第599章 大陸第一美人的魅力！
「變數？」翡翠公國的希爾斯大公臉上露出一絲茫然。
五大帝國都已經明確表態不會再干涉魔金帝國的行動。
現在整個大陸上還有有什麼變數呢……
霍亨索倫大公的目光投向地圖上遙遠的地方，緩聲說道：
「魔金帝國如此猖獗，不可能就這麼一直被人無視。
五大帝國或許暫時抽不開身，但其他勢力呢？」
希爾斯大公眼神一亮，立刻說道：
「大公的意思是向咱們西北大陸本土強國求援？」
立刻有人附和道：
「對，不如現在咱們去整個西北大陸實力最強的艾菲因求救。
柯里昂陛下創建的最高委員會本來就跟魔金帝國是死敵。
還有瑟雷恩王國，也是西北大陸的強國！」
話未說完，很快有人反駁道：
「艾菲因和瑟雷恩可不是善茬，萬一人家打完仗賴著不走……」
幾人的爭論頓時讓現場氛圍為之一滯，短暫的死寂後，是更激烈的騷動和爭論。
血帆聯邦一位較為年輕的議長激動地站起身說道：
「那怎麼辦，五大帝國袖手旁觀。
難道我們就在這裡坐以待斃，等著魔金帝國的屠刀架到諾森布里亞的脖子上，然後大家一起完蛋嗎？」
另一位來自某個已被摧毀邊境伯爵領的貴族嘶聲道：
「不找艾菲因，不找瑟雷恩，難道我們去向那些深淵裡的爬蟲投降嗎？
我們可是人類，是繼承了先祖榮耀，曾與諸神並肩，將惡魔趕回深淵的英雄後裔！
向惡魔俯首稱臣？那還不如戰死在諾丁漢的城牆上！」
翡翠公國的希爾斯大公儘管面色憔悴，此刻也因屈辱和絕望而漲紅了臉，他顫抖的手指指向窗外，仿佛能看見遠方淪陷的故土：
「說得對，我的翡翠城，是先祖留下的森林聖所，如今被惡魔的邪能污染，子民淪為奴隸和刀下亡魂。
我們若是為了苟活而向施暴者低頭，將來怎麼向歷代先賢們交待。」
霍亨索倫大公的聲音提高，壓過了嘈雜：
「沒有人說要向惡魔投降！
我霍亨索倫家族統治諾森布里亞五百餘年，歷經十七代大公，從未向任何外敵低過頭。
先祖在火山熔岩中建立家園，用岩紋鋼鍛造武器，擊退過無數次魔獸和入侵者。
投降這個詞不存在於諾森布里亞的詞典里！」
他環視眾人，話鋒一轉，語氣沉痛：
「但正因為我們要抵抗，要生存，才更不能病急亂投醫。
是，我們是英雄的後裔，但我們的祖先之所以能打贏神魔之戰，靠的不僅僅是熱血和口號，更是智慧、團結，以及……盟友！」
他再次指向地圖上艾菲因的位置，沉聲說道：
「柯恩·柯里昂，那個年輕人，我研究過他崛起的每一步。
從艾菲因內亂中脫穎而出，到整合國內，再到將手伸進失落之地……他的手段，比最狡猾的狐狸更狡詐，比最貪婪的巨龍更不知饜足！
看看血族的暮光之洲，看看狼人的夜月洲。
他們當初難道沒有自己的力量和驕傲？
可現在呢，他們名義上還保留著自治，但軍隊被整編，資源被侵占，外交要聽從最高委員會的指示，連內部事務都要看柯恩的臉色。
這哪裡是盟友，這分明是赤裸裸的吞併！
去找他求救，是，他或許會派兵，或許能幫我們暫時打退魔金帝國。
但然後呢，然後他的軍隊還會走嗎？
到那時，諾森布里亞還是霍亨索倫家族的諾森布里亞嗎？
在座的各位，你們還能回到自己的宮殿，做回說一不二的君主嗎？
恐怕到時候，我們都要變成他王座下的又一個附庸，像暮光血族和夜月狼人一樣，仰人鼻息，苟延殘喘！」
他停頓了一下，讓這殘酷的可能性在每個人心中發酵，然後才繼續說道：
「至於瑟雷恩王國……那更是一個泥潭！
黑墓是什麼組織？
大陸陰影里的毒蛇，背後更是站著惡魔和魔神！
他們跟魔金帝國是一丘之貉，早晚也會露出自己的真面目。
看看瑟雷恩的老國王吧，莫名其妙的被囚禁，整個國家的權力都被那個所謂的黑墓三墓主架空。
那幫藏頭露尾的傢伙，比惡魔更不可信。
與他們合作，無異於飲鴆止渴，恐怕還沒等惡魔打來，我們自己就先被他們啃得骨頭都不剩！」
「那你說該怎麼辦？」
說話的是洛林自由市的市長，是一位以精明著稱的商人領袖。
此刻的他也失去了往日的從容，幾乎是低吼出來：
