第一卷 稻荷神的員工餐 七
「你們摘了很多很棒的馬鈴薯回來呢。」
幾天後，秀尚和孩子們一起去摘取午餐用的蔬菜，拿著蔬菜和孩子們一起回館內。
「啊，薄緋大人來了。」
「薄緋大人，您要出去嗎？」
走到館前，正好遇到薄緋要外出。
薄緋一如往常輕聲回答孩子的問題：
「是的……要去本宮，馬上就會回來。」
「薄緋大人路上小心喔～～」
孩子們滿臉笑容地目送他，薄緋也回以溫和笑容。
秀尚也點頭致意後，在入口階梯前停下腳步，把手上的籃子放在地上，一如往常地兩鞠躬兩拍手後一鞠躬。
孩子們也學他兩鞠躬兩拍手後一鞠躬。
「那我們進去吧。」
再次拿起籃子，催促孩子們上樓梯時，走下樓梯的薄緋停下腳步，一臉訝異地看著秀尚。
秀尚想著「是怎麼了嗎？」，打算開口時，
「薄緋閣下，原來你在這！本宮傳來消息，希望你到本宮前可以先繞到另外一個地方去……」
守衛稻荷跑過來，薄緋也急忙前往本宮。
秀尚在意著薄緋的反應，和孩子們一起走回館內。
午餐是鮪魚手抓飯搭配炸薯條，還有菠菜和菇類的沙拉。
正如薄緋所言，他在午餐前回來了，和大家一起吃午餐。
午餐後，孩子們跑出去玩，秀尚在薄緋的幫忙下收拾善後。如果薄緋沒有要事，總是會幫他的忙。
開始收拾沒多久，薄緋開口問秀尚：
「我可以問你一件事嗎？」
「是的，什麼事？」
「今天你入館前在階梯下拍手了對吧……那是什麼……？」
為什麼問「那是什麼……？」那不是這裡的規矩嗎？
秀尚邊想著這個問題真奇怪，邊回：
「我剛來這裡時，陽炎先生說入館前要那樣做是這裡的規矩，所以我一直都那樣做耶……」
薄緋露出「什麼？」的表情。
「……是陽炎閣下啊……」
「是啊……」
有種非常討厭的感覺。
正如陽炎說話不正經，他的個性也很不正經。
並非輕薄，而是輕鬆搞笑。
所以對秀尚來說，是相當容易親近的對象。
但秀尚最近才知道，與之同時，他也很愛惡作劇。
常常見他在居酒屋裡捉弄同桌的其他稻荷。
「……那該不會是，騙我的吧？」
秀尚一問，薄緋露出不知該怎麼回答的表情後，有點迂迴地肯定：
「至少我並沒有聽說過這種規矩。」
──那個王八蛋稻荷！
就在秀尚怒火中燒時，
「今天的午餐是什麼？」
因為換班休息，陽炎晚了一點才來拿秀尚替他準備的便當。
秀尚朝著陽炎衝過去。
但其實也只是五步即可抵達的距離。
「咦？怎麼……」
陽炎連問出「怎麼啦？」的時間也沒有，秀尚在剩下一步時跳起身，直接往陽炎身上飛踢過去。
陽炎沒想到會受到如此粗暴的對待，胸口直接承受這一擊。
「喔……噗……」
陽炎因為秀尚的沖勢而腳步不穩地往前屈身，雙手壓住受到膝蓋重擊的胸口。秀尚用力抓住陽炎的肩膀。
「等等等等等等等等！不可以使用暴力！」
親身體認事情非比尋常的陽炎，慌慌張張想要阻止秀尚。
「有話好好說啊，好好說！」
幾乎完全發怒的秀尚對拚了命阻止的陽炎怒吼：
「你為什麼對我說謊？啊？」
但陽炎一臉「搞不懂你在說什麼」的表情：
「咦？說謊……？」
發現視線不停游移的陽炎真的搞不懂是哪回事，薄緋接著說：
「你對加之原閣下說謊，說入館前需要兩鞠躬兩拍手再一鞠躬了，對吧？」
對此，陽炎思考了一會兒之後，才露出「我想起來了」的醒悟表情。
「什麼……你當真了嗎？那只是個單純的稻荷玩笑啊。」
陽炎的回答連藉口也稱不上，秀尚仍保持認真發怒的模式回應：
「你以為當時的我有辦法區分什麼是玩笑話嗎？來到這裡的隔天，連這裡是哪裡也搞不清楚的狀態下，揮動著六條尾巴的人對我這樣說，我當然會相信啊！」
「不對不對，那已經過很久了耶！我根本沒想到你現在還信啊！話說回來，你自己該先覺得奇怪吧？」
陽炎表示秀尚自己也該負點責任，於是秀尚放開抓住陽炎肩膀的手。
「我明白了。」
這句話讓陽炎露出「喔，明白了嗎？」的表情，秀尚冷淡地拋下一句：
「從今天開始暫時沒有便當。」
準備轉頭走回流理台。
陽炎瞬間抓住秀尚的手。
「喔！等等！只有這個饒了我啊！！」
完全被秀尚抓住胃袋的陽炎眼神無比拚命。
「不要。」
「拜託你啦！我幾乎可以說是把便噹噹成動力，努力工作著啊，其他什麼懲罰我都接受！」
「話說回來，我的手很痛。」
似乎太拚命了，陽炎把秀尚的手當成握力計在握。
「啊，對不起。」
陽炎慌慌張張放開手。
因為陽炎太拚命，加上知道陽炎就喜歡開玩笑，所以真心生氣好像也有點太小孩子氣。
雖然很清楚這一點，
「我明白了，那麼，請在這邊跪坐。雖然我很想要你跪坐兩小時，但你似乎很忙，跪一小時就好了。」
秀尚滿臉笑容表示。
「都這把年紀了還跪坐……」
「不要也行，只是我還沒氣消都沒便當吃而已，也禁止你進出居酒屋。」
看見陽炎面有難色，秀尚立刻回應。
「如果跪坐就能獲得原諒，算是相當輕鬆了吧……？」
薄緋的音色完全不隱藏他的無言以對。
陽炎說著「這麼說也是」，當場跪坐。
看見他跪坐後，秀尚走回流理台繼續善後。
平常他整理完就會回房間或是去找孩子們──正確來說是被孩子綁架──但現在要監視陽炎受罰，所以決定準備晚餐。
「喔，在準備晚餐嗎？今晚吃什麼？」
明明正在受罰跪坐中，陽炎卻十分感興趣地開口問。
「不告訴你。」
「看你有那麼多馬鈴薯，是要做馬鈴薯燉肉？不，煮咖哩的可能性也極高。」
大概遠遠也看見中餐沒用完的馬鈴薯吧，陽炎如此推測。
「不管是不是咖哩，都和陽炎先生一點關係也沒有。你今天只拜託我幫你做早餐和午餐便當，我現在要做不會出現在居酒屋裡的菜餚。」
秀尚隱含著「你可別忘了你現在在受罰」的心情冷淡回應。
但陽炎才不會因為這點小事退縮。
「我喜歡咖哩。喜歡放馬鈴薯的普通咖哩，特別喜歡加了花枝、蝦子等海鮮類的咖哩。」
結果只是讓他有機會順便迂迴地拜託秀尚「下次煮那個」。
「……現在跪坐是要你反省耶，你真的明白嗎？」
秀尚皺起眉頭看著陽炎，陽炎點點頭笑著回：
「這我當然明白。」
「在你露出笑容時，就感覺你根本不懂……要不要在你腳下放根研磨棒和擀麵棍啊？」
秀尚邊說邊從調理用具中拿出兩根木棒。
「那根本是酷刑吧。」
「我覺得這樣比較能讓你反省。」
邊說邊接近陽炎時，廚房的門被打開了。
「加之哥哥！給我一點什麼東西吃！」
「想要吃點心。」
是淺蔥和萌黃。兩人直直朝秀尚跑過來，分別抱住他的左右腳。
「點心要睡完午覺才能吃吧？而且你們才剛吃完午餐耶。」
秀尚苦笑著摸兩人的頭。
大概是很開心吧，兩人滿臉笑容，尾巴也開心地搖個不停。
「在外面跑來跑去就肚子餓了。」
「一點點就好了，想要吃東西。」
敵不過可愛央求的兩人，但他什麼也沒準備，
「拿你們沒辦法，等一下下喔。」
秀尚暫時離開兩人身邊，朝冰箱走去。
冷得恰到好
處的冰箱裡，小雪女們今天也精神飽滿地工作中，秀尚拿出兩個小番茄，稍微沖洗了一下。
「來，嘴巴張開。」
說完後，淺蔥和萌黃同時張大嘴。
秀尚朝他們口中各丟進一顆小番茄。
「好甜～～」
「好好吃。」
兩人滿臉笑容說著。
