第二卷 第十七話 弔花
我不會忘記，
曾有過名為■■■的勇者。
毫無疑問，
她在最後戰勝了自己。
勇者御記二零一九年七月
乃木若葉記
－－－－－－－
在月光之下——身著巫女服的日向將腳浸入沙灘的淺灘之中，上奏祝詞。
這是淨身的儀式。
這次日向也提出由她來清淨千景的遺體。為此她必須先清淨自己。
得知千景的死訊之後，大社本部立刻就派遣眾神官開始處理後事。計劃今晚花上一夜清淨千景的遺體，明日舉行葬禮。
日向唱著祝詞的聲音帶著些許的顫抖。
（為什麼……會如此殘酷呢……）
她從若葉口中得知了千景在樹海化世界中的所作所為。但千景的失控絕非她一人的錯才是。
球子、杏、千景。
失去了三位少女的生命。
要是她們在普通地活在普通的時代——
杏被整日不知消停的球子擺得團團轉，千景擺出一副無趣的樣子，可到頭來還是和她們呆在一起。
她們三人現在也應該如此的。
與此同時，若葉正呆在友奈的病房。
「小郡她……」
「……」
友奈從床上坐起，聽若葉說著。說千景的死訊。
友奈低著頭，無法窺見她的表情。只是，她用力地握緊了拳頭。
「馬上就出院了……我還在想又可以一起玩了呢……」
「……抱歉……」
若葉對千景的死感到有責任。要是多加關注千景危險的心，就不至於這樣。自己要是更加強大，從VERTEX手上徹底護住千景，就不至於這樣。
「若葉沒有任何錯。」
友奈以生硬的笑臉說著，可她馬上又低下了頭。
「對不起……若葉。今天就……」
「……知道了……」
若葉從椅子上起身，離開了友奈的病房。
關上門之後，若葉背靠著牆坐了下來。
從病房的門背後傳來了友奈嗚咽的聲音。
醫院夜晚的走廊被人工的光線染成不自然的白色。
這過於純粹的白色看起來就像是在嘲笑若葉等人。
「嗚……！」
若葉沒有站起來的精力，在那裡癱坐了好久，好久。
第二天清晨，若葉一個人呆在丸龜城的教室中。
今天因為有千景的葬禮而停課，但若葉還是習慣性地配齊黑板的粉筆，給花瓶換換水。
若葉總是最早來到教室。這激起了球子對她的對抗意識，每天早上都卯足了勁要爭第一。但可能是她不擅長早起，球子上學從來沒有比若葉早過。
——又是若葉第一啊，我還以為今天非我小球莫屬了呢！
球子和杏都已經過世兩個月左右了，可現在還是覺得球子會一把推開門衝進來，杏也會出現在球子身後。
就在這時，教室的門咣當一聲開了。
「……！」
進來的是日向。
「日向啊，早上好。」
說話時的表情是否做到了和平常一樣？
若葉無從知曉。
「嗯……早安。」
日向說著，臉上顯現出困惑與憤慨。她很少做出這樣的表情。
「日向，怎麼了？ 是不是有什麼事？」
「千景的葬禮取消了。」
「誒……！？ 為什麼！？」
「據說是大社判斷不能以勇者的身份給千景送葬……因此希望葬禮在老家以個人身份舉行，而不是由大社……」
「……！？」
若葉沒有告訴大社千景在樹海化中的凶行，但大社對此了如指掌。
千景還在老家引發過事件，讓她差點被剝奪勇者的資格。這次對若葉的凶行更是雪上加霜。千景在喪命的前一刻喪失了勇者的資格是因為她被神樹拋棄了——大社如此結論。為此，聽說他們已決定將千景從勇者中除名了。
「簡直荒唐！ 那不僅僅是千景的責任吧！為什麼！？」
「我當然也無法接受……！ 但是，大社不想玷污『勇者』這一存在的神聖性吧……」
「……！」
「木，已成舟了……」
若葉把拳頭砸向了桌子。
千景把「自己是勇者」視為榮耀勝過任何人，作為心靈的依靠。可是在她殞命之後，就連這依靠都被奪走了。
（這做法何等狠毒……）
千景的遺體被移交給了家屬，之後她被如何處理，若葉她們不得而知。大社連葬禮在何時、以怎樣的方式舉行都不肯告知，她們甚至無法為千景弔喪。
又過了數日——
友奈出院回到了教室。
「早啊！ 若葉！ 小向！」
友奈進入教室的第一聲就是精神飽滿的問候。
就像是要用這一聲一掃籠罩在這間只有若葉與日向的教室數日之久的沉重氣氛。
「友奈，你出院了啊。」
「嗯！ 身體也倍兒棒！」
友奈做出V字手勢。
「那敢情好。歡迎你回來，友奈。」
「我回來了—！ 回歸的擁抱—！」
友奈與日向相擁在一起。接著又和若葉相抱。
「真是，住院的時候身體都變遲鈍了！ 我想馬上訓練，若葉等會兒陪我練練！」
友奈陽光過頭了。她是在不惜一切地振奮因千景的死而陷入沮喪的自己吧。
既然如此，若葉和日向也打算加入其中。
就算是強顏歡笑，那也是歡笑。
「嗯，交給我吧，友奈！ 我可不會因你大病初癒就手下留情哦！」
「放馬過來！」
「那麼就讓我們拍一張紀念照慶祝友奈恢復——怪了？」
日向打算用手機拍照，不得其解地歪了歪頭。
「……啊，儲存卡的容量好像滿了。」
日向把好多張儲存卡嘩啦啦地放在桌子上。
「好多！」
友奈驚得目瞪口呆。
「這裡面都是照片……？」
「是的。從若葉還是小寶寶時開始，全部都在裡面！」
日向炫耀道。
「寶寶？那時候日向你也是嬰兒吧？手機都沒有，你是怎麼……」
「若葉家相簿的照片也全都被我數位化了。」
「什麼時候！？」
約有三分之二的儲存卡上用小小的字寫著年月與若葉的暱稱。但是另外的三分之一只寫著年月。這些卡看來都是二零一五年以後的。
