第738章 帝皇已經死去
第738章 帝皇已經死去
聖克萊門大教堂前的廣場陷入死寂。
站在廣場邊緣的神殿侍衛下意識握緊了武器，而那些尚未暈厥過去的樞機主教與教士們更是瞪大了眼睛。
此刻站在他們面前的，是奧斯帝國至高無上的永生帝皇，是聖西斯在凡世最偉大的神選者，是教廷典籍中與聖光一同照耀第二紀元的偉大君主。
他們無法接受，自己效忠的竟然是這麼一具————腐朽的屍體。
威廉沒有回答，只是靜靜地看著那個將他最大的秘密與傷疤一起揭開的男人。
灰白的長髮披散在他的肩上，黃金頭盔之下是一張腐朽到幾乎辨認不出原本模樣的臉。
他的眼窩深陷，臉頰乾癟，暗褐色的皮膚緊緊貼在骨骼表面，屬於活人的氣息早已從這具身體中消失。
不過—
那威嚴的氣息卻並無任何改變。
讓眾人意外的是，最先打破這份死寂的居然是教皇。
「陛下————」
「您是什麼時候————變成了這副模樣？」
格里高利九世看著帝皇，握著權杖的右手微微顫抖，巷老的臉上寫著難以置信和彷徨。
他同樣無法接受。
自己窮盡一生侍奉的帝皇，居然是個死人。
他想起了自己的加冕儀式，想起了自己跪在聖像前宣誓的那一天，更想起了自己的老師，以及老師的老師————
過去數百年間，一位又一位戴上冠冕的教皇，都曾站在那座宏偉的覲見廳中，向王座上的永生者低下頭顱。
這個傳統已經延續了千年。
難道————
那些偉大傳奇的締造者都被蒙蔽了雙眼，都在向一個亡靈宣誓自己的忠誠嗎？
那教廷又算什麼？！
威廉轉過頭，淡淡地看了格里高利九世一眼。
半晌，他終於開口。
「聖城誕生的前一天。」
聖克萊門大教堂的石階旁，蓋烏斯·卡斯特利翁的瞳孔驟然一縮。
聖城建立的前一天？！
那豈不是距今已有一千多年？！
奧斯歷的元年紀念的是冥王哈根隕落，冥神的信徒退入地下世界，以及奧斯帝國在舊大陸的帝權重新穩固。
而奧斯帝國真正建立的時間是在元年以前，換而言之也就是第一紀元，諸王與諸神混戰的那個年代。
聖城差不多也是在那個時候建立的，據說是為了鞏固帝權，紀念奧斯帝國第一次戰勝混沌邪靈。
而在此之前，帝國其實並沒有聖城的說法，甚至連混沌這個詞都沒有。
最初，聖西斯的信徒們只是將他們腳下的這片土地稱為「聖祝之地」，寓意「聖西斯賜予第一批奧斯帝國子民安家祈禱的居所」。
所以————
從聖城建立的那一天開始，坐在那座至高王座上的那個人，就已經是一具屍體了？！
教士們面面相覷。
拉科·艾伯格握住劍柄的手緩緩收緊，而普布利烏斯藏在水晶鏡片後的雙眼第一次出現了明顯的波動。
格里高利九世，更是忘記了呼吸。
威廉從那個衰老的凡人身上移開了目光。
他的視線越過了教堂前的廣場，仿佛穿透了聖克萊門大教堂的塔尖，望向了遙遠的過去。
停頓片刻後，他緩緩開口。
「————那是很久很久以前的事情了。」
一千多年前，第一紀元走到了盡頭。
人們受夠了因信奉不同的神明而彼此攻伐，也厭倦了以神靈的名義互相廝殺，更深知互相獻祭彼此終究不是個辦法。
於是在眾人的盼望之下，諸神的黃昏終於到來。
只是眾人未曾想到，黃昏之後的黑夜並不溫暖，距離黎明到來還有很長很長的時間。
諸神隕落。
但他們的子民還活著，而古老的傳統不是一天兩天就能改變。
如果說以前他們是為了信仰殺人，尚有一塊遮羞布可用，那麼信仰破滅之後，屠戮者甚至連最後一絲負罪感都不再有。
有時候是為了吃。
有時候則是為了祈求天晴，或者一場雨。
又或者僅僅只是為了取樂。
在那看不到希望的寒夜中，人們絕望的哀嚎引來了虛空中的邪靈。混沌的使徒開始回應人們的祈禱，並將混亂的爪牙伸向這個四分五裂的世界。
城市在烈火中化作廢墟。
饑荒與瘟疫四處蔓延。
遠比諸神祭司更加極端的信仰開始出現，並在諸王復國的野心中化作了滔天的火焰。
奧斯帝國將惡魔趕去了一片未知的土地，但也幾乎燃盡了自己，根本無力統治那龐大的疆域。
在那段混亂的時期，奧斯大陸誕生了數十個大大小小的王國，每一個國王都宣稱自己擁有不容置疑的正統法理，對帝國的命令陰奉陽違，並在野心不斷膨脹之後舉起叛旗。
就像在這之後許多年的「艾薩克叛亂」一樣，遠比艾薩克四世更瘋狂的國王比比皆是0
並且他們的力量還都不弱，一度將奧斯帝國逼到了遠比「艾薩克叛亂」更兇險的處境。
其中最兇險的一場叛亂，無疑發生在皮爾斯行省。
毀滅之神的信徒屠滅了一整座城市，以數十萬人的鮮血完成祭祀，不但召喚了虛空中的邪靈，更是嚇退了奧斯帝國最強大的盟友—「龍神」古塔夫和祂的蜥蜴人子民。
熊熊燃燒的毀滅之焰吞噬天空，來自虛空的食人魔迅速占領了皮爾斯行省，並揚言要將整個世界塞進他們的胃袋裡。
在這危難之時，威廉·彼得大帝高舉著聖旗，率領奧斯帝國的士兵攻入了淪陷的皮爾斯行省，一舉擊潰了毀滅之焰的大軍。
在那場曠世之戰中，卡爾曼德斯的神選被威廉斬殺，而發動血祭的主謀也得到了懲處。
然而在奧斯帝國的史詩中，對於那場傳奇般的勝利，卻只留下了隻言片語的記載。
一切只因為，奧斯帝國在那場勝利中付出的代價，沉重到所有奧斯帝國的元老都不願提及————
威廉·彼得死在了最後一戰。