「真好，我也想吃那個番茄……」
看到這一連串發展的陽炎跟著央求，聽到他的聲音後，兩人才發現陽炎也在，
「啊，是陽炎大人～～」
咚咚咚跑到他身邊，毫不客氣地分別坐在陽炎雙腳上。
「再怎麼說，跪坐的時候兩個人壓上來也太辛苦了吧。」
變成可愛版抱石酷刑的陽炎苦笑著，但也沒要兩人離開。
守衛的稻荷們，在外面見到孩子時都會稍微陪他們玩，所以孩子們都很喜歡他們。
特別是陽炎幾乎可以說是「和」他們一起玩，所以大概最受孩子歡迎吧。
「陽炎大人，跟你說喔，田裡的『玉蜀數』快要好了喔。」
「加之哥哥說要煮給我們吃。」
兩人笑咪咪說著。
「那叫『玉蜀黍』，因為不是當季食物，所以多花了一點時間，真期待……」
陽炎說話瞬間，露出察覺到什麼的表情，秀尚還來不及問「發生什麼事了」，
「淺蔥、萌黃，過來這邊。」
薄緋走進廚房叫過兩人，等孩子們離開後，陽炎迅速起身走出廚房。
「發生什麼事了嗎？」
肯定發生了什麼事，但秀尚搞不清楚狀況，便只能問薄緋。
「大概是時空又和哪裡連結了，有麻煩的東西闖進來了……」
薄緋有點擔心。
時空連結，也就是發生讓自己來到這裡的相同事情了吧？
「很常出現時空連結的狀況嗎？」
「這個嘛……這個空間本來就不穩定，多少會發生這種狀況，但最近變多了。與之同時，入侵者也變多了。」
從薄緋的態度來看，可以得知這狀況不能等閒視之。
「感覺不太平靜啊。」
秀尚不好意思細問，說完這句話便不再開口，薄緋則仍一臉憂愁。
此時，小小的腳步聲接近，陽炎離開時沒關上廚房門，孩子們直接跑進廚房來。
「大家在外面玩完了嗎？」
秀尚邊問邊迎接大家，
「那個啊，陽炎大人要我們進屋子，然後說有點心可以吃。」
「要吃點心～～」
「點心～～！」
孩子開始七嘴八舌地高喊點心。
大概是為了保護他們不受入侵者傷害才要他們進屋，但沒想到竟然會用點心引誘他們。
「點心啊……我想說睡完午覺才要吃，所以還沒做耶。要不要先去睡午覺？」
秀尚說完後，淺蔥和萌黃也加入大家一起圍成圈圈開會後，滿臉笑容回應：
「要現在吃～～」
「來這一招啊……真拿你們沒辦法。等我十分鐘，我準備一下。」
秀尚苦笑著，拿出預防萬一而事先準備好的各種水果罐頭。
白桃、黃桃和鳳梨切成一口大小，橘子和櫻桃就直接放進碗裡。
接著適量倒入罐頭中的糖水，再倒進蘇打汽水。
「好，大家拿好喝湯的碗來排隊。」
秀尚說完後，大家乖乖拿著碗排好隊，不用特別交代，就會有其他孩子替還是狐狸模樣沒辦法自己拿碗的孩子拿碗，看見這份溫柔，彷佛自己也被溫柔對待而感到開心。
「哇……有好多水果喔。」
看著倒進碗裡的水果汽水，孩子們眼睛閃閃發亮。
移動到餐廳開動後，接著傳來一片歡聲。
「嘴巴裡面痒痒的！」
「嘴巴裡面有小東西跑來跑去的！」
他們似乎是第一次喝碳酸飲料，無比興奮，特別是用喝水方式直接把舌頭伸進碗裡的小狐狸們嚇得繃緊臉。
「啊，對不起對不起，被刺刺的嚇到是不是不太容易喝？幫你們把水果另外放吧。」
秀尚說完後，把壽壽三隻狐狸的水果和汽水分開。
還加上一句「不敢喝汽水留下來也沒關係喔」，但他們理解會有刺激感後似乎就沒關係了，搖著尾巴開心地喝汽水。
就在孩子們轉眼間要把點心吃完時，陽炎和冬雪扶著另一位稻荷現身餐廳。
「薄緋閣下，不好意思，可以借個地方讓我躺一下嗎？」
「……景仙閣下，你受傷了嗎？」薄緋皺起眉頭問。
「是啊，受了點傷。已經處理好了，但希望可以讓他躺個兩、三個小時。」
陽炎說完後薄緋點點頭。
「請到這邊來。大家都已經吃完了，那麼，把空間空出來吧。」
薄緋交代後，孩子們擔心地看著受傷的稻荷，拿著自己的碗站起身。
秀尚和薄緋一起把餐桌往牆邊靠，為了讓他能躺得舒適點，還順便擺好幾個坐墊。
「不好意思……」
受傷的稻荷景仙在上面躺下來。
雖然衣服有點髒，但表面看起來沒什麼傷口。
但他透露出濃郁的疲憊感，秀尚想著「是哪裡受傷了呢？」時，孩子們圍坐在景仙身邊。
「景仙大人，傷口痛痛嗎？」萌黃很擔心地問。
「沒事了，謝謝你們擔心喔。」
景仙這句話讓孩子們露出乖巧的表情。
因為他們非常了解景仙保護了自己。
也知道他是因為守衛的任務而受傷。
「那我們喊痛痛飛走喔！」
說這句話的是個名叫豐峰的孩子，他站起來做出「痛痛飛走喔」後，其他孩子也跟著開始左右擺動身體唱和「痛痛飛走喔」。
絕對不吵鬧，而是用安撫傷患的聲音重複好幾次。
他們的模樣非常可愛，冬雪用「看見超暖心的一幕呢」的口吻說：
「景仙閣下應該全好了吧？有這麼可愛的小朋友們幫你祝福。」
「是啊，就是說，痛痛飛走後，我有點想睡了，謝謝你們。」
景仙道謝後，孩子們害羞地笑了。
「我們讓景仙閣下休息吧，大家也該去睡午覺了喔。」
在薄緋的催促下，孩子們乖乖離開餐廳，當然，平常哄孩子們睡覺的秀尚也一起被帶走。
雖然在意還沒做完點心的善後工作，但薄緋表示「善後這種小事我來做就好」，所以就決定接受他的好意。
正確來說，感覺稻荷們想要討論與入侵者有關的事情，秀尚覺得自己離席比較好。
在兒童房裡鋪好棉被，讓孩子在自己的位置躺好後，秀尚坐下。
秀尚固定睡在孩子們的正中央，他左右睡誰似乎是輪流決定，今天是壽壽和淺蔥。
「流浪裁縫師說，這是一件笨蛋看不見的衣服。」
秀尚念著孩子拿來的《國王的新衣》繪本，等著大家入睡。
大多時候念完第一本時，大家都已經睡著了，但今天念完第一本時，淺蔥還醒著。
「淺蔥怎麼啦？不想睡嗎？」
秀尚避免吵醒其他孩子，小聲問淺蔥。
「……景仙大人，還好嗎……」
淺蔥小聲說，似乎是擔心得睡不著。
「沒事啦，薄緋先生、陽炎先生和冬雪先生都在啊，而且大家也幫他『痛痛飛走喔』了，效果一定很好。」
「……嗯。」
「我覺得他明天肯定會完全康復。」
雖然無憑無據，但也只能這樣說。
實際上，要是狀況相當嚴重，應該也不會帶進來這裡吧。
「是嗎？」
「應該是喔，如果明天見到他時還是沒精神，那就再幫他『痛痛飛走喔』吧。」
秀尚說完後，淺蔥點點頭。
「那再念一個故事給你聽吧，要聽什麼？」
「開花爺爺。」
回應淺蔥的要求，秀尚拿過繪本。
接著念故事給淺蔥聽，淺蔥在隔壁的爺爺來借狗前就睡著了。
──這些孩子真的好善良。
秀尚邊想邊闔上繪本，和孩子們一起小睡。
＊
當晚確認孩子們入睡後，回到廚房準備明天的材料時，陽炎來了。
「唷！我來囉。」
「歡迎光臨，你今晚第一名。」
「第一名有什麼特別料理當獎勵嗎？」
「你這是在催促我拿出來吧？」
秀尚一回，陽炎滿意笑著：
「不錯喔，我一說你就懂。」
接著從餐具櫃拿出酒杯，做喝酒準備。
側眼看著他的行動，秀尚炸起晚餐做給孩子們後，剩下的兩個蟹肉奶油可樂餅。
其實原本打算當成陽炎明天的便當菜，但沒有辦法。
瀝乾炸得金黃酥脆的可樂餅的油，附上高麗菜絲後端上桌。
「讓你久等了，這是蟹肉奶油可樂餅。」
「第一次聽到這個名字，從名字推測，裡面有螃蟹囉？」
