第287章 番外IF線完結
而這幾日，鳳梧宮那邊，雲湘的日子並不像之前預計的那樣好。
她精心挑選、刻意拉攏的劉月琴，確實有幾分「成效」。
皇帝偶爾會召幸，也會賜下些尋常的賞賜，看起來對這位新晉的劉才人還算溫和。
可雲湘安插在劉月琴身邊的人回報，陛下每次去，不過是略坐坐，說幾句無關痛癢的話，偶爾留宿，也並無多少恩寵的跡象。
劉月琴本人更是戰戰兢兢，除了按雲湘教的那些話和方式去「邀寵」，自己全無主意，更別提有什麼真正抓住帝王心的手段。
皇帝對她，就像對待一件還算順眼、但絕談不上上心的擺設。
幾次三番下來，雲湘心頭那股邪火越燒越旺。
一個贗品，一個提線木偶，果然毫無用處！白白浪費了她的心思！她開始頻繁地敲打劉月琴，話里話外都是不滿與催促，嚇得劉月琴越發畏縮。
就在雲湘幾乎要將劉月琴這枚棋子視為廢子時，一個讓她意想不到的消息傳來：聽竹軒那位，被允許出宮了。
不是正式的后妃省親，沒有儀仗，只有幾個看似尋常的侍衛和宮女跟隨，且限定了時辰和範圍。
但這在雲湘聽來，不啻於一記驚雷。
季鈺竟肯放她出宮？即便只是短暫的、受控的出行，也意味著那賤人在他心中的分量，遠比她想像的要重，重到願意冒一絲風險，給她一點「甜頭」！
雲兮聽到這消息時，握著筷子的手緊了緊。
出宮？她幾乎以為自己聽錯了。
她抬眼看向季鈺，試圖從他臉上找出端倪，卻只看到一片深不見底的平靜。
半晌靜默後，她垂下眼，低聲應道：「謝陛下恩典。」
於是便有了今日之行。
馬車將她送到一處街口，隨行的兩名宮女和侍衛，便簇擁著她，走向「錦繡坊」。
初夏的陽光有些晃眼，街市上人來人往，叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉笑聲不絕於耳。空氣里混雜著各種氣味：新出爐點心的甜香、瓜果的清新、脂粉的膩味，還有塵土的氣息。這一切對雲兮來說，熟悉又陌生。
她已有許久許久，未曾置身於這般鮮活的、屬於普通人的煙火氣中了
從綢緞莊出來，時辰尚早。
一名嬤嬤低聲詢問是否想去別處逛逛，提議了茶樓。雲兮搖頭，目光落在街角一個賣竹編小玩意兒的攤子上。
攤主是個老手藝人，正低頭編著一隻蚱蜢，手指靈活。這讓她恍惚想起，紅纓似乎曾說過喜歡這些小東西，那時她們還在李府那方狹窄的院落里，紅纓總愛搜集些不值錢但有趣的小物件。
「我想去那邊看看。」她指了指那個攤子。
嬤嬤看了一眼，那攤子在街角，相對僻靜，但仍在視線可控範圍內，便點了點頭。
走到攤子前，雲兮俯身看著那些活靈活現的小玩意兒。
她拿起一隻竹編的蝴蝶，翅膀輕薄，脈絡清晰。攤主是個老人，見有客來，停下手中的活計，臉上堆起樸實的笑：「夫人好眼力，這蝴蝶編得最是靈巧，買一個給家裡孩子玩吧？」
孩子？雲兮眼神黯了黯，沒有接話，只付了錢，將蝴蝶握在手心。
竹篾冰涼堅硬，硌著掌心。就在攤主低頭找錢的空隙，她眼角的餘光迅速掃過四周。兩個侍衛站在幾步開外，目光警惕。兩個嬤嬤一左一右，離她極近，呼吸可聞。
她忽然輕輕蹙眉，抬手捂住了下腹，臉色本就蒼白，此刻更添了幾分真切的不適。
「夫人？」最近的嬤嬤立刻上前。
「許是方才貪涼，多喝了兩口鋪子裡奉的冰鎮酸梅湯，」雲兮聲音低弱，帶著一絲不易察覺的痛楚，「這會兒有些不適。」
兩個嬤嬤對視一眼，神色緊張起來。這位主子若真在外面出了岔子，她們萬死難辭其咎。
「前面……似乎有個淨房，」雲兮指著斜對面一條更窄的巷口，那裡隱約可見一個簡陋的標識，「我去一下便好。勞煩……一位嬤嬤陪我去即可，另一位可否去方才經過的那家藥鋪，問問有沒有尋常的藿香正氣丸？侍衛大哥們……在此稍候，莫要驚動旁人。」
她安排得合情合理，語氣虛弱卻條理清晰。兩個嬤嬤交換了一個眼神。一人陪她去淨房照料，一人去買藥，侍衛原地看守，兼顧巷口，似乎穩妥。她們也知暗處還有人，心中稍定。
「夫人，奴婢扶您過去。」一名嬤嬤攙住雲兮的手臂。
另一名嬤嬤則快步朝不遠處的藥鋪走去。
雲兮幾乎將半個身子的重量倚在嬤嬤身上，腳步虛浮地走向那條窄巷。
巷子不深，兩側是灰撲撲的民居後牆，寂靜無聲，與主街的喧鬧恍若兩個世界。走到巷子中段，距離那簡陋的茅廁還有十幾步，雲兮忽然停住，額角滲出細密的冷汗，聲音更弱：「嬤嬤……我實在走不動了，可否……在此稍歇片刻？」
攙扶她的嬤嬤看了看前方不遠的目的地，又看了看雲兮慘白的臉色和虛浮的腳步，猶豫了一下。此處僻靜，倒也安全。
「那夫人靠牆歇一歇，奴婢去前面看看可否乾淨。」她鬆開手，快步朝茅廁走去查探。
就在嬤嬤轉身的剎那，雲兮背靠著冰涼粗糙的磚牆，垂下的眼睫掩蓋了眸中一閃而過的銳光。她的目光似無意地掃過巷口，那裡，一道不屬於侍衛的影子極快地縮了回去。
果然……暗處的人跟得很緊。
她心中並無波瀾，這本就在預料之中。
季鈺的「恩典」，從來都戴著枷鎖。
她只是需要一點獨處的、不受近身監視的空間，哪怕只有片刻，以便觀察，以便……等待可能出現的變數。
然而，沒等查探的嬤嬤返回，也沒等巷口暗處的人有下一步動作，從巷子另一頭——與熱鬧主街完全相反、連接著更幽深後巷的方向，無聲無息地走出兩個男子。
他們穿著最普通的灰布短打，面容平凡得扔進人堆里立刻就會消失，但腳步沉穩，眼神銳利，徑直攔在了雲兮面前。
不是季鈺的人。
雲兮瞬間斷定。
她的心微微沉了沉，面上卻依舊維持著那副虛弱不適的模樣。
「夫人，」其中一人開口，聲音平板，沒有起伏，「我們主子有請，請您移步一敘。」
主子？雲兮腦中飛快閃過幾個可能的人選。
「你們主子是誰？」她問，聲音氣弱，目光卻仔細打量著兩人。
他們姿態恭敬，卻帶著不容拒絕的意味，站的方位恰好封住了她退回主街和繼續向前的路。
「夫人去了便知。」另一人答，側身示意巷子深處一扇不起眼的黑漆小門，「只是敘話，夫人不必擔憂。」
雲兮知道，自己沒得選。在這裡鬧起來，吃虧的只會是她。
暗處季鈺的人或許會動手，但後果難料。她捏緊了袖中那枚冰涼的竹蝴蝶，堅硬的邊緣硌著皮肉。
「帶路。」她吐出兩個字，聲音平靜，聽不出情緒。
兩人立刻上前，一左一右，看似虛扶實則不容抗拒地將她帶向那扇黑漆小門。門「吱呀」一聲打開，裡面是昏暗的走廊，瀰漫著陳舊灰塵和劣質薰香混合的氣味。
走廊狹窄，光線勉強從盡頭廂房門縫透出。雲兮被帶到門前，那兩人鬆手退開。
她知道，裡面的人，正在等她。
