第七卷 不吉波普消失 辣薄荷的魔術師 ACT.1 the tender
tender [tendər]
作為形容詞有——1）柔軟的，柔弱的，脆弱的；2）溫柔的，親切的；3）一觸就痛的，敏感的；4）棘手的；5）顧慮的，害怕的；
……等含義。轉為其他詞性則為：
作為動詞——1）給予，提供；
作為名詞——1）供給，提議；2）看護人，門衛，監視者；3）補給船；4）給水車；
……等等含義，涉及用法廣泛多樣，釋義微妙的難以翻譯的詞語。
1.
那是在現在這個時代難得一見的，宛若城堡一般的洋館。
「嚯，真是不錯。」
站在那毫不規整、猶如瓦礫堆砌而成的建築物前，寺月恭一郎由衷地感嘆道。
「會、會長您既然要大駕光臨，應當容這邊做好相應的準備才是……」
寺月身後站著的律師抱怨道。除了他之外，這間被封鎖的宅邸周圍再看不到一個人影。
「然後急急忙忙清理乾淨？所以我才會搞突然襲擊來這兒。」
被稱呼為會長的寺月露出微笑。他的外表看起來很是年輕，完全不像對外公開的五十二歲。搞不好會被人認為才剛三十過半。然而他是個白手起家將勢力拓展至無數領域的綜合企業的創始人，現在非但仍舊身居高位，更是大權獨攬，是個獨裁式的管理者。
「這樣的事物，只有在不經人手雕琢時才見得到。」
寺月手中的手杖在空中一圈圈地畫著圓弧。他的腿腳並無不方便之處，手杖只是為了裝點下形象而已。
「哈……」
律師垮下臉來。他本人也只在文件里確認過這裡的情況。這兒是他原僱主的家，那位不知是否孑然一身的僱主背著一大筆債務撒手人寰，而他的債主——也就是寺月，說著「讓我參觀下裡頭吧」闖了過來，手腳快到原主人的葬禮都還沒來得及辦。
「上著鎖啊，沒有備用鑰匙嗎。」
「沒有那種東西，因為軌川先生不允許任何人進入這家洋館……他是個很古怪的人。」
「那就從窗戶進去吧，警報都關閉了吧。」
「是、是的，大體上處理完了。」
聽到回答的同時，寺月忽然用手杖敲了敲身邊房屋的窗戶。窗戶在巨大的聲響中碎了一地。
「嗚哇！」
他的動作太過突然，嚇得律師縮了下身子。在此期間寺月已經從那個破洞裡鑽進了洋館。
在環視了一圈館內後，他不滿地哼了一聲。
「意外的普通啊，完全趕不上外面。」
「這、這裡不合您的心意嗎……？」
畏畏縮縮跟上來的律師問，寺月卻沒有回答，只是快步深入館中，毫不客氣地四下觀察死者的家。
這個男人比傳聞中還要來得可怕——緊隨其後的律師盯著寺月的背，腦子裡冒出這樣的念頭。是想如禿鷹般將軌川氏的遺產舔舐一空吧。這做派真是冷酷無情。
在進入某個房間後，寺月突然停下腳步。
「餵。」
被叫到的律師嚇了一跳。
「是、是？」
他有些茫然地回應道。
「示意圖呢，一樣也沒有吧？」
「是、是的——沒有示意圖。」
「原來如此——看來很對我胃口啊。」
寺月低聲喃喃著，露出微笑。
「哈……？」
他走向房間深處。這裡像是庫房一樣，堆放著許多紙箱。這些箱子不知道是從其他什麼地方搬進來的，上面標註著「香草精」、「蜂蜜」、「巧克力」、「果凍豆」之類的字樣。房間裡瀰漫著分外甘甜的香氣，顯然紙箱的內容物與外面的標註一致。
「……？」
律師皺起眉頭。軌川典助是出了名的不愛吃甜，從不吃甜食的癖好聲名在外。
那麼為什麼這些東西會在他家裡堆積如山呢。
一邊走動一邊用手杖不厭其煩地敲打著地板的寺月停下了腳步。
「——這裡嗎。」
他停步的地方空空蕩蕩，只看得到瓷磚地板。地毯正好在這裡中斷。
「……？」
怎麼了？律師露出詫異的表情，這時寺月冷不防地開口道。
「喂，接著沒你事了。你回去吧。」
他的口氣異常冷淡。
「哈？——不，可是，那個。」
「這裡我買下了，債務就此抵消。其他債務人我會去談的。你已經不再是軌川典助的遺產管理人了。」
他用不容置否的語氣說道。
「……啊，可是，這樣。」
「有意見嗎？那就靠自己去找個其他買家如何？那樣也不是不行，前提是你真找得到。」
寺月瞥了一眼律師，對方頓時如同被蛇盯上的青蛙一般。
「好、好的！我、我明白了——我馬上去安排！」
「那就趕快回事務所辦手續去吧。」
寺月沒有再看他一眼，視線又一次落在了地板上。律師慌慌張張地離開了房間。
「——好了，那麼。」
孤身一人的寺月，再度提起手杖不停敲打起那塊地面。
地面的反饋聲與其他地方有著細微的差異，下面的空間很是寬闊。
隨著一聲沉悶的聲響，天花板上的門被打開了。聽到這聲音，一直垂著頭坐在沙發上的青年「呼——」地重重嘆了口氣。
「不行啊典助——還是看不到任何希望。」
他嗓音的音調猶如少年般高亢，身形卻完全是高大的成年人模樣。
「軌川典助先生已經不會再來了。」
聲音從上方傳來。
青年驚愕地抬起頭，站在入口的螺旋階梯上的寺月恭一郎也張大了嘴發出驚嘆。
「你有張很漂亮的臉啊，讓人不由得聯想到米開朗琪羅的『大衛像』。」
他「唔嗯」地點著頭。
「…………」
青年依舊愣在那裡。
「第一次嗎？」
寺月問。
「……誒？」
「我是問，你是第一次和典助先生之外的人見面嗎？」
「……啊，嗯，是的。」
「我是寺月恭一郎，叫我恭一郎就行了。你的名字呢？」
「十助。軌川十助。」
他小聲報上名字。
「看來語言互通，你看電視嗎？」
「電視……很無聊，所以不看。」
「哦？為什麼會覺得無聊呢。」
「大家只會說一樣的話，干相同的事。而且大家看起來分不出任何區別。太無聊了。」
「真苛刻啊。」
寺月露出愉快的微笑。
接著，他重新環視了一圈寬廣的地下室。
天花板上鋪設著玻璃，外界的光線可以盡情地照入這裡，感受不到封閉感。裡面還安置了一套足以同一流餐廳比肩的豪華廚房系統。不過這套東西像是由自己動手組裝起來的零售品，很多地方的配置給人以怪異的感覺。
以及，冰箱。
這裡並排擺放著足足五個巨大的冰箱。所有冰箱都在發出嗡嗡的運作聲。
「討厭外面的人嗎？」
寺月問。
「…………」
青年——軌川十助再度陷入沉默。
「你怎麼看待軌川典助先生？是他把你關在這裡的吧。」
「……別用關這種說法。硬要說的話，算是我個人喜歡才呆在這裡的。」
「外面很可怕嗎？」
「…………」
十助狠狠瞪著寺月，寺月也直視著他的眼睛。
「你的……那個膚色。」
聽到這句話，十助的身體猛地僵住了。
「討厭電視，也有這方面的原因吧？」
「…………」
「薄荷綠。只有扮成外星人的人才會擁有這樣的膚色。這個世界幾乎找不到你這種人的容身之處。」
「……我知道自己和大家不一樣。」
「嗯。」
「還有，我也知道自己如果跑去外面，很可能會被大家用怪異的眼光看待。」
「說的不錯。」
「不過無所謂。因為有典助在。典助給予了我活下去的意義。」
「怎樣的意義？」
「讓我的冰淇淋能被人吃到。」
他張開帶著透明般淡淡綠色的雙手。
「做出各式各樣的冰淇淋是件非常開心的事。聽
典助提出的各種各樣的意見也很有趣。雖然他偶爾會很嚴厲地批評說『這就是把以前做過的重新做了一遍』，可正因為這樣，他表達出自己的喜歡時我的心情才會格外喜悅。」
「這十多年，你都是這麼過來的嗎？」
「打從懂事起一直如此。從未覺得厭倦，也沒想過要做什麼其他的事。典助以前給我帶過書和遊戲，可是和製作冰淇淋一比，其他事我一下子就膩了。因為那些並不是為了我做出來的東西。但是冰淇淋不一樣。冰淇淋，是我親手做出來的。」
「原來如此……」
寺月點了點頭，十助隨即問道。
「典助他，怎麼了？」
「他死了。」
「…………」
十助又一次陷入沉默，臉上流露出苦澀。寺月看著他，開口道。
「死，你明白這個詞意味著什麼吧。」
「……我明白。」
十助鬱郁地搖了搖頭。
「意思是，我也已經完了。」
他看起來不是很悲傷。或許是他還沒來得及接受這個消息，也或許他還未深刻領會到這番話內本質性的東西。
「完了……呢。」
「你是為了抓我去展出才來的吧。典助已經不在了，再也沒有人會保護綠色的我。我早料到會有那麼一天的。」
他無力地喃喃著。寺月平靜地注視著他。
「你是什麼時候起發覺自己的不尋常的？」
「懂事起就發覺了。」
「你聽說過任何有關你出身的事嗎？」
「——沒有。我大概不是典助的孩子吧，不過我一直當作是這樣。」
「是嗎，究竟如何呢——」
寺月走向十助，接著從他的身邊經過。
他的目標是冰箱。
「……？」
十助驚訝地看著寺月打開冰箱。
冰箱內部的空間全部都是製冰室，五顏六色的冰淇淋有的包裝在袋子裡，有的凍在盆中，將整個冰箱塞得滿滿當當。
「……典助先生在外幾乎從不吃甜食。為什麼會對你的冰淇淋情有獨鍾呢，我對此很感興趣。」
「啊啊——」
十助微笑起來。
「理由很簡單。」
「為什麼？」
「因為我做的太好吃了呀。他吃過我的冰淇淋之後，覺得其他的甜食索然無味，再也無法入口了。」
十助確信無疑地這麼說道。純真的自豪在他的眼中閃耀。
「嚯——那可以讓我嘗一下嗎？」
「稍等片刻！」
十助從坐著的沙發上蹦起來，在冰箱深處翻出一個包裝袋。他用上準備好的各色道具，以幹練的動作舀下一勺來，又從擺放好的餐具中選出一個將冰淇淋盛入其中。接著在上面輕輕添上一片薄荷葉。
「好了，請用！」
十助加上了根勺子，將冰淇淋遞給寺月。手法十分嫻熟。
「多謝，容我品嘗一下。」
寺月——恐怕軌川典助過去也是這麼做的——坐在桌邊品味起冰淇淋。
他的臉上浮現出驚奇之色。
「這是……！」
他又吃了一口。
十助笑嘻嘻地看著寺月的反應。
「如何？這可是我的自信之作。」
「嗯，確實如你所說。這個味道我前所未見，非常棒。」
「嘿嘿。」
十助得意地擦了擦鼻子。
接著，寺月放下勺子呼了口氣，嘴角浮現出笑意。
他又一次不急不緩地環顧了一圈周圍的環境。
（這裡可謂是一座微型帝國，夢幻般的冰淇淋支配下的小小宇宙。軌川典助想必對這裡呵護備至，為這裡的壯大付出了不少心血。）
寺月再度舉起勺子送入口中，回味著口中擴散開來的刺激肉慾的甘甜與冷冽。
「這是典助先生中意的口味嗎？」
「誒？——啊，不是。這種對典助來說似乎刺激太強烈了。」
「——卻給了我品嘗嗎。為什麼？」
「感覺對你來說這種比較合適。」
「……確實符合我的口味，可是你是怎麼做出判斷的？」
「唔——」
十助露出困惑的表情，然後說起了莫名其妙的話。
「怎麼說呢，就是那種疼痛感。」
「……疼痛？什麼意思。」
「你啊。看著你，胸口這兒。」
十助咚咚地拍著比心窩稍微高出一點的位置。
「有種針扎一樣的輕輕刺痛的感覺。從這疼痛來看，我想你比較適合這種冰淇淋。典助也是，我每次都是針對他當時的疼痛種類來換著做不同冰淇淋的。」
「…………」
聽著十助的話語，戰慄感攀上寺月心頭。
「……也就是說，你能將人的喜好、將精神與肉體的指向性化為體感切身感受到嗎？」
「……複雜的東西我也弄不太懂，不過要說對冰淇淋的喜好的話我還是有自信的。不光是典助，你的喜好也被我猜到了吧？」
「……確實猜得不錯。」
寺月低下頭，目光落在冰淇淋上。
這東西現在已經不再是剛剛那僅止於好吃的食物了。現在冰淇淋在寺月眼中映出的形象，已經化為了「武器」。
他閉上眼睛，微微呼出一口氣。
（本來是為了處分掉分配給軌川典助的失敗作，以此充作跟統合機構合作的代價才來的，沒想到會碰上這等事——說不定，足以同世界開戰啊。）
他低聲喃喃著。
「誒？你在說什麼？」
十助沒聽清寺月那謎一般的話語。寺月睜開眼睛，望向十助。
「——冰淇淋還剩下不少吧？」
「當然了。」
「那就好……怎麼樣十助，你想不想讓自己的才能公諸於世？」
「誒？」
十助眨了眨眼睛。
「什麼意思？」
「你膚色的問題，想想辦法就能解決……矇混過去的辦法要多少有多少。有興趣用你的冰淇淋去征服世界嗎？」
「……你在耍我嗎？」
十助的表情稍微有點生氣。然而寺月十分平靜。
「不，我很認真。」
他對著十助微微張開雙手。
「總之先在我創辦的企業MCE內設一個速食部吧。你來成為這個部門的統治者。」
「……？」
十助啪嗒啪嗒地眨巴著眼睛，完全沒聽懂寺月在說些什麼。
……這便是軌川十助沒落的開端。
*
老子名叫沃克機長① ，通常被人叫做機長。這個故事的說書人。
你說這名字很怪？有啥不好的。老子沒來由地中意這個發音而已。雖說完全沒機長那個意思就是了。嘿嘿嘿。
好了——
對我們那魔術師來說，最初遇到的人類為寺月恭一郎，屬實幸運到了極點。寺月不僅在他原本會被不由分說殺害的情況下伸出援手，還為他發揮才能提供了場地。可與此同時，和寺月相遇這件事對魔術師來說，亦是深不見底的不幸。要問為何，寺月從本質上就沒有未來……他本人也深知這一點，性質就更惡劣了。
依老子所見，寺月自從最初就打定主意要背叛自己所屬的組織。沒有哪怕一丁點的忠誠心。也可說正是這個理由，才讓他那麼優秀。
正因為寺月的優秀，所以他在有關十助的報告上是那麼寫的：
「處分掉他很可惜。此人製作具備極強吸引力味道的才能對統合機構的<實驗>極具利用價值。」
——云云。
「他生產出來的味道具備前所未見的特殊性，人腦通過味覺神經接受此類刺激後，可能會促使一直以來沉睡著的要素覺醒，產生嶄新的變化。」
——等等，諸如此類。反正實際上裡頭究竟有沒有這種能徹底改變一個人的危險成分，需要實驗來驗證，所以現階段無法下定論。儘管這說法近乎詭辯，不過想否定也找不到資料支撐。
他的方案還算是有理有據，得到了組織的採納。組織只要是能做的事什麼都會去干。不過也暗中安排了人手負責監視。
就這樣，軌川十助僥倖逃得一死，不過他本人自然對此一無所知。他也根本不明白自己乾的差事就是在人們身上埋設下「炸彈」。可謂是唯獨當事人被蒙在鼓裡。
寺月此人的惡劣之處，在於自始至終都不曾告訴十助半點關於他真實身份的信息。
這麼幹究竟是出於善意，還是惡意導致的結果呢，箇中緣由已經無從得知了。無論如何，一直蝸居在屋內的軌川十助，就這麼一無所知地被帶到了外頭——
*
「先在臉上抹上這東西。」
接過寺月遞過來的粉底和化妝套件，十助眨著眼睛。
「……特意準備的？」
「不，這是我自己平時拿來變裝用的。」
寺月微笑起來。
「嗯……？」
十助迷迷糊糊地按照寺月的指示掩蓋掉綠色的皮膚。他靈活的手指沒有出現失誤，完美地完成了化妝。
兩人離開洋館，坐進寺月的寶馬車。車內沒配司機。寺月明明家財萬貫，對開車這事卻親力親為。
「對了，你冰淇淋的味道。」
寺月對十助開口。
「在單獨應對每個人的情況下你的天才毋庸置疑，但要讓一群人接受的味道又如何呢？」
「什麼意思？」
「如果做不到，那就無法做成速食品。速食品必須得是統一的商品，即便可以分出不同的種類，也不可能實現調料那些微妙的差異。」
「唔嗯。」
十助點點頭。
「這樣啊。」
「做得到嗎？」
面對寺月的疑問，十助勾起嘴角。
「哼！」
他像是打心眼裡看不起人似地哼了一聲。
「無聊的問題。」
「也就是說？」
「合大家的胃口？沒那個必要。想讓所有人接受這種事再簡單不過。」
「嚯？怎麼做？」
寺月問道。十助唰地立起食指。
「稍微偷工減料下就行了。」
他自信滿滿地如此斷言。
……這就是軌川十助榮光的開端。
譯註①：Captain Walker，キャプテン·ウォーカー，出自1985年的電影瘋狂麥克斯3《Mad Max Beyond Thunderdome》。電影中有一群生存在封閉綠洲，生活狀態極為原始的小孩，他們視飛機殘骸的已行蹤不明的飛行員Captain Walker為神明與救世主，信仰著他，認為他終有一日會帶領部族前往明日之地（Tomorrow Land）。以及，該電影有首插曲名為《I ain't captain walker》。
2.
「唔嗯——還可以，我覺得不錯。」
試著嘗了一口冰淇淋，株式會社鈴邦糕點專務董事——木下繁，露出一臉為難的表情。
「怎麼樣，到能當商品流通的級別了嗎？」
MCE派遣過來的名叫景山的男人這麼說道。會議上列席的皆是鈴邦糕點的董事們，每個座位的前方都擺放有MCE帶來的冰淇淋。所有人都在無言地品嘗。
「唔，嗯，如何呢？」
木下吃完了冰淇淋，回答卻十分曖昧。他轉頭把問題丟給了另一個人。
「坂口常務你怎麼看？」
「呃……還行吧，冰淇淋本身沒什麼大問題。」
坂口的回答也含糊其辭。
「不過根據資料，相應地需要的成本不低啊。這部分問題你們打算怎麼解決？」
坂口的發言，讓場上的空氣一時舒緩下來。大家終於鬆開了緊閉的嘴巴。
「是啊，這是個問題。」
「顯然超過我們公司生產線的平均能力了，這塊的調整……」
「明白。有關成本方面的諸多問題，寺月交待說『超出部分的成本準備由這邊全權負擔』。」
景山回答。
「寺月會長？好吧，那我就放心了。不過對我們公司來說，這種形式的業務合作過去從未有過先例。」
木下的眼睛再度落到冰淇淋的器皿上，裡面已經空空如也。
「啊，還有多的，您感興趣的話還請盡情品嘗。」
景山馬上從保溫包里取出碟子湊向木下，為他放上又一份冰淇淋。
「……這群傢伙幾個意思啊！」
十助看著記錄下會議室景象的錄像，不滿地哼了一聲。
「一句好吃都沒說。搞什麼呢。」
錄像是由一旁放著的皮包里藏著的攝像頭偷偷摸摸錄製的，鈴邦糕點的董事們自然不知道自己的一舉一動都被拍了下來。寺月說「拍下來讓他看看會很有趣」，所以景山才不得不干出偷拍這種事。
「沒辦法，畢竟這是工作，不是鬧著玩的。」
「話是這麼說——」
十助穿著高領的針織衫，戴著絲綢手套。之所以這幅打扮，當然是為了隱藏他綠色的皮膚。只有臉的部分靠化妝遮掩住了膚色。即便對於公司的人來說，他的真實身份也屬極密，所以他一直都保持著這幅裝扮。
景山嘆了口氣。他從屬於MCE的新事業開發科，突然被甩下一句「以後你就去做冰淇淋，這個人是商品內容的負責人」然後就把十助介紹給了他。現如今在不諳世事的十助手下東奔西跑，簡直苦不堪言。
「哦！那個出場了？」
十助的眼中閃閃發光，畫面正呈現著景山為木下端上第二個碟子的景象。
「啊……」
景山微微皺起眉頭。這之後發生了什麼他很清楚。他不希望十助看到接下來的事，因為那只會給十助提供更多趾高氣昂的資本。
然而把錄像展示給十助看是來自寺月的命令。他無權在中途掐斷。
畫面上映照出剛把冰淇淋放入口中便張口結舌，身體宛如凍結的木下。他正驚愕地瞪大眼睛。
「……這、這是。」
他說不出話來，整個人在巨大的衝擊下僵在那裡。
十助看著這一幕大聲笑了起來。
「哈哈！不折不扣的『爽翻』了啊，這大叔！」
「為什麼要那麼做？只給木下先生額外送上一份。」
「哎呀，因為只有那大叔我之前見過照片嘛，所以才知道他的喜好。那個人的痛苦，怎麼說呢，就像『嘎吱嘎吱』那種感覺。那種類型帶點酸味效果很好。」
「哈……」
十助這不成說明的說明令景山放棄了對自己困惑的探索，索性保持沉默。
歸根結底，原本就是十助自己選擇鈴邦糕點作為冰淇淋的生產商的。市場上現有的冰淇淋他每樣都要了一份品嘗，之後選出的就是鈴邦糕點。
他的評價是「基本功很紮實，不算出眾但技術很靠譜」。之後具體的業務合作工作都是景山他們負責的。十助只需要隨心所欲地下達指示即可。
（不過……要是讓這傢伙出席會議，只會把事情攪得一團糟吧。）
景山看著正拍著手喜不自勝的十助嘆了口氣。簡直跟個小孩一樣。
「看他那個表情！那個『我還要』的表情！哈哈！」
十助指著畫面大笑道。景山咳嗽一聲。
「……總之，對方需要進行正式的商討，回復恐怕得等一周之後。」
他剛說完，十助忽的把頭轉向景山。
「……一周之後？」
「是的，說是要等那麼長時間。」
「……為什麼？」
十助問話的表情嚴肅無比。
「就算你問我——」
「果然不行嗎？」
他的聲音顫抖起來，轉眼露出泫然欲泣的表情。
「果然，人家看不上冰淇淋這種東西嗎？」
他環抱著雙手抱住膝蓋，手臂近乎痙攣地顫抖著。
這架勢完全不像開玩笑。他是真的在害怕。
（……這傢伙，怎麼回事？）
明明剛才還那麼自信滿滿，怎麼轉頭就變成了這瑟瑟發抖的樣子？
「……不，留出一定時間屬於慣例，並不意味著他們打算拒絕。」
聽景山說完，十助用滿含懷疑的眼神緊緊盯著他。
「……是這樣嗎，他們會接受嗎？」
「以我個人感覺來說，呃，他們應該會接受的。」
「……是嗎，那就好。」
十助的臉上依舊掛著擔憂。景山一陣鬱悶，嘗試著改變話題。
「說起來，必須得招收點人手才行。再怎麼說也不可能光靠你一個人負擔起全部開發工作吧。有什麼目標嗎？」
「開發？……啊，是說製作冰淇淋嗎。」
十助搖了好幾下腦袋。
「這可不好說……究竟有沒有人做冰淇淋能達到和我一樣的水準呢。」
他一臉認真地說。大膽至極的發言，話語間卻
不帶傲慢與狂妄。他的口氣，只是在陳述著一件理所當然的事情。然而這態度反而極端惹人反感。
「不用特意招和你一個水準的人，能協助你給你搭把手的員工總是有的吧。」
景山按捺著不耐煩說道。
「唔……」
也不知聽沒聽進去，十助環抱起雙手陷入了沉思。
「雖然不能說是目標，不過……」
「不過？」
「有個人，我想讓那個人嘗嘗我的冰淇淋。那個人好像也在做冰淇淋還是點心什麼的。」
「那個人是誰？」
「是個登過雜誌的人物。看到那人的照片時感受到的疼痛，非常有趣。名字我記得是叫……楠木玲吧。」
*
……如此這般，楠木玲在故事中登場了。
這時候她還只有二十一歲，年紀輕輕卻擔任起料理學校的講師。啊，自然不是打工那種。她是學校雇來裝點門面的的招牌之一。所以她儘管身為講師，一年裡實際教導的學生卻屈指可數。假借去外國研習的名義品嘗點心，或是打著學校的旗號在各種比賽中攫取優勝，這才是她的主要工作。她從十幾歲起便席捲各大點心競賽或是冰淇淋大賽，「天才」之名廣為流傳。她在校長款待客人的宴會上製作的甜點和蛋糕更是好評如潮。
所以景山等人試圖聯繫上楠木玲時，在料理學校那兒吃到了閉門羹。
「她是我們學校的寶貝，不會放她出去的。」
「別幹這種橫刀奪愛的事。」
……諸如此類，態度委實蠻橫。景山等人深知此路不通，對十助進諫道：
「對方油鹽不進啊，還是去找其他人吧。」
聽聞這消息，十助「唔——」地沉吟片刻，開口詢問。
「……知道楠木玲的住所吧？」
「呃，姑且算知道，讓MCE那邊調查過。不過照這情況，她本人也……」
「那乾脆。」
十助卻對景山的話置若罔聞，接著說道。
「把冰淇淋送上她家門口如何？」
他露出無比愉悅、不懷好意的冷笑……。
「哈……」
總而言之，景山等人在十助的命令下找了個帶冷凍服務的快遞，把十助做的冰淇淋直接送到了楠木玲的所在地。然後，若問結果如何——
*
「——真的是這兒嗎？」
楠木玲盯著站在她身邊的景山的臉。
「是、是的，應該。」
景山的表情很是困擾。
兩人現在正站在一棟傾頹坍塌、破爛不堪的廢棄大樓前。各處的窗戶都已碎裂，實在不像個能住人的地方，看上去完全就是片廢墟。
「你說做出那個冰淇淋的傢伙，就在這裡？」
玲穿著一身紫羅蘭色的連衣裙，戴著一頂大大的藏青色帽子，站著的模樣讓人莫名聯想到蘑菇。明明有張美人的臉，一臉不高興的表情卻讓她看起來像個正在耍小性子的小孩。
「呃，那個，他是個怪人，說是最好附近沒人。」
景山一邊用手帕擦拭著額頭淌出的汗水一邊回答。
「嗯。」
玲點了點頭，毫不膽怯地快步走入了大樓之中。
景山也急忙跟上。
一小時前玲十分唐突地找上他們的事務所對質。
「叫那個做冰淇淋的傢伙出來。」
她放話道。
「哈？」
「讓他出來。」
聽到他不在後，那就帶我過去——玲又以濃郁的命令口吻發號施令。景山不知如何是好，給十助打電話又打不通，不得已之下只好直接帶她過去。
「電梯能用嗎。」
「是、是的。」
「我不喜歡爬樓梯，會無謂地耗費體力。」
玲不論說什麼都一副理所當然的語氣。
「不用擔心，電力和燃氣都是通的……只不過因為這處房產原本是應該拆除的，所以沒有其他的居住者而已。」
景山按下電梯按鈕。
然而等待許久也不見電梯的影子，景山產生了不祥的預感。
「沒來呢。」
「……沒來啊。」
電梯顯示停在七層。那裡除了十助占領的地盤外別無他物。
「不等了，走樓梯。」
玲說著，快步走向樓梯的方向。
「誒？可、可是剛剛……」
「等待更讓人不快，還不如走上去。」
玲的聲音絲毫不顯焦躁，依然帶著那理所當然的口吻。
「哈，唉。」
景山也跟了上去。
在兩人離開十秒之後，電梯簡直如同算好了時間般開始下降。
雖然嘴上說著討厭步行，但玲的腳程十分迅速，景山累死累活才跟上她的步調。儘管幾乎是一路小跑上的七樓，玲卻神情淡然，呼吸平緩如故。
「真的是這兒嗎。」
她站在緊閉著的黑色門前，回過頭去詢問景山。
「沒、沒錯，我馬上叫他出來……」
就在景山將手伸向配備的門禁電話之時。
叮——兩人的背後一聲輕響。
顯而易見，那是從樓下升上來的電梯抵達這一樓層的提示音。
「…………」
兩人一起回頭望去。
只見電梯門以仿佛在說著「非常抱歉」般怯生生的動作緩緩打開，接著一個人從裡面躥了出來。
「——呀初次見面！我就知道您肯定會光臨寒舍的！」
看到對方的模樣，景山驚得目瞪口呆。要問為什麼，因為那裡站著個小丑。
小丑。
丑角。
只能如此形容。
眼睛周圍畫著大大的心形記號，整張臉被泛白的綠色完全覆蓋。這帶著透明感的膚色就化妝來說顯得過於富有光澤了，但鮮有人能看出這點。
「——軌、軌川先生？」
「嚇了一跳吧？哈哈！」
十助挺起胸哈哈大笑。
景山吃驚得說不出話來，但十助打招呼的對象本人——楠木玲，卻十分淡定。
「看來你就是軌川十助了。」
她淡淡地說，看起來對十助的打扮既不感興趣，也沒有為此迷惑。
「剛剛是你停下電梯的吧。」
「不錯的運動吧？要做出美味的點心，腰腿可是很重要的。」
「那個冰淇淋是怎麼做出來的？」
玲無視掉十助的發言，突兀地問道。
「啊，那個啊！」
十助環抱起雙手，沉吟了一下。
「也就是說，你是在美妙的冰淇淋的引導下來到此地的呢。」
「一點都不美妙，味道不過三流水準。」
聽到玲毫不猶豫的發言，十助啊呀一聲誇張地打了個趔趄。
玲無視掉十助的舉止。
「——但是那個冰淇淋很奇妙。究竟用了什麼？」
「嗯——唔，稍微加了點魔法呢。」
十助擺動著手掌。
「我可是魔法使哦。」
「不，你是個騙子。」
玲瞪著他。
「那裡面沒加砂糖，我從沒聽過這樣的冰淇淋。」
誒？景山也看向十助。送過去的冰淇淋他親口嘗過味道，非常甜，甜得要命。明明這麼甜，裡面卻沒用砂糖？
「能當減肥食品吃吧？」
十助微笑著說，玲卻搖了搖頭。
「卡路里比普通砂糖要高出太多，而且不易消化。倒不如說對健康有害。所以我才說你是個騙子，對於欺騙別人樂在其中。秘方是米吧。用了米發酵浸泡後的產物。再用鹽反襯加以強調，製造出甘甜的錯覺。但米是用什麼手段加工的？」
聽玲一口氣說完，十助再度微笑起來。
「……哎呀，果然所料不差，真虧你能看穿呢。」
「那麼，要來嘗嘗沒耍鬼把戲，正正經經做出來的冰淇淋嗎？」
十助為走入房間內的玲呈上各種冰淇淋，當然，依舊穿著那身小丑的裝扮。
玲一言不發地每種各嘗了一口。
景山提心弔膽地看著這一幕，玲沒什麼特別的反應，只是機械式地依次將各色冰淇淋送入口中。她的動作，令人難免擔心那樣是否真能品嘗出每一種冰淇淋的味道。
很快玲全部試吃過一遍，接著用銳利的目光緊緊盯著十助。
「……你腦袋正常嗎？」
「這可不好說。景山，你說我正常嗎？」
「呃，這個。」
景山吞吞吐吐，毫無底氣。然而玲全然無視了他們倆的漫才表演，繼續說了下去。
「每樣都要好幾萬日元，這種冰淇淋是要給誰吃？」
看來她嘗出了冰淇淋中使用的具體材料，並藉此計算出了花費的成本多少。
「給你吃呀。至少我是為此才做的這些。」
「想拿出去賣必須經過相當程度的修改。」
「嗯，好像是吧，這塊我不太懂啦。」
「哼，外行。」
玲嗤之以鼻。
「迄今為止只為有限的幾個人做過冰淇淋吧。」
「可我的冰淇淋不缺少種類變化啊，你剛吃到的不過是其中很少一部分而已。」
「所以說你太天真了。即便只做差不多的東西，只要能聚集來客人就能充作商品。光是種類豐富沒什麼可自豪的。絕大多數客人都分辨不出來細微的差異，試圖讓對方理解個中區別的這種想法，實在天真。」
「嗯哼，這就是所謂的面向大眾嗎。不過反正不論什麼客人，只要吃過一口我的冰淇淋，必定會為之沉醉的。」
「你以為只為吃到同一種冰淇淋而來的客人有多少？絕大多數人都只會牢牢認準自己鍾愛的口味。你冰淇淋的價格只會減少這類客人的數目。」
「哈哈，原來如此。」
十助老老實實地點著頭。
看著他的模樣，景山又一次吃了一驚。
（兩、兩個人相談甚歡……？）
迄今為止，從未有人能同十助聊天聊得如此投機。明明兩人說話間都對自己極端自負，卻沒吵起架來，反而正常地進行著對話。
怎麼形容呢……這兩人似乎意氣相投。
放著他們倆不管怕是會一直聊下去，於是景山畏畏縮縮地插嘴道。
「那、那個……楠木老師，您的意思是願意同我們合作了嗎？」
「我要先聽過一個問題的答案才能給出答案。」
玲的視線依舊牢牢釘在十助身上。
「給我的問題嗎？」
「還能有誰？」
玲看樣子完全沒將景山放在眼中。景山再度露出困擾的神色。
十助愉快地反問。
「好啊，是什麼問題？」
「你，是怎麼定義『美味』的。」
玲的問題，聽起來很是模糊。
「這個問題，什麼意思？」
「字面意思。」
她冷冰冰的態度令談話難以為繼，十助卻毫不遲疑地開口。
「唔，可是目前為止，即使我給出說明，除了恭一郎外也完全沒人能理解啊。」
「說說看。」
「疼痛。人類存在疼痛。刺激痛處的話會很不舒服，但也會覺得美味。你的疼痛不知為何一片茫然，很不分明呢。」
「疼痛？那種東西，怎麼判斷的？」
「胸口深處有種……一跳一跳的疼痛感，然後就理解了。」
「…………」
玲露出訝異的表情盯著十助。景山顯得坐立不安。
「……我，在迷茫？」
片刻之後，玲低低地問道。十助點了點頭。
「要麼是痛苦太過劇烈，要不然就是太遲鈍了，不知道是哪邊。」
光聽這句話簡直失禮至極，然而十助不帶一點嘲笑的意思，只是單純的告知。
「…………」
聽完他的話，玲終於將目光從十助身上移開。
「……哪邊都沒錯。」
她小聲說道。
十助「誒？」的一聲，瞪大了眼睛。
「以這種方式接受的人，你是第一個。」
「我比較與眾不同。」
她這麼說著，歪起嘴角微微露出笑容。
「大概，比你都與眾不同得多。」
「？……算了。那對你來說美味的標準又是什麼呢？」
十助反問道。可玲無視了十助，轉向景山的方向。
「MCE肯為僱傭我出什麼條件？」
「哈？——啊，呃，當然是竭盡所能。」
「比方說店鋪的形式方案，也能由我決定嗎？」
「啊——這……是的，一切悉聽尊便。」
「既然如此，那商標的圖案也可以由我提議吧？」
「哈、哈啊……您的想法是？」
景山在不祥預感的驅使下開口問道。這女人，該不會說出拿自己的臉當商標這種話吧，這樣的想法閃過他的腦海。
然而玲給出的回答與他所想不同，甚至比他預想的還荒謬得多。
「釘刑。」
「……哈？」
「釘刑。就是把人綁在十字架或者柱子上釘起來的那個刑罰。」
楠木玲，二十一歲。這位年輕的美人，天才料理人，專業糕點師，在決定味道時糾纏於內心的意象，是「死」的刑罰。
3.