「沒寫若葉名字的呢？」
友奈拿起一張儲存卡。
「這些卡裡面是我們大家的照片。」
日向將卡插入手機，將裡面的照片一張張看過去。
「啊！ 這是我們第一次來到丸龜城時的照片！ 真讓人懷念！」
友奈看著手機上顯示的照片，歡喜地說道。
照片上是六人在丸龜城的教室里的樣子。那時大家都還是小學生。
六人還沒能完全理解情況就被帶到了丸龜城，臉上都顯露出困惑的神情。剛見面沒多久的少女們當時很少互相交談。
日向滑動手機屏幕。
下一張顯示的是大家第一次去烏冬店時的照片。
「就是這裡。如今在香川都日漸稀少的、正宗的純手擀店哦。」
若葉和日向帶著友奈、球子、杏和千景來到市內的烏冬店。她們四人都是外縣人，所以還是第一次在香川吃烏冬。
友奈提出想吃香川的傳統美食烏冬，於是若葉和日向就把大家帶到推薦的店裡來了。
這時候勇者們還沒在媒體上拋頭露面，所以不會讓其他客人大驚小怪的。不過有六個小學生一個接一個地進來，自然引起了注目。
縣外四人組照著若葉和日向的推薦點了烏冬，吃了一口面就驚訝不已。
「……！？」
所有人瞬間僵住了，就像是時間停止了一般。
最先開口的是球子。
「這、這是什麼啊啊啊！？ 驚我一球！ 這味道大概有三萬驚一球！」
後來聽球子說，「一驚一球」是想從自動售貨機買果汁，打開錢包一看只有八十日元的時候受到的驚訝。勇者之力覺醒的時候也才兩萬七千驚一球的量。
「這……刺溜刺溜……真的是……嚼嚼……烏冬嗎……！？ 這和我知道
的烏冬相比……刺溜刺溜……簡直就是另一種食物……咕嘟咕嘟，呼。」
千景邊吃邊說，難以掩飾動搖之情。
「好、好吃！！ 明明澆頭和湯汁看上去都那麼平淡無奇……這樣一碗只要三百五十日元！ 絕妙的嚼勁，過喉而下的感覺，口感……！ 這就是SANUKI-UDON（贊岐烏冬）！！」
友奈注視著盛著烏冬的碗，不知為何洋腔洋調地叫道。
「面就像是在口中翩翩起舞！ 沒錯，就像《追憶逝水年華》的阿爾貝蒂娜從瑪德蓮蛋糕的味道展開了遙遠往昔之旅一樣，感覺將來有一天我也會從烏冬展開一場過去記憶之旅……！」
已經搞不清楚杏在些胡言亂語些什麼了，但若葉和日向也能明白，她看樣子很感動。
球子又吃了兩碗，友奈又吃了一碗。
自那天以後，在勇者對媒體露面之前，她們時不時會一起去街上的烏冬店。（譯者：別刀了別刀了，人快傻了）
「回想起來，我們就是從那時候開始一點點融洽起來的。」
回想起往昔，若葉嘴邊露出了微笑。
「真的是吃了一驚，好吃過頭了！」
可能是當時的驚訝感又復甦了，友奈有些興奮地說道。
日向微笑著說：「大家如此高興，作為本地人我很自豪。」
「沒錯。而且創造了機會增進友誼的就是友奈啊……謝謝你。」
大家一起去吃烏冬吧——有友奈這一句話，大家才會一起去烏冬店，互相多了一些了解。
那時候友奈就是勇者們的開心果了。
面對若葉的話，友奈害羞地搖了搖頭。
「咦！？ 我只是想嘗嘗香川的烏冬罷了，說我是『貪吃』才對。」
「友奈這叫貪吃，那球子算什麼？」
若葉苦笑道。
「對了，近日再去那家店如何？」
日向高興地說道。
「嗯……可是現在的我們如果去了不就要引起騷動了嗎。」
無論是好是壞，現在的勇者出名過頭了。
「那麼我們喬裝過去怎麼樣？我戴著墨鏡過去！ 」
「友奈，光戴墨鏡會露陷的。我看看，給你做一個與平日不同的髮型，衣服也挑件可愛的……哼哼，以前我只為若葉考慮這些，不過友奈也是一塊好料，我看值得玩賞……」
「小、小向？ 感覺表情好像壞人……」
友奈眉頭一緊。
之後日向又滑動手機屏幕，一張又一張地顯示照片。
學校只有六個人而已，所以不像普通的小學和中學有運動會和文化節這樣的大型活動。
即使如此，日向拍下的照片還是記錄了六位少女的日常的點點滴滴。
手機的屏幕上顯示著背著熟睡的杏走路的球子。
「啊……還有發生過這樣的事啊。」
「小杏失蹤事件啊。」
這也是早在VERTEX進攻四國之前的事了。
某日，到了回宿舍的時間杏也沒有回來。
學校的老師和若葉等人在市里到處搜尋。
球子格外慌亂，擔心杏是不是被人拐了。
「球子下了決心要保護杏的，怎麼會這樣……！」
球子一邊找著杏一邊怒己不爭。
太陽徹底落入西山夜幕降臨，是球子找到了失蹤的杏。聽說杏把書放在膝頭，在公園的長椅上睡著了。她是讀著讀著，不經意間就進入夢鄉了吧。
球子背著熟睡的杏回到了丸龜城。睡著的杏臉上掛著一道淚痕。
找到了杏，大人組成的搜索隊就放心地解散了，若葉等人也回到宿舍。
球子背著杏邊走邊說：「像杏這樣的女孩子怎麼能深更半夜的在公園睡覺？要是出事還怎麼得了？等你醒了我要好好訓你一通。」
嘴上這麼說，球子卻在微笑。看來杏平安無事的喜悅勝過了訓斥她的心情。
在回宿舍的途中，杏睜開了眼睛。
「咦……？ 這裡是……？」
「丸龜城。正在回宿舍的路上。」
聽若葉這麼一答，杏帶著尚且惺忪的睡眼露出了驚訝的表情。
「誒……？ 啊，讀著書就睡著了……」
「你在讀這本書？」
日向看向杏現在還握在手上的文庫本。
杏就是進入了夢鄉也一直沒有放下這本書。書的封面和杏平時經常讀的戀愛小說氣氛不同，略感陰鬱。
