第598章 又被抓包，這次是王后姐姐！
翡翠公國，一個以盛產魔法翡翠和希有花卉聞名的小國。
軍備鬆弛，內部貴族傾軋不斷。
因為其境內豐富的資源和超然的地理位置，因此極易受到西北大陸各方強國的干涉。
在歷史上，也曾數次背叛艾菲因，距離失落之地最近，因此柯恩便將翡翠公國作為魔金帝國出征的第一戰目標！
惡魔軍團的烈焰與機械的轟鳴在一夜之間便撕裂了寧靜的邊境。
翡翠公國的貴族私兵和少量常備軍，在魔金帝國混合大軍狂暴的攻勢下，如同紙糊般崩潰。
華麗的宮殿被點燃，儲滿財富的寶庫被搬空，國內的所有翡翠礦脈也被帝國接收，開始了毫無節制的粗暴開採。
緊接著是血帆聯邦，一個由數個商業城邦組成的鬆散聯盟，富可敵國卻各自為政，海軍尚可但陸軍羸弱。
帝國的鐵蹄直接從陸路進發，踏破了其不設防的邊境，掠奪走了船隊和港口堆積如山的貨物，並且擄走了大批工匠和學者。
在柯恩的建議下，魔金帝國還對另外幾個目標進行了重點關照——洛林自由市（曾拒絕艾菲因的貿易條約，並暗中資助過艾菲因的反對派）、白石堡公國（曾在邊境衝突中背叛與艾菲因的臨時盟約，導致一支艾菲因邊防軍損失慘重）等。
這些曾經或現在與艾菲因有過節的勢力，遭到了尤為酷烈和針對性的打擊。
不僅財富被掠奪，其統治階層和軍事力量更是被重點清除，仿佛魔金帝國是在專門幫艾菲因清理門戶一般。
短短數日之間，在柯恩的指揮下，西北大陸上數個人類小國、公國、城邦聯盟相繼淪陷或遭到毀滅性打擊。
消息如同颶風般傳開，整個大陸為之震動。
「失落之地的惡魔和鐵皮怪物打過來了！」
「翡翠公國沒了！血帆聯邦正在燃燒！」
「第二次魔族入侵要開始了！」
近萬年來，失落之地與人類大陸之間，雖然摩擦不斷，小規模衝突時有發生。
但像魔金帝國這樣，以國家形式，成建制、大規模、有預謀地主動入侵人類大陸主權國家，這還是破天荒的第一次！
這徹底打破了長久以來那條不成文的的潛規則——失落之地的混亂，主要限於失落之地內部。
按照以往的慣例，面對如此公然踐踏秩序，入侵人類國度的事件，維護大陸「基本秩序」的五大帝國聯盟早該第一時間跳出來，發表最強硬的譴責。
或者是組建聯合軍隊，直接出兵打擊入侵者，以儆效尤。
然而，這一次，情況卻十分詭異。
沉默。
令人窒息的沉默。
五大帝國對於發生在眼皮底下的事實，集體選擇保持沉默。
沒有任何官方聲明，也沒有軍事動員的跡象，甚至連慣常的外交抗議和譴責都寥寥無幾。
僅限於幾句不痛不癢的「關切」和「呼籲克制」。
並非他們不知道，也並非他們不震驚。
恰恰相反，各大帝國的情報機構早已將魔金帝國入侵的每一個細節，以最快速度呈送到了最高統治者的案頭。
然而，在帝國最高層那裡，討論的不是如何制裁魔金帝國，而是對大陸未來局勢的權衡：
「諸神盟約……只剩下最後兩個月了。」
「根據目前呈現出來的種種跡象，這將是一場席捲整個物質界，重新劃分規則、信仰、乃至種族生存權的巨變！」
「與即將到來的天地翻覆相比，邊境幾個小國的存亡……無關大局。」
「魔金帝國？不過是一群被深淵腐蝕的瘋子和偏執的機械怪胎。
他們此刻的瘋狂，或許正好能攪亂局勢，吸引注意，為我們爭取最後的準備時間。」
「艾菲因和那個柯恩，最近風頭太盛了……讓魔金帝國去給他們找點麻煩，消耗一下他們的精力，未嘗不是好事。」
「我們的軍隊、我們的資源、我們所有的力量，都必須集中起來，用於應對盟約降臨後的新紀元！
在那之前，任何不必要的損耗，都是不可接受的！」
「讓他們打吧……等盟約公布，一切重新洗牌時，我們再一併清算！」
於是，在一種心照不宣的戰略性縱容下，五大帝國默契地選擇了視而不見。
他們像一群即將面對海嘯的賭徒，緊緊攥著手中最後的籌碼，緊張地加固著自己的堤壩，對旁邊幾個被前浪捲走的小島，視若無睹。
五大帝國，包括大陸上的強國，都在瘋狂地囤積物資、調動軍隊、激活古老協議、聯絡潛在盟友、甚至進行某些禁忌的儀式或研究。
只為在即將到來的紀元更迭的混亂中，占據更有利的位置，或者至少保住自身。