「不過是罐頭食品。新鮮螃蟹就會用水煮，或是生吃最好吃。」
「我覺得烤螃蟹也不錯喔。」
陽炎說完後，雙手合十說聲「我要開動了」，用筷子切開可樂餅。濃稠的奶油醬散發熱氣，奶油香氣也同時飄散出來。
「喔喔，好香啊。」
陽炎讚嘆後，夾起一半的可樂餅往嘴裡送。
「這個……也太好吃了吧！」
「這樣啊，那太好了。」
秀尚總之先向眼睛閃閃發亮的陽炎道謝。
「我明天的便當也想要放這個。」
大概相當喜歡吧？陽炎如此說，但是，
「不好意思，那原本是我留起來要當你明天的便當菜的，所以明天沒有了。」
「這樣啊……」
陽炎沮喪得超明顯，連因為好吃而豎直的尾巴都下垂了。
「剛炸好的比較好吃，所以現在吃反而好。我明天替你準備龍田揚炸牛肉吧。」
秀尚說完後，陽炎的尾巴又豎起來了。
「那很棒呢。」
看見陽炎立刻笑著回話，秀尚心想「他還真好懂」，也對他因為自己的料理開心而高興。
「啊，說到這個，景仙閣下說你給他吃了好吃的東西，是什麼啊？」
陽炎想起這件事，開口問。
「啊啊，義大利雜菜湯，一種加了很多蔬菜的湯。」
和孩子們一起午睡後，今天比平常早一點起床到廚房準備晚餐時，景仙還在裡面的餐廳沉睡。
秀尚小心不吵醒他安靜準備，邊煮湯邊做奶油可樂餅的餡料時，景仙醒來了。
秀尚知道他們不吃也沒關係，而且景仙從沒來過居酒屋，應該是不吃東西的稻荷，但還是開口問他要不要喝個湯。
如果不喝應該會直說，而景仙回以試探問句：
「那不是孩子們的晚餐嗎？」
秀尚因此判斷他是端上桌就會吃的人，說著：「我有多煮讓孩子可以再來一碗，所以沒問題，我端一碗給你。」把湯端上桌。
「景仙先生的傷勢很嚴重嗎？感覺沒看到血之類的耶。」
陽炎點點頭。
「當場處理已經讓傷口癒合了，但因為要用到他自己的治癒能力，所以非常累。」
「啊啊，所以才需要休息啊。」
「就是這樣。」
「那麼，白天那場騷動相當嚴重囉……」
陽炎說著「是啊」回應秀尚的低語。
「薄緋先生說最近入侵者變多了，是這樣嗎？」
因為秀尚很在意，所以順著話題問出口。
「和先前相較之下多很多，時空連結起來是挺常見的啦……」
「入侵者是……怎麼樣的人啊？」
既然是時空連結才會出現，那就是他們口中的人界，秀尚生活的世界中的什麼東西吧？
──不，也不見得啊……也可能和人界以外的地方相連結之類的？
秀尚在腦海中推理入侵者的真面目時，陽炎喝光酒杯里的酒後說：
「原本是人類，但說原本也有點奇怪。現在也是人類，但不是實體。」
「不是實體？是鬼魂之類的嗎？」
秀尚想著「瞬間變成靈異話題耶」後問，陽炎稍微思考了一下。
「也不能說是鬼魂耶……在你們的世界中，被負面情緒──憤怒、嫉妒、怨恨這類東西控制的人的思緒會化作怪物的形體，跑到狹間之地來胡鬧。像你這樣整個人闖進來的非常少見，某種意義上來說，你可是價值連城呢。」
陽炎邊笑邊說。
「被人說價值連城感覺不差……是不差，但該怎麼說呢，也有種開心不起來的複雜情緒耶。」
「這麼說也是，我們也想要快點讓你回去，真是對不起啊。」
陽炎意外地向他道歉。
陽炎只要完成新的術式結構就會來挑戰，但目前還沒成功。
即使如此，有好幾次都只差一點點。
「喂！是日本耶！而且時代相當接近喔！」
陽炎說完後，秀尚一看門的那頭，身穿墊肩高高墊起的套裝、頂著羽毛剪髮型的女性闊步走在街上，那是正值泡沫經濟時代的日本。
還有拿著色彩繽紛羽毛扇子──也就是被稱為朱莉扇的女性。
「太好了，這你應該能回去了吧？」
「這可是我出生前的時代耶。」
秀尚回應後，陽炎露出大為驚訝的表情：
「什麼，這時代有那麼久以前了嗎？」
「應該三十多年前了吧？話說回來，你在這個時代也還是孩子吧？」
秀尚以為陽炎只大他幾歲，但陽炎回他：
「不，我已經超過兩百歲了……所以還覺得才不久之前而已。」
對陽炎的年齡驚訝的同時，也想著「神明周期的時間流逝太驚人了吧」。
接下來最可惜的，是時間和來這裡那天一致時。
「喂！天大的好機會耶！」
陽炎說著，硬要把秀尚往門那頭推出去，但秀尚眼前是廣闊的沙漠與金字塔，而且還看見人面獅身像。
「不行不行不行不行！這是外國！我立刻就會因為偷渡被抓啊！」
在秀尚大喊「我不想要變成前科犯！」後，陽炎才放棄推他。
因為陽炎不太正經，所以總是覺得他在玩，但他可是在忙碌的守衛工作中抽空構想新的術式結構。
現在也是，秀尚無法回去不是陽炎的責任，他卻開口道歉，讓秀尚感到過意不去。
與之同時，秀尚心中的想法也出現變化，他決定要把這件事說出口。
「我剛來這裡時，焦急著想得趕快回去才行，但現在已經不這麼覺得了。」
陽炎聽到秀尚這句話後回問：「什麼意思？」
「該怎麼說呢，孩子們很可愛，包含你在內，大家吃我做的菜都說很好吃……這讓我想著，如果我被需要，那就這樣一直留在這裡也不錯。」
這裡的生活不壞。
與其說不壞，更該說十分舒適。
但陽炎露出相當認真的表情說：
「你那樣不行吧？」
「什麼……？」
陽炎的反應令秀尚十分意外。
因為秀尚總覺得要是自己說要一直留在這裡，陽炎應該會很開心。
「為、什麼？」
秀尚困惑回問，陽炎說：
「你說過你的食譜被前輩偷走了吧？如果你對那件事情一點也不在意就算了，但你相當在意吧？」
陽炎這句話讓秀尚腦海中浮現八木原的臉，下一刻，憎恨與不甘湧上心頭。
「我想，你『想留在這裡』的心情應該是真，但是啊，那份心情的根本，是你想要逃避現實吧？」
被這麼一說，秀尚無法回答。
不是因為他不知道答案，而是被陽炎說中了。
他現在還是對食譜被偷的事情相當生氣。
這件事在秀尚心中完全「還沒結束」。
甚至有種和外祖父母間的回憶遭到踐踏的感覺，而這一點最痛苦。
陽炎對著沉默的秀尚說：
「哎呀，如果你真的完全拋下，對原本的世界毫無眷戀了，那就讓我送你最後一程，讓你成為這邊的人吧。」
才說完，廚房的門被打開。
「咦？你已經來了啊？真早。」
來者是冬雪。
「我正在吃第一名的戰利品，很好吃喔，分一半給你。」
陽炎說著，把剩下的蟹肉奶油可樂餅連同盤子一起推給冬雪。
「第一名有這種獎品嗎？」
冬雪邊坐下邊問。
「是今天陽炎先生自己說的，這其實原本預定要當成他明天的便當菜。」
秀尚說明後，冬雪笑著說道：
「什麼嘛，是這麼回事啊。那陽炎閣下明天的便當菜就只有香鬆了吧？」
「啊，好主意耶，就這麼辦。」
「冬雪！你幹嘛多嘴！」
一看見秀尚同意冬雪的意見，陽炎露出著急的表情。
雖然知道秀尚只是開玩笑，還是會陪著演一齣戲，這就是陽炎的應對方法。
就這樣，認真話題告一段落，居酒屋正式開始營業。
＊
──那份心情的根本，是你想要逃避現實吧？
陽炎這段話，好幾次無預警在秀尚腦海里重播。
每重播一次，秀尚就反覆問自己到底想怎麼做，非常煩惱。
想留在這裡確實只是「就這樣也無所謂」的心情，而非積極的「就是要留在這裡」。
但想到回去後又要和八木原碰面、一起工作，老實說他真的很不願意。