「嗯……內維爾·舒特的《海濱上》……在走向毀滅的世界中，周而復始維持平常的生活，直到末日來臨的人們的故事。讀著讀著就感到非常悲傷……欲罷不能……」
可能是還帶有倦意，杏只說了這些就閉上了眼睛。
「我們……不會有事吧……？ 永遠……」
杏以分不清是否是夢話的語氣說道。
「當然不會有事了！ 我們的世界絕對不會毀滅。所以不存在什麼末日不末日的。『球』我小球就對了，世界和杏我都會保護給你看！」
球子這樣一說，杏就發出了安詳的呼呼聲。
結果球子就這樣把杏送到了宿舍的房間。
「未必就能找到好事和值得期待的事情，但即使如此，盡力去做本身就是一種樂趣……」
若葉看著球子背著杏的照片自言自語道。
「若葉，這話是？」
友奈不解地問道。
「啊，《海濱上》的主人公的話……那件事之後我找杏借來看了。」
那本小說是描繪世界滅亡的悲傷故事。
但是一直到最後，人們都和平常一樣繼續工作，生兒育女，幹家務，與家人和戀人一同度過平淡的日常——
要不是世界迎來了滅亡的危機，這一定是一個平凡得不能再平凡的、幸福的故事。
如果，
如果若葉她們的世界沒有迎來滅亡的危機，這每一天也一定是平凡而又幸福的吧。
「……看下一張照片吧！」
友奈說著，滑動了日向的手機屏幕。
手機屏幕上顯示出一張又一張的照片。
這是大家在裝飾聖誕樹的照片。這張也是VERTEX出現之前的。
「說起來……我是從這個時候開始和小郡搞好關係的。」
六位勇者開始在丸龜城一起生活後千景也沒對任何人敞開過心扉。
在教室的時候，她休息時間一直塞著耳機玩電子遊戲。一到午休時間人就沒了蹤影，似乎是一個人在什麼地方用餐。放學後她馬上就回到宿舍的房間，不和任何人交談。
球子和友奈在休息時間時而會和千景搭話，可是戴著耳機全神貫注玩遊戲的她毫無反應，一次都沒有回應過。
「人家好心和你搭話什麼意思嘛！性格陰暗！」
就算球子生氣地這麼說，千景連頭都不抬一下就盯著遊戲機的屏幕。
某一天，年末將至，城裡也能看見聖誕節的裝飾了。
「我們也做點什麼有聖誕氣氛的事吧！ 大家一起！」
友奈如此提議。
「聖誕……？」
這時，千景停下玩遊戲的手，咕噥了一句。
雖然聲音很小，但因為她極少對同學的話有反應，所以大家的視線都集中到千景身上。
千景尷尬地移開目光，再次開始遊戲，但友奈和她搭話了。
「小郡，一起來辦聖誕晚會嘛！」
「……」
「好嘛？」
「…………我對聖誕晚會不太了解……在我家，聖誕節的時候……從沒做過什麼……」
她的話讓若葉、球子和杏都驚呆了。只有隨從勇者的巫女日向得知了千景的過去，覺得她支離破碎的家庭是有可能這樣的。
「聖誕晚會就是啊，裝飾巨大的樹，吃蛋糕和雞，戴上帽子，砰地一聲響！」
「……？ 樹是……聖誕樹對吧……？ 雞是……骨付鳥？砰地一聲響……槍？戴著帽子的人……邊吃骨付鳥邊槍戰……？」
千景的腦海中可能是出現了戴著帽子、一身黑手黨裝扮的人單手大啖著骨付鳥，用槍互相射擊的場面。
「不對不對！ 用火藥，一拉繩子，就會發出好大一聲響！ 帽子怎麼說呢，是三角形的！」
友奈用笨拙的表達想要說明彩炮和聚會用的三角帽，但看樣子並沒有讓千景弄明白。
「總之辦一個嘛，聖誕晚會！動手做就會知道了！ 好嘛！」
眾人拽不過友奈，敲定在丸龜城的教室舉辦聖誕晚會，千景也會參加。
這是只有幾位少女準備的晚會，所以搞不出大排場，充其量也就是準備小小的聖誕樹，裝扮一下教室，吃蛋糕和大家拿來的零食。
即使如此大家都挺享受的。
從晚會的準備階段開始友奈就一直呆在千景身邊，千景也逐漸開始和友奈說話了。
「高島同學……我，不擅長和人交談……一直只玩電子遊戲……」
千景裝飾教室時說道。
「你喜歡電子遊戲嗎？」
「嗯……我的特長，只有這個……」
千景說著，顯得有一點點高興。
「是嗎。那麼我也買小郡玩的遊戲吧。可以一起玩嗎？」
「那麼……給你……我推薦的遊戲……可以聯機玩的。這樣就可以一起玩了……」
「誒，怎麼能白要你東西！」
「沒事……今天是聖誕節吧……？ 我聽說過……聖誕節是要送禮物的。」
「那我也送點什麼給小郡！」
千景害羞地微笑著：「嗯……謝謝。還有……我的名字，不讀『GUN』，讀『KORI』……」
「咦，是嗎！？」
「不……沒關係。只有高島同學……可以這樣叫我。」
「結果之後我也一直叫她『小郡（GUN）』啊。」
友奈說著，臉上露出些許寂寞。
「千景好像很中意友奈這麼叫她啊。」
日向也看著照片，欣慰地說道。
她們繼續翻看照片。
現在顯示的是大家在食堂一起拍的照片。這是在VERTEX初次來犯的時候——四國勇者首戰之後拍的。
「距那時已經快有一年了……」
若葉自言自語。
再接著看下去，發現了年初去溫泉旅館時的照片。大家一起泡溫泉，玩遊戲玩到夜深……這是無可替代的珍貴的時間。
這是一張去四國外面調查遠征之前拍的紀念照片。聽說球子和杏興奮得前一天晚上睡不著覺。調查結果本身雖然悲慘，但出發前就像是去遠足一樣非常愉快。
這時候，六人都在。
但是，現在已——
「我說，若葉，小向。我們有六個人對吧……」
