第557章 誘餌！
柯恩心中一顫，這段時間失落之地的事情都交給貝姐來處理。
不用想就知道一定是忙壞了。
本能地想要上前，像以往私下獨處時那樣，給與貝姐一些安慰親昵的舉動。
然而，眼角的餘光瞥見一旁靜立不語的格蕾絲，剛剛抬起的腳尖又悄無聲息地落了回去，只是對貝爾摩蒂鄭重地點了點頭：
「貝姐放心，一切都交給我。」
這時，一直安靜旁聽的格蕾絲緩緩開口，聲音恢復了往常的清冷與理性，仿佛剛才那場微妙的情感風波並未發生。
她轉向貝爾摩蒂，語氣平和地說道：
「序列之主大人，我此次隨行，身份敏感，不宜公開與柯恩一同行動，以免引人注目，打草驚蛇。
對外，就宣稱我是代表海賊王雅恩·修斯先生，前來與『詭秘之洲』洽談關於海上魔藥材料的長期貿易合作。
以此為掩護，方便我在此地活動，也能夠暗中協助你們。」
這個是來之前就已經跟柯恩定好的。
以公務身份作為掩護，便巧妙地為格蕾絲在此地的出現找到了一個合情合理的藉口，避免了與柯恩公開出雙入對可能引發的額外關注。
也能順理成章地在台前代表柯恩做事。
貝爾摩蒂微微頷首，語氣也柔和了些許：
「長公主殿下如果不介意，可以跟柯恩一樣叫我姐姐就行，不必這麼客氣。至於住處……」
她的目光投向寢宮相連的另一側通道：
「巫師塔頂層，除了我的主寢，隔壁相連的套間，平日是玫蘭莎和梅菲斯來此時暫居之處。
空閒的房間很多，殿下可以隨意挑選一間滿意的住下，一應物品都是齊全的，如果缺什麼，儘管吩咐塔里的石像準備。」
柯恩見格蕾絲轉身要走，一時摸不准她是真的生了悶氣想要離開。
還是識趣地給自己和貝爾摩蒂留下獨處空間。
小心翼翼地開口說道：
「殿下，其實貝姐的寢宮地方也足夠大，你住在這裡也沒什麼的……」
他話未說完，格蕾絲便輕哼一聲打斷了他：
「行了，大被同眠我倒是不介意。
可堂堂『詭秘之洲』的序列之主，威名震懾失落之地的詛咒女巫閣下，恐怕不願意在旁人面前，跟自己的情郎上床的吧！」
饒是以貝爾摩蒂的定力與城府，也被長公主如此犀利的言語說得有些臉色掛不住。
絕色面孔微微泛紅，眼神閃過一絲窘迫與羞惱。
格蕾絲見自己的話起了效果，也不再停留，最後深深看了柯恩一眼，離開了寢宮。
直到確定格蕾絲的腳步聲徹底消失在走廊盡頭，寢宮內那緊繃的空氣才仿佛驟然鬆弛。
貝爾摩蒂猛地轉身，一直壓抑的羞惱與火氣如同決堤的洪水般爆發，抬腳狠狠踹向旁邊一臉訕笑，正欲上前解釋的柯恩：
「混蛋！你是不是故意的？
這次送個長公主過來，下次是想送只精靈還是人魚！
你當我的寢宮是什麼地方？你的後宮傳送樞紐站嗎？」
柯恩反應極快，在那一腳即將落實的瞬間，敏捷地伸手一撈，精準地抓住了貝爾摩蒂那隻未來得及收回的纖細腳踝。
入手處絲滑的布料下是溫潤如玉的肌膚觸感，順勢將那隻不安分的玉足輕輕握在手中，臉上堆起討好的笑容，連聲解釋道：
「失誤！純屬失誤！
貝姐，天地良心，我哪敢有這種心思！我這就去改，立刻、馬上就把傳送坐標改了！
以後保證絕對絕對不會再發生這種烏龍！」
貝爾摩蒂掙了掙腳，卻沒掙脫，被他握在手中，更是氣不打一處來，美眸圓睜，瞪著柯恩：
「還等什麼以後？現在！立刻！馬上給我去改！」
然而，柯恩卻沒有立刻鬆手去修改那該死的坐標。
反而就著握著她腳踝的姿勢，順勢向前一步，另一隻手則迅速環住了貝爾摩蒂的腰肢，將她整個人帶向自己。
在貝爾摩蒂驚訝的輕呼聲中，低下頭，毫不猶豫地吻住了她那因驚怒而微微開啟的紅唇，將她所有未盡的斥責都堵了回去。
「唔……！」
貝爾摩蒂起初還象徵性地掙扎了兩下，但很快便在柯恩霸道纏綿的吻中軟化了身體。
良久，柯恩才稍稍退開些許，額頭抵著她的額頭，呼吸略顯急促，眼中翻滾著壓抑已久的思念與火焰，聲音低沉而沙啞：
「改坐標是正事……但現在，有更重要的事要先辦。
貝姐，這些日子……我可是一直都在想著你……」
