第四卷 九校戰篇 下 第九章
九校戰第五天，新人賽第二天早晨。
達也來到正在進行準備的新人賽「冰柱攻防」競技場。
野戰特殊工程車的大型機械懸臂，將長寬一公尺、高兩公尺的冰柱等距離並排。近距離目睹這種光景，就覺得上個世紀的機器人動畫，即將在不遠的某一天成真。
「……前提是無視於效率。」
「哥哥？您是指什麼？」
用來否定荒唐妄想的話語，似乎成了自言自語脫口而出。
「不，沒事。」
毫無意義的回答沒有再度引發詢問。
「差不多該走了。」
「好的。」
原本就只是在前往參賽途中稍微停下腳步。
達也催促深雪，一起走向「高台」基座旁邊的待命室。
◇ ◇ ◇
今天最早的比賽——第一輪第一場比賽的開始時間，距離現在還有三十分鐘以上。
達也預留相當充裕的時間進場。
「早安！」
……本應如此，但是第一場的參賽選手已經抵達。
「早安……抱歉，讓你等我。」
「別這麼說，是我太早到。」
女子組「冰柱攻防」第一場比賽的選手——明智英美笑著搖頭，單手撩起蓋住臉部，散發紅寶石光澤的紅髮。
「艾咪早安，你來得好早耶。」
「深雪早安。我鬧鐘還沒響就醒了，看來昨天的興奮情緒還沒退。」
她的另一個名字是艾米莉雅·格爾迪。全名是艾米莉雅·英美·明智·格爾迪。英美是英格蘭血統的隔代混血兒，「艾咪」這個暱稱與其說來自「英美」（Eimi）這個日本名字，應該說來自「艾米莉雅」（Emilia）這個英國名字。
魔法師的能力，大幅受到遺傳天分的影響。
隨著魔法和國力逐漸密不可分，各國嚴格管制魔法師血統，公開或非公開禁止魔法師的跨國婚姻（表面上標榜婚姻自由的國家就是「非公開」禁止）。
但是達也他們祖父母的世代，是同盟國獎勵魔法師跨國婚姻的時代。藉由「優秀血統」的「交配」，「開發」更加優秀的魔法師。
結果導致魔法科高中歐籍或印籍血統的學生比率，大於所有高中的平均值。
雷歐是其中之一，明智英美這名女學生也是其中之一。
從她本人這番話就知道，她也有參加昨天的「精速射擊」。連續兩天和達也搭檔的她，除了深雪她們三人，是女子組最早和達也相處融洽的人。對達也來說也是能輕鬆相處的對象。
兩名女孩簡單交談作為問候，旁邊的達也則是從手提箱俐落取出CAD，大致檢查外觀之後遞給了英美。
那是一把不適合少女的手，全長五十公分且造型冰冷，霰彈槍造型的特化型CAD。
無須考量反作用力，所以材質重量和真槍相比大幅減輕，但若和手槍造型的CAD相比，就如同外觀所示頗有重量。英美像是西部電影那樣俐落耍槍，再朝著窗外擺出瞄準架式。
「……艾咪，你其實不是英系血統，而是美系血統吧？」
「我明明就已經否認過好多次了，連深雪都這麼說？我奶奶的家系從都鐸王朝起就受封『爵士』稱號喔。」
英美的語氣平易近人，和她述說的內容相反。
她維持這個姿勢將想子輸入CAD。安全裝置不知何時已經解除，這種CAD操作手法，和森崎的「迅發」屬於不同意義的精湛。
「怎麼樣？」
「唔～……我能理解雫的心情。」
大富豪北山家的千金積極想要「延攬」達也，這件事已經在一年級女子選手間傳遍。
「沒問題？」
「嗯，無懈可擊。」
英美解除架式，露出甜笑。
除了紅寶石色的頭髮與苔綠色的眼睛，她的外表明顯反映日本人的血統，給人的印象與其說是同學更像孩子。剛才的笑容也是天真無邪，比起女孩更想令人形容為女童。
「自己感覺不到嗎……」
這張笑容在達也納悶地自言自語時也沒有消失。不過主要是她聽不懂這句話的意思。
「我稍微調校一下，可以請你戴上檢測儀器嗎？」
「咦，為什麼？」
「艾咪……其實你不是早起，而是昨晚沒什麼睡吧？」
出乎意料的這個指摘，終究令她無法維持笑容。
「……看得出來？」
達也默默點頭回應英美的驚訝詢問，從她手中接過CAD安裝在調校機，
「……你搞不好比我爸媽還敏銳。」
英美乖乖戴上測量儀器，以「敗給你了」的語氣呢喃，將雙手放在測量板。
達也看著接連顯示測量數值的螢幕，表情逐漸嚴肅了起來。
而且就深雪所見，英美隨著達也表情的變化逐漸蜷縮身體。
「那個……哥哥？」
深雪沒有提出任何具體的詢問，不過達也聽到聲音就回神拾起頭，一邊露出客套的笑容，並以手指撫平眉心。
「難道說，艾咪也沒有使用安眠導入機？」
「『也』的意思是……司波同學也一樣？」
達也以稍微柔和的表情，點頭回應英美的反問。
「哇喔，我們是同志。那東西該怎麼說，不覺得挺噁心嗎？會發出詭異的聲波。」
「廠商姑且宣稱不會影響健康就是了……我對你所說的噁心有同感。不過在無論如何都睡不著的時候另當別論。尤其是隔天要上場比賽的狀況。」
「是～」
英美的回應如同被家長責備的孩子，使得達也只能回以苦笑。
「那麼，我稍微提高回髖強度……或許會覺得刺激比較強烈，但你要忍著點。你不想被別人說成因為睡眠不足而輸吧？」
「我會忍耐，所以拜託了！如果發生這種事，我會變成大家玩弄的對象啊。」
光看字面沒有特別的含意，但是英美說話時臉蛋紅通通，還把手按在馬褲的敏感部位，使得達也整整愣住一秒。
「我不願意講得好像在懷疑什麼，不過深雪……你們都在房裡做什麼？」
「討……討厭啦，哥哥，深雪沒有做任何虧心事！」
「這樣啊，原來深雪的房間是安全地帶。」
「艾咪！別在哥哥面前亂講話！」
令人不自在的沉默籠罩室內，要打破僵局非得唐突轉換話題。達也在心中輕聲說著這個不曉得對誰講的藉口。
「……幸好是早上的第一場比賽，比完務必在第二輪之前小睡片刻。深雪，不好意思，可以麻煩你安排『隔離艙』待命使用嗎？」
「明白了，我立刻回來。」
達也送深雪出門辦理知覺隔離艙（完全隔音、防震、遮光的封閉型睡床）的借用手續，並且開始進行CAD的細部調整。
◇ ◇ ◇
第一場比賽有點像使用了興奮劑的感覺，但還是在己方陣地剩三根冰柱時勉強獲勝。
順帶一提，這個反作用力使得英美現在無暇抱怨「好黑喔～」或「好窄喔～」，就進入近乎熟睡的睡眠。
這裡是第五場比賽——對於第一高中女子組來說是第二場比賽——開始前的待命室。
（記得最近才講過類似的話。）
達也如此心想，但還是忍不住說出接下來這句話。
「雫……你真的要穿這套衣服比賽？」
「是啊。」
雫以「哪裡奇怪嗎？」的表情反問，使得達也好想抱頭煩惱。
「冰柱攻防」這項競賽，選手必須在四公尺高的平台上，保護己方二十公尺見方陣地設置的十二根冰柱，並且先推倒或破壞敵方十二公尺見方陣地設置的十二根冰柱。
選手純粹以遠距離魔法較量，完全不需要用到身體。
換句話說，選手穿任何服裝都不會影響競賽（會妨礙CAD使用的服裝自然不成）。
比賽規則對服裝只有一項限制：「不得違反公序良俗」。
這樣的比賽性質，必然——雖然很不願意認定是必然，但女子組的「冰柱攻防」，不知何時開始呈現出時尚服裝秀的樣貌。
順帶一提，在第二天與第三天的正規賽上場的花音，身穿和便服沒什麼兩樣的運動服裝。也就是韻律短褲、完全套住身體如同迷你連身裙的上衣、長達大腿的膝上襪與球鞋。
英美身穿白色高領上衣、紅色騎士外套、白色窄管馬褲、黑長靴加上同為黑色的馬帽，整套都是騎士風格。
不過到目前為止都是常見的比賽穿著，並
非相當搶眼的類型。
然而雫的服裝是……
「那個，雫……」
「什麼事？」
「那套長袖和服……不會造成妨礙？」
是的，毫無疑問是長袖和服。
「放心，袖子比較短，而且我會襷（註：固定衣袖的帶子）固定。」
雫說完就在達也面前俐落綁上擇。
看雫流暢的動作，就知道她很習慣穿和服。
然而——
（既然必須用襷固定袖子，一開始別穿長袖和服不就好了？）
達也依然忍不住在心中吐槽。
比賽當前，不可能有什麼充裕的時間，因此達也立刻放棄說服——既然她說這是用來振奮精神的「正裝」，達也就只能讓步。
雫所選擇——應該說達也讓她使用的CAD是泛用型。
這代表達也選擇的戰術，是將實力均衡分配在攻守兩方面。
達也並非老是使用奇計。應該說，達也沒有意識到自己在玩弄「奇計」。
以達也的立場，他只是提供選手最合適的道具及活用道具的作戰。因此如果正攻法最有效，他就會毫不猶豫地採用。
本次就是如此。
或許是因其造型與眾不同，常雫出現在舞台的瞬間，觀眾席議論紛紛。
但她本人而不改色，視這陣喧囂為無物，綁上襷而裸露在外的左手移到胸前。
雫的CAD和平常使用的相同，是操作介面位於手臂內側的機種。
最近連女性魔法師都是以操作介面朝外的機種為主流，雫愛用這種介面朝內的女性化機種，或許該說真不愧是千金大小姐吧。但是老實說，平常沉默面無表情卻偶爾毫不留情吐槽的她，使用這個機種頗為突兀。
要是把這種感想告訴她本人，大概會被她默默揮拳修理吧。達也在腦中一角抱持這個感想，並且將監視器對焦。
接下來的時間——
雫的職責是將注意力集中於戰場。
讓她集中注意力則是達也的職責。
◇ ◇ ◇
「深雪……你不去達也同學那裡嗎？」
深雪並非在一般觀眾席，而是在選手與後勤人員專用觀戰區等待開賽。因此身旁的穗香如此加以詢問。
英美上場的第一場比賽，深雪也是在達也進入監視室之前和哥哥道別。
既然是同校選手，她在監視室加油也不奇怪，但是——
「『冰柱攻防』是個人賽，我遲早會和雫交戰。要是偷看對方的底牌就不公平吧？」
想看底牌的話，練習時應當有許多機會看得見。即使是第一高中，能練習這種競賽項目的大規模設施也不多。
所以深雪真正想說的是另一件事。
應該是考量到達也正在輔助遲早會和她交戰的選手，避免達也因無謂的事情而分心。
而且也是考量到雫，避免雫因為她的存在而分心。
穗香與雫從小學時代就是好友兼勁敵。直到國中時代，穗香的最好對手都是雫，雫的最好對手也是穗香。