友奈低著頭小聲說道。
若葉點頭回應。
「啊……這是當然。」
五位勇者和一位巫女。
「小郡……確實是在的……」
勇者的人數，決不是四人。
「若葉，友奈……我們要不要去找千景？去找她是在哪裡怎樣被安葬……好給她掃墓。」
在球子和杏的葬禮舉行後得知了她們安葬在哪裡。
若葉她們時不時會去掃墓。
但她們沒有被告知任何關於千景的遺體轉交給家裡之後的情況。簡直就像要把郡千景這個存在和若葉她們徹底分開。
「嗯……找吧！ 我還沒能和小郡告別。」
友奈抬起頭說道。
放學後，若葉、友奈和日向三人開始打探千景的去向。學校和勇者常去的醫院的職員們可能是被大社封口了，對此三緘其口。
調查馬上就陷入死胡同了，但日向突然想起來：
「記得千景的家人也搬來丸龜市，在一起生活。如果知道家在哪裡，或許可以從家人的口中得知千景的消息。」
姓郡，六月初搬來丸龜市——應該能篩選出來。若葉。友奈和日向分頭行動，開始向居民打聽。
之後花了好幾天，終於找到了郡家。
但是，「那房子已經沒有人住了。」——提供消息的人如是說。
聽說千景的父親乘夜逃走，患有「天恐」的母親被收容到某所醫院了。日向知道千景的父親是一個人性有問題的人物。女兒被從勇者除名，得不到大社援助的他拋下一切逃走了吧。
她們試著去拜訪那間房子，但如同傳聞，已經是人去樓空了。
在空房子內，若葉她們找到了一間內部一片狼藉的房間。家具，衣服，書籍，遊戲機，電腦……一切東西都被破壞了。房間的慘狀讓三人震驚不已，簡直就像被龍捲風襲過一般。
從室內的物品來看，這恐怕是千景的房間。
宛如將她的心境原封不動地展現出來的、悽慘的房間。
「可能是千景自己破壞的……」
若葉不由得這麼想。因為在亂七八糟的房間內，只有一樣東西還完好如初。
在棉絮被撕得粉碎的床上放著一張紙。在被破壞殆盡的環境中，只有它原封不動。
這張紙三人都有印象。
友奈將其拾起。
「大家一起交給小郡的畢業證書……」
這是六個人都齊的時候，大家一起交給千景的畢業證書。
「千景……一直保留著啊……」
日向聲音顫抖著說。
千景即使將房間全都毀了，只有這個她沒能下手。
那是在若葉向學校提出作為娛樂活動的實戰演練之後的事了——
提議製作這張畢業證書的人是杏。在丸龜城，六個人在同一間教室生活，所以互相之間很少在意年級的不同。只有杏可能有些在意，對球子以外的人用敬語說話。或許就因為這樣，杏第一個想起了千景是三年級所以原本應該中學畢業了。
「球球前輩，我一直叫你球球前輩，但說起來真正的前輩是千景！」
「嚇！？ 你是說我是假的！？」
「不是這個意思……不，話是沒錯……」
「小球我也是真正的前輩啊—！」
「球球前輩其實和我一樣大嘛！」
先把球子與杏之間的這個小插曲放一邊。
杏提議機會難得，大家送千景可以作為畢業紀念的東西。
所有人都贊成，去城裡的文具店買來了獎狀用紙。五人一起思考怎麼寫，由最能筆善書的若葉負責提筆。
實戰演練獲勝的人將這張畢業證書交給千景。如果勝者是千景，就由大家一起交給他。五人如此說定。
丸龜城的同伴們製作的證書。
名為郡千景的少女確實在那裡存在過的證明。
「……」
友奈一聲不吭地顫抖著。
到頭來能追蹤到的千景的蹤跡也到此為止了。少女們除了「是勇者」、「是巫女」之外，就沒有特別的力量了。光靠她們能做到的事情是有限的。
不過，雖然沒能找到千景，但她們下了一個決心。
有一天大社委託若葉，希望她再次對市民進行演說。
大社說千景殞命，勇者的作戰單位只剩若葉和友奈。所以有必要讓市民安心，並鼓舞人心。此外還希望若葉告訴他們，千景死亡是因為在人格上不配當勇者，而若葉和友奈在能力上和精神上都很出眾，不會敗給VERTEX。因此四國是安全的。
若葉於丸龜城，再次站在眾人面前。
來聽勇者發言的人們。
直播勇者演說的媒體。
若葉把大社準備的演說稿和演講時的行動都背得滾瓜爛熟。上次和這次的演說，都是分析了過去被公認為名演說的發言而編排的。創造故事的邏輯展開，各種花言巧語，針對心理效果的身體動作，發聲和說話的方式。
這是機關算盡、以操縱聽眾心理為第一目的演說。
這次在開始演說的時候若葉仍然按照大社的指示照本宣科。
但在中途就把這些全都拋到了一邊。
「郡千景毫無疑問是勇者！！」
若葉如此叫道。
「她確實是失去了心中的平衡！ 但是，在人生最後的一刻，千景保護了我！ 要不是千景的保護，我已經死了！ 不惜犧牲自己的生命也要保護別人，這不是勇者還能叫什麼！ 即使所有人都不承認，我們這些千景的朋友會一直稱她為勇者！！ 球子、杏、千景都不例外，我們是五人一起……並肩作戰的勇者！！」
電視轉播中途就被中斷了，但若葉繼續喊著自己真正的想法。
「若葉，你真是帥極了！」
「嗯，我也暢快多了。」
若葉結束演說之後，友奈和日向以笑臉相迎。
之後，若葉與友奈、日向三人向大社申訴，要求將千景作為勇者對待。
千景的待遇被暫時保留，眼下沒有被從勇者中除名。
七月來臨——
神諭下達，不久之後VERTEX就會發起進攻。
依然沒有找到辦法對付在牆外繼續融合的大型VERTEX。