這種詭異的沉默，無疑給了魔金帝國更大的勇氣和操作空間。
薩爾最初對人類勢力可能聯手反撲的忌憚迅速消散，內心的野心和掠奪的狂熱開始無限制的膨脹起來。
在他看來，五大帝國的沉默意味著人類世界的軟弱和分裂。
無論如何，這都是帝國對外擴張千載難逢的機會。
「哈哈哈，看到了嗎梅恩，你的判斷完全正確。
這些人類早就外強中乾了，他們怕了，他們不敢與我們為敵！」
薩爾在掠奪來的翡翠宮殿中，暢飲著擄掠來的美酒，對著柯恩興奮地吼道：
「繼續，給我繼續進攻，把戰火燒得更旺，我要讓整個西北大陸，都記住魔金帝國的名字！」
「梅恩」謙恭地垂首，嘴角卻掠過一絲冰冷的弧度。
混亂的種子已經播下，貪婪的火焰已被點燃，而五大帝國的沉默縱容，更是為這火勢添上了最猛烈的助燃劑。
一切，都在按計劃進行。
距離「諸神盟約」正式公布，大陸規則徹底改寫，還剩：一個月！
……
結束了前線的軍事會議後，柯恩拿著剛剛從翡翠公國國庫搜刮來的一個精緻禮盒，回到了府邸。
書房內，梅菲斯正就著一盞魔法燈閱讀著前線的戰報匯總，同時也向還在混亂魔洲前線假扮柯恩，進攻魔金帝國大本營的妹妹玫蘭莎提供情報支持和戰略分析。
見到柯恩歸來，抬起頭，眼眸中閃過溫柔。
柯恩臉上帶著溫和的笑意，走到梅菲斯身邊，沒有多言，從懷中取出一個巴掌大小精緻銀盒，輕輕放在她面前的書頁上。
「這是什麼？」梅菲斯有些意外。
柯恩隨意地在旁邊的軟椅上坐下，姿態放鬆：
「打開看看，一點戰利品，我覺得挺適合你的。」
梅菲斯依言打開卡扣，盒內黑色天鵝絨的映襯下，流淌出一抹驚心動魄的翠色。
映入眼帘的是一條做工極為精緻的項鍊，鏈身是極細的銀絲編織而成，近乎無形。
墜子則是一顆淚滴形狀的翡翠。
核心處仿佛蘊藏著一泓蕩漾的春水，光線流轉間，有宛如生命脈絡般的金色光絲在其中若隱若現。
散發著純淨而充沛的自然生命氣息，與梅菲斯本身清冷的氣質隱隱共鳴。
「這是……？」
「翡翠公國的『森林之心』，據說是他們的鎮國之寶，傳承了數百年，凝聚了公國境內最大一片古老森林的自然精粹。
在他們的國庫里找到的，希爾斯大公把它藏得挺深的，不過，再深也擋不住惡魔的鼻子。
這個希爾斯曾經聯合克倫威爾家族對付過我們艾菲因，這次總算是報仇了。
怎麼樣，好看嗎？」
梅菲斯指尖輕輕觸碰微涼的翡翠，能感受到其中磅礴溫和的自然能量。
她看了柯恩一眼，沒有矯情地推拒，只是微微側過身，將一頭長髮撩到肩前，露出線條優美的後頸和光滑的脊背。
柯恩起身，拿起項鍊，靠近梅菲斯，手臂從她頸側環過，指腹不經意間擦過她頸後敏感的肌膚，激起一陣細微的戰慄。
小心地將鏈扣合上，那滴翠色的「淚珠」恰好墜落在她鎖骨交匯的凹陷處，下方便是微微起伏的雪白肌膚。
極致的翠綠與無瑕的白皙相互映襯，那翡翠仿佛在她胸口活了過來，光華內蘊，更顯得她肌膚如玉，鎖骨精緻如刻。
一抹翠色點綴其間，更是平添了無限誘惑，冷艷中透著驚心動魄的生機。
柯恩沒有立刻退開，而是就著這個擁抱的姿勢，低頭在她光裸的鎖骨落下一吻，聲音低沉了幾分：
「果然，很漂亮。」
梅菲斯沒有躲閃，反而微微向後，將身體更貼近他堅實的胸膛，清冷的嗓音也帶上了一絲不易察覺的柔媚：
「只是覺得項鍊漂亮？」
柯恩低笑，手臂收緊，另一隻手已撫上她的臉頰：
「當然，人更漂亮。」
魔法燈的光芒似乎變得更加朦朧曖昧，空氣中仿佛有看不見的絲線將兩人纏繞。
梅菲斯的衣袍不知何時已經滑落，那抹翠色在起伏的雪原上蕩漾著迷人的光暈……
……
……
……
纏綿過後，房間內恢復了寧靜，只餘下淡淡的暖意與若有若無的馨香。
梅菲斯靠在柯恩懷中，把玩著胸前的翡翠墜子，眼眸微闔，仿佛慵懶的貓。
柯恩則已恢復了清明，只是手臂仍占有性地環著她。
他心念微動，通過一道隱秘的通訊方式，連接了遠在艾菲因的雅黛爾。
跟王后姐姐互訴一番衷腸後，柯恩說起了正事：
「魔金帝國的行動十分成功，之前我們擬定的目標基本上實現了。