他的話語如同最熾熱的火種，瞬間點燃了空氣。
貝爾摩蒂臉上余怒未消，卻又染上了一層薄紅，瞪著他，最終卻只是從鼻間發出一聲意味不明的輕哼，沒有再說出拒絕的話。
寢宮內的氣氛，也逐漸燃燒起來。
……
已經是柯恩抵達失落之地的第二天。
梅菲斯在聽到柯恩回到失落之地的消息後，雖然心中也涌動著難以抑制的思念與團聚的渴望，但現實的重擔卻將她牢牢地束縛在魔都的政務漩渦之中。
隨著魔主薩爾起事的時間節點日益迫近，身為九階巔峰強者的她，因其超凡的實力與值得信賴的忠誠，被賦予了至關重要的職責。
負責處理魔都內部的各種緊急事務、調配戰略物資、以及監控各方勢力的微妙動向，忙得幾乎無暇喘息。
在如此緊張關鍵的時期，她實在找不到一個能夠不引起懷疑的藉口，能夠合情合理離開魔都核心，前往詭秘之洲與柯恩相見。
與貝姐短暫的纏綿後，柯恩很快收拾心緒，將注意力重新放回當前迫在眉睫的正事上。
負責與斯蒂文斯接頭，並且協調其與維克圖接觸事宜的，正是軍統在失落之地的總負責人，也是最早向柯恩宣誓效忠的「投資六人組」元老之一——萊德·加洛。
這位失落之地的老牌情報官，心思縝密、手腕老練，最難能可貴的是他對本地局勢有著深刻的洞察。
是柯恩手下除了梅菲斯外，在失落之地中最為得力的情報官。
「無盡聯盟」設在失落之地的一處隱秘據點，一間屏蔽了一切可能的魔法探測的密室內。
萊德·加洛向柯恩躬身行禮，隨後開始匯報最新的進展：
「陛下，三天前，斯蒂文斯依照計劃，再次嘗試通過中間人向維克圖發出了會面邀請。
但對方依舊沒有給予正面回應，只是通過手下傳遞了一個模糊的『時機未到』的口信，態度依舊消極敷衍。」
柯恩聽完匯報，抬眼看向萊德：
「萊德，以你的經驗判斷，維克圖這般推三阻四，究竟是已經開始懷疑斯蒂文斯的身份真實性，還是另有什麼其他的原因？」
萊德·加洛略微思索了片刻，才謹慎地開口回答：
「回稟陛下，依屬下的看法，維克圖對斯蒂文斯身份起疑的可能性並不大。
如果他真對斯蒂文斯『錫蘭特使』的身份存有根本性的懷疑，按照惡魔及其爪牙一貫多疑且謹慎的行事風格，在第一次接觸發現些許不妥後。
就應當果斷切斷所有聯繫，避免不必要的風險。
然而實際情況是，他們並未徹底中斷聯絡，斯蒂文斯後續的幾次試探性接觸，對方雖然態度冷淡，卻並未拒絕接收信息。
這表明聯絡渠道本身在他們看來仍具有一定價值，或者至少值得保持觀察。」
他頓了頓，繼續深入剖析：
「結合我們安插在維克圖勢力外圍眼線反饋的零星情報，以及對方處理此事時表現出的某種怠慢與輕視，屬下傾向於認為。
維克圖，或者說他背後的魔主薩爾勢力，目前對斯蒂文斯的態度並非是他的真假，而是他的價值。
他們很可能認定，失去了王國、軍隊和大部分勢力的蓋烏斯，作為一個流亡君主，其殘餘價值已微乎其微，不值得他們投入過多精力。
尤其是魔主薩爾目前正專注於籌備其『大事』的關鍵階段。
見面意味著需要投入時間、承擔潛在風險，而在他們看來，與一個價值不大甚至可能帶來麻煩的流亡者會面，性價比太低。
因此，他們採取了拖延和冷淡處理的態度，既不斷絕希望，也不積極回應，靜觀其變。」
柯恩緩緩頷首，對萊德的分析表示認可，眼中閃過一絲冷光：
「也就是說，在薩爾和維克圖眼中，現在的『蓋烏斯特使』斯蒂文斯，手裡握著的籌碼還不夠重，不足以讓他們放下手中的大事，親自來談這筆買賣。」
萊德肯定道：
「正是如此，陛下。
我們需要給斯蒂文斯增加一些讓對方無法忽視的分量。」
柯恩的眉宇間凝聚著沉思，對萊德的分析深以為然，緩慢地點了點頭。
維克圖的態度，更像是一種基於利益權衡的冷漠與輕視，而非基於識破身份的警覺。
要撬動這塊頑石，需要的是讓他無法拒絕的誘餌。
他很快轉向萊德，語氣果斷：
「斯蒂文斯現在在哪兒，你立刻把他帶他來見我。」