剩下的勇者，僅有兩名。
曾有過名為■■■的勇者。
毫無疑問，
她在最後戰勝了自己。
勇者御記二零一九年七月
乃木若葉記
－－－－－－－
在月光之下——身著巫女服的日向將腳浸入沙灘的淺灘之中，上奏祝詞。
這是淨身的儀式。
這次日向也提出由她來清淨千景的遺體。為此她必須先清淨自己。
得知千景的死訊之後，大社本部立刻就派遣眾神官開始處理後事。計劃今晚花上一夜清淨千景的遺體，明日舉行葬禮。
日向唱著祝詞的聲音帶著些許的顫抖。
（為什麼……會如此殘酷呢……）
她從若葉口中得知了千景在樹海化世界中的所作所為。但千景的失控絕非她一人的錯才是。
球子、杏、千景。
失去了三位少女的生命。
要是她們在普通地活在普通的時代——
杏被整日不知消停的球子擺得團團轉，千景擺出一副無趣的樣子，可到頭來還是和她們呆在一起。
她們三人現在也應該如此的。
與此同時，若葉正呆在友奈的病房。
「小郡她……」
「……」
友奈從床上坐起，聽若葉說著。說千景的死訊。
友奈低著頭，無法窺見她的表情。只是，她用力地握緊了拳頭。
「馬上就出院了……我還在想又可以一起玩了呢……」
「……抱歉……」
若葉對千景的死感到有責任。要是多加關注千景危險的心，就不至於這樣。自己要是更加強大，從VERTEX手上徹底護住千景，就不至於這樣。
「若葉沒有任何錯。」
友奈以生硬的笑臉說著，可她馬上又低下了頭。
「對不起……若葉。今天就……」
「……知道了……」
若葉從椅子上起身，離開了友奈的病房。
關上門之後，若葉背靠著牆坐了下來。
從病房的門背後傳來了友奈嗚咽的聲音。
醫院夜晚的走廊被人工的光線染成不自然的白色。
這過於純粹的白色看起來就像是在嘲笑若葉等人。
「嗚……！」
若葉沒有站起來的精力，在那裡癱坐了好久，好久。
第二天清晨，若葉一個人呆在丸龜城的教室中。
今天因為有千景的葬禮而停課，但若葉還是習慣性地配齊黑板的粉筆，給花瓶換換水。
若葉總是最早來到教室。這激起了球子對她的對抗意識，每天早上都卯足了勁要爭第一。但可能是她不擅長早起，球子上學從來沒有比若葉早過。
——又是若葉第一啊，我還以為今天非我小球莫屬了呢！
球子和杏都已經過世兩個月左右了，可現在還是覺得球子會一把推開門衝進來，杏也會出現在球子身後。
就在這時，教室的門咣當一聲開了。
「……！」
進來的是日向。
「日向啊，早上好。」
說話時的表情是否做到了和平常一樣？
若葉無從知曉。
「嗯……早安。」
日向說著，臉上顯現出困惑與憤慨。她很少做出這樣的表情。
「日向，怎麼了？ 是不是有什麼事？」
「千景的葬禮取消了。」
「誒……！？ 為什麼！？」
「據說是大社判斷不能以勇者的身份給千景送葬……因此希望葬禮在老家以個人身份舉行，而不是由大社……」
「……！？」
若葉沒有告訴大社千景在樹海化中的凶行，但大社對此了如指掌。
千景還在老家引發過事件，讓她差點被剝奪勇者的資格。這次對若葉的凶行更是雪上加霜。千景在喪命的前一刻喪失了勇者的資格是因為她被神樹拋棄了——大社如此結論。為此，聽說他們已決定將千景從勇者中除名了。
「簡直荒唐！ 那不僅僅是千景的責任吧！為什麼！？」
「我當然也無法接受……！ 但是，大社不想玷污『勇者』這一存在的神聖性吧……」
「……！」
「木，已成舟了……」
若葉把拳頭砸向了桌子。
千景把「自己是勇者」視為榮耀勝過任何人，作為心靈的依靠。可是在她殞命之後，就連這依靠都被奪走了。
（這做法何等狠毒……）
千景的遺體被移交給了家屬，之後她被如何處理，若葉她們不得而知。大社連葬禮在何時、以怎樣的方式舉行都不肯告知，她們甚至無法為千景弔喪。
又過了數日——
友奈出院回到了教室。
「早啊！ 若葉！ 小向！」
友奈進入教室的第一聲就是精神飽滿的問候。
就像是要用這一聲一掃籠罩在這間只有若葉與日向的教室數日之久的沉重氣氛。
「友奈，你出院了啊。」
「嗯！ 身體也倍兒棒！」
友奈做出V字手勢。
「那敢情好。歡迎你回來，友奈。」
「我回來了—！ 回歸的擁抱—！」
友奈與日向相擁在一起。接著又和若葉相抱。
「真是，住院的時候身體都變遲鈍了！ 我想馬上訓練，若葉等會兒陪我練練！」
友奈陽光過頭了。她是在不惜一切地振奮因千景的死而陷入沮喪的自己吧。
既然如此，若葉和日向也打算加入其中。
就算是強顏歡笑，那也是歡笑。
「嗯，交給我吧，友奈！ 我可不會因你大病初癒就手下留情哦！」
「放馬過來！」
「那麼就讓我們拍一張紀念照慶祝友奈恢復——怪了？」
日向打算用手機拍照，不得其解地歪了歪頭。
「……啊，儲存卡的容量好像滿了。」
日向把好多張儲存卡嘩啦啦地放在桌子上。
「好多！」
友奈驚得目瞪口呆。
「這裡面都是照片……？」
「是的。從若葉還是小寶寶時開始，全部都在裡面！」
日向炫耀道。
「寶寶？那時候日向你也是嬰兒吧？手機都沒有，你是怎麼……」
「若葉家相簿的照片也全都被我數位化了。」
「什麼時候！？」
約有三分之二的儲存卡上用小小的字寫著年月與若葉的暱稱。但是另外的三分之一只寫著年月。這些卡看來都是二零一五年以後的。
