第558章 上鉤
會客廳中，魔主薩爾的特使維克圖隨意地靠在寬大的靠椅上。
一身深色禮服，姿態優雅，與周圍陰冷生硬的機械環境顯得有些格格不入。
他的對面端坐著機械之洲的最高主宰，傳奇階中段的【機械戰士】，鍊金男爵海克斯。
海克斯男爵的外表更接近一尊完美的人形構裝體，身軀由暗金色金屬鍛造，關節處鑲嵌著熠熠生輝的寶石。
面部是幾乎與真人無異的五官，僅僅是坐在那裡，周身散發出的能量場就讓空氣都仿佛變得粘稠。
維克圖臉上掛著無可挑剔的淡笑，聲音溫和：
「男爵大人，等到我主薩爾的旌旗所指，戰端開啟之時。
您治下的機械之洲，便將是我軍最堅實、最可靠的大後方。
到了那時候，前線將士們所需的每一件精良裝備、每一批關鍵的後勤補給，乃至關乎戰局走向的戰略級戰爭器械，可都要仰仗大人您這座『萬能工坊』的鼎力支持了。」
海克斯男爵金屬面龐上的表情幾乎沒有變化，聲音平穩冰冷：
「維克圖先生，客套話就不用說了。
機械之洲的信條是等價交換與精確履約，只要魔主薩爾的軍隊戰鬥力與推進效率，能如他之前承諾的那般神勇。
那麼，我這邊承諾的物資供應，便絕不會出現任何問題。」
正當維克圖準備進一步闡述合作細節，腰間一枚樣式古樸的通訊石，傳來一陣微弱卻持續的魔力波動，打斷了他的思路。
維克圖眉頭微微一蹙，出於習慣，他分出一絲精神力掃過通訊石內部烙印的識別符文。
很快，臉上浮出一抹難以掩飾的不悅與煩躁。
又是那個陰魂不散的標識：前錫蘭國王蓋烏斯的特使，凱斯·斯蒂文斯。
維克圖心中暗惱，這個斯蒂文斯怎麼如此不識趣？
自己接連幾次對其會面請求的冷淡回應，甚至是有意無意的忽略，傳遞的疏遠與輕視信號，已經再明顯不過了。
難道他真的一點都看不懂局勢，不明白一個失去了所有疆土、軍隊和子民，如同喪家之犬般的「流亡國王」，在即將席捲大陸的驚濤駭浪面前，早就已經失去了任何結盟的價值嗎？
如此死纏爛打，不僅浪費他的時間，更顯得對方毫無自知之明，連最後一點體面都不願保留。
在維克圖，乃至他背後魔主薩爾的戰略棋局中，一個無法提供實際兵力、領土、資源，甚至連作為棋子攪動局勢影響力都已喪失的「盟友」。
根本完全就是負資產，與其在他身上浪費時間，不如多花心思鞏固與機械之洲、深淵惡魔部落這些實權派的聯盟。
斯蒂文斯的執著，在維克圖看來實在是令人厭煩。
維克圖正準備回絕，忽然神色一怔，臉上湧出愕然之色。
斯蒂文斯聲稱自己買通了勃艮迪爾和贊卡特的貿易總管大臣？
這怎麼可能？
維克圖腦海中蹦出的第一個念頭就是荒謬。
那兩個公國的貿易總管大臣，哪個不是位高權重、老奸巨猾、對本國利益乃至自身地位看得比命還重的實權人物？
勃艮迪爾的「銀秤」勞倫斯，贊卡特的「鐵算盤」霍雷肖，他維克圖花了多少心思，暗中許下多少利益、動用了多少人脈關係。
才勉強在他們面前維持住一種若即若離的關係，以期在關鍵時刻能打通關鍵關節，為混亂魔洲獲取至關重要的物資，尤其是糧食。
即便如此，對方也始終保持著距離，從未真正倒向己方。
那個喪家之犬的流亡國王蓋烏斯，他哪來如此驚人的能量和資源，能一舉「買通」這兩個難啃的硬骨頭？
除非……蓋烏斯手中還掌握著連他都未曾知曉的巨大秘密寶藏，或者某種足以讓兩位大臣俯首聽命的致命把柄？
維克圖腦海中電光火石間閃過無數念頭，強迫自己冷靜下來，強行壓下臉上的愕然之色。
他不動聲色地調整了呼吸，用最快的速度結束了與海克斯男爵的會談。
回到自己在法典城邦的臨時居所，立刻屏退了所有侍從。
維克圖獨自一人坐在書房中，他沒有立刻回復斯蒂文斯，而是陷入了短暫的沉思。
「勃艮迪爾……贊卡特……糧食……」
他低聲重複著這幾個關鍵詞，眼中精光閃爍。
他比任何人都清楚混亂魔洲乃至魔主薩爾麾下龐大勢力最大的軟肋。
惡魔軍團固然兇悍，可承載它們的、構成軍團主體的，依舊是無數被蠱惑、被征服或被轉化的凡人軀體。