在她們的交友圈，沒有其他孩子的魔法天分匹敵她們兩人。
升上高中之後，穗香與雫開始正式學習魔法，並且希望遇見彼此之外能夠切磋琢磨的勁敵。然而她們的內心一角也同時認為，或許無法遇見天分更勝於她們的人。
至今沒有十師族的孩子和她們就讀相同學校或補習班，但她們認識幾位「含數家系」的百家子弟，其中還是沒有同學值得稱為勁敵。
然而她們這份「自大」，在高中的入學測驗完全遭到粉碎。
原因就是身旁這名過於美麗的少女。
穗香在段考的實技成績，僅次於深雪、雫與森崎位居第四。但是先不提雫，穗香並不認為自己輸給森崎。
高中第一次段考的課題，是十個工序的單純術式（不過這是因為穗香天分很好，才會把十工序的術式形容為「單純」）。
只是因為處理過程不會造成負擔，單純在速度上輸給森崎，如果是工序更多的複雜術式，穗香認為自己明顯在森崎之上。
然而深雪處於不同的「次元」。
她壓倒性的天分與實力，甚至讓嫉妒成為愚蠢的行徑。
若有人說她是十師族直系後代，穗香應該會率直相信。
甚至認為理所當然。
——穗香在入學測驗會場首度看見深雪的魔法時，就如此認為。
穗香不知道內幕就已經得到正確答案，深雪的魔法就是如此震撼，凌駕於眾人。
入學至今四個月，這份印象從來沒有減弱，反而越來越強烈。
穗香認為即使是我行我素的雫，要是在近距離感覺到深雪的存在的話，也無法讓魔法發揮原本的威力。
因為穗香自己得知深雪取消參加「幻境摘星」的新人賽轉正規賽，不會和她直接交戰後，她不由得鬆了一口氣。
穗香回想起入學測驗的這段往事，連帶回想起首次見到「他」的往事。
穗香注意到達也的契機，其實不是新生說明課程那天發生的摩擦。穗香當時想對艾莉卡他們使用違反校規的魔法攻擊，在差點被風紀委員長帶走時受到達也搭救，但是穗香在那個事件之前就已經見過達也。
入學測驗當天不只是深雪，達也同樣湊巧和穗香同組接受測驗。
這對兄妹的外表並不是非常相似。
穗香也沒有餘力記住所有人的名字。
所以她注意到達也，並不是因為他是深雪的哥哥。
達也的實技成績很平凡。
包括速度、威力與規模都沒有亮眼之處，甚至低於平均。
但是，他的魔法非常「美麗」。
穗香不像達也能夠分析魔法式。
也不像美月對於想子或靈子，擁有特別敏銳的知覺。
不過，擅長光波振動系統魔法的穗香，比起一般魔法師，對於行使魔法的副作用所形成的光波雜訊很敏感。
過剩的干涉力與無謂的魔法式會震撼空間，令光子產生反應，釋放光波雜訊。
達也的魔法完全沒有讓穗香感受到雜訊。
代表達也的魔法式毫無累贅。是將魔法力全用在改變事象，計算到極致的精緻魔法。
穗香認為好美麗。
覺得是前所未見的美麗魔法。
甚至在後來看到深雪技壓群雄的魔法也無法忘懷。
因此，在新生說明課程那天，穗香看見達也的制服左胸沒有八枚花瓣的徽章時，有一種遭受背叛的感覺。
那一天，穗香對達也等人抱持過度的敵意，正是基於這個原因。
——你為什麼在（二科生）那邊？
——你為什麼不在（一科生）這邊？
穗香為這種不講理的憤怒所困。
達也的魔法無論是速度、威力與規模，確實遠遠不到（一科生的）及格標準。
但是，能夠編組那麼美麗的魔法的「他」，居然甘願成為遞補的「雜草」，穗香認為這是難以原諒的背叛。
「……穗香，怎麼了？」
穗香恍然回神轉頭一看，深雪正以詫異——質疑的眼神看著她。
大概是覺得交談到一半沉思的穗香有點怪，
「抱……抱歉，沒事。」
若是其他人跟自己說話時陷入沉思，自己也會覺得很疑惑。自己現在的舉動、當時的「惱羞成怨」，以及意識著「他」的這份心意，這三個原因使得穗香紅著臉低下了頭。
◇ ◇ ◇
「終於輪到北山上場了。」
「這次似乎是普通的CAD。」
兩名女性幹部再度湊到總部螢幕前方觀看，忙著將接連送來的比賽結果整理歸檔的鈴音，看到這一幕不禁嘆氣。
但即使像這樣可以表達不滿，兩人也完全不為所動。
「這次會讓我們見識什麼樣的奇計？」
「不，這很難說喔。或許會一反我們的猜測使用正攻法。」
真由美與摩利正在注視大型螢幕顯示的「冰柱攻防」賽場，眼神就像是聚集在愛看的影片前方的小孩子。
鈴音死心再度嘆氣，回去處理沒人幫忙的工作。
真由美與摩利看到雫的服裝，連眉毛都不動一下。
對於第三次參加九校戰的她們來說，長袖和服不是非常奇特的服裝。
反而覺得「哎呀，今年特別的服裝真少耶」這樣。
總之正因如此，每年都來欣賞九校戰的雫，才會毫不難為情地選擇這套服裝吧。
「喔，開始了。」
兩
人稍微將臉湊向螢幕。
◇ ◇ ◇
賽場兩側的燈杆亮起紅光。
紅光燈成黃色，再變成藍色。
這一瞬間，秉的手指在CAD操作介面舞動。
己方陣地的十二根冰柱。
雫將所有冰柱當成施展目標，投射魔法式。
下一秒，對方選手的魔法式襲擊雫的陣地。
這是以移動系統魔法推倒敵方陣營冰柱的普遍戰術。
然而對戰選手的魔法，無法撼動雫的冰柱分毫。
◇ ◇ ◇
「喔，情報強化？」
各校總部的螢幕具備附屬功能，可以分析正在發動的魔法，如同熱像圖那樣以顏色顯示魔法種類與強度。
這項功能說明了這段攻防的詳情。
情報強化。
這是一種「對抗魔法」，將記錄目標物現狀的個別情報體，進行部分或完整複製並加以投射，抑制目標物本身個別情報體的可變性。複製部分屬性的情報強化，擁有可以阻止同屬性魔法修改目標物的功能。
螢幕顯示雫的魔法強化冰柱的位置情報——也就是「存在於此處」的屬性，使得敵校選手使用的移動魔法無效。
「還真的是正攻法。」
「摩利猜對了？」
聽到這段對話的鈴音在心中吐槽「我們擬定作戰又不是為了違背你們的預測……」但是專心觀戰的兩人當然聽不到。
「不過，北山學妹這種干涉力特別強的魔法師，我覺得與其使用情報強化，使用領域干涉更像是正攻法。」
「就昨天所見，北山的魔法容納力很優秀。複製個別情報體應該不是難事。何況如果要妨礙特定魔法系統，情報強化的效率比領域干涉高。」
畫面中，對方學校再度使用移動系魔法攻擊，卻和剛開始一樣徒勞無功。
就在攻擊魔法失敗而終的瞬間空檔……
敵方陣地接連有三根冰柱粉碎。
「……剛才是怎樣？真由美，有沒有看到？」
摩利疑惑地詢問，真由美投以不太有自信的表情。
「這只是我在螢幕前面的推測……」
即使分析圖幾乎是同步顯示，相較於在現場直接感受魔法還是有所差異。
「不過，我想應該是『共振破壞』的應用。」
間接設置的魔法不會在目標物顯現魔法效果，必須從周圍影像推測選手使用的魔法。
「或許是她在敵方陣地施展振動魔法，將頻率改為無段變化，等到地面和柱子產生共鳴時固定頻率，猛然提升輸出功率，藉以產生共振狀態。」
「原來如此……為了迴避對抗魔法，所以不是直接向冰柱施加魔法，而是以地面為媒介啊。即使同樣以地面為媒介，相較於花音以蠻力強攻的『地雷原』，這是更講究技術的高明術式。搞不懂誰才是高年級。」
「尋找共鳴點得花一些時間，所以她使用情報強化爭取時間。也就是說，操作振動頻率對她來說輕而易舉？」
「是的。」
真由美與摩利都回想起達也當時打倒服部的無系統魔法——精密控制想子波振動頻率創造合成波的那項技術。
螢幕上頭所顯示出來的這個技巧，與其說是雫自己的技術，更像是改編達也的構想。兩人對此深信不疑。
◇ ◇ ◇
（不愧是雫，完成度好高。）
達也注視著監視選手狀態的螢幕默默點頭。
敵方陣地已經剩下四根冰柱。
己方這邊十二根都完好無缺。
螢幕上的生物節律曲線顯示雫只有稍微疲勞，維持著完全不會影響魔法行使的水準。
缺乏睡眠的英美那種狀況不佳的徵兆，絲毫沒出現在她身上。而且「情報強化」與「共振破壞」都和練習時一樣……不，比練習時發動得更加順暢。
真由美她們只猜對一半。「共振破壞」是雫的母親擅長的魔法，雫也是和達也搭檔之前就熟練使用，在高中生之中擁有卓越水準。
但是原本的「共振破壞」，是直接朝目標物施展頻率逐漸無段提升的魔法，在固有頻率一致、對「使之振動」這種事象修改的抵抗力最低時固定頻率，以共振破壞目標物的兩階段魔法。若是直接朝目標物施展振動魔法，可以感應個別情報體對魔法式干涉的抵抗強度找出共鳴點，但如果是間接設置，就必須額外觀測目標物的共振狀態。
觀測的部分不仰賴機械，而是寫入啟動式成為魔法工序，這就是達也的巧思。
把達也熟悉的魔法當成新工序追加而成的「共振破壞」衍生術式，雫用得相當得心應手。看她熟練的樣子就知道，拋不只是在學校練習，在校外也自己進行相當程度的練習。
敵方陣地一根冰柱粉碎的同時，己方陣地也有一根冰柱倒下。
然而這只不過是對方「最後的垂死掙扎」，達也對此一目了然。
對方選手將所有魔法力灌注在剛才的攻擊。大概是承認無法免於敗北，至少要避免自己連一根都沒推倒，慘遭完封敗北的下場。
達也不透過監視器，以自己的雙眼觀察雫的背。
她釋放的想子波毫無亂象。
沒有動搖或亢奮，而是維持步調保護己方陣地的冰柱，攻擊敵方陣地的冰柱。
她大概原本就沒有完封勝利的奇怪欲望，在戰場上的表現令旁觀者安心。
用盡全力之後的敵方選手，不可能做得出有意義的抵抗。
敵方陣地剩下的三根冰柱，如同被浪濤捲走的砂城脆弱崩塌。
◇ ◇ ◇
深雪的比賽是第一輪的最後一場。
從早上推算就是漫長的等待時間，但中間包含午餐時間，當事人應該不會覺得等太久。
至於達也，他從早上到現在是第三場比賽，所以沒有「等待」這回事。
選手待命室有深雪與達也。
沒有穗香與雫的身影。
她們在午餐時間提到會在觀眾席加油，現在應該和艾莉卡他們會合了。
