間討論。」
主持人說完，理事長們開始表達意見。
「這種事根本沒必要特地提出來討論吧，當然是直接退學啊！」
「老夫的看法也一樣。乾脆以殺人未遂的罪名，把他交給聖騎士算了。」
「呃，我覺得……那個……就算退學，也是無可奈何的事吧……」
「考慮到本校席德的情況……退學也是應該的呢。」
四名理事長一致贊成讓亞連接受「退學處分」，只有萊雅力排眾議。
「等一下！亞連那時候處於喪失心神的狀態哦！？不管怎麼想，那時候的他都沒有責任能力吧？」
一對四。儘管情況對萊雅壓倒性不利，她仍然拚命反駁，替亞連說話。
「就算你說他是因為喪失心神……但這也只是讓大家知道他的精神有多不成熟吧？」
「老夫的看法也一樣。五學院的學生必須養成隨時自我約束的習慣才行。在正式比試中喪失心神……實在笑掉人大牙。」
「呃，我覺得……那個……失去自我不是好事……」
「唔……就比賽的影片看來，他似乎還能與人溝通呢……不覺得你這說法很勉強嗎？萊雅妹子？」
「……！」
遭到四人激烈地反對，萊雅不禁語塞。
（唔……）
萊雅咬著下唇，思考著有沒有能夠突破眼前難關的妙策。
（…………沒辦法。）
然而，別說妙策了，就算她絞盡腦汁，就連好一點的說法都想不出來。
萊雅不是智將，也並不能言善道。想以辯論的方式說服全是老狐狸的理事長們，就客觀角度而言是不可能的。本能地理解了這點的她，很快就放棄「說之以理」──改以最原始但最單純的方法達成自己的目的。
「想讓亞連退學的話……先打贏我再說……懂了吧……？」
驚人的「壓力」從萊雅身上爆發，在場者全都忍不住倒抽一口氣。
儘管這種方法幼稚又笨拙──連計策都說不上，但其實是最有效的方法。
因為在場所有人，全都知道「黑拳萊雅•拉斯諾特」的名號，以及她的各種英勇事跡。
「咕……！？」
「唔……！」
「噫、噫……」
「哦──好兇喔……」
以常識來想，萊雅的這種說法只是普通的言語威脅──畢竟為了保護一名學生而與五學院為敵，根本不符合利益，所以沒人真的會那麼做。
但是，「萊雅的話，就有可能這麼做」。在場者都這麼認為，腦中紛紛想起一件「有名的事」。
許多年前，萊雅還是學生時，有個名為「紅雨」的中型犯罪組織害她的好友受了重傷。萊雅因而怒不可遏，不顧其他人阻止，一個人闖入組織的大本營。結果，多年來令聖騎士頭痛不已的「紅雨」，不過一個晚上就被她殲滅了。那是萊雅最有名的英勇事跡之一。
其他四名理事長全部噤口時──計時器發出「嗶嗶」聲，響了起來。
討論的時間已經結束。主持會議的耆老清了清喉嚨，開口道：
「現在針對『是否該對千刃學院的亞連•羅得爾處以退學處分』之事進行表決。從萊雅大人開始，請各位從左到右，依序表示『贊成』或『反對』，並陳述自己的意見。」
就這樣，將大幅左右亞連今後命運的表決開始。
「當然是堅決反對！」
萊雅大聲而斷然地說道。接著，輪到下一名理事長。
「呃，我覺得……那、那個……」
這名女性理事長總是保持中立，個性軟弱。她猶豫不決著，不知該贊成還是反對。
敏銳地察覺到她心思的萊雅，故意折了折右手手指，發出啪嚓的聲音。
「噫……！？我、我我我，我反對……！」
原本屬於贊成派的她，一下子就屈服在萊雅的武力之下。其他贊成派一齊以「這個叛徒！」的眼神瞪著她。接下來的兩人──