這些軀體需要吃飯，需要最基本的糧食物資來維持形態。
失落之地貧瘠，魔洲內部產出有限，以往還能依靠掠奪和隱秘貿易，但自從無盡聯盟開始有意識地封鎖，尤其是掐斷了「耕者城邦」這條重要補給線後。
混亂魔洲的糧食問題已經成為懸在魔主薩爾頭頂的達摩克利斯之劍。
隨著起事的時間越來越近，混亂魔洲對後勤問題，尤其是糧食的需求將達到一個空前恐怖的數量級。
如果斯蒂文斯所言非虛，這絕對是足以扭轉局部戰略態勢的驚天籌碼。
不過也不能憑斯蒂文斯的一句話就輕信，必須立刻核實！
維克圖的心臟不由自主地加速跳動了幾下。
他不再猶豫，立刻從懷中取出一枚菱形通訊石。
這並非用於一般聯絡的普通貨色，而是他經營多年，耗費巨大代價構建的隱秘情報網絡的核心通訊節點之一。
他深吸一口氣，將精神力沉入通訊石，激活了其中一道定向通訊符文。
目標指向的，正是勃艮迪爾公國首都，那位以「銀秤」為徽記、執掌一國經濟命脈的貿易總管大臣——勞倫斯·馮·阿爾特豪森。
正如維克圖對待斯蒂文斯時那種居高臨下，不甚耐煩的態度一樣，這位勃艮迪爾公國的貿易總管大臣勞倫斯·馮·阿爾特豪森，在接到維克圖這位「失落之地中間商」的通訊時。
語氣同樣透著公事公辦的疏離與隱隱的不悅。
通訊剛一接通，沒等維克圖把試探的言語完全組織好，勞倫斯明顯帶著官僚式冷淡，又混雜著一絲被打擾的不耐煩的聲音，便透過加密的精神連結直接砸了過來：
「維克圖先生，我已經重複過很多次了。
勃艮迪爾公國的年度進出口配額、貿易線路及合作對象，都是在年初經由元老院審議、陛下御批後確定的計劃。
流程嚴謹，不容擅自更改。
現在冒然要求插入新的、尤其是涉及失落之地——那片眾所周知的法外混亂之地——的大宗交易，這根本不符合規定，也無從操作。」
勞倫斯甚至沒給維克圖插話的機會，語氣變得更加生硬，繼續說道：
「再者，我們勃艮迪爾與失落之地諸勢力的貿易往來，向來秉持審慎原則，規模有限，對象篩選極其嚴格。
閣下的朋友或許有些門路，但恕我直言，這種繞過正規渠道，試圖建立非官方聯繫的舉動，不僅徒勞無功，還可能引來不必要的麻煩。
我建議閣下還是另尋他途吧。
以後類似的事情，就不必再聯繫我了。」
勞倫斯頓了頓，仿佛是為了徹底堵死維克圖的後路，又或許是刻意施加壓力，拋出了一個更具競爭力的對比：
「況且，即便是正規貿易，我們也有更穩定、信譽更好的合作夥伴。
比如金翼家族，他們的報價一向優厚，最重要的是，結算從無拖欠，信用卓著。
而與失落之地打交道……」
勞倫斯發出一聲輕微的鼻音，「風險太高了。今日談好的買賣，明日說不定就因為哪方勢力火併、或是哪位領主翻臉不認帳而化作泡影。
到時候，人一跑，債一賴，我上哪裡去追討？
我們公國的國庫，可經不起這樣的壞帳。」
維克圖對這番毫不客氣，近乎驅趕的言辭並不感到意外。
他多年來以「失落之地資源中間商」的身份與這些人類王國的高官打交道，早已習慣了這種表面客氣、實則充滿警惕與輕視的態度。
失落之地的混亂與無法無天是刻在人類大陸執政者骨子裡的印象，想要獲得真正的信任與合作，難如登天。
勞倫斯的反應，恰恰符合他「銀秤」的外號——精於算計，風險規避意識極強。
他並沒有因為對方的冷淡而氣餒，反而更加確認了常規渠道的艱難。
於是，話鋒一轉，似乎是不經意地說道：
「總管大臣閣下所言極是，是在下唐突了，考慮不周。
只是……方才與您通訊，忽然想起一事，或許是在下之前未曾向您提及。
我與錫蘭王國的一位貴人——斯蒂文斯男爵，私交甚篤。
前些時日，他因故前來失落之地，我們小聚時，他還曾提及，與閣下您似乎也有些交情？」
聽到維克圖「無意間」提及斯蒂文斯男爵的名字，通訊另一端，那位勃艮迪爾公國的貿易總管大臣勞倫斯的反應立刻變了。
先前那公事公辦、拒人於千里之外的生硬與冷淡，如同被一陣突如其來的暖風吹散。
聲音里瞬間注入了肉眼可見的熱情與熟稔：