雖然不能形容戍取而代之，不過五十里與花音，甚至真由美與摩利也前來助陣。
（好盛大的啦啦隊……）
達也在心中夾雜著無奈的心情低語，但他說出口的當然是不同的話語。
「很高興各位前來加油……不過委員長，您不用躺著休息嗎？」
三天前的「衝浪競速」準決賽，偽裝成意外的妨礙行為害摩利受傷，要一周才能完全康復。即使魔法治療產生效果，只要不亂來就不會影響日常生活，躺在床上靜養肯定比較好。
「怎麼回事，連你也把我當成重傷息？我沒在蹦蹦跳跳，所以沒問題。」
「這樣啊……」
達也吞下「不，但您姑且身負重傷」這句話，轉兒詢問真由美。
「會長不用在總部坐鎮？記得男子組也在比賽……」
「不要緊，那邊我交給范藏學弟處理。畢竟我下下個月就要卸任了，我覺得事情由我一手包辦不太好。」
論點非常正確，但聽起來實在像是睜眼說瞎話。
不過她們並不會妨礙競賽，而且繼續問答毫無助益。
「深雪，啦啦隊陣容堅強，但是不要反而過度緊張啊。」
響起某人輕聲笑出來的聲音，達也當成沒聽到。
應該是有人覺得這樣保護過度。但是對達也來說，妹妹過多久都是妹妹（應該是）。
「有哥哥陪在我身旁，所以不要緊。」
而且，抱持全盤信任仰望哥哥的深雪，不可能聽到這種雜音。
◇ ◇ ◇
深雪一走上舞台，觀眾席一片譁然。
「那個樣子確實會令人驚訝……」
「不過很合適喔。花音不這麼認為？」
「我的意思是，那樣的打扮過度合適到令人驚訝。」
達也將花音與五十里的對話當成背景音樂沒聽進去，俐落地準備監視器。他眨眼之間設置完成，看向深雪不經意心想：「奇怪，為何要驚訝成這樣？」
深雪的服裝是白色單衣和服加上紅色女用褲裙，以白色緞帶將長發綁在頸子後方。
是的，即使綁頭髮的方式嚴格來說不一樣，不過這是巫女造型。如果她換掉CAD改拿楊桐枝或鈴鐺會更加賞心悅目。
原本就工整過度的美貌，搭配這套衣服之後，甚至醞釀出神靈降臨的氣氛。不，這已經超越神靈降臨，形容為通神也不為過。
「對戰選手好可憐，氣勢都被蓋掉了。」
「這也沒辦法吧。即使是我，或許也會有點退縮……啊
，難道這是故意的？」
真由美與摩利從身後傳來的聲音無疑是投向自己，因此達也全身轉過來回答。
「您說這是故意的？但我覺得以魔法儀式的穿著來說，這樣的打扮並不稀奇。」
只不過，這個回應顯示雙方的問答牛頭不對馬嘴。
「……達也學弟是神道家系？」
被反問的一方似乎較困惑。真由美頗為猶豫地再度體溫，達也則是毫不猶豫地搖頭。
「不是，但我是日本人。」
「……或許……吧。」
達也看到真由美支吾點頭，認定「這個話題就此結束」，再度轉身面對監視器控制台。
達也的說法姑且合理，難以反駁。
但如果有人全程旁觀今天發生的事情，肯定會發現他的態度前後不一。
同樣是和服，達也看到雫的長袖和服有所抗拒，卻對妹妹的巫女造型完全不抱持疑問——客觀來看，這樣的感性果然有某些問題。
◇ ◇ ◇
深雪絲毫沒想到後台上演這樣的短劇——這也理所當然——靜心等侯比賽起始訊號。
偷跑是嚴重犯規的行為。
幹勁提振過度就會下意識發動魔法，深雪充分自覺到自己這樣的壞習慣，因此在等待比賽開始的這段時間，她不像其他選手用來提高鬥志，而是專注克制自己。
……不過在他人眼中，這樣的她散發著「寧靜祥和」的氣息。
賽場兩側的燈杆亮起紅光。
深雪微閉的雙眼睜開，眼神筆直投向敵方陣地。
觀眾席傳來讚嘆聲。
不只來自一處，是來自觀眾席多處……不，幾乎來自全場。
觀眾陶醉仰望深雪釋放堅強目光的雙眼，而且年輕女性出乎意料多於年輕男性。
會場已經不再是欣賞比賽的氣氛。
雖然對不起對方選手，但觀眾的目光已完全被深雪的一舉手一投足所吸引。
紅光變成黃色，再變成藍色。
這一瞬間，強烈的想子光輝不分敵我陣地覆蓋整座賽場。
接著賽場——分成兩個季節。
深雪的陣地覆蓋極凍寒氣。
敵方的陣地揚起隱約搖曳的熱浪。
敵方陣地的冰柱全部開始融化。
對方選手神色緊張，拚命構築冷卻魔法，卻毫無效果。
己方陣地化為超越嚴冬的凍土地獄。
敵方陣地化為超越酷暑的焦熱地獄。
然而連這副景象也只是過程。
片刻之後——
己方陣地逐漸覆蓋冰霧——
敵方陣地開始受到升華的蒸氣所覆蓋。
◇ ◇ ◇
「這難道是……」
「冰炎地獄……？」
摩利與真由美的驚嘆聲，從後方傳入達也耳中。
達也心想「她們真清楚」，但沒有回頭。
他的目光在監視器與深雪背影之間來回。
中規模區域型振動系魔法「冰炎地獄」。
將目標區域一分為二，降低其中一個空間所有物質的動能與熱能，將剩餘能量放到另一個區域加熱，藉以符合能量守恆原剮，是一種顛覆熱熵的魔法。
這項高難度魔法，偶爾會在魔法師證照測驗當成A級檢定考題，使得許多考生含淚敗退，但是對深雪來說，只是理所當然能夠使用的魔法。
這原本就是區域魔法，不用擔心有效範圍越線犯規，不需要對此緊張兮兮。但所謂的魔法，即使是再簡單的術式也嚴禁粗心大意。達也守護著深雪，並做好心理準備。要是發生任何危險狀況，即使會被判定失去資格，也要不擇手段介入戰局。
然而這應該只是無謂的擔心。
敵方陣地的氣溫已經超過攝氏兩百度。
急速冷凍製作的冰柱，是內部包含許多氣泡的劣質冰塊。結構受熱弱化的冰柱，在氣泡膨脹之後出現裂痕。
忽然間，氣溫停止上升。
下一瞬間，一道衝擊波從敵方陣地中央擴散。
是深雪切換了魔法。
空氣的壓縮與釋放。
敵方陣地變得脆弱的冰柱無法承受衝擊，輕易地崩塌。
◇ ◇ ◇
選手三百六十人，技術人員七十二人。有些學校不會帶作戰人員參賽，不過九校選手團人數合計超過四百五十人。如果是派對（或稱宴會）模式就可以同時應付這麼多人的飲食問題，但是大會期間也不能每天舉辦宴會。
早餐是先來先用的自助式，午餐基本上是提供便當讓選手拿到各校帳幕、工程車或房間吃，晚餐則是以學校為單位，在三間餐廳每小時換班進行（各校分開是為了防止作戰外泄）。
其實晚餐時間是同校成員每天唯一齊聚一堂的機會。
一個小時的晚餐時間，也是為當天戰績共同分享喜悅、分擔懊悔的時間。
至於第一高中今晚的餐桌，明顯分成憂喜各半。
憂的是一年級男子選手聚集的一角。
喜的是一年級女子選手聚集的一角。
至於達也，則是以萬綠叢中一點紅的顛倒型（或許應該說萬紅叢中一點綠？），位於女子選手集團這邊。
「深雪那招好厲害喔～」
「那叫作『冰炎地獄』吧？學長姊們都嚇了一跳。聽說那招就連A級魔法師，也不太容易施展成功呢。」
「艾咪打得挺順利喔。不過第一場讓人有點緊張。」
「騎士裝加上使槍動作好帥氣。」
「雫也好迷人！不只是長袖和服很出色，把對方逼到無計可施的戰鬥風格也好酷，」
新人賽女子組「群球搶分」是亞軍與入選（前六名的意思）各一，算是「普普通通」的成績，但新人賽女子組「冰柱攻防」參賽選手全部晉級第三輪，是僅次於「精速射擊」的佳績。使得女子選手們沉浸在慶祝情緒之中。
「冰柱攻防」淘汰賽的進行方式，是參賽的二十四名選手在第一輪進行十二場、第二輪進行六場比賽。三人都晉級第三輪，就代表該學校在前六名占了一半。
決賽將由第三輪賽程的三名勝利者爭冠。看來這下真的有可能創下同校學生獨占決賽名額的壯舉，所以要她們別樂昏頭或許比較難。學長姊們也是露出「拿你們沒辦法」的笑容，守護她們開心的模樣。
「司波同學，雫的魔法是『共振破壞』的變化型吧？」
提出這個話題的是達也沒負責的一年級女子選手。雖然知道對方的長相與姓名，卻不是非常熟稔。坐得有些不自在地（即使想換座位，深雪也不會允許）默默用餐的達也，忽然成為目光焦點而退縮，但還是勉強以正常的語氣回應。
「答對了。」
這聲回答聽來冷漠，但還是比以往柔和。對方即使同校又同為一年級，卻是平常幾乎沒機會來往的一科女學生。達也至少還懂得貼心避免嚇到對方。
然而這份貼心導致喧囂聲增幅。
「啟動式果然是司波同學改編的？」
「雫在『精速射擊』使用的術式，是司波同學獨創的吧？」
「能夠寫出『冰炎地獄』，也是因為司波同學吧？」
「聽說穗香的眩目作戰也是司波同學想出來的。」
眾人接連表達意見，連逐一回答的時間都沒有，使得達也在內心不敢領教。但是她們正處於一種躁動狀態，在比賽持續緊張的現狀，這種類似慶典的嬉鬧可以大幅轉換心情。這些誇張的讚美反過來看，是一種增加自信拭去不安的自賣自誇，達也能夠理解這樣的心理，所以只有默默聆聽，不會刻意潑她們冷水。
「真好……要是我也請司波同學輔助，或許也可以得第一。」
但這番話終究講得太過分，不能視若無睹。
即使如此，若由達也出言告誡會造成摩擦。達也悄悄以眼神朝鄰座的深雪示意。
「菜菜美，這種說法有點問題喔。」
委婉勸誡後，這名女學生立刻察覺到，這番話有可能解釋成自己對工裎師表達不滿。
她不只是表現出驚慌的態度，還發出驚慌的聲音起身，在學長姊之中尋找負責她的責任工程師。看到當事人笑著向她揮手，才露出鬆一口氣的表情，大幅鞠躬致意之後回座。
「啊，急死我了。」
「菜菜，不可以把自己實力不足怪罪給CAD喔。」
「嘿嘿嘿……我會反省。」
少女們交談的音量稍微降低，但要形容成講悄悄話還有一大段距離。
「不過多虧司波同學，我們才得以發揮更勝以往的實力，這是事實
，」
在「精速射擊」拿下第三名，姓灌川的這名女學生說完之後，英美誇張點頭。
「調校CAD基於某種意義，必須把自己的內在展露無遺吧？居然讓男生工程師對我們做這種事……我剛開始是這麼想的，但是能讓司波同學負責調校，我真的很幸運！得感謝那個把司波同學讓給我的男生才行。」
蘊含天真笑容的天大誤解，使得達也只能苦笑。
然而，也有人無法以苦笑帶過。
「啊，喂！」