「……釘刑？有夠前衛的呢。」
蟬之澤卓很好笑似地說道。
「是啊……」
景山擦拭著額頭的汗水，模稜兩可地點點頭。這裡是MCE本部的咖啡屋，周圍擠滿了人。MCE的各個部門都共用著這個咖啡廳，用來開些簡單的會議。
「叫什麼來著，玲？該說那孩子真是狠得下心呢，還是說做事天馬行空呢，嗚呼呼。」
蟬之澤是個設計師，也是冰淇淋事業部謀求發展所需的形象戰略②的顧問。他是個毋庸置疑正值壯年的男人，談吐卻女子氣十足。要說他是不是個人妖，至少他還是男人裝扮，而且也沒像十助一樣化妝打扮，也從未聽說他對男人求愛過。一直保持著單身，或許只是單純的自戀癖使然。
「那種事真行得通嗎？」
相比十助和玲，景山覺得同為怪人但懂得常識的蟬之澤打起交道來要輕鬆得多。
「唔，常識來說太亂來了呢。」
「就是說啊……」
景山嘆息道。
「可是那個女人就是咬定了這個條件不鬆口，不滿足就不肯合作。」
「不管她不行嗎？」
「軌川部長特別偏愛她……說什麼她正是不可或缺的人才。那人也是個麻煩人物，會長究竟從哪兒挖出這種人來的……」
「你也真是辛苦呢。攤上這工作，有沒有後悔呀？」
「事到如今說什麼都晚了。」
「啊哈哈，畢竟人生就像條沒有岔路的單行道。不過……冰淇淋配上釘刑，比手術台上的縫紉機還精彩呢③。」
蟬之澤偷笑起來。
「……不過意外的有趣也說不定，這種荒謬感或許能成為不錯的宣傳哦。」
「事情會那麼簡單嗎？很容易嚇跑客人，這樣子不行的吧？」
「反正不管什麼買賣一開始顧客都會保持距離觀望的。既然如此，何不在那些退縮不前的客人背後叫聲『哇啊！』嚇唬嚇唬他們呢？」
「這算什麼？這可不是鬼屋啊。」
景山苦著張臉，滿以為蟬之澤的發言只是個無聊的笑話，蟬之澤卻笑了起來。
「沒錯，正是『鬼屋』哦。」
他這麼說道。
*
……就這樣，我們那軌川十助的娛樂系統的大體方針就此決定。
流動攤販式的冰淇淋店本身隨處可見，沒什麼了不起的，但裝飾物統統都是妖魔鬼怪。當然，商標用了個吊在傾斜十字架般的東西上的小丑。周圍飄蕩著幽靈。還到處描繪著狼人，以及照著吸血鬼做出來的臉色蒼白的角色。當然了，這些玩意兒全都經過統一的設計，個個都搞成了可愛的卡通風格。但其中表達的意思簡直一目了然，總之就是「冰淇淋冰冰涼涼，恐懼也會讓人背後一涼」這種老掉牙的冷笑話。
聽完這個計劃，負責出資的寺月恭一郎只是笑笑說了句「幹得不錯」。幹得可真不錯啊這群混蛋。
他們剛入這一行，所以開頭店鋪的地盤都是從那些經營不善的超市和商城租來的。當然了，一開始根本沒什麼客人，大家都笑話說「什麼東西，蠢爆了」。雖然成本經過楠木玲的徹底調整，但冰淇淋的價格還是比其他店要高出一截，足以讓客人望而卻步了。
無計可施……只能等待著好奇的客人上門，指望著他們能心血來潮冒出嘗一口試試的想法，這就是他們面臨的狀況……。
*
「啊，宮下，看這邊。」
十七歲的竹田啟司在那家冰淇淋攤位前停下腳步。
「這是什麼呀？」
他的身邊，十六歲的宮下藤花正
用指尖戳著懸掛在門面上的可愛的幽靈模型。用鋼琴線掛住的模型在彈力的作用下搖來晃去。
「好怪哦。」
這兒雇的店員是個來打工的女高中生，她正用有些幽怨的目光盯著這兩個人。
「…………」
自己在這種根本沒什麼客人的店裡傻站著無所事事，這兩人卻表現得那麼親密。自己可是連男友都還沒有啊。
不過，這兩人看起來也不像是那種非常黏黏糊糊的關係。
「這個啊，是個叫蟬之澤的人設計的搭配。知道吧，那個大公司MCE里的。」
「不知道。」
「……是、是嗎。總之，去看看那個人的作品不會吃虧的——我的老師總跟我這麼說。」
「……學長的打工生活有夠充實的，真好呢。不過學長今年已經三年級了吧，升學考怎麼辦。真的不上大學嗎？」
「……這、這個，我也是經過深思熟慮的。」
「哼。」
兩人的對話聽起來驢唇不對馬嘴。活該，別以為世間的事盡可以稱心如意，櫃檯後的女高中生只覺得內心一陣痛快。
「總、總而言之，嘗一下試試吧。」
「可是好貴啊。」
「當然是我請你了，前段時間打工的工資剛拿到手。」
「……那可真是太好了。」
「……宮下，你是不是生氣了？」
「完全沒有。」
兩人是以客人的身份來的，於是店員自然而然地擺出如指導手冊所寫般標準的清爽笑容。
「歡迎光臨！需要點什麼？」
她飛快地說。
「點哪個好？」
「我也不太清楚。那就……這個，巧克力薄荷。」
櫃檯後的店員略顯驚訝，對那位女性客人有了點改觀。直接點巧克力薄荷屬於相當內行的選擇。另外，巧克力薄荷在這家店裡屬於招牌產品之一，雖說還沒賣出去多少。
「那我要……酸奶冰淇淋。」
「規格普通的就可以了嗎？」
「嗯。」
「是用蛋筒裝，還是杯子呢？」
「蛋筒。」
「請用，謝謝惠顧！」
她將冰淇淋遞給兩人，一邊在內心期待著。
（給我大吃一驚吧……）
兩人漫不經心地舔了口冰淇淋，接著目瞪口呆。
「這、這是？」
竹田愣在那裡。
「太、太好吃了！」
「……真的，這冰淇淋怎麼回事？」
少女也吃了一驚。
哼哼，看店的少女在心中悄悄挺了挺胸。沒錯，我們店的味道可不是半吊子可比的。別看現在客人稀少，要不了幾天絕對會引發轟動的……！
那對男女又多點了三份冰淇淋，兩人舉止親昵地笑著一起吃完。但是店員看著剛剛氛圍稍顯緊繃的兩人能重歸於好，非但沒覺得生氣，反而覺得「真是太好了」。
（自家的冰淇淋能讓人幸福起來呢。）
她這麼想著，稍微有些自豪。要是店裡能不用這些妖魔鬼怪和標新立異的古怪玩意兒做裝飾，那就沒什麼可挑剔的了……。
那兩人帶著滿面笑容回去了。再沒有了其他客人。
「哈啊……」
店員輕輕嘆了口氣，無精打采地垂下腦袋。
可就在她抬起臉時，只見剛才那對情侶的少女中途停下腳步，望向她這邊。
她嚇了一跳。
倒不是看到了任何值得吃驚的事物，只是那個少女的眼神，給人一種特別的……猶如針扎般銳利的感覺。
「——確實很好吃……但似乎略微觸及了人的內心深處……」
那個少女低聲喃喃著，她的聲音與剛才別無二致，聽上去卻不知為何仿佛別人發出來的一樣。非但如此，給人的感覺甚至不似女聲。可若問究竟是怎樣的聲音，也只能用難以捉摸、曖昧不明來形容，就好似真真正正的妖魔鬼怪一般——
（什、什、什麼啊……？）
簡直宛如要同誰決出個生死般，對店投來充滿敵意的目光……
（怎麼回事……？！）
如果再多持續上那麼一小會兒，看店的少女恐怕會發出驚叫吧。但是，這目光只維持了短短一瞬。
「啊？怎麼了？」
男生看向少女。
「不，沒什麼。」
少女的神色恢復了原來的模樣，兩人就這樣離開了。
——隨著如同這兩人般不經意間嘗到冰淇淋的人們那兒傳出的評價，其他人也產生了「那我也去吃回看看」的想法，開始逐漸造訪店鋪。軌川十助的冰淇淋到底沒愧對那力壓其他同行的質量，正以滾雪球之勢不斷聚起擁躉。
「哎呀，經過人們的口耳相傳，口碑漸漸傳播開來了！」
聽到景山的報告，寺月恭一郎滿意地點點頭。
「畢竟有那種級別的味道，遲早能順利步入正軌的。」
「蟬之澤的設計也是，在被人們接受之後開始呈現出話題性的一面了。唉，真是擔心死我了。」
「那塊是那個才女的功勞吧？她和十助的相性如何，有沒有因為競爭意識出現過意見分歧？」
「沒有，兩個人似乎很合得來，簡直跟雙胞胎差不多。畢竟他們都把做糕點視為一切嘛，看上去相似得很。」
「原來如此……」
寺月苦笑起來。
「好吧，關係好那再好不過。不過也就僅限於現在了，反正……」
寺月說到一半，又生硬地咽下即將出口的話。
「哈？」
「……不，沒什麼。比起這個，我想現在和他們見個面。」
「好、好的，需要安排場地嗎？」
「不必，我過去他們那邊。」
「哈？可、可是。」
「反正他們又不是會因為我過去就嚇得縮成一團的人物，是吧？」
他輕笑著說。景山無力反駁，只得閉上嘴巴。
*
……以我沃克機長大爺慧眼之所見，看來寺月恭一郎在這個時候，已經對等待在自己面前的命運有了清晰的預感。
*
「你以為裝點用的配菜光是配色花里胡哨就行了嗎！」
十助大聲吼道。
「話是那麼說啦，可外觀也至關重要呢。」
對於他的話，蟬之澤仿佛事不關己般一臉淡定地說道。
開發新產品的廚房內，負責擺盤的蟬之澤和十助的意見出現了衝突。
一邊的楠木玲說著「怎樣都無所謂」，沒有站在任何一邊，做足了旁觀者的姿態。
「可是配色應該跟著味道給人的印象來才對！」
「顧客同樣追求著驚喜，意外性的演出也是重中之重呢。」
兩人互不相讓。
與此同時，玲正攪拌著金屬盆想做出新的冰淇淋試作品。她在爭吵聲的陪伴下嘗了一口，嘀咕著「是不是有點太濃了……」。
就在他們吵吵鬧鬧的時候，寺月恭一郎帶著景山到了。
「那、那個，大家。」
景山畏畏縮縮地出聲道，但誰都沒看他一眼。
「我、我說，那個——」
他拼命地努力著，然而毫無效果。就在他心驚膽戰起來的時候，寺月終於開了口。
「簡直跟廟會一樣啊。」
寺月笑著說道。所有人頓時吃了一驚，立馬轉向他的方向。
「——啊啊，恭一郎嗎。」
十助的口吻很是隨意。
「會長！您是特意趕過來的嗎？」
蟬之澤沒能掩飾住驚訝。
「嗯，聽說你們進展順利，就來參觀一下。」
寺月環視了一圈眾人。雖然他的表情還是和平時一樣，但嚴厲的視線令人不由心底發冷。只剩十助沒有反應。
「呀，楠木小姐，同您是初次見面呢。」
聽到寺月的話，玲態度含糊地點點頭。
「……幸會。」
她再如何目中無人，也不可能不知道寺月恭一郎。但下一句話也就只有她說得出來了。
「居然真的那麼英俊，照片沒經過加工呢。」
蟬之澤忍不住噗地噴了出來。景山面色發青。寺月卻面不改色。
「我可以把這句話理解成對我的誇獎嗎？」
他笑著回應。
「這可不好說。男人長得好看——這句話究竟算不算誇獎呢？」
她瞟了一眼十助。「也有這種人存在」的言外之
意簡直昭然若揭。
蟬之澤又一次噴了出來。十助不明所以，頭頂問號歪了歪頭。
「哈哈哈哈！哎呀，確實呢。」
寺月似乎對玲很是中意，心情大好地笑道。
之後五人到寺月現在住著的賓館內的餐廳吃飯。當然，他們坐的是特等席位。
「今天值此良機，就讓這裡的廚師長來體會一番戰慄的感受吧。一直都只有我一個人評價『好吃好吃』的，今夜可是有精通味道好壞的人物在。」
聽到寺月的話，服務員十分不以為然，於是刻意擺出一副恭敬至極的態度說著「請手下留情」低下頭去。
十助坐立難安，焦躁地四下張望。
「怎麼了？」
玲問道。十助皺起臉來。
「這兒是什麼地方？」
「什麼地方……餐廳啊。」
「真的是吃飯的地方嗎？」
他攤開雙手示意道。
餐廳裝潢十分奢華，古色古香的厚重橡木桌下鋪著軟軟的毛絨地毯，頂上還懸掛著枝形吊燈。
「什麼意思？」
「有種威嚴感。在這種地方吃飯會對神經造成額外的負擔，不利於消化吧。」
「……小孩嗎你。」
「什麼啊，我是認真的。」
這時寺月插話道。
「話說回來，這樣有這樣的好處。」
「為什麼？」
「因為會來這裡的人基本都是神經負擔不小的人，對他們來說，這點負擔沒什麼出奇的。」
「誒，那恭一郎也是這樣嗎？一直背負著壓力生活？」
這實在不是一句適合拿來對綜合企業體總帥講的台詞，但寺月沒有笑。
「正是如此。」
他用平淡的口吻回答道。一旁的景山面色忽紅忽白。
玲像是要打斷話題般開口。
「裝潢怎樣都無所謂。問題是味道，還有……」
「料理的擺盤。」
蟬之澤做出總結。玲瞪了他一眼。
「差不多吧。」
她點點頭。
「味道……」
十助依舊歪著頭，一臉的不明所以。
談笑間，料理的前菜端了上來。其他人很快動手吃了起來，唯有十助磨磨蹭蹭，刀叉用的笨拙無比。他盯著大家的舉動努力模仿，卻怎麼都難以上手。
「——啊呀！」
他怪叫著手一滑，小刀哐當一聲撞到了餐盤上。
周邊其他桌子的客人們紛紛將詫異的目光投向他，他本人卻毫不在意，自顧自地埋頭製造著噪音。他那聚精會神的態度，簡直像是在玩耍一樣。
景山尷尬得無地自容，玲一臉淡然，蟬之澤微微笑著，寺月則是開口問道。
「典助先生沒教過你這些餐具的使用方法嗎？」
「——哎，教是有教過啦，可我忘了。」
他費盡千辛萬苦終於將料理送入口中。蟬之澤啪啪啪地鼓起掌來。
「哎呀，漂亮！那麼，味道如何呢？」
「味道？——唔嗯，我也說不好。」
十助帶著糾結的表情回答。
「……典助先生是？」
玲問。
「啊啊，典助是……」
「軌川典助，十助的父親，已經過世了。」
十助正欲答話，卻被寺月打斷了。
「我也同他打過交道，是個不錯的男人。」
「嗯……？」
不知為何，玲臉上的疑惑仍未消解。此時此刻，她第一次在意起了十助的來歷。
之後料理依次呈上，十助粗魯地胡吃海塞，但有賴於寺月的威望，店員和其他客人誰也不敢正大光明地表露非議。
「……唔嗯，果然還是不懂。」
十助嘴裡填滿了焗烤海鱸餡餅，含糊不清地說。
「這些菜，算是好吃嗎。」
「味道算是不錯？」
玲靈巧地切下不多不少的一塊吃下，一邊說道。
「素材也很棒，保留了原有的風味。」
「……我不太理解，大概是因為不甜吧。」
十助的臉頰塞得滿滿當當，活像只猴子。
「你對專業之外的東西很不熟悉呢。」
「……唔嗯。」
十助依舊一副糾結不已的表情。
寺月凝視著苦惱的他，就仿佛在注視某種炫目的東西。很快用餐告一段落，他不緊不慢地開口道。
「那麼，蟬之澤。」
「是？」
蟬之澤聞聲抬起頭。
「現在的工作怎麼樣？」
「我正全身心地投入其中。」
這是他的真心話。對蟬之澤來說，這是項極具意義的工作。
「和其他工作相比呢？」
「已經很久沒碰到這麼充實的工作了。」
「是嗎……那麼，試試看全力以赴如何？」
寺月的口氣輕描淡寫，內里卻能感受到他社會立場帶來的沉重感。
豎著耳朵認真聆聽的玲皺起眉毛。
「……那樣或許也不錯。」
蟬之澤的回答十分曖昧。
「實際上，我在考慮將冰淇淋部門分割出MCE。」
寺月冷不丁地說。十助滿臉驚愕之色。
「恭一郎，這——」
「從MCE整體看來，冰淇淋部門與我的關聯密切得不自然。考慮到同其他部門的平衡，這部分還是獨立開來比較好。」
寺月無視了十助，繼續說道。
「我想，到時候恐怕必須得由蟬之澤你擔任新公司的董事。」
「……原來如此，您真是深謀遠慮呢。」
蟬之澤微笑道。
「請容我考慮一下。」
「拜託你了。」
「…………」
景山目不轉睛地注視著這一幕。他早已從寺月那裡聽說過獨立的事情，也認為蟬之澤必定會接下這份責任。
玲只是一言不發。
顯而易見，一旦寺月的指示正式下達，她的立場也會改變。說得更直白一點，她很可能坐到企業高層的位置上。但玲的表情沒有顯出絲毫波動，只是靜靜地小口抿著放在眼前的咖啡。
「……所以說究竟怎麼一回事？」
唯有十助一臉摸不著頭腦的表情，顯然完全沒聽明白他們在說什麼。
「無關緊要的手續罷了。」
寺月終於望向他。
「……呼。」
十助不安地問。
「應該不是在說恭一郎你會消失，這之類的話題吧？」
這問題實在太過直白，其他人都不禁驚愕地望向他。
唯獨寺月本人面不改色。
「在說不管我在或不在都不會有所影響的事。」
他告訴十助。十助明顯鬆了口氣。
「什麼啊，那就留下來唄。恭一郎要是不在了，我會很寂寞的。」
他大大咧咧地說。
「我、我說，你——」
玲終於插入對話。
「會長的意思，是想放開我們的自主權——」
「我是不懂太複雜的事情啦，但我知道恭一郎給了我能幹活的地方。雖然我做的是給大家吃的冰淇淋，但果然還是最想做給恭一郎吃啊。」
他嘿嘿地笑著說。他那毫無心機的模樣，即便是玲都無法再說出下一句話。
「榮幸之至。」
寺月點點頭。
「對了！吶恭一郎，之後要不要到我那兒去啊。有秘藏的冰淇淋哦，要不要來嘗嘗看？」
「抱歉，待會兒還要辦點事。以後再找機會吧。」
「這樣啊……好可惜。」
十助的表情流露出真心實意的沮喪。
寺月溫柔地微笑著。
「我聽說最近會長又要開展新業務了……」
蟬之澤說著，想要緩和一下氣氛。
「嗯，之前建的大樓快完工了。我打算用這棟大樓，做點小小的事情。要是一切順利就好了。」
寺月浮現出帶著少許冷意，但換個角度來看也能解讀為無畏的笑容。那笑容唯有擁有莫大自信的人方才擁有，同時也能令人感受到相反的挑戰性的意味。那是個諸多要素摻雜混合而成的，複雜至極的笑容。
片刻之後宴會散場，在大堂酒廊前分別之際。
「真的，等傑作誕生我第一個送給你吃，好好期待哦。」
十助對寺月這麼說道
。
「嗯，我等著。」
寺月沉穩又隨和地點點頭，然後壓低了聲音。
「吶，十助。」
他對十助說。他們遠離了其他人，此時此地只有他們兩人在。
「怎麼了？」
十助大大咧咧地反問。
「對世界，你是怎麼想的？」
「怎麼想，是說……？」
「你是否有自信與世界戰鬥呢。」
寺月的表情嚴肅無比。
「什麼意思？說起來，最初碰面的時候你也說過這樣的話——如果說能讓這世界上的所有人都驚嘆『真好吃』的冰淇淋的話，我肯定遲早會做出來給你看看的。」
「原來如此——嗯，這樣就好。」
寺月鄭重其事地點點頭。
十助被他嚴肅的視線嚇得愣了愣，但很快又羞澀地嘿嘿笑了起來。
*
……這便是二人的訣別。寺月恭一郎在兩周之後，突然謎一般死去了。
譯註②：形象戰略，經營學用語。企業形象與商品評價掛鉤，形象與商品販售有很深的關聯。企業為構築起商品形象採取的一系列行動之原理，統稱為形象戰略。
譯註③：手術台上的縫紉機，出自法國詩人洛特雷阿蒙的長篇散文詩《馬爾多羅之歌》。這位詩人痴迷於極端的惡，詩歌內洋溢著褻神的反叛，對二十世紀的超現實主義流派產生了極大影響。文中的這段話正來自他最具代表性的節選「美妙宛如解剖台上一架縫紉機和一把雨傘的偶然相逢」。順帶一提，類似的表現手法被稱為デペイズマン（dépaysement），超現實主義的代表技法之一。意為將日常中的事物倒置於異質的環境之中，剝奪物品本身的實用性質，呈現出物與物間的奇異碰撞。
4.
古北園子原以為這次和過去一樣，不過是例行公事的兼做宣傳的取材而已。但造型師對她說：
「啊，那家店是真的很好吃哦！讓我對冰淇淋的看法都不一樣了！」
這讓她有點驚訝。
園子在兩年前以偶像身份出道，現如今名氣不溫不火，成天淨接些「日本全國美食紀行」或是「街頭偶遇的不錯小店」之類的類似於取材記者的工作。給人的印象很不起眼，所以也很少被叫去參加聯合演出。
「可是我一直都覺得冰淇淋有點太甜了。蛋糕之類也甜得我受不了。」
園子一邊接受著髮型護理一邊嘟噥著。
「就當是被騙了也行，去嘗嘗看嘛！不過希望你別太吃驚弄出NG喲。」
造型師笑嘻嘻地說。
今天的取材對象是最近好評如潮的冰淇淋店。似乎是過了試點期即將進行大規模的全國販售，覺得正好可以製造點話題性，所以才選擇了這家店。
園子在代步用的廂型車中化完妝，一下車，就看到店周圍守著許多客人。雖說是店鋪，但只是個流動攤販式的小小店面。和往常一樣，很多人叫著「是電視節目！」開始起鬨。
導演和店長正在交流，於是她去打了個招呼。
「早上好～！」
氣氛卻有些緊張。
「那樣的話，我們無法接受取材。」
「可這和說好的不一樣吧。」
「說話不算話的是你們那邊不是嗎？」
兩人正在爭吵。
「發生了什麼？」
園子問一邊的副導演。
「沒什麼，這家店的裝飾有點噁心，或者說恐怖風對吧。」
「這麼說來確實都是妖魔鬼怪呢。因為這個？」
「導演想圍繞著『為什麼這種詭異的裝飾會吸引客人呢？』這個主題展開，結果店員就生氣了。」
「這樣啊。」
「看樣子一時半會解決不了。」
副導演抱怨道。
「既然還要等，那就到時候再叫我吧。」
園子聳了聳肩離開現場，正打算返回廂型車。
途中，園子的目光被一個坐在路邊長椅上的小丑吸引了。那個小丑既沒有紅色的鼻頭也沒有大大的嘴唇，但穿著一身小丑服裝，淡綠色的臉，眼睛周圍描畫著星星的圖案。他的容貌端正精緻，看起來宛如一個人偶。
不知為何，他眼睛一眨不眨地盯著這邊，視線中隱約帶著疲憊。
園子總覺得自己無法放著他不管，於是走近他。
「你好呀！你也是那個冰淇淋店的人嗎？」
他的衣服上畫著和店一樣的圖案。
「嗯。差不多，算是有關人員吧。你是，啊啊，電視台的人嗎……我聽說了你們要來。」
小丑答道。但他的回答聽起來心不在焉，注意力似乎完全投注在店門口聚集著的人群那邊。
「打工嗎？很辛苦吧。」
「不，還行吧。不過要說辛苦，確實算得上辛苦也說不定。」
他用自暴自棄的口吻這麼說道。
「那個冰淇淋，為什麼大家會喜歡吃呢。」
「咦？——呃，難道不是因為好吃嗎？」
「覺得好吃嗎？」
他說話時的模樣，就好像對一切都無所謂了一樣。
「那個……實際上，我還沒嘗過。」
「誒，不是因為好吃才來取材的啊。」
他輕輕笑了笑。那笑容看起來真是寂寞，園子這麼想道。
「這樣啊……我感覺蘭姆葡萄應該比較適合你。」
「你懂這個？……可是我對味道太膩的有些……」
「是嗎，這可說不好……不過，美味是美味，但光是美味，或許什麼都成為不了。」
他夢囈般說道。
「你討厭冰淇淋嗎？」
這個問題令園子猶豫了一下。
「不，倒說不上討厭……不過說實話，太甜的東西我有點……」
聽著他平淡的口吻，園子終於把真心話說了出來。明明待會兒就要去做取材工作的。這樣是不是不太好？說完之後，她才隱約產生了一點這樣的想法。然而他絲毫不見動搖。
「原來如此……所以才是蘭姆葡萄啊。」
他低聲說。
「什麼意思？」
「因為你討厭甜的東西。所以——非常非常甜的食物才能戳中痛處。呼呼，和典助一個樣——」
他一個人喃喃著莫名其妙的話。儘管嘴裡說著意義不明的東西，感覺卻不像是個可怕的人。也許是他太過溫和的緣故。
「…………」
真是個奇怪的人，園子這麼想道。
「那邊為什麼在吵架？」
他的視線投向了正在爭論的導演和店員。
「啊啊，好像是這邊的安排和店裡的情況不太一致——」
「是嗎，那就這邊退一步吧。」
這麼說著，他站起身來。
「誒？」
園子還未反應過來，他就已經走向店員的方位，大聲打了個招呼。
「這、這是，社長！」
店長一時連聲音都變了調。
「不也挺好的嗎，就按他們說的來拍吧。」
聽著他的發言，園子瞪大眼睛。
（社、社長——）
那個小丑？
發生了什麼，園子完全無法理解。
「那麼，你就是軌川先生嗎？」
導演問，那個人——軌川十助——點了點頭。
「不論以什麼樣的風格拍攝都沒關係。只不過，我有一個條件。」
「什麼條件？」
「是要讓那個人來吃吧？」
他指著園子。園子的身體微微一震。
「我、我嗎？」
「嗯，確實如此，然後呢？」
導演點了點頭，只見十助微笑著。
「她吃的冰淇淋，可以由這邊來指定嗎？我能提供秘藏的冰淇淋。」
他這麼說道。
「你、你太惡劣了吧。居然會是社長——」
在拍攝即將開始之際，園子對十助說著悄悄話。
「說是社長，其實我只是在做冰淇淋而已。實際上的社長工作是景山他們在做，大多數情況下我就是個閒人。」
一身小丑裝扮的第一大股東扯起笑臉。
「你外表好年輕，多少歲了？」
「戶籍上二十歲了。」
「二十歲？！只跟我差兩歲嗎？！」
「這可說不好，實際的人生經歷來說，你大概比我還大吧。」
他又說起了莫名其妙的話。
「——？」
這時「園子，準備好」的聲音傳來，她大聲應是。
「待會兒見，務必口下留情哦。」
十助說著，同樣趕往指定的位置。
「拍攝正式開始——」
隨著信號發出，攝像機開始拍攝。
「好～今天來到的是最近的話題商店～！」
園子如往常般露出曖昧模糊的微笑，流利地對店做了個基本介紹。
「……總之，這是家給人的感覺有些詭異的，或者說很有鬼屋氛圍的店呢！接下來，就讓我來儘快品嘗一下這話題性的冰淇淋吧～！」
接著，十助越過店的櫃檯，將冰淇淋遞到她的手邊。
並非他剛才推薦的蘭姆葡萄，而是十助最拿手的薄荷冰淇淋。而且不知道是不是因為混入了香草的緣故，上面蜿蜒爬行著呈現出大理石般紋理的白痕。
園子有些疑惑，但正在拍攝，她無法多說什麼。
「那個～這個冰淇淋叫什麼呢？」
「這是還沒發售的試作品。如果你嘗過覺得好吃的話，說不定會正式發售。」
十助微微一笑。在即便是惡搞般的妝容都無法掩蓋的美形外表下，這微笑可謂如冰淇淋般甘美。
「哈、哈啊……責、責任重大呢。感覺緊張起來了！」
安排被打亂使得她有點猶豫，但導演大概是認為這點程度的變更不算什麼大問題，攝影仍在繼續。
「那麼，先嘗一口……」
她畏畏縮縮地將舌尖湊近淺綠色的物體，接著舔了一口。
不是很甜。她安下心來，但甜味猛然間充塞口腔，重重捶打著她的天靈。因為薄荷的香氣，甜味被隱藏起來了。
「哇……！」
她大吃一驚，將嘴巴挪開。但不知為何，嘴巴馬上又自己湊向冰淇淋，一口咬了下去。口中傳來冰淇淋溶化的觸感，接著更令人驚異的是，甘甜轉眼間便從口中退去。甜味在薄荷的刺激下剛剛掀起波濤，卻又在一瞬之間消失不見。就好像魔法一樣。
「怎、怎麼說呢……這種，不、不可思議的味道……」
她一邊說著，又吃了一口。
「可、可是——好吃。嗯，好吃！簡直就好像——」
她抬起頭說，接著在自己的話語行將脫口前猶豫了一瞬，閉上了嘴。
這時她劇烈晃動的手臂，使得杯子中盛放的冰淇淋啪嗒一下灑了出來，落在了她的衣服上。
「啊，啊——！」
她一下子回過神來，但攝像機沒有停下。這樣的事故屬於意外之喜。藝人手忙腳亂的模樣觀看起來會成為很有意思的畫面。
「哇啊，怎麼辦呀～！」
攝像機使勁捕捉著園子手忙腳亂的鏡頭，最終拍攝在一片嘈雜中鬧騰著平安結束了。
「非常抱歉，我好像失敗了……」
園子對十助深深低下頭，一副垂頭喪氣的模樣。
「不不，大家看起來都很開心呀。」
十助偷笑著說。
「你很有趣呢，肯定人氣很高吧。」
「不……才不是那樣。」
園子無力地搖搖頭。
「我笨手笨腳的，真的很對不起。」
「沒那回事……對了，說起來，冰淇淋怎麼樣？」
「那個超超超！」
她忽然來了力氣，使勁點頭。
「超級美味的！」
「你剛剛有話沒說吧，想說什麼？」
「嗯……就是、那個，感覺很怪，覺得自己想說的東西不太正常，所以才會搞出那種失敗來。」
「什麼感覺？意見是很寶貴的。」
「可是……」
她欲言又止。這時十助開口了。
「實際上——」
他說。
「實際上，這冰淇淋是為某個人而做的。可是那個人已經死了。」
「誒？」
園子被他出乎預料的話嚇了一跳。
「所以，你是第一個吃到這冰淇淋的人。請務必告訴我感想。」
「…………」
「不行嗎？」
十助探著腦袋，眼巴巴地盯著園子的眼睛。他的表情充滿了懇求。
「不、不是……好吧。但是不許笑我哦。」
「嗯，當然，約好了。」
十助歡天喜地地點頭道。園子咬咬牙，說了出來。
「就好像……吃到了整個地球一樣——就是那樣的感覺。」
自己都不清楚自己想表達什麼，但她的感受確實如此。
話音剛落，十助的臉驀然緊繃。
「……你說什麼？」
「啊，對、對不起，說了奇怪的話……」
十助嚴肅的態度讓園子有些害怕，但十助全然無視了她的感受。
「是、是說，那個啥，仿佛在吞食著世界的意思嗎？！」
「不、不是，沒……沒那麼深刻的含義，真的，只是沒來由地有了那樣的想法。不過，沒錯……對，世界。就是這種感覺。是我說的太大了嗎？」
究竟是在吞食著世界，還是自己在被吞食著呢？不論如何，那感受就仿佛自己也好世界也好一同消融化開，輕飄飄地彼此水乳交融一般。
「……感覺亂七八糟的，不過嚇了一大跳，真的……」
說著說著，想要再品嘗一次那冰淇淋的心情越發高漲。光是一想，那時候的情感便復甦醒轉，惹得她的眼睛都醉意朦朧起來。
「這樣啊……世界嗎。」
十助感慨良多地點頭道。
「把那個冰淇淋交給你來品嘗，真是太好了。雖然沒趕得及讓恭一郎吃到。」
「那個冰淇淋，會拿出來賣嗎？」
園子試著問起一直很在意的問題。
「不好說，難度估計很高吧。」
「可是，真的超好吃的。」
雖然嘴上這麼說著，但園子內心一角閃過了個念頭：若是不拿出去賣，讓自己能獨享這美味——那樣也不壞。
「花費的成本太高了。光是你剛才吃到的那份，就得花十萬日元。」
「這麼貴？！」
自己弄灑了那麼多錢？何等的浪費啊……。
「要是能進入量產，就能減少成本。」
十助微笑起來。
「不過你要是想吃的話，隨時都能做給你吃哦。」
「真的嗎？！」
園子的臉瞬間綻放出光芒。
「嗯，果然看不到渴望吃到冰淇淋的人的臉就提不起幹勁啊。」
十助心情很好似地沖她點了點頭。
……造型師節子看著園子喜笑顏開地回到了廂型車上，於是開口問道。
「怎麼了，心情那麼好？」
「嗯！我現在超幸福的！」
園子滿面笑容。
難不成是被那個年輕的怪人社長求愛了？節子想著，然而園子開心的模樣實在太過率真，感覺不到一絲反感。於是她微笑著同園子搭話。
「不過，剛才拍得很棒哦。」
「有嗎？」
「嗯，感覺成功傳達出了好吃的感受。雖然失敗了，但相比可笑，『咦，有那麼好吃嗎？』的感想更強烈呢。」
「真是的，別揪著失敗說事啦！」
「哈哈，抱歉。但我是認真的。而且不僅如此……」
話說到一半，節子欲言又止，只覺得自己想說的話非常荒謬。
「什麼？」
「不，沒什麼，什麼都沒有。」
就在節子晃著腦袋的時候，導演和攝影師等人結束了收尾工作蜂擁回歸車內。於是她們結束了閒聊，坐回自己的位置。
在歸途車內的顛簸之中，節子的腦中盤旋著剛才未能出口的話語。
「看著那時候的你，不知為何有種自己被世界吞食，同時自己也在吞食著世界，一同消融化開般的感覺……」。
為什麼，會冒出這樣的想法呢？
*
……就這樣，以這位年輕貌美但又平凡普通毫不起眼的古北園子為開端，魔術師的「現象」的第一徵兆初現端倪。
*
古北園子每周都會以新產品試吃員的身份去一趟軌川十助的住所。
不止是吃上次嘗過的那款冰淇淋，她還會將新出的冰淇淋全都試吃一遍。但畢竟她很難接受只帶甜味的食品，所以嗜好相對一般的客戶層有著極大的偏差。對於迄今為止人氣最高的商品，使用各色果醬搭配巧克力，點綴得極盡奢華的鮮純彩虹，她的感想是：
「說實話，感覺亂糟糟的
。」
冰淇淋的作者本人十助也對此苦笑不已，可即便如此，每次園子來時他依舊會非常開心地款待對方。
作品被悉數評價為「甜過了頭」的楠木玲卻開心不起來。
「你到底想怎樣？」
某天，她終於質問十助。
「什麼？」
「那個女的！她就是個純粹的門外漢不是嗎，那樣子的試吃員根本派不上任何用處。」
「沒那回事，她的舌頭很靠譜的。」
「她的喜好太冷門了！要是去迎合那個女的口味，從其他顧客那兒只會收到抱怨而已！」
「唔，也許確實如此。不過這不也挺好的嘛。你看，這就是玲你常提到的外人的視角吧。」
十助平心靜氣地說，簡直完全沒把玲的焦慮當回事。
「我說的話又不是這個意思……！」
「對了，說起來前陣子你的杏仁奶油冰淇淋在她那兒評價不錯。」
十助渾不在意地說。玲深深吸了口氣，到頭來還是化為了一聲嘆息。
「……隨你便了。就算那個女的成了麻煩的源頭也不關我事。」
「麻煩？什麼意思？」
「那個女的，最近不是人氣一路高漲嗎。」
玲惱火地說。
正是如此。
一直以來默默無聞的古北園子，不知為何忽然開始走紅了。
「看著她的笑臉就會安下心來。」
「心情仿佛一下子清爽了。」
「那樣的笑容，真的很棒。」
到處都聽得到類似這樣的對她充滿好感的聲援。她被各種電視和廣播節目盛情邀請，無論在哪都博得了一致好評。
在從前就認識她的人們看來很難分辨出她的具體變化，但又確實能從她身上感受到魅力，這令他們疑惑不已。另外——
「不過啊，園子一直都是這樣的嗎？」
園子被電視節目邀請去做嘉賓時，負責主持的藝人這麼問道。
「『這樣』是怎樣啦？」
對於這個問題，園子笑著把問題拋了回去。
「哎呀，怎麼說呢，該說是無憂無慮嗎？」
「像是放棄了思考一樣對吧。」
「咦，居然有在思考？」
「太過分了啦。」園子笑道，「不過總覺得自己像是與煩惱絕緣了一樣，也許我確實不會去考慮那些太複雜的事情了。」
「其中的秘訣是什麼？」
「誒～哪有什麼秘訣啦。」
「是嗎？我還以為肯定有呢？」
「沒有啦，真的沒有。」
「那這種完全感覺不到壓力的形象是怎麼塑造的呢？有沒有為此做些什麼，比方說排解壓力之類的？」
「這個呀，沒刻意為此做什麼事，不過，啊——這麼一說。」
「什麼？」
「我不是很喜歡甜食，但唯獨冰淇淋例外。雖說僅限於特定種類的冰淇淋啦。」
「冰淇淋？不太明白，像是巧克力味的這種意思嗎？」
「沒啦，不是這個種類，應該說是某個人做的吧，總之就是特別定製那種感覺。啊，不過都是正常對外出售的冰淇淋就是了。」
「啊——某家店的冰淇淋之類的？」
「具體指名的話也許會給人家帶來種種不便，所以不方便說啦。」
「冰淇淋啊。仔細想想，園子本身給人的感覺也好像冰淇淋一樣呢。純潔如雪，好像要溶化一樣軟乎乎的，無憂無慮的樣子。」
「嗯～也許吧。我自己也有這種自覺啦，自己是因為冰淇淋重獲新生的。」
「因為食物重獲新生？我的話，會是哪種食物呢？」
「誒～這個呀……估計是烤肉吧？」
「我給你的印象未免太油膩了吧。雖說我還挺喜歡烤肉的。」
周圍的工作人員不禁鬨笑起來。
……這檔節目的播出，使得軌川十助的冰淇淋在短短時間內名聲大噪。雖然園子沒有明確說出店名，但「說的就是那家店」這點眾所周知。畢竟她在過去的電視節目裡報導過那家店，不知道才比較奇怪。
原本就十分火熱的人氣直接爆炸，他的冰淇淋品牌一時間火爆無比。
客人蜂擁而至，有些地方的店甚至不得不為前來購買冰淇淋的顧客配發排隊用的號牌。本就因工序繁瑣而產量不足的冰淇淋更是接連售罄。
另外，人們對軌川十助本人的興趣也跟著水漲船高。謎一般的天才糕點師，年方弱冠，擁有著足以同明星比肩的美貌，身為社長，公司更是接手自此前忽然逝世的人物，傳說中的寺月恭一郎。如此種種因素之下，無怪乎他會成為話題。
負責總體統籌協調的蟬之澤卓，對於如何處理這位社長的大眾形象苦惱萬分。
「有人氣是很好啦，可是根本不知道怎麼處理才好。」
他對景山抱怨道。
「到處都有人找我說想採訪社長。」
「接受不就行了？」
「那可是軌川君哦？沒人知道他會說什麼呀。我一直在拒絕，他們還是死纏爛打的。」
「那準備好應答用的稿子讓他背下來就行了吧。」
「我不覺得他會同意這種方案呢。」
蟬之澤深深地嘆了口氣。
「……軌川君還是老樣子嗎？」
「是啊，把自己關在開發室里埋頭做著新冰淇淋。就是上次給古北園子吃過的那款。」
「……那女人所處的位置也有點危險呢。那兩人的實際關係究竟怎樣，到底在沒在交往？」
「誰知道呢，給人的感覺不太像。」
「不論事實如何，都不太妙呢……」
蟬之澤狠狠咬住大拇指的指甲。
*
庫爾特·馮內古特④，一位撰寫怪奇作品的作家，在他的小說《貓的搖籃》⑤中登場過一種叫「九號冰」的古怪玩意兒。這莫名其妙的東西被描述為「能在比正常氣溫高的溫度下凍結的水分子的結合方式」。總而言之，只要有水接觸到了這種結合方式，就會在極短的時間內重新編排其分子，將所有水統統轉化為九號冰，把世界凍起來。就是這麼個東西成了世界終結的罪魁禍首，真虧庫爾特想得出這種奇葩玩意兒來。
其實這個世界上確實存在類似於九號冰的東西。不過那東西不會讓世界走向終結，只是改變了世界。
那就是人類的生活方式。
一直以來的生活方式，在嶄新的更為高效的生活方式出現之後轉眼間就被取代。我們常說的所謂文明的利器，幾乎都是在最近百年之內才出現的，如今卻徹底顛覆了世界。而所謂方式，歸根結底即為思想……不，或許稱之為認知事物的方式更為恰當吧。總而言之就是，大家心想著「啊，這個好」爭先恐後去效仿的這種行為本身。而這又反過來影響到了人們對待其他人的方式。之所以生活在大城市裡的人會對有人躺在路邊上這種事司空見慣，就是因為這種生活方式正在確立。實際上，大多數人類都只會按照這種方式生活。而他們效仿的對象，大抵都有個原型存在，一個令他們產生「真想變成那樣」想法的原型。
……拐彎抹角說了不少。總而言之，就是有一夥名叫女人啥啥的群體覺得古北園子同其他藝人相處的方式很棒，於是開始模仿她的言行和待人接物的態度。而這些模仿行為總有一天會作為一種生活方式確定下來。
……然而，園子本人實際上又怎樣了？嗯？
譯註④：庫爾特·馮內古特（Kurt Vonnegut，1922—2007），美國黑色幽默作家，美國黑色幽默文學的代表人物之一。擅以喜劇形式表現悲劇內容，著有《五號屠宰場》、《貓的搖籃》。
譯註⑤：《貓的搖籃》塑造了一系列古怪荒誕的角色，其中尤以菲利克斯·霍尼克博士為最。他的智慧足以憑一己之力帶動全世界的科技發展，但與此同時，他的意志又好像自然現象般隨心所欲，根本無法被人為引導。一方面他善良的連一隻蒼蠅都不願意殺，另一方面卻又是他製造出了原子彈和九號冰。總而言之，這是位性格純真，一心追求興趣卻最終無意間毀滅了世界的人物。《貓的搖籃》這本書非常有趣，看完也會對本卷產生新的理解，十分推薦。
5.