「哎呀！原來維克圖先生您與斯蒂文斯男爵還有這層深厚的關係？
您看您，怎麼不早說呢！這真是……
若是早知道您是通過斯蒂文斯男爵這條線，許多話，咱們早就可以敞開來說了嘛，何必繞這麼大圈子，徒增誤會。」
他的語氣轉變之快讓維克圖都有些猝不及防。
維克圖也瞬間從「可疑的失落之地中間商」升級為了「值得信賴的朋友的朋友」。
維克圖心中最後一絲疑慮，在這番熱情到近乎誇張的回應中，徹底煙消雲散。
他幾乎可以斷定，斯蒂文斯與這位勞倫斯大臣之間，絕非泛泛之交，甚至可能存在著某種不為人知的同盟關係。
否則，以「銀秤」勞倫斯一貫的謹慎和勢利，絕無可能因為一個名字就發生如此天翻地覆的態度轉變。
他強壓住心中的波瀾，趁熱打鐵，將話題引向核心：
「總管大臣閣下如此通達，維克圖感激不盡。
既然如此，那關於之前提及的，與失落之地……嗯，具體來說是與我所在區域進行大宗糧食貿易的可能性……」
勞倫斯的聲音依舊熱情，但卻沒有第一時間給出什麼準話：
「這個嘛，維克圖先生，此事關係重大，涉及的細節、風險、以及……嗯，各方面的『協調』，都非三言兩語能夠說清。
我個人認為，這件事由斯蒂文斯男爵作為中間人來與我們具體洽談，最為妥當。
他既了解閣下的需求，也熟知我們這邊的規矩和……『底線』。」
他頓了頓，語氣變得更加推心置腹，仿佛在傳授經驗：
「您看，您與斯蒂文斯男爵關係密切，這是好事。
但交朋友、談生意，尤其是這種牽扯廣泛的生意，信任的建立並非一日之功。
即便您二位私交再好，恕我直言，以閣下的身份和所在地……
總的來說，我們這邊，總歸還是對斯蒂文斯男爵這樣知根知底且有根基的中間人，更放心一些。
我想，以您和他的關係，他應當也很樂意幫您促成此事。
由他出面，很多話都好說，很多事……也更好辦。」
維克圖很快就明白了對方的意思。
結束與勞倫斯的通訊後，沒有絲毫停頓，立刻又激活了通往贊卡特公國貿易總督，「鐵算盤」霍雷肖的加密通訊線路。
他需要交叉驗證，確保萬無一失。
與霍雷肖的通訊過程，幾乎是勃艮迪爾一方的翻版，但細節處又因霍雷肖的性格而略有不同。
起初，霍雷肖的反應甚至比勞倫斯更直接、更不耐煩，用詞更加尖刻，對「失落之地生意」的風險強調得更為露骨。
然而，當維克圖「不經意」地拋出斯蒂文斯男爵的名字，並暗示其與此事的關聯後，霍雷肖的態度也出現了明顯的鬆動。
然後也給出了與勞倫斯幾乎如出一轍的答覆：
「……這事兒，你讓斯蒂文斯自己來跟我談。
價錢、數量、交割方式、擔保條件……這些玩意兒，跟生人扯不清。
他既然敢攬這事兒，總得拿出點真東西來。至於你……看在可能有的生意份上，我暫且聽著。
但具體的，我只認斯蒂文斯。
他談妥了，自然有你的好處；他談崩了，或者耍花樣……」
兩次通訊驗證的結果，高度一致。
兩位以精明、謹慎甚至苛刻著稱的人類公國重臣，都對「斯蒂文斯男爵」這個名字表現出了超乎尋常的認可與重視，甚至將其視為通向大宗敏感貿易的唯一可信中間人。
維克圖緩緩放下通訊石，獨自坐在昏暗的房間裡，臉上最後一絲疑慮也徹底消散。
他原本以為已經淪為棄子的「流亡國王特使」斯蒂文斯，其手中掌握的人脈與能量，竟然遠超他的想像。
能夠同時影響，甚至可能在一定程度上「驅動」勃艮迪爾與贊卡特這兩個關鍵糧食出口國的貿易重臣，這份能量，簡直不可思議。
這背後代表的，絕不僅僅是金錢，更可能是某種更深層的政治綁定、利益交換，甚至於那位「蓋烏斯國王」可能仍掌握著不為人知的致命籌碼或秘密渠道。
「看來……是我小瞧這位『喪家之犬』了。」
維克圖低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
看來需要重新評估斯蒂文斯和他背後那個亡國之君的價值，認真考慮與這位「蓋烏斯特使」進行一次實質性的會面了。