雲兮推開了門。
廂房比走廊更暗，窗子緊閉，簾幕低垂，只點了一盞如豆油燈。一個人背對著門，站在窗前，似乎正透過簾幕縫隙，望著外面巷子裡隱約可見的、焦急踱步的嬤嬤身影。
那身影，即使穿著最尋常的藕荷色常服，未戴繁複首飾，雲兮也一眼便認了出來。雲湘。她的好嫡姐，母儀天下的皇后娘娘。
聽到開門聲，雲湘緩緩轉過身。
四目相對。
雲湘的目光像淬了毒的鉤子，死死釘在雲兮臉上，從上到下，一寸寸刮過。她看著雲兮身上那看似樸素、實則料子與剪裁皆非凡品的衣裙，看著她清減卻依舊難掩清麗的面容，看著她那雙平靜得仿佛深潭、映不出半分驚惶的眼睛。
沒有尖叫，沒有瑟縮，沒有預料中的惶恐失措。
雲兮就那樣靜靜地站在門口，逆著走廊里微弱的光，身姿單薄，背脊卻挺得筆直，像一株長在崖縫裡的竹，風雨不折。
這該死的平靜！
雲湘只覺得一股邪火猛地竄上頭頂，燒得她理智的弦嗡嗡作響，幾乎崩斷。
就是這副樣子！無論她怎麼欺辱、打壓、踐踏，這個庶妹似乎總是這樣，沉默地承受。
她原以為，嫁給李崇山那個病鬼，又成了寡婦，該將她徹底碾入泥淖，永世不得翻身了！她甚至「好心」地推了一把。
可如今……她竟然活生生地站在這裡！
「果然是你。」
雲湘的聲音因為極致的憤怒和某種難以言喻的狼狽而微微發顫，她向前逼近兩步，指甲幾乎要掐進掌心，「李府報喪的文書，墨跡怕是都還沒幹透吧？雲兮，你真是好手段！」
雲兮看著她眼中翻騰的嫉恨和那幾乎要溢出來的、屬於失敗者的恐慌，心中竟奇異地升起一絲近乎殘酷的平靜。
原來，高高在上、視她如螻蟻的嫡姐，也會有這樣氣急敗壞、儀態盡失的時刻。
她雲湘，也會怕。
「皇后娘娘金安。」
雲兮依禮，微微屈膝，動作標準得挑不出一絲錯處，語氣卻平淡得像在陳述一個與己無關的事實，「妾身也沒想到，會在此處得見鳳顏。」
「少在本宮面前裝這副恭順樣子！」
雲湘被她這油鹽不進的態度徹底激怒，聲音陡然拔高，在狹窄的廂房裡顯得格外尖利刺耳，「雲兮！你好大的狗膽！欺君罔上，假死遁逃，穢亂宮闈！你信不信，本宮現在就能讓你悄無聲息地消失在這世上！」
穢亂宮闈？雲兮心底掠過一絲冰冷的譏誚。
真正穢亂宮闈、不顧倫常將她強擄入宮的，到底是誰？
可她面上依舊沒什麼表情，只抬眼看著雲湘，聲音清晰而平穩：「娘娘言重了。妾身是生是死，如今身在何處，皆是陛下旨意。娘娘若有疑問，何不親自去問陛下？」
「你——」雲湘被她拿皇帝堵了回來，一口氣噎在胸口，臉色一陣青白。
親自去問季鈺？她不敢。那日書房外冰冷的警告，御花園中他維護這賤人的姿態，都讓她清楚地知道，在這件事上，季鈺不會給她任何面子，甚至可能因此更加厭棄她。這種「不敢」，讓她在面對雲兮時，倍感屈辱和無力。
「你以為搬出陛下，本宮就拿你沒辦法了？」雲湘強迫自己冷靜下來，眼神重新變得陰鷙狠毒，像毒蛇盯住獵物，「是，陛下現在護著你，新鮮著你。可你能新鮮多久？一個來路不正的寡婦，連個像樣的名分都沒有，像只老鼠一樣藏在見不得光的角落裡。等陛下膩了，或是有了更可心、更年輕的美人，你以為你還能有什麼好下場？到時候，不用本宮動手，你自己就會爛死在那裡！」
她繞著雲兮緩緩踱步，目光像刀子一樣割在雲兮身上：「本宮真是好奇，你究竟是使了什麼下作的狐媚手段，勾得陛下連祖宗規矩和皇家顏面都不顧了？還是說……你就仗著這張臉，仗著陛下不知從哪裡生出的、一點見不得光的舊情分，就痴心妄想能攀上高枝，翻身壓過本宮一頭？」
「娘娘的話，妾身聽不懂。」
雲兮垂下眼帘，掩去眸中思緒，「妾身微賤之軀，何德何能，敢言蠱惑聖心。一切不過是陛下的意思。」
雲湘像是聽到了天大的笑話，尖聲笑起來，笑聲在昏暗的廂房裡迴蕩，帶著瘮人的寒意，「雲兮，這麼多年了，你還是這麼會裝！在雲府裝乖順可憐，在李府裝賢良淑德，如今在陛下面前，又裝出這副柔弱無助、任人欺凌的模樣！你心裡其實得意得很吧？看著本宮這個皇后對你束手無策，看著陛下為了你一再破例，你是不是覺得，終於揚眉吐氣，把本宮踩在腳下了？」
雲兮抬起頭，平靜地迎視著雲湘那雙被嫉恨燒得通紅的眼睛，緩緩搖了搖頭，聲音里聽不出絲毫波瀾：「娘娘，您想多了。妾身從未想過要與任何人比較，更不曾覺得『壓過』誰。在雲府，妾身只求能活下去；在李府，妾身只盼能得一方安穩；如今……」她頓了頓，目光掠過這昏暗壓抑的廂房，聲音更低，卻字字清晰，「也不過是身不由己，苟延殘喘罷了。」
雲湘像是被狠狠刺中了痛處，聲音陡然變得悽厲，「本宮告訴你，你休想！只要本宮還是皇后一天，你就永遠是個見不得光的下賤玩意兒！本宮能讓你在李家祠堂跪一夜，就能讓你在這深宮裡死得連骨頭渣都不剩！陛下能護你一時，護不了你一世！等選秀的新人進來，等那些鮮嫩乖巧的美人得了寵，有了皇子，你看陛下還會不會記得你這個上不得台面的寡婦！到時候，你連哭的地方都沒有！」
雲兮靜靜地聽著她歇斯底里的發泄，心中一片冰冷荒蕪，卻也一片奇異的清明。雲湘的憤怒、威脅、詛咒，恰恰暴露了她內心最深處的虛弱和恐慌。她怕了，怕自己真的威脅到她那搖搖欲墜的皇后寶座，怕季鈺對自己不僅僅是「一時興起」。
「娘娘說完了嗎？」等雲湘喘息稍定，因激動而微微漲紅的臉恢復了些許常態，雲兮才淡淡開口，語氣依舊平淡無波，「若說完了，妾身該回去了。離宮時辰有限，耽擱久了，恐陛下……派人來尋。」
又是「陛下」！雲湘被她這副始終扯著皇帝虎皮當大旗的模樣氣得心口發疼，可偏偏無可奈何。她今日冒險出宮，本是想親眼確認聽竹軒那位的身份，想當面狠狠羞辱折磨，最好能抓住什麼致命的把柄。
可真正見了面，交鋒下來，她才絕望地發現，這個從小被她欺凌的庶妹，遠比她想像的更難對付。
「你想走？」雲湘咬牙，眼神陰狠，「本宮還沒準你走！」
「娘娘留得住妾身一時，留不住妾身一世。」雲兮的語氣沒有任何起伏，「更何況，妾身若久不歸，外面的人必定會尋來。屆時，若讓人瞧見皇后娘娘微服在此，與『已故』的李尚書夫人私下會面……恐怕，於娘娘清譽有損。」
她竟敢反過來威脅自己！雲湘氣得渾身發抖，手指著雲兮，嘴唇哆嗦著，半晌，才從牙縫裡擠出更加惡毒的聲音：「好，好！雲兮，你真是長本事了！本宮奈何不了你，難道還奈何不了你在意的人嗎？李府那兩個老僕，叫陳媽媽和紅纓是吧？本宮聽說，她們對你可是忠心耿耿，至今還惦記著她們的『夫人』呢！」