「沒寫若葉名字的呢？」
友奈拿起一張儲存卡。
「這些卡裡面是我們大家的照片。」
日向將卡插入手機，將裡面的照片一張張看過去。
「啊！ 這是我們第一次來到丸龜城時的照片！ 真讓人懷念！」
友奈看著手機上顯示的照片，歡喜地說道。
照片上是六人在丸龜城的教室里的樣子。那時大家都還是小學生。
六人還沒能完全理解情況就被帶到了丸龜城，臉上都顯露出困惑的神情。剛見面沒多久的少女們當時很少互相交談。
日向滑動手機屏幕。
下一張顯示的是大家第一次去烏冬店時的照片。
「就是這裡。如今在香川都日漸稀少的、正宗的純手擀店哦。」
若葉和日向帶著友奈、球子、杏和千景來到市內的烏冬店。她們四人都是外縣人，所以還是第一次在香川吃烏冬。
友奈提出想吃香川的傳統美食烏冬，於是若葉和日向就把大家帶到推薦的店裡來了。
這時候勇者們還沒在媒體上拋頭露面，所以不會讓其他客人大驚小怪的。不過有六個小學生一個接一個地進來，自然引起了注目。
縣外四人組照著若葉和日向的推薦點了烏冬，吃了一口面就驚訝不已。
「……！？」
所有人瞬間僵住了，就像是時間停止了一般。
最先開口的是球子。
「這、這是什麼啊啊啊！？ 驚我一球！ 這味道大概有三萬驚一球！」
後來聽球子說，「一驚一球」是想從自動售貨機買果汁，打開錢包一看只有八十日元的時候受到的驚訝。勇者之力覺醒的時候也才兩萬七千驚一球的量。
「這……刺溜刺溜……真的是……嚼嚼……烏冬嗎……！？ 這和我知道
的烏冬相比……刺溜刺溜……簡直就是另一種食物……咕嘟咕嘟，呼。」
千景邊吃邊說，難以掩飾動搖之情。
「好、好吃！！ 明明澆頭和湯汁看上去都那麼平淡無奇……這樣一碗只要三百五十日元！ 絕妙的嚼勁，過喉而下的感覺，口感……！ 這就是SANUKI-UDON（贊岐烏冬）！！」
友奈注視著盛著烏冬的碗，不知為何洋腔洋調地叫道。
「面就像是在口中翩翩起舞！ 沒錯，就像《追憶逝水年華》的阿爾貝蒂娜從瑪德蓮蛋糕的味道展開了遙遠往昔之旅一樣，感覺將來有一天我也會從烏冬展開一場過去記憶之旅……！」
已經搞不清楚杏在些胡言亂語些什麼了，但若葉和日向也能明白，她看樣子很感動。
球子又吃了兩碗，友奈又吃了一碗。
自那天以後，在勇者對媒體露面之前，她們時不時會一起去街上的烏冬店。（譯者：別刀了別刀了，人快傻了）
「回想起來，我們就是從那時候開始一點點融洽起來的。」
回想起往昔，若葉嘴邊露出了微笑。
「真的是吃了一驚，好吃過頭了！」
可能是當時的驚訝感又復甦了，友奈有些興奮地說道。
日向微笑著說：「大家如此高興，作為本地人我很自豪。」
「沒錯。而且創造了機會增進友誼的就是友奈啊……謝謝你。」
大家一起去吃烏冬吧——有友奈這一句話，大家才會一起去烏冬店，互相多了一些了解。
那時候友奈就是勇者們的開心果了。
面對若葉的話，友奈害羞地搖了搖頭。
「咦！？ 我只是想嘗嘗香川的烏冬罷了，說我是『貪吃』才對。」
「友奈這叫貪吃，那球子算什麼？」
若葉苦笑道。
「對了，近日再去那家店如何？」
日向高興地說道。
「嗯……可是現在的我們如果去了不就要引起騷動了嗎。」
無論是好是壞，現在的勇者出名過頭了。
「那麼我們喬裝過去怎麼樣？我戴著墨鏡過去！ 」
「友奈，光戴墨鏡會露陷的。我看看，給你做一個與平日不同的髮型，衣服也挑件可愛的……哼哼，以前我只為若葉考慮這些，不過友奈也是一塊好料，我看值得玩賞……」
「小、小向？ 感覺表情好像壞人……」
友奈眉頭一緊。
之後日向又滑動手機屏幕，一張又一張地顯示照片。
學校只有六個人而已，所以不像普通的小學和中學有運動會和文化節這樣的大型活動。
即使如此，日向拍下的照片還是記錄了六位少女的日常的點點滴滴。
手機的屏幕上顯示著背著熟睡的杏走路的球子。
「啊……還有發生過這樣的事啊。」
「小杏失蹤事件啊。」
這也是早在VERTEX進攻四國之前的事了。
某日，到了回宿舍的時間杏也沒有回來。
學校的老師和若葉等人在市里到處搜尋。
球子格外慌亂，擔心杏是不是被人拐了。
「球子下了決心要保護杏的，怎麼會這樣……！」
球子一邊找著杏一邊怒己不爭。
太陽徹底落入西山夜幕降臨，是球子找到了失蹤的杏。聽說杏把書放在膝頭，在公園的長椅上睡著了。她是讀著讀著，不經意間就進入夢鄉了吧。
球子背著熟睡的杏回到了丸龜城。睡著的杏臉上掛著一道淚痕。
找到了杏，大人組成的搜索隊就放心地解散了，若葉等人也回到宿舍。
球子背著杏邊走邊說：「像杏這樣的女孩子怎麼能深更半夜的在公園睡覺？要是出事還怎麼得了？等你醒了我要好好訓你一通。」
嘴上這麼說，球子卻在微笑。看來杏平安無事的喜悅勝過了訓斥她的心情。
在回宿舍的途中，杏睜開了眼睛。
「咦……？ 這裡是……？」
「丸龜城。正在回宿舍的路上。」
聽若葉這麼一答，杏帶著尚且惺忪的睡眼露出了驚訝的表情。
「誒……？ 啊，讀著書就睡著了……」
「你在讀這本書？」
日向看向杏現在還握在手上的文庫本。
杏就是進入了夢鄉也一直沒有放下這本書。書的封面和杏平時經常讀的戀愛小說氣氛不同，略感陰鬱。