接下來就該我們了，姐姐現在可以以艾菲因的名義，向外秘密派遣使團。
目標分為兩類：一類是那些已經被魔金帝國滅國或驅逐的流亡君主、政府殘餘。
另一類，是即將或極有可能成為魔金帝國下一個目標，此刻正惶惶不可終日的國家君主。
他們現在正是最需要幫助和支持的時候。
我們可以在適當的時機，拿出援助協議，幫助他們。
內容就按照我們之前商定的那樣，駐軍權、資源優先開採權、貿易最惠國待遇，必要時的境內通行與行動自由……
總之，用儘可能文明的條款，將這些驚弓之鳥未來的國家主權牢牢綁定在我們的戰車上。」
雅黛爾緩緩回道：
「已經在提前安排了，霍爾特男爵已經組織外交官與法理學者組成使團，並準備好相應的條約範本。
人選方面……你覺得奈芙蒂斯如何？
我先讓她作為代表，在前線全權代表我們，處理一切事宜。」
柯恩略一思索，便同意了：
「可以，就讓奈芙蒂斯全權負責此事。
動作要快，要在五大帝國或者其他勢力反應過來，試圖插手摘桃子之前，完成關鍵目標的簽約。
同時注意保密，我們的介入要顯得是基於人道主義和地區安全責任的義舉。」
「好，我會讓奈芙蒂斯即刻準備，第一批使團三日內出發。」
柯恩緩緩點頭：
「好，第一個目標就定在諾森布里亞公國吧！」
通訊沉默了一會兒，那頭忽然發出了一道意義不明的笑聲：
「梅菲斯在你旁邊吧。」
柯恩眼睛瞪得很大，這次為了防止上次溫莎德勒的翻車事故，可是特意沒讓梅菲斯亂來，只是自己在過過手癮。
一旁的梅菲斯也微張著紅唇，上次還只是個王妃，這次是直接被人家正宮王后給逮住了。
柯恩愣了半天沒有回話，雅黛爾輕笑道：
「行了，別編理由了，溫莎已經跟我告過狀了。」
柯恩臉色頓時浮出尷尬之色，沒想到居然有叛徒告密！
帶著歉意說道：
「姐，沒，我跟梅菲斯剛剛談完事情，沒有亂來……」
雅黛爾打斷說道：
「沒別的意思，本來就是你的女人，你想怎麼樣就怎麼樣。
只是畢竟身處敵營，最好還是不要太過放鬆警惕，好了，不打擾你們了。
梅菲斯，照顧好柯恩，你自己也注意安全，我在家裡等著你們安全回來……」
……
就在艾菲因的使團秘密整裝待發，準備奔赴那些焦頭爛額的流亡宮廷和恐慌的國度時。
西北大陸，那些慘遭魔金帝國兵鋒蹂躪或正面臨威脅的國家與勢力，卻陷入了更深的絕望。
五大帝國的持續沉默，像一塊冰冷的巨石壓在每一個統治者的心頭。
最初，他們或許還懷著一絲僥倖，期待那些傳統意義上的「秩序維護者」能像過去無數次那樣站出來主持公道。
但一天天過去，除了冷漠的旁觀和幾句空洞的外交辭令，他們沒有等到任何實質性的援助，甚至連嚴厲的譴責和制裁威脅都顯得有氣無力。
直到此刻，他們終於想通了。
不是五大帝國衰弱了，也不是他們突然轉了性子熱愛和平。
而是有比魔金帝國入侵，比他們這些小國存亡更重要的事情，牽制了所有大人物的精力。
聯想到近期甚囂塵上的「諸神盟約」傳聞，以及各大帝國境內不同尋常的軍事調動和資源收緊。
答案呼之欲出——那些高高在上的帝國，正在為即將到來的可能顛覆一切格局的巨變做最後的準備。
在他們眼中，邊境幾個小國的覆滅，與自身在新紀元的生存和地位相比，微不足道。
毫無疑問，他們已經被拋棄了，成為了大國博弈棋盤上可以被犧牲的卒子。
諾森布里亞公國，首都諾丁漢。
這座以堅固的火山岩城牆和眾多天然地熱溫泉聞名的城市，此刻卻瀰漫著與往日溫泉霧氣截然不同的沉重氛圍。
城市上空仿佛籠罩著一層無形的陰雲。
公國的議政大廳，以耐高溫的「岩紋鋼」構築的整體建築風格粗獷而堅固，一如這個國家給人的印象。
大廳內的壁爐燃燒著地脈引來的火焰，驅散著冬月帶來的些許寒意，卻驅不散在場眾人心頭的冰冷。
主位上，端坐著諾森布里亞的統治者，霍亨索倫大公。
霍亨索倫大公已年過六旬，但常年的修煉讓他看起來依舊精神矍鑠。
這是一位勵精圖治的君主，依靠著境內豐富的火山旅遊資源、獨特的地熱能源以及最重要的特產——耐高溫、強度極高、廣泛應用於高端鍛造和魔法器械的「岩紋鋼」。