「我當然是贊成！」
「老夫的看法也一樣，贊成。」
強烈希望亞連退學的兩名理事長，立刻表示「贊成」。
這樣一來，就是兩票反對、兩票贊成。
在僵持不下的拉鋸戰中，掌握最後關鍵的──正是冰王學院的理事長菲麗絲•德拉海因。在這次事件中，冰王學院算是受害者，而且在學生時代，菲麗絲和萊雅又是死對頭。
（可惡，沒辦法了嗎……！）
（呵呵，穩贏的……！）
（我們贏定了……！）
萊雅懊惱地咬牙，贊成派的兩人則得意地揚起嘴角。下一刻──
「嗯，我反對。退學的處分果然太重了，對吧？」
菲麗絲嫣然一笑，投了反對票。
「「「「什麼！？」」」」
耆老聽完五位理事長的意見後，立刻宣布表決結果。
「那麼──在此以贊成兩票、反對三票──因反對派多，否決亞連•羅得爾的退學處分。」
聽完結果，強烈希望亞連退學的兩人激動地大力拍桌。
「怎、怎麼可能！？」
「開什麼玩笑！？」
他們氣得滿臉通紅，狠狠瞪著在最後關頭跑票的「叛徒」。
「你們這是什麼意思！」
「這和說好的不一樣吧！」
兩人事先與萊雅之外的理事長私下接觸，說好要讓亞連退學，甚至花了許多錢買票。
「呃、呃……那個，對、對不起……！」
在表決前一刻屈服於萊雅武力之下的理事長，淚眼汪汪地趴在桌上。
至於菲麗絲則毫無愧色，氣定神閒地道：
「你們確實有來找我商量這件事，但是我只有聽而已呢……並沒有說『好』哦？」
菲麗絲眯起細長的狐狸眼，嗤嗤輕笑起來。
「你、你這……你明明就收了『點心』……！」
所謂的點心是他們之間心照不宣的暗
語，指的是「買票的錢」。
「哦，那個很好吃呢。真是謝謝你們了。」
菲麗絲完全將那筆賄賂當成「點心」接受了，以一句「謝謝」輕巧帶過。
「唔……你、你這『母狐狸』……！你到底在想什麼！？」
「沒有啦，我本來也是打算讓亞連退學的……不過我們家的席德啊……」
菲麗絲開始說明她投反對票的原因。
「今天早上，我告訴還在住院的他『我會讓亞連退學的』，結果他說『大小姐，我要在下次的大會中宰了他，所以請你別讓他退學』……那個自尊心超高的孩子，居然低下頭認真地拜託我呢。」
菲麗絲回想著當時的事，露出蕩漾的笑容。
「那孩子那時候的樣子實在太可愛、太可愛了……！沒辦法，我只好答應他的請求囉。」
席德原本是在貧民區出生的孤兒，基於各種因緣，在五歲時被菲麗絲收養。由於菲麗絲是以放任主義的方式教養，所以席德一直帶著點野性……
菲麗絲把席德視如己出，相當疼愛他，席德也對養大自己的菲麗絲相當感恩，所以稱呼她為「大小姐」。
當成親生孩子般疼愛的席德的「請求」，與年老理事長的「委託」。
兩者根本不能放在同一個天平上比較。
「唔！你這愚蠢的傢伙……！」
「竟然如此沒有先見之明……！？這會對你的將來造成極大的損失啊……！」
兩人之所以如此強烈地希望亞連退學，是因為他們看到比賽影片後，對亞連的力量感到恐懼。在亞連面前，席德的魂裝〈孤高的冰狼〉完全一籌莫展，單方面地被蹂躪。那壓倒性的力量使他們驚懼不已，蘊藏著超乎尋常的強大力量的黑劍，更是成了最後一根稻草。
那黑劍輕易地貫穿了具有絕對防禦力的〈冰瀑壁〉。最可怕的是，黑劍還不只一把。