維克圖眼中精光閃爍，開始迅速在腦海中構劃下一步的行動計劃。
維克圖獨自一人在寂靜無聲的房間內靜坐了一會兒，不再猶豫，伸手拿起那枚剛剛與兩位人類公國重臣通過話的通訊石。
激活了之前斯蒂文斯用來聯繫他的那個通用加密頻段。
注入精神力，接通通訊：
「斯蒂文斯男爵。
你的提議，我已經仔細考慮過了。
有些細節，或許面對面交談更為妥當。
明日傍晚，暮色壁壘鏽蝕平原交界處的那處廢棄哨站。
那裡是中立區，也足夠偏僻，適合私下會面。
希望屆時，你能帶來足以說服我的、更具體的誠意。」
通訊另一端，早已等候多時的斯蒂文斯聽到維克圖終於上鉤，心頭猛地一跳，沉聲回道：
「好，在下必定準時赴約，一定不讓先生失望。」
結束通訊，斯蒂文斯立刻將維克圖上鉤的消息告訴了柯恩。
柯恩接到消息後，神色沒有絲毫意外。
他沒有浪費時間，跟貝姐簡單商量了以後，制定了一個抓捕維克圖的計劃。
維克圖是九階巔峰的超凡者，在失落之地也算是一號人物。
是薩爾手下最擅長處理陰暗事務的利爪。
他精通陰影跳躍、心智暗示，尤其擅長逃遁與隱匿。
一旦讓他警覺，或有機會發出警報，就會打草驚蛇，讓薩爾有所防備。
所以，必須雷霆一擊，不能給他任何反應和傳訊的機會。
柯恩攤開一張魔法地圖，望向代表裂谷哨站的一個微小光點上：
「這個廢棄哨站地形複雜，多有天然岩縫與廢棄礦道，利於埋伏，也利於逃遁。
維克圖選擇這裡作為見面地點顯然是經過深思熟慮的。
以他黃金九階的超凡水平，除非傳奇階出手，不然很難留下他。」
貝爾摩蒂紅唇輕啟，開口說道：
「我到時候會以『虛空禁錮』封鎖哨站周圍所有空間波動，切斷一切形式的遠距離傳送與通訊，包括他可能攜帶的緊急空間道標和靈魂傳訊秘術。」
「好，到時候就由我來負責正面壓制，以最快速度攻破他的防禦，摧毀他的抵抗意志！」
計劃已定，只待獵物入網。
翌日傍晚，暮色如血，染紅了鏽蝕平原邊緣那片怪石嶙峋的荒蕪之地。
裂谷哨站是一座早已廢棄多年的前哨堡壘，半截塔樓歪斜地矗立在巨大的地裂邊緣，風聲穿過殘破的窗洞，發出嗚嗚的悲鳴，更添幾分詭秘與荒涼。
斯蒂文斯換上了一身便於行動的深色旅行者裝束，提前小半個時辰抵達了約定地點，在哨站主樓那尚算完好的大廳內靜靜等候。
到了約定的時間，大廳入口處的陰影仿佛活物般蠕動了一下，維克圖的身影如同從黑暗中析出般悄然出現。
身著一套看似普通、實則用料考究的商人服飾，臉上甚至做了些簡單的易容，使得原本陰鷙的面容看起來平和了不少。
但那雙深不見底、仿佛能吸走光線的眼眸，卻難以完全掩飾。
他掃了一眼空曠的大廳，目光在斯蒂文斯身上稍作停留，確認沒有埋伏後，才緩步走入。
沒有寒暄，也沒有打量周圍環境。
對於一個精通陰影與潛行的大師而言，周圍的環境早已在踏入的瞬間瞭然於胸。
他直接走到斯蒂文斯面前數步之外站定，開門見山地說道：
「斯蒂文斯男爵，時間寶貴，我便直說了。
你與勃艮迪爾、贊卡特那兩位總管大臣的關係，我已經確認過了。很好，這證明了你的價值，也證明了蓋烏斯陛下……或許，還遠未到山窮水盡的地步。」
斯蒂文斯客氣地說道：
「維克圖先生，我早就說了，我們之間還是有很多合作的可能的。」
維克圖不在意的笑了笑，向前微微傾身：
「直說了，我需要你，立刻去說服那兩位，不，是要求他們！
必須在最短時間內，為我們提供穩定、持續且數量驚人的糧食供應！
品質必須是最上等的軍糧標準，運輸路線必須絕對保密，首批數量不能少於這個數。」
他比劃了一個手勢，那是一個足以支撐數萬大軍消耗月余的恐怖數字。
維克圖緊緊盯著斯蒂文斯的眼睛，試圖從中捕捉任何一絲異樣：
「作為回報，無論你和你的陛下想要什麼，是復國的兵力支援，稀缺的魔法資源，或者是失落之地的某塊領地？
只要你們的誠意足夠，糧食能夠如期、如數、安全地運抵，我可以在魔主大人面前為你們盡力爭取。