但只要一回去，不願意也得這麼做。
這麼一來，就得眼睜睜看著那個食譜被當成八木原的創作公開。
他也不想看見食譜受歡迎時八木原被稱讚的樣子，但要是不受歡迎而從菜單上消失也讓他難過。
只要留在這裡，就不需要見到八木原，也不需要為食譜煩惱。
確實如陽炎所說，他是在「逃避現實」。
「加之哥哥，你怎麼了……？」
萌黃一臉擔心地看著秀尚的臉。
孩子們上午的自由時間，秀尚在兒童房裡，幫他們一起組塑膠軌道，讓電車可以在上面跑。
但他一個不小心又煩心地開始思考這些事情。
「沒什麼喔。」
秀尚笑著想讓萌黃安心，但萌黃眼泛淚光地說：
「加之哥哥剛剛的表情好悲傷。」
「加之哥哥打起精神來。」
大概從萌黃的樣子感覺到秀尚不對勁，淺蔥抱緊秀尚。以此開頭，其他孩子們也抱上來，三隻小狐狸也跑到他腿上。
「謝謝你們，我沒事，只是在想一點事情而已。」
秀尚說完後，孩子們相當擔心地問：「真的嗎？」
「嗯，是真的。大家給我抱抱，我已經恢復精神了，謝謝大家。」
笑著說完後，孩子們說著「太好了～～」露出安心表情，又跑回去拼軌道。
在整個房間鋪滿軌道，讓電車順利跑在軌道上後，孩子們齊聲歡呼。
「好想要看看真正的電車喔……」
淺蔥低聲說完後，豐峰眼睛閃閃發亮地說：
「豐峰啊，想要開看看真正的電車～～」
「豐峰長大之後想要成為電車司機嗎？」
秀尚一問，豐峰笑著回答：
「不是，我長大之後想要和陽炎大人、薄緋大人一樣當稻荷！但是到外面去的時候，想要稍微開一下電車。」
「淺蔥長大之後想做什麼？」
秀尚順勢一問，淺蔥想了一下說：
「那個啊，我長大之後，想要變得可以吃更多加之哥哥做的菜！因為我每次都一下子就吃飽了。」他有點不甘心地說著「明明還想吃更多」。
「萌黃呢？」
「我……我想要變得可以看更多很難的書，冬雪大人說，本宮那邊有非常多很稀有的書。」
這夢想還真有室內派且超喜歡繪本的萌黃的風格。
三人說起自己的夢想後，其他孩子們也開始七嘴八舌說自己的夢想。
他們的模樣生氣勃勃。
──我小時候的夢想是成為廚師呢……
受外祖父母的影響，在知道「廚師」這個名詞前，他就隱約想著「我想要煮好吃的東西給大家吃」。
現在的自己，大概屬於實現夢想的人吧？
喜歡煮菜。
這點沒有任何改變。
但是如果可以回去，回到那個職場太令人痛苦了。
可是，想要活下去就得要工作。
想到這裡，八木原的臉又浮現在腦海中，他的心情變得沉重。
「喂喂喂，小秀怎麼啦？在發什麼呆啊？」
晚上，居酒屋的常客稻荷，看見秀尚完全停下做菜的手，不解地歪頭問他。
這位據說常潛伏在人類世界中，觀察不到神社參拜的人有什麼動向的稻荷，受最近潛伏時看的電視節目影響，不知為何帶著娘娘腔的語調。
因為他外表偏中性，毫不突兀的感覺反而讓秀尚覺得有點恐怖。
「啊～～我想到了我在人界的家人。」
「你到這邊也過挺久了嘛，一個半月了嗎？」
「是啊，大概那麼久了。」
剛來這裡時還會算第幾天，自從這邊的生活上軌道後，他已經一陣子沒數了。
不只因為數日子讓人空虛，也因為這邊的生活很開心。
「不知道什麼時候可以回去應該很痛苦吧？」同席的其他稻荷開口問。
「是啊，但在這邊的生活很開心，也沒有那麼痛苦。只是想著再這樣下去，家人應該會擔心吧？」
陽炎和冬雪今晚正在值勤，所以不會來居酒屋，現在在這裡的稻荷，應該都不知道食譜被偷的事。
因為陽炎和冬雪都不是那種會隨口亂說的人。
所以他們相信秀尚的說詞，用力點頭。
「這當然，突然斷了聯絡一定會擔心的啊。」
「哎呀，但也只要回到引起騷動之前的時間就可以了啦。狹間之地最棒的地方就是和本宮不同，這邊的時間流動方法和人界不同。但也因為如此，術式架構相當困難就是了。」
位於神界的本宮時間流動方法似乎與人界相同，所以打開時空之門時，只需要限定地點。
這裡是時間與空間完全被切分開來的不安穩之地。
「陽炎先生那麼忙碌，還特別抽出時間幫我，我覺得很不好意思。」
但開口問問題的娘娘腔稻荷笑著說：
「別在意那種事情，幫助人類就是我們稻荷的使命啊。」
「沒錯沒錯，哎呀，無法順心如意的事情也很多啦。」
在旁的稻荷也跟著插話。
「像大家這樣的神明，果然也會遇到痛苦的事情嗎？」
秀尚鼓起勇氣問出口後，所有人都點頭。
「那當然有，多到數不清啊！」
「雖然人界把我們當成神明看待，但我們被允許的力量相當局限。舉例來說，掌管人類生死的又是另一群神。所以啊，即使知道在人界遇到的人類，只要稍微絆住他的腳步數十秒就能讓他躲過意外，也只能裝不知道。雖然不常碰到，但那很痛苦啊。」
「我們基本上得在有人祈願時才能行動……但也有很多人等不及我們依著他的願望行動，也遇過來不及的狀況。」
每個人似乎都有許多想法，心裡抱著許多遺憾。
「當你們遇到這種事情很沮喪的時候會怎麼做？」
秀尚一問，其中一人咧嘴一笑：
「當然就是吃美食喝好酒囉。」
「你就算沒事也這樣做吧，但基本上就是這樣啦。」
娘娘腔吐槽之後也跟著同意，一笑。
所有人跟著笑了之後，其中一人苦笑後輕聲說：
「認真地講，就是別困在那個情緒中。不管多慢多沉重，絕對不能停下腳步，要看著前方邁進……神界的稻荷教科書中就這樣寫，雖然也有很多不如意就是了。」
所有人都點頭同意。
「……說得也是。遇到時雖然很困難，但我會試著努力。我現在想要盡全力享受這邊的生活就是了。」
有人用「這樣最好」回應秀尚的話，接著又再度展開愉快的飲酒時光。
做完隔天的準備與居酒屋結束營業，秀尚在十二點半前回到自己的房間。
一到這時間，走廊和房間都是一片黑暗──在孩子們睡著後，就會讓走廊的螢火蟲休息──最近卻會有常夜螢跟著他一起回房間。雖然沒有拜託它們，但不知從何時開始，總會有一隻螢火蟲跟著手拿蠟燭前進的秀尚走，柔柔地替他照光，所以他現在完全接受它們的好意。
或許是秀尚常常拿蜜糖給它們吃，它們用這種方法回禮吧。
「喔……今天也是膨成一大團呢……」
在螢火蟲的燈光照射下，秀尚房間的被窩鼓成一團。
大概是孩子今晚也跑到他房裡來睡了吧。
最近好好在兒童房裡哄他們睡，確認他們睡著後才會回廚房，但他們總是中途醒來跑到秀尚房裡。
而且一到早晨人數還會變多。
「好啦好啦，可以稍微讓開一點點嗎～～」
秀尚邊說，邊小心不吵醒小狐狸們，把他們往左右兩側挪開以確保自己
的睡鋪。
接著像被夾在中間一般地鑽進被窩裡。
螢火蟲確認他躺好後，立刻熄滅燈光。
隔天早上，它會和秀尚一起下樓。
「螢火蟲晚安。」
說完後閉上眼睛。
身體兩側傳來小狐狸的溫暖，讓秀尚感覺好幸福。
但是，他不知道自己到底該怎麼辦才好。
要是能回去還是回去比較好吧。
即使如此，他還是不想和八木原一起工作。
──申請提早回東京？還是要換工作？
雖然是其中一個方法，但他不喜歡臨陣脫逃的感覺。
可是他也沒有勇氣繼續待在如坐針氈的地方。
──到底該怎麼辦才好……