新聞工作者野野村春人，在初次見到那位社長時驚得目瞪口呆。
「那、那個……您這妝扮？」
「流行而已。」
軌川十助依舊用著他那慣例的「實際上基本是素顏」的小丑臉來接待春人，眼睛底下還畫了個類似眼淚的圖案。社長室里沒有其他人。寬敞的房間內空空蕩蕩，除了兩人對坐的沙發外看
不到一件稱得上日用家具的東西，顯得一身奇裝異服置身其中的十助特別得……格格不入。
「哈、哈啊……呃，可以先讓我拍幾張照片嗎？」
春人說著，一邊卻已經架起相機摁下了快門。
「請隨意，你是個攝影師？」
「嗯，雖然也在做採訪的工作，但攝影才是本職。」
他一邊咔嚓咔嚓拍著照片一邊答道，拍了一陣後，他將目光從取景器中移開。
「非常感謝。」
「你的信很有意思。其實我本想早點和你見面的，可是卓怎麼都不肯點頭。」
「卓……啊，是蟬之澤卓先生吧。真的很感謝他能允許我取材。」
「是叫『現代的魔法使們』吧？你的企劃。」
「對，想往這個方向做。所以這次有很多很多問題想向您請教。」
「什麼問題，冰淇淋的製作方法麼？那樣的話你儘管問，我會全部講給你聽的。第一重要的是材料的充分混合——」
「啊，不，我想問的不是這種專業問題。」
春人輕輕笑著搖了搖頭，然後牢牢盯著十助，緩緩開口詢問。錄音機從他進入房間起就一直在工作了。
「為什麼您會想要做出這種堪稱不可思議的，獨一無二的冰淇淋呢？」
「哎呀，因為很好吃嘛。確實很好吃吧？」
十助滿不在乎地回答。
「是的，您說的沒錯，可是我認為將這種味道傳達給客人非常需要勇氣。成本很可觀吧？」
「這問題多虧了有優秀的員工在。不過開銷貌似確實不低。」
「說得更直白些，您為什麼要致力於提升質量？這麼說可能不太合適，但應該能再稍微偷工減料點吧？要知道您掌握著如此高超的技術。」
「唔嗯，我不太理解你在問什麼，不過美味的東西就是美味啊。對我來說，要想讓它變得不那麼美味反而很難。」
「那麼，是有什麼戰略性的意圖嗎？」
「唔——我沒想得那麼深入啦。」
「您是否有信心，確信客人追求的正是這樣的東西呢？」
「哦哦，有的有的。只要是用心做出來的東西，大家就會去吃，我很確信，嗯。」
十助在那自顧自地為自己的發言點著頭，也不知道到底有沒有理解對方的問題。
「您是通過什麼方式了解到這一點的？是通過精心的研究嗎？」
「不不，是疼痛喔。」
「哈？」
「從人們那兒感受到的存在於胸口深處的疼痛，朝著它製作就肯定能做出那個人喜歡的食物來。」
「……真是抽象。」
「唔，很抽象麼。」
「您說的疼痛，是指現代人共通的壓力這層意思嗎？」
「現代啥啥的我不太懂啦，不過大家都多少有一點吧？感覺胸口有點發堵之類的。」
「……那、那個。」
春人尚在那疑惑不解，十助卻以他美妙如歌唱般的聲音兀自繼續著話題。
「或許大家沒察覺到也說不定。但疼痛確實存在著。所以當被遺忘的疼痛出現在眼前時，大家都會為之驚奇，然後盛讚冰淇淋的美味。」
「……您、您的意思是，您有著回應這種潛在需要，或者說客戶要求的，類似於使命感一樣的東西？」
春人絞盡腦汁，好不容易才擠出問題。
「使命？什麼意思？」
十助一臉詫異地望著春人。
「也就是說，您是懷抱著『非這麼做不可』的心態，如此虔誠地對待此事的嗎？」
「……？你在說什麼？」
十助表現得一片茫然。春人已經開始打算著儘快結束話題了。
「——那容我斗膽問一句，如果非得說您的事業存在什麼問題的話，您覺得是？」
「問題嗎。」
十助抱起胳膊，沉吟了一下。
「你說的問題，和麻煩事是一個意思吧。」
「嗯，是的。感覺如今您已經沒有競爭對手了，但假如非要讓您提出個想要改善的點的話？」
「……大概是冰淇淋吧。」
十助沒頭沒尾地嘟囔了一句。
「更美味，不對，應該是更不一樣的冰淇淋吧。」
十助那一本正經的態度，令春人驚愕得瞪大眼睛。
「誒？可是，現在的味道大家都已經非常滿意了啊？貿然改變不會反而招來反感嗎？」
「你說的沒錯……雖然你說的是沒錯啦。」
十助微微扁起嘴，一邊蹙著眉頭一邊嘟囔著。
「可是這樣下去，看到大家，我的胸口還是會發疼啊。」
「……哈？」
「為典助和恭一郎做冰淇淋時的那點痛不算什麼。可是在為大家做冰淇淋時，實在讓我在意得不得了了……不管去哪兒都有人在吃我的冰淇淋。感覺就好像大家都用著各式各樣的方法往我的胸口捅刀子一樣。這份疼痛，我真的拿它一點辦法都沒有嗎……光是讓大家覺得好吃還不夠，必須得由此更進一步才行。」
「那、那個……」
「給反響不錯的『她』品嘗時，這種想法尤為強烈……不論有多麼歡喜，從她那裡感受到的疼痛非但分毫不減，甚至更傾向於增長。我開始覺得，該不會我對疼痛有多敏感，相反的大家就對疼痛有多麼的無所謂吧……」
十助所說的話，已經不再是對春人所說。他只是一個人在那低聲地自言自語著。
*
……嘿，十助應付外界大抵都是這風格，兩邊壓根對不到一塊兒去，簡直叫人發笑。
不過野野村春人這人，不愧是能靠認真老實這賣點博得蟬之澤許可的人物，到底還是整出了一期正經的連載報導來。報導里洋洋灑灑地寫了一堆諸如「我是以極其認真的態度製作冰淇淋的。為治癒惶恐不安的現代人心靈中的疼痛，冰淇淋這種嗜好品的存在是必要的。」之類十助壓根說沒說過的話，結果十助本人讀到這些時腦門子上全是問號。
也罷，反正連載的這一回迎來不少好評，報導被到處引用來引用去。總之軌川十助雖是個怪人但為人認真踏實這印象好歹算是流傳開來了。話又說回來，實際上十助就只是十助。他一如既往地每天做著冰淇淋，如果一直這麼下去的話，想也不會有什麼大事兒發生吧，如果能一直這樣下去的話……。
言歸正傳，此事發生之時，距離古北園子吃冰淇淋已過去了差不多三個月……
*
（……咦？）
園子一時間想不起來站在眼前的男人是誰。
「您需要什麼？」
對方這麼問道，這個人是誰來著……不對，說到底，這是哪兒？
「是、是的，對不起。」
她下意識地道了個歉。可是下個瞬間她便回憶起這裡是餐廳，而眼前的人是前來等她點單的服務員。
「噗。」
服務員被她傻裡傻氣的回答逗笑了。但他的笑意顯然發自善意，看不出一點惡意。
「呀，我在說什麼呢？我、我看看。」
園子打開菜單點完單。羞恥感令她的臉頰升騰起少許熱度。
「你可真有意思。」
坐在園子面前的女人輕笑起來，那是她演藝界的前輩。
「抱歉，最近記性特別差，看起來很笨吧？」
誒嘿嘿，園子不好意思地笑了。
「什麼啊，你那呆樣是本色出演嗎？我還以為鐵定是扮出來的。」
同席的男人也笑了。
園子一邊說著「不不，我覺得那算是演技啦」，心裡卻一邊這樣想著。
（……這個人是誰來著？）
完全想不起來。她明明記得那人剛剛做過自我介紹，腦中卻沒留下一丁點印象。
「不過最近小古北的人氣真高，這都是你那傻氣舉止的功勞啊。」
「謝謝。」
園子笑嘻嘻地回答。
「喂喂，剛才那可不是在誇你，你被當笨蛋耍了哦？」
前輩抿嘴笑道。說起來，園子甚至連這女人的名字都不清楚。
「誒，是那樣嗎？」
園子說，於是大家都笑了。
「那麼，來乾杯吧，祝新項目旗開得勝。」
男人舉起杯子，兩位女性也緊隨其後。
「干——杯！」
在碰響杯子的瞬間，園子心中所想的卻是另一件事。
（項目是什麼來著……？）
她這麼想道。就連自己為何身處這家餐廳，她都完全想不起來。
即便如此，她還是對其他兩人說的話點頭附和，笑臉相迎，在一片和樂的氛圍中若無其事地吃著飯。就仿佛忘記對方是誰這件事本身都被她遺忘了一樣。
在錄製電視節目時，園子時常會對自己在做什麼一頭霧水，自然也記不住劇本的台詞。但她會努力揣摩周圍人在期望著什麼，然後見機行事矇混過去，問題總會在不知不覺間順利解決。當然不免會出現NG的情況，但即便如此，周圍的工作人員也只以為她「裝傻過度」，毋寧說他們反倒期待著這種狀況的發生。
即便忘記了交談對象的名字，回答還是可以做到的。不知道的事情就裝傻糊弄過去。只要這麼做，對話便能進展下去……雖然她還不至於產生這般破罐子破摔的念頭，但她總有種「只要合對方心情就沒問題」般的想法。而即便已經將對方的名字連同立場忘得一乾二淨，她也能莫名其妙地理解對方的心情。得益於此，她的回答顯得細緻又體貼，所以在周圍人看來甚至覺得園子的腦袋很好使。大家都覺得她很有幽默感。然而實際上她只是在掩飾自己的遺忘而已。
她記得稍早之前還不是這樣的，但究竟是從什麼時候開始的，她自己也不太清楚。她連這都遺忘了。
毋庸多言，這種狀況的出現自然是源於她與軌川十助的相遇。
用餐在融洽的氛圍中繼續，最後甜點上桌。是冰淇淋。
「對了，據說小古北是冰淇淋的行家來著？」
男人問。
「誒～沒有啦，哪有那回事。就是在節目上稍微提了一句『吃到美味的東西感覺很愜意』，結果這句話就傳開了。」
「是軌川十助的冰淇淋吧，那家店特別好吃。」
「咦，你也吃過嗎。」
「嘗過他的冰淇淋之後，就有點吃不下其他冰淇淋了。啊，不過這裡的甜點真的很不錯哦？」
前輩這麼說著，津津有味地將意式冰淇淋⑥送入口中。園子姑且吃了一口，接著掛起和大家一樣的笑容，但實際上這份甜點她根本嘗不出一點味道。
（果然，還是想吃軌川的冰淇淋——）
剛冒出這樣的念頭，她豁然反應了過來，想起了那兩個人是誰。
（——對了，去年偶像甄選會時把我篩掉的評委中的節目編劇，還有他那炒得沸沸揚揚的緋聞女友——）
她自我感覺那時的表現在水準之上，但事後卻聽說最後這個男人一力主張留下了跟他有關係的一個新人。當時的她憤懣得難以自已。
為什麼會忘了？回想起當初的懊惱，時至今日仍記憶猶新。劇烈的痛楚刺痛胸口，有如針扎。
（為什麼——）
她一時說不出話來，怔怔地望著那兩個人。沒錯，因為園子人氣的高漲，這個節目編劇想要為日後的利益鋪路，所以才有了這頓飯。
「——哦呀，小古北，怎麼了？」
男人見園子忽然間神情緊繃，於是隨口問道。
「沒、沒什麼——什麼都沒有。好像有點吃撐了……」
園子只是僵硬地搖著頭。
回家之後，園子把當晚吃的所有東西都吐了出來。她劇烈地喘息著，難以抑制內心那突如其來的對世間一切的憎惡之情。
（這、這是怎麼了……？）
她的胸中，猛烈的怒火無來由地熊熊燃燒著，心情糟糕透頂。
園子將手搭在冰箱的門上，正想拿瓶礦泉水漱一下喉嚨，某個想法卻突然沖入腦海。
（……對了，最近稍微分了一點過來。）
她的手順勢移向冷凍室，取出了裝有冰淇淋的箱子。
逆流的胃液刺痛著咽喉，但她不管不顧地用勺子舀起香草冰淇淋⑦，將嘴巴塞得鼓鼓囊囊。
她感覺著甘甜緩慢又堅定地溶解、擴散，眯起眼睛，身體微微震顫。
「啊啊，真好吃……」
就仿佛怒火隨冰淇淋一同溶解化開了一樣。
不僅如此，她的心情更是宛如心底散亂的拼圖被嚴絲合縫地拼合起來般莫名舒爽。
只一口，負面情緒便已一掃而空，她隨即把冰淇淋放回原來的位置。這並非上癮。她的模樣，就好像被迫使用陌生道具的工匠重新握住了熟悉的工具，取回了狀態一般。又好像取回了自己的習慣、自己的作息——。
「哎呀呀……。咦，說起來我……」
她回味著那如沐春風的感覺，完全想不通自己為何會如此大動肝火。也許她過去確實有過些許憤怒，但火氣絕沒有那麼大。
「是啊，跟個笨蛋一樣，事到如今再恨那個人又能怎麼樣……咦，那個人？我在說誰來著？」
她忘了那個名字，但她已經對此失去了興趣。
「算了，又不重要。」
園子用鼻音哼著歌走入走廊，為浴缸滿上熱水。
*
……啥叫「溫柔」？
這東西在超越善惡的本沃克機長大爺看來根本莫名其妙，如果說溫柔就是不憎恨別人、做事八面玲瓏的話，那跟對別人的缺點視而不見有什麼區別？
如果說溫柔是種「才能」的話，就好比狗的鼻子非常靈敏，視力卻不怎麼樣；又好比鳥的眼睛能看到很遠，在黑暗中卻一無是處一樣，會出現這種事可謂天經地義。
對人溫柔是很簡單的事，完全無需了解對方——嘿嘿，說的跟硬漢格言一樣。⑧
有什麼不好的？畢竟這很溫柔嘛。
萬一這傢伙真能走到最後的話，說不定世上的芸芸眾生即便彼此一無所知也能泰然處之，一邊心中想著「這貨誰啊？」一邊相互笑臉相迎啊，呼嘻嘻嘻嘻嘻。
——但監視十助的人只知道似乎存在這種傾向，卻不清楚其中原因為何。
十助的冰淇淋是其起點，這點多少可以理解，可那玩意兒又不是啥擺在檯面上的藥物。即便拿去分析，就像十助自己說的「喜好因人而異」一樣，連個基本的共通點都找不到。
這種東西怎麼查？
於是，他們選擇了一種稍顯粗暴的方法，來研究這冰淇淋究竟是怎樣一種東西。為了確認軌川十助是否真的是這一傾向的原因所在，那群人幹的第一件事是「篩分」，就是化學實驗裡經常用到的提純成分用的那個方法。說穿了，就是看看如果真讓十助一個人去做冰淇淋會怎麼樣，而十助無比信賴的某人自然成了阻礙——
*
……十助窩在夜間專用的廚房內，一如既往地試製著冰淇淋。光亮只集中於他的手邊，整個房間籠罩在一片昏暗中。
「唔……」
他攪拌著在火上加熱的鍋子，時不時用力撓撓頭。
「勉勉強強吧……」
就在他低聲念叨著的時候，房間內的所有燈光驟然亮起。
十助嚇了一跳，回過頭去，發覺楠木玲正站在那裡。
「哇、哇哇……！」
十助手足無措。因為只有自己一個人，所以他的臉上沒有化任何妝，也沒有戴著手套，純天然的綠色暴露在外。
「……晚上好。」
即使看到了他的這副模樣，玲的神色仍舊波瀾不驚。
「啊、啊啊，晚上好……不對，那個、這是。」
「臉跟平時一樣胡鬧，手是被薄荷醬弄髒了吧？」
「誒？——唔、嗯，就是這樣。」
見十助點著頭，玲哼了一聲。
「你啊，太笨了。」
「咦？」
「你當我不知道嗎？早就看出來了。」
「誒……？」
「你的出身我也早就知道了。雖然被軌川典助先生認領為私生子，但戶籍上的母親一欄沒有寫著任何人的名字。你究竟是誰，來自何方，恐怕連你自己都不清楚吧。」
她的神情，就像是打心底覺得膩味了一般。十助愣了一下，隨即無力地笑了。
「……哈哈。」
他笑道。
「是嗎，這樣啊……玲一直跟我在一起，腦袋又比我聰明，不可能瞞得過你的。」
他恍恍惚惚地點著頭。接著，玲用她那從未變過的語調開口道。
「沸了。」
她說。
「哈？」
「鍋，水沸了。」
玲指著十助的身側，燒得正旺無人看管的鍋內，水泡咕嘟咕嘟地溢出了鍋子。
「哇、哇哇！」
十助手忙腳亂地關掉火。玲「呼」地嘆了口氣。
「你啊，一犯傻就會一直犯傻到底。」
她感慨著。
「……對不起。」
剛關上火的十助定住了，接著小聲地擠出一句。
「什麼『對不起』？」
「對沒告訴你這件事。果然早該跟你好好說清楚的。」
「哈，就算告訴我又能怎麼樣。」
玲聳聳肩。
「第一次見面起我就沒指望過你能開竅。」
「是嗎？」
「是的，你可真夠笨的……」
玲凝視著十助的臉，直到這時，她才終於露出微笑。
「我也是個笨蛋就是了，不過還是比不過你。」
「玲不是笨蛋啊？」
十助一臉不可思議地說。聞言，玲輕輕挑起眉毛，別過臉去。
「也許吧……」
滿溢著悲傷的氛圍里，十助仍舊惶恐不安，不知所措。
「怎、怎麼了？」
「……你，沒問題嗎。」
玲將目光移回十助，直直地注視著他。
「你是個天才，卻對太多事物渾渾噩噩……不過要不是這樣，或許你就不是你了。」
「……？」
十助迷迷糊糊地眨著眼睛。
「那個……玲，是需要我為你做什麼嗎？」
他試探著說，但玲搖了搖頭。
「已經沒有了，我沒有任何需要你做的事。和你在一起時，想做的事情已經全部完成了。所以你也，不需要為我做任何事……」
玲的聲音，有著微不可查的震顫。
「再見了，十助。我是為了說這句話而來的。」
十助依舊愣在那裡。
玲將視線從他那猝不及防的神情上移開，繼續說了下去。
「你知道我的興趣吧？我喜歡與死有關的意象。讓我來告訴你為什麼吧。小時候，我距離死亡只有一步之遙。在國外時，我被捲入了戰亂，父母因此而死。」
「…………」
「我的父母是大型企業海外支部的支部長，很了不起。可我不太熟悉他們。他們一門心思撲在工作上，對我不理不睬……所以對父母，我記得最清楚的是，他們被炸彈炸得粉身碎骨後的……殘骸的模樣。」
玲淡淡地說。
「那一幕鮮明地烙印在我腦海之中。之後我輾轉過許多養父母之手，那時我才發覺自己的性格已然徹底扭曲。但這是好事，我並沒有為此煩惱。扭曲就扭曲吧。對我來說，去考慮其他人生也毫無意義，畢竟我等於已經死過一次了……」
「…………」
十助依舊茫然若失。玲無視了他，繼續著話題。
「可是我還活著，所以我開始做糕點。直到最近我才終於想起來。應該是在我四歲的生日那天，父親和母親一起為我烤了蛋糕。具體味道如何，我已經完全想不起來了，只記得蛋糕烤得太久，樣子很嚇人，看到蛋糕的我哭了出來……我記得的只有這些了。不過，正因如此，正因為發生過這件事，所以我才會去做糕點。至於為什麼會想起來，大概是因為吃過你冰淇淋的緣故。」
玲點了點頭，接著對十助發問。
「我的疼痛，是一片茫然吧？」
「…………」
「那麼，我必須得去確認這份痛楚。而且得用我親手製作的味道。所以，我不能再與你呆在一起了……」
玲緊緊閉上嘴巴。僵硬的表情如同在忍耐著什麼。
「……為什麼？」
十助終於開口。
「這裡不是玲的公司嗎，你在這裡做什麼都可以吧？」
「這裡是你的王國，軌川十助。其他所有人，都形同你的附屬品。」
玲斬釘截鐵地說。
「可玲你是……！」
十助情緒激動地還想說些什麼，卻被玲冷冷打斷。
「亂七八糟說了一堆，總之我被挖走了，對方是家新開的蛋糕公司。原本我就不是專業做冰淇淋的。這次機會來得正好，學校也得回去。」
她決絕地說。
「那，去那邊也行，這邊也能留著呀！」
十助拼命地央求道。
「不用一直幫我忙都行！不對，我來幫你，所以，所以……不要說再見這種話——」
「不行。你對你自己一點都不了解。留在你身邊，我最後只會……忘記疼痛。」
玲的話語，苦澀而又堅定。
「你的工作，不是有那個古北園子在嗎。雖然不想承認她舌頭的品位，但確實有點意思。你們兩人齊心協力的話，新的味道想做多少就能做出多少來。已經不需要我了。」
「園子不是玲啊！像玲這樣的，玲這樣的，和我一樣的——」
「正因為一樣，所以才不能在一起。」
玲打斷十助的話，輕聲說道。
就在十助情緒激昂地想說些什麼的時候，玲走到他面前，忽然間伸出手摸向他的臉。
「摸起來也和普通人沒什麼區別——很溫暖呢。我原以為也許會像冰淇淋一樣冷冰冰的。」
她的語氣十分溫柔。
「如果你在懷疑自己是否人類，那我可以斷言，你錯了。因為如果你不是人類，那和你一樣的我，也絕不可能是人類——」
她的指尖，靜靜地摩挲著十助未經妝扮的肌膚。
十助緊緊抓住她的手，卻不知道該說什麼。
「玲、玲——」
「對不起，十助。」
玲的手指緩緩離開十助的臉頰，她解開十助緊握著的手，倏然間在十助唇上蜻蜓點水般落下一吻，隨即迅速分離，離開了這裡。
兩人就此分別。
十助頹廢了一陣子，半個月後又開始了一直以來的工作。徹底成為大紅人的古北園子來當試吃員的次數越發稀少，待到十助發覺時，他孤身一人幹活已經成了常態。原本十助除了楠木玲之外就很少同其他職員進行交流，這使得他的孤立越發深重。
然後，與之相對的，媒體來到他住所的機會反而在增加。許是印象已經大致成型，所以不必擔心這點程度的曝光了。
「嗯，這回還會推出新產品喔。」
十助擺出笑臉竭力宣傳。可實際上，他正一步步陷入無路可走的境地。
*
……也罷，這也是當然的。
十助這小子原本是為近在眼前的某人服務的，這種一對一的活兒才是他的老本行。會去跟大規模的人群打交道全賴寺月恭一郎的唆使，而開發產品的過程中又有楠木玲形影不離的支持，為他持續不斷地從旁建言。同時失去兩者令十助不知所措，完全失去了方向。
與此同時，出現個什麼好東西很快就會被其他人仿製走，這本就是這一業界的常態。所以憑十助冰淇淋的水準已經算不得「好吃到嚇人」了。呃，細節成分還有其他啥啥的當然不一樣，但就像楠木玲說過的那樣，「客人分辨不出細微的差異」，就是這麼一回事。
多虧了十助的商品，顧客們體會到了享用美味冰淇淋的快樂。如今顧客們將享受的目標稍稍拓展至其他產品之上，這行為本就無可非議。
再加上十助把新產品的研發甩給其他人來干，自己光顧著埋頭做東西滿足自己的興趣。顧客的數量，雖然不太明顯，但原本順風順水增長的勢頭開始有了一點點的下滑。
這件事，十助本人自然是再清楚不過了。果然事情扯上冰淇淋他就知道得一清二楚。他很明白自己這邊的新產品和其他廠家的產品沒有決定性的差異。
這個時候，監管十助的人將計劃推入了第二階段。第四位人物出現在十助面前。
——不，這種說法不太確切。究其原因，在於那傢伙並非人類，而是個遠比寺月恭一郎還要更加更加脫離人類的貨真價實的怪人。那個傢伙，名叫斯普奇·伊萊克崔可。
譯註⑥：意式冰淇淋（Gelato），發源於佛羅倫斯，由果汁、果肉、牛奶、砂糖混合冰凍而成，有時會加入咖啡與香草。gelato一詞雖然中文內直譯為冰淇淋，但與美式冰淇淋icecream或多或少有點區別，兩者不能直接劃等號。
譯註⑦：這兒的香草冰淇淋用的是ヴァニラアイス（Vanilla Ice）這詞，雖然玩梗可能性不大但還是提一句，JOJO第三部里的那位亞空瘴氣瓦尼拉·艾斯，名字就是這個詞一模一樣音譯過來的，其真正的替身名為cream（クリーム），湊在一起就是Vanilla Icecream。另者，JOJO此梗的根源來自是美國八十年代的一位名為Vanilla Ice的著名白人說唱歌手。
譯註⑧：硬漢，hardboiled，既用以表述冷酷無情、堅韌、絕不妥協的性格，也用以代指一種不加批判，客觀簡明描述暴力與反道德內容的文體。一個標準的硬漢主角，往往不會藉助他人的力量，刻板地固守信條，孤獨又堅韌地活著。
6.