「霍亨索倫大公，我們敬重您的智慧和勇氣。
也感謝諾森布里亞的收留，但現在不是慢慢權衡利弊的時候。
惡魔的軍團就在幾百里外，它們可不會給我們時間慢慢尋找完美的盟友。
要麼找一個可能吞併我們的強者求助，要麼被惡魔徹底毀滅奴役。
至少，被人類吞併，我們的族人或許還能活著，還能保留一些文化和血脈。
可落在惡魔手裡……那就是徹底的滅絕和永恆的折磨！」
這句話道出了許多人內心最深處的恐懼和無奈選擇。
在滅族亡種的威脅面前，似乎連「喪失獨立」都成了一種可以接受的代價。
大廳內猛地傳來一聲暴呵：
「還等什麼，我們的子民可還都在受著惡魔的折磨啊！」
說話的是紅石隘口公國的大公。
這位大公的遭遇最為慘烈，他的公國扼守著失落之地通往西北大陸最重要的咽喉要道「紅石峽谷」。
主城「隘口關」就建在峽谷兩側的絕壁之上，素有「一夫當關，萬夫莫開」之稱。
可正是這關鍵的地理位置，使他首當其衝，承受了魔金帝國第一波最猛烈的入侵衝擊。
他原本富態的身形因連日的逃亡和悲憤而清減了許多，眼窩深陷。
但那雙布滿血絲的眼睛裡，卻燃燒著一種近乎偏執的火焰。
此刻，他站起身，衝著整個大廳的政要們怒吼道：
「奴隸，呵……是，哪怕是當奴隸，我也寧可給人類當奴隸，給那位傳說中的『大陸第一美人』雅黛爾王后當奴隸！
我不想再看到我的子民被惡魔像牲畜一樣驅趕、屠殺、變成那種人不人鬼不鬼的怪物！」
他猛地扯開自己華麗禮服的前襟，露出胸膛上一道猙獰的新傷疤，怒聲吼道：
「這是我突圍時留下的，我親眼看見我的侍衛長，那個從小跟我一起長大，發誓用生命保護我的兄弟，被一個惡魔士兵生撕成兩半。
我親眼看見隘口關的街道上，活下來的人被套上枷鎖，像貨物一樣被拖走。
惡魔……它們不是征服者，它們是毀滅一切文明的瘟疫！」
他的目光掃過在場每一個面露不忍或同仇敵愾的面孔，最後落在霍亨索倫大公臉上，聲音帶著泣血般的懇切：
「霍亨索倫大人，我敬重您的遠見和謹慎，但您沒有親身經歷過那種地獄，沒有聽過同胞臨死前絕望的哀嚎。
有些選擇，不是在好與更好之間，而是在壞和更壞之間！」
他深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，說道：
「我聽說，現在實際治理艾菲因，將那個國家打理得井井有條，國力蒸蒸日上的，是柯里昂國王的王后，安格瑞恩殿下。
大陸傳聞，她不僅美貌冠絕天下，更兼具智慧與仁慈，在位代理期間，寬厚待民，改革弊政，就連最底層的農夫和工匠都稱頌她的賢明。
她統治下的艾菲因，律法嚴明卻也留有溫情，國力強盛卻不窮兵黷武……
這樣的一位主君，就算將來真的……真的將我們的土地納入管轄，至少，我們的族人還能作為人活著。
還能保留我們的語言、我們的習俗、我們的血脈！
我們的孩子還能在陽光下奔跑，而不是在惡魔的皮鞭和邪能的污染下變成怪物！」
紅石隘口公國大公的這番話在那些同樣剛剛失去家園，目睹了人間慘劇的流亡統治者之中引起了深深的共鳴。
希爾斯大公捂住臉，肩膀微微抽動，血帆聯邦的議長們攥緊了拳頭，洛林市長閉上眼，淚水從眼角滑落。
白石堡的年輕攝政更是哽咽出聲，他想起了戰死沙場的兄長，想起了在逃亡途中失散的侄兒……
希爾斯大公用袖子狠狠擦了下眼睛，聲音沙啞堅定：
「紅石大公說得對！
只要能趕走惡魔，收復故土，讓子民不再受那煉獄之苦，就算……就算要仰人鼻息，我也認了！
安格瑞恩王后的賢名，我也素有耳聞，總好過被惡魔挫骨揚灰！」
「附議，我們血帆聯邦，願意接受艾菲因的……條件！」一位老議長顫巍巍地表示。
「只要能報仇，只要能奪回白石堡！我什麼都願意談！」年輕的攝政幾乎是低吼出來。
其餘幾位尚未發言的自治領領主，雖然臉色依舊蒼白，眼中也充滿了掙扎，但看向霍亨索倫大公的目光，已經明確無誤地傳遞出同一個信息。