他的屍體被運回聖祝之地。
而攝政王這個職位，也正是在那時誕生的。
關於真相的伏筆其實早就埋下了，然而時至今日，帝國人仍不願承認，他們的帝皇早在那一天已經死了。
靈柩悄悄穿過城門的那一天，大雨下了整整一夜，而帝國的元老和教士們也沉默了一整晚。
宣誓效忠的國王蠢蠢欲動，邊境上的異族也並不安穩。更糟糕的是，龍神真的離開了舊世界。
人族失去了最強大的領袖，也失去了那個時代最可靠的盟友。
他們不得不慎重考慮公布真相的代價。
一旦威廉死亡的消息傳出去，帝國好不容易贏來的秩序便會再次土崩瓦解，而他們所有人或許都會進入一個比第一紀元更野蠻的紀元。
沒有人敢賭，新的英雄會在這時出現。
帝皇久久沒有露面，消息終究還是瞞不住所有人。
隨著帝皇「重傷昏迷」的消息傳開，越來越多的信徒聚集到了聖克萊門大教堂的廣場前。
他們像今日一樣聚集在這裡，向聖光虔誠地祈禱，為他們的陛下祈福，祈禱那個帶領他們穿過黑暗的人再次睜眼，祈求聖西斯將帝皇從可能已經降臨的死亡中帶回————
一場浩浩蕩蕩的朝聖開始了。
更多的人來到這裡。
祈禱聲從宮殿傳到了街道，又從街道傳向整座城市，再到貴族的城堡和鄉野的村莊。
他們都需要一個帝皇。
他將以永世神選的身份成為不朽的傳奇，帶著戰無不勝的奧斯帝國永遠勝利下去。
於是一奇蹟發生了。
躺在靈樞中的屍體睜開了雙眼。
他穿上了信徒們為他打造的黃金鎧甲，站在了聖克萊門大教堂前的廣場，回應了眾人的祈禱。
就像今天一樣————
威廉的視線重新回到了廣場，掃過那一張張熟悉而又陌生的臉，腐朽的臉上看不出情緒。
最後，他的視線落在了羅炎身上。
「————我不認同你的說法，就像我身後的眾人不會認同你的說法一樣。」
「我從未死去，也從未恐懼過與我無關的死亡。」
「況且以你對眾人之想的了解，你認為我僅僅是因為對死亡的恐懼，才成為不朽的嗎？
」
廣場上鴉雀無聲。
格里高利九世微張著嘴，眼睛瞪大，而拉科·艾伯格元帥則沉默地看著自己的帝皇。
包括信仰虔誠的弗朗斯·希爾芬樞機主教，和最擅長投機取巧的希梅內斯裁判長，所有人都陷入了沉默。
羅炎望著威廉。
過了一會兒，他讀懂了那雙渾濁的瞳孔。
「原來如此。」
人的認知總是隨著時間的推移不斷增長。而他也承認，自己過去對帝國的理解確實有過淺薄之處。
威廉的確終結了冥神，就像他曾終結許多神靈一樣，但這並不是冥府陷落的真正原因。
也不是他永生不死的原因。
這就像諸元素不會因為諸元素之神的隕落而消失一樣，神跡的誕生一定是因為一群人不約而同地許下了相同的願望。
數以萬計的願望匯聚在一具屍體上，眾人之想發生了前所未有強烈的共鳴，於是死去的人重新站了起來。
但這並非沒有代價。
隨著死亡不再平等，輪迴的秩序被打破，人們又回到了冥神誕生之前的那個紀元一那時候，奧斯大陸的信仰以泛靈論為主，人們要麼生活在部落中，要麼生活在樹上，死者的靈魂大多由部落中的族長或祭司接引，的確沒有一個穩定的輪迴秩序。
羅炎也終於明白了。
搞了半天，「意識之海」口中那扇「漏風的窗戶」在這裡。
站在「上帝視角」，祂看見的是這顆星球上的人們蓋起了一座漂亮的屋子，卻親手把窗戶打碎了。
當然，上帝視角不等同於客觀。
遊蕩在宇宙間的遊魂，與落地生根的靈魂，對於美好這一概念的理解是截然相反的。
一個渴望紛爭，一個渴望安寧。
而不朽的生命與有限的生命亦是如此。
「那麼，後來呢？」羅炎看著帝皇問道。
威廉望向他。
「什麼後來？」
羅炎隨口說道。
「他們總不會永遠需要你。」
那輕描淡寫的話語落在了廣場上，讓聖克萊門大教堂前的氣氛瞬間變了。
教皇的眼神中出現了一抹觸動，而拉科元帥的臉上則露出了深思的表情，包括站在不遠處的蓋烏斯，蘭貝爾家族的半神，以及無數注視著這邊的衛兵和教士們————
一千年很長。
長到曾經依靠英雄才能活下去的文明，已經發展出了無需依賴英雄也能存續下去的秩序。
嬰兒應該待在褓里。
但不可能一輩子都待在那裡。
「所以呢？」
威廉的臉上第一次流露出了清晰可辨的不悅。
他的聲音冷了下來。
「帝國是我建立的，秩序是我給予他們的。他們之所以能夠享受如今的和平，正是因為我仍然坐在王座上！」
「你說他們已經不需要我，可我就在這裡。這難道還不足以證明，他們仍然需要我嗎？」
那雙威嚴的視線直視著羅炎，仿佛一把銳利的長矛，要穿透所有試圖將他遺忘的靈魂。
然而，羅炎到底不是聖光貴族，沒什麼虧欠他的。
他只是靜靜地看著那雙腐朽的眼睛，用平和的語氣說道。
「是的，他們曾經需要你。」
「但現在，顯然是你需要他們繼續需要你。」
最初的神聖帝權，的確誕生於希望。
可後來，恐懼一點點滲入了那道金色的光。
眾人創造了不朽的帝皇，而不朽的帝皇又創造了一個永遠需要帝皇的帝國。
如今的帝皇早已不再是那個威廉·彼得大帝，而帝國也早已不再是那個曾於危難之中挽救人族命運的帝國。
他不在乎自己的子民是否承受苦難，甚至默許了腐蝕的降臨，因為苦難才會讓他們聚集在自己身旁。
這也是為什麼他不在乎北境荒原的多硫克、黃銅關外的食人魔以及暮色行省的綠林軍0