不久，一陣輕微的腳步聲在密室門外響起，隨後，門被無聲地推開。
前錫蘭王室侍從副官，如今的「雙面間諜」斯蒂文斯緩步走了進來。
穿著便於活動的深色便裝，臉上帶著長途跋涉與精神緊繃留下的淡淡疲憊，但眼神卻異常清醒，甚至比在錫蘭宮廷時多了一絲銳利。
他恭敬地向柯恩行禮，望向對方時眼中不可抑制地流露出一絲恐懼。
柯恩沒有多餘的寒暄，揮手示意他免禮，目光如炬，直截了當地問道：
「斯蒂文斯，你跟維克圖打交道最多，也肯定是最為了解他的。
以你對他的了解，你認為他目前最迫切的需求是什麼？
或者說，他本人是否有什麼特殊的嗜好、弱點可供利用？」
斯蒂文斯陷入沉思，眉頭緊鎖。
作為曾周旋於蓋烏斯與惡魔勢力之間的秘密聯絡人，他對於維克圖這位薩爾麾下頭號「白手套」的作風和處境，有著外人難以企及的了解。
片刻後，他抬起眼，篤定地說道：
「陛下，如果說維克圖本人目前最需要什麼，恐怕繞不開魔主薩爾即將發動的大規模行動。
要支撐如此規模的動員與戰爭，他們需要海量的軍事物資——武器、盔甲、魔法材料、攻城器械。
以及更關鍵的，維持龐大軍隊和依附人口生存的糧食。」
他頓了頓，組織著語言，聲音壓得更低：
「失落之地的環境，陛下您也清楚。
大部分區域貧瘠荒蕪，魔能污染嚴重，適合大規模耕作的土地少之又少。
以往，混亂魔洲及其控制區相當一部分的糧食補給，依賴於從主大陸，特別是幾個以農業和貿易立國的公國進口。
或者從像『耕者城邦』這類位於相對豐饒地帶的獨立城邦購買。
但自從……自從您的無盡聯盟明確頒布禁令，嚴格限制乃至切斷了耕者城邦對混亂魔洲的糧食貿易。
糧食問題已經成為套在維克圖，乃至魔主薩爾脖子上的一道越來越緊的絞索。
前線軍團或許還能依靠掠奪和儲備，但後方領地，尤其是那些依附的部族和城市，已經漸顯饑荒苗頭。
維克圖作為薩爾在物資籌措方面的總負責人，此刻承受的壓力可想而知。
因此，屬下認為，如果能打開一條穩定大量且相對安全的糧食輸入渠道，對維克圖而言，誘惑力恐怕遠超一般的魔法裝備或金銀財寶。」
柯恩眼中精光一閃，斯蒂文斯的分析與他的判斷不謀而合，甚至提供了更具體的困境細節——糧食，尤其是穩定的大宗糧食供應。
在即將到來的大戰前夕，糧食問題已經成為薩爾集團的軟肋，也是負責此事的維克圖最頭疼的問題。
這正是一個絕佳的切入點。
柯恩已經有了決斷，沉聲說道：
「很好，你的判斷很有價值。
聽著，斯蒂文斯，明天一早，你就通過原來的緊急聯絡渠道，再給維克圖發去消息。
不必再遮遮掩掩，直接告訴他，你已經通過某些特殊渠道和巨額代價，買通了勃艮迪爾公國和贊卡特公國負責對外貿易的總管大臣。
告訴他，只要他願意見你一面，進行坦誠的、有建設性的會談，你願意作為中間人，促成這兩國公國與混亂魔洲之間，建立一條隱秘但穩定的大宗糧食貿易通道。
規模，要讓他覺得足以緩解甚至解決他目前的燃眉之急。
語氣要自信，但也要留有餘地，暗示這背後是蓋烏斯國王仍存的影響力與財富在運作。」
斯蒂文斯聞言，瞳孔微微收縮。
勃艮迪爾和贊卡特都是大陸上有名的糧倉和貿易強國，如果真能打通這條線，對薩爾勢力的誘惑無疑是巨大的。
這個謊言風險極高，但收益也同樣驚人。
柯恩的目光在地圖上兩處緊鄰失落之地邊界，標註著勃艮迪爾與贊卡特徽記的區域短暫停留，接著說道：
「勃艮迪爾與贊卡特，這兩個公國恰好與失落之地接壤，擁有綿長的邊境線。
在過去數十年甚至上百年間，他們一直是向失落之地各個勢力，尤其是混亂魔洲輸送糧食、布匹、鐵器等基礎物資的主要貿易夥伴。
這條通道歷史悠久，盤根錯節，維克圖對此必然了如指掌，也必然對其有持續的依賴。
拿這個當誘餌，再合適不過。」
斯蒂文斯的神色卻變得更加凝重，他上前一步，聲音壓得更低，帶著隱隱的擔憂：
「陛下明鑑，這兩個公國確實是絕佳的選擇。
然而……正因如此，維克圖對這兩國的滲透也必然極深。