將諾森布里亞從一個小邦經營成西北大陸舉足輕重的公國，實力不容小覷。
然而此刻，這位以強硬和智慧著稱的大公，眉頭緊鎖，面色凝重。
目光掃過下方座位上那些同樣衣冠楚楚，卻個個面色灰敗、眼中難掩惶恐與疲憊的「客人」。
這些「客人」，放在平日裡，都是西北大陸政界有頭有臉的人物：
翡翠公國的希爾斯大公（如今只剩一個空頭銜和少量追隨者）、血帆聯邦幾位主要城邦倖存的議長（他們的艦隊和財富大多已落入魔金帝國之手）、洛林自由市的市長（城市已淪為一片廢墟）、白石堡公國的攝政大臣（國君戰死，幼主隨他逃亡）……
短短時間內，國破家亡，從一國之主淪為寄人籬下的流亡者，這種打擊足以摧垮任何人的精神。
他們聚集到諾森布里亞，不僅因為這裡是附近最強且尚未遭受攻擊的勢力，更因為根據零星的情報和魔金帝國兵鋒的指向，
諾森布里亞這個擁有重要戰略資源和地理位置的公國，極有可能是這群野蠻入侵者的下一個目標。
翡翠公國的流亡大公，一位原本養尊處優，此刻卻憔悴不堪的中年人，聲音沙啞地打破了令人窒息的沉默：
「霍亨索倫大公，魔金帝國的惡魔和機械怪物，劫掠了我的國家，屠殺了我的子民，玷污了我們的聖地……
他們就是一群毫無理智、只知毀滅的野獸。
現在，他們的目光已經投向了諾森布里亞，投向了您富饒的土地和珍貴的岩紋鋼礦脈。
我們……我們必須聯合起來！」
血帆聯邦的一位老議長眼中滿是血絲，顫巍巍地補充：
「他們不是野獸……是比野獸更狡猾的屠夫。
他們是有針對性的掠奪，他們帶走工匠和學者，開採資源和寶藏，他們是把我們當成了血包和後勤基地，來為他們魔金帝國的野心服務！
五大帝國他們放棄了我們，我們現在只能靠自己，靠彼此！」
「霍亨索倫大公，您的軍力是我們中最強的，諾丁漢城防堅固，又有火山天險可依……」
霍亨索倫大公抬起手，止住了眾人七嘴八舌的懇求與焦慮。
他的聲音沉穩，卻帶著化不開的凝重：
「諸位，你們的遭遇，我深表同情。
諾森布里亞不會對鄰居的苦難視而不見，也不會天真地認為惡魔的貪婪會止步於我國境之外。」
他站起身，走到巨大的落地窗前，窗外可以看到諾丁漢部分城區和更遠處隱約可見的、冒著裊裊青煙的火山輪廓。
「魔金帝國的威脅，近在咫尺。
我的人民正在加緊備戰，加固城防，集結軍隊。
但是，諸位，我們必須清醒。
魔金帝國能夠如此迅速地連續攻破數國，其軍力之強橫，遠超我們以往對失落之地混亂勢力的認知。
他們的惡魔軍團不畏死亡，他們的戰爭機械威力驚人，更重要的是……他們背後，似乎有著明確的戰略意圖和高效的指揮。」
翡翠公國的希爾斯大公猛然喊出了一個名字：
「梅恩！
魔金帝國的戰爭參謀長，就是這個人！
號稱僅次於薩爾皇帝和海克斯元帥的帝國三號人物，就是他摧毀了我的家園，掠奪了我的財富。
還有我們翡翠公國的鎮國之寶，森林之心也被他送給了他的情人……」
希爾斯大公說著說著竟忍不住潸然淚下。
主座之上的霍亨索倫大公嘆了口氣，略微寬慰了一下希爾斯大公，接著說道：
「因此，從目前嚴峻的形勢來看，聯合是唯一的生路。
但如何聯合是最關鍵的。
如果僅僅是向你們提供庇護，讓你們殘存的力量進入我的國土，這又有什麼用？
那只會將戰火更快引向諾森布里亞，且讓我們陷入被動防禦。」
白石堡的攝政大臣忍不住問道：
「大公的意思是……」
霍亨索倫大公眼中閃過一絲決斷：
「我們需要外援，真正強有力的外援。
五大帝國是靠不住了，我們必須尋找其他可能的力量。
我已經在嘗試聯絡一些中立的強者，古老的守護組織，甚至……」
他頓了頓，聲音更低：
「考慮與某些並非完全敵對的非人類勢力進行有限度的接觸。
同時，必須把我們所有的流亡力量真正整合起來，成立一個聯合指揮部，統一調度殘存的軍隊和物資，共享情報，一同對敵，而不是各自為戰！」
他走到巨大的大陸地圖前，手指點在諾森布里亞的位置：
「諾森布里亞可以成為抵抗的中心，但我們需要建立一個縱深的防禦體系，而不是困守孤城。
我們需要游擊，需要襲擾，需要利用我們對地形的熟悉，儘可能拖延消耗敵人。
