第847章 百人
鹽場動工的第三天，來了一家子逃難的。
兩口子帶著三個孩子，從北邊過來的。男人背上背著最小的，女人牽著兩個大的。四個人的衣裳破得不像樣，腳上的鞋磨出了洞。
他們是聞著炊煙找過來的。
男人跪在營地外頭，說不要工錢，只求給口飯吃。三個孩子瘦得跟猴似的，眼睛大得嚇人。
韓三過來稟報的時候，王小栓正在河邊試驗鹽水濃度。他抬頭看了一眼遠處跪著的那家人。
「收。」
「老大，咱糧食——」
「我知道。收。」
韓三不再多說，把那家人領進營地。女人接過粥碗的時候，手抖得差點沒端住。
這只是個開頭。
消息在逃難的人群里傳開了——通州渡口往東的荒灘上，有人管飯，肯收人幹活。
第五天來了七個。第八天來了十二個。半月後，營地里已經擠了六十多號人。
有從北邊逃北狄兵禍的，有本地活不下去的佃戶，有被裁撤的老卒，還有幾個犯了事跑出來的手藝人。什麼人都有。
糧食消耗飛漲。陳默每天對著帳本皺眉頭。他跟王小栓算了一筆帳：照這個速度，從蘇州城裡運糧過來，不出一個月就要把布匹的利潤全搭進去。
「鹽呢？」王小栓問。
「第一批出了。」陳默翻開另一本帳。「品質比官鹽還好，雪白的。產量也上來了，一天能出三百斤。」
「那就賣。」
「賣給誰？渠道還沒打通——」
「韓三。」王小栓喊了一聲。
韓三從灶台邊跑過來，嘴裡還嚼著半塊餅。「老大。」
「你以前干劫道的活，周圍幾個鎮的路你熟吧？」
「閉著眼睛都能走。」
「帶五個人，挑兩百斤鹽去常熟。找那邊的雜貨鋪子，官鹽賣多少，你就比它便宜兩成。」
韓三嘿一笑。「這活，比劫道刺激。」
「別惹事。遇到盤查的，繞路走。第一趟只管把貨出了，把名聲打出去。」
韓三抹了抹嘴，點人去了。
三天後，韓三回來了。兩百斤鹽賣得一乾二淨，換回來四十兩銀子和一車糧食。常熟那邊的雜貨鋪老闆追著他問什麼時候有下一批。
銀子進了帳，陳默的眉頭總算舒展了些。
鹽場擴大了規模。王小栓把人分成三班倒，日夜不停地製鹽。產量從三百斤漲到了八百斤。韓三帶著人跑了三條線路，常熟、崑山、太倉，每處都鋪了貨。
人越來越多。到了第二十天，營地里湊了一百零三個人。
王小栓把這些人編了隊。十人一什，五什一隊。韓三當了隊長，手底下管著五十個人。另外五十多人分成兩組，一組管制鹽，一組管運輸和雜務。
每天早上，全營的人跟著王小栓跑操。繞荒灘跑三圈，做完蹲起和伏地挺身，再吃早飯。頭幾天叫苦連天的，被韓三踹了兩腳就老實了。
半個月下來，這幫人的精氣神完全變了個樣。
這天傍晚，王小栓剛從鹽池邊回來，洗了把臉。韓三急匆匆跑來，說鎮上貼了告示。
「什麼告示？」
「剿匪。」韓三從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，攤開遞過來。「通州縣令親自貼的。說北面鳳凰山上盤踞了一夥土匪，號稱有三百人，這兩個月下來搶了七八個村子。縣令說誰能把匪首拿下，賞銀五百兩，另授都頭之職。」
王小栓接過告示看了兩遍。
陳默湊過來，看完之後推了推眼鏡。「鳳凰山。我聽鎮上的人說過，匪首叫周黑子，原先是運河上跑船的縴夫頭。去年運河改道，縴夫沒了活計，他就帶人上了山。」
「三百人？」王小栓問。
「告示上寫的。實際多少不好說。」
韓三蹲在地上，拿樹枝在土裡劃拉。「老大，咱們一百出頭的人，硬打肯定不行。那幫人占著山頭，居高臨下，地形熟。」
王小栓沒說話。他看著告示上「都頭」兩個字，想了一會兒。
都頭，從九品武官。品級不高，但有官身在，很多事情就名正言順了。比如販鹽。有了官身做遮掩，官府那邊就好打交道得多。