「冰淇淋……幹的事情真夠奇葩的。」
斯普奇E看著上層給予的指令，驚訝得笑出了聲。他的體型十分奇異，肥胖的身體唯有軀幹部分近乎球形，手腳卻如棍子一般細長。
這個人造人平時的任務與十助無意間做的事情很類似，不過他會不為人知地在人們的生活中更為明目張胆地混入藥品。光憑冰淇淋好吃難吃便會產生「變化」這一論調，在他看來毫無可信度可言。
不過也沒必要相信。他被賦予的任務本就是檢驗其可靠度。不行就不行，跟他沒半點關係。
「總而言之，古北園子這個女人目前最具可能性。從她入手調查即可。」
前來將任務傳達給他的「同類」將資料遞了過來，這個男人名為斯奎茲⑨，外表看起來就是個普通人類。
「嘿嘿，不急不急，一步步來。這傢伙可以做成終端嗎？」
「不清楚。中樞(Axis)沒有下達任何指示，也許會需要她作為樣本。接觸應該沒問題，但還是暫時別用你的能力操控她比較好。」
斯奎茲說。
「這樣啊。」
斯普奇E點著頭。這個球形男人的特殊能力是「洗腦」，可以利用手中放出的電磁波操縱人的精神。他能藉此將大量人類製成「終端」，如臂指使地操縱他們。
「不過嘛……你們也挺辛苦的，是吧斯奎茲？殲滅型和戰鬥型居然湊一塊兒當起了廢物的保姆。」
斯普奇E誇張地將眼睛瞪得滾圓，發出嘻嘻嘻的怪笑聲。
「畢竟是任務。」
斯奎茲冷冷地回道。斯普奇「嘿」了一聲，聳聳肩。
「算了，本大爺也得當心著點。要是你們幹了啥把本大爺卷進去就麻煩了。」
斯普奇E粗略地瀏覽過資料，接著用力揉成一團，用手掌中釋放的電磁點燃紙張將其化為灰燼。他呼了口氣，吹拂去掌上的塵埃，手中已然空無一物。當然，他的手上沒有灼傷的痕跡。
「你剛才說古北園子，對吧？」
斯普奇E整張臉扭曲變形，露出一個無聲的笑容。
「十助先生，這位是馬可先生，我覺得能幫到你的工作，就帶他過來了。」
這一天，如往常般來當試吃員的古北園子將斯普奇E帶到了十助面前。
「馬可……先生？」
斯普奇E那異樣的風貌令十助驚愕地瞪大眼睛。
「似的，我似馬可·丹布羅西奧⑩，請多多管照！」
斯普奇E操著一口外國人的腔調報上假名。他假惺惺地笑著，雙手抓住十助的手用力上下甩動。恐怕他以為這就是握手了。
「你、你好，我是軌川十助。然後，那個……」
十助一臉困擾地望向園子。園子微笑著點頭道。
「馬可先生是貿易商，對世界上的各種香料了如指掌。之前在電視台里碰到他，然後馬可先生在我碰巧帶著的你的冰淇淋上——」
「用了點秘傳的小機巧。想不刀結果！園子的冰淇淋好呲上了三倍！」
「三倍？」
聽到如此具體的數字，十助一時間不知道該作何反應，不過話中提到的秘傳香料勾起了他的興趣。
「那是怎樣的香料？」
「就是者個東西。」
斯普奇E打開帶來的皮包，從中取出一個瓶子。瓶里裝著淡紫色的細小顆粒。
「它叫『斯龐奇』⑪。」
「斯龐奇嗎——」
十助接過瓶子，將顆粒物倒在手掌上，稍微嗅了嗅味道。
「的確，很不可思議的氣味。」
「有平復人情緒的作用。」
簡而言之，與鎮靜催眠類的毒品近似。但因為是特製產品，所以面對檢查時也不會被檢出。原本這是用來測量人「變化」程度的。斯普奇E正利用「終端」在市中心散播同樣的藥品。
十助用舌尖舔了舔斯龐奇，接著「嚯？」的一聲，語調稍稍上揚。
「薄荷風味？很像是辣薄荷。」
「似李最擅長的冰淇淋，對吧？」
斯普奇E笑著說，本就碩大的眼睛睜得更大。他的笑容看起來和藹可親，但又有種深不可測的感覺。
「嗯，稍微試用一下沒問題吧。」
十助的表情明亮起來，那是他想到美味冰淇淋時的表情。
「我也想吃吃看用上這香料的冰淇淋。」
園子微笑著說。她對這一切當然一無所知。
「對了，那今天馬可先生就和園子一起來嘗嘗試作的冰淇淋吧。」
「闊以嗎？」
斯普奇E一面心裡想著「喂喂，讓我吃實驗對象搞的惡劣製品？」，一面擺出歡天喜地的模樣。
園子和斯普奇E兩人並排坐在準備好的桌子邊，十助親自充當服務員把冰淇淋擺放到他們面前。園子和平時一樣毫不猶豫地將冰淇淋送入口中，斯普奇E則顯得有點畏畏縮縮。
「感腳……有點緊張。」
「不用那麼僵硬，反正今天這些都不會拿出去賣，要銷毀的。」
「又要大手大腳撒錢了？」
園子笑著問，十助也「嘿嘿」地笑了。
「哈啊……」
斯普奇E小心翼翼地嘗了一口冰淇淋。
接著……不出所料，他表現出了一直以來所有人都曾有過的反應。也就是沉默不語，然後把嘴裡塞得鼓鼓囊囊的，待到回過神來已經又往嘴裡塞了一口。
「哈哈哈，怎麼樣。和店裡賣的有點區別吧。」
十助得意洋洋地說道。
然而斯普奇E沒有回答。
（原來如此……）
他明白過來。
（若是這種商品，被指定為對象確實不足為奇……但是。）
但是，他想。可是，即使是被如此期待、被特別指定的東西，統合機構實際上也並未認可其效力。而統合機構的判定一經決出，便再無法顛覆。那樣保護觀察會被解除，結局就是 「處分」。這傢伙，究竟會走向哪條路呢。
「很好吃吧？不過這是試吃，所以有意見盡可以暢所欲言。對吧，十助先生。」
「嗯。」
兩人興致勃勃地盯著斯普奇E。
「好吃似好吃……」
老實說，斯普奇E覺得這冰淇淋美味是美味，但他喜歡更甜膩一點的。他的舌頭十分嗜好垃圾食品。
「感腳太過高級了。」
「唔，確實。不過本來你應該是巧克力的。」
十助對斯普奇E點點頭。不知為何，聽到這句話的斯普奇E內心怦的一顫。
「本來？什麼意思？」
他問道，甚至連改變腔調都忘了。
「哎呀，怎麼說好呢。」
「這個人，看到人的臉就能猜到對方的喜好哦。」
園子微笑著代為回答。
「猜到……喜好？」
不知道為什麼，斯普奇E有種極其強烈的不快感。就好像內心正被人窺伺著一般，而這會給他帶來致命性的某種東西。或許是因為園子的說法與他那能洗腦人的能力有些相似，才導致他產生了這樣的感受。而他雖然能操縱人心，卻無法知曉人的內心。
這傢伙，能看透人的內心……？
「猜到這說法不太對。只是……算了，就這樣吧，只是有那種直覺而已。」
十助沒有搬出那一套「疼痛」云云的說法。他覺得玲正是因為他說出了這件事才離他而去的。因此，他決心再也不對其他人透露這件事。
「…………」
斯普奇E看著十助那帶著少許陰霾的臉困惑不已，他不明白自己發生了什麼，為什麼平日裡面對這般美男子總會產生的敵意竟湧現不出分毫。單單腹部高高隆起、欠缺平衡性、醜陋又肥胖的自己，與身材勻稱、個子高挑又英俊瀟灑的這傢伙，不知為何，他竟有種兩者間抱有相同歪曲的感覺。
*
就這樣，斯龐奇這惡劣的玩意兒經由斯普奇E交託十助之手。斯龐奇的高品質不輸其他同類產品，價格卻很低廉，所以生產工廠立馬把這東西摻進十助的冰淇淋，散播到了旗下各個連鎖店裡。與此同時，斯普奇E的終端們被派去觀察人們在食用這東西後行動的變化。嘿嘿，被使喚去幹這等大費周章的工作，斯普奇E也真夠辛苦的。
這收穫了大量好評，實際上十助的代表作薄荷冰淇淋成為通常的人氣商品也是從這時候才開始的。因為在此之前，嗯，雖然不能說完全賣不出去，但巧克力味啊，草莓味啊，香草味啥的賣得壓倒性的好。至於大賣的理由也很簡單，一句話來說，就是因為吃到的人
會出現上癮症狀。嘻嘻嘻，並非出於十助的實力。這世間可沒那麼天真。畢竟窮極努力鑽研做出來的味道，輕而易舉地敗給了藥劑啊——。
而受到直接影響的人，自然是正經受檢驗的古北園子了。
*
「——園子，你最近是不是太瘦了？」
園子在電視台的後台等候時，經紀人對她這麼說道。
「誒？」
正看著台本的園子抬起臉。
「有嗎？」
「『有嗎』個頭。體重現在多少千克？難不成你在減肥嗎？」
「完全沒有呀。」
「有好好吃飯嗎？這種工作本來就夠辛苦的了。來，快吃個便當。大家都說這裡的便當很好吃。」
她這麼說著，把便當盒連同筷子一併塞到園子手中。
「現在還是算了，馬上要正式開拍了。」
「正因為馬上要開拍了，所以才必須得填一填肚子，對吧？」
經紀人不依不饒地催促著園子，看樣子真的很擔心瘦到顴骨凸起的她。園子微笑著接過便當，慢慢吃了起來。
很快副導演就來喊人了：「馬上開拍。」
「好的。」
園子放下筷子。經紀人正想對她說些什麼，園子搶在她之前站起身來。
「我去趟衛生間。」
她說完便離開了這裡，背後傳來經紀人的嘆息聲。園子小跑著衝進附近的廁所，剛進去便蜷起身體抓住馬桶，一口氣把剛剛吃進肚子裡的東西稀里嘩啦吐了個乾淨。
最近，她吃不下除了十助冰淇淋之外的任何東西。吃不出味道，即使咽下去，也只覺得完全無法消化，只會單純地堆積起來。她以前吃到難吃冰淇淋時也會產生類似的症狀，但現在不止是冰淇淋，一切食物對她來說都化為了異物。
「哈啊、哈啊、哈啊……」
可即便如此，她人氣的來由——足以察覺到他人情感，對人際關係的敏銳觸覺越發耀眼奪目，甚至發展到了這業界裡的絕大多數人都對她心懷好感的地步。
「哈啊，哈啊……振作，必須得振作起來……大家都在等我……」
園子的語調，就如同在說背叛期待等同於抹殺自己的存在意義一般。她用顫抖不已的指尖衝掉水。就在這時，經紀人來到了門外，擔心地開口問道。
「園子，出了什麼事？」
然而，園子卻——
「必須得振作起來，必須得振作起來……」
她不停地低聲呢喃著，久久無法做出回應。
「……這樣下去堅持不了太久。」
在園子在攝影棚的攝像機前對大家展露微笑後，經紀人用手機撥通了某人的電話。
「傾向於哪邊？是藥物導致的嗎？」
手機另一端傳來斯普奇E的聲音。
「很有可能。其他食物的攝取已不可能。從目前的時間點算起，再過一個月恐怕就會營養失調而死。」
經紀人的口吻猶如機械般冰冷。
「是身體上的不適？還是心理上的？」
斯普奇E的聲音同樣冰冷。話語間，毫不在意園子死活與否的態度簡直呼之欲出。
「無法判斷，但身體並未發現明顯的變化之處。心理上，對待他人表現出顯著乃至過剩的『不願傷害他人』的傾向。不過這一傾向是她原本就具備的，她也因此被評價為『遲鈍』、『淳樸』。」
「……原來如此，在吃下冰淇淋之前就出現了嗎。」
這種吃不下其他食物的現象並非只在古北園子一人身上出現。同一時期也出現了大量表現出類似症狀的女高中生、OL。然而由於她們自己輕鬆爽朗地回答別人說「沒什麼事，就是稍微節食過頭了點」，所以世人並未發覺原因在於冰淇淋，只是將其歸結於單純的身體不佳。在這個時間點上，還未……。
*
「謝恩活動？」
十助瀏覽著景山展示的企劃書，呆呆地問道。
「是的，因為現階段同行們已經快要追上我們了，這是這段時間裡用來炒起話題的手段之一。」
景山信心十足地說。
「不過，包下一個場館之後怎麼做？」
按照企劃書上所寫，活動場所設在一個巨大無比、足以容納兩萬人的場館裡。
景山點點頭。
「以試吃會為主，為到場者免費提供社長的新作品。除此之外還有以品牌角色為主題的商品作為禮品，以及抽獎送禮的抽選會。對了，古北也應邀來要做一檔談話節目來著。」
「園子？她會來嗎？」
「會來的。畢竟她一直以來作為試吃員幫了不少忙。我已經對事務所提出正式委託，時間表也安排好了。」
「準備的真是周到……嗯，也就是已經決定了嗎，那為什麼還要來問我？」
「因為社長也要出場。」
「咦？」
聽到景山的話，十助的表情一陣抽搐。
「我、我也要？」
「因為社長人氣很高啊。跟平時一樣打扮成小丑來段演講肯定會大受歡迎的。」
「饒、饒了我吧！你是讓我在那麼多人面前拋頭露面嗎？！」
十助大幅度地揮舞著雙手。
「都這種時候了還說什麼傻話，在媒體面前露面的還不夠多嗎？」
「那是——呃，見面的人沒那麼多啦。」
「好幾萬人看著呢。」
「不，不一樣——這回要一次性面對好多好多人吧？」
如果同時感受到那些人的所有疼痛的話——
「怯場念岔詞也沒事，那樣反倒能增添點親近感。」
景山完全沒理會十助的不安。雖然十助試圖提出異議，但景山笑著開口道。
「好了好了，別那麼死腦筋。要實在不行你在那裡派發冰淇淋就夠了。這工作你不是一直在跑去分店幹嗎？」
他輕鬆地說。
那是因為有時候不直接看到吃冰淇淋的人的臉就無法做出冰淇淋，但十助沒有說出這句話。景山是不會理解這番話的，即便是十助也猜得到這一點。
「總而言之，我們的商品有一批鐵桿粉絲。為了這些一直吃我們冰淇淋的人，必須得給點回饋才行，為此才有了這場活動。」
「……嗯。」
為了那些吃我們冰淇淋的人，十助對這句話毫無抵抗力。要知道，十助只剩下他們了。
十分鐘後，十助最終還是簽上了名字，通過了這份企劃書。
*
CAP1755963W致OPF699申請M狀況
就實施中的監控，遵從〇〇二階段前下達的判定，處理隨同M狀況一併施行。
範圍包含監視的中心體，即惡名昭彰的ICE⑫，狀況有關影響個體數量約二〇〇〇〇，或抹消關聯區域全域。達成目標為所有對象生命活動停止。
針對對象物中觀測到最大影響的個體，名稱「古北園子」，計劃嚴格謹慎地實行消除。關於惡名昭彰的ICE，認定重要度較低，同樣遵從規定XE23進行處理。完畢。
*
OPF699致CAP1755963W申請M狀況相關事項判定
申請通過。完畢。
*
……就這樣，終結開始了。軌川十助的榮光，開始向著末日滾滾而落。
譯註⑨：斯奎茲，スクイーズ，squeeze，意為壓榨。
譯註⑩：Marco D'Ambrosio，電影音樂作曲家，1993年版《JOJO》的音樂出自他手。同時，馬可日語寫作マルコ，即為まる子。まる有圓形的意思。
譯註⑪：Spunky，意為有精神的，容易發怒的，充滿勇氣的，生氣蓬勃的。另，斯普奇名字的英文是spooky。
譯註⑫：惡名昭彰ICE，ノトーリアスICE，Notorious I.C.E。顯而易見的JOJO兼西洋樂梗。前者為JOJO第五部中登場的替身，惡名昭彰的B.I.G，後者為美國著名嘻哈音樂人聲名狼藉先生（The Notorious B.I.G.，1972-1997），另者，JOJO本身就是捏的這個西洋樂梗取的替身名。
7.
「啊，和子，要不要吃冰淇淋？」
行走在城市的大道上的一對女子高中生二人組，在冰淇淋店前停下腳步。
「誒——那麼冷的天裡？」
「難得這裡人這麼少。我請客，別客氣啦！」
「真拿你沒辦法。不過藤花，你
會喜歡這裡是受男朋友影響吧？比起我，倒是去跟他一起吃啊。」
「唔，有什麼不好的，我跟和子不也是同一個補習學校的同桌嘛。」
「真是的……」
其中一個女高中生，末真和子，半推半就地被友人拖著一起望向陳列著冰淇淋的櫃檯。
「那，我要獼猴桃味的。」
末真很快做出決定。二人組的另一人，宮下藤花，卻在那認真地挑挑揀揀，遲遲下不了決心。
「唔——哪種好呢……」
「快點，上課要遲到了哦？」
「唔——那就來個基礎的，巧克力味吧！」
「基礎呢，是不是因為跟男朋友第一次來吃的就是這個？」
「有什麼不好的嘛。」
嘿嘿，藤花羞澀地笑了笑。
冰淇淋做完了。兩人付完錢接過冰淇淋，一邊走一邊吃了起來，表現得十分親密。
「確實味道很棒。」
末真讚嘆著。藤花一邊大口大口吃得起勁一邊嗯嗯地點著頭。
「對吧？」末真扭過頭去，卻發現藤花不知為何正仔細打量著冰淇淋。
「……奇怪。」
藤花低聲說道。
「怎麼了？」
「味道變了……怎麼回事？」
她說話的口吻簡直不似女生，就好像男人一般。末真皺起眉頭，腦門上浮現出問號。藤花卻完全沒理會她，繼續喃喃著什麼。
「出於什麼意圖做出的改變？……是發生了什麼事嗎——」
藤花緊緊盯著混有黑色顆粒的藍色冰淇淋，宛如變成了並非藤花的某人一般，慎之又慎地伸出舌頭再度舔了一口冰淇淋，仿佛在確認著什麼。
*
那一天的天氣從早晨起就陰不陰陽不陽的，一副不上不下的模樣。
開場預定於下午兩點開始，但十二點剛過沒多久，客人便已聚集起來。女性與情侶占了多數，也混雜著一些老大不小的男人。廣泛的人氣由此可見一斑。免費入場固然起了作用，但盛況之空前還是超出了預想。
安排因此提前，到十二點半時會場的大門已然敞開。客人們紛紛說著「好期待啊！」，說說笑笑地走入會場。
幽靈、弗蘭肯斯坦、吸血鬼以及魔女等等，職工們cosplay成形形色色稍顯詭異的品牌角色到處走動，為入場者們分發冰淇淋。客人們各自接過心儀的冰淇淋，滿意地開始享用。
開場二十分鐘後，入場人數已經達到了兩萬人。人數之多，令人不由懷疑那些常吃十助冰淇淋的忠實愛好者們是不是全到場了。
「——看樣子來了好多人……」
嘈雜的喧譁聲甚至傳到了休息室內。十助重重地嘆了口氣，心情十分複雜。想到之後必須得在他們面前拋頭露面，心情便更加沉重了。但一想到他們全都非常喜歡十助的冰淇淋，十助又覺得非常開心。兩種心情攪拌在一起，一股說不清道不明的情緒填滿了他的胸腔。
這是他的專用房間，除了十助之外沒有任何人在。
「…………」
十助想到了本應身處這個房間的人。
然而楠木玲現在是其他蛋糕公司產品開發部門的總負責人，寺月恭一郎已經不在世上了。
不僅如此，之前二月份的時候，寺月生前建造的建築出現了重大設計缺陷，在人們第一次進入其中時封鎖了數小時之久。事故最後演變成了一出大騷動，甚至連警察都出動了。因此現如今寺月成了個徹頭徹尾的笑柄，與他有關的企業也慘遭牽連，接連結束了業務。他生前的功績亦化為泡影，湮沒於世。
十助的公司已經完全從寺月的體系里獨立出來，沒有跟這場騷動扯上關係，但是十助完全不知道自己應該如何看待這件事。
該悲傷嗎？該憤怒嗎？還是該冷血地無視掉？……十助沒能做到其中的任何一種，態度始終混沌難明。
「恭一郎，我該去往何方呢……？」
他自言自語著。
就在這時，他的背後忽然傳來一個男人的聲音。
「不，你已經哪裡都去不了了。」
十助回過頭去，只見那裡站著個體格奇異的男人。那人異常肥胖，卻有一雙細長的手腳。他手上拿著十助的冰淇淋，不停舔舐著。
「馬可先生？」
十助驚愕地瞪大眼。
「我都沒注意，什麼時候進來的？」
「什麼時候都無所謂吧。你到處都是空隙，瞞過你的眼睛潛入這裡簡直輕而易舉。」
「嗝」，就如同在嘲諷十助一般，斯普奇E打了個飽嗝，嘴角周圍黏糊糊地沾滿了巧克力冰淇淋。
十助眯起眼睛有些疑惑，對方的樣子怎麼看都有些不對勁。因為他所熟悉的馬可，日語不會如此流利。
「你已經『完』了。我來只是為了同你打聲招呼的。」
斯普奇E伸出舌頭，將嘴巴周圍沾上的髒污舔入口中。
「——！」
十助面色緊繃。
「完了……？」
「是啊。」
「是嗎……果然，就知道是這樣。」
他耷拉下肩膀，語氣頹然。
「嗯？」
斯普奇E皺起眉頭。
「怎麼，你知道自己什麼情況？」
怪人有點意外地問道。十助帶著點不滿回答他。
「我怎麼知道啊。發生了什麼，為什麼……反正事情已經擺在這裡了。一直都是這樣。」
他重重地吐了口氣。
「——一直都是……」
他的舉止神態不再有平日裡的孩子氣，反倒像個經歷了極其悠久歲月的老人。
「我抱以信賴、投以期待的那些人總會消失不見。典助，恭一郎，還有玲，大家全部都——半途消失在我眼前。這回輪到你了嗎。是哪裡搞錯了吧，真是……」
十助垂著頭喃喃道。斯普奇E碩大的眼睛瞪得更圓了，他傾聽著十助的話語。
「……噗呼呼哈哈哈哈哈哈哈！」
話說到一半，他終於忍不住放聲大笑。
「什麼啊，你——你對本大爺抱有，抱有過期待？」
他挑釁般的發言，令十助為之一驚。
「誒？」
「你可真是個無可救藥的蠢貨——完全沒救了，嘖！」
斯普奇E恨恨地發著牢騷，接著抬起眼睛瞪向十助。
「你白痴嗎？你相信的那些傢伙不過是在自私自利地利用你而已。他們只是見你無路可走有機可乘，於是乘隙而入肆無忌憚地壓榨你的價值罷了。消失不見？嘁，單純只是把『已經沒有利用價值』的你這玩具隨手丟掉而已！」
他再度「噗呼呼哈哈哈哈哈哈！」地大笑幾聲，旋即閉上嘴，表情驟然一變，露出一張寫滿不快的臉。
十助茫然不已。
「……你在說什麼，我無路可走？」
「你完蛋了，再掙扎都沒用。不，更準確的說，打從一開始你就沒有任何未來。」
斯普奇E從牙縫間擠出嘿的一聲嗤笑。他一邊吃著甘甜的冰淇淋，臉上的表情卻像是在嚼著黃連般苦澀。
「和本大爺一個樣……」
說到這裡，斯普奇E突然使勁撓了撓被長發遮住的腦袋側面。十助頓時嚇了一跳。他發覺斯普奇E撓的地方正緩緩滲出血液，有一隻耳朵被切了下來。
「你、你的耳朵……？」
「敵人幹的。可惡，意料之外的失算——」
斯普奇E咬牙切齒，五官幾乎擰到了一起，表情被憤怒徹底扭曲。
「……敵人，說的是——」
他無視了十助的疑惑。
「那個混帳死神，我一定會找到他……！——不過，現在要說的是你的事，Mr.Ice Cream。」
斯普奇E銳利的目光緊盯著十助。
「我、我的事？」
十助下意識指了指自己。
「事情下了定論，你成了矇騙中樞(Axis)的騙子。所以得『處理』掉你。」
斯普奇E渾然不顧十助的反應，自顧自地說完，接著咯吱咯吱地嚼起吃光冰淇淋後剩下的蛋筒。
「你、你在說什麼？中樞，是——」
「還是別知道比較幸福。反正本大爺解釋給你聽也是對牛彈琴。總之，雖然你大概以為自己是靠自身實力才走到了這一步，但其實一切早就提前準備好了，你只不過是搭上了計劃好的軌道而已。嘁……但那傢伙已經不在了。他死了。」
斯普奇E抬起眼睛看著十助，沉沉嘆了口氣。
「『那群人』在
行動。目的是殺掉你，以及與你有關的人物。沒有任何手段能從那群人手底下逃脫。」
「…………」
十助嘴巴反覆地張開又合上，沒有出聲。
「萬一告訴你這件事暴露了的話，怕是本大爺也要遭殃。算了，沒必要擔心這個。諒你也不會有時間對『那群人』說些有的沒的……呵，既然如此，本大爺為啥要特地跑來告訴你這些？」
說到這裡，斯普奇E露出一絲自嘲般的笑容。與剛才的大笑不同，那笑容虛弱無力、極端軟弱。
「…………」
十助怔了一下，隨後愕然。
「你說殺掉……怎麼回事？！」
「就是字面上的意思。你也好，這會場裡的一幫子人也好，還有那個古北園子也是。那女的恐怕會受點特殊照顧——」
「你說什麼？！」
十助大叫。
「什麼時候進行？！」
他衝上前去想揪住斯普奇E質問。這個瞬間，十助的手被斯普奇E一把抓住，接著他被怪人掌中放出的電磁衝擊擊飛。
「——嘎？！」
怪人的聲音傳入在地上翻滾的十助耳中，漸行漸遠。
「你是個不中用的『廢物』，其他傢伙也都是不成器的『廢品』。實在是——無可救藥。明明我們都沒有任何出路可走——」
待到重新起身的十助抬起頭來，已經哪裡都找不到斯普奇E的身影了。
「大家好！我是古北園子！」
園子站在定製的舞台之上，用麥克風打著招呼。會場中正吃著各自喜好的冰淇淋的客人們望向她，掀起陣陣歡呼。
「歡迎大家今天來到這裡！其實我非常喜歡這裡的冰淇淋，大家也是嗎？」
園子說話的口氣簡直宛如給小孩看的玩偶表演上的主持人，但就連歲數老大不小的成年客人都老老實實地回答「是——！」。
「相信大多數人都已經知道了，我是這裡冰淇淋的試吃員，現在大家吃的冰淇淋里也有我評價說『這個很好吃，所以讓所有人都嘗嘗吧』的產品哦。所以要是能讓大家覺得好吃，我也會很開心的！」
園子噼里啪啦地說著，入場者們一邊點頭附和，一邊高聲喊著「很好吃——！」，反響十分熱烈。整體的氛圍並無氣氛使然的起鬨，人們融洽相處，樂在其中。這在如此大規模的活動中非常罕見。
被套上一身奇異的妖怪cosplay裝扮的員工們，浮現出的笑容也不再只有客套。
好幾個電視台都在會場安排了人手，用攝像機拍攝著現場的狀況。就連電視台的工作人員們都不禁露出笑意，令人不由升起「這裡現在找不出一個不開心的人」這樣的感觸。
唯有一人……唯有混入會場之中的戰鬥型人造人斯奎茲一人例外。
「…………」
斯奎茲的外表和普通人類一般無二，裝束亦然。他戴著工作人員的袖章，穿著普通的西裝，打著領帶。在周圍人看來，完全無法想像他是個以殺戮為目的誕生的存在。但此時此刻他身處此地，正是為了發揮其存在意義——為了將統合機構利用軌川十助進行實驗的痕跡徹底抹消而來。現在，對十助的冰淇淋情有獨鍾者——換言之，即被推斷為對實驗表現出良好反應者，估計有百分之七十來到了這個會場。沒有理由放過這麼好的條件。
殺掉所有人。
這就是這次，斯奎茲被賦予的使命。如果他失敗了，在那個瞬間，另一個——擁有比他還恐怖能力的殲滅型人造人正監視著整體情況，他會清除掉包括斯奎茲在內的所有一切。雙重陷阱已將人們包圍在內。
「……古北園子。」
斯奎茲目光陰冷地凝視著舞台上笑得陽光燦爛的園子，口中輕聲說道。
「其實你也好軌川十助也好，我跟你們毫無仇怨……這是任務，別怪我。」
就在他調整體態，擺出一個無人能理解的姿勢時。
咣當，會場的一角發出一聲巨響。堆積的物資崩塌了。
人們疑惑不解，斯奎茲也望向那個方向。
只見那兒軌川十助正毫不顧及自身形象，面色大變地奔向舞台。大家都很熟悉小丑裝扮的十助，所以開始「怎麼了怎麼了？」地議論紛紛。
在人們的注視下，十助喊道。
「——不、不好了！這麼下去所有人都會死的！」
（——！那、那傢伙——為什麼會知道？！）
斯奎茲保持至今的徹骨冷靜頓時煙消雲散。
十助一邊怒吼著「大家快跑啊！」一邊跑向舞台，他撞開人群，全力地奔馳著。
——向著古北園子的所在。
斯奎茲確信了一點，十助甚至知道自己被命令優先處死園子這件事。
（不、不行！必須得儘快——）
他開始進行能力的「充填」。在發動攻擊前需要一些時間，這是他的缺點所在。
「——軌、軌川先生？」
園子愣在那裡，這時十助以遠超人類的速度瞬息間飛奔而至。
「園子！快逃！那邊很危——」
……然而他沒能趕上。他剛對園子伸出手，斯奎茲已經衝著舞台上的古北園子發射出了第一擊。
他發出的是不可見的衝擊波。即便發射出去，周圍的人也察覺不到。至多在掠過身側時感覺到一陣「嘰…！」的高頻波敲擊鼓膜。然而這是具備撕裂肉體粉碎骨骼破壞力的殺人兵器——
十助不可能知道這件事。斯普奇E沒有告訴過他。
但他不知以何種方式感知到了衝擊波的逼近——他採取的行動只能如此解釋。
他順勢撞開了古北園子。
與攻擊的發射近乎同時。
園子被撞飛出去，十助自己飛身撲入了攻擊的中心，接著他的身體撕扯得破破爛爛，在空中飛舞。
「——！」
糟了，斯奎茲心想。
從十助的身體中飛濺出的血液在半空中猛烈噴灑。而摔在舞台上的他身下擴散開來的，擁有淡綠色皮膚，身為失敗作的他，其體液的顏色是——
「……誒？」
眾人茫然，隨後愕然。某人發出聲音。
「血——血是藍色的……？」
周圍一瞬間落針可聞。但很快——
「這、這傢伙怎麼回事……？」
「不、不是人類？！」
「怪、怪物……！」
寂靜轉為嘈雜。所有人都看到了。他們在一瞬之間明悟到自己現在身處的所在並非日常的延伸，已然變為了異界。然後，他們喪失了判斷力。
「——咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
人們發出尖叫。以此為信號，所有人都扔下手中的冰淇淋蜂擁湧向出口。
*
……就這樣，軌川十助的故事至此終結。
嘿嘿嘿。
本來老子我沃克機長大爺只是個徹頭徹尾的旁觀者，沒打算親自動手。但既然斯奎茲那蠢貨搞砸了，那就輪到本機長大爺發揮一身本領了。也罷，沒辦法的事。
是的，沒錯。老子一直看著那傢伙。從最初十助那蠢貨步入社會開始做起冰淇淋就開始了。老子一直呆在這小子身邊持續待機，為的是在緊要關頭「抹掉一切」。嘿，能用上力量的機會沒多少，說老實話，老子就期待著發展成這樣。嘻嘻嘻嘻。
老子的能力是「殲滅」，至於具體方法，說得簡單點就是 「汽油發動機」。也就是在某個場所散播某種氣體，然後將其「點火」——所有人就會轟的一下。和在燃燒室內噴射霧狀燃油再用火花塞點火引發爆炸獲得推動力的發動機原理上是一樣的。
氣體是從老子的身體產生的東西，類似於普通人的「汗液」，不過這玩意兒不刻意放進封閉環境也能起效。因為氣體本身可以在某種程度上調整聚合性與擴散性。自然，只要擴散到數平方公里的範圍內就能一口氣殺光幾萬人——這也是我接下來要幹的事兒。
說是點火，實際上並不會發生爆炸。只是讓提前散播出去的氣體瞬間發生化學變化，轉化成能撕碎生物組織的成分而已。沒錯，就跟突然拿硫酸噴霧器噴在所有人身上，就算穿著衣服也會直接潑濺到皮膚上一個道理——不，炸裂的破壞力在此幾十倍之上。嘿嘿，沒錯，化學變化的速度是爆發式的，還記得不？跟那九號冰相比都毫不遜色！
一瞬間變成一灘粘稠的破爛。不管是人是熊是虎還是人造人。不曉得十助那傢伙還活沒活著，反正所有人都會變成一鍋肉湯。不過本機長大爺不在此列。老子的身體能排出分解那種氣體成分的「汗液」，所以能完完全全置身事外。周圍一切盡數死絕，唯獨自己一人毫髮無傷——稱之為神之
力也不為過吧？嗯？
準備皆已完成。
塞滿活動會場的蠢貨們，居然衝著老子所在的出口蜂擁而來。不過反正你們統統都死定了。
*
「嘿嘿……」
站在出口前的人，外表看來是個極為普通的人類。身著西裝，一副嚴肅認真的面孔，還戴著員工的袖章，胸前佩有方便客人招呼的名牌。
上面寫著「景山」二字。
「嘿嘿嘿嘿嘿嘿……！」
一直以來呆在軌川十助身邊，監視著狀況的男人，如今暴露出了他的本性。
「景山先生！怎、怎麼辦？！」
Cosplay打扮的職工視景山為救命稻草一把抱了上來，然而景山用冷漠的目光輕蔑地看著對方。
「誰知道啊白痴，去死吧。」
他不加掩飾地說。這是在這一系列狀況下，這個男人第一次以真面目示人的瞬間。
然後——
「是嗎……果然留在出口前的你是殲滅型啊。這一狀況的『監視者(the Tender)』——」
——那個cosplay打扮的人平靜地這麼說道。
誒？……景山疑惑地看向那個人，細細一看覺得有些奇怪。這身cos是一頂黑帽子配上黑斗篷，確實很像是他們公司的品牌角色，可是他從未見過這一種類的裝扮。
那張蒼白的臉，既像是男人，又好像女人，分不出性別，簡直如同死神一般——
「你是——」
景山發出疑問，但他的行動為時已晚。
——咔。
一聲輕微的脖子骨頭被瞬間折斷的聲音響起，緊接著蜂擁而來的客人們奔跑著踏過此地，一切的一切被淹沒在混亂的浪潮之中。
8.
四周如同炸彈爆炸過後一樣，雖然寂靜，卻仿佛還殘留著微妙的迴響，又仿佛耳鳴仍在繼續般，隱隱瀰漫著一股令人坐立難安的氛圍。
「…………」
斯奎茲一臉難以置信地俯視著景山的……本該將包括他在內的一切抹殺掉的沃克機長的屍體。
沒有外傷，只有脖子歪向了奇怪的方向。被瞬間折斷了脖子，扭斷了脊髓與延髓當場死亡。是被湧來的人流推擠所致……嗎？
「怎麼可能……」
可還有其他解釋嗎？
會場中，絕大多數的人都已離開，僅剩的一小部分人都一副失魂落魄的樣子彷徨不安。
負責轉播的電視台的員工們因為立場所限沒有逃跑，所以攝像機一直保持著工作，但他們也目瞪口呆，完全不知道自己該做些什麼。
「唔、嗯……」
被十助撞飛後陷入昏迷的古北園子，幾分鐘後終於甦醒。然而她帶著朦朧的神色環視了一圈周圍後，不可思議地歪歪頭。
「……咦？」
她完全想不起來自己為什麼會在這裡，所以她也不清楚自己身邊擴散開來的這一攤藍色液體是什麼，只是「咦？……誒？」地擺著脖子，什麼也想不起來。
而她的身邊，沒有任何人。
沒有倒下的人，沒有屍體，什麼都沒有。液體匯聚處有著輕微的拖曳痕跡，但被人們的足印破壞，已經被連方向都無法辨認了。
*
……儘管最初這一系列騷動是外星人的侵略、變種生物的陰謀之類的說法甚囂塵上，但最終官方宣布這場事故只是舞台上的器材因電氣事故爆炸，導致當時附近堆放的藍莓醬全部灑了出來，並無任何異常情況。冰淇淋的食客們流傳的血是藍色的之類的說法轉眼就成了毫無可信度的謠言，沒多久便消失不見。引起爭議的冰淇淋公司最後因風評過於惡劣遭到解散，在其他同業者的吸收下變得七零八落。
*
軌川十助究竟如何了，無人下功夫去探究。他的身影如雲霧般消散不見。
作為形容詞有——1）柔軟的，柔弱的，脆弱的；2）溫柔的，親切的；3）一觸就痛的，敏感的；4）棘手的；5）顧慮的，害怕的；
……等含義。轉為其他詞性則為：
作為動詞——1）給予，提供；
作為名詞——1）供給，提議；2）看護人，門衛，監視者；3）補給船；4）給水車；
……等等含義，涉及用法廣泛多樣，釋義微妙的難以翻譯的詞語。
1.