（可惡！這樣一來，要是千刃學院因此復活的話……！）
（我們不就有可能被趕下好不容易才坐上的「理事長」寶座了嗎……！）
為了自保，他們無論如何都想讓亞連被退學。「五學院的理事長」是非常吸引人的位子。理事長握有大權，在社會上擁有非常大的影響力，因此沒有人敢公然違逆他們。許多利慾薫心的人，都對這個位子趨之若鶩。
只要稍有不慎──例如在大五聖祭這類的比賽中成績太差，理事長就有可能被解聘。事實上，去年的千刃學院理事長就是因此下台的。
這兩名理事長並非對自己學院的學生沒有信心，也不認為自己的學生絕對贏不了那個亞連；只是危險的因子儘早除去才是上策。千刃學院變強，等於自己的學院相對弱化。為了避免那種事，他們才會私下動手腳，想讓具有未知威脅的亞連退學。
反亞連派的兩人因為表決結果，不甘心地渾身發抖，至於萊雅，則是暗自鬆了一口氣。
（無論如何，總算度過退學的難關了……）
由於亞連的退學處分被否決，政府方面的耆老開口道：
「那麼，接下來要討論的是──如何具體懲處亞連•羅得爾。時間為三十分鐘，請把握時間討論。」
雖然亞連逃過了被退學的命運……但就像席德一樣，在大五聖祭中嚴重犯規的亞連，也必須接受某種程度的懲處才行。
在那之後，萊雅努力試圖減輕亞連的處分；反亞連派的兩人力求加重亞連的處分；中立派在雙方之間猶豫不決；菲麗絲則是因為覺得有趣，一直從中作亂。五名理事長的討論，極為轟轟烈烈。
■
嗶、嗶、嗶──我在規律的電子音中轉醒。
（……！）
刺鼻的消毒水味、眩目的人工光線、全白的天花板。
看樣子，我正仰躺在床上。
「唔……這、這裡是……？」
我左右轉動脖子，觀察周圍──看到了莉亞和蘿絲。她們分別坐在椅子上以及趴在我躺著的床上沉睡著。
見到朋友，使我稍微安心了一點。
為了不吵醒她們，我緩緩起身後靠在床頭。
「原來如此，這裡是醫院啊……」
我胸口貼著電極貼片，床旁邊放著心電儀。
嗶嗶嗶的電子音，就是心電圖的橫線配合我的心跳上下升降的聲音。
「對了，在那之後發生什麼事了……」
席德同學朝我刺來之後的事……老實說，我完全沒印象了。
我只記得，潛伏於自己體內的「什麼」，愉快地出來大鬧了一場。
那時，我沉沒在又深又黑暗的水中，非常非常想睡。只是不知為何，有種絕對不能睡著的感覺。就在我拚命與睡魔對抗時，聽到了莉亞的聲音。我朝聲音傳來的方向看去──看到我正朝她揮劍。
我發狂似地在沉重的水中掙扎──回過神時，已經回到原本的世界了。
（那個到底是什麼……？）
我正回想著當時的事──
「唔，唔唔……！」
莉亞揉著眼睛，緩緩挺起身體。她似乎醒了。
「早安，莉亞。」
「亞、亞連！你醒了！」
莉亞瞪大雙眼，用力抱緊我。
「唔……好痛苦……」
「太好了……真的太好了……！」
莉亞以顫抖的聲音重複著這句話。
（讓她擔心了呢……）
害她擔心的罪惡感以及「原來她這麼擔心我」的喜悅混在一起，令我心中有些五味雜陳。
不過，我還是必須說出那件事才行。
「呃──那個……碰、碰到了哦……」
「……碰到了？……！？」
莉亞一時之間反應不過來，但很快便理解碰到「什麼」，立刻面紅耳赤地放開我，雙手擋在胸前，用力地瞪著我。
「……你、你好色！」
「這樣說也太蠻不講理了吧……」
