第286章 北境之災
第286章 北境之災
屍山血海的氣息在山谷間翻滾，火焰與血腥混合著，凝成一整片地獄。
五千名蠻族騎士的屍體橫陳在泥與血中，巨人魔獸的殘骸壓斷了周圍的岩石，焦黑的筋骨還在冒著余煙。
紅霧仍未完全散去，濃得像被攪動的舊血，在光線中泛著詭異的暗紅。
但赤潮領的騎士們穩步穿行其中，臉上佩戴著銀框包裹的透明面罩，
面罩的邊緣鑲嵌著淡藍色光澤的紋路，那是霜葉藤提煉出的粘稠藥劑，在騎士的呼吸間緩緩釋放成一層微霧氣幕，將一切精神干擾隔絕在外。
透過面罩的眼睛清冷而專注，沒有半點被紅霧動搖的痕跡，動作乾脆。
剩餘失去控制的蠻族殘兵被直接刺倒，烈火油從瓶口傾瀉在屍堆上，瞬間引燃出刺耳的爆鳴。
火焰如野獸般撲上血肉，吞噬、炭化、化為灰燼。
藤蔓與血肉花在烈焰中抽搐著回縮，花瓣化成灰燼的那一刻，空氣里泛起一陣令人作嘔的焦甜味。
有騎士彎下腰，刀尖挑起一截未被燒毀的暗紅藤蔓，和幾朵依舊殘存著微光的花心。
它們被小心地放入以寒鐵包裹的藥劑罐中，封口鎖死，交由身後的騎士。
鍊金師會在赤潮城的研究室中剖析這些東西，試圖理解它們的根源與弱點。
烈焰仍在燃燒，火光映照著騎士銀色的護甲，如同一列緩緩前行的冷鐵雕像。
路易斯站在焦土之上，視線穿過繚繞不散的紅霧，落在那一具具焦黑的屍骸。
他並不覺得這是一場輕易的勝利。
若不是提前數日就得知這支蠻族會經過此處，並精心布下陷阱，恐怕他們早已悄無聲息地殺到赤潮城下。
就算如此，這次的代價依舊讓他心口隱隱發緊：
四輛鋼鐵獸被毀，三十餘名騎士戰死，數輛戰車在藤蔓與魔獸衝擊中粉碎，魔爆儲備更是消耗了近三分之一。
而這些死去的蠻族，只是南下大軍的冰山一角，連他們總兵力的十分之一都不到。
若這種規模的隊伍能一次次穿過防線，那真正的災難尚未到來。
蠻族的南下，或許比他之前預想的還要可怕。
「希望這片土地……真的能挺過去吧。」他低聲喃喃。
接下來，他必須聯合東南部的諸位貴族，先清剿周圍的蠻族入侵，確保自己領土的安全，再考慮是否支援其他戰線。
至少在埃德蒙公爵徵召，或者每日情報系統提示戰爭轉機，自己去摘桃子之前，他不會貿然調動主力。
並且這場戰役，也讓他看清了己方武器的短板。
比如鋼鐵獸由鋼鐵狂牛拉動的設計，在戰場上的確是力量驚人，但靈活性與安全性卻不足。
只要敵人精準地殺死牽引的狂牛，那龐大的鋼鐵獸立刻就成了原地的鐵棺材。
這個問題若不解決，下次損失恐怕會更慘重，看來得必須加速發展燃料發動機了。
路易斯收回視線，沉默地轉身離開。
火焰在背後燃燒著，將夜空染成了深紅，這不過是整個北境漫長戰火中的一場不大勝負。
…………
阿斯塔抵達北境不過一年。
但藉助皇室撥下的資源，以及導師賽弗的指點，他在「霜河谷」重建了這座早已荒廢的邊鎮。
豎起銀龍旗，設立營地，將這裡當作治所，他曾以為這會是自己在北境立足的起點。
直到兩天前，那支蠻族軍隊，踏破了這一切。