那是在現在這個時代難得一見的，宛若城堡一般的洋館。
「嚯，真是不錯。」
站在那毫不規整、猶如瓦礫堆砌而成的建築物前，寺月恭一郎由衷地感嘆道。
「會、會長您既然要大駕光臨，應當容這邊做好相應的準備才是……」
寺月身後站著的律師抱怨道。除了他之外，這間被封鎖的宅邸周圍再看不到一個人影。
「然後急急忙忙清理乾淨？所以我才會搞突然襲擊來這兒。」
被稱呼為會長的寺月露出微笑。他的外表看起來很是年輕，完全不像對外公開的五十二歲。搞不好會被人認為才剛三十過半。然而他是個白手起家將勢力拓展至無數領域的綜合企業的創始人，現在非但仍舊身居高位，更是大權獨攬，是個獨裁式的管理者。
「這樣的事物，只有在不經人手雕琢時才見得到。」
寺月手中的手杖在空中一圈圈地畫著圓弧。他的腿腳並無不方便之處，手杖只是為了裝點下形象而已。
「哈……」
律師垮下臉來。他本人也只在文件里確認過這裡的情況。這兒是他原僱主的家，那位不知是否孑然一身的僱主背著一大筆債務撒手人寰，而他的債主——也就是寺月，說著「讓我參觀下裡頭吧」闖了過來，手腳快到原主人的葬禮都還沒來得及辦。
「上著鎖啊，沒有備用鑰匙嗎。」
「沒有那種東西，因為軌川先生不允許任何人進入這家洋館……他是個很古怪的人。」
「那就從窗戶進去吧，警報都關閉了吧。」
「是、是的，大體上處理完了。」
聽到回答的同時，寺月忽然用手杖敲了敲身邊房屋的窗戶。窗戶在巨大的聲響中碎了一地。
「嗚哇！」
他的動作太過突然，嚇得律師縮了下身子。在此期間寺月已經從那個破洞裡鑽進了洋館。
在環視了一圈館內後，他不滿地哼了一聲。
「意外的普通啊，完全趕不上外面。」
「這、這裡不合您的心意嗎……？」
畏畏縮縮跟上來的律師問，寺月卻沒有回答，只是快步深入館中，毫不客氣地四下觀察死者的家。
這個男人比傳聞中還要來得可怕——緊隨其後的律師盯著寺月的背，腦子裡冒出這樣的念頭。是想如禿鷹般將軌川氏的遺產舔舐一空吧。這做派真是冷酷無情。
在進入某個房間後，寺月突然停下腳步。
「餵。」
被叫到的律師嚇了一跳。
「是、是？」
他有些茫然地回應道。
「示意圖呢，一樣也沒有吧？」
「是、是的——沒有示意圖。」
「原來如此——看來很對我胃口啊。」
寺月低聲喃喃著，露出微笑。
「哈……？」
他走向房間深處。這裡像是庫房一樣，堆放著許多紙箱。這些箱子不知道是從其他什麼地方搬進來的，上面標註著「香草精」、「蜂蜜」、「巧克力」、「果凍豆」之類的字樣。房間裡瀰漫著分外甘甜的香氣，顯然紙箱的內容物與外面的標註一致。
「……？」
律師皺起眉頭。軌川典助是出了名的不愛吃甜，從不吃甜食的癖好聲名在外。
那麼為什麼這些東西會在他家裡堆積如山呢。
一邊走動一邊用手杖不厭其煩地敲打著地板的寺月停下了腳步。
「——這裡嗎。」
他停步的地方空空蕩蕩，只看得到瓷磚地板。地毯正好在這裡中斷。
「……？」
怎麼了？律師露出詫異的表情，這時寺月冷不防地開口道。
「喂，接著沒你事了。你回去吧。」
他的口氣異常冷淡。
「哈？——不，可是，那個。」
「這裡我買下了，債務就此抵消。其他債務人我會去談的。你已經不再是軌川典助的遺產管理人了。」
他用不容置否的語氣說道。
「……啊，可是，這樣。」
「有意見嗎？那就靠自己去找個其他買家如何？那樣也不是不行，前提是你真找得到。」
寺月瞥了一眼律師，對方頓時如同被蛇盯上的青蛙一般。
「好、好的！我、我明白了——我馬上去安排！」
「那就趕快回事務所辦手續去吧。」
寺月沒有再看他一眼，視線又一次落在了地板上。律師慌慌張張地離開了房間。
「——好了，那麼。」
孤身一人的寺月，再度提起手杖不停敲打起那塊地面。
地面的反饋聲與其他地方有著細微的差異，下面的空間很是寬闊。
隨著一聲沉悶的聲響，天花板上的門被打開了。聽到這聲音，一直垂著頭坐在沙發上的青年「呼——」地重重嘆了口氣。
「不行啊典助——還是看不到任何希望。」
他嗓音的音調猶如少年般高亢，身形卻完全是高大的成年人模樣。
「軌川典助先生已經不會再來了。」
聲音從上方傳來。
青年驚愕地抬起頭，站在入口的螺旋階梯上的寺月恭一郎也張大了嘴發出驚嘆。
「你有張很漂亮的臉啊，讓人不由得聯想到米開朗琪羅的『大衛像』。」
他「唔嗯」地點著頭。
「…………」
青年依舊愣在那裡。
「第一次嗎？」
寺月問。
「……誒？」
「我是問，你是第一次和典助先生之外的人見面嗎？」
「……啊，嗯，是的。」
「我是寺月恭一郎，叫我恭一郎就行了。你的名字呢？」
「十助。軌川十助。」
他小聲報上名字。
「看來語言互通，你看電視嗎？」
「電視……很無聊，所以不看。」
「哦？為什麼會覺得無聊呢。」
「大家只會說一樣的話，干相同的事。而且大家看起來分不出任何區別。太無聊了。」
「真苛刻啊。」
寺月露出愉快的微笑。
接著，他重新環視了一圈寬廣的地下室。
天花板上鋪設著玻璃，外界的光線可以盡情地照入這裡，感受不到封閉感。裡面還安置了一套足以同一流餐廳比肩的豪華廚房系統。不過這套東西像是由自己動手組裝起來的零售品，很多地方的配置給人以怪異的感覺。
以及，冰箱。
這裡並排擺放著足足五個巨大的冰箱。所有冰箱都在發出嗡嗡的運作聲。
「討厭外面的人嗎？」
寺月問。
「…………」
青年——軌川十助再度陷入沉默。
「你怎麼看待軌川典助先生？是他把你關在這裡的吧。」
「……別用關這種說法。硬要說的話，算是我個人喜歡才呆在這裡的。」
「外面很可怕嗎？」
「…………」
十助狠狠瞪著寺月，寺月也直視著他的眼睛。
「你的……那個膚色。」
聽到這句話，十助的身體猛地僵住了。
「討厭電視，也有這方面的原因吧？」
「…………」
「薄荷綠。只有扮成外星人的人才會擁有這樣的膚色。這個世界幾乎找不到你這種人的容身之處。」
「……我知道自己和大家不一樣。」
「嗯。」
「還有，我也知道自己如果跑去外面，很可能會被大家用怪異的眼光看待。」
「說的不錯。」
「不過無所謂。因為有典助在。典助給予了我活下去的意義。」
「怎樣的意義？」
「讓我的冰淇淋能被人吃到。」
他張開帶著透明般淡淡綠色的雙手。
「做出各式各樣的冰淇淋是件非常開心的事。聽
典助提出的各種各樣的意見也很有趣。雖然他偶爾會很嚴厲地批評說『這就是把以前做過的重新做了一遍』，可正因為這樣，他表達出自己的喜歡時我的心情才會格外喜悅。」
「這十多年，你都是這麼過來的嗎？」
「打從懂事起一直如此。從未覺得厭倦，也沒想過要做什麼其他的事。典助以前給我帶過書和遊戲，可是和製作冰淇淋一比，其他事我一下子就膩了。因為那些並不是為了我做出來的東西。但是冰淇淋不一樣。冰淇淋，是我親手做出來的。」
「原來如此……」
寺月點了點頭，十助隨即問道。
「典助他，怎麼了？」
「他死了。」
「…………」
十助又一次陷入沉默，臉上流露出苦澀。寺月看著他，開口道。
「死，你明白這個詞意味著什麼吧。」
「……我明白。」
十助鬱郁地搖了搖頭。
「意思是，我也已經完了。」
他看起來不是很悲傷。或許是他還沒來得及接受這個消息，也或許他還未深刻領會到這番話內本質性的東西。
「完了……呢。」
「你是為了抓我去展出才來的吧。典助已經不在了，再也沒有人會保護綠色的我。我早料到會有那麼一天的。」
他無力地喃喃著。寺月平靜地注視著他。
「你是什麼時候起發覺自己的不尋常的？」
「懂事起就發覺了。」
「你聽說過任何有關你出身的事嗎？」
「——沒有。我大概不是典助的孩子吧，不過我一直當作是這樣。」
「是嗎，究竟如何呢——」
寺月走向十助，接著從他的身邊經過。
他的目標是冰箱。
「……？」
十助驚訝地看著寺月打開冰箱。
冰箱內部的空間全部都是製冰室，五顏六色的冰淇淋有的包裝在袋子裡，有的凍在盆中，將整個冰箱塞得滿滿當當。
「……典助先生在外幾乎從不吃甜食。為什麼會對你的冰淇淋情有獨鍾呢，我對此很感興趣。」
「啊啊——」
十助微笑起來。
「理由很簡單。」
「為什麼？」
「因為我做的太好吃了呀。他吃過我的冰淇淋之後，覺得其他的甜食索然無味，再也無法入口了。」
十助確信無疑地這麼說道。純真的自豪在他的眼中閃耀。
「嚯——那可以讓我嘗一下嗎？」
「稍等片刻！」
十助從坐著的沙發上蹦起來，在冰箱深處翻出一個包裝袋。他用上準備好的各色道具，以幹練的動作舀下一勺來，又從擺放好的餐具中選出一個將冰淇淋盛入其中。接著在上面輕輕添上一片薄荷葉。
「好了，請用！」
十助加上了根勺子，將冰淇淋遞給寺月。手法十分嫻熟。
「多謝，容我品嘗一下。」
寺月——恐怕軌川典助過去也是這麼做的——坐在桌邊品味起冰淇淋。
他的臉上浮現出驚奇之色。
「這是……！」
他又吃了一口。
十助笑嘻嘻地看著寺月的反應。
「如何？這可是我的自信之作。」
「嗯，確實如你所說。這個味道我前所未見，非常棒。」
「嘿嘿。」
十助得意地擦了擦鼻子。
接著，寺月放下勺子呼了口氣，嘴角浮現出笑意。
他又一次不急不緩地環顧了一圈周圍的環境。
（這裡可謂是一座微型帝國，夢幻般的冰淇淋支配下的小小宇宙。軌川典助想必對這裡呵護備至，為這裡的壯大付出了不少心血。）
寺月再度舉起勺子送入口中，回味著口中擴散開來的刺激肉慾的甘甜與冷冽。
「這是典助先生中意的口味嗎？」
「誒？——啊，不是。這種對典助來說似乎刺激太強烈了。」
「——卻給了我品嘗嗎。為什麼？」
「感覺對你來說這種比較合適。」
「……確實符合我的口味，可是你是怎麼做出判斷的？」
「唔——」
十助露出困惑的表情，然後說起了莫名其妙的話。
「怎麼說呢，就是那種疼痛感。」
「……疼痛？什麼意思。」
「你啊。看著你，胸口這兒。」
十助咚咚地拍著比心窩稍微高出一點的位置。
「有種針扎一樣的輕輕刺痛的感覺。從這疼痛來看，我想你比較適合這種冰淇淋。典助也是，我每次都是針對他當時的疼痛種類來換著做不同冰淇淋的。」
「…………」
聽著十助的話語，戰慄感攀上寺月心頭。
「……也就是說，你能將人的喜好、將精神與肉體的指向性化為體感切身感受到嗎？」
「……複雜的東西我也弄不太懂，不過要說對冰淇淋的喜好的話我還是有自信的。不光是典助，你的喜好也被我猜到了吧？」
「……確實猜得不錯。」
寺月低下頭，目光落在冰淇淋上。
這東西現在已經不再是剛剛那僅止於好吃的食物了。現在冰淇淋在寺月眼中映出的形象，已經化為了「武器」。
他閉上眼睛，微微呼出一口氣。
（本來是為了處分掉分配給軌川典助的失敗作，以此充作跟統合機構合作的代價才來的，沒想到會碰上這等事——說不定，足以同世界開戰啊。）
他低聲喃喃著。
「誒？你在說什麼？」
十助沒聽清寺月那謎一般的話語。寺月睜開眼睛，望向十助。
「——冰淇淋還剩下不少吧？」
「當然了。」
「那就好……怎麼樣十助，你想不想讓自己的才能公諸於世？」
「誒？」
十助眨了眨眼睛。
「什麼意思？」
「你膚色的問題，想想辦法就能解決……矇混過去的辦法要多少有多少。有興趣用你的冰淇淋去征服世界嗎？」
「……你在耍我嗎？」
十助的表情稍微有點生氣。然而寺月十分平靜。
「不，我很認真。」
他對著十助微微張開雙手。
「總之先在我創辦的企業MCE內設一個速食部吧。你來成為這個部門的統治者。」
「……？」
十助啪嗒啪嗒地眨巴著眼睛，完全沒聽懂寺月在說些什麼。
……這便是軌川十助沒落的開端。
*
老子名叫沃克機長① ，通常被人叫做機長。這個故事的說書人。
你說這名字很怪？有啥不好的。老子沒來由地中意這個發音而已。雖說完全沒機長那個意思就是了。嘿嘿嘿。
好了——
對我們那魔術師來說，最初遇到的人類為寺月恭一郎，屬實幸運到了極點。寺月不僅在他原本會被不由分說殺害的情況下伸出援手，還為他發揮才能提供了場地。可與此同時，和寺月相遇這件事對魔術師來說，亦是深不見底的不幸。要問為何，寺月從本質上就沒有未來……他本人也深知這一點，性質就更惡劣了。
依老子所見，寺月自從最初就打定主意要背叛自己所屬的組織。沒有哪怕一丁點的忠誠心。也可說正是這個理由，才讓他那麼優秀。
正因為寺月的優秀，所以他在有關十助的報告上是那麼寫的：
「處分掉他很可惜。此人製作具備極強吸引力味道的才能對統合機構的<實驗>極具利用價值。」
——云云。
「他生產出來的味道具備前所未見的特殊性，人腦通過味覺神經接受此類刺激後，可能會促使一直以來沉睡著的要素覺醒，產生嶄新的變化。」
——等等，諸如此類。反正實際上裡頭究竟有沒有這種能徹底改變一個人的危險成分，需要實驗來驗證，所以現階段無法下定論。儘管這說法近乎詭辯，不過想否定也找不到資料支撐。
他的方案還算是有理有據，得到了組織的採納。組織只要是能做的事什麼都會去干。不過也暗中安排了人手負責監視。
就這樣，軌川十助僥倖逃得一死，不過他本人自然對此一無所知。他也根本不明白自己乾的差事就是在人們身上埋設下「炸彈」。可謂是唯獨當事人被蒙在鼓裡。
寺月此人的惡劣之處，在於自始至終都不曾告訴十助半點關於他真實身份的信息。
這麼幹究竟是出於善意，還是惡意導致的結果呢，箇中緣由已經無從得知了。無論如何，一直蝸居在屋內的軌川十助，就這麼一無所知地被帶到了外頭——
*
「先在臉上抹上這東西。」
接過寺月遞過來的粉底和化妝套件，十助眨著眼睛。
「……特意準備的？」
「不，這是我自己平時拿來變裝用的。」
寺月微笑起來。
「嗯……？」
十助迷迷糊糊地按照寺月的指示掩蓋掉綠色的皮膚。他靈活的手指沒有出現失誤，完美地完成了化妝。
兩人離開洋館，坐進寺月的寶馬車。車內沒配司機。寺月明明家財萬貫，對開車這事卻親力親為。
「對了，你冰淇淋的味道。」
寺月對十助開口。
「在單獨應對每個人的情況下你的天才毋庸置疑，但要讓一群人接受的味道又如何呢？」
「什麼意思？」
「如果做不到，那就無法做成速食品。速食品必須得是統一的商品，即便可以分出不同的種類，也不可能實現調料那些微妙的差異。」
「唔嗯。」
十助點點頭。
「這樣啊。」
「做得到嗎？」
面對寺月的疑問，十助勾起嘴角。
「哼！」
他像是打心眼裡看不起人似地哼了一聲。
「無聊的問題。」
「也就是說？」
「合大家的胃口？沒那個必要。想讓所有人接受這種事再簡單不過。」
「嚯？怎麼做？」
寺月問道。十助唰地立起食指。
「稍微偷工減料下就行了。」
他自信滿滿地如此斷言。
……這就是軌川十助榮光的開端。
譯註①：Captain Walker，キャプテン·ウォーカー，出自1985年的電影瘋狂麥克斯3《Mad Max Beyond Thunderdome》。電影中有一群生存在封閉綠洲，生活狀態極為原始的小孩，他們視飛機殘骸的已行蹤不明的飛行員Captain Walker為神明與救世主，信仰著他，認為他終有一日會帶領部族前往明日之地（Tomorrow Land）。以及，該電影有首插曲名為《I ain't captain walker》。
2.
「唔嗯——還可以，我覺得不錯。」
試著嘗了一口冰淇淋，株式會社鈴邦糕點專務董事——木下繁，露出一臉為難的表情。
「怎麼樣，到能當商品流通的級別了嗎？」
MCE派遣過來的名叫景山的男人這麼說道。會議上列席的皆是鈴邦糕點的董事們，每個座位的前方都擺放有MCE帶來的冰淇淋。所有人都在無言地品嘗。
「唔，嗯，如何呢？」
木下吃完了冰淇淋，回答卻十分曖昧。他轉頭把問題丟給了另一個人。
「坂口常務你怎麼看？」
「呃……還行吧，冰淇淋本身沒什麼大問題。」
坂口的回答也含糊其辭。
「不過根據資料，相應地需要的成本不低啊。這部分問題你們打算怎麼解決？」
坂口的發言，讓場上的空氣一時舒緩下來。大家終於鬆開了緊閉的嘴巴。
「是啊，這是個問題。」
「顯然超過我們公司生產線的平均能力了，這塊的調整……」
「明白。有關成本方面的諸多問題，寺月交待說『超出部分的成本準備由這邊全權負擔』。」
景山回答。
「寺月會長？好吧，那我就放心了。不過對我們公司來說，這種形式的業務合作過去從未有過先例。」
木下的眼睛再度落到冰淇淋的器皿上，裡面已經空空如也。
「啊，還有多的，您感興趣的話還請盡情品嘗。」
景山馬上從保溫包里取出碟子湊向木下，為他放上又一份冰淇淋。
「……這群傢伙幾個意思啊！」
十助看著記錄下會議室景象的錄像，不滿地哼了一聲。
「一句好吃都沒說。搞什麼呢。」
錄像是由一旁放著的皮包里藏著的攝像頭偷偷摸摸錄製的，鈴邦糕點的董事們自然不知道自己的一舉一動都被拍了下來。寺月說「拍下來讓他看看會很有趣」，所以景山才不得不干出偷拍這種事。
「沒辦法，畢竟這是工作，不是鬧著玩的。」
「話是這麼說——」
十助穿著高領的針織衫，戴著絲綢手套。之所以這幅打扮，當然是為了隱藏他綠色的皮膚。只有臉的部分靠化妝遮掩住了膚色。即便對於公司的人來說，他的真實身份也屬極密，所以他一直都保持著這幅裝扮。
景山嘆了口氣。他從屬於MCE的新事業開發科，突然被甩下一句「以後你就去做冰淇淋，這個人是商品內容的負責人」然後就把十助介紹給了他。現如今在不諳世事的十助手下東奔西跑，簡直苦不堪言。
「哦！那個出場了？」
十助的眼中閃閃發光，畫面正呈現著景山為木下端上第二個碟子的景象。
「啊……」
景山微微皺起眉頭。這之後發生了什麼他很清楚。他不希望十助看到接下來的事，因為那只會給十助提供更多趾高氣昂的資本。
然而把錄像展示給十助看是來自寺月的命令。他無權在中途掐斷。
畫面上映照出剛把冰淇淋放入口中便張口結舌，身體宛如凍結的木下。他正驚愕地瞪大眼睛。
「……這、這是。」
他說不出話來，整個人在巨大的衝擊下僵在那裡。
十助看著這一幕大聲笑了起來。
「哈哈！不折不扣的『爽翻』了啊，這大叔！」
「為什麼要那麼做？只給木下先生額外送上一份。」
「哎呀，因為只有那大叔我之前見過照片嘛，所以才知道他的喜好。那個人的痛苦，怎麼說呢，就像『嘎吱嘎吱』那種感覺。那種類型帶點酸味效果很好。」
「哈……」
十助這不成說明的說明令景山放棄了對自己困惑的探索，索性保持沉默。
歸根結底，原本就是十助自己選擇鈴邦糕點作為冰淇淋的生產商的。市場上現有的冰淇淋他每樣都要了一份品嘗，之後選出的就是鈴邦糕點。
他的評價是「基本功很紮實，不算出眾但技術很靠譜」。之後具體的業務合作工作都是景山他們負責的。十助只需要隨心所欲地下達指示即可。
（不過……要是讓這傢伙出席會議，只會把事情攪得一團糟吧。）
景山看著正拍著手喜不自勝的十助嘆了口氣。簡直跟個小孩一樣。
「看他那個表情！那個『我還要』的表情！哈哈！」
十助指著畫面大笑道。景山咳嗽一聲。
「……總之，對方需要進行正式的商討，回復恐怕得等一周之後。」
他剛說完，十助忽的把頭轉向景山。
「……一周之後？」
「是的，說是要等那麼長時間。」
「……為什麼？」
十助問話的表情嚴肅無比。
「就算你問我——」
「果然不行嗎？」
他的聲音顫抖起來，轉眼露出泫然欲泣的表情。
「果然，人家看不上冰淇淋這種東西嗎？」
他環抱著雙手抱住膝蓋，手臂近乎痙攣地顫抖著。
這架勢完全不像開玩笑。他是真的在害怕。
（……這傢伙，怎麼回事？）
明明剛才還那麼自信滿滿，怎麼轉頭就變成了這瑟瑟發抖的樣子？
「……不，留出一定時間屬於慣例，並不意味著他們打算拒絕。」
聽景山說完，十助用滿含懷疑的眼神緊緊盯著他。
「……是這樣嗎，他們會接受嗎？」
「以我個人感覺來說，呃，他們應該會接受的。」
「……是嗎，那就好。」
十助的臉上依舊掛著擔憂。景山一陣鬱悶，嘗試著改變話題。
「說起來，必須得招收點人手才行。再怎麼說也不可能光靠你一個人負擔起全部開發工作吧。有什麼目標嗎？」
「開發？……啊，是說製作冰淇淋嗎。」
十助搖了好幾下腦袋。
「這可不好說……究竟有沒有人做冰淇淋能達到和我一樣的水準呢。」
他一臉認真地說。大膽至極的發言，話語間卻
不帶傲慢與狂妄。他的口氣，只是在陳述著一件理所當然的事情。然而這態度反而極端惹人反感。
「不用特意招和你一個水準的人，能協助你給你搭把手的員工總是有的吧。」
景山按捺著不耐煩說道。
「唔……」
也不知聽沒聽進去，十助環抱起雙手陷入了沉思。
「雖然不能說是目標，不過……」
「不過？」
「有個人，我想讓那個人嘗嘗我的冰淇淋。那個人好像也在做冰淇淋還是點心什麼的。」
「那個人是誰？」
「是個登過雜誌的人物。看到那人的照片時感受到的疼痛，非常有趣。名字我記得是叫……楠木玲吧。」
*
……如此這般，楠木玲在故事中登場了。
這時候她還只有二十一歲，年紀輕輕卻擔任起料理學校的講師。啊，自然不是打工那種。她是學校雇來裝點門面的的招牌之一。所以她儘管身為講師，一年裡實際教導的學生卻屈指可數。假借去外國研習的名義品嘗點心，或是打著學校的旗號在各種比賽中攫取優勝，這才是她的主要工作。她從十幾歲起便席捲各大點心競賽或是冰淇淋大賽，「天才」之名廣為流傳。她在校長款待客人的宴會上製作的甜點和蛋糕更是好評如潮。
所以景山等人試圖聯繫上楠木玲時，在料理學校那兒吃到了閉門羹。
「她是我們學校的寶貝，不會放她出去的。」
「別幹這種橫刀奪愛的事。」
……諸如此類，態度委實蠻橫。景山等人深知此路不通，對十助進諫道：
「對方油鹽不進啊，還是去找其他人吧。」
聽聞這消息，十助「唔——」地沉吟片刻，開口詢問。
「……知道楠木玲的住所吧？」
「呃，姑且算知道，讓MCE那邊調查過。不過照這情況，她本人也……」
「那乾脆。」
十助卻對景山的話置若罔聞，接著說道。
「把冰淇淋送上她家門口如何？」
他露出無比愉悅、不懷好意的冷笑……。
「哈……」
總而言之，景山等人在十助的命令下找了個帶冷凍服務的快遞，把十助做的冰淇淋直接送到了楠木玲的所在地。然後，若問結果如何——
*
「——真的是這兒嗎？」
楠木玲盯著站在她身邊的景山的臉。
「是、是的，應該。」
景山的表情很是困擾。
兩人現在正站在一棟傾頹坍塌、破爛不堪的廢棄大樓前。各處的窗戶都已碎裂，實在不像個能住人的地方，看上去完全就是片廢墟。
「你說做出那個冰淇淋的傢伙，就在這裡？」
玲穿著一身紫羅蘭色的連衣裙，戴著一頂大大的藏青色帽子，站著的模樣讓人莫名聯想到蘑菇。明明有張美人的臉，一臉不高興的表情卻讓她看起來像個正在耍小性子的小孩。
「呃，那個，他是個怪人，說是最好附近沒人。」
景山一邊用手帕擦拭著額頭淌出的汗水一邊回答。
「嗯。」
玲點了點頭，毫不膽怯地快步走入了大樓之中。
景山也急忙跟上。
一小時前玲十分唐突地找上他們的事務所對質。
「叫那個做冰淇淋的傢伙出來。」
她放話道。
「哈？」
「讓他出來。」
聽到他不在後，那就帶我過去——玲又以濃郁的命令口吻發號施令。景山不知如何是好，給十助打電話又打不通，不得已之下只好直接帶她過去。
「電梯能用嗎。」
「是、是的。」
「我不喜歡爬樓梯，會無謂地耗費體力。」
玲不論說什麼都一副理所當然的語氣。
「不用擔心，電力和燃氣都是通的……只不過因為這處房產原本是應該拆除的，所以沒有其他的居住者而已。」
景山按下電梯按鈕。
然而等待許久也不見電梯的影子，景山產生了不祥的預感。
「沒來呢。」
「……沒來啊。」
電梯顯示停在七層。那裡除了十助占領的地盤外別無他物。
「不等了，走樓梯。」
玲說著，快步走向樓梯的方向。
「誒？可、可是剛剛……」
「等待更讓人不快，還不如走上去。」
玲的聲音絲毫不顯焦躁，依然帶著那理所當然的口吻。
「哈，唉。」
景山也跟了上去。
在兩人離開十秒之後，電梯簡直如同算好了時間般開始下降。
雖然嘴上說著討厭步行，但玲的腳程十分迅速，景山累死累活才跟上她的步調。儘管幾乎是一路小跑上的七樓，玲卻神情淡然，呼吸平緩如故。
「真的是這兒嗎。」
她站在緊閉著的黑色門前，回過頭去詢問景山。
「沒、沒錯，我馬上叫他出來……」
就在景山將手伸向配備的門禁電話之時。
叮——兩人的背後一聲輕響。
顯而易見，那是從樓下升上來的電梯抵達這一樓層的提示音。
「…………」
兩人一起回頭望去。
只見電梯門以仿佛在說著「非常抱歉」般怯生生的動作緩緩打開，接著一個人從裡面躥了出來。
「——呀初次見面！我就知道您肯定會光臨寒舍的！」
看到對方的模樣，景山驚得目瞪口呆。要問為什麼，因為那裡站著個小丑。
小丑。
丑角。
只能如此形容。
眼睛周圍畫著大大的心形記號，整張臉被泛白的綠色完全覆蓋。這帶著透明感的膚色就化妝來說顯得過於富有光澤了，但鮮有人能看出這點。
「——軌、軌川先生？」
「嚇了一跳吧？哈哈！」
十助挺起胸哈哈大笑。
景山吃驚得說不出話來，但十助打招呼的對象本人——楠木玲，卻十分淡定。
「看來你就是軌川十助了。」
她淡淡地說，看起來對十助的打扮既不感興趣，也沒有為此迷惑。
「剛剛是你停下電梯的吧。」
「不錯的運動吧？要做出美味的點心，腰腿可是很重要的。」
「那個冰淇淋是怎麼做出來的？」
玲無視掉十助的發言，突兀地問道。
「啊，那個啊！」
十助環抱起雙手，沉吟了一下。
「也就是說，你是在美妙的冰淇淋的引導下來到此地的呢。」
「一點都不美妙，味道不過三流水準。」
聽到玲毫不猶豫的發言，十助啊呀一聲誇張地打了個趔趄。
玲無視掉十助的舉止。
「——但是那個冰淇淋很奇妙。究竟用了什麼？」
「嗯——唔，稍微加了點魔法呢。」
十助擺動著手掌。
「我可是魔法使哦。」
「不，你是個騙子。」
玲瞪著他。
「那裡面沒加砂糖，我從沒聽過這樣的冰淇淋。」
誒？景山也看向十助。送過去的冰淇淋他親口嘗過味道，非常甜，甜得要命。明明這麼甜，裡面卻沒用砂糖？
「能當減肥食品吃吧？」
十助微笑著說，玲卻搖了搖頭。
「卡路里比普通砂糖要高出太多，而且不易消化。倒不如說對健康有害。所以我才說你是個騙子，對於欺騙別人樂在其中。秘方是米吧。用了米發酵浸泡後的產物。再用鹽反襯加以強調，製造出甘甜的錯覺。但米是用什麼手段加工的？」
聽玲一口氣說完，十助再度微笑起來。
「……哎呀，果然所料不差，真虧你能看穿呢。」
「那麼，要來嘗嘗沒耍鬼把戲，正正經經做出來的冰淇淋嗎？」
十助為走入房間內的玲呈上各種冰淇淋，當然，依舊穿著那身小丑的裝扮。
玲一言不發地每種各嘗了一口。
景山提心弔膽地看著這一幕，玲沒什麼特別的反應，只是機械式地依次將各色冰淇淋送入口中。她的動作，令人難免擔心那樣是否真能品嘗出每一種冰淇淋的味道。
很快玲全部試吃過一遍，接著用銳利的目光緊緊盯著十助。
「……你腦袋正常嗎？」
「這可不好說。景山，你說我正常嗎？」
「呃，這個。」
景山吞吞吐吐，毫無底氣。然而玲全然無視了他們倆的漫才表演，繼續說了下去。
「每樣都要好幾萬日元，這種冰淇淋是要給誰吃？」
看來她嘗出了冰淇淋中使用的具體材料，並藉此計算出了花費的成本多少。
「給你吃呀。至少我是為此才做的這些。」
「想拿出去賣必須經過相當程度的修改。」
「嗯，好像是吧，這塊我不太懂啦。」
「哼，外行。」
玲嗤之以鼻。
「迄今為止只為有限的幾個人做過冰淇淋吧。」
「可我的冰淇淋不缺少種類變化啊，你剛吃到的不過是其中很少一部分而已。」
「所以說你太天真了。即便只做差不多的東西，只要能聚集來客人就能充作商品。光是種類豐富沒什麼可自豪的。絕大多數客人都分辨不出來細微的差異，試圖讓對方理解個中區別的這種想法，實在天真。」
「嗯哼，這就是所謂的面向大眾嗎。不過反正不論什麼客人，只要吃過一口我的冰淇淋，必定會為之沉醉的。」
「你以為只為吃到同一種冰淇淋而來的客人有多少？絕大多數人都只會牢牢認準自己鍾愛的口味。你冰淇淋的價格只會減少這類客人的數目。」
「哈哈，原來如此。」
十助老老實實地點著頭。
看著他的模樣，景山又一次吃了一驚。
（兩、兩個人相談甚歡……？）
迄今為止，從未有人能同十助聊天聊得如此投機。明明兩人說話間都對自己極端自負，卻沒吵起架來，反而正常地進行著對話。
怎麼形容呢……這兩人似乎意氣相投。
放著他們倆不管怕是會一直聊下去，於是景山畏畏縮縮地插嘴道。
「那、那個……楠木老師，您的意思是願意同我們合作了嗎？」
「我要先聽過一個問題的答案才能給出答案。」
玲的視線依舊牢牢釘在十助身上。
「給我的問題嗎？」
「還能有誰？」
玲看樣子完全沒將景山放在眼中。景山再度露出困擾的神色。
十助愉快地反問。
「好啊，是什麼問題？」
「你，是怎麼定義『美味』的。」
玲的問題，聽起來很是模糊。
「這個問題，什麼意思？」
「字面意思。」
她冷冰冰的態度令談話難以為繼，十助卻毫不遲疑地開口。
「唔，可是目前為止，即使我給出說明，除了恭一郎外也完全沒人能理解啊。」
「說說看。」
「疼痛。人類存在疼痛。刺激痛處的話會很不舒服，但也會覺得美味。你的疼痛不知為何一片茫然，很不分明呢。」
「疼痛？那種東西，怎麼判斷的？」
「胸口深處有種……一跳一跳的疼痛感，然後就理解了。」
「…………」
玲露出訝異的表情盯著十助。景山顯得坐立不安。
「……我，在迷茫？」
片刻之後，玲低低地問道。十助點了點頭。
「要麼是痛苦太過劇烈，要不然就是太遲鈍了，不知道是哪邊。」
光聽這句話簡直失禮至極，然而十助不帶一點嘲笑的意思，只是單純的告知。
「…………」
聽完他的話，玲終於將目光從十助身上移開。
「……哪邊都沒錯。」
她小聲說道。
十助「誒？」的一聲，瞪大了眼睛。
「以這種方式接受的人，你是第一個。」
「我比較與眾不同。」
她這麼說著，歪起嘴角微微露出笑容。
「大概，比你都與眾不同得多。」
「？……算了。那對你來說美味的標準又是什麼呢？」
十助反問道。可玲無視了十助，轉向景山的方向。
「MCE肯為僱傭我出什麼條件？」
「哈？——啊，呃，當然是竭盡所能。」
「比方說店鋪的形式方案，也能由我決定嗎？」
「啊——這……是的，一切悉聽尊便。」
「既然如此，那商標的圖案也可以由我提議吧？」
「哈、哈啊……您的想法是？」
景山在不祥預感的驅使下開口問道。這女人，該不會說出拿自己的臉當商標這種話吧，這樣的想法閃過他的腦海。
然而玲給出的回答與他所想不同，甚至比他預想的還荒謬得多。
「釘刑。」
「……哈？」
「釘刑。就是把人綁在十字架或者柱子上釘起來的那個刑罰。」
楠木玲，二十一歲。這位年輕的美人，天才料理人，專業糕點師，在決定味道時糾纏於內心的意象，是「死」的刑罰。
3.