不停思考著這些事情，秀尚想著想著也睡著了。
幾天後，秀尚和孩子們一起去摘取午餐用的蔬菜，拿著蔬菜和孩子們一起回館內。
「啊，薄緋大人來了。」
「薄緋大人，您要出去嗎？」
走到館前，正好遇到薄緋要外出。
薄緋一如往常輕聲回答孩子的問題：
「是的……要去本宮，馬上就會回來。」
「薄緋大人路上小心喔～～」
孩子們滿臉笑容地目送他，薄緋也回以溫和笑容。
秀尚也點頭致意後，在入口階梯前停下腳步，把手上的籃子放在地上，一如往常地兩鞠躬兩拍手後一鞠躬。
孩子們也學他兩鞠躬兩拍手後一鞠躬。
「那我們進去吧。」
再次拿起籃子，催促孩子們上樓梯時，走下樓梯的薄緋停下腳步，一臉訝異地看著秀尚。
秀尚想著「是怎麼了嗎？」，打算開口時，
「薄緋閣下，原來你在這！本宮傳來消息，希望你到本宮前可以先繞到另外一個地方去……」
守衛稻荷跑過來，薄緋也急忙前往本宮。
秀尚在意著薄緋的反應，和孩子們一起走回館內。
午餐是鮪魚手抓飯搭配炸薯條，還有菠菜和菇類的沙拉。
正如薄緋所言，他在午餐前回來了，和大家一起吃午餐。
午餐後，孩子們跑出去玩，秀尚在薄緋的幫忙下收拾善後。如果薄緋沒有要事，總是會幫他的忙。
開始收拾沒多久，薄緋開口問秀尚：
「我可以問你一件事嗎？」
「是的，什麼事？」
「今天你入館前在階梯下拍手了對吧……那是什麼……？」
為什麼問「那是什麼……？」那不是這裡的規矩嗎？
秀尚邊想著這個問題真奇怪，邊回：
「我剛來這裡時，陽炎先生說入館前要那樣做是這裡的規矩，所以我一直都那樣做耶……」
薄緋露出「什麼？」的表情。
「……是陽炎閣下啊……」
「是啊……」
有種非常討厭的感覺。
正如陽炎說話不正經，他的個性也很不正經。
並非輕薄，而是輕鬆搞笑。
所以對秀尚來說，是相當容易親近的對象。
但秀尚最近才知道，與之同時，他也很愛惡作劇。
常常見他在居酒屋裡捉弄同桌的其他稻荷。
「……那該不會是，騙我的吧？」
秀尚一問，薄緋露出不知該怎麼回答的表情後，有點迂迴地肯定：
「至少我並沒有聽說過這種規矩。」
──那個王八蛋稻荷！
就在秀尚怒火中燒時，
「今天的午餐是什麼？」
因為換班休息，陽炎晚了一點才來拿秀尚替他準備的便當。
秀尚朝著陽炎衝過去。
但其實也只是五步即可抵達的距離。
「咦？怎麼……」
陽炎連問出「怎麼啦？」的時間也沒有，秀尚在剩下一步時跳起身，直接往陽炎身上飛踢過去。
陽炎沒想到會受到如此粗暴的對待，胸口直接承受這一擊。
「喔……噗……」
陽炎因為秀尚的沖勢而腳步不穩地往前屈身，雙手壓住受到膝蓋重擊的胸口。秀尚用力抓住陽炎的肩膀。
「等等等等等等等等！不可以使用暴力！」
親身體認事情非比尋常的陽炎，慌慌張張想要阻止秀尚。
「有話好好說啊，好好說！」
幾乎完全發怒的秀尚對拚了命阻止的陽炎怒吼：
「你為什麼對我說謊？啊？」
但陽炎一臉「搞不懂你在說什麼」的表情：
「咦？說謊……？」
發現視線不停游移的陽炎真的搞不懂是哪回事，薄緋接著說：
「你對加之原閣下說謊，說入館前需要兩鞠躬兩拍手再一鞠躬了，對吧？」
對此，陽炎思考了一會兒之後，才露出「我想起來了」的醒悟表情。
「什麼……你當真了嗎？那只是個單純的稻荷玩笑啊。」
陽炎的回答連藉口也稱不上，秀尚仍保持認真發怒的模式回應：
「你以為當時的我有辦法區分什麼是玩笑話嗎？來到這裡的隔天，連這裡是哪裡也搞不清楚的狀態下，揮動著六條尾巴的人對我這樣說，我當然會相信啊！」
「不對不對，那已經過很久了耶！我根本沒想到你現在還信啊！話說回來，你自己該先覺得奇怪吧？」
陽炎表示秀尚自己也該負點責任，於是秀尚放開抓住陽炎肩膀的手。
「我明白了。」
這句話讓陽炎露出「喔，明白了嗎？」的表情，秀尚冷淡地拋下一句：
「從今天開始暫時沒有便當。」
準備轉頭走回流理台。
陽炎瞬間抓住秀尚的手。
「喔！等等！只有這個饒了我啊！！」
完全被秀尚抓住胃袋的陽炎眼神無比拚命。
「不要。」
「拜託你啦！我幾乎可以說是把便噹噹成動力，努力工作著啊，其他什麼懲罰我都接受！」
「話說回來，我的手很痛。」
似乎太拚命了，陽炎把秀尚的手當成握力計在握。
「啊，對不起。」
陽炎慌慌張張放開手。
因為陽炎太拚命，加上知道陽炎就喜歡開玩笑，所以真心生氣好像也有點太小孩子氣。
雖然很清楚這一點，
「我明白了，那麼，請在這邊跪坐。雖然我很想要你跪坐兩小時，但你似乎很忙，跪一小時就好了。」
秀尚滿臉笑容表示。
「都這把年紀了還跪坐……」
「不要也行，只是我還沒氣消都沒便當吃而已，也禁止你進出居酒屋。」
看見陽炎面有難色，秀尚立刻回應。
「如果跪坐就能獲得原諒，算是相當輕鬆了吧……？」
薄緋的音色完全不隱藏他的無言以對。
陽炎說著「這麼說也是」，當場跪坐。
看見他跪坐後，秀尚走回流理台繼續善後。
平常他整理完就會回房間或是去找孩子們──正確來說是被孩子綁架──但現在要監視陽炎受罰，所以決定準備晚餐。
「喔，在準備晚餐嗎？今晚吃什麼？」
明明正在受罰跪坐中，陽炎卻十分感興趣地開口問。
「不告訴你。」
「看你有那麼多馬鈴薯，是要做馬鈴薯燉肉？不，煮咖哩的可能性也極高。」
大概遠遠也看見中餐沒用完的馬鈴薯吧，陽炎如此推測。
「不管是不是咖哩，都和陽炎先生一點關係也沒有。你今天只拜託我幫你做早餐和午餐便當，我現在要做不會出現在居酒屋裡的菜餚。」
秀尚隱含著「你可別忘了你現在在受罰」的心情冷淡回應。
但陽炎才不會因為這點小事退縮。
「我喜歡咖哩。喜歡放馬鈴薯的普通咖哩，特別喜歡加了花枝、蝦子等海鮮類的咖哩。」
結果只是讓他有機會順便迂迴地拜託秀尚「下次煮那個」。
「……現在跪坐是要你反省耶，你真的明白嗎？」
秀尚皺起眉頭看著陽炎，陽炎點點頭笑著回：
「這我當然明白。」
「在你露出笑容時，就感覺你根本不懂……要不要在你腳下放根研磨棒和擀麵棍啊？」
秀尚邊說邊從調理用具中拿出兩根木棒。
「那根本是酷刑吧。」
「我覺得這樣比較能讓你反省。」
邊說邊接近陽炎時，廚房的門被打開了。
「加之哥哥！給我一點什麼東西吃！」
「想要吃點心。」
是淺蔥和萌黃。兩人直直朝秀尚跑過來，分別抱住他的左右腳。
「點心要睡完午覺才能吃吧？而且你們才剛吃完午餐耶。」
秀尚苦笑著摸兩人的頭。
大概是很開心吧，兩人滿臉笑容，尾巴也開心地搖個不停。
「在外面跑來跑去就肚子餓了。」
「一點點就好了，想要吃東西。」
敵不過可愛央求的兩人，但他什麼也沒準備，
「拿你們沒辦法，等一下下喔。」
秀尚暫時離開兩人身邊，朝冰箱走去。
冷得恰到好
處的冰箱裡，小雪女們今天也精神飽滿地工作中，秀尚拿出兩個小番茄，稍微沖洗了一下。
「來，嘴巴張開。」
說完後，淺蔥和萌黃同時張大嘴。
秀尚朝他們口中各丟進一顆小番茄。
「好甜～～」
「好好吃。」
兩人滿臉笑容說著。
「真好，我也想吃那個番茄……」