因為他很清楚，那些妖魔鬼怪成不了氣候，過去的一千年裡他們從來都沒真正成功過。
可羅蘭城的憲章不同。
坎貝爾公國那個有悖傳統的勇者也不同。
他們比混沌更可怕，因為他們會讓人們逐漸意識到，自己的命運是可以由自己來決定的，而不必依賴任何救世主。
於是他醒來了。
那句「都一樣」，早已給出了答案。
看似睡著的帝皇，其實從來都是醒著的。
他比任何人都清楚自己的帝國正在發生什麼，也知道那些遙遠邊陲之地的人們正在經歷什麼。
只不過那些東西根本不值得他出手。
別說是煉化幾個邊陲之地的蠻夷，就算把帝國人煉成「聖水」，也遠沒有到足以動搖帝權本身的程度。
至於什麼「帝皇活著的時候沒有黃銅關，所以帝皇搞不清楚黃銅關對帝國的重要」
那不過是身在塵埃中的凡人把自己想像得過於重要，於是幻想出的自我安慰罷了。
暮色行省的邊民們也曾盼望著帝皇的鐵拳能替他們擊碎混沌，然而他們最終等來的卻是裁判庭，告訴他們這樣的期盼究竟有多麼幼稚。
真正擊敗混沌的人，從始至終都是他們自己，甚至就連千年前的那一次都是如此。
只是當時他們並未意識到。
看著羅炎將自己的面具一點點撕下，威廉的表情卻並沒有動搖，只是冷冷開口。
「這只是你的一面之詞。」
羅炎笑了。
「的確。」
他瞧了一眼滿目瘡痍的廣場，又將目光收回到帝皇的身上，注視著那張早已腐朽的面孔。
「可我想，能看出來的人應該不止我一個。
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「我們的陛下總是慢了半拍，黃銅關淪陷的時候，沒人見到那從天而降的長矛拯救他們於水火。」
「可當人們開始選擇自己的命運時，帝皇之矛出現了，射向了被聖光選中的勇者。」
「我不否認，千年前的威廉·彼得拯救了奧斯帝國，帶著人族走出了第一紀元的黑暗。」
「可如今站在這裡的亡者威廉，早已離那個被聖光選中的神選者越來越遠。」
「你的鎧甲保護著你的腐朽。」
「而你也早已不再是帝國的鎧甲，守護的也不再是那個曾經庇護了人族的帝國。
「你守護的，是一個必須擁有你的帝國！」
威廉沒有動。
可天空中的金色光芒明顯晃動了一瞬，千年來未曾動搖的「神聖帝權」，在這一刻似乎產生了鬆動。
羅炎忽然明白了另外一件事情。
奧斯帝國其實擁有兩尊神靈。
一個是「生者」威廉曾經侍奉的聖西斯，而另一個則是人們從威廉的亡骸上喚醒的「帝皇」。
他們擁有不同的神格！
在此之前，羅炎一直先入為主地將他們當成了同一個人。
但如果將「生者」威廉與「亡者」威廉分開來看，很多事情就都能解釋得通了。
羅炎也終於隱約地明白，為何站在帝皇對立面的自己，一次又一次得到了聖光的春顧。
或許聖西斯也在等待。
等待某個人替祂完成一件他已經無法親手完成的事情，讓那位千年前曾與祂並肩而行的友人真正安息。
羅炎不禁想到，如果有一天自己變成了這副模樣，悠悠大概也會做同樣的事情吧————
站在神靈的角度，死亡並非一切的終結，不過是另一段旅途的開始。
威廉忽然轉過身，第一次認真看向廣場上那一張張陌生的面孔。
從格里高利九世到拉科·艾伯格，再到普布利烏斯·蘭貝爾和蓋烏斯·卡斯特利翁，以及那些貴族、教士與士兵們——————
「你以為沒有我，他們能夠在這個危險的世界生存下去？」
威廉看著羅炎，卻又像是在詢問所有人。
他用冰冷而威嚴的聲音說道。
「你以為帝國的命運，只關乎我自己？」
「沒有我，誰來守護帝國？」
「沒有帝國，誰來守護人族的命運？」
「回答我！」
無人回答。
這個問題太重了。
即便是半神，也無法承擔如此宏大的使命。
歷史一次又一次地證明，只有永垂不朽的帝皇才能讓奧斯帝國屹立不倒。而一個沒有帝皇卻依舊屹立著的帝國，則一次也沒有被歷史證明過。
然而就在這時，一道洪亮的聲音卻從教堂的石階旁傳來。
「帝國不需要任何人來守護。」
蓋烏斯向前走了一步。
所有人都看向了他。
這位「不滅之帆」抬起頭，與帝皇隔著滿目瘡痍的廣場遙遙對視。
而這大概也是第一次，人族的半神以反叛者之外的身份，與那位被無數帝國人視作父親的帝皇對視著。
「人族的命運，也早就不需要任何救世主來拯救。」
威廉看著他。
神聖帝權的威壓如同沉重的山巒壓在蓋烏斯肩頭。
而蓋烏斯的目光並沒有躲閃，雙腿依舊筆直，沒有半分彎曲。
「陛下，無論您是否承認，您睡著的時候我們明顯做得更好。」
「我不否認，千年前的帝國需要您，但奧斯帝國已經不是千年前的帝國，您的臣民也早就不同於他們的父輩。」
「讓一個嬰兒睡在襁褓里是正確的，但讓一個成年人蜷縮在襁褓中卻是可笑的————」
「這個道理，每一個帝國人都清楚。」
威廉沉默地看著他。
承受著那重如山嶽的威壓，蓋烏斯咬緊了牙關，但仍舊一步未退，靠著自身的意志頂住了。
眼看著已經成神的帝皇還在為難一個「凡人」，羅炎終於開口，語氣溫和說道。
「你看，孩子早就長大了，只是父親不肯鬆手。」
威廉微微眯起了雙眼。
「一個沒有當過父親的人，也配和我說這句話？」
壓在蓋烏斯肩頭的壓力驟然一松，後者大口喘息著，臉色隱隱發白。
而羅炎只是輕笑了一聲。