雲兮背脊猛然一僵，一直平靜無波的眼神驟然縮緊，銳利如冰錐般射向雲湘。
看到雲兮終於變了臉色，雲湘心中湧起一股扭曲的快意，臉上露出殘忍而滿意的笑容：「怎麼？終於知道怕了？在這深宮裡，誰又是真正無辜的？要怪，就怪她們跟錯了主子！只要你安分守己，乖乖做你的『隱形人』，本宮或許還能發發善心，讓她們在宮外苟延殘喘。若你再敢魅惑陛下，或是膽敢生出什麼不該有的妄想……」
她向前一步，壓低了聲音，每個字都像是毒蛇吐信：「本宮保證，你會『親眼』看到她們，為你的不知天高地厚，付出代價。你覺得，是讓她們悄無聲息地病故好，還是……賣到那最下賤的窯子裡去，求生不得，求死不能，更合適？」
雲兮的指尖深深掐入掌心，幾乎要刺破皮肉，鑽心的疼痛讓她勉強維持著最後一絲鎮定，沒有失態。
良久，她緩緩鬆開緊握的拳，掌心一片粘膩，不知是汗還是血。再開口時，聲音有些發澀，卻依舊維持著表面的平靜：「娘娘的『教誨』，妾身……銘記於心。禍不及家人僕從，娘娘何必牽連無辜？」
「無辜？」雲湘嗤笑一聲，仿佛聽到了什麼笑話，「跟你有牽連，就是她們最大的罪過！本宮最後警告你一次，安分待在你那個老鼠洞裡，別想著興風作浪，更別妄想能得到更多！否則，後果自負！」
說完，她像是終於發泄夠了，也像是怕真的耽擱久了惹來麻煩，狠狠剜了雲兮一眼，轉身不再看她。
自從那次跟雲湘的見面，雲兮回到宮中已經很久不見季鈺了，她並不在乎他去哪裡了，只是擔心李府里的紅纓和陳媽媽。
不過和宮外通了兩次信後，雲兮稍稍放下心來。
想來也是，李家雖說如今式微，可雲湘想把手伸進去還是不容易的。
日子像檐下滴落的雨水，不緊不慢，卻又悄無聲息地帶走了許多東西。聽竹軒內的時光，仿佛與外界的喧囂隔絕，以一種近乎凝滯的速度流淌著。
季鈺依舊常來，夜夜不綴，如同履行某種不容更改的儀式。他不再過多詢問雲兮每日做了什麼，似乎也默許了她那份日益加深的、近乎麻木的平靜。有時他來，雲兮正對著一盤殘局，黑白子凌亂，是她自己與自己對弈，往往陷入死局。季鈺會在一旁看片刻，偶爾落下一子，打破僵局，卻也徹底毀了原有的步調。雲兮便默默收起棋子，重新開局。
有時她在窗邊看書，多是些遊記雜談，或是枯燥的經史。
季鈺會從她手中抽走書卷，隨意翻看幾頁，點評兩句，或是就書中某處不起眼的記載，問她的看法。
他碰觸她的次數，隨著時日增長，變得愈發自然。攬著她的肩，撫摸她的長髮，或是握住她冰涼的手，放在掌心暖著。
雲兮不再有明顯的抗拒，身體卻依舊會在最初的接觸時僵硬片刻，然後慢慢放鬆，像一株被強行掰直又失去生氣的藤蔓，任由擺布。
三年後深秋
窗外的梧桐葉已落了大半，只剩下光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天空。聽竹軒內燃起了炭盆，驅散著秋末的寒意。
這天傍晚，季鈺來得比平日稍早些。他進門時，雲兮正坐在炭盆邊，手裡拿著一卷書，卻半天沒翻動一頁，眼神落在跳躍的炭火上，有些空茫。
「在想什麼？」季鈺在她身側的榻上坐下，很自然地伸出手，將她散落在頰邊的一縷碎發別到耳後。他的指尖溫熱，擦過她微涼的耳廓。
雲兮眼睫幾不可察地顫了一下，隨即抬起眼，看向他。三年的時光似乎並未在他臉上留下多少痕跡，依舊是那張俊朗卻深沉的面容，只是眼神越發幽邃，令人難以捉摸。她輕輕搖了搖頭，嘴角勉強牽起一絲極淡的、幾乎看不出的弧度：「沒什麼，不過是些胡思亂想。陛下今日……似乎來得早些。」
她避開了他的問題。季鈺目光在她臉上停留片刻，沒有追問，只道：「朝中有些瑣事，處理得煩了，過來鬆快鬆快。」
他很少對她提及朝政，哪怕只是「瑣事」二字，也顯得不同尋常。雲兮心頭微動，卻也只是垂下眼，低低「嗯」了一聲，不再多問。
季鈺似乎也無意深談，只將她手中的書抽走，瞥了一眼封面，是本地方志。「總看這些，不覺得悶？」
他隨手將書擱在一邊，轉而握住了她的手。她的手常年冰涼，即便挨著炭盆，也沒什麼暖意。
「習慣了。」雲兮任由他握著，聲音平淡。是真的習慣了。習慣了他的到來，習慣了他的碰觸，習慣了這日復一日、看不到盡頭的囚籠生活。
最初的恐懼、屈辱、掙扎，似乎都被這漫長的、溫水煮青蛙般的日子慢慢磨平了稜角，只剩下一種深沉的疲憊和認命。只是心底某個角落，偶爾還會泛起一絲冰冷的、不甘的漣漪，但也很快湮滅在無邊的沉寂里。
季鈺摩挲著她纖細的指節，沒有再說話。炭火偶爾噼啪作響，映得兩人臉上光影搖曳。一種奇異的、帶著暖昧的靜謐在室內流淌。他忽然將她往自己懷裡帶了帶，雲兮沒有抗拒，順從地靠了過去，將頭輕輕枕在他肩上。這是三年來，她少有的、近乎主動的親近姿態，雖然依舊帶著疏離和僵硬。
季鈺似乎很滿意，手臂環住她單薄的肩膀，下巴抵著她的發頂，嗅著她發間清淡的皂角香氣。兩人就這樣靜靜地依偎著，聽著窗外呼嘯而過的風聲，誰也沒有再開口。
幾天後，一樁震驚朝野的貪墨大案被徹底揭破。數額之巨，牽連之廣，令人咋舌。更讓人心驚的是，證據直指戶部尚書，也就是皇后雲湘的父親，雲承宗。條條罪狀，鐵證如山，甚至牽扯到幾年前幾樁懸而未決的軍餉虧空案。
皇帝震怒，在早朝之上將奏摺狠狠擲于丹陛之下，聲音冷冽如冰：「食君之祿，擔君之憂！爾等便是如此回報朕的信任，回報天下百姓的供養？！國蠹不除，國無寧日！」
天子一怒，伏屍百萬。
聖旨很快下達：主犯雲承宗，貪污納賄，結黨營私，欺君罔上，罪無可赦，即日押入天牢，三日後，菜市口問斬，抄沒家產，親族流放三千里。其餘涉案官員，依律嚴懲，絕不姑息。
一夕之間，曾經顯赫的雲氏一族，樹倒猢猻散。皇后雲湘在鳳儀宮聽到消息時，當場暈厥。醒來後，不顧宮規，披頭散髮，連夜跪在養心殿外，聲淚俱下地磕頭求情，額角磕破，鮮血染紅了漢白玉的石階。
「陛下！陛下開恩啊！臣妾父親年老昏聵，定是受人蒙蔽！求陛下看在臣妾侍奉多年的份上，饒父親一命吧！陛下——」
悽厲的哭求聲在深秋的寒夜裡迴蕩，令人心悸。但養心殿的殿門始終緊閉，裡面燈火通明，卻無一絲回應。李德安面無表情地站在階上，轉達著皇帝冰冷的口諭：「皇后娘娘請回吧，陛下有旨，此案證據確鑿，國法如山，不容私情。娘娘身為中宮，更應謹守本分，莫要再行失儀之舉。」
雲湘跪了一夜，直到天明時分，體力不支，再次昏死過去，才被宮人強行抬回鳳儀宮。經此一事，她身心俱損，一病不起。而皇后一黨，隨著雲承宗的倒台，也被季鈺以雷霆手段迅速清洗、打壓，徹底分崩離析，再也翻不起任何浪花。