他在人類大陸經營多年，根基盤根錯節，尤其是在這些與失落之地有密切往來的邊境國家，耳目眾多，人脈複雜。
以屬下對他的了解，此人疑心病極重，如果僅僅只是空口白牙，聲稱買通了對方的重臣，卻拿不出任何實質性的證據，恐怕難以取信於他。
他定然會動用一切手段去核實，甚至可能直接通過他自己的渠道去試探那兩位『被買通』的總管大臣。
一旦出現任何紕漏……」
柯恩聞言，輕輕抬手，打斷了斯蒂文斯的憂慮：
「誰告訴你，我們只是『空口白牙』說說而已？」
話音未落，他手腕一翻，拋給斯蒂文斯一枚通體漆黑的魔法通訊石。
斯蒂文斯下意識地接住，入手微涼，石體表面鐫刻著極其複雜的魔法紋路，散發出穩定的能量波動。
更重要的是，在通訊石的核心位置，清晰地烙印著兩道獨一無二的通訊印記——一道是麥穗狀印記，另一道則是天平狀印記。
赫然是專屬於兩國最高貿易官員，經過靈魂綁定的加密通訊印記！
柯恩的聲音平靜無波，卻字字如驚雷在斯蒂文斯耳邊炸響：
「從現在開始，勃艮迪爾公國的財政與貿易總管大臣勞倫斯，以及贊卡特公國的商貿總督霍雷肖，便是你的直屬下級。
我已經跟他們打過招呼了，在針對維克圖的此次行動中，他們將完全聽從你的指令，配合你演好這場戲。
你與他們通訊時，只需激活對應的印記，他們自會知道你的身份，並給與最大程度的配合。」
斯蒂文斯捏著那枚冰冷的通訊石，整個人如遭雷擊，臉色瞬間變得一片呆滯，瞳孔劇烈收縮，仿佛無法理解剛剛聽到的話語。
心底深處，湧起一股混雜著震撼、茫然與徹骨寒意的情緒。
勃艮迪爾的「銀秤」勞倫斯，贊卡特的「鐵算盤」霍雷肖，這兩人都是各自公國中手握實權，地位煊赫的重臣，是真正能影響一國經濟命脈的大人物。
柯里昂陛下竟然能如此輕描淡寫地，就讓這樣兩位位高權重的大臣，在如此關鍵且危險的行動中，唯自己這個「前朝餘孽特使」馬首是瞻？
這背後意味著什麼已經不言而喻。
艾菲因對整個大陸的滲透與控制力已經達到了何等驚人的地步！
這絕非一朝一夕之功，也絕非僅僅依靠武力脅迫所能達成。
這需要何等精密的布局、何等龐大的資源網絡、以及對人心與時局何等精準的掌控力！
斯蒂文斯忽然覺得自己之前對這位年輕陛下的認知還是太過膚淺與可笑。
他原以為自己已窺見了柯恩·柯里昂權勢的冰山一角，如今才駭然發現，那水面之下的部分，龐大幽深得超乎想像。
隨手便能調動兩個關鍵鄰國的重臣如臂使指，其布局之深遠、棋局之宏大，簡直令人窒息。
怪不得……怪不得強盛一時的錫蘭王國，在對方手中敗亡得如此迅速，如此徹底。
蓋烏斯國王縱然雄才大略，但與這樣一位仿佛能將大陸權柄視為棋局，信手落子便能攪動風雲的對手為敵，其下場從一開始，或許就已註定。
這個認知讓斯蒂文斯心底最後一絲因改換門庭而產生的不安與僥倖也煙消雲散，只剩下深深的敬畏與一絲難以言喻的恐懼。
握著通訊石的手，微微顫抖了一下。
……
機械之洲，法典城邦。
這座矗立在齒輪平原核心地帶的宏偉都城，是機械之洲無可爭議的心臟與大腦。
城市本身便是一座巨大精密運轉的機械生命體。
高聳入雲的塔樓並非由磚石砌成，而是由無數粗細不一的黃銅管道，嚙合轉動的巨大齒輪，以及流淌著瑩藍色能量液的水晶導管構築而成。
街道上看不到泥土，而是鋪著打磨光滑的金屬板，清潔機器人如同工蟻般穿梭不息。
各種機械運轉的低沉嗡鳴與蒸汽泄壓的嘶嘶聲交織成永不間斷的背景音。
在城市中心，一座造型宛如精密鐘錶內部結構的巨型建築顯得格外顯眼。
裝飾風格極盡機械之冷峻與精確，牆壁是拋光的合金板，上面雕刻著複雜的能量迴路圖。
穹頂由透明的鍊金玻璃構成，可以望見外部巨大齒輪緩緩轉動的剪影。
甚至連座椅都根據人體工學由金屬與皮革巧妙拼接，可以細微調節用來適應不同的體型。
而此刻，在這座象徵著機械之洲最高權力的大樓中，正在進行著一場關乎未來大陸格局的密談。(本章完)