「當然配。所謂的配與不配，本來就是你給別人劃的規矩。」
「我雖然沒有當過父親，但我當過兒子，我很清楚過於沉重的愛和完全撒手不管的放任分別意味著什麼，而這在科林家族中都能找到反面例子————我想，我對我自己的家庭還是有發言權的。」
「用極端放任的危害來論證極端控制的合理，本質上是一種懦弱無能的表現，你覺得呢？」
威廉冷笑了一聲。
「你也只能逞口舌之快了。」
「並非口舌之快。」羅炎看了站在廣場周圍的人們一眼，語氣溫和說道，「我更願意稱之為—替「孩子們」說出他們的心聲。」
籠罩在聖城上空的金光似乎又暗淡了一些，不再似先前那般耀眼。
不過即便如此，那份威嚴仍舊沒有改變。
即便帝皇已經無言以對，即便他的謊言與偽裝已經被拆穿，那「神聖帝權」依然毋庸置疑地存在著。
那仍是一片屬於神靈的領域。
幾句話無法殺死一個神。
更無法抹去時間形成的枷鎖。
魔，魔王大人，我們要不還是先撤退吧，至少您已經擊穿了帝皇的鎧甲，我們也不算虧了————」飄在羅炎的身旁，悠悠瑟瑟發抖地說道。
羅炎沒有回應它。
其實在剛才的那場戰鬥中，他已經意識到了自己和帝皇之間的差距，他拼盡全力打出的一擊，最終也只擊穿了帝皇胸前的一片鎧甲。
如今帝皇的秘密已經暴露，威廉也不再需要維持這具屍體最後的體面。
接下來的戰鬥，這傢伙很可能真會如他所願一樣，徹底放開手腳，用「以傷換傷」的方式和他打。
很遺憾，他沒有任何勝算。
魔法師不用魔法是無法在肉搏中勝過戰士的，這一點艾琳已經很多次向他證明了。
不過話又說回來了——
他羅炎一生行事，何曾是靠蠻力闖到今天的？
羅炎轉過頭，看向格里高利九世。
「教皇————冕下。」
格里高利九世心中忽然生出了一股不祥的預感。
如果說帝皇欺騙了整個帝國，那麼科林親王騙的人也不少。當然，他們都可以狡辯，自己只是保留了一部分真相。
不過他也承認，這個親王與帝皇不同。
至少他會站在人群之中。
格里高利九世的喉結動了動，還是開了口。
「怎麼了————」
羅炎緩緩說道。
「我認為，我今天之所以站在這裡，正是聖光的指引。你們也許不相信我所說的神諭，但我希望你們相信自己的內心。
「現在，該由你們選擇了。」
「聖西斯的牧師們是想讓帝國繼續活在亡者的威嚴之下，還是履行聖職者肩負的使命」
羅炎抬起黑炎長劍，劍鋒指向威廉。
「讓那個徘徊了一千年的亡魂，得到真正的安息！」
格里高利九世像看瘋子一樣看著他。
超度帝皇？
這傢伙在說什麼？！
就算站在那裡的帝皇是一具屍體，那也是凝聚了神格的屍體。
一切超凡之力在靠近神靈的一瞬間，都會被神力抹除。就算聖光對亡靈有著克制的效果，那也得能觸碰到他才行。
事實上，就連神靈，也無法單憑神力抹殺掉另一個神靈。
站在這裡的牧師只是一群凡人，憑什麼超度一個神？
格里高利九世張開嘴正要拒絕，羅炎的聲音卻再次響起。
「我無法替你們作出選擇，但我可以替你們爭取一分鐘。」
威廉的眼神驟然一凝。
「狂妄！」
一聲怒斥響徹廣場。
與他最初的那聲「狂妄」相比，這一次誰都聽得出那聲音中的憤怒。
黃金長戟在威廉手中發出尖銳的嗡鳴。
下一瞬間，他的身影再次消失，而羅炎也同時沖了上去，把從艾琳那兒學來的功夫全都用上了。
黑炎長劍與黃金長戟撞在一起。
「轟——！」
兩股神力在近距離接觸的間彼此消融，兩尊神靈在眾人的注視之下，如凡人一般廝殺著。
金色天空劇烈震盪。
羅炎腳下的石板轟然炸裂。
威廉手腕一轉，長戟橫掃，撕碎了一道淡藍色的幻影。而與此同時，燃燒著黑炎的劍鋒也緊貼著黃金甲冑掃過！
格里高利九世怔怔望著這一幕，猛然間明白了羅炎的意思。
當兩位神靈以強烈的意志靠近彼此，互相廝殺，他們的神力會在這個過程中互相抵消！
就像截然相反的願望碰撞，會讓彼此的願望失效！
這是千年來未曾有過的時機。
格里高利九世站在原地，腦海中一瞬間閃過無數畫面，包括奧斯帝國已經逝去的千年，包括那片他曾在神諭中看見過的未來————
金屬覆蓋大地。
高聳入雲的建築刺向天空。
陌生的車流穿過城市。
淹沒眾人的洪水被「五光十色的火焰」取代————未來的人們生活在一個他完全無法理解的時代。
在那裡，他沒有看見帝皇。
甚至沒有看見奧斯帝國的一磚一瓦。
可光明依然存在。
而人族的未來，也並沒有因為某個不朽者的死去而不復存在。
格里高利九世緩緩閉上眼睛。
然後重新睜開。
他抬起手，握住了掛在胸前的十字聖徽。
拉科·艾伯格元帥轉過頭，眼中帶上了一絲意外。
「冕下？」
普布利烏斯也看向了他。
包括弗朗斯·希爾芬樞機主教，和瑟瑟發抖的希梅內斯裁判長，以及無數直到現在仍未昏厥的教士。
蓋烏斯屏住了呼吸，瞳孔上漸漸印上了一層不同於天穹落下的金光。
那是從地上亮起的光芒。
格里高利九世將十字聖徽高高舉起，一道純白色的光從那枚古老的聖徽中緩緩亮起。
他看向正在廝殺中的兩個神靈，蒼老而虔誠的聲音迴蕩在聖克萊門大教堂前的廣場。
「我以聖光的名義」」
「讓亡者回到亡者的國度里！」
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聖克萊門大教堂前的廣場陷入死寂。