我苦笑起來。就在這時──
「嗯……唔！……亞連？」
蘿絲也揉著眼睛，搖搖晃晃地挺起身體。
她似乎還是老樣子，早上很難清醒。如今的她不像平常那般英姿煥發，頭頂的呆毛散發出強烈的存在感，是相當有藝術感的翹法。
「早安，蘿絲。」
「……早安……你已經、沒事了嗎？」
蘿絲有些口齒不清地關心起我的身體。
「嗯，我已經沒事了。」
儘管受了那麼嚴重的傷，但是感覺起來我的身體輕盈得像是生了翅膀。我看了一下自己的手腳，沒有任何傷痕，傷勢已經完全恢復了。
（這也是那傢伙的力量嗎……？）
搶走我的身體、以驚人的力量大鬧一番的「那傢伙」。
（他到底是什麼人……？）
就在我按著胸口思考時，病房的門突然被拉開。
「──哦！亞連，你醒啦？」
萊雅老師一如往常地穿著黑西裝現身。
「很好、很好。看你的樣子，身體已經沒事了──來，這是探病的禮物。如果你覺得餓就吃吧。」
她說著，把右手提著的塑膠袋遞過來。
我瞄了一下其中的東西──是三串香蕉。
（雖、雖然聽說香蕉對身體很好啦……）
可是，這份量也太多了吧。根本不需要準備這麼多。
不過探病這種事，最重要的是心意，所以我還是心懷感謝地收下吧。
「謝謝老師特地帶禮物過來，我之後再吃。」
我道謝後，萊雅老師笑著豎起拇指。
「──比起這種事，萊雅！關於亞連這次的事，到底怎麼樣了！？」
「對啊！快點告訴我們！」
莉亞和蘿絲從椅子上跳起來，逼問著萊雅老師。
「……？」
她們在緊張什麼？
我感到相當疑惑，看來只有我搞不清楚狀況。
「你們兩個冷靜點，先讓亞連知道現狀吧。」
萊雅老師對我說明起大五聖祭之後的事。
那場大將戰結束後，失去意識的我與席德同學被送到醫院。雖然兩人都受到瀕死程度的重傷，但是皆以驚人的恢復力很快地脫離險境。
由於千刃學院與冰王學院的選手都向對方發動致命性的攻擊，所以一起失去比賽資格。然後是今天，五學院召開理事會，討論如何懲處我和席德同學。
「然後呢？亞連怎麼樣了！？」
「快點告訴我們！」
莉亞和蘿絲緊張地問道，萊雅老師輕咳
一聲。
「亞連的處分是──停學一個月。」
「……停學？不是退學，是『停學』嗎！？」
「真的沒錯嗎！？」
停學一個月。這處分意外地輕，使兩人相當難以置信。
「沒錯。我努力地不讓亞連被退學……老實說，差點就不行了呢。」
「「太、太好了……」」
莉亞和蘿絲彷佛是自己的事似地，鬆了一口氣。
「不過，有點難以啟齒的是……基於連帶責任，莉亞和蘿絲也要停學一個月。」
「這、這樣不是很奇怪嗎！？」我忍不住出言抗議。
她們兩人沒有參加比賽。別說比賽了，兩人就連大五聖祭的擂台都沒踏上。這樣的處分未免太不合理。
「沒關係的，我不介意這種事。」
「大五聖祭是團體賽，所以我也沒意見。」
就算莉亞和蘿絲這麼說……我還是無法接受。
「為什麼莉亞和蘿絲會被停學！？請告訴我理由！」
萊雅老師搔了搔臉頰，姑且說明道：
「就是剛才說的『連帶責任』。同樣身為千刃學院的代表選手，卻沒能阻止亞連鬧事──這是表面上的說法。」
她苦著臉，繼續道：
「不過，理事會真正目的，肯定是弱化千刃學院（我校）的戰鬥力。包含我們學院在內，五學院會在接下來的一個月里上『現出魂裝』的重要課程。他們恐怕是想讓你們完全沒機會上課，趁機讓莉亞和蘿絲──我們學院將來的主力選手──也連帶弱化……真是一群只會耍小聰明的傢伙。」