不用想就知道一定是忙壞了。
本能地想要上前，像以往私下獨處時那樣，給與貝姐一些安慰親昵的舉動。
然而，眼角的餘光瞥見一旁靜立不語的格蕾絲，剛剛抬起的腳尖又悄無聲息地落了回去，只是對貝爾摩蒂鄭重地點了點頭：
「貝姐放心，一切都交給我。」
這時，一直安靜旁聽的格蕾絲緩緩開口，聲音恢復了往常的清冷與理性，仿佛剛才那場微妙的情感風波並未發生。
她轉向貝爾摩蒂，語氣平和地說道：
「序列之主大人，我此次隨行，身份敏感，不宜公開與柯恩一同行動，以免引人注目，打草驚蛇。
對外，就宣稱我是代表海賊王雅恩·修斯先生，前來與『詭秘之洲』洽談關於海上魔藥材料的長期貿易合作。
以此為掩護，方便我在此地活動，也能夠暗中協助你們。」
這個是來之前就已經跟柯恩定好的。
以公務身份作為掩護，便巧妙地為格蕾絲在此地的出現找到了一個合情合理的藉口，避免了與柯恩公開出雙入對可能引發的額外關注。
也能順理成章地在台前代表柯恩做事。
貝爾摩蒂微微頷首，語氣也柔和了些許：
「長公主殿下如果不介意，可以跟柯恩一樣叫我姐姐就行，不必這麼客氣。至於住處……」
她的目光投向寢宮相連的另一側通道：
「巫師塔頂層，除了我的主寢，隔壁相連的套間，平日是玫蘭莎和梅菲斯來此時暫居之處。
空閒的房間很多，殿下可以隨意挑選一間滿意的住下，一應物品都是齊全的，如果缺什麼，儘管吩咐塔里的石像準備。」
柯恩見格蕾絲轉身要走，一時摸不准她是真的生了悶氣想要離開。
還是識趣地給自己和貝爾摩蒂留下獨處空間。
小心翼翼地開口說道：
「殿下，其實貝姐的寢宮地方也足夠大，你住在這裡也沒什麼的……」
他話未說完，格蕾絲便輕哼一聲打斷了他：
「行了，大被同眠我倒是不介意。
可堂堂『詭秘之洲』的序列之主，威名震懾失落之地的詛咒女巫閣下，恐怕不願意在旁人面前，跟自己的情郎上床的吧！」
饒是以貝爾摩蒂的定力與城府，也被長公主如此犀利的言語說得有些臉色掛不住。
絕色面孔微微泛紅，眼神閃過一絲窘迫與羞惱。
格蕾絲見自己的話起了效果，也不再停留，最後深深看了柯恩一眼，離開了寢宮。
直到確定格蕾絲的腳步聲徹底消失在走廊盡頭，寢宮內那緊繃的空氣才仿佛驟然鬆弛。
貝爾摩蒂猛地轉身，一直壓抑的羞惱與火氣如同決堤的洪水般爆發，抬腳狠狠踹向旁邊一臉訕笑，正欲上前解釋的柯恩：
「混蛋！你是不是故意的？
這次送個長公主過來，下次是想送只精靈還是人魚！
你當我的寢宮是什麼地方？你的後宮傳送樞紐站嗎？」
柯恩反應極快，在那一腳即將落實的瞬間，敏捷地伸手一撈，精準地抓住了貝爾摩蒂那隻未來得及收回的纖細腳踝。
入手處絲滑的布料下是溫潤如玉的肌膚觸感，順勢將那隻不安分的玉足輕輕握在手中，臉上堆起討好的笑容，連聲解釋道：
「失誤！純屬失誤！
貝姐，天地良心，我哪敢有這種心思！我這就去改，立刻、馬上就把傳送坐標改了！
以後保證絕對絕對不會再發生這種烏龍！」
貝爾摩蒂掙了掙腳，卻沒掙脫，被他握在手中，更是氣不打一處來，美眸圓睜，瞪著柯恩：
「還等什麼以後？現在！立刻！馬上給我去改！」
然而，柯恩卻沒有立刻鬆手去修改那該死的坐標。
反而就著握著她腳踝的姿勢，順勢向前一步，另一隻手則迅速環住了貝爾摩蒂的腰肢，將她整個人帶向自己。
在貝爾摩蒂驚訝的輕呼聲中，低下頭，毫不猶豫地吻住了她那因驚怒而微微開啟的紅唇，將她所有未盡的斥責都堵了回去。
「唔……！」
貝爾摩蒂起初還象徵性地掙扎了兩下，但很快便在柯恩霸道纏綿的吻中軟化了身體。
良久，柯恩才稍稍退開些許，額頭抵著她的額頭，呼吸略顯急促，眼中翻滾著壓抑已久的思念與火焰，聲音低沉而沙啞：
「改坐標是正事……但現在，有更重要的事要先辦。
貝姐，這些日子……我可是一直都在想著你……」
他的話語如同最熾熱的火種，瞬間點燃了空氣。