站在廣場邊緣的神殿侍衛下意識握緊了武器，而那些尚未暈厥過去的樞機主教與教士們更是瞪大了眼睛。
此刻站在他們面前的，是奧斯帝國至高無上的永生帝皇，是聖西斯在凡世最偉大的神選者，是教廷典籍中與聖光一同照耀第二紀元的偉大君主。
他們無法接受，自己效忠的竟然是這麼一具————腐朽的屍體。
威廉沒有回答，只是靜靜地看著那個將他最大的秘密與傷疤一起揭開的男人。
灰白的長髮披散在他的肩上，黃金頭盔之下是一張腐朽到幾乎辨認不出原本模樣的臉。
他的眼窩深陷，臉頰乾癟，暗褐色的皮膚緊緊貼在骨骼表面，屬於活人的氣息早已從這具身體中消失。
不過—
那威嚴的氣息卻並無任何改變。
讓眾人意外的是，最先打破這份死寂的居然是教皇。
「陛下————」
「您是什麼時候————變成了這副模樣？」
格里高利九世看著帝皇，握著權杖的右手微微顫抖，巷老的臉上寫著難以置信和彷徨。
他同樣無法接受。
自己窮盡一生侍奉的帝皇，居然是個死人。
他想起了自己的加冕儀式，想起了自己跪在聖像前宣誓的那一天，更想起了自己的老師，以及老師的老師————
過去數百年間，一位又一位戴上冠冕的教皇，都曾站在那座宏偉的覲見廳中，向王座上的永生者低下頭顱。
這個傳統已經延續了千年。
難道————
那些偉大傳奇的締造者都被蒙蔽了雙眼，都在向一個亡靈宣誓自己的忠誠嗎？
那教廷又算什麼？！
威廉轉過頭，淡淡地看了格里高利九世一眼。
半晌，他終於開口。
「聖城誕生的前一天。」
聖克萊門大教堂的石階旁，蓋烏斯·卡斯特利翁的瞳孔驟然一縮。
聖城建立的前一天？！
那豈不是距今已有一千多年？！
奧斯歷的元年紀念的是冥王哈根隕落，冥神的信徒退入地下世界，以及奧斯帝國在舊大陸的帝權重新穩固。
而奧斯帝國真正建立的時間是在元年以前，換而言之也就是第一紀元，諸王與諸神混戰的那個年代。
聖城差不多也是在那個時候建立的，據說是為了鞏固帝權，紀念奧斯帝國第一次戰勝混沌邪靈。
而在此之前，帝國其實並沒有聖城的說法，甚至連混沌這個詞都沒有。
最初，聖西斯的信徒們只是將他們腳下的這片土地稱為「聖祝之地」，寓意「聖西斯賜予第一批奧斯帝國子民安家祈禱的居所」。
所以————
從聖城建立的那一天開始，坐在那座至高王座上的那個人，就已經是一具屍體了？！
教士們面面相覷。
拉科·艾伯格握住劍柄的手緩緩收緊，而普布利烏斯藏在水晶鏡片後的雙眼第一次出現了明顯的波動。
格里高利九世，更是忘記了呼吸。
威廉從那個衰老的凡人身上移開了目光。
他的視線越過了教堂前的廣場，仿佛穿透了聖克萊門大教堂的塔尖，望向了遙遠的過去。
停頓片刻後，他緩緩開口。
「————那是很久很久以前的事情了。」
一千多年前，第一紀元走到了盡頭。
人們受夠了因信奉不同的神明而彼此攻伐，也厭倦了以神靈的名義互相廝殺，更深知互相獻祭彼此終究不是個辦法。
於是在眾人的盼望之下，諸神的黃昏終於到來。
只是眾人未曾想到，黃昏之後的黑夜並不溫暖，距離黎明到來還有很長很長的時間。
諸神隕落。
但他們的子民還活著，而古老的傳統不是一天兩天就能改變。
如果說以前他們是為了信仰殺人，尚有一塊遮羞布可用，那麼信仰破滅之後，屠戮者甚至連最後一絲負罪感都不再有。
有時候是為了吃。
有時候則是為了祈求天晴，或者一場雨。
又或者僅僅只是為了取樂。
在那看不到希望的寒夜中，人們絕望的哀嚎引來了虛空中的邪靈。混沌的使徒開始回應人們的祈禱，並將混亂的爪牙伸向這個四分五裂的世界。
城市在烈火中化作廢墟。
饑荒與瘟疫四處蔓延。
遠比諸神祭司更加極端的信仰開始出現，並在諸王復國的野心中化作了滔天的火焰。
奧斯帝國將惡魔趕去了一片未知的土地，但也幾乎燃盡了自己，根本無力統治那龐大的疆域。
在那段混亂的時期，奧斯大陸誕生了數十個大大小小的王國，每一個國王都宣稱自己擁有不容置疑的正統法理，對帝國的命令陰奉陽違，並在野心不斷膨脹之後舉起叛旗。
就像在這之後許多年的「艾薩克叛亂」一樣，遠比艾薩克四世更瘋狂的國王比比皆是0
並且他們的力量還都不弱，一度將奧斯帝國逼到了遠比「艾薩克叛亂」更兇險的處境。
其中最兇險的一場叛亂，無疑發生在皮爾斯行省。
毀滅之神的信徒屠滅了一整座城市，以數十萬人的鮮血完成祭祀，不但召喚了虛空中的邪靈，更是嚇退了奧斯帝國最強大的盟友—「龍神」古塔夫和祂的蜥蜴人子民。
熊熊燃燒的毀滅之焰吞噬天空，來自虛空的食人魔迅速占領了皮爾斯行省，並揚言要將整個世界塞進他們的胃袋裡。
在這危難之時，威廉·彼得大帝高舉著聖旗，率領奧斯帝國的士兵攻入了淪陷的皮爾斯行省，一舉擊潰了毀滅之焰的大軍。
在那場曠世之戰中，卡爾曼德斯的神選被威廉斬殺，而發動血祭的主謀也得到了懲處。
然而在奧斯帝國的史詩中，對於那場傳奇般的勝利，卻只留下了隻言片語的記載。
一切只因為，奧斯帝國在那場勝利中付出的代價，沉重到所有奧斯帝國的元老都不願提及————
威廉·彼得死在了最後一戰。
他的屍體被運回聖祝之地。