幾個月後，在一個陰冷的冬日早晨，鳳儀宮傳來喪鐘——皇后雲湘，因父親之死悲慟過度，又憂懼成疾，於昨夜薨逝。
消息傳到聽竹軒時，雲兮正坐在窗邊，手裡拿著一卷《楚辭》，讀到「悲莫悲兮生別離，樂莫樂兮新相知」一句。炭盆里的火安靜地燃著，室內溫暖如春。
前來換炭盆的小太監壓低聲音，帶著一絲不易察覺的興奮，將皇后薨逝的消息當做閒話般說了出來。說完，還偷偷覷著雲兮的臉色。
雲兮翻動書頁的手指微微一頓，隨即又恢復了平穩。她抬起眼，看向窗外灰濛濛的天空，那裡有幾隻寒鴉掠過光禿的枝頭，發出喑啞的叫聲。
良久，她幾不可聞地，輕輕嘆了一口氣。沒有悲傷，沒有快意，甚至連一絲明顯的波動都沒有。就像聽到一個遙遠而陌生的、與己無關之人的死訊。
恩怨糾葛，仿佛都隨著這一口氣，輕輕散在了這溫暖卻令人窒息的空氣里。剩下的，只有一片空茫的疲憊。
她重新低下頭，目光落在書頁上，卻再也看不清上面的字跡。心頭空落落的，像被挖走了一塊，卻又填不進任何東西。
傍晚，季鈺踏著暮色而來。他今日似乎有些不同，眉宇間帶著一絲處理完棘手政務後的鬆快，又或許，還摻雜了些別的、更複雜的情緒。
他走進來時，雲兮依舊保持著白日的姿勢，坐在窗邊，書卻已經合上，放在膝頭。她望著窗外最後一點天光出神，連他進來都似乎未曾察覺。
「聽說今日沒怎麼用膳？」季鈺走到她身後，雙手按在她單薄的肩上，掌心溫熱。
雲兮回過神，沒有回頭，只低聲道：「沒什麼胃口。」
季鈺的手從她肩上滑下，環住她的腰，將她從椅子上帶起來，轉過身面對自己。他低頭看著她，目光深邃，像是要看到她心底去。「皇后的事，你知道了？」
雲兮垂下眼帘，輕輕「嗯」了一聲。
「有什麼想說的？」他問，語氣聽不出什麼情緒。
雲兮沉默了片刻，才緩緩道：「世事無常，人命如燈。」
很平淡，很空洞的回答。季鈺盯著她看了半晌，忽然低笑一聲，那笑聲里聽不出什麼意味。他抬起手，用指背輕輕蹭了蹭她冰涼的臉頰：「倒是看得開。」
他的觸碰帶著熟悉的溫熱和不容拒絕的力道。雲兮身體幾不可察地僵硬了一瞬，隨即又放鬆下來，像一具沒有靈魂的軀殼，任由他擺布。她此刻心緒紛亂，既有雲湘死訊帶來的空洞茫然，又有對未來更深的無望和疲憊，實在提不起精神應付他。
季鈺似乎察覺到了她的心不在焉。他眉頭幾不可察地蹙了一下，環在她腰間的手臂微微收緊，將她更緊地貼向自己。另一隻手抬起，扣住了她的後腦，迫使她仰起臉，迎向他深不見底的目光。
「看著朕。」他的聲音低沉下來，帶著一絲不容置疑的強硬。
雲兮被迫對上他的視線，那雙眼睛裡，此刻清晰地映出她蒼白而麻木的面容，還有一絲未來得及完全掩藏的、恍惚的情緒。
「朕在跟你說話。」季鈺的拇指撫過她微涼的唇瓣，動作帶著狎昵的意味，眼神卻銳利如刀，「在想什麼？想她？還是……在想你自己？」
雲兮睫羽顫動，想要偏開頭，卻被他牢牢固定住。「妾身……沒想什麼。」她聲音乾澀。
「撒謊。」季鈺俯身，氣息逼近，溫熱地拂過她的唇，「你的眼睛告訴朕，你在想很多。想雲湘怎麼死的？想雲家為何倒得這麼快？還是想……朕接下來，會如何對你？」
他的話語直白而銳利，像刀子一樣剝開她試圖維持的平靜表象。雲兮感到一陣窒息般的壓迫感，心臟不受控制地加速跳動。
「陛下……」她試圖說些什麼，卻被他驟然落下的吻堵住了所有聲音。
這個吻不同於以往的試探或狎昵，帶著一種宣告主權般的強勢和不容抗拒的深入。他撬開她的唇齒，攻城略地，不給她絲毫喘息和退縮的餘地。雲兮被他緊緊箍在懷裡，後腦被他手掌固定，只能被動地承受。唇齒間全是他霸道的氣息，混合著一絲極淡的、屬於帝王的威壓和……一種難以言喻的、仿佛塵埃落定後的獨占欲。
她感到一陣眩暈，肺部的空氣似乎都被抽走，眼前陣陣發黑。反抗的意念只升起一瞬，便迅速被巨大的無力感淹沒。反抗有什麼用呢？雲湘死了，雲家倒了，這宮裡，再也沒有能制衡他、或許能讓她有一絲喘息之機的人了。陳媽媽和紅纓……她們的性命，更是牢牢繫於他的一念之間。
一種深沉的、冰冷的絕望，伴隨著這個強勢的吻，徹底淹沒了她。
季鈺能感覺到懷中身體的僵硬和那細微的、絕望般的顫抖。但他沒有停下，反而吻得更深，更用力，仿佛要通過這種方式，將她所有的心思、所有的游離、所有不屬於他的情緒，都徹底碾碎、吞噬、打上他的烙印。
不知過了多久，就在雲兮覺得自己快要窒息而亡的時候，他才終於鬆開了她。
雲兮雙腿發軟，全靠他攬在腰間的手臂支撐才沒有滑倒。她大口喘息著，臉色潮紅，唇瓣紅腫，眼中因缺氧和激烈的情緒而蒙上一層生理性的水光，眼神卻依舊空洞渙散。
季鈺低頭看著她這副被徹底「侵占」過後的模樣，眼底暗色翻湧，滿意之色一閃而過。他抬起手，用拇指輕輕拭去她唇角一點可疑的濕痕，動作堪稱溫柔，聲音卻帶著不容錯辨的掌控：
「雲湘死了，雲家沒了，那些礙眼的人和事，朕都替你清理乾淨了。」他盯著她失神的眼睛，一字一句道，「從今往後，你只需看著朕，想著朕，待在這裡。明白嗎？」
雲兮渙散的目光慢慢聚焦，對焦在他那張近在咫尺、俊美卻冰冷如神祇的臉上。她從他眼中看到了不容置疑的占有，看到了徹底掌控的篤定，也看到了……她往後餘生，都無法掙脫的囚籠。
原來，這才是他今日不同以往的真正原因。不是悲傷，不是感慨，而是……清掃了障礙後的，全然的掌控。
她輕輕閉了閉眼，再睜開時，眼底那片空洞的絕望，漸漸沉澱成一種認命的、死水般的平靜。
「是，陛下。」她聽見自己干啞的聲音響起，「妾身……明白了。」
後半輩子，都逃不掉了。
季鈺似乎終於滿意了。他鬆開鉗制，改為輕輕攬著她的肩，帶著她走向內室。「安置吧。」他的語氣恢復了平常的平淡，卻帶著一種塵埃落定後的篤定。
這一夜，他依舊沒有留宿。但在子時離開前，他站在床邊，看著雲兮閉目安靜的側臉，俯身，在她額上印下一個很輕的吻。
「睡吧。」他說。
然後，腳步聲遠去，門被輕輕帶上。
雲兮在黑暗中睜開眼，望著帳頂模糊的繡紋，一動不動。額上那個吻的觸感，冰涼而詭異，像是一種烙印，一種宣告。
窗外，北風呼嘯，捲起枯枝敗葉，打著旋兒，最終不知落向何方。就像她的人生，早已脫離了自己的掌控，被一股更強大的力量裹挾著，奔向早已註定的、深不見底的黑暗。
她緩緩抬起手，撫上自己的額心。那裡，仿佛還殘留著那一絲不屬於她的溫度。