「……釘刑？有夠前衛的呢。」
蟬之澤卓很好笑似地說道。
「是啊……」
景山擦拭著額頭的汗水，模稜兩可地點點頭。這裡是MCE本部的咖啡屋，周圍擠滿了人。MCE的各個部門都共用著這個咖啡廳，用來開些簡單的會議。
「叫什麼來著，玲？該說那孩子真是狠得下心呢，還是說做事天馬行空呢，嗚呼呼。」
蟬之澤是個設計師，也是冰淇淋事業部謀求發展所需的形象戰略②的顧問。他是個毋庸置疑正值壯年的男人，談吐卻女子氣十足。要說他是不是個人妖，至少他還是男人裝扮，而且也沒像十助一樣化妝打扮，也從未聽說他對男人求愛過。一直保持著單身，或許只是單純的自戀癖使然。
「那種事真行得通嗎？」
相比十助和玲，景山覺得同為怪人但懂得常識的蟬之澤打起交道來要輕鬆得多。
「唔，常識來說太亂來了呢。」
「就是說啊……」
景山嘆息道。
「可是那個女人就是咬定了這個條件不鬆口，不滿足就不肯合作。」
「不管她不行嗎？」
「軌川部長特別偏愛她……說什麼她正是不可或缺的人才。那人也是個麻煩人物，會長究竟從哪兒挖出這種人來的……」
「你也真是辛苦呢。攤上這工作，有沒有後悔呀？」
「事到如今說什麼都晚了。」
「啊哈哈，畢竟人生就像條沒有岔路的單行道。不過……冰淇淋配上釘刑，比手術台上的縫紉機還精彩呢③。」
蟬之澤偷笑起來。
「……不過意外的有趣也說不定，這種荒謬感或許能成為不錯的宣傳哦。」
「事情會那麼簡單嗎？很容易嚇跑客人，這樣子不行的吧？」
「反正不管什麼買賣一開始顧客都會保持距離觀望的。既然如此，何不在那些退縮不前的客人背後叫聲『哇啊！』嚇唬嚇唬他們呢？」
「這算什麼？這可不是鬼屋啊。」
景山苦著張臉，滿以為蟬之澤的發言只是個無聊的笑話，蟬之澤卻笑了起來。
「沒錯，正是『鬼屋』哦。」
他這麼說道。
*
……就這樣，我們那軌川十助的娛樂系統的大體方針就此決定。
流動攤販式的冰淇淋店本身隨處可見，沒什麼了不起的，但裝飾物統統都是妖魔鬼怪。當然，商標用了個吊在傾斜十字架般的東西上的小丑。周圍飄蕩著幽靈。還到處描繪著狼人，以及照著吸血鬼做出來的臉色蒼白的角色。當然了，這些玩意兒全都經過統一的設計，個個都搞成了可愛的卡通風格。但其中表達的意思簡直一目了然，總之就是「冰淇淋冰冰涼涼，恐懼也會讓人背後一涼」這種老掉牙的冷笑話。
聽完這個計劃，負責出資的寺月恭一郎只是笑笑說了句「幹得不錯」。幹得可真不錯啊這群混蛋。
他們剛入這一行，所以開頭店鋪的地盤都是從那些經營不善的超市和商城租來的。當然了，一開始根本沒什麼客人，大家都笑話說「什麼東西，蠢爆了」。雖然成本經過楠木玲的徹底調整，但冰淇淋的價格還是比其他店要高出一截，足以讓客人望而卻步了。
無計可施……只能等待著好奇的客人上門，指望著他們能心血來潮冒出嘗一口試試的想法，這就是他們面臨的狀況……。
*
「啊，宮下，看這邊。」
十七歲的竹田啟司在那家冰淇淋攤位前停下腳步。
「這是什麼呀？」
他的身邊，十六歲的宮下藤花正
用指尖戳著懸掛在門面上的可愛的幽靈模型。用鋼琴線掛住的模型在彈力的作用下搖來晃去。
「好怪哦。」
這兒雇的店員是個來打工的女高中生，她正用有些幽怨的目光盯著這兩個人。
「…………」
自己在這種根本沒什麼客人的店裡傻站著無所事事，這兩人卻表現得那麼親密。自己可是連男友都還沒有啊。
不過，這兩人看起來也不像是那種非常黏黏糊糊的關係。
「這個啊，是個叫蟬之澤的人設計的搭配。知道吧，那個大公司MCE里的。」
「不知道。」
「……是、是嗎。總之，去看看那個人的作品不會吃虧的——我的老師總跟我這麼說。」
「……學長的打工生活有夠充實的，真好呢。不過學長今年已經三年級了吧，升學考怎麼辦。真的不上大學嗎？」
「……這、這個，我也是經過深思熟慮的。」
「哼。」
兩人的對話聽起來驢唇不對馬嘴。活該，別以為世間的事盡可以稱心如意，櫃檯後的女高中生只覺得內心一陣痛快。
「總、總而言之，嘗一下試試吧。」
「可是好貴啊。」
「當然是我請你了，前段時間打工的工資剛拿到手。」
「……那可真是太好了。」
「……宮下，你是不是生氣了？」
「完全沒有。」
兩人是以客人的身份來的，於是店員自然而然地擺出如指導手冊所寫般標準的清爽笑容。
「歡迎光臨！需要點什麼？」
她飛快地說。
「點哪個好？」
「我也不太清楚。那就……這個，巧克力薄荷。」
櫃檯後的店員略顯驚訝，對那位女性客人有了點改觀。直接點巧克力薄荷屬於相當內行的選擇。另外，巧克力薄荷在這家店裡屬於招牌產品之一，雖說還沒賣出去多少。
「那我要……酸奶冰淇淋。」
「規格普通的就可以了嗎？」
「嗯。」
「是用蛋筒裝，還是杯子呢？」
「蛋筒。」
「請用，謝謝惠顧！」
她將冰淇淋遞給兩人，一邊在內心期待著。
（給我大吃一驚吧……）
兩人漫不經心地舔了口冰淇淋，接著目瞪口呆。
「這、這是？」
竹田愣在那裡。
「太、太好吃了！」
「……真的，這冰淇淋怎麼回事？」
少女也吃了一驚。
哼哼，看店的少女在心中悄悄挺了挺胸。沒錯，我們店的味道可不是半吊子可比的。別看現在客人稀少，要不了幾天絕對會引發轟動的……！
那對男女又多點了三份冰淇淋，兩人舉止親昵地笑著一起吃完。但是店員看著剛剛氛圍稍顯緊繃的兩人能重歸於好，非但沒覺得生氣，反而覺得「真是太好了」。
（自家的冰淇淋能讓人幸福起來呢。）
她這麼想著，稍微有些自豪。要是店裡能不用這些妖魔鬼怪和標新立異的古怪玩意兒做裝飾，那就沒什麼可挑剔的了……。
那兩人帶著滿面笑容回去了。再沒有了其他客人。
「哈啊……」
店員輕輕嘆了口氣，無精打采地垂下腦袋。
可就在她抬起臉時，只見剛才那對情侶的少女中途停下腳步，望向她這邊。
她嚇了一跳。
倒不是看到了任何值得吃驚的事物，只是那個少女的眼神，給人一種特別的……猶如針扎般銳利的感覺。
「——確實很好吃……但似乎略微觸及了人的內心深處……」
那個少女低聲喃喃著，她的聲音與剛才別無二致，聽上去卻不知為何仿佛別人發出來的一樣。非但如此，給人的感覺甚至不似女聲。可若問究竟是怎樣的聲音，也只能用難以捉摸、曖昧不明來形容，就好似真真正正的妖魔鬼怪一般——
（什、什、什麼啊……？）
簡直宛如要同誰決出個生死般，對店投來充滿敵意的目光……
（怎麼回事……？！）
如果再多持續上那麼一小會兒，看店的少女恐怕會發出驚叫吧。但是，這目光只維持了短短一瞬。
「啊？怎麼了？」
男生看向少女。
「不，沒什麼。」
少女的神色恢復了原來的模樣，兩人就這樣離開了。
——隨著如同這兩人般不經意間嘗到冰淇淋的人們那兒傳出的評價，其他人也產生了「那我也去吃回看看」的想法，開始逐漸造訪店鋪。軌川十助的冰淇淋到底沒愧對那力壓其他同行的質量，正以滾雪球之勢不斷聚起擁躉。
「哎呀，經過人們的口耳相傳，口碑漸漸傳播開來了！」
聽到景山的報告，寺月恭一郎滿意地點點頭。
「畢竟有那種級別的味道，遲早能順利步入正軌的。」
「蟬之澤的設計也是，在被人們接受之後開始呈現出話題性的一面了。唉，真是擔心死我了。」
「那塊是那個才女的功勞吧？她和十助的相性如何，有沒有因為競爭意識出現過意見分歧？」
「沒有，兩個人似乎很合得來，簡直跟雙胞胎差不多。畢竟他們都把做糕點視為一切嘛，看上去相似得很。」
「原來如此……」
寺月苦笑起來。
「好吧，關係好那再好不過。不過也就僅限於現在了，反正……」
寺月說到一半，又生硬地咽下即將出口的話。
「哈？」
「……不，沒什麼。比起這個，我想現在和他們見個面。」
「好、好的，需要安排場地嗎？」
「不必，我過去他們那邊。」
「哈？可、可是。」
「反正他們又不是會因為我過去就嚇得縮成一團的人物，是吧？」
他輕笑著說。景山無力反駁，只得閉上嘴巴。
*
……以我沃克機長大爺慧眼之所見，看來寺月恭一郎在這個時候，已經對等待在自己面前的命運有了清晰的預感。
*
「你以為裝點用的配菜光是配色花里胡哨就行了嗎！」
十助大聲吼道。
「話是那麼說啦，可外觀也至關重要呢。」
對於他的話，蟬之澤仿佛事不關己般一臉淡定地說道。
開發新產品的廚房內，負責擺盤的蟬之澤和十助的意見出現了衝突。
一邊的楠木玲說著「怎樣都無所謂」，沒有站在任何一邊，做足了旁觀者的姿態。
「可是配色應該跟著味道給人的印象來才對！」
「顧客同樣追求著驚喜，意外性的演出也是重中之重呢。」
兩人互不相讓。
與此同時，玲正攪拌著金屬盆想做出新的冰淇淋試作品。她在爭吵聲的陪伴下嘗了一口，嘀咕著「是不是有點太濃了……」。
就在他們吵吵鬧鬧的時候，寺月恭一郎帶著景山到了。
「那、那個，大家。」
景山畏畏縮縮地出聲道，但誰都沒看他一眼。
「我、我說，那個——」
他拼命地努力著，然而毫無效果。就在他心驚膽戰起來的時候，寺月終於開了口。
「簡直跟廟會一樣啊。」
寺月笑著說道。所有人頓時吃了一驚，立馬轉向他的方向。
「——啊啊，恭一郎嗎。」
十助的口吻很是隨意。
「會長！您是特意趕過來的嗎？」
蟬之澤沒能掩飾住驚訝。
「嗯，聽說你們進展順利，就來參觀一下。」
寺月環視了一圈眾人。雖然他的表情還是和平時一樣，但嚴厲的視線令人不由心底發冷。只剩十助沒有反應。
「呀，楠木小姐，同您是初次見面呢。」
聽到寺月的話，玲態度含糊地點點頭。
「……幸會。」
她再如何目中無人，也不可能不知道寺月恭一郎。但下一句話也就只有她說得出來了。
「居然真的那麼英俊，照片沒經過加工呢。」
蟬之澤忍不住噗地噴了出來。景山面色發青。寺月卻面不改色。
「我可以把這句話理解成對我的誇獎嗎？」
他笑著回應。
「這可不好說。男人長得好看——這句話究竟算不算誇獎呢？」
她瞟了一眼十助。「也有這種人存在」的言外之
意簡直昭然若揭。
蟬之澤又一次噴了出來。十助不明所以，頭頂問號歪了歪頭。
「哈哈哈哈！哎呀，確實呢。」
寺月似乎對玲很是中意，心情大好地笑道。
之後五人到寺月現在住著的賓館內的餐廳吃飯。當然，他們坐的是特等席位。
「今天值此良機，就讓這裡的廚師長來體會一番戰慄的感受吧。一直都只有我一個人評價『好吃好吃』的，今夜可是有精通味道好壞的人物在。」
聽到寺月的話，服務員十分不以為然，於是刻意擺出一副恭敬至極的態度說著「請手下留情」低下頭去。
十助坐立難安，焦躁地四下張望。
「怎麼了？」
玲問道。十助皺起臉來。
「這兒是什麼地方？」
「什麼地方……餐廳啊。」
「真的是吃飯的地方嗎？」
他攤開雙手示意道。
餐廳裝潢十分奢華，古色古香的厚重橡木桌下鋪著軟軟的毛絨地毯，頂上還懸掛著枝形吊燈。
「什麼意思？」
「有種威嚴感。在這種地方吃飯會對神經造成額外的負擔，不利於消化吧。」
「……小孩嗎你。」
「什麼啊，我是認真的。」
這時寺月插話道。
「話說回來，這樣有這樣的好處。」
「為什麼？」
「因為會來這裡的人基本都是神經負擔不小的人，對他們來說，這點負擔沒什麼出奇的。」
「誒，那恭一郎也是這樣嗎？一直背負著壓力生活？」
這實在不是一句適合拿來對綜合企業體總帥講的台詞，但寺月沒有笑。
「正是如此。」
他用平淡的口吻回答道。一旁的景山面色忽紅忽白。
玲像是要打斷話題般開口。
「裝潢怎樣都無所謂。問題是味道，還有……」
「料理的擺盤。」
蟬之澤做出總結。玲瞪了他一眼。
「差不多吧。」
她點點頭。
「味道……」
十助依舊歪著頭，一臉的不明所以。
談笑間，料理的前菜端了上來。其他人很快動手吃了起來，唯有十助磨磨蹭蹭，刀叉用的笨拙無比。他盯著大家的舉動努力模仿，卻怎麼都難以上手。
「——啊呀！」
他怪叫著手一滑，小刀哐當一聲撞到了餐盤上。
周邊其他桌子的客人們紛紛將詫異的目光投向他，他本人卻毫不在意，自顧自地埋頭製造著噪音。他那聚精會神的態度，簡直像是在玩耍一樣。
景山尷尬得無地自容，玲一臉淡然，蟬之澤微微笑著，寺月則是開口問道。
「典助先生沒教過你這些餐具的使用方法嗎？」
「——哎，教是有教過啦，可我忘了。」
他費盡千辛萬苦終於將料理送入口中。蟬之澤啪啪啪地鼓起掌來。
「哎呀，漂亮！那麼，味道如何呢？」
「味道？——唔嗯，我也說不好。」
十助帶著糾結的表情回答。
「……典助先生是？」
玲問。
「啊啊，典助是……」
「軌川典助，十助的父親，已經過世了。」
十助正欲答話，卻被寺月打斷了。
「我也同他打過交道，是個不錯的男人。」
「嗯……？」
不知為何，玲臉上的疑惑仍未消解。此時此刻，她第一次在意起了十助的來歷。
之後料理依次呈上，十助粗魯地胡吃海塞，但有賴於寺月的威望，店員和其他客人誰也不敢正大光明地表露非議。
「……唔嗯，果然還是不懂。」
十助嘴裡填滿了焗烤海鱸餡餅，含糊不清地說。
「這些菜，算是好吃嗎。」
「味道算是不錯？」
玲靈巧地切下不多不少的一塊吃下，一邊說道。
「素材也很棒，保留了原有的風味。」
「……我不太理解，大概是因為不甜吧。」
十助的臉頰塞得滿滿當當，活像只猴子。
「你對專業之外的東西很不熟悉呢。」
「……唔嗯。」
十助依舊一副糾結不已的表情。
寺月凝視著苦惱的他，就仿佛在注視某種炫目的東西。很快用餐告一段落，他不緊不慢地開口道。
「那麼，蟬之澤。」
「是？」
蟬之澤聞聲抬起頭。
「現在的工作怎麼樣？」
「我正全身心地投入其中。」
這是他的真心話。對蟬之澤來說，這是項極具意義的工作。
「和其他工作相比呢？」
「已經很久沒碰到這麼充實的工作了。」
「是嗎……那麼，試試看全力以赴如何？」
寺月的口氣輕描淡寫，內里卻能感受到他社會立場帶來的沉重感。
豎著耳朵認真聆聽的玲皺起眉毛。
「……那樣或許也不錯。」
蟬之澤的回答十分曖昧。
「實際上，我在考慮將冰淇淋部門分割出MCE。」
寺月冷不丁地說。十助滿臉驚愕之色。
「恭一郎，這——」
「從MCE整體看來，冰淇淋部門與我的關聯密切得不自然。考慮到同其他部門的平衡，這部分還是獨立開來比較好。」
寺月無視了十助，繼續說道。
「我想，到時候恐怕必須得由蟬之澤你擔任新公司的董事。」
「……原來如此，您真是深謀遠慮呢。」
蟬之澤微笑道。
「請容我考慮一下。」
「拜託你了。」
「…………」
景山目不轉睛地注視著這一幕。他早已從寺月那裡聽說過獨立的事情，也認為蟬之澤必定會接下這份責任。
玲只是一言不發。
顯而易見，一旦寺月的指示正式下達，她的立場也會改變。說得更直白一點，她很可能坐到企業高層的位置上。但玲的表情沒有顯出絲毫波動，只是靜靜地小口抿著放在眼前的咖啡。
「……所以說究竟怎麼一回事？」
唯有十助一臉摸不著頭腦的表情，顯然完全沒聽明白他們在說什麼。
「無關緊要的手續罷了。」
寺月終於望向他。
「……呼。」
十助不安地問。
「應該不是在說恭一郎你會消失，這之類的話題吧？」
這問題實在太過直白，其他人都不禁驚愕地望向他。
唯獨寺月本人面不改色。
「在說不管我在或不在都不會有所影響的事。」
他告訴十助。十助明顯鬆了口氣。
「什麼啊，那就留下來唄。恭一郎要是不在了，我會很寂寞的。」
他大大咧咧地說。
「我、我說，你——」
玲終於插入對話。
「會長的意思，是想放開我們的自主權——」
「我是不懂太複雜的事情啦，但我知道恭一郎給了我能幹活的地方。雖然我做的是給大家吃的冰淇淋，但果然還是最想做給恭一郎吃啊。」
他嘿嘿地笑著說。他那毫無心機的模樣，即便是玲都無法再說出下一句話。
「榮幸之至。」
寺月點點頭。
「對了！吶恭一郎，之後要不要到我那兒去啊。有秘藏的冰淇淋哦，要不要來嘗嘗看？」
「抱歉，待會兒還要辦點事。以後再找機會吧。」
「這樣啊……好可惜。」
十助的表情流露出真心實意的沮喪。
寺月溫柔地微笑著。
「我聽說最近會長又要開展新業務了……」
蟬之澤說著，想要緩和一下氣氛。
「嗯，之前建的大樓快完工了。我打算用這棟大樓，做點小小的事情。要是一切順利就好了。」
寺月浮現出帶著少許冷意，但換個角度來看也能解讀為無畏的笑容。那笑容唯有擁有莫大自信的人方才擁有，同時也能令人感受到相反的挑戰性的意味。那是個諸多要素摻雜混合而成的，複雜至極的笑容。
片刻之後宴會散場，在大堂酒廊前分別之際。
「真的，等傑作誕生我第一個送給你吃，好好期待哦。」
十助對寺月這麼說道
。
「嗯，我等著。」
寺月沉穩又隨和地點點頭，然後壓低了聲音。
「吶，十助。」
他對十助說。他們遠離了其他人，此時此地只有他們兩人在。
「怎麼了？」
十助大大咧咧地反問。
「對世界，你是怎麼想的？」
「怎麼想，是說……？」
「你是否有自信與世界戰鬥呢。」
寺月的表情嚴肅無比。
「什麼意思？說起來，最初碰面的時候你也說過這樣的話——如果說能讓這世界上的所有人都驚嘆『真好吃』的冰淇淋的話，我肯定遲早會做出來給你看看的。」
「原來如此——嗯，這樣就好。」
寺月鄭重其事地點點頭。
十助被他嚴肅的視線嚇得愣了愣，但很快又羞澀地嘿嘿笑了起來。
*
……這便是二人的訣別。寺月恭一郎在兩周之後，突然謎一般死去了。
譯註②：形象戰略，經營學用語。企業形象與商品評價掛鉤，形象與商品販售有很深的關聯。企業為構築起商品形象採取的一系列行動之原理，統稱為形象戰略。
譯註③：手術台上的縫紉機，出自法國詩人洛特雷阿蒙的長篇散文詩《馬爾多羅之歌》。這位詩人痴迷於極端的惡，詩歌內洋溢著褻神的反叛，對二十世紀的超現實主義流派產生了極大影響。文中的這段話正來自他最具代表性的節選「美妙宛如解剖台上一架縫紉機和一把雨傘的偶然相逢」。順帶一提，類似的表現手法被稱為デペイズマン（dépaysement），超現實主義的代表技法之一。意為將日常中的事物倒置於異質的環境之中，剝奪物品本身的實用性質，呈現出物與物間的奇異碰撞。
4.
古北園子原以為這次和過去一樣，不過是例行公事的兼做宣傳的取材而已。但造型師對她說：
「啊，那家店是真的很好吃哦！讓我對冰淇淋的看法都不一樣了！」
這讓她有點驚訝。
園子在兩年前以偶像身份出道，現如今名氣不溫不火，成天淨接些「日本全國美食紀行」或是「街頭偶遇的不錯小店」之類的類似於取材記者的工作。給人的印象很不起眼，所以也很少被叫去參加聯合演出。
「可是我一直都覺得冰淇淋有點太甜了。蛋糕之類也甜得我受不了。」
園子一邊接受著髮型護理一邊嘟噥著。
「就當是被騙了也行，去嘗嘗看嘛！不過希望你別太吃驚弄出NG喲。」
造型師笑嘻嘻地說。
今天的取材對象是最近好評如潮的冰淇淋店。似乎是過了試點期即將進行大規模的全國販售，覺得正好可以製造點話題性，所以才選擇了這家店。
園子在代步用的廂型車中化完妝，一下車，就看到店周圍守著許多客人。雖說是店鋪，但只是個流動攤販式的小小店面。和往常一樣，很多人叫著「是電視節目！」開始起鬨。
導演和店長正在交流，於是她去打了個招呼。
「早上好～！」
氣氛卻有些緊張。
「那樣的話，我們無法接受取材。」
「可這和說好的不一樣吧。」
「說話不算話的是你們那邊不是嗎？」
兩人正在爭吵。
「發生了什麼？」
園子問一邊的副導演。
「沒什麼，這家店的裝飾有點噁心，或者說恐怖風對吧。」
「這麼說來確實都是妖魔鬼怪呢。因為這個？」
「導演想圍繞著『為什麼這種詭異的裝飾會吸引客人呢？』這個主題展開，結果店員就生氣了。」
「這樣啊。」
「看樣子一時半會解決不了。」
副導演抱怨道。
「既然還要等，那就到時候再叫我吧。」
園子聳了聳肩離開現場，正打算返回廂型車。
途中，園子的目光被一個坐在路邊長椅上的小丑吸引了。那個小丑既沒有紅色的鼻頭也沒有大大的嘴唇，但穿著一身小丑服裝，淡綠色的臉，眼睛周圍描畫著星星的圖案。他的容貌端正精緻，看起來宛如一個人偶。
不知為何，他眼睛一眨不眨地盯著這邊，視線中隱約帶著疲憊。
園子總覺得自己無法放著他不管，於是走近他。
「你好呀！你也是那個冰淇淋店的人嗎？」
他的衣服上畫著和店一樣的圖案。
「嗯。差不多，算是有關人員吧。你是，啊啊，電視台的人嗎……我聽說了你們要來。」
小丑答道。但他的回答聽起來心不在焉，注意力似乎完全投注在店門口聚集著的人群那邊。
「打工嗎？很辛苦吧。」
「不，還行吧。不過要說辛苦，確實算得上辛苦也說不定。」
他用自暴自棄的口吻這麼說道。
「那個冰淇淋，為什麼大家會喜歡吃呢。」
「咦？——呃，難道不是因為好吃嗎？」
「覺得好吃嗎？」
他說話時的模樣，就好像對一切都無所謂了一樣。
「那個……實際上，我還沒嘗過。」
「誒，不是因為好吃才來取材的啊。」
他輕輕笑了笑。那笑容看起來真是寂寞，園子這麼想道。
「這樣啊……我感覺蘭姆葡萄應該比較適合你。」
「你懂這個？……可是我對味道太膩的有些……」
「是嗎，這可說不好……不過，美味是美味，但光是美味，或許什麼都成為不了。」
他夢囈般說道。
「你討厭冰淇淋嗎？」
這個問題令園子猶豫了一下。
「不，倒說不上討厭……不過說實話，太甜的東西我有點……」
聽著他平淡的口吻，園子終於把真心話說了出來。明明待會兒就要去做取材工作的。這樣是不是不太好？說完之後，她才隱約產生了一點這樣的想法。然而他絲毫不見動搖。
「原來如此……所以才是蘭姆葡萄啊。」
他低聲說。
「什麼意思？」
「因為你討厭甜的東西。所以——非常非常甜的食物才能戳中痛處。呼呼，和典助一個樣——」
他一個人喃喃著莫名其妙的話。儘管嘴裡說著意義不明的東西，感覺卻不像是個可怕的人。也許是他太過溫和的緣故。
「…………」
真是個奇怪的人，園子這麼想道。
「那邊為什麼在吵架？」
他的視線投向了正在爭論的導演和店員。
「啊啊，好像是這邊的安排和店裡的情況不太一致——」
「是嗎，那就這邊退一步吧。」
這麼說著，他站起身來。
「誒？」
園子還未反應過來，他就已經走向店員的方位，大聲打了個招呼。
「這、這是，社長！」
店長一時連聲音都變了調。
「不也挺好的嗎，就按他們說的來拍吧。」
聽著他的發言，園子瞪大眼睛。
（社、社長——）
那個小丑？
發生了什麼，園子完全無法理解。
「那麼，你就是軌川先生嗎？」
導演問，那個人——軌川十助——點了點頭。
「不論以什麼樣的風格拍攝都沒關係。只不過，我有一個條件。」
「什麼條件？」
「是要讓那個人來吃吧？」
他指著園子。園子的身體微微一震。
「我、我嗎？」
「嗯，確實如此，然後呢？」
導演點了點頭，只見十助微笑著。
「她吃的冰淇淋，可以由這邊來指定嗎？我能提供秘藏的冰淇淋。」
他這麼說道。
「你、你太惡劣了吧。居然會是社長——」
在拍攝即將開始之際，園子對十助說著悄悄話。
「說是社長，其實我只是在做冰淇淋而已。實際上的社長工作是景山他們在做，大多數情況下我就是個閒人。」
一身小丑裝扮的第一大股東扯起笑臉。
「你外表好年輕，多少歲了？」
「戶籍上二十歲了。」
「二十歲？！只跟我差兩歲嗎？！」
「這可說不好，實際的人生經歷來說，你大概比我還大吧。」
他又說起了莫名其妙的話。
「——？」
這時「園子，準備好」的聲音傳來，她大聲應是。
「待會兒見，務必口下留情哦。」
十助說著，同樣趕往指定的位置。
「拍攝正式開始——」
隨著信號發出，攝像機開始拍攝。
「好～今天來到的是最近的話題商店～！」
園子如往常般露出曖昧模糊的微笑，流利地對店做了個基本介紹。
「……總之，這是家給人的感覺有些詭異的，或者說很有鬼屋氛圍的店呢！接下來，就讓我來儘快品嘗一下這話題性的冰淇淋吧～！」
接著，十助越過店的櫃檯，將冰淇淋遞到她的手邊。
並非他剛才推薦的蘭姆葡萄，而是十助最拿手的薄荷冰淇淋。而且不知道是不是因為混入了香草的緣故，上面蜿蜒爬行著呈現出大理石般紋理的白痕。
園子有些疑惑，但正在拍攝，她無法多說什麼。
「那個～這個冰淇淋叫什麼呢？」
「這是還沒發售的試作品。如果你嘗過覺得好吃的話，說不定會正式發售。」
十助微微一笑。在即便是惡搞般的妝容都無法掩蓋的美形外表下，這微笑可謂如冰淇淋般甘美。
「哈、哈啊……責、責任重大呢。感覺緊張起來了！」
安排被打亂使得她有點猶豫，但導演大概是認為這點程度的變更不算什麼大問題，攝影仍在繼續。
「那麼，先嘗一口……」
她畏畏縮縮地將舌尖湊近淺綠色的物體，接著舔了一口。
不是很甜。她安下心來，但甜味猛然間充塞口腔，重重捶打著她的天靈。因為薄荷的香氣，甜味被隱藏起來了。
「哇……！」
她大吃一驚，將嘴巴挪開。但不知為何，嘴巴馬上又自己湊向冰淇淋，一口咬了下去。口中傳來冰淇淋溶化的觸感，接著更令人驚異的是，甘甜轉眼間便從口中退去。甜味在薄荷的刺激下剛剛掀起波濤，卻又在一瞬之間消失不見。就好像魔法一樣。
「怎、怎麼說呢……這種，不、不可思議的味道……」
她一邊說著，又吃了一口。
「可、可是——好吃。嗯，好吃！簡直就好像——」
她抬起頭說，接著在自己的話語行將脫口前猶豫了一瞬，閉上了嘴。
這時她劇烈晃動的手臂，使得杯子中盛放的冰淇淋啪嗒一下灑了出來，落在了她的衣服上。
「啊，啊——！」
她一下子回過神來，但攝像機沒有停下。這樣的事故屬於意外之喜。藝人手忙腳亂的模樣觀看起來會成為很有意思的畫面。
「哇啊，怎麼辦呀～！」
攝像機使勁捕捉著園子手忙腳亂的鏡頭，最終拍攝在一片嘈雜中鬧騰著平安結束了。
「非常抱歉，我好像失敗了……」
園子對十助深深低下頭，一副垂頭喪氣的模樣。
「不不，大家看起來都很開心呀。」
十助偷笑著說。
「你很有趣呢，肯定人氣很高吧。」
「不……才不是那樣。」
園子無力地搖搖頭。
「我笨手笨腳的，真的很對不起。」
「沒那回事……對了，說起來，冰淇淋怎麼樣？」
「那個超超超！」
她忽然來了力氣，使勁點頭。
「超級美味的！」
「你剛剛有話沒說吧，想說什麼？」
「嗯……就是、那個，感覺很怪，覺得自己想說的東西不太正常，所以才會搞出那種失敗來。」
「什麼感覺？意見是很寶貴的。」
「可是……」
她欲言又止。這時十助開口了。
「實際上——」
他說。
「實際上，這冰淇淋是為某個人而做的。可是那個人已經死了。」
「誒？」
園子被他出乎預料的話嚇了一跳。
「所以，你是第一個吃到這冰淇淋的人。請務必告訴我感想。」
「…………」
「不行嗎？」
十助探著腦袋，眼巴巴地盯著園子的眼睛。他的表情充滿了懇求。
「不、不是……好吧。但是不許笑我哦。」
「嗯，當然，約好了。」
十助歡天喜地地點頭道。園子咬咬牙，說了出來。
「就好像……吃到了整個地球一樣——就是那樣的感覺。」
自己都不清楚自己想表達什麼，但她的感受確實如此。
話音剛落，十助的臉驀然緊繃。
「……你說什麼？」
「啊，對、對不起，說了奇怪的話……」
十助嚴肅的態度讓園子有些害怕，但十助全然無視了她的感受。
「是、是說，那個啥，仿佛在吞食著世界的意思嗎？！」
「不、不是，沒……沒那麼深刻的含義，真的，只是沒來由地有了那樣的想法。不過，沒錯……對，世界。就是這種感覺。是我說的太大了嗎？」
究竟是在吞食著世界，還是自己在被吞食著呢？不論如何，那感受就仿佛自己也好世界也好一同消融化開，輕飄飄地彼此水乳交融一般。
「……感覺亂七八糟的，不過嚇了一大跳，真的……」
說著說著，想要再品嘗一次那冰淇淋的心情越發高漲。光是一想，那時候的情感便復甦醒轉，惹得她的眼睛都醉意朦朧起來。
「這樣啊……世界嗎。」
十助感慨良多地點頭道。
「把那個冰淇淋交給你來品嘗，真是太好了。雖然沒趕得及讓恭一郎吃到。」
「那個冰淇淋，會拿出來賣嗎？」
園子試著問起一直很在意的問題。
「不好說，難度估計很高吧。」
「可是，真的超好吃的。」
雖然嘴上這麼說著，但園子內心一角閃過了個念頭：若是不拿出去賣，讓自己能獨享這美味——那樣也不壞。
「花費的成本太高了。光是你剛才吃到的那份，就得花十萬日元。」
「這麼貴？！」
自己弄灑了那麼多錢？何等的浪費啊……。
「要是能進入量產，就能減少成本。」
十助微笑起來。
「不過你要是想吃的話，隨時都能做給你吃哦。」
「真的嗎？！」
園子的臉瞬間綻放出光芒。
「嗯，果然看不到渴望吃到冰淇淋的人的臉就提不起幹勁啊。」
十助心情很好似地沖她點了點頭。
……造型師節子看著園子喜笑顏開地回到了廂型車上，於是開口問道。
「怎麼了，心情那麼好？」
「嗯！我現在超幸福的！」
園子滿面笑容。
難不成是被那個年輕的怪人社長求愛了？節子想著，然而園子開心的模樣實在太過率真，感覺不到一絲反感。於是她微笑著同園子搭話。
「不過，剛才拍得很棒哦。」
「有嗎？」
「嗯，感覺成功傳達出了好吃的感受。雖然失敗了，但相比可笑，『咦，有那麼好吃嗎？』的感想更強烈呢。」
「真是的，別揪著失敗說事啦！」
「哈哈，抱歉。但我是認真的。而且不僅如此……」
話說到一半，節子欲言又止，只覺得自己想說的話非常荒謬。
「什麼？」
「不，沒什麼，什麼都沒有。」
就在節子晃著腦袋的時候，導演和攝影師等人結束了收尾工作蜂擁回歸車內。於是她們結束了閒聊，坐回自己的位置。
在歸途車內的顛簸之中，節子的腦中盤旋著剛才未能出口的話語。
「看著那時候的你，不知為何有種自己被世界吞食，同時自己也在吞食著世界，一同消融化開般的感覺……」。
為什麼，會冒出這樣的想法呢？
*
……就這樣，以這位年輕貌美但又平凡普通毫不起眼的古北園子為開端，魔術師的「現象」的第一徵兆初現端倪。
*
古北園子每周都會以新產品試吃員的身份去一趟軌川十助的住所。
不止是吃上次嘗過的那款冰淇淋，她還會將新出的冰淇淋全都試吃一遍。但畢竟她很難接受只帶甜味的食品，所以嗜好相對一般的客戶層有著極大的偏差。對於迄今為止人氣最高的商品，使用各色果醬搭配巧克力，點綴得極盡奢華的鮮純彩虹，她的感想是：
「說實話，感覺亂糟糟的
。」
冰淇淋的作者本人十助也對此苦笑不已，可即便如此，每次園子來時他依舊會非常開心地款待對方。
作品被悉數評價為「甜過了頭」的楠木玲卻開心不起來。
「你到底想怎樣？」
某天，她終於質問十助。
「什麼？」
「那個女的！她就是個純粹的門外漢不是嗎，那樣子的試吃員根本派不上任何用處。」
「沒那回事，她的舌頭很靠譜的。」
「她的喜好太冷門了！要是去迎合那個女的口味，從其他顧客那兒只會收到抱怨而已！」
「唔，也許確實如此。不過這不也挺好的嘛。你看，這就是玲你常提到的外人的視角吧。」
十助平心靜氣地說，簡直完全沒把玲的焦慮當回事。
「我說的話又不是這個意思……！」
「對了，說起來前陣子你的杏仁奶油冰淇淋在她那兒評價不錯。」
十助渾不在意地說。玲深深吸了口氣，到頭來還是化為了一聲嘆息。
「……隨你便了。就算那個女的成了麻煩的源頭也不關我事。」
「麻煩？什麼意思？」
「那個女的，最近不是人氣一路高漲嗎。」
玲惱火地說。
正是如此。
一直以來默默無聞的古北園子，不知為何忽然開始走紅了。
「看著她的笑臉就會安下心來。」
「心情仿佛一下子清爽了。」
「那樣的笑容，真的很棒。」
到處都聽得到類似這樣的對她充滿好感的聲援。她被各種電視和廣播節目盛情邀請，無論在哪都博得了一致好評。
在從前就認識她的人們看來很難分辨出她的具體變化，但又確實能從她身上感受到魅力，這令他們疑惑不已。另外——
「不過啊，園子一直都是這樣的嗎？」
園子被電視節目邀請去做嘉賓時，負責主持的藝人這麼問道。
「『這樣』是怎樣啦？」
對於這個問題，園子笑著把問題拋了回去。
「哎呀，怎麼說呢，該說是無憂無慮嗎？」
「像是放棄了思考一樣對吧。」
「咦，居然有在思考？」
「太過分了啦。」園子笑道，「不過總覺得自己像是與煩惱絕緣了一樣，也許我確實不會去考慮那些太複雜的事情了。」
「其中的秘訣是什麼？」
「誒～哪有什麼秘訣啦。」
「是嗎？我還以為肯定有呢？」
「沒有啦，真的沒有。」
「那這種完全感覺不到壓力的形象是怎麼塑造的呢？有沒有為此做些什麼，比方說排解壓力之類的？」
「這個呀，沒刻意為此做什麼事，不過，啊——這麼一說。」
「什麼？」
「我不是很喜歡甜食，但唯獨冰淇淋例外。雖說僅限於特定種類的冰淇淋啦。」
「冰淇淋？不太明白，像是巧克力味的這種意思嗎？」
「沒啦，不是這個種類，應該說是某個人做的吧，總之就是特別定製那種感覺。啊，不過都是正常對外出售的冰淇淋就是了。」
「啊——某家店的冰淇淋之類的？」
「具體指名的話也許會給人家帶來種種不便，所以不方便說啦。」
「冰淇淋啊。仔細想想，園子本身給人的感覺也好像冰淇淋一樣呢。純潔如雪，好像要溶化一樣軟乎乎的，無憂無慮的樣子。」
「嗯～也許吧。我自己也有這種自覺啦，自己是因為冰淇淋重獲新生的。」
「因為食物重獲新生？我的話，會是哪種食物呢？」
「誒～這個呀……估計是烤肉吧？」
「我給你的印象未免太油膩了吧。雖說我還挺喜歡烤肉的。」
周圍的工作人員不禁鬨笑起來。
……這檔節目的播出，使得軌川十助的冰淇淋在短短時間內名聲大噪。雖然園子沒有明確說出店名，但「說的就是那家店」這點眾所周知。畢竟她在過去的電視節目裡報導過那家店，不知道才比較奇怪。
原本就十分火熱的人氣直接爆炸，他的冰淇淋品牌一時間火爆無比。
客人蜂擁而至，有些地方的店甚至不得不為前來購買冰淇淋的顧客配發排隊用的號牌。本就因工序繁瑣而產量不足的冰淇淋更是接連售罄。
另外，人們對軌川十助本人的興趣也跟著水漲船高。謎一般的天才糕點師，年方弱冠，擁有著足以同明星比肩的美貌，身為社長，公司更是接手自此前忽然逝世的人物，傳說中的寺月恭一郎。如此種種因素之下，無怪乎他會成為話題。
負責總體統籌協調的蟬之澤卓，對於如何處理這位社長的大眾形象苦惱萬分。
「有人氣是很好啦，可是根本不知道怎麼處理才好。」
他對景山抱怨道。
「到處都有人找我說想採訪社長。」
「接受不就行了？」
「那可是軌川君哦？沒人知道他會說什麼呀。我一直在拒絕，他們還是死纏爛打的。」
「那準備好應答用的稿子讓他背下來就行了吧。」
「我不覺得他會同意這種方案呢。」
蟬之澤深深地嘆了口氣。
「……軌川君還是老樣子嗎？」
「是啊，把自己關在開發室里埋頭做著新冰淇淋。就是上次給古北園子吃過的那款。」
「……那女人所處的位置也有點危險呢。那兩人的實際關係究竟怎樣，到底在沒在交往？」
「誰知道呢，給人的感覺不太像。」
「不論事實如何，都不太妙呢……」
蟬之澤狠狠咬住大拇指的指甲。
*
庫爾特·馮內古特④，一位撰寫怪奇作品的作家，在他的小說《貓的搖籃》⑤中登場過一種叫「九號冰」的古怪玩意兒。這莫名其妙的東西被描述為「能在比正常氣溫高的溫度下凍結的水分子的結合方式」。總而言之，只要有水接觸到了這種結合方式，就會在極短的時間內重新編排其分子，將所有水統統轉化為九號冰，把世界凍起來。就是這麼個東西成了世界終結的罪魁禍首，真虧庫爾特想得出這種奇葩玩意兒來。
其實這個世界上確實存在類似於九號冰的東西。不過那東西不會讓世界走向終結，只是改變了世界。
那就是人類的生活方式。
一直以來的生活方式，在嶄新的更為高效的生活方式出現之後轉眼間就被取代。我們常說的所謂文明的利器，幾乎都是在最近百年之內才出現的，如今卻徹底顛覆了世界。而所謂方式，歸根結底即為思想……不，或許稱之為認知事物的方式更為恰當吧。總而言之就是，大家心想著「啊，這個好」爭先恐後去效仿的這種行為本身。而這又反過來影響到了人們對待其他人的方式。之所以生活在大城市裡的人會對有人躺在路邊上這種事司空見慣，就是因為這種生活方式正在確立。實際上，大多數人類都只會按照這種方式生活。而他們效仿的對象，大抵都有個原型存在，一個令他們產生「真想變成那樣」想法的原型。
……拐彎抹角說了不少。總而言之，就是有一夥名叫女人啥啥的群體覺得古北園子同其他藝人相處的方式很棒，於是開始模仿她的言行和待人接物的態度。而這些模仿行為總有一天會作為一種生活方式確定下來。
……然而，園子本人實際上又怎樣了？嗯？
譯註④：庫爾特·馮內古特（Kurt Vonnegut，1922—2007），美國黑色幽默作家，美國黑色幽默文學的代表人物之一。擅以喜劇形式表現悲劇內容，著有《五號屠宰場》、《貓的搖籃》。
譯註⑤：《貓的搖籃》塑造了一系列古怪荒誕的角色，其中尤以菲利克斯·霍尼克博士為最。他的智慧足以憑一己之力帶動全世界的科技發展，但與此同時，他的意志又好像自然現象般隨心所欲，根本無法被人為引導。一方面他善良的連一隻蒼蠅都不願意殺，另一方面卻又是他製造出了原子彈和九號冰。總而言之，這是位性格純真，一心追求興趣卻最終無意間毀滅了世界的人物。《貓的搖籃》這本書非常有趣，看完也會對本卷產生新的理解，十分推薦。
5.