他們穿越了被北境人稱作「無法通行」的冰裂峽，就像黑潮般直接湧入霜河谷的腹地。
前哨沒有發回任何警告，斥候小隊一個不剩。
情報送到阿斯塔手中時，敵軍距城鎮只有半日之遙。
他依託外圍的木石防線，試圖固守。
風雪中，長矛林立，弩弓拉滿弦，火銃噴吐著微弱的熱光，陣線仿佛一道孤立在白色荒原中的黑色柵欄。
但很快第一個怪物沖了出來。
那是個身軀臃腫、皮膚下鼓脹著暗紅藤脈的蠻族戰士，寄生的灼慟藤在他的肉體中不斷抽搐，像是活物在渴飲血液。
即便被投矛貫穿肩骨，他仍然咆哮著向前，撞碎了柵欄，將守軍的胸甲像濕透的羊皮紙般撕開，熱血在雪地上噴出一條赤色弧線。
隨後更多的身影撲上來。
弩箭射進他們的胸膛、頸部，反而讓他們像受刺激的野獸般更加癲狂，吼聲在風雪中震得耳膜生疼。
天邊的雪霧中，幾道龐然的黑影緩緩浮現。
那是高達五米的巨人，皮膚下布滿藤甲，雙手握著能劈碎屋頂的巨石斧。
每一次揮擊，都伴隨著木牆崩裂與人骨碎裂的聲響。
更遠處魔獸的嘶鳴刺破風雪。
一頭披著厚甲的裂顱猛犀直撞進人群，將整排士兵像稻草般掀飛。
背上纏繞的寄生藤還在它狂奔時甩出尖刺，像雨點般扎進守軍的後排。
天空中，數隻背生骨翼的食腐鴉獸盤旋低飛，俯衝時用喙啄下掙扎者的眼睛。
鍊金火器在極寒與濕雪中頻頻卡殼，火藥受潮無法引燃。
火油罐被拋出，卻被敵人用活藤一卷甩回。
烈焰當場吞沒了一段木牆，防守的士兵在火光中尖叫著倒下。
不到一個時辰，防線就被徹底撕開。
蠻族沖入鎮中，長斧砍翻木屋，藤蔓從地底猛然鑽出，如毒蛇般攀上牆壁與屋脊，將整棟房屋連根扯倒。
在暴雪與火焰交織的混亂中，阿斯塔看到自己的鎮子正被一點點碾成廢墟。
那不再是一場戰鬥，而是一場無可抵擋的屠殺。
兩天之內，霜河谷外圍的八個村鎮相繼陷落。
火光在夜色與暴雪間翻騰，映照著被燒斷的梁木與倒塌的石屋。
在雪地上，翻滾著被燒焦的麥子，它們原本被儲存在糧倉里，如今卻伴隨著嗆人的焦味，被風卷向天際。
干肉與醃魚在烈焰中爆裂，油脂順著倉門的台階淌下，混著雪水形成一條腥臭的褐色小溪。
禦寒的毛毯、皮靴與厚袍被蠻族拖出屋外，有的直接扔進火堆，有的被踩進泥雪，再用帶刺的靴底碾碎。
他們並非為了掠奪，而是為了抹去一切可以讓人活下去的條件。
退路？不存在。
谷口早已被布下陷阱，那是一堵由活根與黑色藤蔓織成的障壁，粗如石柱的根系交錯盤繞。
一名試圖衝出去的騎士剛劈開幾縷藤條，就被反卷的枝蔓纏住雙腿，瞬間拖回雪地。
他的尖叫在雪霧中急促迴蕩，隨後被藤條勒斷喉骨的脆響吞沒。
原本兩千兵力，如今只剩下一半。
工程師、鍊金師、修築工匠……這些珍貴的技術人員幾乎全滅。
曾經的木石工事、禦寒庇護所和整齊的街道，如今全化作焦土。
阿斯塔積攢一年多的治理成果，被這場風雪與火焰徹底抹去
連一片乾淨的雪地都找不到，地上要麼是血，要麼是灰，要麼是被踩爛的屍體。
議事廳的木樑被烈焰烤得發出低沉的炸裂聲，屋頂隨時可能塌下。