一名男學生發出粗魯的撞擊聲起身。
雖有人出聲制止，森崎依然頭也不回拿著用過的餐具前往配餐區，就這麼離開餐廳。
◇ ◇ ◇
恰巧在同一時間，橫濱的中華街。
雖然稱不上滿漢全席，但桌上擺滿遠勝高中生餐桌的高價食材製作的中式全餐，一群人以陰鬱又煩躁的表情圍坐。以紅色與金色為主的豪華色彩裝潢，甚至凸顯出這些男性的壞臉色。
「……新人賽不是對第三高中有利嗎？」
他們是以英文對話。
「難得逼渡邊選手棄權，但要是維持現狀，最後會是第一高中優勝吧？」
然而他們明顯具備歐亞混血東方人種的特徵。
「要是賭盤的大熱門勝利，我們莊家就會全賠啊。」
「這次的賭盤尤其吸引了許多大客戶。即使是我們，要支付的賭金也絕對不是小數目。本期的營收將會出現大缺口，這麼一來……」
男性們以沉重的表情相視。
「……在場所有人將成為總部肅清的對象。依照損失金額，首領可能會親自動手。」
其中一人仰望著飛龍在空中盤繞身軀的金線刺繡掛軸，壓低聲音如此低語。
喘不過氣的沉默，從眾人的頭頂襲擊而來。
「只是沒命還算好……」
某人脫口低語。
聲音因為恐懼而顫抖。
◇ ◇ ◇
魔法競賽不像非魔法的運動競賽，性別差異的影響不大。
即使如此，考量到「衝浪競速」或「群球搶分」這種競賽會因為體能影響勝演，因此新人賽從今年開始男女分開進行。
反過來說，新人賽是今年首度男女分開進行。
直到去年都是男女混合賽，所以自然分成「衝浪競遠」與「群球搶分」由男子選手參加，比較不受體能影響的「冰柱攻防」與「精速射擊」則是女子選手參加（甚至有些學校的男子選手比例偏高），觀眾也不會因為同時舉辦男子組與女子組競賽而分散。
至於男子組競賽與女子組競賽，哪一邊比較受歡迎呢？
歷年的正規賽，一般觀眾傾向於觀看女子組競賽。軍警、消防、大學等相關人士則是集中在男子組競賽，
——說到今年的新人賽則是……
「好多人……」
「不過男子組那邊似乎很好找空位。」
兩名少女身在和擁擠無緣的大會參賽者專用觀戰區，正以同情的眼神，注視著座無虛席的一般觀眾席。
是真由美與摩利。
「總覺得大學的相關人士相當多。」
真由美將目光移向貴賓席低語。
「看到昨天那場之後，當然無法只看影片就滿足吧？」
摩利以這番回覆表達贊同之意。
「說得也是，我們也是為了重新親眼見證而來。」
為求選手身體狀況的公平性，比賽順序和昨天相反。
大會第六天，新人賽第三天。
「冰柱攻防」第三輪第一場比賽。
真由美看向時鐘，等待深雪上場。
◇ ◇ ◇
時間稍微往前推。
達也與深雪前往「冰柱攻防」待命室時，兩名第三高中的學生擋住去路。
都是男生。
其中一人體格近似達也，身高與肩膀寬度看來也幾乎一樣——不過長相是對方遠勝。
另一人稍微矮一點，但可能因為該校秉持重視戰鬥實技的校風，不會給人孱弱印象。
對方似乎也同時察覺，筆直走向達也他們。
「我是第三高中一年級，一條將輝。」
比較高的男生首先開口。
對初次見面的人使用這樣的語氣有點傲慢，但奇妙的是達也沒有感到不悅。
同為一年級學生的一條將輝，有種自然就居於領導地位，令人覺得他以領袖身分行事相當自然的風範。
他的雙眼筆直注視達也。
「我同樣是第三高中一年級，名字是吉祥寺真紅郎。」
比較矮的男生以禮貌的語氣但挑釁的眼神，說出自己古典風格的姓名。
「我是第一高中一年級的司波達也。所以，『染血王子』與『始源喬治』在比賽之前找我有何貴幹呢？」
感覺不到惡意。
也和敵意有些不同。
然而肯定不是友善的態度。
真要形容，就是毫不遮掩的鬥志。
達也和將輝一樣，以對初遇的對象來說有些粗魯的平常語氣回應。
達也認為這時候以假惺惺的禮儀偽裝，反而對這兩個人失禮。
「喔……不只是我，你連喬治都知道，那就可以長話短說了。」
「司波·達也……我至今沒聽過這個姓名，但是今後我再也不會忘記。你恐怕是九校戰開辦以來前所未見的天才技師。雖然比賽前這麼做可能很失禮，但我們是來見你一面。」
「年僅十三歲就發現始源碼之一的天才少年將我評為『天才』，我實在不敢當……但確實是超乎常理。」
達也直言不諱回應對方的任性藉口。
然而彼此都沒有動氣的跡象，而是抱持堅定的意志注視敵人。
「深雪，你先去準備。」
看來得稍微應付一下才行。如此判斷的達也，沒有移動目光就向深雪下達指示。
「明白了。」
深雪向達也行禮致意之後，如同將輝他們不存在般，看都不看一眼就進入待命室。動作看起來沒有刻意移開目光，是自然又完美的無視。
將輝的目光瞬間跟著深雪移動，但立刻移回達也。
「……『王子』，你們不是也快比賽了？」
然而達也瞬間看出這份不可能看錯的動搖與依依不捨，感到有些泄氣。
達也的視線沒有隱瞞傻眼的情緒，使得將輝遲於回應。
「……我們會在明天的『秘碑解碼』上場。」
吉祥寺代為回應。
吉祥寺是新人賽男子組「精速射擊」冠軍，將輝是新人賽男子組「冰柱攻防」最熱門奪冠人選。各校會派王牌參加「秘碑解碼」早已在預料範圍之內，無須強調。
「你呢？」
達也很想反問這是什麼意思，但差不多該走了，時間可貴。
「我沒負責那個。」
雖說如此，達也不願意只有自己詳細回答，所以同樣回以抽象的話語。
「這樣啊……真遺憾。很想找機會和你的選手交戰，不過獲勝的當然會是我們。」
吉祥寺的話令達也感覺「這是在挑釁？」但他立刻改變想法，這兩人確實是來挑黌。
「耽誤你的時間了，我期待下次的機會。」
達也還沒回應吉祥寺，將輝就對達也這麼說，並且和吉祥寺經過達也身旁而去。
——這傢伙直到最後都很高傲。達也如此心想卻沒有回頭，走進深雪等候的待命室。
「所以，他們到底來做什麼？」
走出更衣室的深雪，開口第一句話就是詢問剛才那一幕的事情。
「偵查……吧？但我覺得沒意義。」
達也歪頭選擇無關痛癢的語句回應，把深雪換衣服時準備完成的CAD交給她。
比賽當前，對無謂的事情分心只會是負面影響，所以達也已經想結束這個話題。但深雪聽到達也的回答，若有含意輕聲一笑。
「哥哥，我覺得是宣戰。」
達也並不是聽不懂妹妹的意思，他自己也感覺受到挑釁。
但達也認為這樣很奇怪。
「……您不相信？」
即使深雪揚起雙眼投以鬧彆扭的視線，達也依然無法輕易認同。
「慢著，可是……我甚至不是選手啊。那兩人超越魔法科高中的範疇，已經在魔法師世界確實享有名聲，我不認為他們會敵視我。」
這裡所說的「敵視」，是將對方視為旗鼓相當的敵手。
客觀來看，達也的地位遠不及他們兩
人。至少在表面上，即使討論彼此地位都是自不量力。雖說如此，他們也不像是知道達也的底細。
依照常理，「染血王子」與「始源喬治」不可能把我視為勁敵——這是達也的想法。
達也不是謙虛，而是真的如此認為。妹妹看到這樣的哥哥，深深嘆了口氣。
「……哥哥，在這種狀況之下，過度低估自己會導致誤判戰況。您受到何等注目、成為何等焦點、別校被哥哥——被哥哥的技術與戰術激發出何等的對抗心態，我認為哥哥應該以更加客觀的態度認知。」
深雪難得提出如此直截了當的諫言。
達也受到深雪出乎意料的魄力責難，不禁倍感驚愕。
◇ ◇ ◇
深雪第三次以神秘的美貌擄獲觀眾席上的眾人，以如同神助的壓倒性實力蹂躪敵陣。
同一時間，「衝浪競速」的水道，正要進行女子組準決賽的第一場比賽．
選手已經就起始位置。
穗香也在其中。
「唔～」
「…………」
「這有點……」
「…………」
「唉，那個，是啊……」
「…………」
「你們兩個，從剛才就怎麼了啊？」
猾杵住起跑線並排的三名選手，使得觀眾席上的艾莉卡發出頭痛的聲音，身旁的美月啞口無言，雷歐則是一臉無奈地詢問她們。
「總覺得啊～不覺得很奇怪嗎？所有選手都戴墨鏡。」
「艾莉卡，這時候要講『護目鏡』啦……」
是的，如艾莉卡與美月所說，這次不只是穗香，另外兩人也戴著深色護目鏡。
「這是理所當然的吧？要對抗光井同學的眩目魔法，這是最簡單確實的方法。」
干比古回以基於常識的推論，艾莉卡隨即發出鬆懈笑聲，像是在說「很無聊耶！」。
「……你有什麼不滿？」
「因為啊～這樣應該正合達也同學的意吧？選手在『衝浪競速』不戴護目鏡，是因為不願意水花沾上鏡片影響視界。明明有這個重要的理由，卻因為看到對手使用一次眩目魔法，沒有多想就戴上護目鏡……明明有其他方式可以防範眩目魔法……」
「所以穗香同學這次會用水花妨礙視線？」
艾莉卡聽到美月的詢問，露出對比賽失去興趣的表情點頭。
然而……
「這就難說了……我不認為達也會使用這麼單純的計策。」
「……或許吧。」
干比古的指摘，使得艾莉卡好奇心再度高漲。
這一次，開賽的下一瞬間沒有發出閃光。
「慢了一步？」
「不，緊跟在後！」
穗香經過起跑線前方的平緩蛇行彎道，第二個切入最初的急轉彎。
「咦？」
領先的第一名選手展現奇特的過彎方式。
她大幅減速，在彎道「中央」轉彎。
穗香同樣減速，擦過彎遒的內線過彎，超越「繞了大彎」的選手取得領先。
「剛才是怎麼回事？」
一般來說，不是大幅減速擦過內線，就是避免減速沿著外線轉彎。
剛才那樣大幅減速卻遠離內線過彎，只能說不上不下。
「……彎道好像有影子。」
雷歐的詢問，使得艾莉卡銳利眯細雙眼低語。
「啊，又來了！」
這次是平緩的曲線大彎道。
穗香剛才超越的選手，留下過度寬裕的空間預防出界，將速度減到無謂的程度過彎，結果更加落後穗香。
「……原來如此，是這麼一回事啊。」
「啊，什麼？」
艾莉卡詢問點頭的干比古。
「艾莉卡的推測沒錯，達也的目的是讓其他選手也戴上遮光護目鏡。」
干比古甚至忘記平常和艾莉卡在情緒上的爭執，以興奮的語氣回答。