說完，萊雅老師聳了聳肩。
「莉亞、蘿絲……真是對不起。」
我向被連累的兩人道歉。
「不、不用在意啦！反正你身體已經好了，而且也沒有被退學！今天就來開慶祝會吧！」
「莉亞說得沒錯，你不用在意。」
我們正說著──萊雅老師露出有點愧疚的神情，最後認命似地開口：
「……老實說，這不是亞連的錯，完全是我的失誤。如果我的口才好一點，就能阻止兩人連帶受到停學處分的決定了……」
她這麼說著，握緊了拳頭。
「──不過，有一件事我非澄清不可。那兩個頑固的老頭真的很煩人，他們抓住我的語病，一直追究、一直追究……最後變成亂鬥，局面因此被他們帶著走……雖然很不好意思，但因為我氣過頭了，忘記自己說過什麼……我只記得一件事，就是在心裡發誓『總有一天，我一定要把那兩個老頭的臉揍成馬鈴薯，凹凸不平！』……」
萊雅老師懺悔似地說出會議的詳情。
「這麼說來，和連帶責任或亞連的責任毫無關係……」
「沒錯。完全是老師自己被擺了一道……明明是這樣，一開始還說是『連帶責任』，想把自己的失誤推給亞連……」
莉亞和蘿絲冷冷地看著萊雅老師。
「哈、哈哈……怎麼說呢，呃……對、對不起……！」
萊雅老師眼神飄來飄去，最後雙手合十，向兩人道歉。
無論如何，這話題算是告一個段落了。就在這時，莉亞困擾地問道：
「是說，停學一個月，表示我們必須一直待在宿舍里嗎？」
「那樣的話，身體會變遲鈍的……」
的確，整整一個月待在宿舍里不能修練，身體會遲鈍很多。
「放心吧，關於這點，十八號已經想到好主意了。」
「不、不是老師想的嗎……？」
「呵！那當然。我可不擅長動腦哦！」
萊雅老師大言不慚，非常有自信地道。
「至於那好主意就是──接下來的一個月里，你們要去當『魔劍士』！」
「魔劍士……嗎？」
所謂的魔劍士，便是接受平民或商人的委託，收取報酬維生的人。
在過去，魔劍士因為「把神聖的劍術當成賺錢工具」，是被人歧視的卑賤行業；但是近幾年來情況改變，這樣的歧視幾乎不存在了。有資料顯示，高中部的畢業生中，有三成在日後成為魔劍士。
「雖說讓你們去當魔劍士，但是目的可不是為了賺錢哦！所有的委託必須全是『無償』，的，把這份工作想成當志工應該更貼切吧。你們可以去接一些驅逐野獸或保護重要人物等等，比較需要打鬥的工作。以你們的實力，這些工作應該不會有什麼危險才對──重點在於累積實戰經驗。總有一天，這些經驗一定會變成你們珍貴的財產。」
「原來如此……」
以魔劍士的身分接受委託的話，身體就不會變遲鈍了。
「可是……被停學的我們大剌剌地在外頭走動，不會有問題嗎？」
「這點不用擔心。只要我宣稱『是我罰他們去做勞動服務』就可以了。也就是說，在形式上，這是千刃學院理事長給學生的『處罰』。對這件事有意見的話，等於想干涉『理事長的權限』，會被政府底下的聖騎士嚴懲──嗯嗯嗯，真不愧是十八號。收留他果然是正確的決定！」
萊雅老師滿意地點頭。
（十八號先生，現在應該也在不眠不休地工作吧……）
他犯過的罪確實難以饒恕……不過總覺得他有點可憐。
「是說，魔劍士啊……其實我本來就對這工作有點興趣呢。」