「而且——」陳默壓低聲音，「北狄打到了徐州。朝廷的兵力都在北面扛著，地方上根本顧不過來。這時候有個官職傍身，以後不管怎麼樣，都比白身強。」
道理是明擺著的。
王小栓把告示折好，塞進懷裡。
「明天把隊長以上的都叫來，開個會。」
第二天一早，韓三和另外幾個什長圍坐在帳篷里。王小栓把告示拍在地上。
「說。」
眾人看完，七嘴八舌地議論起來。
有人覺得不值當，好不容易安定下來，何必去拼命。有人覺得有利可圖，五百兩銀子不是小數。還有人擔心自己這幫人的底子太差，上了山就是送菜。
韓三一直沒開口。等別人說完了，他才出聲。
「老大，你怎麼想的？」
王小栓看了一圈。「去。」
帳篷里安靜下來。
「鹽的買賣越做越大，紙包不住火。早晚有一天，官府要來找麻煩。到時候咱們是什麼身份？流民？土匪？都得完蛋。」王小栓用手指敲著地面。「但如果咱們有官身，有戰功，那就不一樣了。」
韓三接過話。「老大的意思是，拿這伙土匪當投名狀。」
「對。」
眾人互相看了看。道理確實是這麼個道理。
「但是——」一個什長舉手，「咱們打得過嗎？那可是三百人。」
王小栓站起來。
「誰說要硬打了？」
鳳凰山不算高，海拔不到三百丈。但山勢陡峭，只有兩條路能上去——南面一條石板道，是以前香客上山燒香走的；東面一條野路，從密林里穿過去，窄得只能容一人通過。
王小栓花了三天時間摸清了這些。
他沒有派人去偵察，而是自己扮成走村串鄉的貨郎，挑著一副擔子，在鳳凰山周邊轉了整三天。擔子裡裝著針頭線腦、劣質菸葉和幾壺便宜的燒酒。
山腳下有個小集市。逢三逢八開市，附近幾個村的人來趕集。王小栓在集市上擺了半天攤，跟幾個老農聊了一下午。老農們對山上的土匪恨得咬牙切齒，又怕得要死，什麼都願意說。
兩口子帶著三個孩子，從北邊過來的。男人背上背著最小的，女人牽著兩個大的。四個人的衣裳破得不像樣，腳上的鞋磨出了洞。
他們是聞著炊煙找過來的。
男人跪在營地外頭，說不要工錢，只求給口飯吃。三個孩子瘦得跟猴似的，眼睛大得嚇人。
韓三過來稟報的時候，王小栓正在河邊試驗鹽水濃度。他抬頭看了一眼遠處跪著的那家人。
「收。」
「老大，咱糧食——」
「我知道。收。」
韓三不再多說，把那家人領進營地。女人接過粥碗的時候，手抖得差點沒端住。
這只是個開頭。
消息在逃難的人群里傳開了——通州渡口往東的荒灘上，有人管飯，肯收人幹活。
第五天來了七個。第八天來了十二個。半月後，營地里已經擠了六十多號人。
有從北邊逃北狄兵禍的，有本地活不下去的佃戶，有被裁撤的老卒，還有幾個犯了事跑出來的手藝人。什麼人都有。
糧食消耗飛漲。陳默每天對著帳本皺眉頭。他跟王小栓算了一筆帳：照這個速度，從蘇州城裡運糧過來，不出一個月就要把布匹的利潤全搭進去。
「鹽呢？」王小栓問。
「第一批出了。」陳默翻開另一本帳。「品質比官鹽還好，雪白的。產量也上來了，一天能出三百斤。」
「那就賣。」
「賣給誰？渠道還沒打通——」
「韓三。」王小栓喊了一聲。
韓三從灶台邊跑過來，嘴裡還嚼著半塊餅。「老大。」
「你以前干劫道的活，周圍幾個鎮的路你熟吧？」
「閉著眼睛都能走。」
「帶五個人，挑兩百斤鹽去常熟。找那邊的雜貨鋪子，官鹽賣多少，你就比它便宜兩成。」
韓三嘿一笑。「這活，比劫道刺激。」
「別惹事。遇到盤查的，繞路走。第一趟只管把貨出了，把名聲打出去。」
韓三抹了抹嘴，點人去了。
三天後，韓三回來了。兩百斤鹽賣得一乾二淨，換回來四十兩銀子和一車糧食。常熟那邊的雜貨鋪老闆追著他問什麼時候有下一批。