「不過並不是為了以水花阻擋視線，是讓對手難以辨識暗處。」
「對喔！幻術居然可以這麼用……」
「嗯，光是調整明暗度，就可以控制對方的行動。魔法真的是端看如何使用……」
「……你們兩個不要自己認同，告訴我是怎麼一回事啦。」
雷歐不滿的聲音，使得差點沉浸在自己世界的干比古恍然回神。
「抱歉抱歉。換句話說，達也的作戰是……」
◇ ◇ ◇
「司波學弟的作戰很單純。
以光波振動系魔法調整水道的亮度。
深色護目鏡就已經讓視界變暗，光影界線會讓對方選手誤以為是水路邊界，避免進入暗處。換句話說就是縮減對方選手的水道寬度。」
克人前去男子組「冰柱攻防」觀戰，代為坐鎮在總部的服部，以及跟他前來的桐原，全神貫注傾聽鈴音的說明。
「即使心裡明白水道應該更寬，卻很難抵抗眼睛傳送的情報。而且無論是任何選手，在狹窄賽道的速度絕對比不上寬敞賽道。讓對方選手無窪發揮實力是戰術的基礎。」
「……可是光井學妹本身不受影響嗎？」
「因為她為此反覆練習過。」
回答服部的這番話非常簡潔。
「……一般來說，術士本人都會認為自己不會受影響而放心吧？」
「這部分不能放心。司波學弟要求過，既然水道寬度固定，那麼就不能依賴眼睛，而是要以身體記憶。」
鈴音的回答令桐原發出聲音思考。
「……看起來是奇計，其實是正攻法……看來他差勁的不只是個性。」
桐原脫口而出的感想，使得鈴音發出笑聲。
◇ ◇ ◇
上午競賽項目結束，第一高中的帳幕完全處於慶賀狀態。
新人賽女子組「冰柱攻防」第三輪，三場比賽都獲勝。
下午的單循環決賽，由第一高中的參賽選手包辦。
穗香也晉級「衝浪競速」決賽。這樣的成績很適合形容成「勢如破竹」。
只不過，一年級男子組的十名選手，無法和她們一起開心。
要是發揮原本的實力，男子選手們得到的成績應該不會比女子選手遜色，卻因為幹勁空轉造成失誤連連而敗退，招致進一步的焦慮，完全陷入惡性循環。
在這樣的氣氛中，女子組「冰柱攻防」的三名選手——深雪、雫、英美，以及責任工程師達也，四人不在總部帳幕里，而是被叫到旅館會議室。
「時間不充裕，所以我長話短說。」
找他們過來的是真由美，只有她獨自在會議室等待。
「本次是歷年來首度由一所學校包辦單循環決賽。司波學妹、北山學妹、明智學妹，你們真的表現得很好。」
恭敬、平靜、慌張，三人的反應各有不剛，但同時行禮回應真由美的讚許。
「大會委員會對於這次首創的壯舉做出提議。無論單循環決賽名次為何，本校得到的總積分都一樣，所以提議取消單循環決賽，由三人並列冠軍。」
三人面面相覷，達也則是揚起嘴角嘲諷。
大會委員會的真意顯而易見。表面理由再怎麼冠冕堂皇，也只是想讓自己樂得輕鬆。
「是否接受大會委員會的提議，我交由各位決定。但是沒辦法給你們太多時間考慮，請現在當場決定。」
真由美這番話，使得英美心神不寧，視線開始游移。
她非常清楚自己的實力，對上深雪或雫都沒有勝算。
英美直到剛才都認為得到第三名就非常滿足。然而即使只是並列，只要有可能名列第一，要求她克制野心是強人所難。
深雪看著達也。
而雫看著深雪。
「達也學弟，你的意見如何？要是三人都要交戰，我想你應該也難以行事。」
達也心想：「原來如此，真由美也希望以並列冠軍的方式收場。」
站在代表隊隊長的立場，這確實是她最歡迎的結果吧。
「老實說，以明智同學的身體狀況，最好避免繼續比賽。剛才的第一輪是一場激戰，我不認為光是一兩個小時就能恢復。」
不過對達也來說，他不認為需要考慮這種事，只告知他所知道的事實。
「這樣啊……明智學妹，達也學弟這麼說。你呢？」
「那……那個……我聽到剛才的提議之前，就覺得棄權也無妨了。我身體狀況確實從剛才就很差，原本想和司波同學商量之後再決定……畢竟司波同學比我更明白我的身體狀況
。」
她的語氣有些愧疚，大概是覺得自己順水推舟贊成大會委員會的意圖頗為奸詐。這也是她靜不下心的主要原因。
「這樣啊。」
真由美露出慰勞的微笑點頭，將視線移向深雪與雫。
「我……」
先開口的是雫。
「我想戰鬥。」
她蘊含堅定意志的雙眼，筆直看向真由美。
「能夠和深雪認真較量的機會，今後不曉得還剩幾次……我不想放過這個機會。」
「這樣啊……」
真由美看向地面，輕輕嘆了口氣。
「深雪學妹的意思呢？」
「既然北山同學期望和我比試，我就沒有拒絕的理由。」
真由美也早就明白，實際上個性非常強悍的深雪會如此回答。
「明白了……那麼明智學妹棄權，由司波學妹與北山學妹舉行決賽，我會把決議轉達給大會委員。決賽應該是下午立刻進行，最好現在就開始準備比賽。」
達也率先向真由美這番話行禮致意。
他轉身離開會議室，深雪與雫立刻向真由美行禮之後跟著離開，英美也慌張說聲「告辭了」低頭致意。
◇ ◇ ◇
觀眾席大爆滿。
新人賽女子組「冰柱攻防」的單循環決賽告示牌改為決賽，並且刻意和其他競賽時間錯開，在下午第一個時段舉行。
不只是一般觀眾席，與會人員的觀戰區也座無虛席。
達也同樣在這裡，坐在真由美與摩利中間。
調校完兩人CAD的達也，沒有陪在深雪或雫身旁，而是坐在與會人員觀戰區最後排。
他已經對兩人告知自己的所在處。
並且對兩人都說了一聲「加油」。
「但你其實想陪在深雪學妹那邊吧？」
不過，真由美露出壞心眼的笑容如此詢問，就像是要破壞這難得的「佳話」。看來她的小惡魔個性，在達也面前會更加明顯。
「是的。」
就某方面來說，肯定是因為捉弄起來毫無效果而賭氣吧。
「……承認得真乾脆。」
總是扮黑臉，實際上卻比真由美善良許多——或許如此——的摩利嘆氣吐槽。這已經逐漸成為她的制式反應。
「你知道『戀妹情結』這個詞吧？」
「我無法理解，比賽時為親人加油，為何會聯想到戀妹情結？」
這也是逐漸成為慣例，睜眼說瞎話的中肯反駁。
但真由美她們終究有所成長了。
「晤哇，摩利，聽到了嗎？這孩子惱羞了耶。」
「病入膏肓，大概不可能完全康復吧？」
不同於以往的「欺負學弟」新方式，使得達也無奈地心想，這種講給別人聽的悄悄話，要是當事人在場應該毫無意義。
這樣的中場短劇，只是最後高潮開幕前的緩衝。
如同要證明這一點，兩名選手走上舞台的同時，觀眾席鴉雀無聲。
兩名少女隔著戟場對峙。
一邊是入目冷洌的白色單衣和服加紅色褲裙。
一邊是入目清涼的水藍色長袖和服。
深雪沒有束起頭髮，雫沒有綁上襷。
長發與長袖和服的衣袖，隨著夏日微風搖曳。
兩名少女釋放出緊繃的寂靜。
這是沒有夾帶狂熱的冷靜「戰意」，非常適合這項純粹以魔法較量的競賽。
預告關賽的燈號亮起。
燈光變色，成為開展狼煙的瞬間——
雙方同時施展魔法。
熱浪襲擊雫的陣地。
然而冰柱居然撐得住。
阻止冰柱溫度變化的「情報強化」，逼退將戰場全區加熱的「冰炎地獄」熱浪。
深雪的陣地遭受地鳴襲擊。
然而這股震動在引發共振前遭受鎮壓。
抑制己方整座陣地振動與移動的區域魔法，魔力甚至遍及地面與地底。
兩人相互阻擋對方的魔法，將改寫事象的魔掌伸向敵陣冰柱。這是一場行家才懂，令專家嘖嘖稱奇，不分軒輊的攻防——看似如此。
然而兩名當事人並不這麼認為。
（過不去……！不愧是深雪！）
雫的「共振破壞」完全被敵陣封鎖。
相對的，深雪的熱浪覆蓋雫的陣地。
對抗魔法「情報強化」，是用來阻止魔法改寫目標物的情報。
無法排除魔法轉換成物理能量造成的影響。
即使阻止魔法對冰柱加熱，加熱的空氣融化冰柱也只是時間問題。
（既然這樣！）
雫戴著CAD的左手伸入右手袖口。
抽出來的手，握著手槍造型的特化型CAD。
這是達也讓雫持有的王牌。
雫讓槍口對準敵陣最前排的冰柱，以左手扣下CAD扳機。
（同時操作兩個CAD?雫，你學會這招了？）
深雪看見雫左手握著手槍造型的CAD，內心產生動搖。
同時操作複數CAD的技術是她哥哥的得意招式。難度之高甚至堪稱「特異」招式。
達也同樣勸過深雪學習同時操作複數CAD的技術，但她認為辦不到而拒絕。
必須完全控制想子才能操作複數CAD，深雪認為自己的魔法會下意識失控，所以要挑戰這稱技術言之過早，而且學習哥哥擅長的招式，她會有種不勝惶恐的心情。
然而雫此時此刻，在她的面前拿起第二個CAD。
沒有造成想子訊虢波相互干擾，就完成第二個CAD的啟動程序。
深雪的魔法瞬間停止。
持續演算的魔法至此中斷。
雫的新魔法於此時襲擊而來。
「『聲子邁射』?」
真由美的驚叫，使得達也置身事外地心想「你真是博學多聞」而佩服。
深雪陣地最前排的冰柱冒出白色蒸氣。
至今三場比賽，對方選手連碰都碰不到——在魔法層面上——的深雪冰柱，首度著實遭受攻擊而受損。
命中的是振動系魔法「聲子邁射」——提升超音波振動頻率，進行量子化之後形成熱線發射的高階魔法。
這是達也傳授給雫打倒深雪的作戰……但他面色凝重。
不是因為深雪可能會落敗。
是因為他早巳明白，這種程度的實力，終究無法超越那個妹妹。
內心的動搖只有短暫的一瞬間。
深雪也配合施展新魔法的雫切換魔法。
冰柱冒出的蒸氣——冰的升華現象忽然停止。
並非化為熱線的超音波射擊受阻，而是勝於「聲子邁射」加熱的冷卻魔法開始生效。
深雪的陣地立刻覆蓋一層白霧。
霧氣緩緩逼向雫的陣地。
深雪明白雫提升了「情報強化」的干涉力。
然而……
（……很遺憾，雫，你太天真了。）
湧向敵陣的霧是「寒氣」。妨礙溫度變化——融解的魔法，對上這個攻擊毫無意義。
「……這是……『冰霧神域』?這裡是什麼魔界啊……」
摩利發出這樣的驚嘆聲。
達也對這番話頗有同感，但沒有說出口。
廣域冷卻魔法——「冰霧神域」。