而攝政王這個職位，也正是在那時誕生的。
關於真相的伏筆其實早就埋下了，然而時至今日，帝國人仍不願承認，他們的帝皇早在那一天已經死了。
靈柩悄悄穿過城門的那一天，大雨下了整整一夜，而帝國的元老和教士們也沉默了一整晚。
宣誓效忠的國王蠢蠢欲動，邊境上的異族也並不安穩。更糟糕的是，龍神真的離開了舊世界。
人族失去了最強大的領袖，也失去了那個時代最可靠的盟友。
他們不得不慎重考慮公布真相的代價。
一旦威廉死亡的消息傳出去，帝國好不容易贏來的秩序便會再次土崩瓦解，而他們所有人或許都會進入一個比第一紀元更野蠻的紀元。
沒有人敢賭，新的英雄會在這時出現。
帝皇久久沒有露面，消息終究還是瞞不住所有人。
隨著帝皇「重傷昏迷」的消息傳開，越來越多的信徒聚集到了聖克萊門大教堂的廣場前。
他們像今日一樣聚集在這裡，向聖光虔誠地祈禱，為他們的陛下祈福，祈禱那個帶領他們穿過黑暗的人再次睜眼，祈求聖西斯將帝皇從可能已經降臨的死亡中帶回————
一場浩浩蕩蕩的朝聖開始了。
更多的人來到這裡。
祈禱聲從宮殿傳到了街道，又從街道傳向整座城市，再到貴族的城堡和鄉野的村莊。
他們都需要一個帝皇。
他將以永世神選的身份成為不朽的傳奇，帶著戰無不勝的奧斯帝國永遠勝利下去。
於是一奇蹟發生了。
躺在靈樞中的屍體睜開了雙眼。
他穿上了信徒們為他打造的黃金鎧甲，站在了聖克萊門大教堂前的廣場，回應了眾人的祈禱。
就像今天一樣————
威廉的視線重新回到了廣場，掃過那一張張熟悉而又陌生的臉，腐朽的臉上看不出情緒。
最後，他的視線落在了羅炎身上。
「————我不認同你的說法，就像我身後的眾人不會認同你的說法一樣。」
「我從未死去，也從未恐懼過與我無關的死亡。」
「況且以你對眾人之想的了解，你認為我僅僅是因為對死亡的恐懼，才成為不朽的嗎？
」
廣場上鴉雀無聲。
格里高利九世微張著嘴，眼睛瞪大，而拉科·艾伯格元帥則沉默地看著自己的帝皇。
包括信仰虔誠的弗朗斯·希爾芬樞機主教，和最擅長投機取巧的希梅內斯裁判長，所有人都陷入了沉默。
羅炎望著威廉。
過了一會兒，他讀懂了那雙渾濁的瞳孔。
「原來如此。」
人的認知總是隨著時間的推移不斷增長。而他也承認，自己過去對帝國的理解確實有過淺薄之處。
威廉的確終結了冥神，就像他曾終結許多神靈一樣，但這並不是冥府陷落的真正原因。
也不是他永生不死的原因。
這就像諸元素不會因為諸元素之神的隕落而消失一樣，神跡的誕生一定是因為一群人不約而同地許下了相同的願望。
數以萬計的願望匯聚在一具屍體上，眾人之想發生了前所未有強烈的共鳴，於是死去的人重新站了起來。
但這並非沒有代價。
隨著死亡不再平等，輪迴的秩序被打破，人們又回到了冥神誕生之前的那個紀元一那時候，奧斯大陸的信仰以泛靈論為主，人們要麼生活在部落中，要麼生活在樹上，死者的靈魂大多由部落中的族長或祭司接引，的確沒有一個穩定的輪迴秩序。
羅炎也終於明白了。
搞了半天，「意識之海」口中那扇「漏風的窗戶」在這裡。
站在「上帝視角」，祂看見的是這顆星球上的人們蓋起了一座漂亮的屋子，卻親手把窗戶打碎了。
當然，上帝視角不等同於客觀。
遊蕩在宇宙間的遊魂，與落地生根的靈魂，對於美好這一概念的理解是截然相反的。
一個渴望紛爭，一個渴望安寧。
而不朽的生命與有限的生命亦是如此。
「那麼，後來呢？」羅炎看著帝皇問道。
威廉望向他。
「什麼後來？」
羅炎隨口說道。
「他們總不會永遠需要你。」
那輕描淡寫的話語落在了廣場上，讓聖克萊門大教堂前的氣氛瞬間變了。
教皇的眼神中出現了一抹觸動，而拉科元帥的臉上則露出了深思的表情，包括站在不遠處的蓋烏斯，蘭貝爾家族的半神，以及無數注視著這邊的衛兵和教士們————
一千年很長。
長到曾經依靠英雄才能活下去的文明，已經發展出了無需依賴英雄也能存續下去的秩序。
嬰兒應該待在褓里。
但不可能一輩子都待在那裡。
「所以呢？」
威廉的臉上第一次流露出了清晰可辨的不悅。
他的聲音冷了下來。
「帝國是我建立的，秩序是我給予他們的。他們之所以能夠享受如今的和平，正是因為我仍然坐在王座上！」
「你說他們已經不需要我，可我就在這裡。這難道還不足以證明，他們仍然需要我嗎？」
那雙威嚴的視線直視著羅炎，仿佛一把銳利的長矛，要穿透所有試圖將他遺忘的靈魂。
然而，羅炎到底不是聖光貴族，沒什麼虧欠他的。
他只是靜靜地看著那雙腐朽的眼睛，用平和的語氣說道。
「是的，他們曾經需要你。」
「但現在，顯然是你需要他們繼續需要你。」
最初的神聖帝權，的確誕生於希望。
可後來，恐懼一點點滲入了那道金色的光。
眾人創造了不朽的帝皇，而不朽的帝皇又創造了一個永遠需要帝皇的帝國。
如今的帝皇早已不再是那個威廉·彼得大帝，而帝國也早已不再是那個曾於危難之中挽救人族命運的帝國。
他不在乎自己的子民是否承受苦難，甚至默許了腐蝕的降臨，因為苦難才會讓他們聚集在自己身旁。
這也是為什麼他不在乎北境荒原的多硫克、黃銅關外的食人魔以及暮色行省的綠林軍0