從而等待變數的出現！」(本章完)
軍備鬆弛，內部貴族傾軋不斷。
因為其境內豐富的資源和超然的地理位置，因此極易受到西北大陸各方強國的干涉。
在歷史上，也曾數次背叛艾菲因，距離失落之地最近，因此柯恩便將翡翠公國作為魔金帝國出征的第一戰目標！
惡魔軍團的烈焰與機械的轟鳴在一夜之間便撕裂了寧靜的邊境。
翡翠公國的貴族私兵和少量常備軍，在魔金帝國混合大軍狂暴的攻勢下，如同紙糊般崩潰。
華麗的宮殿被點燃，儲滿財富的寶庫被搬空，國內的所有翡翠礦脈也被帝國接收，開始了毫無節制的粗暴開採。
緊接著是血帆聯邦，一個由數個商業城邦組成的鬆散聯盟，富可敵國卻各自為政，海軍尚可但陸軍羸弱。
帝國的鐵蹄直接從陸路進發，踏破了其不設防的邊境，掠奪走了船隊和港口堆積如山的貨物，並且擄走了大批工匠和學者。
在柯恩的建議下，魔金帝國還對另外幾個目標進行了重點關照——洛林自由市（曾拒絕艾菲因的貿易條約，並暗中資助過艾菲因的反對派）、白石堡公國（曾在邊境衝突中背叛與艾菲因的臨時盟約，導致一支艾菲因邊防軍損失慘重）等。
這些曾經或現在與艾菲因有過節的勢力，遭到了尤為酷烈和針對性的打擊。
不僅財富被掠奪，其統治階層和軍事力量更是被重點清除，仿佛魔金帝國是在專門幫艾菲因清理門戶一般。
短短數日之間，在柯恩的指揮下，西北大陸上數個人類小國、公國、城邦聯盟相繼淪陷或遭到毀滅性打擊。
消息如同颶風般傳開，整個大陸為之震動。
「失落之地的惡魔和鐵皮怪物打過來了！」
「翡翠公國沒了！血帆聯邦正在燃燒！」
「第二次魔族入侵要開始了！」
近萬年來，失落之地與人類大陸之間，雖然摩擦不斷，小規模衝突時有發生。
但像魔金帝國這樣，以國家形式，成建制、大規模、有預謀地主動入侵人類大陸主權國家，這還是破天荒的第一次！
這徹底打破了長久以來那條不成文的的潛規則——失落之地的混亂，主要限於失落之地內部。
按照以往的慣例，面對如此公然踐踏秩序，入侵人類國度的事件，維護大陸「基本秩序」的五大帝國聯盟早該第一時間跳出來，發表最強硬的譴責。
或者是組建聯合軍隊，直接出兵打擊入侵者，以儆效尤。
然而，這一次，情況卻十分詭異。
沉默。
令人窒息的沉默。
五大帝國對於發生在眼皮底下的事實，集體選擇保持沉默。
沒有任何官方聲明，也沒有軍事動員的跡象，甚至連慣常的外交抗議和譴責都寥寥無幾。
僅限於幾句不痛不癢的「關切」和「呼籲克制」。
並非他們不知道，也並非他們不震驚。
恰恰相反，各大帝國的情報機構早已將魔金帝國入侵的每一個細節，以最快速度呈送到了最高統治者的案頭。
然而，在帝國最高層那裡，討論的不是如何制裁魔金帝國，而是對大陸未來局勢的權衡：
「諸神盟約……只剩下最後兩個月了。」
「根據目前呈現出來的種種跡象，這將是一場席捲整個物質界，重新劃分規則、信仰、乃至種族生存權的巨變！」
「與即將到來的天地翻覆相比，邊境幾個小國的存亡……無關大局。」
「魔金帝國？不過是一群被深淵腐蝕的瘋子和偏執的機械怪胎。
他們此刻的瘋狂，或許正好能攪亂局勢，吸引注意，為我們爭取最後的準備時間。」
「艾菲因和那個柯恩，最近風頭太盛了……讓魔金帝國去給他們找點麻煩，消耗一下他們的精力，未嘗不是好事。」
「我們的軍隊、我們的資源、我們所有的力量，都必須集中起來，用於應對盟約降臨後的新紀元！
在那之前，任何不必要的損耗，都是不可接受的！」
「讓他們打吧……等盟約公布，一切重新洗牌時，我們再一併清算！」
於是，在一種心照不宣的戰略性縱容下，五大帝國默契地選擇了視而不見。
他們像一群即將面對海嘯的賭徒，緊緊攥著手中最後的籌碼，緊張地加固著自己的堤壩，對旁邊幾個被前浪捲走的小島，視若無睹。
五大帝國，包括大陸上的強國，都在瘋狂地囤積物資、調動軍隊、激活古老協議、聯絡潛在盟友、甚至進行某些禁忌的儀式或研究。
只為在即將到來的紀元更迭的混亂中，占據更有利的位置，或者至少保住自身。