我們需要援軍收復失地，解救正在惡魔軍團蹄下飽受煎熬的子民。
立刻，馬上，無論代價是什麼。
在紅石大公的提議下，大廳內，支持向艾菲因求援的聲音占據了壓倒性多數。
不僅僅是對生存的渴望，更是對惡魔暴行刻骨銘心的恐懼與仇恨轉化而成的妥協。
霍亨索倫大公緩緩閉上了眼睛。
一瞬間，這位以強硬和智慧著稱的統治者，仿佛真的蒼老了許多歲，挺直的脊背也顯出了一絲不易察覺的佝僂。
他何嘗不明白這個道理？
在絕對的力量差距和亡國滅種的死亡威脅面前，什麼長遠計議，什麼主權尊嚴，什麼「與虎謀皮」的擔憂，都顯得如此蒼白無力。
但是他更清楚，有些路，一旦踏上，就再也無法回頭。
向那個如同黑洞般吞噬著一切靠近勢力的艾菲因，向那個心思深沉、手段莫測的柯恩·柯里昂求助，或許真能暫解燃眉之急，將惡魔的兵鋒擋在國門之外。
可然後呢？艾菲因的軍隊會那麼容易離開國土嗎？
那些必然隨之而來的援助協議里，會埋藏著多少足以讓諾森布里亞在未來數十年、甚至數百年都難以翻身的條款？
霍亨索倫家族數百年的基業，諾森布里亞子民獨立自主的生活，會不會就在這一紙救命的契約中，悄然易主，淪為另一個強大帝國擴張路上被牢牢掌控的棋子？
這不僅是引狼入室，這可能是將整個家族的靈魂和國家的未來，都交付到一雙看不透深淺的手中。
大廳內，眾人的目光都緊緊盯著他，等待著他的決斷。
就在這幾乎令人窒息的沉默和壓力達到頂峰時——
「報——！！」
議政大廳沉重的黑曜石門被猛地推開，一名身穿諾森布里亞宮廷禁衛制式鎧甲的軍官，神情肅穆地快步闖了進來。
仿佛對廳內凝重的氣氛和眾多顯貴視若無睹，目光徑直鎖定主位上的霍亨索倫大公，幾步並作一步來到近前，單膝跪地，俯身湊到大公耳邊，用極低但清晰的聲音迅速稟報：
「……一支打著艾菲因與最高委員會聯合旗幟的使團，約二十人，已通過秘密渠道抵達諾丁漢。
為首者是一位自稱奈芙蒂斯的女性特使，手持艾菲因國王柯恩·柯里昂與最高委員會的雙重印鑑文書，要求秘密覲見大公。
稱有關於當前大陸危機與地區安全的緊急事宜相商。」
軍官稟報時，霍亨索倫大公的身體幾不可察地繃緊了一瞬。
他早就隱約預感到，以艾菲因和柯恩·柯里昂的風格，絕不會放過如此良機，只是沒想到對方動作如此之快，如此精準，且如此直接。
他揮了揮手，軍官會意，低頭行禮，然後無聲地退出了大廳，並重新關上了那扇厚重的門，將內外隔絕。
大廳內重歸寂靜，但這次寂靜中卻充滿了山雨欲來前的壓抑。
霍亨索倫大公緩緩靠回椅背，目光緩緩掃過下方一張張臉龐。
他沉默了幾息，仿佛在消化這個突如其來的消息，也仿佛在積蓄力量，面對這無可迴避的抉擇時刻。
終於，他緩緩開口：
「諸位，看來我們的爭論可以暫時告一段落了。
外援已經不請自來了。
剛剛得到消息，一支來自艾菲因，並代表所謂『最高委員會』的使團，已經秘密抵達諾丁漢。
他們的特使，要求立刻見我。」
話音落下，短暫的死寂後，大廳內轟然喧鬧起來。
驚愕、狂喜、疑慮、不安、恐懼……種種情緒在每個人的臉上交織。
紅石大公猛地握緊了拳頭，眼中迸發出希望的光芒。
翡翠大公則捂住了嘴，身體微微顫抖，其他流亡君主和領主們也是神色各異，傳出壓抑不住的議論聲。
短暫的商議後，霍亨索倫大公與在場的流亡統治者們達成了一致，就在這間象徵著諾森布里亞最高權力的議政大廳，接見那位不請自來的艾菲因特使。
他們無處可退，也無暇再去布置更符合外交禮儀的場地，惡魔的陰影迫在眉睫，現在的每一分每一秒都顯得無比珍貴。
當衛兵推開沉重的大門，引領著使團成員走入時，大廳內原本嘈雜的低語瞬間消失了。
所有的目光，都集中在了那位走在最前方的絕色女性身上。
奈芙蒂斯。
這個名字，連同她背後所代表的那個令人不寒而慄的機構——「軍統」，以及她與那位傳奇國王柯恩·柯里昂之間眾所周知的親密關係，足以讓在場任何一位統治者心頭凜然。