但記住，我要看到的是實實在在的糧食，而不是空口承諾！」(本章完)
一身深色禮服，姿態優雅，與周圍陰冷生硬的機械環境顯得有些格格不入。
他的對面端坐著機械之洲的最高主宰，傳奇階中段的【機械戰士】，鍊金男爵海克斯。
海克斯男爵的外表更接近一尊完美的人形構裝體，身軀由暗金色金屬鍛造，關節處鑲嵌著熠熠生輝的寶石。
面部是幾乎與真人無異的五官，僅僅是坐在那裡，周身散發出的能量場就讓空氣都仿佛變得粘稠。
維克圖臉上掛著無可挑剔的淡笑，聲音溫和：
「男爵大人，等到我主薩爾的旌旗所指，戰端開啟之時。
您治下的機械之洲，便將是我軍最堅實、最可靠的大後方。
到了那時候，前線將士們所需的每一件精良裝備、每一批關鍵的後勤補給，乃至關乎戰局走向的戰略級戰爭器械，可都要仰仗大人您這座『萬能工坊』的鼎力支持了。」
海克斯男爵金屬面龐上的表情幾乎沒有變化，聲音平穩冰冷：
「維克圖先生，客套話就不用說了。
機械之洲的信條是等價交換與精確履約，只要魔主薩爾的軍隊戰鬥力與推進效率，能如他之前承諾的那般神勇。
那麼，我這邊承諾的物資供應，便絕不會出現任何問題。」
正當維克圖準備進一步闡述合作細節，腰間一枚樣式古樸的通訊石，傳來一陣微弱卻持續的魔力波動，打斷了他的思路。
維克圖眉頭微微一蹙，出於習慣，他分出一絲精神力掃過通訊石內部烙印的識別符文。
很快，臉上浮出一抹難以掩飾的不悅與煩躁。
又是那個陰魂不散的標識：前錫蘭國王蓋烏斯的特使，凱斯·斯蒂文斯。
維克圖心中暗惱，這個斯蒂文斯怎麼如此不識趣？
自己接連幾次對其會面請求的冷淡回應，甚至是有意無意的忽略，傳遞的疏遠與輕視信號，已經再明顯不過了。
難道他真的一點都看不懂局勢，不明白一個失去了所有疆土、軍隊和子民，如同喪家之犬般的「流亡國王」，在即將席捲大陸的驚濤駭浪面前，早就已經失去了任何結盟的價值嗎？
如此死纏爛打，不僅浪費他的時間，更顯得對方毫無自知之明，連最後一點體面都不願保留。
在維克圖，乃至他背後魔主薩爾的戰略棋局中，一個無法提供實際兵力、領土、資源，甚至連作為棋子攪動局勢影響力都已喪失的「盟友」。
根本完全就是負資產，與其在他身上浪費時間，不如多花心思鞏固與機械之洲、深淵惡魔部落這些實權派的聯盟。
斯蒂文斯的執著，在維克圖看來實在是令人厭煩。
維克圖正準備回絕，忽然神色一怔，臉上湧出愕然之色。
斯蒂文斯聲稱自己買通了勃艮迪爾和贊卡特的貿易總管大臣？
這怎麼可能？
維克圖腦海中蹦出的第一個念頭就是荒謬。
那兩個公國的貿易總管大臣，哪個不是位高權重、老奸巨猾、對本國利益乃至自身地位看得比命還重的實權人物？
勃艮迪爾的「銀秤」勞倫斯，贊卡特的「鐵算盤」霍雷肖，他維克圖花了多少心思，暗中許下多少利益、動用了多少人脈關係。
才勉強在他們面前維持住一種若即若離的關係，以期在關鍵時刻能打通關鍵關節，為混亂魔洲獲取至關重要的物資，尤其是糧食。
即便如此，對方也始終保持著距離，從未真正倒向己方。
那個喪家之犬的流亡國王蓋烏斯，他哪來如此驚人的能量和資源，能一舉「買通」這兩個難啃的硬骨頭？
除非……蓋烏斯手中還掌握著連他都未曾知曉的巨大秘密寶藏，或者某種足以讓兩位大臣俯首聽命的致命把柄？
維克圖腦海中電光火石間閃過無數念頭，強迫自己冷靜下來，強行壓下臉上的愕然之色。
他不動聲色地調整了呼吸，用最快的速度結束了與海克斯男爵的會談。
回到自己在法典城邦的臨時居所，立刻屏退了所有侍從。
維克圖獨自一人坐在書房中，他沒有立刻回復斯蒂文斯，而是陷入了短暫的沉思。
「勃艮迪爾……贊卡特……糧食……」
他低聲重複著這幾個關鍵詞，眼中精光閃爍。
他比任何人都清楚混亂魔洲乃至魔主薩爾麾下龐大勢力最大的軟肋。
惡魔軍團固然兇悍，可承載它們的、構成軍團主體的，依舊是無數被蠱惑、被征服或被轉化的凡人軀體。
這些軀體需要吃飯，需要最基本的糧食物資來維持形態。