這種詭異的沉默，無疑給了魔金帝國更大的勇氣和操作空間。
薩爾最初對人類勢力可能聯手反撲的忌憚迅速消散，內心的野心和掠奪的狂熱開始無限制的膨脹起來。
在他看來，五大帝國的沉默意味著人類世界的軟弱和分裂。
無論如何，這都是帝國對外擴張千載難逢的機會。
「哈哈哈，看到了嗎梅恩，你的判斷完全正確。
這些人類早就外強中乾了，他們怕了，他們不敢與我們為敵！」
薩爾在掠奪來的翡翠宮殿中，暢飲著擄掠來的美酒，對著柯恩興奮地吼道：
「繼續，給我繼續進攻，把戰火燒得更旺，我要讓整個西北大陸，都記住魔金帝國的名字！」
「梅恩」謙恭地垂首，嘴角卻掠過一絲冰冷的弧度。
混亂的種子已經播下，貪婪的火焰已被點燃，而五大帝國的沉默縱容，更是為這火勢添上了最猛烈的助燃劑。
一切，都在按計劃進行。
距離「諸神盟約」正式公布，大陸規則徹底改寫，還剩：一個月！
……
結束了前線的軍事會議後，柯恩拿著剛剛從翡翠公國國庫搜刮來的一個精緻禮盒，回到了府邸。
書房內，梅菲斯正就著一盞魔法燈閱讀著前線的戰報匯總，同時也向還在混亂魔洲前線假扮柯恩，進攻魔金帝國大本營的妹妹玫蘭莎提供情報支持和戰略分析。
見到柯恩歸來，抬起頭，眼眸中閃過溫柔。
柯恩臉上帶著溫和的笑意，走到梅菲斯身邊，沒有多言，從懷中取出一個巴掌大小精緻銀盒，輕輕放在她面前的書頁上。
「這是什麼？」梅菲斯有些意外。
柯恩隨意地在旁邊的軟椅上坐下，姿態放鬆：
「打開看看，一點戰利品，我覺得挺適合你的。」
梅菲斯依言打開卡扣，盒內黑色天鵝絨的映襯下，流淌出一抹驚心動魄的翠色。
映入眼帘的是一條做工極為精緻的項鍊，鏈身是極細的銀絲編織而成，近乎無形。
墜子則是一顆淚滴形狀的翡翠。
核心處仿佛蘊藏著一泓蕩漾的春水，光線流轉間，有宛如生命脈絡般的金色光絲在其中若隱若現。
散發著純淨而充沛的自然生命氣息，與梅菲斯本身清冷的氣質隱隱共鳴。
「這是……？」
「翡翠公國的『森林之心』，據說是他們的鎮國之寶，傳承了數百年，凝聚了公國境內最大一片古老森林的自然精粹。
在他們的國庫里找到的，希爾斯大公把它藏得挺深的，不過，再深也擋不住惡魔的鼻子。
這個希爾斯曾經聯合克倫威爾家族對付過我們艾菲因，這次總算是報仇了。
怎麼樣，好看嗎？」
梅菲斯指尖輕輕觸碰微涼的翡翠，能感受到其中磅礴溫和的自然能量。
她看了柯恩一眼，沒有矯情地推拒，只是微微側過身，將一頭長髮撩到肩前，露出線條優美的後頸和光滑的脊背。
柯恩起身，拿起項鍊，靠近梅菲斯，手臂從她頸側環過，指腹不經意間擦過她頸後敏感的肌膚，激起一陣細微的戰慄。
小心地將鏈扣合上，那滴翠色的「淚珠」恰好墜落在她鎖骨交匯的凹陷處，下方便是微微起伏的雪白肌膚。
極致的翠綠與無瑕的白皙相互映襯，那翡翠仿佛在她胸口活了過來，光華內蘊，更顯得她肌膚如玉，鎖骨精緻如刻。
一抹翠色點綴其間，更是平添了無限誘惑，冷艷中透著驚心動魄的生機。
柯恩沒有立刻退開，而是就著這個擁抱的姿勢，低頭在她光裸的鎖骨落下一吻，聲音低沉了幾分：
「果然，很漂亮。」
梅菲斯沒有躲閃，反而微微向後，將身體更貼近他堅實的胸膛，清冷的嗓音也帶上了一絲不易察覺的柔媚：
「只是覺得項鍊漂亮？」
柯恩低笑，手臂收緊，另一隻手已撫上她的臉頰：
「當然，人更漂亮。」
魔法燈的光芒似乎變得更加朦朧曖昧，空氣中仿佛有看不見的絲線將兩人纏繞。
梅菲斯的衣袍不知何時已經滑落，那抹翠色在起伏的雪原上蕩漾著迷人的光暈……
……
……
……
纏綿過後，房間內恢復了寧靜，只餘下淡淡的暖意與若有若無的馨香。
梅菲斯靠在柯恩懷中，把玩著胸前的翡翠墜子，眼眸微闔，仿佛慵懶的貓。
柯恩則已恢復了清明，只是手臂仍占有性地環著她。
他心念微動，通過一道隱秘的通訊方式，連接了遠在艾菲因的雅黛爾。
跟王后姐姐互訴一番衷腸後，柯恩說起了正事：
「魔金帝國的行動十分成功，之前我們擬定的目標基本上實現了。
接下來就該我們了，姐姐現在可以以艾菲因的名義，向外秘密派遣使團。