貝爾摩蒂臉上余怒未消，卻又染上了一層薄紅，瞪著他，最終卻只是從鼻間發出一聲意味不明的輕哼，沒有再說出拒絕的話。
寢宮內的氣氛，也逐漸燃燒起來。
……
已經是柯恩抵達失落之地的第二天。
梅菲斯在聽到柯恩回到失落之地的消息後，雖然心中也涌動著難以抑制的思念與團聚的渴望，但現實的重擔卻將她牢牢地束縛在魔都的政務漩渦之中。
隨著魔主薩爾起事的時間節點日益迫近，身為九階巔峰強者的她，因其超凡的實力與值得信賴的忠誠，被賦予了至關重要的職責。
負責處理魔都內部的各種緊急事務、調配戰略物資、以及監控各方勢力的微妙動向，忙得幾乎無暇喘息。
在如此緊張關鍵的時期，她實在找不到一個能夠不引起懷疑的藉口，能夠合情合理離開魔都核心，前往詭秘之洲與柯恩相見。
與貝姐短暫的纏綿後，柯恩很快收拾心緒，將注意力重新放回當前迫在眉睫的正事上。
負責與斯蒂文斯接頭，並且協調其與維克圖接觸事宜的，正是軍統在失落之地的總負責人，也是最早向柯恩宣誓效忠的「投資六人組」元老之一——萊德·加洛。
這位失落之地的老牌情報官，心思縝密、手腕老練，最難能可貴的是他對本地局勢有著深刻的洞察。
是柯恩手下除了梅菲斯外，在失落之地中最為得力的情報官。
「無盡聯盟」設在失落之地的一處隱秘據點，一間屏蔽了一切可能的魔法探測的密室內。
萊德·加洛向柯恩躬身行禮，隨後開始匯報最新的進展：
「陛下，三天前，斯蒂文斯依照計劃，再次嘗試通過中間人向維克圖發出了會面邀請。
但對方依舊沒有給予正面回應，只是通過手下傳遞了一個模糊的『時機未到』的口信，態度依舊消極敷衍。」
柯恩聽完匯報，抬眼看向萊德：
「萊德，以你的經驗判斷，維克圖這般推三阻四，究竟是已經開始懷疑斯蒂文斯的身份真實性，還是另有什麼其他的原因？」
萊德·加洛略微思索了片刻，才謹慎地開口回答：
「回稟陛下，依屬下的看法，維克圖對斯蒂文斯身份起疑的可能性並不大。
如果他真對斯蒂文斯『錫蘭特使』的身份存有根本性的懷疑，按照惡魔及其爪牙一貫多疑且謹慎的行事風格，在第一次接觸發現些許不妥後。
就應當果斷切斷所有聯繫，避免不必要的風險。
然而實際情況是，他們並未徹底中斷聯絡，斯蒂文斯後續的幾次試探性接觸，對方雖然態度冷淡，卻並未拒絕接收信息。
這表明聯絡渠道本身在他們看來仍具有一定價值，或者至少值得保持觀察。」
他頓了頓，繼續深入剖析：
「結合我們安插在維克圖勢力外圍眼線反饋的零星情報，以及對方處理此事時表現出的某種怠慢與輕視，屬下傾向於認為。
維克圖，或者說他背後的魔主薩爾勢力，目前對斯蒂文斯的態度並非是他的真假，而是他的價值。
他們很可能認定，失去了王國、軍隊和大部分勢力的蓋烏斯，作為一個流亡君主，其殘餘價值已微乎其微，不值得他們投入過多精力。
尤其是魔主薩爾目前正專注於籌備其『大事』的關鍵階段。
見面意味著需要投入時間、承擔潛在風險，而在他們看來，與一個價值不大甚至可能帶來麻煩的流亡者會面，性價比太低。
因此，他們採取了拖延和冷淡處理的態度，既不斷絕希望，也不積極回應，靜觀其變。」
柯恩緩緩頷首，對萊德的分析表示認可，眼中閃過一絲冷光：
「也就是說，在薩爾和維克圖眼中，現在的『蓋烏斯特使』斯蒂文斯，手裡握著的籌碼還不夠重，不足以讓他們放下手中的大事，親自來談這筆買賣。」
萊德肯定道：
「正是如此，陛下。
我們需要給斯蒂文斯增加一些讓對方無法忽視的分量。」
柯恩的眉宇間凝聚著沉思，對萊德的分析深以為然，緩慢地點了點頭。
維克圖的態度，更像是一種基於利益權衡的冷漠與輕視，而非基於識破身份的警覺。
要撬動這塊頑石，需要的是讓他無法拒絕的誘餌。
他很快轉向萊德，語氣果斷：
「斯蒂文斯現在在哪兒，你立刻把他帶他來見我。」
不久，一陣輕微的腳步聲在密室門外響起，隨後，門被無聲地推開。