她不是普通的外交官，她是艾菲因陰影中的利刃，是柯恩意志最直接的延伸之一。
她的到來，本身就代表著艾菲因最高層對此地局勢的重視，以及……不容置疑的介入姿態。
奈芙蒂斯步履平穩，緩步來到大廳中央，強大的氣場仿佛她才是此地的主人。
視線掃了一圈，最終落在主位的霍亨索倫大公身上。
目光淡漠的讓人心生不安，仿佛在場的不是一群尊貴的統治者，而是一排亟待評估的籌碼。
奈芙蒂斯身後跟著幾名同樣氣質精幹的隨從，手中捧著密封的卷宗匣。
奈芙蒂斯停下腳步，微微頷首，聲音清冷悅耳：
「尊敬的霍亨索倫大公，諸位閣下。
艾菲因及最高委員會特使，奈芙蒂斯，奉我國王陛下與委員會之命，為當前大陸東南之危局而來。
冒昧來訪，望請見諒。」
霍亨索倫大公深吸一口氣，壓下心頭的萬般思緒，起身還禮：
「特使遠道而來，辛苦了。值此多事之秋，禮節不周，還望海涵。請坐。」
雙方落座，沒有過多的寒暄。
奈芙蒂斯甚至沒有碰手邊侍者奉上的火山茶，直接切入正題：
「時間緊迫，我就直說了。」
奈芙蒂斯開門見山，從身旁隨從捧著的卷宗匣中，取出一份不算太厚的文件，輕輕推過光滑的桌面，停在霍亨索倫大公面前：
「在討論任何合作可能之前，請大公閣下，以及諸位，先看看這個。」
霍亨索倫大公疑惑地看了她一眼，伸手拿起文件。
翻開扉頁，目光落在那密密麻麻的文字、圖表和魔法拓印的影像上。
只看了幾行，背後就泛出一層層刺骨的寒意。
文件標題赫然是：《關於魔金帝國針對諾森布里亞公國全面進攻之作戰計劃》。
裡面詳細列明了預計進攻發起時間、主攻方向、投入兵力序列、各支隊的行進路線、集結地點，甚至還有預設的幾處重點突破位置和預備隊部署區域。
其中一些隱蔽的伏擊點和迂迴路線，連他這個經營諾森布里亞數十年的統治者都未曾重點留意。
「這……這是？」
霍亨索倫大公猛地抬頭，看向奈芙蒂斯，臉上血色盡褪，聲音因為極度的震驚和一絲本能的恐懼而微微發顫：
「魔金帝國的絕密進攻計劃？
你們……你們怎麼可能得到如此詳盡的情報，連具體的軍團番號、進攻時間都……」
這簡直像是魔金帝國的最高統帥部親自將作戰計劃送到了他面前！
話一出口，他自己就反應了過來，一股寒意從脊椎直竄頭頂。
眼前這位是誰，艾菲因軍統的負責人，那個無孔不入、令大陸各國統治者寢食難安的情報組織頭子。
如果是軍統……如果是那個傳說中連對手晚餐吃了什麼都能挖出來的軍統，搞到這份計劃，似乎並非完全不可能。
但這需要滲透到何種程度，需要付出何等代價，艾菲因的情報能力，竟然已經恐怖如斯？
霍亨索倫大公看向奈芙蒂斯的眼神，已經從最初的戒備審視，變成了難以掩飾的驚駭與敬畏。
這份情報如果是真的，其價值無可估量。
但同時，艾菲因能將這份情報如此「大方」地擺在他面前，所圖定然非小。
奈芙蒂斯對他的反應毫不意外，平靜說道：
「軍統的職責，便是為陛下掃清迷霧，洞察先機。
魔金帝國也非鐵板一塊，總有縫隙可尋。」
她輕描淡寫地解釋了一句，但這話聽在霍亨索倫和在場其他人耳中，卻不啻於驚雷。
這已不僅僅是情報能力的問題，更意味著艾菲因對魔金帝國的滲透，可能達到了一個他們難以想像的地步。
奈芙蒂斯似乎看穿了大公最後的僥倖心理，淡淡道：
「當然，口說無憑。
你們可以按照情報中提供的信息來驗證情報的真實性。」
霍亨索倫大公臉色變幻不定，翻開手中的情報，很快就找到了一條最為致命的情報。
情報中提及，在距離諾丁漢約一百二十里處，埋伏著一支大約三千人左右的輕裝突襲部隊。
計劃在總攻開始時，從此處快速穿插，直撲諾丁漢東側防禦相對薄弱的溫泉鎮，製造混亂並切斷他們一條重要的補給線。
如果這一切是真的，那麼對於整個諾森布里亞公國來說，絕對是致命的打擊。
短暫的沉默後，霍亨索倫大公叫來了自己的侍衛長，低聲吩咐了幾句後，侍衛長便領命，按照大公的指使，前往溫泉鎮附近驗證情報的真實性。(本章完)