失落之地貧瘠，魔洲內部產出有限，以往還能依靠掠奪和隱秘貿易，但自從無盡聯盟開始有意識地封鎖，尤其是掐斷了「耕者城邦」這條重要補給線後。
混亂魔洲的糧食問題已經成為懸在魔主薩爾頭頂的達摩克利斯之劍。
隨著起事的時間越來越近，混亂魔洲對後勤問題，尤其是糧食的需求將達到一個空前恐怖的數量級。
如果斯蒂文斯所言非虛，這絕對是足以扭轉局部戰略態勢的驚天籌碼。
不過也不能憑斯蒂文斯的一句話就輕信，必須立刻核實！
維克圖的心臟不由自主地加速跳動了幾下。
他不再猶豫，立刻從懷中取出一枚菱形通訊石。
這並非用於一般聯絡的普通貨色，而是他經營多年，耗費巨大代價構建的隱秘情報網絡的核心通訊節點之一。
他深吸一口氣，將精神力沉入通訊石，激活了其中一道定向通訊符文。
目標指向的，正是勃艮迪爾公國首都，那位以「銀秤」為徽記、執掌一國經濟命脈的貿易總管大臣——勞倫斯·馮·阿爾特豪森。
正如維克圖對待斯蒂文斯時那種居高臨下，不甚耐煩的態度一樣，這位勃艮迪爾公國的貿易總管大臣勞倫斯·馮·阿爾特豪森，在接到維克圖這位「失落之地中間商」的通訊時。
語氣同樣透著公事公辦的疏離與隱隱的不悅。
通訊剛一接通，沒等維克圖把試探的言語完全組織好，勞倫斯明顯帶著官僚式冷淡，又混雜著一絲被打擾的不耐煩的聲音，便透過加密的精神連結直接砸了過來：
「維克圖先生，我已經重複過很多次了。
勃艮迪爾公國的年度進出口配額、貿易線路及合作對象，都是在年初經由元老院審議、陛下御批後確定的計劃。
流程嚴謹，不容擅自更改。
現在冒然要求插入新的、尤其是涉及失落之地——那片眾所周知的法外混亂之地——的大宗交易，這根本不符合規定，也無從操作。」
勞倫斯甚至沒給維克圖插話的機會，語氣變得更加生硬，繼續說道：
「再者，我們勃艮迪爾與失落之地諸勢力的貿易往來，向來秉持審慎原則，規模有限，對象篩選極其嚴格。
閣下的朋友或許有些門路，但恕我直言，這種繞過正規渠道，試圖建立非官方聯繫的舉動，不僅徒勞無功，還可能引來不必要的麻煩。
我建議閣下還是另尋他途吧。
以後類似的事情，就不必再聯繫我了。」
勞倫斯頓了頓，仿佛是為了徹底堵死維克圖的後路，又或許是刻意施加壓力，拋出了一個更具競爭力的對比：
「況且，即便是正規貿易，我們也有更穩定、信譽更好的合作夥伴。
比如金翼家族，他們的報價一向優厚，最重要的是，結算從無拖欠，信用卓著。
而與失落之地打交道……」
勞倫斯發出一聲輕微的鼻音，「風險太高了。今日談好的買賣，明日說不定就因為哪方勢力火併、或是哪位領主翻臉不認帳而化作泡影。
到時候，人一跑，債一賴，我上哪裡去追討？
我們公國的國庫，可經不起這樣的壞帳。」
維克圖對這番毫不客氣，近乎驅趕的言辭並不感到意外。
他多年來以「失落之地資源中間商」的身份與這些人類王國的高官打交道，早已習慣了這種表面客氣、實則充滿警惕與輕視的態度。
失落之地的混亂與無法無天是刻在人類大陸執政者骨子裡的印象，想要獲得真正的信任與合作，難如登天。
勞倫斯的反應，恰恰符合他「銀秤」的外號——精於算計，風險規避意識極強。
他並沒有因為對方的冷淡而氣餒，反而更加確認了常規渠道的艱難。
於是，話鋒一轉，似乎是不經意地說道：
「總管大臣閣下所言極是，是在下唐突了，考慮不周。
只是……方才與您通訊，忽然想起一事，或許是在下之前未曾向您提及。
我與錫蘭王國的一位貴人——斯蒂文斯男爵，私交甚篤。
前些時日，他因故前來失落之地，我們小聚時，他還曾提及，與閣下您似乎也有些交情？」
聽到維克圖「無意間」提及斯蒂文斯男爵的名字，通訊另一端，那位勃艮迪爾公國的貿易總管大臣勞倫斯的反應立刻變了。
先前那公事公辦、拒人於千里之外的生硬與冷淡，如同被一陣突如其來的暖風吹散。
聲音里瞬間注入了肉眼可見的熱情與熟稔：