阿斯塔握著沾滿血與雪的劍，周圍的二十九位近衛騎士緊緊護在他四周。
門口傳來沉重的腳步與藤蔓的窸窣聲，數倍於他們的蠻族戰士正逼近，空氣中瀰漫著燒焦木材與血肉混合的氣味。
下一瞬，厚重的木門被猛然撞碎。
風雪灌入，隨之湧入的，是一支近百人的銀龍騎士。
他們披著半凍的甲冑，肩上、手臂上纏滿戰損與傷痕，長矛在雪霧與火光中閃出凌厲的寒光。
「掩護殿下！」有人嘶吼著。
長矛與刀刃同時刺出，第一排蠻族戰士被硬生生釘在燃燒的梁木上。
戰場的狹窄使得每一次揮擊都伴隨著碎木的飛濺，藤蔓在地上扭動，被火油點燃時發出尖銳的劈啪聲。
阿斯塔在近衛的護送下衝出廢墟，烈焰在背後炸裂，照亮了雪霧中的巨人輪廓。
那龐然的身影揮動骨制巨錘，砸翻三名掩護的騎士，他們的甲片與鮮血一同濺到雪地上，很快被埋沒。
救援隊在蠻族與寄生藤的夾擊下不斷有人倒下。
原本百餘人的騎士團，到突圍成功時只剩下五十餘人，盔甲上全是裂口與凝冰。
阿斯塔回望，那是他一手建立的霜河谷領地，如今只剩下火焰、濃煙與被風捲起的焦灰。
而手上的軍力，也不剩下三分之一。
當他帶著殘餘的護衛踏進新霜戟城的城門時，只剩下從廢墟中爬出的劫後餘生。
…………
霜戟城的戰時會議廳里，厚重的門窗都被封死，只留一盞盞昏黃的油燈搖曳著微光，映照在每一張疲憊而緊繃的面孔上。
一封封戰報由疾風鳥帶來，落在長桌上，被執事匆匆拆開、宣讀。
而幾乎每一份，都是壞消息……
「西北防線於黎明時分遭蠻族突襲，敵軍突破冬堡嶺南側缺口，守軍損失七成，希爾伯爵戰死。
第三軍團餘部向南撤退至石錘河以南，敵軍未追擊，疑有更大調動。
東北方向，四座城失去聯繫，派去的騎士未能歸返，疑全城覆滅……」
讀到最後，廳中一片壓抑的沉默，只能聽見風雪拍打城牆的低鳴。
就在會議愈發沉默時，埃德蒙公爵示意執事傳達另一封信，那是路易斯寄來的。
當信件展開，濃烈的墨香在油燈下微微蒸騰，情報官緩緩朗讀：
「……赤潮領騎士，損失四分之一……殲滅蠻族騎士五千。」
剎那間，整個會議廳像被凍住了一樣。
所有人先是怔住，隨即紛紛抬起頭，目光從信紙移向公爵，又彼此交換著難以置信的眼神。
在過去的數日裡，他們得到的全是潰敗與淪陷的消息。
防線崩潰、城鎮陷落、騎士團覆滅。
幾乎每一封戰報都是北境逐寸流血的證明。
而現在，突然有人在這種絕望局勢下，擊潰了整整五千名蠻族騎士。
「……怎麼可能？」一位灰發的老將低聲喃喃，仿佛怕自己說出口會驚醒一場美夢。
「那可是五千！」一名伯爵幾乎不敢呼吸，「而且是赤潮領，卡爾文子爵的兵力規模……」
他沒再說下去，但在場的人都知道，那裡的常備軍根本不足以和蠻族的主力正面衝撞。
有貴族懷疑地皺眉：「不會是……誇大其詞吧？」
阿斯塔也一直沉默著：「他……是怎麼做到的？」
情報官翻閱手中抄錄的報告，聲音沙啞：「根據多方調查，這個數字應該是真的……但具體戰損情況尚未完全查清。」