看到這一連串發展的陽炎跟著央求，聽到他的聲音後，兩人才發現陽炎也在，
「啊，是陽炎大人～～」
咚咚咚跑到他身邊，毫不客氣地分別坐在陽炎雙腳上。
「再怎麼說，跪坐的時候兩個人壓上來也太辛苦了吧。」
變成可愛版抱石酷刑的陽炎苦笑著，但也沒要兩人離開。
守衛的稻荷們，在外面見到孩子時都會稍微陪他們玩，所以孩子們都很喜歡他們。
特別是陽炎幾乎可以說是「和」他們一起玩，所以大概最受孩子歡迎吧。
「陽炎大人，跟你說喔，田裡的『玉蜀數』快要好了喔。」
「加之哥哥說要煮給我們吃。」
兩人笑咪咪說著。
「那叫『玉蜀黍』，因為不是當季食物，所以多花了一點時間，真期待……」
陽炎說話瞬間，露出察覺到什麼的表情，秀尚還來不及問「發生什麼事了」，
「淺蔥、萌黃，過來這邊。」
薄緋走進廚房叫過兩人，等孩子們離開後，陽炎迅速起身走出廚房。
「發生什麼事了嗎？」
肯定發生了什麼事，但秀尚搞不清楚狀況，便只能問薄緋。
「大概是時空又和哪裡連結了，有麻煩的東西闖進來了……」
薄緋有點擔心。
時空連結，也就是發生讓自己來到這裡的相同事情了吧？
「很常出現時空連結的狀況嗎？」
「這個嘛……這個空間本來就不穩定，多少會發生這種狀況，但最近變多了。與之同時，入侵者也變多了。」
從薄緋的態度來看，可以得知這狀況不能等閒視之。
「感覺不太平靜啊。」
秀尚不好意思細問，說完這句話便不再開口，薄緋則仍一臉憂愁。
此時，小小的腳步聲接近，陽炎離開時沒關上廚房門，孩子們直接跑進廚房來。
「大家在外面玩完了嗎？」
秀尚邊問邊迎接大家，
「那個啊，陽炎大人要我們進屋子，然後說有點心可以吃。」
「要吃點心～～」
「點心～～！」
孩子開始七嘴八舌地高喊點心。
大概是為了保護他們不受入侵者傷害才要他們進屋，但沒想到竟然會用點心引誘他們。
「點心啊……我想說睡完午覺才要吃，所以還沒做耶。要不要先去睡午覺？」
秀尚說完後，淺蔥和萌黃也加入大家一起圍成圈圈開會後，滿臉笑容回應：
「要現在吃～～」
「來這一招啊……真拿你們沒辦法。等我十分鐘，我準備一下。」
秀尚苦笑著，拿出預防萬一而事先準備好的各種水果罐頭。
白桃、黃桃和鳳梨切成一口大小，橘子和櫻桃就直接放進碗裡。
接著適量倒入罐頭中的糖水，再倒進蘇打汽水。
「好，大家拿好喝湯的碗來排隊。」
秀尚說完後，大家乖乖拿著碗排好隊，不用特別交代，就會有其他孩子替還是狐狸模樣沒辦法自己拿碗的孩子拿碗，看見這份溫柔，彷佛自己也被溫柔對待而感到開心。
「哇……有好多水果喔。」
看著倒進碗裡的水果汽水，孩子們眼睛閃閃發亮。
移動到餐廳開動後，接著傳來一片歡聲。
「嘴巴裡面痒痒的！」
「嘴巴裡面有小東西跑來跑去的！」
他們似乎是第一次喝碳酸飲料，無比興奮，特別是用喝水方式直接把舌頭伸進碗裡的小狐狸們嚇得繃緊臉。
「啊，對不起對不起，被刺刺的嚇到是不是不太容易喝？幫你們把水果另外放吧。」
秀尚說完後，把壽壽三隻狐狸的水果和汽水分開。
還加上一句「不敢喝汽水留下來也沒關係喔」，但他們理解會有刺激感後似乎就沒關係了，搖著尾巴開心地喝汽水。
就在孩子們轉眼間要把點心吃完時，陽炎和冬雪扶著另一位稻荷現身餐廳。
「薄緋閣下，不好意思，可以借個地方讓我躺一下嗎？」
「……景仙閣下，你受傷了嗎？」薄緋皺起眉頭問。
「是啊，受了點傷。已經處理好了，但希望可以讓他躺個兩、三個小時。」
陽炎說完後薄緋點點頭。
「請到這邊來。大家都已經吃完了，那麼，把空間空出來吧。」
薄緋交代後，孩子們擔心地看著受傷的稻荷，拿著自己的碗站起身。
秀尚和薄緋一起把餐桌往牆邊靠，為了讓他能躺得舒適點，還順便擺好幾個坐墊。
「不好意思……」
受傷的稻荷景仙在上面躺下來。
雖然衣服有點髒，但表面看起來沒什麼傷口。
但他透露出濃郁的疲憊感，秀尚想著「是哪裡受傷了呢？」時，孩子們圍坐在景仙身邊。
「景仙大人，傷口痛痛嗎？」萌黃很擔心地問。
「沒事了，謝謝你們擔心喔。」
景仙這句話讓孩子們露出乖巧的表情。
因為他們非常了解景仙保護了自己。
也知道他是因為守衛的任務而受傷。
「那我們喊痛痛飛走喔！」
說這句話的是個名叫豐峰的孩子，他站起來做出「痛痛飛走喔」後，其他孩子也跟著開始左右擺動身體唱和「痛痛飛走喔」。
絕對不吵鬧，而是用安撫傷患的聲音重複好幾次。
他們的模樣非常可愛，冬雪用「看見超暖心的一幕呢」的口吻說：
「景仙閣下應該全好了吧？有這麼可愛的小朋友們幫你祝福。」
「是啊，就是說，痛痛飛走後，我有點想睡了，謝謝你們。」
景仙道謝後，孩子們害羞地笑了。
「我們讓景仙閣下休息吧，大家也該去睡午覺了喔。」
在薄緋的催促下，孩子們乖乖離開餐廳，當然，平常哄孩子們睡覺的秀尚也一起被帶走。
雖然在意還沒做完點心的善後工作，但薄緋表示「善後這種小事我來做就好」，所以就決定接受他的好意。
正確來說，感覺稻荷們想要討論與入侵者有關的事情，秀尚覺得自己離席比較好。
在兒童房裡鋪好棉被，讓孩子在自己的位置躺好後，秀尚坐下。
秀尚固定睡在孩子們的正中央，他左右睡誰似乎是輪流決定，今天是壽壽和淺蔥。
「流浪裁縫師說，這是一件笨蛋看不見的衣服。」
秀尚念著孩子拿來的《國王的新衣》繪本，等著大家入睡。
大多時候念完第一本時，大家都已經睡著了，但今天念完第一本時，淺蔥還醒著。
「淺蔥怎麼啦？不想睡嗎？」
秀尚避免吵醒其他孩子，小聲問淺蔥。
「……景仙大人，還好嗎……」
淺蔥小聲說，似乎是擔心得睡不著。
「沒事啦，薄緋先生、陽炎先生和冬雪先生都在啊，而且大家也幫他『痛痛飛走喔』了，效果一定很好。」
「……嗯。」
「我覺得他明天肯定會完全康復。」
雖然無憑無據，但也只能這樣說。
實際上，要是狀況相當嚴重，應該也不會帶進來這裡吧。
「是嗎？」
「應該是喔，如果明天見到他時還是沒精神，那就再幫他『痛痛飛走喔』吧。」
秀尚說完後，淺蔥點點頭。
「那再念一個故事給你聽吧，要聽什麼？」
「開花爺爺。」
回應淺蔥的要求，秀尚拿過繪本。
接著念故事給淺蔥聽，淺蔥在隔壁的爺爺來借狗前就睡著了。
──這些孩子真的好善良。
秀尚邊想邊闔上繪本，和孩子們一起小睡。
＊
當晚確認孩子們入睡後，回到廚房準備明天的材料時，陽炎來了。
「唷！我來囉。」
「歡迎光臨，你今晚第一名。」
「第一名有什麼特別料理當獎勵嗎？」
「你這是在催促我拿出來吧？」
秀尚一回，陽炎滿意笑著：
「不錯喔，我一說你就懂。」
接著從餐具櫃拿出酒杯，做喝酒準備。
側眼看著他的行動，秀尚炸起晚餐做給孩子們後，剩下的兩個蟹肉奶油可樂餅。
其實原本打算當成陽炎明天的便當菜，但沒有辦法。
瀝乾炸得金黃酥脆的可樂餅的油，附上高麗菜絲後端上桌。
「讓你久等了，這是蟹肉奶油可樂餅。」
「第一次聽到這個名字，從名字推測，裡面有螃蟹囉？」