因為他很清楚，那些妖魔鬼怪成不了氣候，過去的一千年裡他們從來都沒真正成功過。
可羅蘭城的憲章不同。
坎貝爾公國那個有悖傳統的勇者也不同。
他們比混沌更可怕，因為他們會讓人們逐漸意識到，自己的命運是可以由自己來決定的，而不必依賴任何救世主。
於是他醒來了。
那句「都一樣」，早已給出了答案。
看似睡著的帝皇，其實從來都是醒著的。
他比任何人都清楚自己的帝國正在發生什麼，也知道那些遙遠邊陲之地的人們正在經歷什麼。
只不過那些東西根本不值得他出手。
別說是煉化幾個邊陲之地的蠻夷，就算把帝國人煉成「聖水」，也遠沒有到足以動搖帝權本身的程度。
至於什麼「帝皇活著的時候沒有黃銅關，所以帝皇搞不清楚黃銅關對帝國的重要」
那不過是身在塵埃中的凡人把自己想像得過於重要，於是幻想出的自我安慰罷了。
暮色行省的邊民們也曾盼望著帝皇的鐵拳能替他們擊碎混沌，然而他們最終等來的卻是裁判庭，告訴他們這樣的期盼究竟有多麼幼稚。
真正擊敗混沌的人，從始至終都是他們自己，甚至就連千年前的那一次都是如此。
只是當時他們並未意識到。
看著羅炎將自己的面具一點點撕下，威廉的表情卻並沒有動搖，只是冷冷開口。
「這只是你的一面之詞。」
羅炎笑了。
「的確。」
他瞧了一眼滿目瘡痍的廣場，又將目光收回到帝皇的身上，注視著那張早已腐朽的面孔。
「可我想，能看出來的人應該不止我一個。
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「我們的陛下總是慢了半拍，黃銅關淪陷的時候，沒人見到那從天而降的長矛拯救他們於水火。」
「可當人們開始選擇自己的命運時，帝皇之矛出現了，射向了被聖光選中的勇者。」
「我不否認，千年前的威廉·彼得拯救了奧斯帝國，帶著人族走出了第一紀元的黑暗。」
「可如今站在這裡的亡者威廉，早已離那個被聖光選中的神選者越來越遠。」
「你的鎧甲保護著你的腐朽。」
「而你也早已不再是帝國的鎧甲，守護的也不再是那個曾經庇護了人族的帝國。
「你守護的，是一個必須擁有你的帝國！」
威廉沒有動。
可天空中的金色光芒明顯晃動了一瞬，千年來未曾動搖的「神聖帝權」，在這一刻似乎產生了鬆動。
羅炎忽然明白了另外一件事情。
奧斯帝國其實擁有兩尊神靈。
一個是「生者」威廉曾經侍奉的聖西斯，而另一個則是人們從威廉的亡骸上喚醒的「帝皇」。
他們擁有不同的神格！
在此之前，羅炎一直先入為主地將他們當成了同一個人。
但如果將「生者」威廉與「亡者」威廉分開來看，很多事情就都能解釋得通了。
羅炎也終於隱約地明白，為何站在帝皇對立面的自己，一次又一次得到了聖光的春顧。
或許聖西斯也在等待。
等待某個人替祂完成一件他已經無法親手完成的事情，讓那位千年前曾與祂並肩而行的友人真正安息。
羅炎不禁想到，如果有一天自己變成了這副模樣，悠悠大概也會做同樣的事情吧————
站在神靈的角度，死亡並非一切的終結，不過是另一段旅途的開始。
威廉忽然轉過身，第一次認真看向廣場上那一張張陌生的面孔。
從格里高利九世到拉科·艾伯格，再到普布利烏斯·蘭貝爾和蓋烏斯·卡斯特利翁，以及那些貴族、教士與士兵們——————
「你以為沒有我，他們能夠在這個危險的世界生存下去？」
威廉看著羅炎，卻又像是在詢問所有人。
他用冰冷而威嚴的聲音說道。
「你以為帝國的命運，只關乎我自己？」
「沒有我，誰來守護帝國？」
「沒有帝國，誰來守護人族的命運？」
「回答我！」
無人回答。
這個問題太重了。
即便是半神，也無法承擔如此宏大的使命。
歷史一次又一次地證明，只有永垂不朽的帝皇才能讓奧斯帝國屹立不倒。而一個沒有帝皇卻依舊屹立著的帝國，則一次也沒有被歷史證明過。
然而就在這時，一道洪亮的聲音卻從教堂的石階旁傳來。
「帝國不需要任何人來守護。」
蓋烏斯向前走了一步。
所有人都看向了他。
這位「不滅之帆」抬起頭，與帝皇隔著滿目瘡痍的廣場遙遙對視。
而這大概也是第一次，人族的半神以反叛者之外的身份，與那位被無數帝國人視作父親的帝皇對視著。
「人族的命運，也早就不需要任何救世主來拯救。」
威廉看著他。
神聖帝權的威壓如同沉重的山巒壓在蓋烏斯肩頭。
而蓋烏斯的目光並沒有躲閃，雙腿依舊筆直，沒有半分彎曲。
「陛下，無論您是否承認，您睡著的時候我們明顯做得更好。」
「我不否認，千年前的帝國需要您，但奧斯帝國已經不是千年前的帝國，您的臣民也早就不同於他們的父輩。」
「讓一個嬰兒睡在襁褓里是正確的，但讓一個成年人蜷縮在襁褓中卻是可笑的————」
「這個道理，每一個帝國人都清楚。」
威廉沉默地看著他。
承受著那重如山嶽的威壓，蓋烏斯咬緊了牙關，但仍舊一步未退，靠著自身的意志頂住了。
眼看著已經成神的帝皇還在為難一個「凡人」，羅炎終於開口，語氣溫和說道。
「你看，孩子早就長大了，只是父親不肯鬆手。」
威廉微微眯起了雙眼。
「一個沒有當過父親的人，也配和我說這句話？」
壓在蓋烏斯肩頭的壓力驟然一松，後者大口喘息著，臉色隱隱發白。
而羅炎只是輕笑了一聲。