「嗯……內維爾·舒特的《海濱上》……在走向毀滅的世界中，周而復始維持平常的生活，直到末日來臨的人們的故事。讀著讀著就感到非常悲傷……欲罷不能……」
可能是還帶有倦意，杏只說了這些就閉上了眼睛。
「我們……不會有事吧……？ 永遠……」
杏以分不清是否是夢話的語氣說道。
「當然不會有事了！ 我們的世界絕對不會毀滅。所以不存在什麼末日不末日的。『球』我小球就對了，世界和杏我都會保護給你看！」
球子這樣一說，杏就發出了安詳的呼呼聲。
結果球子就這樣把杏送到了宿舍的房間。
「未必就能找到好事和值得期待的事情，但即使如此，盡力去做本身就是一種樂趣……」
若葉看著球子背著杏的照片自言自語道。
「若葉，這話是？」
友奈不解地問道。
「啊，《海濱上》的主人公的話……那件事之後我找杏借來看了。」
那本小說是描繪世界滅亡的悲傷故事。
但是一直到最後，人們都和平常一樣繼續工作，生兒育女，幹家務，與家人和戀人一同度過平淡的日常——
要不是世界迎來了滅亡的危機，這一定是一個平凡得不能再平凡的、幸福的故事。
如果，
如果若葉她們的世界沒有迎來滅亡的危機，這每一天也一定是平凡而又幸福的吧。
「……看下一張照片吧！」
友奈說著，滑動了日向的手機屏幕。
手機屏幕上顯示出一張又一張的照片。
這是大家在裝飾聖誕樹的照片。這張也是VERTEX出現之前的。
「說起來……我是從這個時候開始和小郡搞好關係的。」
六位勇者開始在丸龜城一起生活後千景也沒對任何人敞開過心扉。
在教室的時候，她休息時間一直塞著耳機玩電子遊戲。一到午休時間人就沒了蹤影，似乎是一個人在什麼地方用餐。放學後她馬上就回到宿舍的房間，不和任何人交談。
球子和友奈在休息時間時而會和千景搭話，可是戴著耳機全神貫注玩遊戲的她毫無反應，一次都沒有回應過。
「人家好心和你搭話什麼意思嘛！性格陰暗！」
就算球子生氣地這麼說，千景連頭都不抬一下就盯著遊戲機的屏幕。
某一天，年末將至，城裡也能看見聖誕節的裝飾了。
「我們也做點什麼有聖誕氣氛的事吧！ 大家一起！」
友奈如此提議。
「聖誕……？」
這時，千景停下玩遊戲的手，咕噥了一句。
雖然聲音很小，但因為她極少對同學的話有反應，所以大家的視線都集中到千景身上。
千景尷尬地移開目光，再次開始遊戲，但友奈和她搭話了。
「小郡，一起來辦聖誕晚會嘛！」
「……」
「好嘛？」
「…………我對聖誕晚會不太了解……在我家，聖誕節的時候……從沒做過什麼……」
她的話讓若葉、球子和杏都驚呆了。只有隨從勇者的巫女日向得知了千景的過去，覺得她支離破碎的家庭是有可能這樣的。
「聖誕晚會就是啊，裝飾巨大的樹，吃蛋糕和雞，戴上帽子，砰地一聲響！」
「……？ 樹是……聖誕樹對吧……？ 雞是……骨付鳥？砰地一聲響……槍？戴著帽子的人……邊吃骨付鳥邊槍戰……？」
千景的腦海中可能是出現了戴著帽子、一身黑手黨裝扮的人單手大啖著骨付鳥，用槍互相射擊的場面。
「不對不對！ 用火藥，一拉繩子，就會發出好大一聲響！ 帽子怎麼說呢，是三角形的！」
友奈用笨拙的表達想要說明彩炮和聚會用的三角帽，但看樣子並沒有讓千景弄明白。
「總之辦一個嘛，聖誕晚會！動手做就會知道了！ 好嘛！」
眾人拽不過友奈，敲定在丸龜城的教室舉辦聖誕晚會，千景也會參加。
這是只有幾位少女準備的晚會，所以搞不出大排場，充其量也就是準備小小的聖誕樹，裝扮一下教室，吃蛋糕和大家拿來的零食。
即使如此大家都挺享受的。
從晚會的準備階段開始友奈就一直呆在千景身邊，千景也逐漸開始和友奈說話了。
「高島同學……我，不擅長和人交談……一直只玩電子遊戲……」
千景裝飾教室時說道。
「你喜歡電子遊戲嗎？」
「嗯……我的特長，只有這個……」
千景說著，顯得有一點點高興。
「是嗎。那麼我也買小郡玩的遊戲吧。可以一起玩嗎？」
「那麼……給你……我推薦的遊戲……可以聯機玩的。這樣就可以一起玩了……」
「誒，怎麼能白要你東西！」
「沒事……今天是聖誕節吧……？ 我聽說過……聖誕節是要送禮物的。」
「那我也送點什麼給小郡！」
千景害羞地微笑著：「嗯……謝謝。還有……我的名字，不讀『GUN』，讀『KORI』……」
「咦，是嗎！？」
「不……沒關係。只有高島同學……可以這樣叫我。」
「結果之後我也一直叫她『小郡（GUN）』啊。」
友奈說著，臉上露出些許寂寞。
「千景好像很中意友奈這麼叫她啊。」
日向也看著照片，欣慰地說道。
她們繼續翻看照片。
現在顯示的是大家在食堂一起拍的照片。這是在VERTEX初次來犯的時候——四國勇者首戰之後拍的。
「距那時已經快有一年了……」
若葉自言自語。
再接著看下去，發現了年初去溫泉旅館時的照片。大家一起泡溫泉，玩遊戲玩到夜深……這是無可替代的珍貴的時間。
這是一張去四國外面調查遠征之前拍的紀念照片。聽說球子和杏興奮得前一天晚上睡不著覺。調查結果本身雖然悲慘，但出發前就像是去遠足一樣非常愉快。
這時候，六人都在。
但是，現在已——
「我說，若葉，小向。我們有六個人對吧……」
友奈低著頭小聲說道。