埃德蒙公爵沉吟片刻，低聲道：「路易斯是戰爭天才。若他真斬下五千蠻族，那是奇功。
但……我懷疑他對己方的損失報得偏輕。更多的是為了讓我們安心。」
但其實路易斯為了不讓戰損比太過於誇張，故意多寫了許多的戰損，實際上只死了三十多人。
信末還有一段簡短的建議，那些怪物是被怒火驅動的，可以嘗試使用精神類的武器或法術來打斷它們的狂暴狀態。
埃德蒙嘆了口氣，吩咐執事：「回信，讓路易斯繼續堅守北境東南部防線。」
接下來的推演很快陷入爭吵。
有人主張分兵救援東北的附庸城，以免蠻族繼續擴張包圍圈，有人堅持必須固守現有要塞，等待帝國援軍。
還有人提出直接撤退至北境，保存貴族與核心力量。
但這種方案一出，就引來了猛烈的斥責與嘲諷。
「等不到援軍！」一位老將狠狠拍著地圖，「照這樣的速度，整個北境只剩焦土！」
「我們需要的是反擊，不是龜縮！」另一位年輕子爵幾乎要拔劍拍桌。
「反擊？你拿什麼反擊？！」
吵聲此起彼伏，似乎每個方案都有致命的弊端。
最後埃德蒙公爵終於站起，重重按住長桌上的北境地圖。
燭光映在他臉上的刀疤：「夠了。既然等不到援軍，那我們就自己創造機會。」
他的手指點在地圖上一處狹長的谷地。
那裡山勢險惡，易守難攻，卻又足夠容納一場大規模決戰：「這裡適合與那些怪物正面對決。
必須背水一戰！在它們擴散之前，將這些怪物全部清除。否則，北境會在這個冬天被徹底吞沒！」
整個會議廳一片寂靜，風聲在厚重的城牆外呼嘯，像是在為即將到來的血戰吹響喪鐘。
(本章完)
屍山血海的氣息在山谷間翻滾，火焰與血腥混合著，凝成一整片地獄。
五千名蠻族騎士的屍體橫陳在泥與血中，巨人魔獸的殘骸壓斷了周圍的岩石，焦黑的筋骨還在冒著余煙。
紅霧仍未完全散去，濃得像被攪動的舊血，在光線中泛著詭異的暗紅。
但赤潮領的騎士們穩步穿行其中，臉上佩戴著銀框包裹的透明面罩，
面罩的邊緣鑲嵌著淡藍色光澤的紋路，那是霜葉藤提煉出的粘稠藥劑，在騎士的呼吸間緩緩釋放成一層微霧氣幕，將一切精神干擾隔絕在外。
透過面罩的眼睛清冷而專注，沒有半點被紅霧動搖的痕跡，動作乾脆。
剩餘失去控制的蠻族殘兵被直接刺倒，烈火油從瓶口傾瀉在屍堆上，瞬間引燃出刺耳的爆鳴。
火焰如野獸般撲上血肉，吞噬、炭化、化為灰燼。
藤蔓與血肉花在烈焰中抽搐著回縮，花瓣化成灰燼的那一刻，空氣里泛起一陣令人作嘔的焦甜味。
有騎士彎下腰，刀尖挑起一截未被燒毀的暗紅藤蔓，和幾朵依舊殘存著微光的花心。
它們被小心地放入以寒鐵包裹的藥劑罐中，封口鎖死，交由身後的騎士。
鍊金師會在赤潮城的研究室中剖析這些東西，試圖理解它們的根源與弱點。
烈焰仍在燃燒，火光映照著騎士銀色的護甲，如同一列緩緩前行的冷鐵雕像。
路易斯站在焦土之上，視線穿過繚繞不散的紅霧，落在那一具具焦黑的屍骸。
他並不覺得這是一場輕易的勝利。
若不是提前數日就得知這支蠻族會經過此處，並精心布下陷阱，恐怕他們早已悄無聲息地殺到赤潮城下。