前錫蘭王室侍從副官，如今的「雙面間諜」斯蒂文斯緩步走了進來。
穿著便於活動的深色便裝，臉上帶著長途跋涉與精神緊繃留下的淡淡疲憊，但眼神卻異常清醒，甚至比在錫蘭宮廷時多了一絲銳利。
他恭敬地向柯恩行禮，望向對方時眼中不可抑制地流露出一絲恐懼。
柯恩沒有多餘的寒暄，揮手示意他免禮，目光如炬，直截了當地問道：
「斯蒂文斯，你跟維克圖打交道最多，也肯定是最為了解他的。
以你對他的了解，你認為他目前最迫切的需求是什麼？
或者說，他本人是否有什麼特殊的嗜好、弱點可供利用？」
斯蒂文斯陷入沉思，眉頭緊鎖。
作為曾周旋於蓋烏斯與惡魔勢力之間的秘密聯絡人，他對於維克圖這位薩爾麾下頭號「白手套」的作風和處境，有著外人難以企及的了解。
片刻後，他抬起眼，篤定地說道：
「陛下，如果說維克圖本人目前最需要什麼，恐怕繞不開魔主薩爾即將發動的大規模行動。
要支撐如此規模的動員與戰爭，他們需要海量的軍事物資——武器、盔甲、魔法材料、攻城器械。
以及更關鍵的，維持龐大軍隊和依附人口生存的糧食。」
他頓了頓，組織著語言，聲音壓得更低：
「失落之地的環境，陛下您也清楚。
大部分區域貧瘠荒蕪，魔能污染嚴重，適合大規模耕作的土地少之又少。
以往，混亂魔洲及其控制區相當一部分的糧食補給，依賴於從主大陸，特別是幾個以農業和貿易立國的公國進口。
或者從像『耕者城邦』這類位於相對豐饒地帶的獨立城邦購買。
但自從……自從您的無盡聯盟明確頒布禁令，嚴格限制乃至切斷了耕者城邦對混亂魔洲的糧食貿易。
糧食問題已經成為套在維克圖，乃至魔主薩爾脖子上的一道越來越緊的絞索。
前線軍團或許還能依靠掠奪和儲備，但後方領地，尤其是那些依附的部族和城市，已經漸顯饑荒苗頭。
維克圖作為薩爾在物資籌措方面的總負責人，此刻承受的壓力可想而知。
因此，屬下認為，如果能打開一條穩定大量且相對安全的糧食輸入渠道，對維克圖而言，誘惑力恐怕遠超一般的魔法裝備或金銀財寶。」
柯恩眼中精光一閃，斯蒂文斯的分析與他的判斷不謀而合，甚至提供了更具體的困境細節——糧食，尤其是穩定的大宗糧食供應。
在即將到來的大戰前夕，糧食問題已經成為薩爾集團的軟肋，也是負責此事的維克圖最頭疼的問題。
這正是一個絕佳的切入點。
柯恩已經有了決斷，沉聲說道：
「很好，你的判斷很有價值。
聽著，斯蒂文斯，明天一早，你就通過原來的緊急聯絡渠道，再給維克圖發去消息。
不必再遮遮掩掩，直接告訴他，你已經通過某些特殊渠道和巨額代價，買通了勃艮迪爾公國和贊卡特公國負責對外貿易的總管大臣。
告訴他，只要他願意見你一面，進行坦誠的、有建設性的會談，你願意作為中間人，促成這兩國公國與混亂魔洲之間，建立一條隱秘但穩定的大宗糧食貿易通道。
規模，要讓他覺得足以緩解甚至解決他目前的燃眉之急。
語氣要自信，但也要留有餘地，暗示這背後是蓋烏斯國王仍存的影響力與財富在運作。」
斯蒂文斯聞言，瞳孔微微收縮。
勃艮迪爾和贊卡特都是大陸上有名的糧倉和貿易強國，如果真能打通這條線，對薩爾勢力的誘惑無疑是巨大的。
這個謊言風險極高，但收益也同樣驚人。
柯恩的目光在地圖上兩處緊鄰失落之地邊界，標註著勃艮迪爾與贊卡特徽記的區域短暫停留，接著說道：
「勃艮迪爾與贊卡特，這兩個公國恰好與失落之地接壤，擁有綿長的邊境線。
在過去數十年甚至上百年間，他們一直是向失落之地各個勢力，尤其是混亂魔洲輸送糧食、布匹、鐵器等基礎物資的主要貿易夥伴。
這條通道歷史悠久，盤根錯節，維克圖對此必然了如指掌，也必然對其有持續的依賴。
拿這個當誘餌，再合適不過。」
斯蒂文斯的神色卻變得更加凝重，他上前一步，聲音壓得更低，帶著隱隱的擔憂：
「陛下明鑑，這兩個公國確實是絕佳的選擇。
然而……正因如此，維克圖對這兩國的滲透也必然極深。