這個術式，原本是五十於區域內所有物質的比熱與位相，平均予以冷卻的魔法。但也可以運用根同原理，製造鑽石冰塵、乾冰粒，甚至是包含液態氮的大規模冷氣嘲射向目標物攻擊。
而且這個魔法的威力，如今提升到了最高層級。
液態氮的霧氣穿過雫的陣地，消失在賽場的另一端。
雫的冰柱其中一面——深雪正對的那面，沾滿液態氦的水珠，在基部形成「水塘」。
深雪解除「冰霧神域」，再度發動「冰炎地獄」。
雫的「情報強化」只對原本就在賽場的冰柱有效，對於新附著的物體沒有效果。
在遠勝於汽化熱冷卻效果的急遽加熱之下，液態氮同時汽化。
膨脹率為七百倍。
雫的冰柱同時發出轟聲倒塌。轟聲或許是冰柱倒毀聲、基部崩碎聲，或蒸氣爆炸聲。
冰柱表面粉碎迸裂，顯示爆炸多麼猛烈。
或者是顯示這幅光景多麼駭人。
片刻之後，比賽宣告結束。
◇ ◇ ◇
「穗香，恭喜奪冠。」
比賽結束並完成藥
檢的穗香回房換衣服時，先回到房間的罕起身祝賀。
「謝謝……雫好遺憾。」
「嗯……我不甘心。」
這段話以平淡的語氣遊說，不免令人懷疑「真的不甘心？」但是從小學就情同手足的穗香不可能誤解雫的真心話。
「雫……」
穗香將雫比自己矮一點點的頭擁入懷中。
雫就這麼雙手無力下垂，靠在穗香的懷裡。
「我從一開始就不覺得會贏。」
「這樣啊……」
「可是，完全束手無策。」
「…………」
「穗香，我不甘心……」
「……真遺憾。」
兩人就這樣短暫任憑時間流逝。
「……謝謝，我不要緊了。」
雫說完離開穗香。
她的臉上沒有淚痕。
「是嗎……？雫，要不要去喝個茶？我肚子有點餓。」
「……嗯。」
「那我換個衣服，等我一下喔。」
雫露出有些害羞的笑容，朝著神情開朗的穗香點頭示意。
穗香一踏進茶室，立刻陷入進退兩難的局面。
她和先到的客人——深雪目光相對。
不可能掉頭就走，卻也無法如常輕鬆前去同坐。差到不行的這場巧合讓穗香好想哭。
「穗香，恭喜奪冠。」
深雪的笑容一如往常華美，卻隱約像是裝出來的。看來即使有程度上的差異，深雪同樣無法「一如往常」。
「穗香，恭喜你。」
達也像是要斬斷這股尷尬的氣息，立刻——要是穗香這時候結巴或展現不自然的親和笑容會更加損壞氣氛，所以不能讓她有這種空檔——以一如往常的語氣搭話。不過這個行徑也在同時斷了穗香的後路。
「啊，那個，謝謝……」
「達也同學，方便同桌嗎？」
進無可進，退無可退，打破這個僵局的人是雫。
「當然方便。」
語畢，達也起身走到空座位的役方，深雪則是連同茶盤端起了茶杯，從達也正對面移動到他旁邊的位子。
「請坐。」
「謝謝。」
雫毫不猶豫坐在達也拉開的椅子——正對深雪的座位。
穗香臉頰羞紅，同樣在達也幫忙拉椅子之後，坐在正對達也的座位。穗香與雫叫住剛好經過的女服務生點了蛋糕套餐，然後達也再度看向兩人。
「慶祝冠軍與亞軍，這一頓由我請。」
「咦，可以嗎？」
「……那就恭敬不如從命。」
穗香顯得有些猶豫，但雫大致明白達也真正的意圖——也就是想安慰她，所以沒有過度客氣就點頭答應。
穗香看到好友比預料的更快振作，不禁鬆了口氣，總算把意識移回自己身上。
「那……那個……」
「嗯？」
「那個，這次能奪冠是托達也同學的福！謝謝你！」
穗香把意識移回自己身上，才察覺自己奪冠這件事還沒向達也道謝，內心比剛才更加動搖，但還是勉強流利道出感謝之意。
達也朝她微笑點頭。
「我只是稍微出點助力罷了。」
達也謙虛，而且並沒有否認，是因為不想小題大做。穗香沒有反駁「稍微」這兩個字，應該是因為她理解這張笑容的意思。
達也確認之後，將目光移向雫並收起笑容。
「我做了對不起雫的事情。」
「啊？」
雫露出不明就裡的表情回視達也。
「先不提勝負，原本應該是一場更加難分高下的比賽……但我的判斷太天真了。要在短短兩個星期精通『聲子邁射』，我認為終究是強人所難。」
「啊，原來是這件事……不，完全不是達也同學的錯。到頭來，要是沒有那個魔法，我甚至沒有反擊的手段。」
雫理解達也道歉的原因之後用力搖頭。
「沒能精通是我的錯，我才應該道歉。要是能夠運用自如，就可以打一埸更漂亮的比賽了。害深雪和我這種沒實力的對手交戰，我也感到過意不去。」
「沒那回事。當時我真的嚇了一跳。畢竟你忽然使用那麼高階的魔法，而且還是以同時操作複數CAD的技術施展。」
深雪朝著雫露出笑容搖頭，接著以調侃的眼神瞪向達也。
「哥哥，您是真的想以那套戰術讓我輸吧？」
連達也都無法立刻答出這個難以回覆的問題。
「……我只是對你們兩人都盡最大的努力帆已。」
到最後，他只能擠出這種表面話回應。
即使是表面話，但深雪明白哥哥絕對沒說謊。
深雪雖然明白，但這個答案里的真心話，依然無法令她滿足。
「真是的……這個人難道不疼愛妹妹？」
「要是我放水，你才會真正動怒吧？」
對朋友抱怨哥哥，這種行徑在世間是理所當然，不過以深雪的場合極為罕見。所以不只是反駁的達也，也誘使穗香與雫展露笑容。
◇ ◇ ◇
大會第七天，新人賽第四天。
今天是堪稱九校戰的重點競賽項目「秘碑解碼」新人賽的單循環預賽舉辦日，但觀眾的注意力集中在明星競賽項目「幻境摘星」上。
只限女性的「幻境摘星」，參賽服裝是色彩繽紛的彈力全身緊身衣、荷葉邊迷你裙，再加上無袖外套或背心。成為服裝秀（扮裝大會？）的女子組「幻境摘星」，有著不同的華美風格。
不對，年輕女孩會穿著這樣的服裝在空中飛舞。
祉魔法競賽鞏目中，華美程度應該是首屈一指。
會吸引男性粉絲的關切（應該說注目）也是在所難免。
不過——如果不是達也多心，觀眾們似乎有些注目過頭。
而且並非俗念纏身的色眯眯視線，是帶著大量敵意之刺的視線。
「……聽說你遇到關於自己的事就會變得遲鈍，原來是真的。」
完成第一場比賽上場準備的選手，以這番話調侃達也。
「我不否認自己遲鈍……但里美看得出來？」
「那當然。」
她的姓名是里美昴。就讀第一高中一年D班，所以當然是一科生。里美其實是姓氏，兩人的交情沒有親密到以名字互稱。
「大家都在注意司波同學喔。」
她是有點類似摩利的少女。兩人相似之處，具體來說就是比起異性更受同性歡迎。
不過終究只是「有點」類似，要是兩人站在一起，給人的印象應該會大不相同。
假設讓兩人穿上晚禮服吧。
摩利會是「女扮男裝的美人」。
昴則是「劇團的美少年角色」。
大概會像這樣在印象上有所區別。
昴或許是意識到自己的外表，言行舉止大多蘊含少年氣息。
不過即使這麼說，她的個性並不「粗野」，如同現在所示，觀察力也頗為敏銳。
「畢竟繼『精速射擊』，連『冰柱攻防』也包辦前三名。明眼人一看就知道，提升效率的演算裝置軟體在比賽中貢獻良多，而且理所當然會猜測是怎樣的工程師負責調校。」
「……稍微調查一下，應該就知道責任工程師是誰吧？」
「就是這麼回事。司波同學現在是各校的警戒對象。」
如果昴說得沒錯——也毫無否認的要素—事態正朝著達也不樂見的方向進展。
所有事情或許都會在缺乏準備的狀況被迫著手進行，這就是「世間常理」。
即使如此，現在依然處於過度缺乏準備的狀況。
按照預定計劃，「司波達也」高中畢業之後才會正式登上舞台。
「那麼……這次也讓我以這份特權獲勝吧。老實說，如果是這個演算裝置，我不覺得會在預賽水準的比賽中落敗。」
昴在通往賽場的門前停下腳步，舉起戴著手鐲的右手反射朝陽發出燦爛光芒，轉頭露出無懼一切的笑容。
遂也豎起大拇指送她上場，
昴應該會正如自己所言通過預賽。
藉由達也調校的CAD。
達也不喜歡引人注目，雖說如此也無法放水。
如果是剛以二科生——雜草的身分入學，除了某人之外，完全不受任何人期待的當時還很難說，但是現在的他不被允許這麼做。
提拔他參加九校戰的真由美與摩利、表態支持的克人、壓抑己身情緒推薦他的服部、不顧危
險擔任受測者的桐原、對他抱持期待的穗香、雫與其他女子選手們，以及——無條件相信他、協助他的深雪。
一度交織而成的人際關係，連他也難以「分解」。
◇ ◇ ◇
「幻境摘星」以四人一組進行六場預賽，由各場比賽的勝利者共六名進行決賽。
這是九校戰比賽次數最少的項目，卻不代表選手的負擔很輕。
首先，以十五分鐘為一節，共計三節的比賽時間，是九校戰中時間最長的項目。加上每節的幾分鐘休息時間，總比賽時間達到一小時左右。則使和沒有時限的「冰柱攻防」或「秘碑解碼」相比也長得多。
而且選手們在比賽時是不斷在空中飛翔，必須持續發動魔法在空中移動，據說對選手造成的負擔匹敵全程馬拉松。
這樣的比賽一天要進行兩場。
從體力層面來看，這項競賽號稱比「群球搶分」或「秘碑解碼」還要吃力。
基於這個原因，考量到選手的疲勞，預賽與決賽間隔時間很長，堪稱本競賽的特徵。
第一場比賽在早上八點舉行，共使用兩座賽場，預賽在正午結束。
決賽則是在下午七點舉行，是九校戰唯一的夜間戰。
別勉強擠在同一天，將預賽與決賽分成兩天舉行似乎比較好，但是賽程會如此安排，姑且有其原因存在。
「幻境摘星」這項競賽，是以球棒打擊空中投影的立體全像球（正確來說是立體影像的球體。現代的空中成像技術，嚴格來說和立體全像球的成像原理不同）。也就是說，必須從地面看得見十公尺高的幻像，這項競賽才能成立，不適合在盛夏明亮的陽光下進行。若是在晴天進行接近中午的第三場比賽，上空還會有飛船鋪設遮陽幕。
「幻境摘星」依照這個性質，原本是在夜間進行的競賽。
為了避免選手身體擋住投影光線導致幻像消失，立體影像的投影設備設置位於圓形環繞賽場的照明塔頂端。從這一點也能理解到，這項競賽是以夜間進行為前提。