良久，一滴冰涼的液體，悄無聲息地從眼角滑落，迅速沒入鬢邊濃密的髮絲里，消失不見。
她精心挑選、刻意拉攏的劉月琴，確實有幾分「成效」。
皇帝偶爾會召幸，也會賜下些尋常的賞賜，看起來對這位新晉的劉才人還算溫和。
可雲湘安插在劉月琴身邊的人回報，陛下每次去，不過是略坐坐，說幾句無關痛癢的話，偶爾留宿，也並無多少恩寵的跡象。
劉月琴本人更是戰戰兢兢，除了按雲湘教的那些話和方式去「邀寵」，自己全無主意，更別提有什麼真正抓住帝王心的手段。
皇帝對她，就像對待一件還算順眼、但絕談不上上心的擺設。
幾次三番下來，雲湘心頭那股邪火越燒越旺。
一個贗品，一個提線木偶，果然毫無用處！白白浪費了她的心思！她開始頻繁地敲打劉月琴，話里話外都是不滿與催促，嚇得劉月琴越發畏縮。
就在雲湘幾乎要將劉月琴這枚棋子視為廢子時，一個讓她意想不到的消息傳來：聽竹軒那位，被允許出宮了。
不是正式的后妃省親，沒有儀仗，只有幾個看似尋常的侍衛和宮女跟隨，且限定了時辰和範圍。
但這在雲湘聽來，不啻於一記驚雷。
季鈺竟肯放她出宮？即便只是短暫的、受控的出行，也意味著那賤人在他心中的分量，遠比她想像的要重，重到願意冒一絲風險，給她一點「甜頭」！
雲兮聽到這消息時，握著筷子的手緊了緊。
出宮？她幾乎以為自己聽錯了。
她抬眼看向季鈺，試圖從他臉上找出端倪，卻只看到一片深不見底的平靜。
半晌靜默後，她垂下眼，低聲應道：「謝陛下恩典。」
於是便有了今日之行。
馬車將她送到一處街口，隨行的兩名宮女和侍衛，便簇擁著她，走向「錦繡坊」。
初夏的陽光有些晃眼，街市上人來人往，叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉笑聲不絕於耳。空氣里混雜著各種氣味：新出爐點心的甜香、瓜果的清新、脂粉的膩味，還有塵土的氣息。這一切對雲兮來說，熟悉又陌生。
她已有許久許久，未曾置身於這般鮮活的、屬於普通人的煙火氣中了
從綢緞莊出來，時辰尚早。
一名嬤嬤低聲詢問是否想去別處逛逛，提議了茶樓。雲兮搖頭，目光落在街角一個賣竹編小玩意兒的攤子上。
攤主是個老手藝人，正低頭編著一隻蚱蜢，手指靈活。這讓她恍惚想起，紅纓似乎曾說過喜歡這些小東西，那時她們還在李府那方狹窄的院落里，紅纓總愛搜集些不值錢但有趣的小物件。
「我想去那邊看看。」她指了指那個攤子。
嬤嬤看了一眼，那攤子在街角，相對僻靜，但仍在視線可控範圍內，便點了點頭。
走到攤子前，雲兮俯身看著那些活靈活現的小玩意兒。
她拿起一隻竹編的蝴蝶，翅膀輕薄，脈絡清晰。攤主是個老人，見有客來，停下手中的活計，臉上堆起樸實的笑：「夫人好眼力，這蝴蝶編得最是靈巧，買一個給家裡孩子玩吧？」
孩子？雲兮眼神黯了黯，沒有接話，只付了錢，將蝴蝶握在手心。
竹篾冰涼堅硬，硌著掌心。就在攤主低頭找錢的空隙，她眼角的餘光迅速掃過四周。兩個侍衛站在幾步開外，目光警惕。兩個嬤嬤一左一右，離她極近，呼吸可聞。
她忽然輕輕蹙眉，抬手捂住了下腹，臉色本就蒼白，此刻更添了幾分真切的不適。
「夫人？」最近的嬤嬤立刻上前。
「許是方才貪涼，多喝了兩口鋪子裡奉的冰鎮酸梅湯，」雲兮聲音低弱，帶著一絲不易察覺的痛楚，「這會兒有些不適。」
兩個嬤嬤對視一眼，神色緊張起來。這位主子若真在外面出了岔子，她們萬死難辭其咎。
「前面……似乎有個淨房，」雲兮指著斜對面一條更窄的巷口，那裡隱約可見一個簡陋的標識，「我去一下便好。勞煩……一位嬤嬤陪我去即可，另一位可否去方才經過的那家藥鋪，問問有沒有尋常的藿香正氣丸？侍衛大哥們……在此稍候，莫要驚動旁人。」
她安排得合情合理，語氣虛弱卻條理清晰。兩個嬤嬤交換了一個眼神。一人陪她去淨房照料，一人去買藥，侍衛原地看守，兼顧巷口，似乎穩妥。她們也知暗處還有人，心中稍定。
「夫人，奴婢扶您過去。」一名嬤嬤攙住雲兮的手臂。
另一名嬤嬤則快步朝不遠處的藥鋪走去。
雲兮幾乎將半個身子的重量倚在嬤嬤身上，腳步虛浮地走向那條窄巷。
巷子不深，兩側是灰撲撲的民居後牆，寂靜無聲，與主街的喧鬧恍若兩個世界。走到巷子中段，距離那簡陋的茅廁還有十幾步，雲兮忽然停住，額角滲出細密的冷汗，聲音更弱：「嬤嬤……我實在走不動了，可否……在此稍歇片刻？」
攙扶她的嬤嬤看了看前方不遠的目的地，又看了看雲兮慘白的臉色和虛浮的腳步，猶豫了一下。此處僻靜，倒也安全。
「那夫人靠牆歇一歇，奴婢去前面看看可否乾淨。」她鬆開手，快步朝茅廁走去查探。
就在嬤嬤轉身的剎那，雲兮背靠著冰涼粗糙的磚牆，垂下的眼睫掩蓋了眸中一閃而過的銳光。她的目光似無意地掃過巷口，那裡，一道不屬於侍衛的影子極快地縮了回去。
果然……暗處的人跟得很緊。
她心中並無波瀾，這本就在預料之中。
季鈺的「恩典」，從來都戴著枷鎖。
她只是需要一點獨處的、不受近身監視的空間，哪怕只有片刻，以便觀察，以便……等待可能出現的變數。
然而，沒等查探的嬤嬤返回，也沒等巷口暗處的人有下一步動作，從巷子另一頭——與熱鬧主街完全相反、連接著更幽深後巷的方向，無聲無息地走出兩個男子。
他們穿著最普通的灰布短打，面容平凡得扔進人堆里立刻就會消失，但腳步沉穩，眼神銳利，徑直攔在了雲兮面前。
不是季鈺的人。
雲兮瞬間斷定。
她的心微微沉了沉，面上卻依舊維持著那副虛弱不適的模樣。
「夫人，」其中一人開口，聲音平板，沒有起伏，「我們主子有請，請您移步一敘。」
主子？雲兮腦中飛快閃過幾個可能的人選。
「你們主子是誰？」她問，聲音氣弱，目光卻仔細打量著兩人。
他們姿態恭敬，卻帶著不容拒絕的意味，站的方位恰好封住了她退回主街和繼續向前的路。
「夫人去了便知。」另一人答，側身示意巷子深處一扇不起眼的黑漆小門，「只是敘話，夫人不必擔憂。」
雲兮知道，自己沒得選。在這裡鬧起來，吃虧的只會是她。
暗處季鈺的人或許會動手，但後果難料。她捏緊了袖中那枚冰涼的竹蝴蝶，堅硬的邊緣硌著皮肉。
「帶路。」她吐出兩個字，聲音平靜，聽不出情緒。
兩人立刻上前，一左一右，看似虛扶實則不容抗拒地將她帶向那扇黑漆小門。門「吱呀」一聲打開，裡面是昏暗的走廊，瀰漫著陳舊灰塵和劣質薰香混合的氣味。
走廊狹窄，光線勉強從盡頭廂房門縫透出。雲兮被帶到門前，那兩人鬆手退開。
她知道，裡面的人，正在等她。