他在人類大陸經營多年，根基盤根錯節，尤其是在這些與失落之地有密切往來的邊境國家，耳目眾多，人脈複雜。
以屬下對他的了解，此人疑心病極重，如果僅僅只是空口白牙，聲稱買通了對方的重臣，卻拿不出任何實質性的證據，恐怕難以取信於他。
他定然會動用一切手段去核實，甚至可能直接通過他自己的渠道去試探那兩位『被買通』的總管大臣。
一旦出現任何紕漏……」
柯恩聞言，輕輕抬手，打斷了斯蒂文斯的憂慮：
「誰告訴你，我們只是『空口白牙』說說而已？」
話音未落，他手腕一翻，拋給斯蒂文斯一枚通體漆黑的魔法通訊石。
斯蒂文斯下意識地接住，入手微涼，石體表面鐫刻著極其複雜的魔法紋路，散發出穩定的能量波動。
更重要的是，在通訊石的核心位置，清晰地烙印著兩道獨一無二的通訊印記——一道是麥穗狀印記，另一道則是天平狀印記。
赫然是專屬於兩國最高貿易官員，經過靈魂綁定的加密通訊印記！
柯恩的聲音平靜無波，卻字字如驚雷在斯蒂文斯耳邊炸響：
「從現在開始，勃艮迪爾公國的財政與貿易總管大臣勞倫斯，以及贊卡特公國的商貿總督霍雷肖，便是你的直屬下級。
我已經跟他們打過招呼了，在針對維克圖的此次行動中，他們將完全聽從你的指令，配合你演好這場戲。
你與他們通訊時，只需激活對應的印記，他們自會知道你的身份，並給與最大程度的配合。」
斯蒂文斯捏著那枚冰冷的通訊石，整個人如遭雷擊，臉色瞬間變得一片呆滯，瞳孔劇烈收縮，仿佛無法理解剛剛聽到的話語。
心底深處，湧起一股混雜著震撼、茫然與徹骨寒意的情緒。
勃艮迪爾的「銀秤」勞倫斯，贊卡特的「鐵算盤」霍雷肖，這兩人都是各自公國中手握實權，地位煊赫的重臣，是真正能影響一國經濟命脈的大人物。
柯里昂陛下竟然能如此輕描淡寫地，就讓這樣兩位位高權重的大臣，在如此關鍵且危險的行動中，唯自己這個「前朝餘孽特使」馬首是瞻？
這背後意味著什麼已經不言而喻。
艾菲因對整個大陸的滲透與控制力已經達到了何等驚人的地步！
這絕非一朝一夕之功，也絕非僅僅依靠武力脅迫所能達成。
這需要何等精密的布局、何等龐大的資源網絡、以及對人心與時局何等精準的掌控力！
斯蒂文斯忽然覺得自己之前對這位年輕陛下的認知還是太過膚淺與可笑。
他原以為自己已窺見了柯恩·柯里昂權勢的冰山一角，如今才駭然發現，那水面之下的部分，龐大幽深得超乎想像。
隨手便能調動兩個關鍵鄰國的重臣如臂使指，其布局之深遠、棋局之宏大，簡直令人窒息。
怪不得……怪不得強盛一時的錫蘭王國，在對方手中敗亡得如此迅速，如此徹底。
蓋烏斯國王縱然雄才大略，但與這樣一位仿佛能將大陸權柄視為棋局，信手落子便能攪動風雲的對手為敵，其下場從一開始，或許就已註定。
這個認知讓斯蒂文斯心底最後一絲因改換門庭而產生的不安與僥倖也煙消雲散，只剩下深深的敬畏與一絲難以言喻的恐懼。
握著通訊石的手，微微顫抖了一下。
……
機械之洲，法典城邦。
這座矗立在齒輪平原核心地帶的宏偉都城，是機械之洲無可爭議的心臟與大腦。
城市本身便是一座巨大精密運轉的機械生命體。
高聳入雲的塔樓並非由磚石砌成，而是由無數粗細不一的黃銅管道，嚙合轉動的巨大齒輪，以及流淌著瑩藍色能量液的水晶導管構築而成。
街道上看不到泥土，而是鋪著打磨光滑的金屬板，清潔機器人如同工蟻般穿梭不息。
各種機械運轉的低沉嗡鳴與蒸汽泄壓的嘶嘶聲交織成永不間斷的背景音。
在城市中心，一座造型宛如精密鐘錶內部結構的巨型建築顯得格外顯眼。
裝飾風格極盡機械之冷峻與精確，牆壁是拋光的合金板，上面雕刻著複雜的能量迴路圖。
穹頂由透明的鍊金玻璃構成，可以望見外部巨大齒輪緩緩轉動的剪影。
甚至連座椅都根據人體工學由金屬與皮革巧妙拼接，可以細微調節用來適應不同的體型。
而此刻，在這座象徵著機械之洲最高權力的大樓中，正在進行著一場關乎未來大陸格局的密談。(本章完)