◇ ◇ ◇
第二場比賽結束後——穗香與昴都熙預定勝出預賽——達也暫時回到旅館房間假寐。
兩名選手應該也回到了自己房間，使用安眠導入機熟睡中。
在這個比賽項目，迎接決賽不可或缺的要素就是恢復體力。
工程師達也沒必要讓身體休息，但是讓精神休息一下肯定比較好。其實達也想使用知覺隔離艙，但是這個設備優先提供選手使用，因此他拉上室內的遮光窗簾躺在床上。
「幻境摘星」應該正在進行第三場比賽。能夠負責前兩場比賽是自己運氣好。雖然只錯開一小時，但是這一個小時可能大幅影響體力與精神力的恢復。
達也希望深雪在正規賽的預賽也能早點上場，但這並非能自由安排的事情。認定思考也無濟於事的達也，就這樣看開並且中斷思緒。
身體不累，因此他沒有逼自己入睡，放任意識心猿意馬。
閉目躺平的達也，意識跳到昨天早上。
一條將輝與吉祥寺真紅郎——雖然與達也的年齡相同，卻已經在魔法師世界建立穩固名聲的兩名天才少年。
一條將輝——三年前大亞聯盟（大亞細亞聯盟）進攻沖繩時，新蘇聯（新蘇維埃聯邦）同步揮軍進攻佐渡，當時的一條將輝年僅十三歲就加入防衛線擔任義勇軍，和一條家現任當家一條豪毅共同以「爆裂」埋葬許多敵兵，是擁有實戰經驗的魔法師。
戰鬥本身的規模很小（新蘇聯依然否認進攻佐渡的武裝集團和他們有關），但他基於這份實績被喻為「一條的染血王子」（此處提到「染血」這個形容詞，是代表「沾滿敵我雙方的血奮戰生還」的敬意，並非「嗜血」的貶意）。
吉祥寺真紅郎——年僅十三歲，就發現原本只是假設存在的「始源碼」之一的天才魔法師。本名吉祥寺以及他所發現的「始源碼」所取的「始源喬治」這個別名，據說在魔法式原理的研究界無人不知無人不曉，是備受注目的英才。
這兩人就讀相同學校的相同學年，是犯規等級的巧合。
這兩人組隊參加的「秘碑解碼」，至少在新人賽的等級應該是所向披靡。
森崎他們也真可憐——達也完全置身事外地感到同情。
說到可能會有的僥倖要素……
（「爆裂」是殺傷性A級的魔法……大概就只有這個僥倖了。）
一條家的王牌「爆裂」，是將目標物內部液體氣化的發散系魔法。
如果是生物，就是體液氣化導致身體破裂。
如果是以內燃機為動力的欐械，就是燃料氣化爆炸。燃料電池也不例外，即使沒有搭載可燃的燃料，無論是電池液、油壓液、冷卻液或潤滑液，世間沒有機械不搭載任何液體，因此只要「爆裂」發動，幾乎所有機械都會毀損停止運作。
無視於士兵與機械的差別悉數埋葬的戰鬥魔法，純粹以軍事目的所開發的「爆裂」，當然觸犯「秘碑解碼」的比賽規則。
（雖說如此，別名「染血王子」的十師族下任當家，手邊的牌不可能只有「爆裂」一種……這麼說來……）
脫韁的思緒，從刻意到達也的面前宣布會參加「秘碑解碼」的兩人，轉移到「秘碑解碼」比賽本身上面。
並不是開始分析戰力，或是擬定策略應付第三高中。
單純只是想到（第一高中的）第二場比賽即將開始。
（第一場順利獲勝，第二場對上至今墊底的第四高中，終究不會失常落敗吧……）
達也就這麼閉著眼睛，委身於緩緩湧現的睡意。
◇ ◇ ◇
睡完午覺回到競技場的達也，感受到會場包覆著動搖的氣氛。
幾近陷入恐慌的空氣，籠罩著各校帳幕設置的區域。
中心點是第一高中的帳幕。
「哥哥！」
達也一進入帳幕，深雪就筆直跑過來，雫也在她的身旁。
「深雪？雫也在……你們不是和艾莉卡他們在一起嗎？」
在穗香起床之前——決賽從五點開始準備——深雪與雫應該預定和艾莉卡他們一起觀看「秘碑解碼」的比賽。
但她們現在在這裡，也就是說……
「發生什麼事？『秘碑解碼』出意外？」
達也不等回應就進一步詢問。
他沒有詢問是否發生狀況。因為從這股氣氛明顯看得出來，已經發生了某種狀況。
不過達也騵為，事情可能比他想像的更加嚴重。
「是的，該說是意外嗎……」
「深雪，那不是意外。」
深雪欲言又止，旁邊的雫以堅定的語氣插嘴。
「是蓄意的過度攻擊，明顯的犯規行為。」
雫的語氣有所壓抑，眼中卻燃起不可能看錯的怒火。
「雫……現階段不可以亂說話。還沒辦法證實這次是『第四高中』的蓄意犯行。」
「沒錯，北山學妹。」
這次是真由美從兩人身後介入。
「難以想像這是單純的意外……這部分確實如此，但是不可以擅自斷定。這種猜忌的想法，越多人說就越是煞有其事，而且不知不覺會成為事實而橫行。」
冒出這種想法應該很失禮，但是這番話很像「學長姊會講」的正確論點。
達也旁觀受到溫柔勸誡而開口反省的雫，思考「看來學生會長可不是當假的」這種事……就在此時，真由美微閉雙眼瞪向達也。
「……請問有什麼事？」
「……你正在想某件非常失禮的事情吧？」
（好……好敏銳！）
過於精確的洞察，使得達也內心不禁動搖。
但是在這力面，他的人生歷練也不只是同年齡的水準。
「不，我只是覺得您不愧是學生會長……」
達也以看似誠實的假面具，搭配被誣賴的人會標準呈現的虛假動搖，以試探對方表情的聲音回答真由美。
「……是嗎？」
真由美依然維持懷疑的眼神，但姑且收起矛頭。不只是因為看不出達也演技的破綻，一部分原因應該在於現在沒空做這種事。
「所以，受傷程度如何？」
「光是剛才的對話，你就知道森崎學弟他們受傷啊……」
嘆息的真由美臉上寫著「好難應付」。
「……傷勢非常嚴重。比賽場地位於市區，他們在廢棄大樓遭受『破城槌』攻擊，被瓦礫壓在底下。」
「……『破城槌』用在室內有人的狀況，殺傷性會提升到A級。可不是在『衝浪競速』危險駕駛的程度，明顯違反比賽
規定。」
兩人聊到的「破城槌」，是從名為「念爆」的PK研究開發的魔法，該魔法朝目標物單點施加強大壓力，並且維持這個狀態改寫整個目標物的個別情報體。如果要套用在建築物，必須以一面牆、一面天花板，至少也要以樑柱圍成的「區塊」視為可認知的面積進行干涉，需要龐大的容納力以及強大的干涉力。
該魔法難度很高，如果只是要破壞建築物，使用移動系魔法扔槌子比較簡單。除非是朝這個能力特化的魔法師，否則再怎麼樣也不是能夠輕易發動的魔法。
「是的……即使穿著軍用防護服，遇到厚重的水泥塊掉落時也只是聊勝於無。即使如此，多虧頭盔的防護，以及監控人員緊急發動魔法減輕重量，所以沒有造成嚴重的後果……不過他們三人即使以魔法治療也要兩周才能完全康復。這三天絕對要在病床靜養。」
真由美始終刻意迴避將這個事件判斷為意外，微妙錯開話題的方向。
「……聽起來比想像的嚴重。」
真由美基於立場不能冒失發言，達也非常理解這一點，所以也沒有進一步追究。
「是的，這麼說很輕率，但我看到治療過程很反胃。」
正如她本人所說，對傷患抱持這種感想很有問題。
總之，這或許也代表真由美多麼慌張，也代表她多麼願意向達也吐露真心話。
「可是我不太清楚狀況。當時他們三人固守在同一棟大樓？」
這或許不是達也該在意的事情，不過「秘碑解碼」的戰術固定是由一人攻擊兩人防守，或者是兩人攻擊一人防守，無論採取哪種戰術，達也不太能理解究竟是在何種狀況，會使得同隊三人遭受單一攻擊而令全員行助能力。
「他們在比賽剛開始就遭受偷襲。這得在比賽開始前搜索敵隊才辦得到。先不提『破城槌』，對方偷跑預先進行搜索，可以斷言是蓄意行為。」
回答的是雫，她的聲音氣憤難平。
「原來如此……看來大會委員應該也很慌張吧。」
「因為……沒能防止偷跑？」
深雪歪過腦袋，詢問露出壞心眼笑容的達也。
個性率直的深雪，似乎不像達也能夠進行拐彎抹角的思考。
「這不是什麼大問題。不提這個，把容易崩塌的廢棄大樓設為起始地點，我認為這是本次意外——我姑且如此形容，總之是本次意外的間接原因。大會委員或許想直接中止『秘碑解碼』新人賽吧。」
「……原來也有這種思考方式。」
達也的推理讓深雪感觸良多地點頭回應。真由美間不容髮於此時插嘴。
「確實有人提議中止……不過到最後，除了我們與四高，其他學校還是在進行預賽。最壞的狀況下，本校只能在第二場預賽棄權。」
這次輪到達也對真由美的話訊感到疑惑。
「沒什麼最壞的狀況，選手處於無法比賽的狀態，我認為只有棄權一途……」
「關於這件事，十文字正在和大會委員會總部協調。」
「這樣啊……」
九校戰規定禁止在預賽開始之後更換參賽選手，不過大概想以對方的違規行徑為理由，爭取總部容許特例吧。
但「秘碑解碼」的隊員，是從一年級男生實技成績前幾名精挑細選的成員。即使找人遞補也很難勝出。還不如以對方違規為理由，要求「秘碑解碼」的積分不列入整體積分計算比較有利吧？含糊回應真由美的達也如此心想。
真由美當然不知道達也正在暗中進行這種陰險的算計。
「——噯，達也學弟，我有件事想找你商量。」
真由美這句話聽起來帶點示好的語氣，肯定是因為接連的突發事件令她感到不安，下意識尋求依賴的對象。
以現在進行式承受妹妹嚴厲視線的達也，稍微逃避現實地如此心想——話說在這種狀況，深雪該瞪的應該是真由美才對，但達也當然不可能說得出這種話。
「可以跟我過來一下嗎？」
應該是不方便他人聽到的事情。
嚴厲的視線變成二重奏，但達也假裝沒察覺，跟在真由美的身後前進。
◇ ◇ ◇
兩人來到深處。這裡雖然是隔間，不過既然是帳幕，當然只有布幕區隔，按常理推測，隔音效果應該幾乎是零。不過這時候就是顛覆世界常理的魔法發揮本事的時候了。真由美俐落操作，立刻製造一層隔絕外界聲音的力場。
「真高明的隔音護壁。」
「是嗎……？嘻嘻，謝謝。」
真由美露出害羞的笑容坐下，也邀達也就座。
「那麼，事不宜遲……」
「請說。」
「…………」