五大帝國都已經明確表態不會再干涉魔金帝國的行動。
現在整個大陸上還有有什麼變數呢……
霍亨索倫大公的目光投向地圖上遙遠的地方，緩聲說道：
「魔金帝國如此猖獗，不可能就這麼一直被人無視。
五大帝國或許暫時抽不開身，但其他勢力呢？」
希爾斯大公眼神一亮，立刻說道：
「大公的意思是向咱們西北大陸本土強國求援？」
立刻有人附和道：
「對，不如現在咱們去整個西北大陸實力最強的艾菲因求救。
柯里昂陛下創建的最高委員會本來就跟魔金帝國是死敵。
還有瑟雷恩王國，也是西北大陸的強國！」
話未說完，很快有人反駁道：
「艾菲因和瑟雷恩可不是善茬，萬一人家打完仗賴著不走……」
幾人的爭論頓時讓現場氛圍為之一滯，短暫的死寂後，是更激烈的騷動和爭論。
血帆聯邦一位較為年輕的議長激動地站起身說道：
「那怎麼辦，五大帝國袖手旁觀。
難道我們就在這裡坐以待斃，等著魔金帝國的屠刀架到諾森布里亞的脖子上，然後大家一起完蛋嗎？」
另一位來自某個已被摧毀邊境伯爵領的貴族嘶聲道：
「不找艾菲因，不找瑟雷恩，難道我們去向那些深淵裡的爬蟲投降嗎？
我們可是人類，是繼承了先祖榮耀，曾與諸神並肩，將惡魔趕回深淵的英雄後裔！
向惡魔俯首稱臣？那還不如戰死在諾丁漢的城牆上！」
翡翠公國的希爾斯大公儘管面色憔悴，此刻也因屈辱和絕望而漲紅了臉，他顫抖的手指指向窗外，仿佛能看見遠方淪陷的故土：
「說得對，我的翡翠城，是先祖留下的森林聖所，如今被惡魔的邪能污染，子民淪為奴隸和刀下亡魂。
我們若是為了苟活而向施暴者低頭，將來怎麼向歷代先賢們交待。」
霍亨索倫大公的聲音提高，壓過了嘈雜：
「沒有人說要向惡魔投降！
我霍亨索倫家族統治諾森布里亞五百餘年，歷經十七代大公，從未向任何外敵低過頭。
先祖在火山熔岩中建立家園，用岩紋鋼鍛造武器，擊退過無數次魔獸和入侵者。
投降這個詞不存在於諾森布里亞的詞典里！」
他環視眾人，話鋒一轉，語氣沉痛：
「但正因為我們要抵抗，要生存，才更不能病急亂投醫。
是，我們是英雄的後裔，但我們的祖先之所以能打贏神魔之戰，靠的不僅僅是熱血和口號，更是智慧、團結，以及……盟友！」
他再次指向地圖上艾菲因的位置，沉聲說道：
「柯恩·柯里昂，那個年輕人，我研究過他崛起的每一步。
從艾菲因內亂中脫穎而出，到整合國內，再到將手伸進失落之地……他的手段，比最狡猾的狐狸更狡詐，比最貪婪的巨龍更不知饜足！
看看血族的暮光之洲，看看狼人的夜月洲。
他們當初難道沒有自己的力量和驕傲？
可現在呢，他們名義上還保留著自治，但軍隊被整編，資源被侵占，外交要聽從最高委員會的指示，連內部事務都要看柯恩的臉色。
這哪裡是盟友，這分明是赤裸裸的吞併！
去找他求救，是，他或許會派兵，或許能幫我們暫時打退魔金帝國。
但然後呢，然後他的軍隊還會走嗎？
到那時，諾森布里亞還是霍亨索倫家族的諾森布里亞嗎？
在座的各位，你們還能回到自己的宮殿，做回說一不二的君主嗎？
恐怕到時候，我們都要變成他王座下的又一個附庸，像暮光血族和夜月狼人一樣，仰人鼻息，苟延殘喘！」
他停頓了一下，讓這殘酷的可能性在每個人心中發酵，然後才繼續說道：
「至於瑟雷恩王國……那更是一個泥潭！
黑墓是什麼組織？
大陸陰影里的毒蛇，背後更是站著惡魔和魔神！
他們跟魔金帝國是一丘之貉，早晚也會露出自己的真面目。
看看瑟雷恩的老國王吧，莫名其妙的被囚禁，整個國家的權力都被那個所謂的黑墓三墓主架空。
那幫藏頭露尾的傢伙，比惡魔更不可信。
與他們合作，無異於飲鴆止渴，恐怕還沒等惡魔打來，我們自己就先被他們啃得骨頭都不剩！」
「那你說該怎麼辦？」
說話的是洛林自由市的市長，是一位以精明著稱的商人領袖。
此刻的他也失去了往日的從容，幾乎是低吼出來：