目標分為兩類：一類是那些已經被魔金帝國滅國或驅逐的流亡君主、政府殘餘。
另一類，是即將或極有可能成為魔金帝國下一個目標，此刻正惶惶不可終日的國家君主。
他們現在正是最需要幫助和支持的時候。
我們可以在適當的時機，拿出援助協議，幫助他們。
內容就按照我們之前商定的那樣，駐軍權、資源優先開採權、貿易最惠國待遇，必要時的境內通行與行動自由……
總之，用儘可能文明的條款，將這些驚弓之鳥未來的國家主權牢牢綁定在我們的戰車上。」
雅黛爾緩緩回道：
「已經在提前安排了，霍爾特男爵已經組織外交官與法理學者組成使團，並準備好相應的條約範本。
人選方面……你覺得奈芙蒂斯如何？
我先讓她作為代表，在前線全權代表我們，處理一切事宜。」
柯恩略一思索，便同意了：
「可以，就讓奈芙蒂斯全權負責此事。
動作要快，要在五大帝國或者其他勢力反應過來，試圖插手摘桃子之前，完成關鍵目標的簽約。
同時注意保密，我們的介入要顯得是基於人道主義和地區安全責任的義舉。」
「好，我會讓奈芙蒂斯即刻準備，第一批使團三日內出發。」
柯恩緩緩點頭：
「好，第一個目標就定在諾森布里亞公國吧！」
通訊沉默了一會兒，那頭忽然發出了一道意義不明的笑聲：
「梅菲斯在你旁邊吧。」
柯恩眼睛瞪得很大，這次為了防止上次溫莎德勒的翻車事故，可是特意沒讓梅菲斯亂來，只是自己在過過手癮。
一旁的梅菲斯也微張著紅唇，上次還只是個王妃，這次是直接被人家正宮王后給逮住了。
柯恩愣了半天沒有回話，雅黛爾輕笑道：
「行了，別編理由了，溫莎已經跟我告過狀了。」
柯恩臉色頓時浮出尷尬之色，沒想到居然有叛徒告密！
帶著歉意說道：
「姐，沒，我跟梅菲斯剛剛談完事情，沒有亂來……」
雅黛爾打斷說道：
「沒別的意思，本來就是你的女人，你想怎麼樣就怎麼樣。
只是畢竟身處敵營，最好還是不要太過放鬆警惕，好了，不打擾你們了。
梅菲斯，照顧好柯恩，你自己也注意安全，我在家裡等著你們安全回來……」
……
就在艾菲因的使團秘密整裝待發，準備奔赴那些焦頭爛額的流亡宮廷和恐慌的國度時。
西北大陸，那些慘遭魔金帝國兵鋒蹂躪或正面臨威脅的國家與勢力，卻陷入了更深的絕望。
五大帝國的持續沉默，像一塊冰冷的巨石壓在每一個統治者的心頭。
最初，他們或許還懷著一絲僥倖，期待那些傳統意義上的「秩序維護者」能像過去無數次那樣站出來主持公道。
但一天天過去，除了冷漠的旁觀和幾句空洞的外交辭令，他們沒有等到任何實質性的援助，甚至連嚴厲的譴責和制裁威脅都顯得有氣無力。
直到此刻，他們終於想通了。
不是五大帝國衰弱了，也不是他們突然轉了性子熱愛和平。
而是有比魔金帝國入侵，比他們這些小國存亡更重要的事情，牽制了所有大人物的精力。
聯想到近期甚囂塵上的「諸神盟約」傳聞，以及各大帝國境內不同尋常的軍事調動和資源收緊。
答案呼之欲出——那些高高在上的帝國，正在為即將到來的可能顛覆一切格局的巨變做最後的準備。
在他們眼中，邊境幾個小國的覆滅，與自身在新紀元的生存和地位相比，微不足道。
毫無疑問，他們已經被拋棄了，成為了大國博弈棋盤上可以被犧牲的卒子。
諾森布里亞公國，首都諾丁漢。
這座以堅固的火山岩城牆和眾多天然地熱溫泉聞名的城市，此刻卻瀰漫著與往日溫泉霧氣截然不同的沉重氛圍。
城市上空仿佛籠罩著一層無形的陰雲。
公國的議政大廳，以耐高溫的「岩紋鋼」構築的整體建築風格粗獷而堅固，一如這個國家給人的印象。
大廳內的壁爐燃燒著地脈引來的火焰，驅散著冬月帶來的些許寒意，卻驅不散在場眾人心頭的冰冷。
主位上，端坐著諾森布里亞的統治者，霍亨索倫大公。
霍亨索倫大公已年過六旬，但常年的修煉讓他看起來依舊精神矍鑠。
這是一位勵精圖治的君主，依靠著境內豐富的火山旅遊資源、獨特的地熱能源以及最重要的特產——耐高溫、強度極高、廣泛應用於高端鍛造和魔法器械的「岩紋鋼」。
將諾森布里亞從一個小邦經營成西北大陸舉足輕重的公國，實力不容小覷。