雲兮推開了門。
廂房比走廊更暗，窗子緊閉，簾幕低垂，只點了一盞如豆油燈。一個人背對著門，站在窗前，似乎正透過簾幕縫隙，望著外面巷子裡隱約可見的、焦急踱步的嬤嬤身影。
那身影，即使穿著最尋常的藕荷色常服，未戴繁複首飾，雲兮也一眼便認了出來。雲湘。她的好嫡姐，母儀天下的皇后娘娘。
聽到開門聲，雲湘緩緩轉過身。
四目相對。
雲湘的目光像淬了毒的鉤子，死死釘在雲兮臉上，從上到下，一寸寸刮過。她看著雲兮身上那看似樸素、實則料子與剪裁皆非凡品的衣裙，看著她清減卻依舊難掩清麗的面容，看著她那雙平靜得仿佛深潭、映不出半分驚惶的眼睛。
沒有尖叫，沒有瑟縮，沒有預料中的惶恐失措。
雲兮就那樣靜靜地站在門口，逆著走廊里微弱的光，身姿單薄，背脊卻挺得筆直，像一株長在崖縫裡的竹，風雨不折。
這該死的平靜！
雲湘只覺得一股邪火猛地竄上頭頂，燒得她理智的弦嗡嗡作響，幾乎崩斷。
就是這副樣子！無論她怎麼欺辱、打壓、踐踏，這個庶妹似乎總是這樣，沉默地承受。
她原以為，嫁給李崇山那個病鬼，又成了寡婦，該將她徹底碾入泥淖，永世不得翻身了！她甚至「好心」地推了一把。
可如今……她竟然活生生地站在這裡！
「果然是你。」
雲湘的聲音因為極致的憤怒和某種難以言喻的狼狽而微微發顫，她向前逼近兩步，指甲幾乎要掐進掌心，「李府報喪的文書，墨跡怕是都還沒幹透吧？雲兮，你真是好手段！」
雲兮看著她眼中翻騰的嫉恨和那幾乎要溢出來的、屬於失敗者的恐慌，心中竟奇異地升起一絲近乎殘酷的平靜。
原來，高高在上、視她如螻蟻的嫡姐，也會有這樣氣急敗壞、儀態盡失的時刻。
她雲湘，也會怕。
「皇后娘娘金安。」
雲兮依禮，微微屈膝，動作標準得挑不出一絲錯處，語氣卻平淡得像在陳述一個與己無關的事實，「妾身也沒想到，會在此處得見鳳顏。」
「少在本宮面前裝這副恭順樣子！」
雲湘被她這油鹽不進的態度徹底激怒，聲音陡然拔高，在狹窄的廂房裡顯得格外尖利刺耳，「雲兮！你好大的狗膽！欺君罔上，假死遁逃，穢亂宮闈！你信不信，本宮現在就能讓你悄無聲息地消失在這世上！」
穢亂宮闈？雲兮心底掠過一絲冰冷的譏誚。
真正穢亂宮闈、不顧倫常將她強擄入宮的，到底是誰？
可她面上依舊沒什麼表情，只抬眼看著雲湘，聲音清晰而平穩：「娘娘言重了。妾身是生是死，如今身在何處，皆是陛下旨意。娘娘若有疑問，何不親自去問陛下？」
「你——」雲湘被她拿皇帝堵了回來，一口氣噎在胸口，臉色一陣青白。
親自去問季鈺？她不敢。那日書房外冰冷的警告，御花園中他維護這賤人的姿態，都讓她清楚地知道，在這件事上，季鈺不會給她任何面子，甚至可能因此更加厭棄她。這種「不敢」，讓她在面對雲兮時，倍感屈辱和無力。
「你以為搬出陛下，本宮就拿你沒辦法了？」雲湘強迫自己冷靜下來，眼神重新變得陰鷙狠毒，像毒蛇盯住獵物，「是，陛下現在護著你，新鮮著你。可你能新鮮多久？一個來路不正的寡婦，連個像樣的名分都沒有，像只老鼠一樣藏在見不得光的角落裡。等陛下膩了，或是有了更可心、更年輕的美人，你以為你還能有什麼好下場？到時候，不用本宮動手，你自己就會爛死在那裡！」
她繞著雲兮緩緩踱步，目光像刀子一樣割在雲兮身上：「本宮真是好奇，你究竟是使了什麼下作的狐媚手段，勾得陛下連祖宗規矩和皇家顏面都不顧了？還是說……你就仗著這張臉，仗著陛下不知從哪裡生出的、一點見不得光的舊情分，就痴心妄想能攀上高枝，翻身壓過本宮一頭？」
「娘娘的話，妾身聽不懂。」
雲兮垂下眼帘，掩去眸中思緒，「妾身微賤之軀，何德何能，敢言蠱惑聖心。一切不過是陛下的意思。」
雲湘像是聽到了天大的笑話，尖聲笑起來，笑聲在昏暗的廂房裡迴蕩，帶著瘮人的寒意，「雲兮，這麼多年了，你還是這麼會裝！在雲府裝乖順可憐，在李府裝賢良淑德，如今在陛下面前，又裝出這副柔弱無助、任人欺凌的模樣！你心裡其實得意得很吧？看著本宮這個皇后對你束手無策，看著陛下為了你一再破例，你是不是覺得，終於揚眉吐氣，把本宮踩在腳下了？」
雲兮抬起頭，平靜地迎視著雲湘那雙被嫉恨燒得通紅的眼睛，緩緩搖了搖頭，聲音里聽不出絲毫波瀾：「娘娘，您想多了。妾身從未想過要與任何人比較，更不曾覺得『壓過』誰。在雲府，妾身只求能活下去；在李府，妾身只盼能得一方安穩；如今……」她頓了頓，目光掠過這昏暗壓抑的廂房，聲音更低，卻字字清晰，「也不過是身不由己，苟延殘喘罷了。」
雲湘像是被狠狠刺中了痛處，聲音陡然變得悽厲，「本宮告訴你，你休想！只要本宮還是皇后一天，你就永遠是個見不得光的下賤玩意兒！本宮能讓你在李家祠堂跪一夜，就能讓你在這深宮裡死得連骨頭渣都不剩！陛下能護你一時，護不了你一世！等選秀的新人進來，等那些鮮嫩乖巧的美人得了寵，有了皇子，你看陛下還會不會記得你這個上不得台面的寡婦！到時候，你連哭的地方都沒有！」
雲兮靜靜地聽著她歇斯底里的發泄，心中一片冰冷荒蕪，卻也一片奇異的清明。雲湘的憤怒、威脅、詛咒，恰恰暴露了她內心最深處的虛弱和恐慌。她怕了，怕自己真的威脅到她那搖搖欲墜的皇后寶座，怕季鈺對自己不僅僅是「一時興起」。
「娘娘說完了嗎？」等雲湘喘息稍定，因激動而微微漲紅的臉恢復了些許常態，雲兮才淡淡開口，語氣依舊平淡無波，「若說完了，妾身該回去了。離宮時辰有限，耽擱久了，恐陛下……派人來尋。」
又是「陛下」！雲湘被她這副始終扯著皇帝虎皮當大旗的模樣氣得心口發疼，可偏偏無可奈何。她今日冒險出宮，本是想親眼確認聽竹軒那位的身份，想當面狠狠羞辱折磨，最好能抓住什麼致命的把柄。
可真正見了面，交鋒下來，她才絕望地發現，這個從小被她欺凌的庶妹，遠比她想像的更難對付。
「你想走？」雲湘咬牙，眼神陰狠，「本宮還沒準你走！」
「娘娘留得住妾身一時，留不住妾身一世。」雲兮的語氣沒有任何起伏，「更何況，妾身若久不歸，外面的人必定會尋來。屆時，若讓人瞧見皇后娘娘微服在此，與『已故』的李尚書夫人私下會面……恐怕，於娘娘清譽有損。」
她竟敢反過來威脅自己！雲湘氣得渾身發抖，手指著雲兮，嘴唇哆嗦著，半晌，才從牙縫裡擠出更加惡毒的聲音：「好，好！雲兮，你真是長本事了！本宮奈何不了你，難道還奈何不了你在意的人嗎？李府那兩個老僕，叫陳媽媽和紅纓是吧？本宮聽說，她們對你可是忠心耿耿，至今還惦記著她們的『夫人』呢！」