「霍亨索倫大公，我們敬重您的智慧和勇氣。
也感謝諾森布里亞的收留，但現在不是慢慢權衡利弊的時候。
惡魔的軍團就在幾百里外，它們可不會給我們時間慢慢尋找完美的盟友。
要麼找一個可能吞併我們的強者求助，要麼被惡魔徹底毀滅奴役。
至少，被人類吞併，我們的族人或許還能活著，還能保留一些文化和血脈。
可落在惡魔手裡……那就是徹底的滅絕和永恆的折磨！」
這句話道出了許多人內心最深處的恐懼和無奈選擇。
在滅族亡種的威脅面前，似乎連「喪失獨立」都成了一種可以接受的代價。
大廳內猛地傳來一聲暴呵：
「還等什麼，我們的子民可還都在受著惡魔的折磨啊！」
說話的是紅石隘口公國的大公。
這位大公的遭遇最為慘烈，他的公國扼守著失落之地通往西北大陸最重要的咽喉要道「紅石峽谷」。
主城「隘口關」就建在峽谷兩側的絕壁之上，素有「一夫當關，萬夫莫開」之稱。
可正是這關鍵的地理位置，使他首當其衝，承受了魔金帝國第一波最猛烈的入侵衝擊。
他原本富態的身形因連日的逃亡和悲憤而清減了許多，眼窩深陷。
但那雙布滿血絲的眼睛裡，卻燃燒著一種近乎偏執的火焰。
此刻，他站起身，衝著整個大廳的政要們怒吼道：
「奴隸，呵……是，哪怕是當奴隸，我也寧可給人類當奴隸，給那位傳說中的『大陸第一美人』雅黛爾王后當奴隸！
我不想再看到我的子民被惡魔像牲畜一樣驅趕、屠殺、變成那種人不人鬼不鬼的怪物！」
他猛地扯開自己華麗禮服的前襟，露出胸膛上一道猙獰的新傷疤，怒聲吼道：
「這是我突圍時留下的，我親眼看見我的侍衛長，那個從小跟我一起長大，發誓用生命保護我的兄弟，被一個惡魔士兵生撕成兩半。
我親眼看見隘口關的街道上，活下來的人被套上枷鎖，像貨物一樣被拖走。
惡魔……它們不是征服者，它們是毀滅一切文明的瘟疫！」
他的目光掃過在場每一個面露不忍或同仇敵愾的面孔，最後落在霍亨索倫大公臉上，聲音帶著泣血般的懇切：
「霍亨索倫大人，我敬重您的遠見和謹慎，但您沒有親身經歷過那種地獄，沒有聽過同胞臨死前絕望的哀嚎。
有些選擇，不是在好與更好之間，而是在壞和更壞之間！」
他深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣，說道：
「我聽說，現在實際治理艾菲因，將那個國家打理得井井有條，國力蒸蒸日上的，是柯里昂國王的王后，安格瑞恩殿下。
大陸傳聞，她不僅美貌冠絕天下，更兼具智慧與仁慈，在位代理期間，寬厚待民，改革弊政，就連最底層的農夫和工匠都稱頌她的賢明。
她統治下的艾菲因，律法嚴明卻也留有溫情，國力強盛卻不窮兵黷武……
這樣的一位主君，就算將來真的……真的將我們的土地納入管轄，至少，我們的族人還能作為人活著。
還能保留我們的語言、我們的習俗、我們的血脈！
我們的孩子還能在陽光下奔跑，而不是在惡魔的皮鞭和邪能的污染下變成怪物！」
紅石隘口公國大公的這番話在那些同樣剛剛失去家園，目睹了人間慘劇的流亡統治者之中引起了深深的共鳴。
希爾斯大公捂住臉，肩膀微微抽動，血帆聯邦的議長們攥緊了拳頭，洛林市長閉上眼，淚水從眼角滑落。
白石堡的年輕攝政更是哽咽出聲，他想起了戰死沙場的兄長，想起了在逃亡途中失散的侄兒……
希爾斯大公用袖子狠狠擦了下眼睛，聲音沙啞堅定：
「紅石大公說得對！
只要能趕走惡魔，收復故土，讓子民不再受那煉獄之苦，就算……就算要仰人鼻息，我也認了！
安格瑞恩王后的賢名，我也素有耳聞，總好過被惡魔挫骨揚灰！」
「附議，我們血帆聯邦，願意接受艾菲因的……條件！」一位老議長顫巍巍地表示。
「只要能報仇，只要能奪回白石堡！我什麼都願意談！」年輕的攝政幾乎是低吼出來。
其餘幾位尚未發言的自治領領主，雖然臉色依舊蒼白，眼中也充滿了掙扎，但看向霍亨索倫大公的目光，已經明確無誤地傳遞出同一個信息。
我們需要援軍收復失地，解救正在惡魔軍團蹄下飽受煎熬的子民。