銀子進了帳，陳默的眉頭總算舒展了些。
鹽場擴大了規模。王小栓把人分成三班倒，日夜不停地製鹽。產量從三百斤漲到了八百斤。韓三帶著人跑了三條線路，常熟、崑山、太倉，每處都鋪了貨。
人越來越多。到了第二十天，營地里湊了一百零三個人。
王小栓把這些人編了隊。十人一什，五什一隊。韓三當了隊長，手底下管著五十個人。另外五十多人分成兩組，一組管制鹽，一組管運輸和雜務。
每天早上，全營的人跟著王小栓跑操。繞荒灘跑三圈，做完蹲起和伏地挺身，再吃早飯。頭幾天叫苦連天的，被韓三踹了兩腳就老實了。
半個月下來，這幫人的精氣神完全變了個樣。
這天傍晚，王小栓剛從鹽池邊回來，洗了把臉。韓三急匆匆跑來，說鎮上貼了告示。
「什麼告示？」
「剿匪。」韓三從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，攤開遞過來。「通州縣令親自貼的。說北面鳳凰山上盤踞了一夥土匪，號稱有三百人，這兩個月下來搶了七八個村子。縣令說誰能把匪首拿下，賞銀五百兩，另授都頭之職。」
王小栓接過告示看了兩遍。
陳默湊過來，看完之後推了推眼鏡。「鳳凰山。我聽鎮上的人說過，匪首叫周黑子，原先是運河上跑船的縴夫頭。去年運河改道，縴夫沒了活計，他就帶人上了山。」
「三百人？」王小栓問。
「告示上寫的。實際多少不好說。」
韓三蹲在地上，拿樹枝在土裡劃拉。「老大，咱們一百出頭的人，硬打肯定不行。那幫人占著山頭，居高臨下，地形熟。」
王小栓沒說話。他看著告示上「都頭」兩個字，想了一會兒。
都頭，從九品武官。品級不高，但有官身在，很多事情就名正言順了。比如販鹽。有了官身做遮掩，官府那邊就好打交道得多。
「而且——」陳默壓低聲音，「北狄打到了徐州。朝廷的兵力都在北面扛著，地方上根本顧不過來。這時候有個官職傍身，以後不管怎麼樣，都比白身強。」
道理是明擺著的。
王小栓把告示折好，塞進懷裡。
「明天把隊長以上的都叫來，開個會。」
第二天一早，韓三和另外幾個什長圍坐在帳篷里。王小栓把告示拍在地上。
「說。」
眾人看完，七嘴八舌地議論起來。
有人覺得不值當，好不容易安定下來，何必去拼命。有人覺得有利可圖，五百兩銀子不是小數。還有人擔心自己這幫人的底子太差，上了山就是送菜。
韓三一直沒開口。等別人說完了，他才出聲。
「老大，你怎麼想的？」
王小栓看了一圈。「去。」
帳篷里安靜下來。
「鹽的買賣越做越大，紙包不住火。早晚有一天，官府要來找麻煩。到時候咱們是什麼身份？流民？土匪？都得完蛋。」王小栓用手指敲著地面。「但如果咱們有官身，有戰功，那就不一樣了。」
韓三接過話。「老大的意思是，拿這伙土匪當投名狀。」
「對。」
眾人互相看了看。道理確實是這麼個道理。
「但是——」一個什長舉手，「咱們打得過嗎？那可是三百人。」
王小栓站起來。
「誰說要硬打了？」
鳳凰山不算高，海拔不到三百丈。但山勢陡峭，只有兩條路能上去——南面一條石板道，是以前香客上山燒香走的；東面一條野路，從密林里穿過去，窄得只能容一人通過。
王小栓花了三天時間摸清了這些。
他沒有派人去偵察，而是自己扮成走村串鄉的貨郎，挑著一副擔子，在鳳凰山周邊轉了整三天。擔子裡裝著針頭線腦、劣質菸葉和幾壺便宜的燒酒。
山腳下有個小集市。逢三逢八開市，附近幾個村的人來趕集。王小栓在集市上擺了半天攤，跟幾個老農聊了一下午。老農們對山上的土匪恨得咬牙切齒，又怕得要死，什麼都願意說。