就算如此，這次的代價依舊讓他心口隱隱發緊：
四輛鋼鐵獸被毀，三十餘名騎士戰死，數輛戰車在藤蔓與魔獸衝擊中粉碎，魔爆儲備更是消耗了近三分之一。
而這些死去的蠻族，只是南下大軍的冰山一角，連他們總兵力的十分之一都不到。
若這種規模的隊伍能一次次穿過防線，那真正的災難尚未到來。
蠻族的南下，或許比他之前預想的還要可怕。
「希望這片土地……真的能挺過去吧。」他低聲喃喃。
接下來，他必須聯合東南部的諸位貴族，先清剿周圍的蠻族入侵，確保自己領土的安全，再考慮是否支援其他戰線。
至少在埃德蒙公爵徵召，或者每日情報系統提示戰爭轉機，自己去摘桃子之前，他不會貿然調動主力。
並且這場戰役，也讓他看清了己方武器的短板。
比如鋼鐵獸由鋼鐵狂牛拉動的設計，在戰場上的確是力量驚人，但靈活性與安全性卻不足。
只要敵人精準地殺死牽引的狂牛，那龐大的鋼鐵獸立刻就成了原地的鐵棺材。
這個問題若不解決，下次損失恐怕會更慘重，看來得必須加速發展燃料發動機了。
路易斯收回視線，沉默地轉身離開。
火焰在背後燃燒著，將夜空染成了深紅，這不過是整個北境漫長戰火中的一場不大勝負。
…………
阿斯塔抵達北境不過一年。
但藉助皇室撥下的資源，以及導師賽弗的指點，他在「霜河谷」重建了這座早已荒廢的邊鎮。
豎起銀龍旗，設立營地，將這裡當作治所，他曾以為這會是自己在北境立足的起點。
直到兩天前，那支蠻族軍隊，踏破了這一切。
他們穿越了被北境人稱作「無法通行」的冰裂峽，就像黑潮般直接湧入霜河谷的腹地。
前哨沒有發回任何警告，斥候小隊一個不剩。
情報送到阿斯塔手中時，敵軍距城鎮只有半日之遙。
他依託外圍的木石防線，試圖固守。
風雪中，長矛林立，弩弓拉滿弦，火銃噴吐著微弱的熱光，陣線仿佛一道孤立在白色荒原中的黑色柵欄。
但很快第一個怪物沖了出來。
那是個身軀臃腫、皮膚下鼓脹著暗紅藤脈的蠻族戰士，寄生的灼慟藤在他的肉體中不斷抽搐，像是活物在渴飲血液。
即便被投矛貫穿肩骨，他仍然咆哮著向前，撞碎了柵欄，將守軍的胸甲像濕透的羊皮紙般撕開，熱血在雪地上噴出一條赤色弧線。
隨後更多的身影撲上來。
弩箭射進他們的胸膛、頸部，反而讓他們像受刺激的野獸般更加癲狂，吼聲在風雪中震得耳膜生疼。
天邊的雪霧中，幾道龐然的黑影緩緩浮現。
那是高達五米的巨人，皮膚下布滿藤甲，雙手握著能劈碎屋頂的巨石斧。
每一次揮擊，都伴隨著木牆崩裂與人骨碎裂的聲響。
更遠處魔獸的嘶鳴刺破風雪。
一頭披著厚甲的裂顱猛犀直撞進人群，將整排士兵像稻草般掀飛。
背上纏繞的寄生藤還在它狂奔時甩出尖刺，像雨點般扎進守軍的後排。
天空中，數隻背生骨翼的食腐鴉獸盤旋低飛，俯衝時用喙啄下掙扎者的眼睛。
鍊金火器在極寒與濕雪中頻頻卡殼，火藥受潮無法引燃。
火油罐被拋出，卻被敵人用活藤一卷甩回。
烈焰當場吞沒了一段木牆，防守的士兵在火光中尖叫著倒下。
不到一個時辰，防線就被徹底撕開。