雲兮背脊猛然一僵，一直平靜無波的眼神驟然縮緊，銳利如冰錐般射向雲湘。
看到雲兮終於變了臉色，雲湘心中湧起一股扭曲的快意，臉上露出殘忍而滿意的笑容：「怎麼？終於知道怕了？在這深宮裡，誰又是真正無辜的？要怪，就怪她們跟錯了主子！只要你安分守己，乖乖做你的『隱形人』，本宮或許還能發發善心，讓她們在宮外苟延殘喘。若你再敢魅惑陛下，或是膽敢生出什麼不該有的妄想……」
她向前一步，壓低了聲音，每個字都像是毒蛇吐信：「本宮保證，你會『親眼』看到她們，為你的不知天高地厚，付出代價。你覺得，是讓她們悄無聲息地病故好，還是……賣到那最下賤的窯子裡去，求生不得，求死不能，更合適？」
雲兮的指尖深深掐入掌心，幾乎要刺破皮肉，鑽心的疼痛讓她勉強維持著最後一絲鎮定，沒有失態。
良久，她緩緩鬆開緊握的拳，掌心一片粘膩，不知是汗還是血。再開口時，聲音有些發澀，卻依舊維持著表面的平靜：「娘娘的『教誨』，妾身……銘記於心。禍不及家人僕從，娘娘何必牽連無辜？」
「無辜？」雲湘嗤笑一聲，仿佛聽到了什麼笑話，「跟你有牽連，就是她們最大的罪過！本宮最後警告你一次，安分待在你那個老鼠洞裡，別想著興風作浪，更別妄想能得到更多！否則，後果自負！」
說完，她像是終於發泄夠了，也像是怕真的耽擱久了惹來麻煩，狠狠剜了雲兮一眼，轉身不再看她。
自從那次跟雲湘的見面，雲兮回到宮中已經很久不見季鈺了，她並不在乎他去哪裡了，只是擔心李府里的紅纓和陳媽媽。
不過和宮外通了兩次信後，雲兮稍稍放下心來。
想來也是，李家雖說如今式微，可雲湘想把手伸進去還是不容易的。
日子像檐下滴落的雨水，不緊不慢，卻又悄無聲息地帶走了許多東西。聽竹軒內的時光，仿佛與外界的喧囂隔絕，以一種近乎凝滯的速度流淌著。
季鈺依舊常來，夜夜不綴，如同履行某種不容更改的儀式。他不再過多詢問雲兮每日做了什麼，似乎也默許了她那份日益加深的、近乎麻木的平靜。有時他來，雲兮正對著一盤殘局，黑白子凌亂，是她自己與自己對弈，往往陷入死局。季鈺會在一旁看片刻，偶爾落下一子，打破僵局，卻也徹底毀了原有的步調。雲兮便默默收起棋子，重新開局。
有時她在窗邊看書，多是些遊記雜談，或是枯燥的經史。
季鈺會從她手中抽走書卷，隨意翻看幾頁，點評兩句，或是就書中某處不起眼的記載，問她的看法。
他碰觸她的次數，隨著時日增長，變得愈發自然。攬著她的肩，撫摸她的長髮，或是握住她冰涼的手，放在掌心暖著。
雲兮不再有明顯的抗拒，身體卻依舊會在最初的接觸時僵硬片刻，然後慢慢放鬆，像一株被強行掰直又失去生氣的藤蔓，任由擺布。
三年後深秋
窗外的梧桐葉已落了大半，只剩下光禿禿的枝椏指向灰濛濛的天空。聽竹軒內燃起了炭盆，驅散著秋末的寒意。
這天傍晚，季鈺來得比平日稍早些。他進門時，雲兮正坐在炭盆邊，手裡拿著一卷書，卻半天沒翻動一頁，眼神落在跳躍的炭火上，有些空茫。
「在想什麼？」季鈺在她身側的榻上坐下，很自然地伸出手，將她散落在頰邊的一縷碎發別到耳後。他的指尖溫熱，擦過她微涼的耳廓。
雲兮眼睫幾不可察地顫了一下，隨即抬起眼，看向他。三年的時光似乎並未在他臉上留下多少痕跡，依舊是那張俊朗卻深沉的面容，只是眼神越發幽邃，令人難以捉摸。她輕輕搖了搖頭，嘴角勉強牽起一絲極淡的、幾乎看不出的弧度：「沒什麼，不過是些胡思亂想。陛下今日……似乎來得早些。」
她避開了他的問題。季鈺目光在她臉上停留片刻，沒有追問，只道：「朝中有些瑣事，處理得煩了，過來鬆快鬆快。」
他很少對她提及朝政，哪怕只是「瑣事」二字，也顯得不同尋常。雲兮心頭微動，卻也只是垂下眼，低低「嗯」了一聲，不再多問。
季鈺似乎也無意深談，只將她手中的書抽走，瞥了一眼封面，是本地方志。「總看這些，不覺得悶？」
他隨手將書擱在一邊，轉而握住了她的手。她的手常年冰涼，即便挨著炭盆，也沒什麼暖意。
「習慣了。」雲兮任由他握著，聲音平淡。是真的習慣了。習慣了他的到來，習慣了他的碰觸，習慣了這日復一日、看不到盡頭的囚籠生活。
最初的恐懼、屈辱、掙扎，似乎都被這漫長的、溫水煮青蛙般的日子慢慢磨平了稜角，只剩下一種深沉的疲憊和認命。只是心底某個角落，偶爾還會泛起一絲冰冷的、不甘的漣漪，但也很快湮滅在無邊的沉寂里。
季鈺摩挲著她纖細的指節，沒有再說話。炭火偶爾噼啪作響，映得兩人臉上光影搖曳。一種奇異的、帶著暖昧的靜謐在室內流淌。他忽然將她往自己懷裡帶了帶，雲兮沒有抗拒，順從地靠了過去，將頭輕輕枕在他肩上。這是三年來，她少有的、近乎主動的親近姿態，雖然依舊帶著疏離和僵硬。
季鈺似乎很滿意，手臂環住她單薄的肩膀，下巴抵著她的發頂，嗅著她發間清淡的皂角香氣。兩人就這樣靜靜地依偎著，聽著窗外呼嘯而過的風聲，誰也沒有再開口。
幾天後，一樁震驚朝野的貪墨大案被徹底揭破。數額之巨，牽連之廣，令人咋舌。更讓人心驚的是，證據直指戶部尚書，也就是皇后雲湘的父親，雲承宗。條條罪狀，鐵證如山，甚至牽扯到幾年前幾樁懸而未決的軍餉虧空案。
皇帝震怒，在早朝之上將奏摺狠狠擲于丹陛之下，聲音冷冽如冰：「食君之祿，擔君之憂！爾等便是如此回報朕的信任，回報天下百姓的供養？！國蠹不除，國無寧日！」
天子一怒，伏屍百萬。
聖旨很快下達：主犯雲承宗，貪污納賄，結黨營私，欺君罔上，罪無可赦，即日押入天牢，三日後，菜市口問斬，抄沒家產，親族流放三千里。其餘涉案官員，依律嚴懲，絕不姑息。
一夕之間，曾經顯赫的雲氏一族，樹倒猢猻散。皇后雲湘在鳳儀宮聽到消息時，當場暈厥。醒來後，不顧宮規，披頭散髮，連夜跪在養心殿外，聲淚俱下地磕頭求情，額角磕破，鮮血染紅了漢白玉的石階。
「陛下！陛下開恩啊！臣妾父親年老昏聵，定是受人蒙蔽！求陛下看在臣妾侍奉多年的份上，饒父親一命吧！陛下——」
悽厲的哭求聲在深秋的寒夜裡迴蕩，令人心悸。但養心殿的殿門始終緊閉，裡面燈火通明，卻無一絲回應。李德安面無表情地站在階上，轉達著皇帝冰冷的口諭：「皇后娘娘請回吧，陛下有旨，此案證據確鑿，國法如山，不容私情。娘娘身為中宮，更應謹守本分，莫要再行失儀之舉。」
雲湘跪了一夜，直到天明時分，體力不支，再次昏死過去，才被宮人強行抬回鳳儀宮。經此一事，她身心俱損，一病不起。而皇后一黨，隨著雲承宗的倒台，也被季鈺以雷霆手段迅速清洗、打壓，徹底分崩離析，再也翻不起任何浪花。