「不過是罐頭食品。新鮮螃蟹就會用水煮，或是生吃最好吃。」
「我覺得烤螃蟹也不錯喔。」
陽炎說完後，雙手合十說聲「我要開動了」，用筷子切開可樂餅。濃稠的奶油醬散發熱氣，奶油香氣也同時飄散出來。
「喔喔，好香啊。」
陽炎讚嘆後，夾起一半的可樂餅往嘴裡送。
「這個……也太好吃了吧！」
「這樣啊，那太好了。」
秀尚總之先向眼睛閃閃發亮的陽炎道謝。
「我明天的便當也想要放這個。」
大概相當喜歡吧？陽炎如此說，但是，
「不好意思，那原本是我留起來要當你明天的便當菜的，所以明天沒有了。」
「這樣啊……」
陽炎沮喪得超明顯，連因為好吃而豎直的尾巴都下垂了。
「剛炸好的比較好吃，所以現在吃反而好。我明天替你準備龍田揚炸牛肉吧。」
秀尚說完後，陽炎的尾巴又豎起來了。
「那很棒呢。」
看見陽炎立刻笑著回話，秀尚心想「他還真好懂」，也對他因為自己的料理開心而高興。
「啊，說到這個，景仙閣下說你給他吃了好吃的東西，是什麼啊？」
陽炎想起這件事，開口問。
「啊啊，義大利雜菜湯，一種加了很多蔬菜的湯。」
和孩子們一起午睡後，今天比平常早一點起床到廚房準備晚餐時，景仙還在裡面的餐廳沉睡。
秀尚小心不吵醒他安靜準備，邊煮湯邊做奶油可樂餅的餡料時，景仙醒來了。
秀尚知道他們不吃也沒關係，而且景仙從沒來過居酒屋，應該是不吃東西的稻荷，但還是開口問他要不要喝個湯。
如果不喝應該會直說，而景仙回以試探問句：
「那不是孩子們的晚餐嗎？」
秀尚因此判斷他是端上桌就會吃的人，說著：「我有多煮讓孩子可以再來一碗，所以沒問題，我端一碗給你。」把湯端上桌。
「景仙先生的傷勢很嚴重嗎？感覺沒看到血之類的耶。」
陽炎點點頭。
「當場處理已經讓傷口癒合了，但因為要用到他自己的治癒能力，所以非常累。」
「啊啊，所以才需要休息啊。」
「就是這樣。」
「那麼，白天那場騷動相當嚴重囉……」
陽炎說著「是啊」回應秀尚的低語。
「薄緋先生說最近入侵者變多了，是這樣嗎？」
因為秀尚很在意，所以順著話題問出口。
「和先前相較之下多很多，時空連結起來是挺常見的啦……」
「入侵者是……怎麼樣的人啊？」
既然是時空連結才會出現，那就是他們口中的人界，秀尚生活的世界中的什麼東西吧？
──不，也不見得啊……也可能和人界以外的地方相連結之類的？
秀尚在腦海中推理入侵者的真面目時，陽炎喝光酒杯里的酒後說：
「原本是人類，但說原本也有點奇怪。現在也是人類，但不是實體。」
「不是實體？是鬼魂之類的嗎？」
秀尚想著「瞬間變成靈異話題耶」後問，陽炎稍微思考了一下。
「也不能說是鬼魂耶……在你們的世界中，被負面情緒──憤怒、嫉妒、怨恨這類東西控制的人的思緒會化作怪物的形體，跑到狹間之地來胡鬧。像你這樣整個人闖進來的非常少見，某種意義上來說，你可是價值連城呢。」
陽炎邊笑邊說。
「被人說價值連城感覺不差……是不差，但該怎麼說呢，也有種開心不起來的複雜情緒耶。」
「這麼說也是，我們也想要快點讓你回去，真是對不起啊。」
陽炎意外地向他道歉。
陽炎只要完成新的術式結構就會來挑戰，但目前還沒成功。
即使如此，有好幾次都只差一點點。
「喂！是日本耶！而且時代相當接近喔！」
陽炎說完後，秀尚一看門的那頭，身穿墊肩高高墊起的套裝、頂著羽毛剪髮型的女性闊步走在街上，那是正值泡沫經濟時代的日本。
還有拿著色彩繽紛羽毛扇子──也就是被稱為朱莉扇的女性。
「太好了，這你應該能回去了吧？」
「這可是我出生前的時代耶。」
秀尚回應後，陽炎露出大為驚訝的表情：
「什麼，這時代有那麼久以前了嗎？」
「應該三十多年前了吧？話說回來，你在這個時代也還是孩子吧？」
秀尚以為陽炎只大他幾歲，但陽炎回他：
「不，我已經超過兩百歲了……所以還覺得才不久之前而已。」
對陽炎的年齡驚訝的同時，也想著「神明周期的時間流逝太驚人了吧」。
接下來最可惜的，是時間和來這裡那天一致時。
「喂！天大的好機會耶！」
陽炎說著，硬要把秀尚往門那頭推出去，但秀尚眼前是廣闊的沙漠與金字塔，而且還看見人面獅身像。
「不行不行不行不行！這是外國！我立刻就會因為偷渡被抓啊！」
在秀尚大喊「我不想要變成前科犯！」後，陽炎才放棄推他。
因為陽炎不太正經，所以總是覺得他在玩，但他可是在忙碌的守衛工作中抽空構想新的術式結構。
現在也是，秀尚無法回去不是陽炎的責任，他卻開口道歉，讓秀尚感到過意不去。
與之同時，秀尚心中的想法也出現變化，他決定要把這件事說出口。
「我剛來這裡時，焦急著想得趕快回去才行，但現在已經不這麼覺得了。」
陽炎聽到秀尚這句話後回問：「什麼意思？」
「該怎麼說呢，孩子們很可愛，包含你在內，大家吃我做的菜都說很好吃……這讓我想著，如果我被需要，那就這樣一直留在這裡也不錯。」
這裡的生活不壞。
與其說不壞，更該說十分舒適。
但陽炎露出相當認真的表情說：
「你那樣不行吧？」
「什麼……？」
陽炎的反應令秀尚十分意外。
因為秀尚總覺得要是自己說要一直留在這裡，陽炎應該會很開心。
「為、什麼？」
秀尚困惑回問，陽炎說：
「你說過你的食譜被前輩偷走了吧？如果你對那件事情一點也不在意就算了，但你相當在意吧？」
陽炎這句話讓秀尚腦海中浮現八木原的臉，下一刻，憎恨與不甘湧上心頭。
「我想，你『想留在這裡』的心情應該是真，但是啊，那份心情的根本，是你想要逃避現實吧？」
被這麼一說，秀尚無法回答。
不是因為他不知道答案，而是被陽炎說中了。
他現在還是對食譜被偷的事情相當生氣。
這件事在秀尚心中完全「還沒結束」。
甚至有種和外祖父母間的回憶遭到踐踏的感覺，而這一點最痛苦。
陽炎對著沉默的秀尚說：
「哎呀，如果你真的完全拋下，對原本的世界毫無眷戀了，那就讓我送你最後一程，讓你成為這邊的人吧。」
才說完，廚房的門被打開。
「咦？你已經來了啊？真早。」
來者是冬雪。
「我正在吃第一名的戰利品，很好吃喔，分一半給你。」
陽炎說著，把剩下的蟹肉奶油可樂餅連同盤子一起推給冬雪。
「第一名有這種獎品嗎？」
冬雪邊坐下邊問。
「是今天陽炎先生自己說的，這其實原本預定要當成他明天的便當菜。」
秀尚說明後，冬雪笑著說道：
「什麼嘛，是這麼回事啊。那陽炎閣下明天的便當菜就只有香鬆了吧？」
「啊，好主意耶，就這麼辦。」
「冬雪！你幹嘛多嘴！」
一看見秀尚同意冬雪的意見，陽炎露出著急的表情。
雖然知道秀尚只是開玩笑，還是會陪著演一齣戲，這就是陽炎的應對方法。
就這樣，認真話題告一段落，居酒屋正式開始營業。
＊
──那份心情的根本，是你想要逃避現實吧？
陽炎這段話，好幾次無預警在秀尚腦海里重播。
每重播一次，秀尚就反覆問自己到底想怎麼做，非常煩惱。
想留在這裡確實只是「就這樣也無所謂」的心情，而非積極的「就是要留在這裡」。
但想到回去後又要和八木原碰面、一起工作，老實說他真的很不願意。