新聞工作者野野村春人，在初次見到那位社長時驚得目瞪口呆。
「那、那個……您這妝扮？」
「流行而已。」
軌川十助依舊用著他那慣例的「實際上基本是素顏」的小丑臉來接待春人，眼睛底下還畫了個類似眼淚的圖案。社長室里沒有其他人。寬敞的房間內空空蕩蕩，除了兩人對坐的沙發外看
不到一件稱得上日用家具的東西，顯得一身奇裝異服置身其中的十助特別得……格格不入。
「哈、哈啊……呃，可以先讓我拍幾張照片嗎？」
春人說著，一邊卻已經架起相機摁下了快門。
「請隨意，你是個攝影師？」
「嗯，雖然也在做採訪的工作，但攝影才是本職。」
他一邊咔嚓咔嚓拍著照片一邊答道，拍了一陣後，他將目光從取景器中移開。
「非常感謝。」
「你的信很有意思。其實我本想早點和你見面的，可是卓怎麼都不肯點頭。」
「卓……啊，是蟬之澤卓先生吧。真的很感謝他能允許我取材。」
「是叫『現代的魔法使們』吧？你的企劃。」
「對，想往這個方向做。所以這次有很多很多問題想向您請教。」
「什麼問題，冰淇淋的製作方法麼？那樣的話你儘管問，我會全部講給你聽的。第一重要的是材料的充分混合——」
「啊，不，我想問的不是這種專業問題。」
春人輕輕笑著搖了搖頭，然後牢牢盯著十助，緩緩開口詢問。錄音機從他進入房間起就一直在工作了。
「為什麼您會想要做出這種堪稱不可思議的，獨一無二的冰淇淋呢？」
「哎呀，因為很好吃嘛。確實很好吃吧？」
十助滿不在乎地回答。
「是的，您說的沒錯，可是我認為將這種味道傳達給客人非常需要勇氣。成本很可觀吧？」
「這問題多虧了有優秀的員工在。不過開銷貌似確實不低。」
「說得更直白些，您為什麼要致力於提升質量？這麼說可能不太合適，但應該能再稍微偷工減料點吧？要知道您掌握著如此高超的技術。」
「唔嗯，我不太理解你在問什麼，不過美味的東西就是美味啊。對我來說，要想讓它變得不那麼美味反而很難。」
「那麼，是有什麼戰略性的意圖嗎？」
「唔——我沒想得那麼深入啦。」
「您是否有信心，確信客人追求的正是這樣的東西呢？」
「哦哦，有的有的。只要是用心做出來的東西，大家就會去吃，我很確信，嗯。」
十助在那自顧自地為自己的發言點著頭，也不知道到底有沒有理解對方的問題。
「您是通過什麼方式了解到這一點的？是通過精心的研究嗎？」
「不不，是疼痛喔。」
「哈？」
「從人們那兒感受到的存在於胸口深處的疼痛，朝著它製作就肯定能做出那個人喜歡的食物來。」
「……真是抽象。」
「唔，很抽象麼。」
「您說的疼痛，是指現代人共通的壓力這層意思嗎？」
「現代啥啥的我不太懂啦，不過大家都多少有一點吧？感覺胸口有點發堵之類的。」
「……那、那個。」
春人尚在那疑惑不解，十助卻以他美妙如歌唱般的聲音兀自繼續著話題。
「或許大家沒察覺到也說不定。但疼痛確實存在著。所以當被遺忘的疼痛出現在眼前時，大家都會為之驚奇，然後盛讚冰淇淋的美味。」
「……您、您的意思是，您有著回應這種潛在需要，或者說客戶要求的，類似於使命感一樣的東西？」
春人絞盡腦汁，好不容易才擠出問題。
「使命？什麼意思？」
十助一臉詫異地望著春人。
「也就是說，您是懷抱著『非這麼做不可』的心態，如此虔誠地對待此事的嗎？」
「……？你在說什麼？」
十助表現得一片茫然。春人已經開始打算著儘快結束話題了。
「——那容我斗膽問一句，如果非得說您的事業存在什麼問題的話，您覺得是？」
「問題嗎。」
十助抱起胳膊，沉吟了一下。
「你說的問題，和麻煩事是一個意思吧。」
「嗯，是的。感覺如今您已經沒有競爭對手了，但假如非要讓您提出個想要改善的點的話？」
「……大概是冰淇淋吧。」
十助沒頭沒尾地嘟囔了一句。
「更美味，不對，應該是更不一樣的冰淇淋吧。」
十助那一本正經的態度，令春人驚愕得瞪大眼睛。
「誒？可是，現在的味道大家都已經非常滿意了啊？貿然改變不會反而招來反感嗎？」
「你說的沒錯……雖然你說的是沒錯啦。」
十助微微扁起嘴，一邊蹙著眉頭一邊嘟囔著。
「可是這樣下去，看到大家，我的胸口還是會發疼啊。」
「……哈？」
「為典助和恭一郎做冰淇淋時的那點痛不算什麼。可是在為大家做冰淇淋時，實在讓我在意得不得了了……不管去哪兒都有人在吃我的冰淇淋。感覺就好像大家都用著各式各樣的方法往我的胸口捅刀子一樣。這份疼痛，我真的拿它一點辦法都沒有嗎……光是讓大家覺得好吃還不夠，必須得由此更進一步才行。」
「那、那個……」
「給反響不錯的『她』品嘗時，這種想法尤為強烈……不論有多麼歡喜，從她那裡感受到的疼痛非但分毫不減，甚至更傾向於增長。我開始覺得，該不會我對疼痛有多敏感，相反的大家就對疼痛有多麼的無所謂吧……」
十助所說的話，已經不再是對春人所說。他只是一個人在那低聲地自言自語著。
*
……嘿，十助應付外界大抵都是這風格，兩邊壓根對不到一塊兒去，簡直叫人發笑。
不過野野村春人這人，不愧是能靠認真老實這賣點博得蟬之澤許可的人物，到底還是整出了一期正經的連載報導來。報導里洋洋灑灑地寫了一堆諸如「我是以極其認真的態度製作冰淇淋的。為治癒惶恐不安的現代人心靈中的疼痛，冰淇淋這種嗜好品的存在是必要的。」之類十助壓根說沒說過的話，結果十助本人讀到這些時腦門子上全是問號。
也罷，反正連載的這一回迎來不少好評，報導被到處引用來引用去。總之軌川十助雖是個怪人但為人認真踏實這印象好歹算是流傳開來了。話又說回來，實際上十助就只是十助。他一如既往地每天做著冰淇淋，如果一直這麼下去的話，想也不會有什麼大事兒發生吧，如果能一直這樣下去的話……。
言歸正傳，此事發生之時，距離古北園子吃冰淇淋已過去了差不多三個月……
*
（……咦？）
園子一時間想不起來站在眼前的男人是誰。
「您需要什麼？」
對方這麼問道，這個人是誰來著……不對，說到底，這是哪兒？
「是、是的，對不起。」
她下意識地道了個歉。可是下個瞬間她便回憶起這裡是餐廳，而眼前的人是前來等她點單的服務員。
「噗。」
服務員被她傻裡傻氣的回答逗笑了。但他的笑意顯然發自善意，看不出一點惡意。
「呀，我在說什麼呢？我、我看看。」
園子打開菜單點完單。羞恥感令她的臉頰升騰起少許熱度。
「你可真有意思。」
坐在園子面前的女人輕笑起來，那是她演藝界的前輩。
「抱歉，最近記性特別差，看起來很笨吧？」
誒嘿嘿，園子不好意思地笑了。
「什麼啊，你那呆樣是本色出演嗎？我還以為鐵定是扮出來的。」
同席的男人也笑了。
園子一邊說著「不不，我覺得那算是演技啦」，心裡卻一邊這樣想著。
（……這個人是誰來著？）
完全想不起來。她明明記得那人剛剛做過自我介紹，腦中卻沒留下一丁點印象。
「不過最近小古北的人氣真高，這都是你那傻氣舉止的功勞啊。」
「謝謝。」
園子笑嘻嘻地回答。
「喂喂，剛才那可不是在誇你，你被當笨蛋耍了哦？」
前輩抿嘴笑道。說起來，園子甚至連這女人的名字都不清楚。
「誒，是那樣嗎？」
園子說，於是大家都笑了。
「那麼，來乾杯吧，祝新項目旗開得勝。」
男人舉起杯子，兩位女性也緊隨其後。
「干——杯！」
在碰響杯子的瞬間，園子心中所想的卻是另一件事。
（項目是什麼來著……？）
她這麼想道。就連自己為何身處這家餐廳，她都完全想不起來。
即便如此，她還是對其他兩人說的話點頭附和，笑臉相迎，在一片和樂的氛圍中若無其事地吃著飯。就仿佛忘記對方是誰這件事本身都被她遺忘了一樣。
在錄製電視節目時，園子時常會對自己在做什麼一頭霧水，自然也記不住劇本的台詞。但她會努力揣摩周圍人在期望著什麼，然後見機行事矇混過去，問題總會在不知不覺間順利解決。當然不免會出現NG的情況，但即便如此，周圍的工作人員也只以為她「裝傻過度」，毋寧說他們反倒期待著這種狀況的發生。
即便忘記了交談對象的名字，回答還是可以做到的。不知道的事情就裝傻糊弄過去。只要這麼做，對話便能進展下去……雖然她還不至於產生這般破罐子破摔的念頭，但她總有種「只要合對方心情就沒問題」般的想法。而即便已經將對方的名字連同立場忘得一乾二淨，她也能莫名其妙地理解對方的心情。得益於此，她的回答顯得細緻又體貼，所以在周圍人看來甚至覺得園子的腦袋很好使。大家都覺得她很有幽默感。然而實際上她只是在掩飾自己的遺忘而已。
她記得稍早之前還不是這樣的，但究竟是從什麼時候開始的，她自己也不太清楚。她連這都遺忘了。
毋庸多言，這種狀況的出現自然是源於她與軌川十助的相遇。
用餐在融洽的氛圍中繼續，最後甜點上桌。是冰淇淋。
「對了，據說小古北是冰淇淋的行家來著？」
男人問。
「誒～沒有啦，哪有那回事。就是在節目上稍微提了一句『吃到美味的東西感覺很愜意』，結果這句話就傳開了。」
「是軌川十助的冰淇淋吧，那家店特別好吃。」
「咦，你也吃過嗎。」
「嘗過他的冰淇淋之後，就有點吃不下其他冰淇淋了。啊，不過這裡的甜點真的很不錯哦？」
前輩這麼說著，津津有味地將意式冰淇淋⑥送入口中。園子姑且吃了一口，接著掛起和大家一樣的笑容，但實際上這份甜點她根本嘗不出一點味道。
（果然，還是想吃軌川的冰淇淋——）
剛冒出這樣的念頭，她豁然反應了過來，想起了那兩個人是誰。
（——對了，去年偶像甄選會時把我篩掉的評委中的節目編劇，還有他那炒得沸沸揚揚的緋聞女友——）
她自我感覺那時的表現在水準之上，但事後卻聽說最後這個男人一力主張留下了跟他有關係的一個新人。當時的她憤懣得難以自已。
為什麼會忘了？回想起當初的懊惱，時至今日仍記憶猶新。劇烈的痛楚刺痛胸口，有如針扎。
（為什麼——）
她一時說不出話來，怔怔地望著那兩個人。沒錯，因為園子人氣的高漲，這個節目編劇想要為日後的利益鋪路，所以才有了這頓飯。
「——哦呀，小古北，怎麼了？」
男人見園子忽然間神情緊繃，於是隨口問道。
「沒、沒什麼——什麼都沒有。好像有點吃撐了……」
園子只是僵硬地搖著頭。
回家之後，園子把當晚吃的所有東西都吐了出來。她劇烈地喘息著，難以抑制內心那突如其來的對世間一切的憎惡之情。
（這、這是怎麼了……？）
她的胸中，猛烈的怒火無來由地熊熊燃燒著，心情糟糕透頂。
園子將手搭在冰箱的門上，正想拿瓶礦泉水漱一下喉嚨，某個想法卻突然沖入腦海。
（……對了，最近稍微分了一點過來。）
她的手順勢移向冷凍室，取出了裝有冰淇淋的箱子。
逆流的胃液刺痛著咽喉，但她不管不顧地用勺子舀起香草冰淇淋⑦，將嘴巴塞得鼓鼓囊囊。
她感覺著甘甜緩慢又堅定地溶解、擴散，眯起眼睛，身體微微震顫。
「啊啊，真好吃……」
就仿佛怒火隨冰淇淋一同溶解化開了一樣。
不僅如此，她的心情更是宛如心底散亂的拼圖被嚴絲合縫地拼合起來般莫名舒爽。
只一口，負面情緒便已一掃而空，她隨即把冰淇淋放回原來的位置。這並非上癮。她的模樣，就好像被迫使用陌生道具的工匠重新握住了熟悉的工具，取回了狀態一般。又好像取回了自己的習慣、自己的作息——。
「哎呀呀……。咦，說起來我……」
她回味著那如沐春風的感覺，完全想不通自己為何會如此大動肝火。也許她過去確實有過些許憤怒，但火氣絕沒有那麼大。
「是啊，跟個笨蛋一樣，事到如今再恨那個人又能怎麼樣……咦，那個人？我在說誰來著？」
她忘了那個名字，但她已經對此失去了興趣。
「算了，又不重要。」
園子用鼻音哼著歌走入走廊，為浴缸滿上熱水。
*
……啥叫「溫柔」？
這東西在超越善惡的本沃克機長大爺看來根本莫名其妙，如果說溫柔就是不憎恨別人、做事八面玲瓏的話，那跟對別人的缺點視而不見有什麼區別？
如果說溫柔是種「才能」的話，就好比狗的鼻子非常靈敏，視力卻不怎麼樣；又好比鳥的眼睛能看到很遠，在黑暗中卻一無是處一樣，會出現這種事可謂天經地義。
對人溫柔是很簡單的事，完全無需了解對方——嘿嘿，說的跟硬漢格言一樣。⑧
有什麼不好的？畢竟這很溫柔嘛。
萬一這傢伙真能走到最後的話，說不定世上的芸芸眾生即便彼此一無所知也能泰然處之，一邊心中想著「這貨誰啊？」一邊相互笑臉相迎啊，呼嘻嘻嘻嘻嘻。
——但監視十助的人只知道似乎存在這種傾向，卻不清楚其中原因為何。
十助的冰淇淋是其起點，這點多少可以理解，可那玩意兒又不是啥擺在檯面上的藥物。即便拿去分析，就像十助自己說的「喜好因人而異」一樣，連個基本的共通點都找不到。
這種東西怎麼查？
於是，他們選擇了一種稍顯粗暴的方法，來研究這冰淇淋究竟是怎樣一種東西。為了確認軌川十助是否真的是這一傾向的原因所在，那群人幹的第一件事是「篩分」，就是化學實驗裡經常用到的提純成分用的那個方法。說穿了，就是看看如果真讓十助一個人去做冰淇淋會怎麼樣，而十助無比信賴的某人自然成了阻礙——
*
……十助窩在夜間專用的廚房內，一如既往地試製著冰淇淋。光亮只集中於他的手邊，整個房間籠罩在一片昏暗中。
「唔……」
他攪拌著在火上加熱的鍋子，時不時用力撓撓頭。
「勉勉強強吧……」
就在他低聲念叨著的時候，房間內的所有燈光驟然亮起。
十助嚇了一跳，回過頭去，發覺楠木玲正站在那裡。
「哇、哇哇……！」
十助手足無措。因為只有自己一個人，所以他的臉上沒有化任何妝，也沒有戴著手套，純天然的綠色暴露在外。
「……晚上好。」
即使看到了他的這副模樣，玲的神色仍舊波瀾不驚。
「啊、啊啊，晚上好……不對，那個、這是。」
「臉跟平時一樣胡鬧，手是被薄荷醬弄髒了吧？」
「誒？——唔、嗯，就是這樣。」
見十助點著頭，玲哼了一聲。
「你啊，太笨了。」
「咦？」
「你當我不知道嗎？早就看出來了。」
「誒……？」
「你的出身我也早就知道了。雖然被軌川典助先生認領為私生子，但戶籍上的母親一欄沒有寫著任何人的名字。你究竟是誰，來自何方，恐怕連你自己都不清楚吧。」
她的神情，就像是打心底覺得膩味了一般。十助愣了一下，隨即無力地笑了。
「……哈哈。」
他笑道。
「是嗎，這樣啊……玲一直跟我在一起，腦袋又比我聰明，不可能瞞得過你的。」
他恍恍惚惚地點著頭。接著，玲用她那從未變過的語調開口道。
「沸了。」
她說。
「哈？」
「鍋，水沸了。」
玲指著十助的身側，燒得正旺無人看管的鍋內，水泡咕嘟咕嘟地溢出了鍋子。
「哇、哇哇！」
十助手忙腳亂地關掉火。玲「呼」地嘆了口氣。
「你啊，一犯傻就會一直犯傻到底。」
她感慨著。
「……對不起。」
剛關上火的十助定住了，接著小聲地擠出一句。
「什麼『對不起』？」
「對沒告訴你這件事。果然早該跟你好好說清楚的。」
「哈，就算告訴我又能怎麼樣。」
玲聳聳肩。
「第一次見面起我就沒指望過你能開竅。」
「是嗎？」
「是的，你可真夠笨的……」
玲凝視著十助的臉，直到這時，她才終於露出微笑。
「我也是個笨蛋就是了，不過還是比不過你。」
「玲不是笨蛋啊？」
十助一臉不可思議地說。聞言，玲輕輕挑起眉毛，別過臉去。
「也許吧……」
滿溢著悲傷的氛圍里，十助仍舊惶恐不安，不知所措。
「怎、怎麼了？」
「……你，沒問題嗎。」
玲將目光移回十助，直直地注視著他。
「你是個天才，卻對太多事物渾渾噩噩……不過要不是這樣，或許你就不是你了。」
「……？」
十助迷迷糊糊地眨著眼睛。
「那個……玲，是需要我為你做什麼嗎？」
他試探著說，但玲搖了搖頭。
「已經沒有了，我沒有任何需要你做的事。和你在一起時，想做的事情已經全部完成了。所以你也，不需要為我做任何事……」
玲的聲音，有著微不可查的震顫。
「再見了，十助。我是為了說這句話而來的。」
十助依舊愣在那裡。
玲將視線從他那猝不及防的神情上移開，繼續說了下去。
「你知道我的興趣吧？我喜歡與死有關的意象。讓我來告訴你為什麼吧。小時候，我距離死亡只有一步之遙。在國外時，我被捲入了戰亂，父母因此而死。」
「…………」
「我的父母是大型企業海外支部的支部長，很了不起。可我不太熟悉他們。他們一門心思撲在工作上，對我不理不睬……所以對父母，我記得最清楚的是，他們被炸彈炸得粉身碎骨後的……殘骸的模樣。」
玲淡淡地說。
「那一幕鮮明地烙印在我腦海之中。之後我輾轉過許多養父母之手，那時我才發覺自己的性格已然徹底扭曲。但這是好事，我並沒有為此煩惱。扭曲就扭曲吧。對我來說，去考慮其他人生也毫無意義，畢竟我等於已經死過一次了……」
「…………」
十助依舊茫然若失。玲無視了他，繼續著話題。
「可是我還活著，所以我開始做糕點。直到最近我才終於想起來。應該是在我四歲的生日那天，父親和母親一起為我烤了蛋糕。具體味道如何，我已經完全想不起來了，只記得蛋糕烤得太久，樣子很嚇人，看到蛋糕的我哭了出來……我記得的只有這些了。不過，正因如此，正因為發生過這件事，所以我才會去做糕點。至於為什麼會想起來，大概是因為吃過你冰淇淋的緣故。」
玲點了點頭，接著對十助發問。
「我的疼痛，是一片茫然吧？」
「…………」
「那麼，我必須得去確認這份痛楚。而且得用我親手製作的味道。所以，我不能再與你呆在一起了……」
玲緊緊閉上嘴巴。僵硬的表情如同在忍耐著什麼。
「……為什麼？」
十助終於開口。
「這裡不是玲的公司嗎，你在這裡做什麼都可以吧？」
「這裡是你的王國，軌川十助。其他所有人，都形同你的附屬品。」
玲斬釘截鐵地說。
「可玲你是……！」
十助情緒激動地還想說些什麼，卻被玲冷冷打斷。
「亂七八糟說了一堆，總之我被挖走了，對方是家新開的蛋糕公司。原本我就不是專業做冰淇淋的。這次機會來得正好，學校也得回去。」
她決絕地說。
「那，去那邊也行，這邊也能留著呀！」
十助拼命地央求道。
「不用一直幫我忙都行！不對，我來幫你，所以，所以……不要說再見這種話——」
「不行。你對你自己一點都不了解。留在你身邊，我最後只會……忘記疼痛。」
玲的話語，苦澀而又堅定。
「你的工作，不是有那個古北園子在嗎。雖然不想承認她舌頭的品位，但確實有點意思。你們兩人齊心協力的話，新的味道想做多少就能做出多少來。已經不需要我了。」
「園子不是玲啊！像玲這樣的，玲這樣的，和我一樣的——」
「正因為一樣，所以才不能在一起。」
玲打斷十助的話，輕聲說道。
就在十助情緒激昂地想說些什麼的時候，玲走到他面前，忽然間伸出手摸向他的臉。
「摸起來也和普通人沒什麼區別——很溫暖呢。我原以為也許會像冰淇淋一樣冷冰冰的。」
她的語氣十分溫柔。
「如果你在懷疑自己是否人類，那我可以斷言，你錯了。因為如果你不是人類，那和你一樣的我，也絕不可能是人類——」
她的指尖，靜靜地摩挲著十助未經妝扮的肌膚。
十助緊緊抓住她的手，卻不知道該說什麼。
「玲、玲——」
「對不起，十助。」
玲的手指緩緩離開十助的臉頰，她解開十助緊握著的手，倏然間在十助唇上蜻蜓點水般落下一吻，隨即迅速分離，離開了這裡。
兩人就此分別。
十助頹廢了一陣子，半個月後又開始了一直以來的工作。徹底成為大紅人的古北園子來當試吃員的次數越發稀少，待到十助發覺時，他孤身一人幹活已經成了常態。原本十助除了楠木玲之外就很少同其他職員進行交流，這使得他的孤立越發深重。
然後，與之相對的，媒體來到他住所的機會反而在增加。許是印象已經大致成型，所以不必擔心這點程度的曝光了。
「嗯，這回還會推出新產品喔。」
十助擺出笑臉竭力宣傳。可實際上，他正一步步陷入無路可走的境地。
*
……也罷，這也是當然的。
十助這小子原本是為近在眼前的某人服務的，這種一對一的活兒才是他的老本行。會去跟大規模的人群打交道全賴寺月恭一郎的唆使，而開發產品的過程中又有楠木玲形影不離的支持，為他持續不斷地從旁建言。同時失去兩者令十助不知所措，完全失去了方向。
與此同時，出現個什麼好東西很快就會被其他人仿製走，這本就是這一業界的常態。所以憑十助冰淇淋的水準已經算不得「好吃到嚇人」了。呃，細節成分還有其他啥啥的當然不一樣，但就像楠木玲說過的那樣，「客人分辨不出細微的差異」，就是這麼一回事。
多虧了十助的商品，顧客們體會到了享用美味冰淇淋的快樂。如今顧客們將享受的目標稍稍拓展至其他產品之上，這行為本就無可非議。
再加上十助把新產品的研發甩給其他人來干，自己光顧著埋頭做東西滿足自己的興趣。顧客的數量，雖然不太明顯，但原本順風順水增長的勢頭開始有了一點點的下滑。
這件事，十助本人自然是再清楚不過了。果然事情扯上冰淇淋他就知道得一清二楚。他很明白自己這邊的新產品和其他廠家的產品沒有決定性的差異。
這個時候，監管十助的人將計劃推入了第二階段。第四位人物出現在十助面前。
——不，這種說法不太確切。究其原因，在於那傢伙並非人類，而是個遠比寺月恭一郎還要更加更加脫離人類的貨真價實的怪人。那個傢伙，名叫斯普奇·伊萊克崔可。
譯註⑥：意式冰淇淋（Gelato），發源於佛羅倫斯，由果汁、果肉、牛奶、砂糖混合冰凍而成，有時會加入咖啡與香草。gelato一詞雖然中文內直譯為冰淇淋，但與美式冰淇淋icecream或多或少有點區別，兩者不能直接劃等號。
譯註⑦：這兒的香草冰淇淋用的是ヴァニラアイス（Vanilla Ice）這詞，雖然玩梗可能性不大但還是提一句，JOJO第三部里的那位亞空瘴氣瓦尼拉·艾斯，名字就是這個詞一模一樣音譯過來的，其真正的替身名為cream（クリーム），湊在一起就是Vanilla Icecream。另者，JOJO此梗的根源來自是美國八十年代的一位名為Vanilla Ice的著名白人說唱歌手。
譯註⑧：硬漢，hardboiled，既用以表述冷酷無情、堅韌、絕不妥協的性格，也用以代指一種不加批判，客觀簡明描述暴力與反道德內容的文體。一個標準的硬漢主角，往往不會藉助他人的力量，刻板地固守信條，孤獨又堅韌地活著。
6.