「哎呀！原來維克圖先生您與斯蒂文斯男爵還有這層深厚的關係？
您看您，怎麼不早說呢！這真是……
若是早知道您是通過斯蒂文斯男爵這條線，許多話，咱們早就可以敞開來說了嘛，何必繞這麼大圈子，徒增誤會。」
他的語氣轉變之快讓維克圖都有些猝不及防。
維克圖也瞬間從「可疑的失落之地中間商」升級為了「值得信賴的朋友的朋友」。
維克圖心中最後一絲疑慮，在這番熱情到近乎誇張的回應中，徹底煙消雲散。
他幾乎可以斷定，斯蒂文斯與這位勞倫斯大臣之間，絕非泛泛之交，甚至可能存在著某種不為人知的同盟關係。
否則，以「銀秤」勞倫斯一貫的謹慎和勢利，絕無可能因為一個名字就發生如此天翻地覆的態度轉變。
他強壓住心中的波瀾，趁熱打鐵，將話題引向核心：
「總管大臣閣下如此通達，維克圖感激不盡。
既然如此，那關於之前提及的，與失落之地……嗯，具體來說是與我所在區域進行大宗糧食貿易的可能性……」
勞倫斯的聲音依舊熱情，但卻沒有第一時間給出什麼準話：
「這個嘛，維克圖先生，此事關係重大，涉及的細節、風險、以及……嗯，各方面的『協調』，都非三言兩語能夠說清。
我個人認為，這件事由斯蒂文斯男爵作為中間人來與我們具體洽談，最為妥當。
他既了解閣下的需求，也熟知我們這邊的規矩和……『底線』。」
他頓了頓，語氣變得更加推心置腹，仿佛在傳授經驗：
「您看，您與斯蒂文斯男爵關係密切，這是好事。
但交朋友、談生意，尤其是這種牽扯廣泛的生意，信任的建立並非一日之功。
即便您二位私交再好，恕我直言，以閣下的身份和所在地……
總的來說，我們這邊，總歸還是對斯蒂文斯男爵這樣知根知底且有根基的中間人，更放心一些。
我想，以您和他的關係，他應當也很樂意幫您促成此事。
由他出面，很多話都好說，很多事……也更好辦。」
維克圖很快就明白了對方的意思。
結束與勞倫斯的通訊後，沒有絲毫停頓，立刻又激活了通往贊卡特公國貿易總督，「鐵算盤」霍雷肖的加密通訊線路。
他需要交叉驗證，確保萬無一失。
與霍雷肖的通訊過程，幾乎是勃艮迪爾一方的翻版，但細節處又因霍雷肖的性格而略有不同。
起初，霍雷肖的反應甚至比勞倫斯更直接、更不耐煩，用詞更加尖刻，對「失落之地生意」的風險強調得更為露骨。
然而，當維克圖「不經意」地拋出斯蒂文斯男爵的名字，並暗示其與此事的關聯後，霍雷肖的態度也出現了明顯的鬆動。
然後也給出了與勞倫斯幾乎如出一轍的答覆：
「……這事兒，你讓斯蒂文斯自己來跟我談。
價錢、數量、交割方式、擔保條件……這些玩意兒，跟生人扯不清。
他既然敢攬這事兒，總得拿出點真東西來。至於你……看在可能有的生意份上，我暫且聽著。
但具體的，我只認斯蒂文斯。
他談妥了，自然有你的好處；他談崩了，或者耍花樣……」
兩次通訊驗證的結果，高度一致。
兩位以精明、謹慎甚至苛刻著稱的人類公國重臣，都對「斯蒂文斯男爵」這個名字表現出了超乎尋常的認可與重視，甚至將其視為通向大宗敏感貿易的唯一可信中間人。
維克圖緩緩放下通訊石，獨自坐在昏暗的房間裡，臉上最後一絲疑慮也徹底消散。
他原本以為已經淪為棄子的「流亡國王特使」斯蒂文斯，其手中掌握的人脈與能量，竟然遠超他的想像。
能夠同時影響，甚至可能在一定程度上「驅動」勃艮迪爾與贊卡特這兩個關鍵糧食出口國的貿易重臣，這份能量，簡直不可思議。
這背後代表的，絕不僅僅是金錢，更可能是某種更深層的政治綁定、利益交換，甚至於那位「蓋烏斯國王」可能仍掌握著不為人知的致命籌碼或秘密渠道。
「看來……是我小瞧這位『喪家之犬』了。」
維克圖低聲自語，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
看來需要重新評估斯蒂文斯和他背後那個亡國之君的價值，認真考慮與這位「蓋烏斯特使」進行一次實質性的會面了。
維克圖眼中精光閃爍，開始迅速在腦海中構劃下一步的行動計劃。