幾個月後，在一個陰冷的冬日早晨，鳳儀宮傳來喪鐘——皇后雲湘，因父親之死悲慟過度，又憂懼成疾，於昨夜薨逝。
消息傳到聽竹軒時，雲兮正坐在窗邊，手裡拿著一卷《楚辭》，讀到「悲莫悲兮生別離，樂莫樂兮新相知」一句。炭盆里的火安靜地燃著，室內溫暖如春。
前來換炭盆的小太監壓低聲音，帶著一絲不易察覺的興奮，將皇后薨逝的消息當做閒話般說了出來。說完，還偷偷覷著雲兮的臉色。
雲兮翻動書頁的手指微微一頓，隨即又恢復了平穩。她抬起眼，看向窗外灰濛濛的天空，那裡有幾隻寒鴉掠過光禿的枝頭，發出喑啞的叫聲。
良久，她幾不可聞地，輕輕嘆了一口氣。沒有悲傷，沒有快意，甚至連一絲明顯的波動都沒有。就像聽到一個遙遠而陌生的、與己無關之人的死訊。
恩怨糾葛，仿佛都隨著這一口氣，輕輕散在了這溫暖卻令人窒息的空氣里。剩下的，只有一片空茫的疲憊。
她重新低下頭，目光落在書頁上，卻再也看不清上面的字跡。心頭空落落的，像被挖走了一塊，卻又填不進任何東西。
傍晚，季鈺踏著暮色而來。他今日似乎有些不同，眉宇間帶著一絲處理完棘手政務後的鬆快，又或許，還摻雜了些別的、更複雜的情緒。
他走進來時，雲兮依舊保持著白日的姿勢，坐在窗邊，書卻已經合上，放在膝頭。她望著窗外最後一點天光出神，連他進來都似乎未曾察覺。
「聽說今日沒怎麼用膳？」季鈺走到她身後，雙手按在她單薄的肩上，掌心溫熱。
雲兮回過神，沒有回頭，只低聲道：「沒什麼胃口。」
季鈺的手從她肩上滑下，環住她的腰，將她從椅子上帶起來，轉過身面對自己。他低頭看著她，目光深邃，像是要看到她心底去。「皇后的事，你知道了？」
雲兮垂下眼帘，輕輕「嗯」了一聲。
「有什麼想說的？」他問，語氣聽不出什麼情緒。
雲兮沉默了片刻，才緩緩道：「世事無常，人命如燈。」
很平淡，很空洞的回答。季鈺盯著她看了半晌，忽然低笑一聲，那笑聲里聽不出什麼意味。他抬起手，用指背輕輕蹭了蹭她冰涼的臉頰：「倒是看得開。」
他的觸碰帶著熟悉的溫熱和不容拒絕的力道。雲兮身體幾不可察地僵硬了一瞬，隨即又放鬆下來，像一具沒有靈魂的軀殼，任由他擺布。她此刻心緒紛亂，既有雲湘死訊帶來的空洞茫然，又有對未來更深的無望和疲憊，實在提不起精神應付他。
季鈺似乎察覺到了她的心不在焉。他眉頭幾不可察地蹙了一下，環在她腰間的手臂微微收緊，將她更緊地貼向自己。另一隻手抬起，扣住了她的後腦，迫使她仰起臉，迎向他深不見底的目光。
「看著朕。」他的聲音低沉下來，帶著一絲不容置疑的強硬。
雲兮被迫對上他的視線，那雙眼睛裡，此刻清晰地映出她蒼白而麻木的面容，還有一絲未來得及完全掩藏的、恍惚的情緒。
「朕在跟你說話。」季鈺的拇指撫過她微涼的唇瓣，動作帶著狎昵的意味，眼神卻銳利如刀，「在想什麼？想她？還是……在想你自己？」
雲兮睫羽顫動，想要偏開頭，卻被他牢牢固定住。「妾身……沒想什麼。」她聲音乾澀。
「撒謊。」季鈺俯身，氣息逼近，溫熱地拂過她的唇，「你的眼睛告訴朕，你在想很多。想雲湘怎麼死的？想雲家為何倒得這麼快？還是想……朕接下來，會如何對你？」
他的話語直白而銳利，像刀子一樣剝開她試圖維持的平靜表象。雲兮感到一陣窒息般的壓迫感，心臟不受控制地加速跳動。
「陛下……」她試圖說些什麼，卻被他驟然落下的吻堵住了所有聲音。
這個吻不同於以往的試探或狎昵，帶著一種宣告主權般的強勢和不容抗拒的深入。他撬開她的唇齒，攻城略地，不給她絲毫喘息和退縮的餘地。雲兮被他緊緊箍在懷裡，後腦被他手掌固定，只能被動地承受。唇齒間全是他霸道的氣息，混合著一絲極淡的、屬於帝王的威壓和……一種難以言喻的、仿佛塵埃落定後的獨占欲。
她感到一陣眩暈，肺部的空氣似乎都被抽走，眼前陣陣發黑。反抗的意念只升起一瞬，便迅速被巨大的無力感淹沒。反抗有什麼用呢？雲湘死了，雲家倒了，這宮裡，再也沒有能制衡他、或許能讓她有一絲喘息之機的人了。陳媽媽和紅纓……她們的性命，更是牢牢繫於他的一念之間。
一種深沉的、冰冷的絕望，伴隨著這個強勢的吻，徹底淹沒了她。
季鈺能感覺到懷中身體的僵硬和那細微的、絕望般的顫抖。但他沒有停下，反而吻得更深，更用力，仿佛要通過這種方式，將她所有的心思、所有的游離、所有不屬於他的情緒，都徹底碾碎、吞噬、打上他的烙印。
不知過了多久，就在雲兮覺得自己快要窒息而亡的時候，他才終於鬆開了她。
雲兮雙腿發軟，全靠他攬在腰間的手臂支撐才沒有滑倒。她大口喘息著，臉色潮紅，唇瓣紅腫，眼中因缺氧和激烈的情緒而蒙上一層生理性的水光，眼神卻依舊空洞渙散。
季鈺低頭看著她這副被徹底「侵占」過後的模樣，眼底暗色翻湧，滿意之色一閃而過。他抬起手，用拇指輕輕拭去她唇角一點可疑的濕痕，動作堪稱溫柔，聲音卻帶著不容錯辨的掌控：
「雲湘死了，雲家沒了，那些礙眼的人和事，朕都替你清理乾淨了。」他盯著她失神的眼睛，一字一句道，「從今往後，你只需看著朕，想著朕，待在這裡。明白嗎？」
雲兮渙散的目光慢慢聚焦，對焦在他那張近在咫尺、俊美卻冰冷如神祇的臉上。她從他眼中看到了不容置疑的占有，看到了徹底掌控的篤定，也看到了……她往後餘生，都無法掙脫的囚籠。
原來，這才是他今日不同以往的真正原因。不是悲傷，不是感慨，而是……清掃了障礙後的，全然的掌控。
她輕輕閉了閉眼，再睜開時，眼底那片空洞的絕望，漸漸沉澱成一種認命的、死水般的平靜。
「是，陛下。」她聽見自己干啞的聲音響起，「妾身……明白了。」
後半輩子，都逃不掉了。
季鈺似乎終於滿意了。他鬆開鉗制，改為輕輕攬著她的肩，帶著她走向內室。「安置吧。」他的語氣恢復了平常的平淡，卻帶著一種塵埃落定後的篤定。
這一夜，他依舊沒有留宿。但在子時離開前，他站在床邊，看著雲兮閉目安靜的側臉，俯身，在她額上印下一個很輕的吻。
「睡吧。」他說。
然後，腳步聲遠去，門被輕輕帶上。
雲兮在黑暗中睜開眼，望著帳頂模糊的繡紋，一動不動。額上那個吻的觸感，冰涼而詭異，像是一種烙印，一種宣告。
窗外，北風呼嘯，捲起枯枝敗葉，打著旋兒，最終不知落向何方。就像她的人生，早已脫離了自己的掌控，被一股更強大的力量裹挾著，奔向早已註定的、深不見底的黑暗。
她緩緩抬起手，撫上自己的額心。那裡，仿佛還殘留著那一絲不屬於她的溫度。
良久，一滴冰涼的液體，悄無聲息地從眼角滑落，迅速沒入鬢邊濃密的髮絲里，消失不見。