若葉點頭回應。
「啊……這是當然。」
五位勇者和一位巫女。
「小郡……確實是在的……」
勇者的人數，決不是四人。
「若葉，友奈……我們要不要去找千景？去找她是在哪裡怎樣被安葬……好給她掃墓。」
在球子和杏的葬禮舉行後得知了她們安葬在哪裡。
若葉她們時不時會去掃墓。
但她們沒有被告知任何關於千景的遺體轉交給家裡之後的情況。簡直就像要把郡千景這個存在和若葉她們徹底分開。
「嗯……找吧！ 我還沒能和小郡告別。」
友奈抬起頭說道。
放學後，若葉、友奈和日向三人開始打探千景的去向。學校和勇者常去的醫院的職員們可能是被大社封口了，對此三緘其口。
調查馬上就陷入死胡同了，但日向突然想起來：
「記得千景的家人也搬來丸龜市，在一起生活。如果知道家在哪裡，或許可以從家人的口中得知千景的消息。」
姓郡，六月初搬來丸龜市——應該能篩選出來。若葉。友奈和日向分頭行動，開始向居民打聽。
之後花了好幾天，終於找到了郡家。
但是，「那房子已經沒有人住了。」——提供消息的人如是說。
聽說千景的父親乘夜逃走，患有「天恐」的母親被收容到某所醫院了。日向知道千景的父親是一個人性有問題的人物。女兒被從勇者除名，得不到大社援助的他拋下一切逃走了吧。
她們試著去拜訪那間房子，但如同傳聞，已經是人去樓空了。
在空房子內，若葉她們找到了一間內部一片狼藉的房間。家具，衣服，書籍，遊戲機，電腦……一切東西都被破壞了。房間的慘狀讓三人震驚不已，簡直就像被龍捲風襲過一般。
從室內的物品來看，這恐怕是千景的房間。
宛如將她的心境原封不動地展現出來的、悽慘的房間。
「可能是千景自己破壞的……」
若葉不由得這麼想。因為在亂七八糟的房間內，只有一樣東西還完好如初。
在棉絮被撕得粉碎的床上放著一張紙。在被破壞殆盡的環境中，只有它原封不動。
這張紙三人都有印象。
友奈將其拾起。
「大家一起交給小郡的畢業證書……」
這是六個人都齊的時候，大家一起交給千景的畢業證書。
「千景……一直保留著啊……」
日向聲音顫抖著說。
千景即使將房間全都毀了，只有這個她沒能下手。
那是在若葉向學校提出作為娛樂活動的實戰演練之後的事了——
提議製作這張畢業證書的人是杏。在丸龜城，六個人在同一間教室生活，所以互相之間很少在意年級的不同。只有杏可能有些在意，對球子以外的人用敬語說話。或許就因為這樣，杏第一個想起了千景是三年級所以原本應該中學畢業了。
「球球前輩，我一直叫你球球前輩，但說起來真正的前輩是千景！」
「嚇！？ 你是說我是假的！？」
「不是這個意思……不，話是沒錯……」
「小球我也是真正的前輩啊—！」
「球球前輩其實和我一樣大嘛！」
先把球子與杏之間的這個小插曲放一邊。
杏提議機會難得，大家送千景可以作為畢業紀念的東西。
所有人都贊成，去城裡的文具店買來了獎狀用紙。五人一起思考怎麼寫，由最能筆善書的若葉負責提筆。
實戰演練獲勝的人將這張畢業證書交給千景。如果勝者是千景，就由大家一起交給他。五人如此說定。
丸龜城的同伴們製作的證書。
名為郡千景的少女確實在那裡存在過的證明。
「……」
友奈一聲不吭地顫抖著。
到頭來能追蹤到的千景的蹤跡也到此為止了。少女們除了「是勇者」、「是巫女」之外，就沒有特別的力量了。光靠她們能做到的事情是有限的。
不過，雖然沒能找到千景，但她們下了一個決心。
有一天大社委託若葉，希望她再次對市民進行演說。
大社說千景殞命，勇者的作戰單位只剩若葉和友奈。所以有必要讓市民安心，並鼓舞人心。此外還希望若葉告訴他們，千景死亡是因為在人格上不配當勇者，而若葉和友奈在能力上和精神上都很出眾，不會敗給VERTEX。因此四國是安全的。
若葉於丸龜城，再次站在眾人面前。
來聽勇者發言的人們。
直播勇者演說的媒體。
若葉把大社準備的演說稿和演講時的行動都背得滾瓜爛熟。上次和這次的演說，都是分析了過去被公認為名演說的發言而編排的。創造故事的邏輯展開，各種花言巧語，針對心理效果的身體動作，發聲和說話的方式。
這是機關算盡、以操縱聽眾心理為第一目的演說。
這次在開始演說的時候若葉仍然按照大社的指示照本宣科。
但在中途就把這些全都拋到了一邊。
「郡千景毫無疑問是勇者！！」
若葉如此叫道。
「她確實是失去了心中的平衡！ 但是，在人生最後的一刻，千景保護了我！ 要不是千景的保護，我已經死了！ 不惜犧牲自己的生命也要保護別人，這不是勇者還能叫什麼！ 即使所有人都不承認，我們這些千景的朋友會一直稱她為勇者！！ 球子、杏、千景都不例外，我們是五人一起……並肩作戰的勇者！！」
電視轉播中途就被中斷了，但若葉繼續喊著自己真正的想法。
「若葉，你真是帥極了！」
「嗯，我也暢快多了。」
若葉結束演說之後，友奈和日向以笑臉相迎。
之後，若葉與友奈、日向三人向大社申訴，要求將千景作為勇者對待。
千景的待遇被暫時保留，眼下沒有被從勇者中除名。
七月來臨——
神諭下達，不久之後VERTEX就會發起進攻。
依然沒有找到辦法對付在牆外繼續融合的大型VERTEX。
剩下的勇者，僅有兩名。