「當然配。所謂的配與不配，本來就是你給別人劃的規矩。」
「我雖然沒有當過父親，但我當過兒子，我很清楚過於沉重的愛和完全撒手不管的放任分別意味著什麼，而這在科林家族中都能找到反面例子————我想，我對我自己的家庭還是有發言權的。」
「用極端放任的危害來論證極端控制的合理，本質上是一種懦弱無能的表現，你覺得呢？」
威廉冷笑了一聲。
「你也只能逞口舌之快了。」
「並非口舌之快。」羅炎看了站在廣場周圍的人們一眼，語氣溫和說道，「我更願意稱之為—替「孩子們」說出他們的心聲。」
籠罩在聖城上空的金光似乎又暗淡了一些，不再似先前那般耀眼。
不過即便如此，那份威嚴仍舊沒有改變。
即便帝皇已經無言以對，即便他的謊言與偽裝已經被拆穿，那「神聖帝權」依然毋庸置疑地存在著。
那仍是一片屬於神靈的領域。
幾句話無法殺死一個神。
更無法抹去時間形成的枷鎖。
魔，魔王大人，我們要不還是先撤退吧，至少您已經擊穿了帝皇的鎧甲，我們也不算虧了————」飄在羅炎的身旁，悠悠瑟瑟發抖地說道。
羅炎沒有回應它。
其實在剛才的那場戰鬥中，他已經意識到了自己和帝皇之間的差距，他拼盡全力打出的一擊，最終也只擊穿了帝皇胸前的一片鎧甲。
如今帝皇的秘密已經暴露，威廉也不再需要維持這具屍體最後的體面。
接下來的戰鬥，這傢伙很可能真會如他所願一樣，徹底放開手腳，用「以傷換傷」的方式和他打。
很遺憾，他沒有任何勝算。
魔法師不用魔法是無法在肉搏中勝過戰士的，這一點艾琳已經很多次向他證明了。
不過話又說回來了——
他羅炎一生行事，何曾是靠蠻力闖到今天的？
羅炎轉過頭，看向格里高利九世。
「教皇————冕下。」
格里高利九世心中忽然生出了一股不祥的預感。
如果說帝皇欺騙了整個帝國，那麼科林親王騙的人也不少。當然，他們都可以狡辯，自己只是保留了一部分真相。
不過他也承認，這個親王與帝皇不同。
至少他會站在人群之中。
格里高利九世的喉結動了動，還是開了口。
「怎麼了————」
羅炎緩緩說道。
「我認為，我今天之所以站在這裡，正是聖光的指引。你們也許不相信我所說的神諭，但我希望你們相信自己的內心。
「現在，該由你們選擇了。」
「聖西斯的牧師們是想讓帝國繼續活在亡者的威嚴之下，還是履行聖職者肩負的使命」
羅炎抬起黑炎長劍，劍鋒指向威廉。
「讓那個徘徊了一千年的亡魂，得到真正的安息！」
格里高利九世像看瘋子一樣看著他。
超度帝皇？
這傢伙在說什麼？！
就算站在那裡的帝皇是一具屍體，那也是凝聚了神格的屍體。
一切超凡之力在靠近神靈的一瞬間，都會被神力抹除。就算聖光對亡靈有著克制的效果，那也得能觸碰到他才行。
事實上，就連神靈，也無法單憑神力抹殺掉另一個神靈。
站在這裡的牧師只是一群凡人，憑什麼超度一個神？
格里高利九世張開嘴正要拒絕，羅炎的聲音卻再次響起。
「我無法替你們作出選擇，但我可以替你們爭取一分鐘。」
威廉的眼神驟然一凝。
「狂妄！」
一聲怒斥響徹廣場。
與他最初的那聲「狂妄」相比，這一次誰都聽得出那聲音中的憤怒。
黃金長戟在威廉手中發出尖銳的嗡鳴。
下一瞬間，他的身影再次消失，而羅炎也同時沖了上去，把從艾琳那兒學來的功夫全都用上了。
黑炎長劍與黃金長戟撞在一起。
「轟——！」
兩股神力在近距離接觸的間彼此消融，兩尊神靈在眾人的注視之下，如凡人一般廝殺著。
金色天空劇烈震盪。
羅炎腳下的石板轟然炸裂。
威廉手腕一轉，長戟橫掃，撕碎了一道淡藍色的幻影。而與此同時，燃燒著黑炎的劍鋒也緊貼著黃金甲冑掃過！
格里高利九世怔怔望著這一幕，猛然間明白了羅炎的意思。
當兩位神靈以強烈的意志靠近彼此，互相廝殺，他們的神力會在這個過程中互相抵消！
就像截然相反的願望碰撞，會讓彼此的願望失效！
這是千年來未曾有過的時機。
格里高利九世站在原地，腦海中一瞬間閃過無數畫面，包括奧斯帝國已經逝去的千年，包括那片他曾在神諭中看見過的未來————
金屬覆蓋大地。
高聳入雲的建築刺向天空。
陌生的車流穿過城市。
淹沒眾人的洪水被「五光十色的火焰」取代————未來的人們生活在一個他完全無法理解的時代。
在那裡，他沒有看見帝皇。
甚至沒有看見奧斯帝國的一磚一瓦。
可光明依然存在。
而人族的未來，也並沒有因為某個不朽者的死去而不復存在。
格里高利九世緩緩閉上眼睛。
然後重新睜開。
他抬起手，握住了掛在胸前的十字聖徽。
拉科·艾伯格元帥轉過頭，眼中帶上了一絲意外。
「冕下？」
普布利烏斯也看向了他。
包括弗朗斯·希爾芬樞機主教，和瑟瑟發抖的希梅內斯裁判長，以及無數直到現在仍未昏厥的教士。
蓋烏斯屏住了呼吸，瞳孔上漸漸印上了一層不同於天穹落下的金光。
那是從地上亮起的光芒。
格里高利九世將十字聖徽高高舉起，一道純白色的光從那枚古老的聖徽中緩緩亮起。
他看向正在廝殺中的兩個神靈，蒼老而虔誠的聲音迴蕩在聖克萊門大教堂前的廣場。
「我以聖光的名義」」
「讓亡者回到亡者的國度里！」
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