「冰淇淋……幹的事情真夠奇葩的。」
斯普奇E看著上層給予的指令，驚訝得笑出了聲。他的體型十分奇異，肥胖的身體唯有軀幹部分近乎球形，手腳卻如棍子一般細長。
這個人造人平時的任務與十助無意間做的事情很類似，不過他會不為人知地在人們的生活中更為明目張胆地混入藥品。光憑冰淇淋好吃難吃便會產生「變化」這一論調，在他看來毫無可信度可言。
不過也沒必要相信。他被賦予的任務本就是檢驗其可靠度。不行就不行，跟他沒半點關係。
「總而言之，古北園子這個女人目前最具可能性。從她入手調查即可。」
前來將任務傳達給他的「同類」將資料遞了過來，這個男人名為斯奎茲⑨，外表看起來就是個普通人類。
「嘿嘿，不急不急，一步步來。這傢伙可以做成終端嗎？」
「不清楚。中樞(Axis)沒有下達任何指示，也許會需要她作為樣本。接觸應該沒問題，但還是暫時別用你的能力操控她比較好。」
斯奎茲說。
「這樣啊。」
斯普奇E點著頭。這個球形男人的特殊能力是「洗腦」，可以利用手中放出的電磁波操縱人的精神。他能藉此將大量人類製成「終端」，如臂指使地操縱他們。
「不過嘛……你們也挺辛苦的，是吧斯奎茲？殲滅型和戰鬥型居然湊一塊兒當起了廢物的保姆。」
斯普奇E誇張地將眼睛瞪得滾圓，發出嘻嘻嘻的怪笑聲。
「畢竟是任務。」
斯奎茲冷冷地回道。斯普奇「嘿」了一聲，聳聳肩。
「算了，本大爺也得當心著點。要是你們幹了啥把本大爺卷進去就麻煩了。」
斯普奇E粗略地瀏覽過資料，接著用力揉成一團，用手掌中釋放的電磁點燃紙張將其化為灰燼。他呼了口氣，吹拂去掌上的塵埃，手中已然空無一物。當然，他的手上沒有灼傷的痕跡。
「你剛才說古北園子，對吧？」
斯普奇E整張臉扭曲變形，露出一個無聲的笑容。
「十助先生，這位是馬可先生，我覺得能幫到你的工作，就帶他過來了。」
這一天，如往常般來當試吃員的古北園子將斯普奇E帶到了十助面前。
「馬可……先生？」
斯普奇E那異樣的風貌令十助驚愕地瞪大眼睛。
「似的，我似馬可·丹布羅西奧⑩，請多多管照！」
斯普奇E操著一口外國人的腔調報上假名。他假惺惺地笑著，雙手抓住十助的手用力上下甩動。恐怕他以為這就是握手了。
「你、你好，我是軌川十助。然後，那個……」
十助一臉困擾地望向園子。園子微笑著點頭道。
「馬可先生是貿易商，對世界上的各種香料了如指掌。之前在電視台里碰到他，然後馬可先生在我碰巧帶著的你的冰淇淋上——」
「用了點秘傳的小機巧。想不刀結果！園子的冰淇淋好呲上了三倍！」
「三倍？」
聽到如此具體的數字，十助一時間不知道該作何反應，不過話中提到的秘傳香料勾起了他的興趣。
「那是怎樣的香料？」
「就是者個東西。」
斯普奇E打開帶來的皮包，從中取出一個瓶子。瓶里裝著淡紫色的細小顆粒。
「它叫『斯龐奇』⑪。」
「斯龐奇嗎——」
十助接過瓶子，將顆粒物倒在手掌上，稍微嗅了嗅味道。
「的確，很不可思議的氣味。」
「有平復人情緒的作用。」
簡而言之，與鎮靜催眠類的毒品近似。但因為是特製產品，所以面對檢查時也不會被檢出。原本這是用來測量人「變化」程度的。斯普奇E正利用「終端」在市中心散播同樣的藥品。
十助用舌尖舔了舔斯龐奇，接著「嚯？」的一聲，語調稍稍上揚。
「薄荷風味？很像是辣薄荷。」
「似李最擅長的冰淇淋，對吧？」
斯普奇E笑著說，本就碩大的眼睛睜得更大。他的笑容看起來和藹可親，但又有種深不可測的感覺。
「嗯，稍微試用一下沒問題吧。」
十助的表情明亮起來，那是他想到美味冰淇淋時的表情。
「我也想吃吃看用上這香料的冰淇淋。」
園子微笑著說。她對這一切當然一無所知。
「對了，那今天馬可先生就和園子一起來嘗嘗試作的冰淇淋吧。」
「闊以嗎？」
斯普奇E一面心裡想著「喂喂，讓我吃實驗對象搞的惡劣製品？」，一面擺出歡天喜地的模樣。
園子和斯普奇E兩人並排坐在準備好的桌子邊，十助親自充當服務員把冰淇淋擺放到他們面前。園子和平時一樣毫不猶豫地將冰淇淋送入口中，斯普奇E則顯得有點畏畏縮縮。
「感腳……有點緊張。」
「不用那麼僵硬，反正今天這些都不會拿出去賣，要銷毀的。」
「又要大手大腳撒錢了？」
園子笑著問，十助也「嘿嘿」地笑了。
「哈啊……」
斯普奇E小心翼翼地嘗了一口冰淇淋。
接著……不出所料，他表現出了一直以來所有人都曾有過的反應。也就是沉默不語，然後把嘴裡塞得鼓鼓囊囊的，待到回過神來已經又往嘴裡塞了一口。
「哈哈哈，怎麼樣。和店裡賣的有點區別吧。」
十助得意洋洋地說道。
然而斯普奇E沒有回答。
（原來如此……）
他明白過來。
（若是這種商品，被指定為對象確實不足為奇……但是。）
但是，他想。可是，即使是被如此期待、被特別指定的東西，統合機構實際上也並未認可其效力。而統合機構的判定一經決出，便再無法顛覆。那樣保護觀察會被解除，結局就是 「處分」。這傢伙，究竟會走向哪條路呢。
「很好吃吧？不過這是試吃，所以有意見盡可以暢所欲言。對吧，十助先生。」
「嗯。」
兩人興致勃勃地盯著斯普奇E。
「好吃似好吃……」
老實說，斯普奇E覺得這冰淇淋美味是美味，但他喜歡更甜膩一點的。他的舌頭十分嗜好垃圾食品。
「感腳太過高級了。」
「唔，確實。不過本來你應該是巧克力的。」
十助對斯普奇E點點頭。不知為何，聽到這句話的斯普奇E內心怦的一顫。
「本來？什麼意思？」
他問道，甚至連改變腔調都忘了。
「哎呀，怎麼說好呢。」
「這個人，看到人的臉就能猜到對方的喜好哦。」
園子微笑著代為回答。
「猜到……喜好？」
不知道為什麼，斯普奇E有種極其強烈的不快感。就好像內心正被人窺伺著一般，而這會給他帶來致命性的某種東西。或許是因為園子的說法與他那能洗腦人的能力有些相似，才導致他產生了這樣的感受。而他雖然能操縱人心，卻無法知曉人的內心。
這傢伙，能看透人的內心……？
「猜到這說法不太對。只是……算了，就這樣吧，只是有那種直覺而已。」
十助沒有搬出那一套「疼痛」云云的說法。他覺得玲正是因為他說出了這件事才離他而去的。因此，他決心再也不對其他人透露這件事。
「…………」
斯普奇E看著十助那帶著少許陰霾的臉困惑不已，他不明白自己發生了什麼，為什麼平日裡面對這般美男子總會產生的敵意竟湧現不出分毫。單單腹部高高隆起、欠缺平衡性、醜陋又肥胖的自己，與身材勻稱、個子高挑又英俊瀟灑的這傢伙，不知為何，他竟有種兩者間抱有相同歪曲的感覺。
*
就這樣，斯龐奇這惡劣的玩意兒經由斯普奇E交託十助之手。斯龐奇的高品質不輸其他同類產品，價格卻很低廉，所以生產工廠立馬把這東西摻進十助的冰淇淋，散播到了旗下各個連鎖店裡。與此同時，斯普奇E的終端們被派去觀察人們在食用這東西後行動的變化。嘿嘿，被使喚去幹這等大費周章的工作，斯普奇E也真夠辛苦的。
這收穫了大量好評，實際上十助的代表作薄荷冰淇淋成為通常的人氣商品也是從這時候才開始的。因為在此之前，嗯，雖然不能說完全賣不出去，但巧克力味啊，草莓味啊，香草味啥的賣得壓倒性的好。至於大賣的理由也很簡單，一句話來說，就是因為吃到的人
會出現上癮症狀。嘻嘻嘻，並非出於十助的實力。這世間可沒那麼天真。畢竟窮極努力鑽研做出來的味道，輕而易舉地敗給了藥劑啊——。
而受到直接影響的人，自然是正經受檢驗的古北園子了。
*
「——園子，你最近是不是太瘦了？」
園子在電視台的後台等候時，經紀人對她這麼說道。
「誒？」
正看著台本的園子抬起臉。
「有嗎？」
「『有嗎』個頭。體重現在多少千克？難不成你在減肥嗎？」
「完全沒有呀。」
「有好好吃飯嗎？這種工作本來就夠辛苦的了。來，快吃個便當。大家都說這裡的便當很好吃。」
她這麼說著，把便當盒連同筷子一併塞到園子手中。
「現在還是算了，馬上要正式開拍了。」
「正因為馬上要開拍了，所以才必須得填一填肚子，對吧？」
經紀人不依不饒地催促著園子，看樣子真的很擔心瘦到顴骨凸起的她。園子微笑著接過便當，慢慢吃了起來。
很快副導演就來喊人了：「馬上開拍。」
「好的。」
園子放下筷子。經紀人正想對她說些什麼，園子搶在她之前站起身來。
「我去趟衛生間。」
她說完便離開了這裡，背後傳來經紀人的嘆息聲。園子小跑著衝進附近的廁所，剛進去便蜷起身體抓住馬桶，一口氣把剛剛吃進肚子裡的東西稀里嘩啦吐了個乾淨。
最近，她吃不下除了十助冰淇淋之外的任何東西。吃不出味道，即使咽下去，也只覺得完全無法消化，只會單純地堆積起來。她以前吃到難吃冰淇淋時也會產生類似的症狀，但現在不止是冰淇淋，一切食物對她來說都化為了異物。
「哈啊、哈啊、哈啊……」
可即便如此，她人氣的來由——足以察覺到他人情感，對人際關係的敏銳觸覺越發耀眼奪目，甚至發展到了這業界裡的絕大多數人都對她心懷好感的地步。
「哈啊，哈啊……振作，必須得振作起來……大家都在等我……」
園子的語調，就如同在說背叛期待等同於抹殺自己的存在意義一般。她用顫抖不已的指尖衝掉水。就在這時，經紀人來到了門外，擔心地開口問道。
「園子，出了什麼事？」
然而，園子卻——
「必須得振作起來，必須得振作起來……」
她不停地低聲呢喃著，久久無法做出回應。
「……這樣下去堅持不了太久。」
在園子在攝影棚的攝像機前對大家展露微笑後，經紀人用手機撥通了某人的電話。
「傾向於哪邊？是藥物導致的嗎？」
手機另一端傳來斯普奇E的聲音。
「很有可能。其他食物的攝取已不可能。從目前的時間點算起，再過一個月恐怕就會營養失調而死。」
經紀人的口吻猶如機械般冰冷。
「是身體上的不適？還是心理上的？」
斯普奇E的聲音同樣冰冷。話語間，毫不在意園子死活與否的態度簡直呼之欲出。
「無法判斷，但身體並未發現明顯的變化之處。心理上，對待他人表現出顯著乃至過剩的『不願傷害他人』的傾向。不過這一傾向是她原本就具備的，她也因此被評價為『遲鈍』、『淳樸』。」
「……原來如此，在吃下冰淇淋之前就出現了嗎。」
這種吃不下其他食物的現象並非只在古北園子一人身上出現。同一時期也出現了大量表現出類似症狀的女高中生、OL。然而由於她們自己輕鬆爽朗地回答別人說「沒什麼事，就是稍微節食過頭了點」，所以世人並未發覺原因在於冰淇淋，只是將其歸結於單純的身體不佳。在這個時間點上，還未……。
*
「謝恩活動？」
十助瀏覽著景山展示的企劃書，呆呆地問道。
「是的，因為現階段同行們已經快要追上我們了，這是這段時間裡用來炒起話題的手段之一。」
景山信心十足地說。
「不過，包下一個場館之後怎麼做？」
按照企劃書上所寫，活動場所設在一個巨大無比、足以容納兩萬人的場館裡。
景山點點頭。
「以試吃會為主，為到場者免費提供社長的新作品。除此之外還有以品牌角色為主題的商品作為禮品，以及抽獎送禮的抽選會。對了，古北也應邀來要做一檔談話節目來著。」
「園子？她會來嗎？」
「會來的。畢竟她一直以來作為試吃員幫了不少忙。我已經對事務所提出正式委託，時間表也安排好了。」
「準備的真是周到……嗯，也就是已經決定了嗎，那為什麼還要來問我？」
「因為社長也要出場。」
「咦？」
聽到景山的話，十助的表情一陣抽搐。
「我、我也要？」
「因為社長人氣很高啊。跟平時一樣打扮成小丑來段演講肯定會大受歡迎的。」
「饒、饒了我吧！你是讓我在那麼多人面前拋頭露面嗎？！」
十助大幅度地揮舞著雙手。
「都這種時候了還說什麼傻話，在媒體面前露面的還不夠多嗎？」
「那是——呃，見面的人沒那麼多啦。」
「好幾萬人看著呢。」
「不，不一樣——這回要一次性面對好多好多人吧？」
如果同時感受到那些人的所有疼痛的話——
「怯場念岔詞也沒事，那樣反倒能增添點親近感。」
景山完全沒理會十助的不安。雖然十助試圖提出異議，但景山笑著開口道。
「好了好了，別那麼死腦筋。要實在不行你在那裡派發冰淇淋就夠了。這工作你不是一直在跑去分店幹嗎？」
他輕鬆地說。
那是因為有時候不直接看到吃冰淇淋的人的臉就無法做出冰淇淋，但十助沒有說出這句話。景山是不會理解這番話的，即便是十助也猜得到這一點。
「總而言之，我們的商品有一批鐵桿粉絲。為了這些一直吃我們冰淇淋的人，必須得給點回饋才行，為此才有了這場活動。」
「……嗯。」
為了那些吃我們冰淇淋的人，十助對這句話毫無抵抗力。要知道，十助只剩下他們了。
十分鐘後，十助最終還是簽上了名字，通過了這份企劃書。
*
CAP1755963W致OPF699申請M狀況
就實施中的監控，遵從〇〇二階段前下達的判定，處理隨同M狀況一併施行。
範圍包含監視的中心體，即惡名昭彰的ICE⑫，狀況有關影響個體數量約二〇〇〇〇，或抹消關聯區域全域。達成目標為所有對象生命活動停止。
針對對象物中觀測到最大影響的個體，名稱「古北園子」，計劃嚴格謹慎地實行消除。關於惡名昭彰的ICE，認定重要度較低，同樣遵從規定XE23進行處理。完畢。
*
OPF699致CAP1755963W申請M狀況相關事項判定
申請通過。完畢。
*
……就這樣，終結開始了。軌川十助的榮光，開始向著末日滾滾而落。
譯註⑨：斯奎茲，スクイーズ，squeeze，意為壓榨。
譯註⑩：Marco D'Ambrosio，電影音樂作曲家，1993年版《JOJO》的音樂出自他手。同時，馬可日語寫作マルコ，即為まる子。まる有圓形的意思。
譯註⑪：Spunky，意為有精神的，容易發怒的，充滿勇氣的，生氣蓬勃的。另，斯普奇名字的英文是spooky。
譯註⑫：惡名昭彰ICE，ノトーリアスICE，Notorious I.C.E。顯而易見的JOJO兼西洋樂梗。前者為JOJO第五部中登場的替身，惡名昭彰的B.I.G，後者為美國著名嘻哈音樂人聲名狼藉先生（The Notorious B.I.G.，1972-1997），另者，JOJO本身就是捏的這個西洋樂梗取的替身名。
7.
「啊，和子，要不要吃冰淇淋？」
行走在城市的大道上的一對女子高中生二人組，在冰淇淋店前停下腳步。
「誒——那麼冷的天裡？」
「難得這裡人這麼少。我請客，別客氣啦！」
「真拿你沒辦法。不過藤花，你
會喜歡這裡是受男朋友影響吧？比起我，倒是去跟他一起吃啊。」
「唔，有什麼不好的，我跟和子不也是同一個補習學校的同桌嘛。」
「真是的……」
其中一個女高中生，末真和子，半推半就地被友人拖著一起望向陳列著冰淇淋的櫃檯。
「那，我要獼猴桃味的。」
末真很快做出決定。二人組的另一人，宮下藤花，卻在那認真地挑挑揀揀，遲遲下不了決心。
「唔——哪種好呢……」
「快點，上課要遲到了哦？」
「唔——那就來個基礎的，巧克力味吧！」
「基礎呢，是不是因為跟男朋友第一次來吃的就是這個？」
「有什麼不好的嘛。」
嘿嘿，藤花羞澀地笑了笑。
冰淇淋做完了。兩人付完錢接過冰淇淋，一邊走一邊吃了起來，表現得十分親密。
「確實味道很棒。」
末真讚嘆著。藤花一邊大口大口吃得起勁一邊嗯嗯地點著頭。
「對吧？」末真扭過頭去，卻發現藤花不知為何正仔細打量著冰淇淋。
「……奇怪。」
藤花低聲說道。
「怎麼了？」
「味道變了……怎麼回事？」
她說話的口吻簡直不似女生，就好像男人一般。末真皺起眉頭，腦門上浮現出問號。藤花卻完全沒理會她，繼續喃喃著什麼。
「出於什麼意圖做出的改變？……是發生了什麼事嗎——」
藤花緊緊盯著混有黑色顆粒的藍色冰淇淋，宛如變成了並非藤花的某人一般，慎之又慎地伸出舌頭再度舔了一口冰淇淋，仿佛在確認著什麼。
*
那一天的天氣從早晨起就陰不陰陽不陽的，一副不上不下的模樣。
開場預定於下午兩點開始，但十二點剛過沒多久，客人便已聚集起來。女性與情侶占了多數，也混雜著一些老大不小的男人。廣泛的人氣由此可見一斑。免費入場固然起了作用，但盛況之空前還是超出了預想。
安排因此提前，到十二點半時會場的大門已然敞開。客人們紛紛說著「好期待啊！」，說說笑笑地走入會場。
幽靈、弗蘭肯斯坦、吸血鬼以及魔女等等，職工們cosplay成形形色色稍顯詭異的品牌角色到處走動，為入場者們分發冰淇淋。客人們各自接過心儀的冰淇淋，滿意地開始享用。
開場二十分鐘後，入場人數已經達到了兩萬人。人數之多，令人不由懷疑那些常吃十助冰淇淋的忠實愛好者們是不是全到場了。
「——看樣子來了好多人……」
嘈雜的喧譁聲甚至傳到了休息室內。十助重重地嘆了口氣，心情十分複雜。想到之後必須得在他們面前拋頭露面，心情便更加沉重了。但一想到他們全都非常喜歡十助的冰淇淋，十助又覺得非常開心。兩種心情攪拌在一起，一股說不清道不明的情緒填滿了他的胸腔。
這是他的專用房間，除了十助之外沒有任何人在。
「…………」
十助想到了本應身處這個房間的人。
然而楠木玲現在是其他蛋糕公司產品開發部門的總負責人，寺月恭一郎已經不在世上了。
不僅如此，之前二月份的時候，寺月生前建造的建築出現了重大設計缺陷，在人們第一次進入其中時封鎖了數小時之久。事故最後演變成了一出大騷動，甚至連警察都出動了。因此現如今寺月成了個徹頭徹尾的笑柄，與他有關的企業也慘遭牽連，接連結束了業務。他生前的功績亦化為泡影，湮沒於世。
十助的公司已經完全從寺月的體系里獨立出來，沒有跟這場騷動扯上關係，但是十助完全不知道自己應該如何看待這件事。
該悲傷嗎？該憤怒嗎？還是該冷血地無視掉？……十助沒能做到其中的任何一種，態度始終混沌難明。
「恭一郎，我該去往何方呢……？」
他自言自語著。
就在這時，他的背後忽然傳來一個男人的聲音。
「不，你已經哪裡都去不了了。」
十助回過頭去，只見那裡站著個體格奇異的男人。那人異常肥胖，卻有一雙細長的手腳。他手上拿著十助的冰淇淋，不停舔舐著。
「馬可先生？」
十助驚愕地瞪大眼。
「我都沒注意，什麼時候進來的？」
「什麼時候都無所謂吧。你到處都是空隙，瞞過你的眼睛潛入這裡簡直輕而易舉。」
「嗝」，就如同在嘲諷十助一般，斯普奇E打了個飽嗝，嘴角周圍黏糊糊地沾滿了巧克力冰淇淋。
十助眯起眼睛有些疑惑，對方的樣子怎麼看都有些不對勁。因為他所熟悉的馬可，日語不會如此流利。
「你已經『完』了。我來只是為了同你打聲招呼的。」
斯普奇E伸出舌頭，將嘴巴周圍沾上的髒污舔入口中。
「——！」
十助面色緊繃。
「完了……？」
「是啊。」
「是嗎……果然，就知道是這樣。」
他耷拉下肩膀，語氣頹然。
「嗯？」
斯普奇E皺起眉頭。
「怎麼，你知道自己什麼情況？」
怪人有點意外地問道。十助帶著點不滿回答他。
「我怎麼知道啊。發生了什麼，為什麼……反正事情已經擺在這裡了。一直都是這樣。」
他重重地吐了口氣。
「——一直都是……」
他的舉止神態不再有平日裡的孩子氣，反倒像個經歷了極其悠久歲月的老人。
「我抱以信賴、投以期待的那些人總會消失不見。典助，恭一郎，還有玲，大家全部都——半途消失在我眼前。這回輪到你了嗎。是哪裡搞錯了吧，真是……」
十助垂著頭喃喃道。斯普奇E碩大的眼睛瞪得更圓了，他傾聽著十助的話語。
「……噗呼呼哈哈哈哈哈哈哈！」
話說到一半，他終於忍不住放聲大笑。
「什麼啊，你——你對本大爺抱有，抱有過期待？」
他挑釁般的發言，令十助為之一驚。
「誒？」
「你可真是個無可救藥的蠢貨——完全沒救了，嘖！」
斯普奇E恨恨地發著牢騷，接著抬起眼睛瞪向十助。
「你白痴嗎？你相信的那些傢伙不過是在自私自利地利用你而已。他們只是見你無路可走有機可乘，於是乘隙而入肆無忌憚地壓榨你的價值罷了。消失不見？嘁，單純只是把『已經沒有利用價值』的你這玩具隨手丟掉而已！」
他再度「噗呼呼哈哈哈哈哈哈！」地大笑幾聲，旋即閉上嘴，表情驟然一變，露出一張寫滿不快的臉。
十助茫然不已。
「……你在說什麼，我無路可走？」
「你完蛋了，再掙扎都沒用。不，更準確的說，打從一開始你就沒有任何未來。」
斯普奇E從牙縫間擠出嘿的一聲嗤笑。他一邊吃著甘甜的冰淇淋，臉上的表情卻像是在嚼著黃連般苦澀。
「和本大爺一個樣……」
說到這裡，斯普奇E突然使勁撓了撓被長發遮住的腦袋側面。十助頓時嚇了一跳。他發覺斯普奇E撓的地方正緩緩滲出血液，有一隻耳朵被切了下來。
「你、你的耳朵……？」
「敵人幹的。可惡，意料之外的失算——」
斯普奇E咬牙切齒，五官幾乎擰到了一起，表情被憤怒徹底扭曲。
「……敵人，說的是——」
他無視了十助的疑惑。
「那個混帳死神，我一定會找到他……！——不過，現在要說的是你的事，Mr.Ice Cream。」
斯普奇E銳利的目光緊盯著十助。
「我、我的事？」
十助下意識指了指自己。
「事情下了定論，你成了矇騙中樞(Axis)的騙子。所以得『處理』掉你。」
斯普奇E渾然不顧十助的反應，自顧自地說完，接著咯吱咯吱地嚼起吃光冰淇淋後剩下的蛋筒。
「你、你在說什麼？中樞，是——」
「還是別知道比較幸福。反正本大爺解釋給你聽也是對牛彈琴。總之，雖然你大概以為自己是靠自身實力才走到了這一步，但其實一切早就提前準備好了，你只不過是搭上了計劃好的軌道而已。嘁……但那傢伙已經不在了。他死了。」
斯普奇E抬起眼睛看著十助，沉沉嘆了口氣。
「『那群人』在
行動。目的是殺掉你，以及與你有關的人物。沒有任何手段能從那群人手底下逃脫。」
「…………」
十助嘴巴反覆地張開又合上，沒有出聲。
「萬一告訴你這件事暴露了的話，怕是本大爺也要遭殃。算了，沒必要擔心這個。諒你也不會有時間對『那群人』說些有的沒的……呵，既然如此，本大爺為啥要特地跑來告訴你這些？」
說到這裡，斯普奇E露出一絲自嘲般的笑容。與剛才的大笑不同，那笑容虛弱無力、極端軟弱。
「…………」
十助怔了一下，隨後愕然。
「你說殺掉……怎麼回事？！」
「就是字面上的意思。你也好，這會場裡的一幫子人也好，還有那個古北園子也是。那女的恐怕會受點特殊照顧——」
「你說什麼？！」
十助大叫。
「什麼時候進行？！」
他衝上前去想揪住斯普奇E質問。這個瞬間，十助的手被斯普奇E一把抓住，接著他被怪人掌中放出的電磁衝擊擊飛。
「——嘎？！」
怪人的聲音傳入在地上翻滾的十助耳中，漸行漸遠。
「你是個不中用的『廢物』，其他傢伙也都是不成器的『廢品』。實在是——無可救藥。明明我們都沒有任何出路可走——」
待到重新起身的十助抬起頭來，已經哪裡都找不到斯普奇E的身影了。
「大家好！我是古北園子！」
園子站在定製的舞台之上，用麥克風打著招呼。會場中正吃著各自喜好的冰淇淋的客人們望向她，掀起陣陣歡呼。
「歡迎大家今天來到這裡！其實我非常喜歡這裡的冰淇淋，大家也是嗎？」
園子說話的口氣簡直宛如給小孩看的玩偶表演上的主持人，但就連歲數老大不小的成年客人都老老實實地回答「是——！」。
「相信大多數人都已經知道了，我是這裡冰淇淋的試吃員，現在大家吃的冰淇淋里也有我評價說『這個很好吃，所以讓所有人都嘗嘗吧』的產品哦。所以要是能讓大家覺得好吃，我也會很開心的！」
園子噼里啪啦地說著，入場者們一邊點頭附和，一邊高聲喊著「很好吃——！」，反響十分熱烈。整體的氛圍並無氣氛使然的起鬨，人們融洽相處，樂在其中。這在如此大規模的活動中非常罕見。
被套上一身奇異的妖怪cosplay裝扮的員工們，浮現出的笑容也不再只有客套。
好幾個電視台都在會場安排了人手，用攝像機拍攝著現場的狀況。就連電視台的工作人員們都不禁露出笑意，令人不由升起「這裡現在找不出一個不開心的人」這樣的感觸。
唯有一人……唯有混入會場之中的戰鬥型人造人斯奎茲一人例外。
「…………」
斯奎茲的外表和普通人類一般無二，裝束亦然。他戴著工作人員的袖章，穿著普通的西裝，打著領帶。在周圍人看來，完全無法想像他是個以殺戮為目的誕生的存在。但此時此刻他身處此地，正是為了發揮其存在意義——為了將統合機構利用軌川十助進行實驗的痕跡徹底抹消而來。現在，對十助的冰淇淋情有獨鍾者——換言之，即被推斷為對實驗表現出良好反應者，估計有百分之七十來到了這個會場。沒有理由放過這麼好的條件。
殺掉所有人。
這就是這次，斯奎茲被賦予的使命。如果他失敗了，在那個瞬間，另一個——擁有比他還恐怖能力的殲滅型人造人正監視著整體情況，他會清除掉包括斯奎茲在內的所有一切。雙重陷阱已將人們包圍在內。
「……古北園子。」
斯奎茲目光陰冷地凝視著舞台上笑得陽光燦爛的園子，口中輕聲說道。
「其實你也好軌川十助也好，我跟你們毫無仇怨……這是任務，別怪我。」
就在他調整體態，擺出一個無人能理解的姿勢時。
咣當，會場的一角發出一聲巨響。堆積的物資崩塌了。
人們疑惑不解，斯奎茲也望向那個方向。
只見那兒軌川十助正毫不顧及自身形象，面色大變地奔向舞台。大家都很熟悉小丑裝扮的十助，所以開始「怎麼了怎麼了？」地議論紛紛。
在人們的注視下，十助喊道。
「——不、不好了！這麼下去所有人都會死的！」
（——！那、那傢伙——為什麼會知道？！）
斯奎茲保持至今的徹骨冷靜頓時煙消雲散。
十助一邊怒吼著「大家快跑啊！」一邊跑向舞台，他撞開人群，全力地奔馳著。
——向著古北園子的所在。
斯奎茲確信了一點，十助甚至知道自己被命令優先處死園子這件事。
（不、不行！必須得儘快——）
他開始進行能力的「充填」。在發動攻擊前需要一些時間，這是他的缺點所在。
「——軌、軌川先生？」
園子愣在那裡，這時十助以遠超人類的速度瞬息間飛奔而至。
「園子！快逃！那邊很危——」
……然而他沒能趕上。他剛對園子伸出手，斯奎茲已經衝著舞台上的古北園子發射出了第一擊。
他發出的是不可見的衝擊波。即便發射出去，周圍的人也察覺不到。至多在掠過身側時感覺到一陣「嘰…！」的高頻波敲擊鼓膜。然而這是具備撕裂肉體粉碎骨骼破壞力的殺人兵器——
十助不可能知道這件事。斯普奇E沒有告訴過他。
但他不知以何種方式感知到了衝擊波的逼近——他採取的行動只能如此解釋。
他順勢撞開了古北園子。
與攻擊的發射近乎同時。
園子被撞飛出去，十助自己飛身撲入了攻擊的中心，接著他的身體撕扯得破破爛爛，在空中飛舞。
「——！」
糟了，斯奎茲心想。
從十助的身體中飛濺出的血液在半空中猛烈噴灑。而摔在舞台上的他身下擴散開來的，擁有淡綠色皮膚，身為失敗作的他，其體液的顏色是——
「……誒？」
眾人茫然，隨後愕然。某人發出聲音。
「血——血是藍色的……？」
周圍一瞬間落針可聞。但很快——
「這、這傢伙怎麼回事……？」
「不、不是人類？！」
「怪、怪物……！」
寂靜轉為嘈雜。所有人都看到了。他們在一瞬之間明悟到自己現在身處的所在並非日常的延伸，已然變為了異界。然後，他們喪失了判斷力。
「——咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
人們發出尖叫。以此為信號，所有人都扔下手中的冰淇淋蜂擁湧向出口。
*
……就這樣，軌川十助的故事至此終結。
嘿嘿嘿。
本來老子我沃克機長大爺只是個徹頭徹尾的旁觀者，沒打算親自動手。但既然斯奎茲那蠢貨搞砸了，那就輪到本機長大爺發揮一身本領了。也罷，沒辦法的事。
是的，沒錯。老子一直看著那傢伙。從最初十助那蠢貨步入社會開始做起冰淇淋就開始了。老子一直呆在這小子身邊持續待機，為的是在緊要關頭「抹掉一切」。嘿，能用上力量的機會沒多少，說老實話，老子就期待著發展成這樣。嘻嘻嘻嘻。
老子的能力是「殲滅」，至於具體方法，說得簡單點就是 「汽油發動機」。也就是在某個場所散播某種氣體，然後將其「點火」——所有人就會轟的一下。和在燃燒室內噴射霧狀燃油再用火花塞點火引發爆炸獲得推動力的發動機原理上是一樣的。
氣體是從老子的身體產生的東西，類似於普通人的「汗液」，不過這玩意兒不刻意放進封閉環境也能起效。因為氣體本身可以在某種程度上調整聚合性與擴散性。自然，只要擴散到數平方公里的範圍內就能一口氣殺光幾萬人——這也是我接下來要幹的事兒。
說是點火，實際上並不會發生爆炸。只是讓提前散播出去的氣體瞬間發生化學變化，轉化成能撕碎生物組織的成分而已。沒錯，就跟突然拿硫酸噴霧器噴在所有人身上，就算穿著衣服也會直接潑濺到皮膚上一個道理——不，炸裂的破壞力在此幾十倍之上。嘿嘿，沒錯，化學變化的速度是爆發式的，還記得不？跟那九號冰相比都毫不遜色！
一瞬間變成一灘粘稠的破爛。不管是人是熊是虎還是人造人。不曉得十助那傢伙還活沒活著，反正所有人都會變成一鍋肉湯。不過本機長大爺不在此列。老子的身體能排出分解那種氣體成分的「汗液」，所以能完完全全置身事外。周圍一切盡數死絕，唯獨自己一人毫髮無傷——稱之為神之
力也不為過吧？嗯？
準備皆已完成。
塞滿活動會場的蠢貨們，居然衝著老子所在的出口蜂擁而來。不過反正你們統統都死定了。
*
「嘿嘿……」
站在出口前的人，外表看來是個極為普通的人類。身著西裝，一副嚴肅認真的面孔，還戴著員工的袖章，胸前佩有方便客人招呼的名牌。
上面寫著「景山」二字。
「嘿嘿嘿嘿嘿嘿……！」
一直以來呆在軌川十助身邊，監視著狀況的男人，如今暴露出了他的本性。
「景山先生！怎、怎麼辦？！」
Cosplay打扮的職工視景山為救命稻草一把抱了上來，然而景山用冷漠的目光輕蔑地看著對方。
「誰知道啊白痴，去死吧。」
他不加掩飾地說。這是在這一系列狀況下，這個男人第一次以真面目示人的瞬間。
然後——
「是嗎……果然留在出口前的你是殲滅型啊。這一狀況的『監視者(the Tender)』——」
——那個cosplay打扮的人平靜地這麼說道。
誒？……景山疑惑地看向那個人，細細一看覺得有些奇怪。這身cos是一頂黑帽子配上黑斗篷，確實很像是他們公司的品牌角色，可是他從未見過這一種類的裝扮。
那張蒼白的臉，既像是男人，又好像女人，分不出性別，簡直如同死神一般——
「你是——」
景山發出疑問，但他的行動為時已晚。
——咔。
一聲輕微的脖子骨頭被瞬間折斷的聲音響起，緊接著蜂擁而來的客人們奔跑著踏過此地，一切的一切被淹沒在混亂的浪潮之中。
8.
四周如同炸彈爆炸過後一樣，雖然寂靜，卻仿佛還殘留著微妙的迴響，又仿佛耳鳴仍在繼續般，隱隱瀰漫著一股令人坐立難安的氛圍。
「…………」
斯奎茲一臉難以置信地俯視著景山的……本該將包括他在內的一切抹殺掉的沃克機長的屍體。
沒有外傷，只有脖子歪向了奇怪的方向。被瞬間折斷了脖子，扭斷了脊髓與延髓當場死亡。是被湧來的人流推擠所致……嗎？
「怎麼可能……」
可還有其他解釋嗎？
會場中，絕大多數的人都已離開，僅剩的一小部分人都一副失魂落魄的樣子彷徨不安。
負責轉播的電視台的員工們因為立場所限沒有逃跑，所以攝像機一直保持著工作，但他們也目瞪口呆，完全不知道自己該做些什麼。
「唔、嗯……」
被十助撞飛後陷入昏迷的古北園子，幾分鐘後終於甦醒。然而她帶著朦朧的神色環視了一圈周圍後，不可思議地歪歪頭。
「……咦？」
她完全想不起來自己為什麼會在這裡，所以她也不清楚自己身邊擴散開來的這一攤藍色液體是什麼，只是「咦？……誒？」地擺著脖子，什麼也想不起來。
而她的身邊，沒有任何人。
沒有倒下的人，沒有屍體，什麼都沒有。液體匯聚處有著輕微的拖曳痕跡，但被人們的足印破壞，已經被連方向都無法辨認了。
*
……儘管最初這一系列騷動是外星人的侵略、變種生物的陰謀之類的說法甚囂塵上，但最終官方宣布這場事故只是舞台上的器材因電氣事故爆炸，導致當時附近堆放的藍莓醬全部灑了出來，並無任何異常情況。冰淇淋的食客們流傳的血是藍色的之類的說法轉眼就成了毫無可信度的謠言，沒多久便消失不見。引起爭議的冰淇淋公司最後因風評過於惡劣遭到解散，在其他同業者的吸收下變得七零八落。
*
軌川十助究竟如何了，無人下功夫去探究。他的身影如雲霧般消散不見。