立刻，馬上，無論代價是什麼。
在紅石大公的提議下，大廳內，支持向艾菲因求援的聲音占據了壓倒性多數。
不僅僅是對生存的渴望，更是對惡魔暴行刻骨銘心的恐懼與仇恨轉化而成的妥協。
霍亨索倫大公緩緩閉上了眼睛。
一瞬間，這位以強硬和智慧著稱的統治者，仿佛真的蒼老了許多歲，挺直的脊背也顯出了一絲不易察覺的佝僂。
他何嘗不明白這個道理？
在絕對的力量差距和亡國滅種的死亡威脅面前，什麼長遠計議，什麼主權尊嚴，什麼「與虎謀皮」的擔憂，都顯得如此蒼白無力。
但是他更清楚，有些路，一旦踏上，就再也無法回頭。
向那個如同黑洞般吞噬著一切靠近勢力的艾菲因，向那個心思深沉、手段莫測的柯恩·柯里昂求助，或許真能暫解燃眉之急，將惡魔的兵鋒擋在國門之外。
可然後呢？艾菲因的軍隊會那麼容易離開國土嗎？
那些必然隨之而來的援助協議里，會埋藏著多少足以讓諾森布里亞在未來數十年、甚至數百年都難以翻身的條款？
霍亨索倫家族數百年的基業，諾森布里亞子民獨立自主的生活，會不會就在這一紙救命的契約中，悄然易主，淪為另一個強大帝國擴張路上被牢牢掌控的棋子？
這不僅是引狼入室，這可能是將整個家族的靈魂和國家的未來，都交付到一雙看不透深淺的手中。
大廳內，眾人的目光都緊緊盯著他，等待著他的決斷。
就在這幾乎令人窒息的沉默和壓力達到頂峰時——
「報——！！」
議政大廳沉重的黑曜石門被猛地推開，一名身穿諾森布里亞宮廷禁衛制式鎧甲的軍官，神情肅穆地快步闖了進來。
仿佛對廳內凝重的氣氛和眾多顯貴視若無睹，目光徑直鎖定主位上的霍亨索倫大公，幾步並作一步來到近前，單膝跪地，俯身湊到大公耳邊，用極低但清晰的聲音迅速稟報：
「……一支打著艾菲因與最高委員會聯合旗幟的使團，約二十人，已通過秘密渠道抵達諾丁漢。
為首者是一位自稱奈芙蒂斯的女性特使，手持艾菲因國王柯恩·柯里昂與最高委員會的雙重印鑑文書，要求秘密覲見大公。
稱有關於當前大陸危機與地區安全的緊急事宜相商。」
軍官稟報時，霍亨索倫大公的身體幾不可察地繃緊了一瞬。
他早就隱約預感到，以艾菲因和柯恩·柯里昂的風格，絕不會放過如此良機，只是沒想到對方動作如此之快，如此精準，且如此直接。
他揮了揮手，軍官會意，低頭行禮，然後無聲地退出了大廳，並重新關上了那扇厚重的門，將內外隔絕。
大廳內重歸寂靜，但這次寂靜中卻充滿了山雨欲來前的壓抑。
霍亨索倫大公緩緩靠回椅背，目光緩緩掃過下方一張張臉龐。
他沉默了幾息，仿佛在消化這個突如其來的消息，也仿佛在積蓄力量，面對這無可迴避的抉擇時刻。
終於，他緩緩開口：
「諸位，看來我們的爭論可以暫時告一段落了。
外援已經不請自來了。
剛剛得到消息，一支來自艾菲因，並代表所謂『最高委員會』的使團，已經秘密抵達諾丁漢。
他們的特使，要求立刻見我。」
話音落下，短暫的死寂後，大廳內轟然喧鬧起來。
驚愕、狂喜、疑慮、不安、恐懼……種種情緒在每個人的臉上交織。
紅石大公猛地握緊了拳頭，眼中迸發出希望的光芒。
翡翠大公則捂住了嘴，身體微微顫抖，其他流亡君主和領主們也是神色各異，傳出壓抑不住的議論聲。
短暫的商議後，霍亨索倫大公與在場的流亡統治者們達成了一致，就在這間象徵著諾森布里亞最高權力的議政大廳，接見那位不請自來的艾菲因特使。
他們無處可退，也無暇再去布置更符合外交禮儀的場地，惡魔的陰影迫在眉睫，現在的每一分每一秒都顯得無比珍貴。
當衛兵推開沉重的大門，引領著使團成員走入時，大廳內原本嘈雜的低語瞬間消失了。
所有的目光，都集中在了那位走在最前方的絕色女性身上。
奈芙蒂斯。
這個名字，連同她背後所代表的那個令人不寒而慄的機構——「軍統」，以及她與那位傳奇國王柯恩·柯里昂之間眾所周知的親密關係，足以讓在場任何一位統治者心頭凜然。