然而此刻，這位以強硬和智慧著稱的大公，眉頭緊鎖，面色凝重。
目光掃過下方座位上那些同樣衣冠楚楚，卻個個面色灰敗、眼中難掩惶恐與疲憊的「客人」。
這些「客人」，放在平日裡，都是西北大陸政界有頭有臉的人物：
翡翠公國的希爾斯大公（如今只剩一個空頭銜和少量追隨者）、血帆聯邦幾位主要城邦倖存的議長（他們的艦隊和財富大多已落入魔金帝國之手）、洛林自由市的市長（城市已淪為一片廢墟）、白石堡公國的攝政大臣（國君戰死，幼主隨他逃亡）……
短短時間內，國破家亡，從一國之主淪為寄人籬下的流亡者，這種打擊足以摧垮任何人的精神。
他們聚集到諾森布里亞，不僅因為這裡是附近最強且尚未遭受攻擊的勢力，更因為根據零星的情報和魔金帝國兵鋒的指向，
諾森布里亞這個擁有重要戰略資源和地理位置的公國，極有可能是這群野蠻入侵者的下一個目標。
翡翠公國的流亡大公，一位原本養尊處優，此刻卻憔悴不堪的中年人，聲音沙啞地打破了令人窒息的沉默：
「霍亨索倫大公，魔金帝國的惡魔和機械怪物，劫掠了我的國家，屠殺了我的子民，玷污了我們的聖地……
他們就是一群毫無理智、只知毀滅的野獸。
現在，他們的目光已經投向了諾森布里亞，投向了您富饒的土地和珍貴的岩紋鋼礦脈。
我們……我們必須聯合起來！」
血帆聯邦的一位老議長眼中滿是血絲，顫巍巍地補充：
「他們不是野獸……是比野獸更狡猾的屠夫。
他們是有針對性的掠奪，他們帶走工匠和學者，開採資源和寶藏，他們是把我們當成了血包和後勤基地，來為他們魔金帝國的野心服務！
五大帝國他們放棄了我們，我們現在只能靠自己，靠彼此！」
「霍亨索倫大公，您的軍力是我們中最強的，諾丁漢城防堅固，又有火山天險可依……」
霍亨索倫大公抬起手，止住了眾人七嘴八舌的懇求與焦慮。
他的聲音沉穩，卻帶著化不開的凝重：
「諸位，你們的遭遇，我深表同情。
諾森布里亞不會對鄰居的苦難視而不見，也不會天真地認為惡魔的貪婪會止步於我國境之外。」
他站起身，走到巨大的落地窗前，窗外可以看到諾丁漢部分城區和更遠處隱約可見的、冒著裊裊青煙的火山輪廓。
「魔金帝國的威脅，近在咫尺。
我的人民正在加緊備戰，加固城防，集結軍隊。
但是，諸位，我們必須清醒。
魔金帝國能夠如此迅速地連續攻破數國，其軍力之強橫，遠超我們以往對失落之地混亂勢力的認知。
他們的惡魔軍團不畏死亡，他們的戰爭機械威力驚人，更重要的是……他們背後，似乎有著明確的戰略意圖和高效的指揮。」
翡翠公國的希爾斯大公猛然喊出了一個名字：
「梅恩！
魔金帝國的戰爭參謀長，就是這個人！
號稱僅次於薩爾皇帝和海克斯元帥的帝國三號人物，就是他摧毀了我的家園，掠奪了我的財富。
還有我們翡翠公國的鎮國之寶，森林之心也被他送給了他的情人……」
希爾斯大公說著說著竟忍不住潸然淚下。
主座之上的霍亨索倫大公嘆了口氣，略微寬慰了一下希爾斯大公，接著說道：
「因此，從目前嚴峻的形勢來看，聯合是唯一的生路。
但如何聯合是最關鍵的。
如果僅僅是向你們提供庇護，讓你們殘存的力量進入我的國土，這又有什麼用？
那只會將戰火更快引向諾森布里亞，且讓我們陷入被動防禦。」
白石堡的攝政大臣忍不住問道：
「大公的意思是……」
霍亨索倫大公眼中閃過一絲決斷：
「我們需要外援，真正強有力的外援。
五大帝國是靠不住了，我們必須尋找其他可能的力量。
我已經在嘗試聯絡一些中立的強者，古老的守護組織，甚至……」
他頓了頓，聲音更低：
「考慮與某些並非完全敵對的非人類勢力進行有限度的接觸。
同時，必須把我們所有的流亡力量真正整合起來，成立一個聯合指揮部，統一調度殘存的軍隊和物資，共享情報，一同對敵，而不是各自為戰！」
他走到巨大的大陸地圖前，手指點在諾森布里亞的位置：
「諾森布里亞可以成為抵抗的中心，但我們需要建立一個縱深的防禦體系，而不是困守孤城。
我們需要游擊，需要襲擾，需要利用我們對地形的熟悉，儘可能拖延消耗敵人。
從而等待變數的出現！」(本章完)