蠻族沖入鎮中，長斧砍翻木屋，藤蔓從地底猛然鑽出，如毒蛇般攀上牆壁與屋脊，將整棟房屋連根扯倒。
在暴雪與火焰交織的混亂中，阿斯塔看到自己的鎮子正被一點點碾成廢墟。
那不再是一場戰鬥，而是一場無可抵擋的屠殺。
兩天之內，霜河谷外圍的八個村鎮相繼陷落。
火光在夜色與暴雪間翻騰，映照著被燒斷的梁木與倒塌的石屋。
在雪地上，翻滾著被燒焦的麥子，它們原本被儲存在糧倉里，如今卻伴隨著嗆人的焦味，被風卷向天際。
干肉與醃魚在烈焰中爆裂，油脂順著倉門的台階淌下，混著雪水形成一條腥臭的褐色小溪。
禦寒的毛毯、皮靴與厚袍被蠻族拖出屋外，有的直接扔進火堆，有的被踩進泥雪，再用帶刺的靴底碾碎。
他們並非為了掠奪，而是為了抹去一切可以讓人活下去的條件。
退路？不存在。
谷口早已被布下陷阱，那是一堵由活根與黑色藤蔓織成的障壁，粗如石柱的根系交錯盤繞。
一名試圖衝出去的騎士剛劈開幾縷藤條，就被反卷的枝蔓纏住雙腿，瞬間拖回雪地。
他的尖叫在雪霧中急促迴蕩，隨後被藤條勒斷喉骨的脆響吞沒。
原本兩千兵力，如今只剩下一半。
工程師、鍊金師、修築工匠……這些珍貴的技術人員幾乎全滅。
曾經的木石工事、禦寒庇護所和整齊的街道，如今全化作焦土。
阿斯塔積攢一年多的治理成果，被這場風雪與火焰徹底抹去
連一片乾淨的雪地都找不到，地上要麼是血，要麼是灰，要麼是被踩爛的屍體。
議事廳的木樑被烈焰烤得發出低沉的炸裂聲，屋頂隨時可能塌下。
阿斯塔握著沾滿血與雪的劍，周圍的二十九位近衛騎士緊緊護在他四周。
門口傳來沉重的腳步與藤蔓的窸窣聲，數倍於他們的蠻族戰士正逼近，空氣中瀰漫著燒焦木材與血肉混合的氣味。
下一瞬，厚重的木門被猛然撞碎。
風雪灌入，隨之湧入的，是一支近百人的銀龍騎士。
他們披著半凍的甲冑，肩上、手臂上纏滿戰損與傷痕，長矛在雪霧與火光中閃出凌厲的寒光。
「掩護殿下！」有人嘶吼著。
長矛與刀刃同時刺出，第一排蠻族戰士被硬生生釘在燃燒的梁木上。
戰場的狹窄使得每一次揮擊都伴隨著碎木的飛濺，藤蔓在地上扭動，被火油點燃時發出尖銳的劈啪聲。
阿斯塔在近衛的護送下衝出廢墟，烈焰在背後炸裂，照亮了雪霧中的巨人輪廓。
那龐然的身影揮動骨制巨錘，砸翻三名掩護的騎士，他們的甲片與鮮血一同濺到雪地上，很快被埋沒。
救援隊在蠻族與寄生藤的夾擊下不斷有人倒下。
原本百餘人的騎士團，到突圍成功時只剩下五十餘人，盔甲上全是裂口與凝冰。
阿斯塔回望，那是他一手建立的霜河谷領地，如今只剩下火焰、濃煙與被風捲起的焦灰。
而手上的軍力，也不剩下三分之一。
當他帶著殘餘的護衛踏進新霜戟城的城門時，只剩下從廢墟中爬出的劫後餘生。
…………
霜戟城的戰時會議廳里，厚重的門窗都被封死，只留一盞盞昏黃的油燈搖曳著微光，映照在每一張疲憊而緊繃的面孔上。
一封封戰報由疾風鳥帶來，落在長桌上，被執事匆匆拆開、宣讀。
而幾乎每一份，都是壞消息……