但只要一回去，不願意也得這麼做。
這麼一來，就得眼睜睜看著那個食譜被當成八木原的創作公開。
他也不想看見食譜受歡迎時八木原被稱讚的樣子，但要是不受歡迎而從菜單上消失也讓他難過。
只要留在這裡，就不需要見到八木原，也不需要為食譜煩惱。
確實如陽炎所說，他是在「逃避現實」。
「加之哥哥，你怎麼了……？」
萌黃一臉擔心地看著秀尚的臉。
孩子們上午的自由時間，秀尚在兒童房裡，幫他們一起組塑膠軌道，讓電車可以在上面跑。
但他一個不小心又煩心地開始思考這些事情。
「沒什麼喔。」
秀尚笑著想讓萌黃安心，但萌黃眼泛淚光地說：
「加之哥哥剛剛的表情好悲傷。」
「加之哥哥打起精神來。」
大概從萌黃的樣子感覺到秀尚不對勁，淺蔥抱緊秀尚。以此開頭，其他孩子們也抱上來，三隻小狐狸也跑到他腿上。
「謝謝你們，我沒事，只是在想一點事情而已。」
秀尚說完後，孩子們相當擔心地問：「真的嗎？」
「嗯，是真的。大家給我抱抱，我已經恢復精神了，謝謝大家。」
笑著說完後，孩子們說著「太好了～～」露出安心表情，又跑回去拼軌道。
在整個房間鋪滿軌道，讓電車順利跑在軌道上後，孩子們齊聲歡呼。
「好想要看看真正的電車喔……」
淺蔥低聲說完後，豐峰眼睛閃閃發亮地說：
「豐峰啊，想要開看看真正的電車～～」
「豐峰長大之後想要成為電車司機嗎？」
秀尚一問，豐峰笑著回答：
「不是，我長大之後想要和陽炎大人、薄緋大人一樣當稻荷！但是到外面去的時候，想要稍微開一下電車。」
「淺蔥長大之後想做什麼？」
秀尚順勢一問，淺蔥想了一下說：
「那個啊，我長大之後，想要變得可以吃更多加之哥哥做的菜！因為我每次都一下子就吃飽了。」他有點不甘心地說著「明明還想吃更多」。
「萌黃呢？」
「我……我想要變得可以看更多很難的書，冬雪大人說，本宮那邊有非常多很稀有的書。」
這夢想還真有室內派且超喜歡繪本的萌黃的風格。
三人說起自己的夢想後，其他孩子們也開始七嘴八舌說自己的夢想。
他們的模樣生氣勃勃。
──我小時候的夢想是成為廚師呢……
受外祖父母的影響，在知道「廚師」這個名詞前，他就隱約想著「我想要煮好吃的東西給大家吃」。
現在的自己，大概屬於實現夢想的人吧？
喜歡煮菜。
這點沒有任何改變。
但是如果可以回去，回到那個職場太令人痛苦了。
可是，想要活下去就得要工作。
想到這裡，八木原的臉又浮現在腦海中，他的心情變得沉重。
「喂喂喂，小秀怎麼啦？在發什麼呆啊？」
晚上，居酒屋的常客稻荷，看見秀尚完全停下做菜的手，不解地歪頭問他。
這位據說常潛伏在人類世界中，觀察不到神社參拜的人有什麼動向的稻荷，受最近潛伏時看的電視節目影響，不知為何帶著娘娘腔的語調。
因為他外表偏中性，毫不突兀的感覺反而讓秀尚覺得有點恐怖。
「啊～～我想到了我在人界的家人。」
「你到這邊也過挺久了嘛，一個半月了嗎？」
「是啊，大概那麼久了。」
剛來這裡時還會算第幾天，自從這邊的生活上軌道後，他已經一陣子沒數了。
不只因為數日子讓人空虛，也因為這邊的生活很開心。
「不知道什麼時候可以回去應該很痛苦吧？」同席的其他稻荷開口問。
「是啊，但在這邊的生活很開心，也沒有那麼痛苦。只是想著再這樣下去，家人應該會擔心吧？」
陽炎和冬雪今晚正在值勤，所以不會來居酒屋，現在在這裡的稻荷，應該都不知道食譜被偷的事。
因為陽炎和冬雪都不是那種會隨口亂說的人。
所以他們相信秀尚的說詞，用力點頭。
「這當然，突然斷了聯絡一定會擔心的啊。」
「哎呀，但也只要回到引起騷動之前的時間就可以了啦。狹間之地最棒的地方就是和本宮不同，這邊的時間流動方法和人界不同。但也因為如此，術式架構相當困難就是了。」
位於神界的本宮時間流動方法似乎與人界相同，所以打開時空之門時，只需要限定地點。
這裡是時間與空間完全被切分開來的不安穩之地。
「陽炎先生那麼忙碌，還特別抽出時間幫我，我覺得很不好意思。」
但開口問問題的娘娘腔稻荷笑著說：
「別在意那種事情，幫助人類就是我們稻荷的使命啊。」
「沒錯沒錯，哎呀，無法順心如意的事情也很多啦。」
在旁的稻荷也跟著插話。
「像大家這樣的神明，果然也會遇到痛苦的事情嗎？」
秀尚鼓起勇氣問出口後，所有人都點頭。
「那當然有，多到數不清啊！」
「雖然人界把我們當成神明看待，但我們被允許的力量相當局限。舉例來說，掌管人類生死的又是另一群神。所以啊，即使知道在人界遇到的人類，只要稍微絆住他的腳步數十秒就能讓他躲過意外，也只能裝不知道。雖然不常碰到，但那很痛苦啊。」
「我們基本上得在有人祈願時才能行動……但也有很多人等不及我們依著他的願望行動，也遇過來不及的狀況。」
每個人似乎都有許多想法，心裡抱著許多遺憾。
「當你們遇到這種事情很沮喪的時候會怎麼做？」
秀尚一問，其中一人咧嘴一笑：
「當然就是吃美食喝好酒囉。」
「你就算沒事也這樣做吧，但基本上就是這樣啦。」
娘娘腔吐槽之後也跟著同意，一笑。
所有人跟著笑了之後，其中一人苦笑後輕聲說：
「認真地講，就是別困在那個情緒中。不管多慢多沉重，絕對不能停下腳步，要看著前方邁進……神界的稻荷教科書中就這樣寫，雖然也有很多不如意就是了。」
所有人都點頭同意。
「……說得也是。遇到時雖然很困難，但我會試著努力。我現在想要盡全力享受這邊的生活就是了。」
有人用「這樣最好」回應秀尚的話，接著又再度展開愉快的飲酒時光。
做完隔天的準備與居酒屋結束營業，秀尚在十二點半前回到自己的房間。
一到這時間，走廊和房間都是一片黑暗──在孩子們睡著後，就會讓走廊的螢火蟲休息──最近卻會有常夜螢跟著他一起回房間。雖然沒有拜託它們，但不知從何時開始，總會有一隻螢火蟲跟著手拿蠟燭前進的秀尚走，柔柔地替他照光，所以他現在完全接受它們的好意。
或許是秀尚常常拿蜜糖給它們吃，它們用這種方法回禮吧。
「喔……今天也是膨成一大團呢……」
在螢火蟲的燈光照射下，秀尚房間的被窩鼓成一團。
大概是孩子今晚也跑到他房裡來睡了吧。
最近好好在兒童房裡哄他們睡，確認他們睡著後才會回廚房，但他們總是中途醒來跑到秀尚房裡。
而且一到早晨人數還會變多。
「好啦好啦，可以稍微讓開一點點嗎～～」
秀尚邊說，邊小心不吵醒小狐狸們，把他們往左右兩側挪開以確保自己
的睡鋪。
接著像被夾在中間一般地鑽進被窩裡。
螢火蟲確認他躺好後，立刻熄滅燈光。
隔天早上，它會和秀尚一起下樓。
「螢火蟲晚安。」
說完後閉上眼睛。
身體兩側傳來小狐狸的溫暖，讓秀尚感覺好幸福。
但是，他不知道自己到底該怎麼辦才好。
要是能回去還是回去比較好吧。
即使如此，他還是不想和八木原一起工作。
──申請提早回東京？還是要換工作？
雖然是其中一個方法，但他不喜歡臨陣脫逃的感覺。
可是他也沒有勇氣繼續待在如坐針氈的地方。
──到底該怎麼辦才好……
不停思考著這些事情，秀尚想著想著也睡著了。