「趁這個機會累積實戰經驗也不壞呢。」
見我們有點躍躍欲試，萊雅老師咳了一聲，叮囑道：
「今後一個月，你們必須以魔劍士的身分在學院外活動，但是──一定要小心『黑之組織』哦。」
所謂的黑之組織，是近年來在國內頻頻作亂的大型犯罪組織。製造並走私毒品、販賣人口、暗殺重要人物──各種犯罪都和他們掛鉤。雖然聖騎士拚上顏面也想消滅他們……但結果並不怎麼樣。不要說領導人或根據地了，甚至連他們的行動目的，都完全查不出所以然來。
「是，我知道了。」
「我才不想和那些人扯上關係呢……」
「瞭解。」
見我們全都聽進這番忠告，萊雅老師啪地拍手，最後說道：
「那麼，等亞連的身體完全恢復後，你們就立刻以魔劍士的身分開始活動……可以吧？」
「是。」
「當然！」
「魔劍士嗎……有點懷念呢。」
就這樣，我們將以魔劍士的身分開始新生活。
■
林加德皇國首都──歐雷斯特以東，有一座名為多雷斯提亞的大城市。那裡被稱為「商人之城」，許多富商在此定居，大馬路上不分晝夜總是熙來攘往，路邊有許多招牌花俏的露天攤販，他們活力十足地招呼客人的聲音不絕於耳。
深夜兩點的多雷斯提亞中，某條行人特別少的小路里，一名男子正發狂似地笑著，並狠狠踹著地上的「某個東西」。
「啊哈、啊哈哈、啊哈哈哈哈哈！」
「……！」
全身如抹布般破破爛爛、即使被踹也只能發出微弱呻吟的人──正是過去曾被稱為百花繚亂流最強的劍士。
就在這時，男子被收工的前輩們叫住。
「餵、喂！新來的！夠了！你做得太過火了！我們快撤退吧！」
男子不再動腳，露出友善的笑容。
「啊哈，對不起……因為太愉快了，不小心就……」
出人意料地，做出這般惡行的男子坦率地道歉了。
由於他戴著黑色帽兜，因此即便他的嘴角勾起愉悅的扭曲笑容，旁人也無法看出他真正的表情。
「這邊，快走吧……！」
男子與十名全身黑色裝束的同伴，一齊朝事先準備好的馬車奔去。黑衣人們小心翼翼地抱在懷裡的包袱中，裝滿了耀眼的金銀財寶。這群人便是使民眾人心惶惶的「黑之組織」下游份子。
他們會依照上頭的指示殺死某人或搶奪財物，基本上就是用過即丟的棄子和嘍囉。
然而，在這些人之中，有一枚總是能回到組織中的優秀棄子。
「啊哈……今晚真是太棒了……」
那就是剛才一面狂笑、一面踹著「不會動的肉塊」的男子。
在場的人當中，沒有人知道他的來歷。
他們只知道一件事──這男子強到可怕。在黑社會中，只要知道這點就足夠了。因此他們對男子有一定程度的信任。
男子從懷中拿出坐上馬車前摘的花，一片一片地摘下花瓣。
「──喜歡、最喜歡、喜歡、最喜歡、喜歡……最喜歡！」
花瓣占卜的結果，使男人
興奮地以雙手環抱自己，不住地扭動身體。
一陣風吹過，黑色的帽兜滑落。男子在月光中露出真面目──顯眼的藍發綁在腦後，五官相當端正，但是臉上有一道巨大的劍傷。男子原本長得眉清目秀，家世又好，在劍術學院中很受女學生歡迎。
他含著沒有花瓣的花，帶著恍惚的神情，愛憐地撫摸著臉上的劍傷。
「啊哈！果然是這樣……！我們從很久很久以前起，就一直被命運的紅線綁在一起呢……！你也這麼想對吧？亞連？」
男子名叫德多列•巴頓，是過去曾經敗給亞連•羅得爾的──失意的天才劍士。