「西北防線於黎明時分遭蠻族突襲，敵軍突破冬堡嶺南側缺口，守軍損失七成，希爾伯爵戰死。
第三軍團餘部向南撤退至石錘河以南，敵軍未追擊，疑有更大調動。
東北方向，四座城失去聯繫，派去的騎士未能歸返，疑全城覆滅……」
讀到最後，廳中一片壓抑的沉默，只能聽見風雪拍打城牆的低鳴。
就在會議愈發沉默時，埃德蒙公爵示意執事傳達另一封信，那是路易斯寄來的。
當信件展開，濃烈的墨香在油燈下微微蒸騰，情報官緩緩朗讀：
「……赤潮領騎士，損失四分之一……殲滅蠻族騎士五千。」
剎那間，整個會議廳像被凍住了一樣。
所有人先是怔住，隨即紛紛抬起頭，目光從信紙移向公爵，又彼此交換著難以置信的眼神。
在過去的數日裡，他們得到的全是潰敗與淪陷的消息。
防線崩潰、城鎮陷落、騎士團覆滅。
幾乎每一封戰報都是北境逐寸流血的證明。
而現在，突然有人在這種絕望局勢下，擊潰了整整五千名蠻族騎士。
「……怎麼可能？」一位灰發的老將低聲喃喃，仿佛怕自己說出口會驚醒一場美夢。
「那可是五千！」一名伯爵幾乎不敢呼吸，「而且是赤潮領，卡爾文子爵的兵力規模……」
他沒再說下去，但在場的人都知道，那裡的常備軍根本不足以和蠻族的主力正面衝撞。
有貴族懷疑地皺眉：「不會是……誇大其詞吧？」
阿斯塔也一直沉默著：「他……是怎麼做到的？」
情報官翻閱手中抄錄的報告，聲音沙啞：「根據多方調查，這個數字應該是真的……但具體戰損情況尚未完全查清。」
埃德蒙公爵沉吟片刻，低聲道：「路易斯是戰爭天才。若他真斬下五千蠻族，那是奇功。
但……我懷疑他對己方的損失報得偏輕。更多的是為了讓我們安心。」
但其實路易斯為了不讓戰損比太過於誇張，故意多寫了許多的戰損，實際上只死了三十多人。
信末還有一段簡短的建議，那些怪物是被怒火驅動的，可以嘗試使用精神類的武器或法術來打斷它們的狂暴狀態。
埃德蒙嘆了口氣，吩咐執事：「回信，讓路易斯繼續堅守北境東南部防線。」
接下來的推演很快陷入爭吵。
有人主張分兵救援東北的附庸城，以免蠻族繼續擴張包圍圈，有人堅持必須固守現有要塞，等待帝國援軍。
還有人提出直接撤退至北境，保存貴族與核心力量。
但這種方案一出，就引來了猛烈的斥責與嘲諷。
「等不到援軍！」一位老將狠狠拍著地圖，「照這樣的速度，整個北境只剩焦土！」
「我們需要的是反擊，不是龜縮！」另一位年輕子爵幾乎要拔劍拍桌。
「反擊？你拿什麼反擊？！」
吵聲此起彼伏，似乎每個方案都有致命的弊端。
最後埃德蒙公爵終於站起，重重按住長桌上的北境地圖。
燭光映在他臉上的刀疤：「夠了。既然等不到援軍，那我們就自己創造機會。」
他的手指點在地圖上一處狹長的谷地。
那裡山勢險惡，易守難攻，卻又足夠容納一場大規模決戰：「這裡適合與那些怪物正面對決。
必須背水一戰！在它們擴散之前，將這些怪物全部清除。否則，北境會在這個冬天被徹底吞沒！」
整個會議廳一片寂靜，風聲在厚重的城牆外呼嘯，像是在為即將到來的血戰吹響喪鐘。
(本章完)