她不是普通的外交官，她是艾菲因陰影中的利刃，是柯恩意志最直接的延伸之一。
她的到來，本身就代表著艾菲因最高層對此地局勢的重視，以及……不容置疑的介入姿態。
奈芙蒂斯步履平穩，緩步來到大廳中央，強大的氣場仿佛她才是此地的主人。
視線掃了一圈，最終落在主位的霍亨索倫大公身上。
目光淡漠的讓人心生不安，仿佛在場的不是一群尊貴的統治者，而是一排亟待評估的籌碼。
奈芙蒂斯身後跟著幾名同樣氣質精幹的隨從，手中捧著密封的卷宗匣。
奈芙蒂斯停下腳步，微微頷首，聲音清冷悅耳：
「尊敬的霍亨索倫大公，諸位閣下。
艾菲因及最高委員會特使，奈芙蒂斯，奉我國王陛下與委員會之命，為當前大陸東南之危局而來。
冒昧來訪，望請見諒。」
霍亨索倫大公深吸一口氣，壓下心頭的萬般思緒，起身還禮：
「特使遠道而來，辛苦了。值此多事之秋，禮節不周，還望海涵。請坐。」
雙方落座，沒有過多的寒暄。
奈芙蒂斯甚至沒有碰手邊侍者奉上的火山茶，直接切入正題：
「時間緊迫，我就直說了。」
奈芙蒂斯開門見山，從身旁隨從捧著的卷宗匣中，取出一份不算太厚的文件，輕輕推過光滑的桌面，停在霍亨索倫大公面前：
「在討論任何合作可能之前，請大公閣下，以及諸位，先看看這個。」
霍亨索倫大公疑惑地看了她一眼，伸手拿起文件。
翻開扉頁，目光落在那密密麻麻的文字、圖表和魔法拓印的影像上。
只看了幾行，背後就泛出一層層刺骨的寒意。
文件標題赫然是：《關於魔金帝國針對諾森布里亞公國全面進攻之作戰計劃》。
裡面詳細列明了預計進攻發起時間、主攻方向、投入兵力序列、各支隊的行進路線、集結地點，甚至還有預設的幾處重點突破位置和預備隊部署區域。
其中一些隱蔽的伏擊點和迂迴路線，連他這個經營諾森布里亞數十年的統治者都未曾重點留意。
「這……這是？」
霍亨索倫大公猛地抬頭，看向奈芙蒂斯，臉上血色盡褪，聲音因為極度的震驚和一絲本能的恐懼而微微發顫：
「魔金帝國的絕密進攻計劃？
你們……你們怎麼可能得到如此詳盡的情報，連具體的軍團番號、進攻時間都……」
這簡直像是魔金帝國的最高統帥部親自將作戰計劃送到了他面前！
話一出口，他自己就反應了過來，一股寒意從脊椎直竄頭頂。
眼前這位是誰，艾菲因軍統的負責人，那個無孔不入、令大陸各國統治者寢食難安的情報組織頭子。
如果是軍統……如果是那個傳說中連對手晚餐吃了什麼都能挖出來的軍統，搞到這份計劃，似乎並非完全不可能。
但這需要滲透到何種程度，需要付出何等代價，艾菲因的情報能力，竟然已經恐怖如斯？
霍亨索倫大公看向奈芙蒂斯的眼神，已經從最初的戒備審視，變成了難以掩飾的驚駭與敬畏。
這份情報如果是真的，其價值無可估量。
但同時，艾菲因能將這份情報如此「大方」地擺在他面前，所圖定然非小。
奈芙蒂斯對他的反應毫不意外，平靜說道：
「軍統的職責，便是為陛下掃清迷霧，洞察先機。
魔金帝國也非鐵板一塊，總有縫隙可尋。」
她輕描淡寫地解釋了一句，但這話聽在霍亨索倫和在場其他人耳中，卻不啻於驚雷。
這已不僅僅是情報能力的問題，更意味著艾菲因對魔金帝國的滲透，可能達到了一個他們難以想像的地步。
奈芙蒂斯似乎看穿了大公最後的僥倖心理，淡淡道：
「當然，口說無憑。
你們可以按照情報中提供的信息來驗證情報的真實性。」
霍亨索倫大公臉色變幻不定，翻開手中的情報，很快就找到了一條最為致命的情報。
情報中提及，在距離諾丁漢約一百二十里處，埋伏著一支大約三千人左右的輕裝突襲部隊。
計劃在總攻開始時，從此處快速穿插，直撲諾丁漢東側防禦相對薄弱的溫泉鎮，製造混亂並切斷他們一條重要的補給線。
如果這一切是真的，那麼對於整個諾森布里亞公國來說，絕對是致命的打擊。
短暫的沉默後，霍亨索倫大公叫來了自己的侍衛長，低聲吩咐了幾句後，侍衛長便領命，按照大公的指使，前往溫泉鎮附近驗證情報的真實性。(本章完)