維克圖獨自一人在寂靜無聲的房間內靜坐了一會兒，不再猶豫，伸手拿起那枚剛剛與兩位人類公國重臣通過話的通訊石。
激活了之前斯蒂文斯用來聯繫他的那個通用加密頻段。
注入精神力，接通通訊：
「斯蒂文斯男爵。
你的提議，我已經仔細考慮過了。
有些細節，或許面對面交談更為妥當。
明日傍晚，暮色壁壘鏽蝕平原交界處的那處廢棄哨站。
那裡是中立區，也足夠偏僻，適合私下會面。
希望屆時，你能帶來足以說服我的、更具體的誠意。」
通訊另一端，早已等候多時的斯蒂文斯聽到維克圖終於上鉤，心頭猛地一跳，沉聲回道：
「好，在下必定準時赴約，一定不讓先生失望。」
結束通訊，斯蒂文斯立刻將維克圖上鉤的消息告訴了柯恩。
柯恩接到消息後，神色沒有絲毫意外。
他沒有浪費時間，跟貝姐簡單商量了以後，制定了一個抓捕維克圖的計劃。
維克圖是九階巔峰的超凡者，在失落之地也算是一號人物。
是薩爾手下最擅長處理陰暗事務的利爪。
他精通陰影跳躍、心智暗示，尤其擅長逃遁與隱匿。
一旦讓他警覺，或有機會發出警報，就會打草驚蛇，讓薩爾有所防備。
所以，必須雷霆一擊，不能給他任何反應和傳訊的機會。
柯恩攤開一張魔法地圖，望向代表裂谷哨站的一個微小光點上：
「這個廢棄哨站地形複雜，多有天然岩縫與廢棄礦道，利於埋伏，也利於逃遁。
維克圖選擇這裡作為見面地點顯然是經過深思熟慮的。
以他黃金九階的超凡水平，除非傳奇階出手，不然很難留下他。」
貝爾摩蒂紅唇輕啟，開口說道：
「我到時候會以『虛空禁錮』封鎖哨站周圍所有空間波動，切斷一切形式的遠距離傳送與通訊，包括他可能攜帶的緊急空間道標和靈魂傳訊秘術。」
「好，到時候就由我來負責正面壓制，以最快速度攻破他的防禦，摧毀他的抵抗意志！」
計劃已定，只待獵物入網。
翌日傍晚，暮色如血，染紅了鏽蝕平原邊緣那片怪石嶙峋的荒蕪之地。
裂谷哨站是一座早已廢棄多年的前哨堡壘，半截塔樓歪斜地矗立在巨大的地裂邊緣，風聲穿過殘破的窗洞，發出嗚嗚的悲鳴，更添幾分詭秘與荒涼。
斯蒂文斯換上了一身便於行動的深色旅行者裝束，提前小半個時辰抵達了約定地點，在哨站主樓那尚算完好的大廳內靜靜等候。
到了約定的時間，大廳入口處的陰影仿佛活物般蠕動了一下，維克圖的身影如同從黑暗中析出般悄然出現。
身著一套看似普通、實則用料考究的商人服飾，臉上甚至做了些簡單的易容，使得原本陰鷙的面容看起來平和了不少。
但那雙深不見底、仿佛能吸走光線的眼眸，卻難以完全掩飾。
他掃了一眼空曠的大廳，目光在斯蒂文斯身上稍作停留，確認沒有埋伏後，才緩步走入。
沒有寒暄，也沒有打量周圍環境。
對於一個精通陰影與潛行的大師而言，周圍的環境早已在踏入的瞬間瞭然於胸。
他直接走到斯蒂文斯面前數步之外站定，開門見山地說道：
「斯蒂文斯男爵，時間寶貴，我便直說了。
你與勃艮迪爾、贊卡特那兩位總管大臣的關係，我已經確認過了。很好，這證明了你的價值，也證明了蓋烏斯陛下……或許，還遠未到山窮水盡的地步。」
斯蒂文斯客氣地說道：
「維克圖先生，我早就說了，我們之間還是有很多合作的可能的。」
維克圖不在意的笑了笑，向前微微傾身：
「直說了，我需要你，立刻去說服那兩位，不，是要求他們！
必須在最短時間內，為我們提供穩定、持續且數量驚人的糧食供應！
品質必須是最上等的軍糧標準，運輸路線必須絕對保密，首批數量不能少於這個數。」
他比劃了一個手勢，那是一個足以支撐數萬大軍消耗月余的恐怖數字。
維克圖緊緊盯著斯蒂文斯的眼睛，試圖從中捕捉任何一絲異樣：
「作為回報，無論你和你的陛下想要什麼，是復國的兵力支援，稀缺的魔法資源，或者是失落之地的某塊領地？
只要你們的誠意足夠，糧食能夠如期、如數、安全地運抵，我可以在魔主大人面前為你們盡力爭取。
但記住，我要看到的是實實在在的糧食，而不是空口承諾！」(本章完)