真由美嘴裡說「事不宜遲」，卻遲遲沒有說出正題。只有兩人待在這裡太久，會在各方面造成問題，因此達也決定主導話題，
「您是想問這次的時間，是否可能是某些人暗中妨礙？」
「……是的，這方面我想徵詢達也學弟的意見。摩利的那場意外，達也學弟也指出CAD可能被動過手腳吧？」
真由美重新詢問，達也則是回答「是的」點頭。
「如果這次也是相同手法，四高的暴行就可以得到解釋……但你認為要怎麼證明？」
「只能在動手腳時現場逮捕。」
「即使成功向四高借來CAD……也不行？」
「如果殘留啟動式更換的痕跡就可以……不過看七高失去資格之後沒有提出抗議，這方面無法期待。」
「這樣啊……」
真由美將視線落在桌上十指相交的雙手。
害她期待落空了——達也如此心想看著她，真由美則是沒有揚起視線繼續詢問。
「……假設正如達也學弟的猜測，某些人以本校為對象進行妨礙……你覺得對方的目的是什麼？因為積怨？還是為春季那個事件報復？」
達也心想，原來如此，真由美是在煩惱這件事。恐怖分子之前在校內作崇的時候，他們曾經攻進對方根據地肅清。真由美擔心或許是這個事件的報復。
達也擁有解除這個疑惑的情報，也知道這個事件並非他們擊潰的恐怖組織「Blanche」餘黨或相關贊助組織幹的好事。只要說出他所知道的情報，就能夠減少真由美的精神壓力。
然而，對於是否應該說出真相，他稍微猶豫了一會兒。
「……和春季那個事件無關。」
到最後，達也決定只打出自己其中一張牌。
「咦，為什麼你能斷定？」
真由美猛然抬頭反問，反映出她想知道達也斷定的根據。
達也可以實現她的願望，但同時也不被允許說出一切。
「開幕儀式前一天……不對，當時已經過凌晨了。總之在開幕儀式前的深夜，有歹徒試圖潛入旅館。共有三人，全部佩帶手槍。」
「……我第一次聽到。」
「因為這個消息被封鎖了。然後，當時我恰巧在場，協助制服歹徒……我對他們的真實身分略有所知。在本屆九校戰搞鬼的人，似乎是香港那邊的犯罪集團。」
達也使用事實，編出煞有其事的經緯，取代無法公開的部分。
真由美看起來沒有懷疑。
「或許你當時只是湊巧在場……但是儘量別涉及危險的事情喔。」
「真要說的話，我認為自己總是被麻煩事波及。」
真由美以質疑的目光直直盯著聳肩的達也。但是，沒過多久，她似乎就察覺現在並不是這麼做的場合。
「這樣啊……這是對外封鎖的消息吧？謝謝你告訴我。」
「相對的，請會長不要張揚。」
「這我明白，我保證。」
真由美舉起右手做出宣誓動作。
這個自然俏皮的舉動，使得達也差點笑出聲。
「……這麼說同樣很輕率，但我稍微舒坦了。」
「……這句話可不能被別人聽到。」
「放心，這種話我只會對達也學弟說。」
好啦，這句話該如何解釋？達也有些煩惱。
依然對前幾天「無話不談的弟弟」這句話耿耿於懷？
還是老樣子，真由美的內心想法，對他來說難以捉摸。
◇ ◇ ◇
「狀況如何？」
「正如預定，第一高中在『秘碑解碼』只能棄權。」
橫濱中華街某間飯店頂樓，以紅色與金色為主，裝潢豪華的大房間內，五名男性圍著擺放茶具的圓桌而坐。
牆上是飛龍在空中盤繞身軀的金線刺繡掛軸。
「『秘碑解碼』是計分最高的競賽，即使新人賽積分只有正規戰一半，影響也不小。」
男性們一起露出笑容點頭，但是臉色不太好，看起來很像是強顏歡笑或虛張聲勢。
◇ ◇ ◇
後來，真由美委託達也「協助避免這股氣氛影響到一年級女生」……但達也完全不知道具體該怎麼做，就這麼留在帳幕里。
何況他認為，女子選手的心理狀況應該由學姊負責調適。
達也暗自後悔自己大意貿然允諾，表面上則是「若無其事」調校決賽要用的CAD。
明明只是如此，一年級女子選手們卻不知何時圍著他。
這純粹是因為居於一年級女生領導地位的深雪黏在他身旁。達也很想以這種方式解釋，但是很抱歉，他沒有遲鈍到率直相信這種推測。
她們的視線確實投向達也。
並不是對達也有意思。在這個部分，達也就真的沒有自戀到會如此誤會，也沒有枯槁到承受這種視線也完全沒察覺。
但他同時遲鈍到無法理解視線的含意。
周圍投以無言的視線令他很難做事，但總不能威嚇趕走她們。
她們並沒有閒聊妨礙工作，達也逼不待已只好不在意她們，「一如往常」默默工作。
一如往常的樣子。
一如往常的事物。
他不曉得個中價值。
達也的能力強迫他持續直視諸行無常的法則。對他來說，沒有任何事物不會改變。
因此，看到少女們因達也如常的身影而稍微平復心情，深雪代替哥哥露出微笑點頭。
他的平常心——或是偽裝成平常的心——發揮穩定精神的效果，最為受益的是穗香。
穗香最初聽到森崎他們遭遇「意外」時臉色鐵青，不過看到達也若無其事進行簡報，她明顯逐漸恢復鎮定。
她的變化幅度之大，反而輪到達也感到不安。
「決賽和預賽的戰鬥方式沒有差異，總之『幻境摘星』是耐力對決。」
不過即使感到不安，現在也沒辦法做些什麼。
決賽即將開始，不可能有這種時間。達也將不安情緒放在一旁，將心思集中在作戰。
「嚴禁以魄力較量，冷靜安排步調是最重要的原則。」
昴承受達也的視線，誇張縮起脖子。
「穗香，也禁止無謂的小伎倆。要是像練習時使用幻影魔法扔假球，只會浪費體力。」
這次輪到接受告誡的穗香縮起脖子。
「兩位只要專注發揮自己的作風就好。放心，這樣我們就能接收前兩名。」
達也大膽宣稱要包辦前兩名，使得兩人留下些許不安並得到更大自信，開心點頭回應。
◇ ◇ ◇
雖說是盛夏，一年當中白天最長的時期已經過去。
到了下午七點，太陽就完全西沉，藍天化為星空。
湖面反射照明的光線熠熠生輝。
六名少女站在湖中零星分布的踏腳用圓柱。
凸顯身體曲線的輕薄服裝，奇妙地不會引人遐想。在水面搖曳的光輝，營造出精靈鄉的韻味——廣受男性歡迎也理所當然。
「幻境摘星」這項競賽，是以專用的球棒敲擊投影於離地十公尺高的立體影像球，以球數來決定勝負。
雖說是敲擊，但是沒有命中的手感，球體也不會破裂或粉碎。
選手所持球棒釋放的訊號，以及球體投影的位置，會由演算機進行分析，兩者重合的時候，球體就結束投影，由球棒訊號辨別選手增加積分，這就是該競賽的計分構造。
在這項競賽取勝需要兩項技術。
如何迅速跳到球體的投影位置。
如何快速掌握球體的投影位置。
兩項要素之中，第二項要素出乎意料容易被忽略。沒有任何東西比光還快，因此到最後，確認立體影像光芒再行動是最快的方法，這是一般公認的觀點——然而這方面也有例外。
空中立體影像有成像之前，有著零點幾秒的延遲。要是能感應到成像葉的光波晃動，就可以比目視實際光芒更快拋抓光球的位置。
穗香的知覺對於光波——正確來說，是對於意味著光波產生的個別情報體變化相當敏銳，因此繼預賽之後的這場決賽，她也得到很大的優勢。
紅色球體在頭頂成像的前一瞬間，穗香就發動術式。
其他選手死心目送這一幕，
下一顆光球成像了。
顏色是藍色。是發光時間最長，也因此最容易得分的球體。
五名選手同時展開啟動式。
率先跳起來的是昴。
選手們每次同時進行啟動程序，率先處理完成的總是第一高中的兩人。
比起同場競賽的選手們，在賽場外圍觀戰的技術人員更是咬牙切齒或緊咬嘴唇。
既然產生如此穩定的差距，就不得不承認CAD的性能差異。
雖說如此，但各校肯定都是選擇極接近大會規定上限的機種，所以硬體性能相同。
剩下的就是軟體性能的差異。
也代表工程師功力的差距。
「混帳，那么小的啟動式，為什麼能進行那麼複雜的運動！」
某處響起這樣的聲音。這個人大概是使用安裝想子顯像濾鏡（將想子濃度與活度視覺化的濾鏡）的攝影機，拍下穗香與昴的啟動處理（將啟動式展開到讀取的處理）過程。
筆直——無視於重力加速度的影響——飛向立體影像，在光球前方靜止，得分之後描繪拋物線回到踏腳處，取消慣性之後著地。
穗香與昴在這一連串的動作中，一次也沒有操作過CAD。換句話說，她們用來起跳的啟動式，就已經記述起跳到著地的所有工序。
啟動式越小，啟動處理程序越快完成。
啟動處理程序進行次數越少，對魔法師的負擔越輕。
以最少的魔法力，進行最快的事象改寫。
「簡直就像是托拉斯·西爾弗啊！」
某人咂嘴如此抱怨。
「小梓，怎麼了……？」
梓回神轉身一看，真由美詫異看著忽然睜大眼睛僵在原地的她。
「小……沒事。」
梓低頭縮起身體，真由美回應「是嗎？」繼續觀戰。
平常梓就會做出這種反應，所以真由美應該不太在意。
但梓和以往不同，內心被不同於害羞的情緒占據。
（……簡直就像是「托拉斯·西爾弗」？）
這是剛才某人的抱怨。
這句話隱藏在歡聲與哀號之中，卻不知為何清楚傳入梓的耳里。
（完全手動改寫那個啟動式……活用「泛用型主系統連結特化型副系統」的最新研究成果……將「循環演算系統」寫入泛用型CAD的技術力……「冰炎地獄」……「聲子邁射」……「冰霧神域」……全是沒有公開啟動式的高階魔法程式……）
這場大會令人驚呼連連的各種「特技」，在同樣立志成為魔工師的梓腦中不斷盤旋。
（「簡直」？「像是」托拉斯·西爾弗？
不對，這種能耐……只有托拉斯·西爾弗「本人」做得到吧……）
——或許和我們一樣是日本的青少年——
忽然間，梓的記憶響起他的聲音。
「……說真的，怎麼了？不舒服的話可以去休息喔。」
「不，真的沒事……」
梓忽然彈了一下，使得真由美以狐疑又擔心的眼神凝視，但梓沒有餘力進一步掩飾。
聲音從記憶中甦醒。難道說，那句話並非推測……
（不會吧？不會吧不會吧？不會吧不會吧不會吧？）
如今梓的意識只塞滿這三個字。
在逐漸遠離的現實之中，兩名學妹奪得遙遙領先的成績，迎接第一節比賽的結束。
◇ ◇ ◇
結果正如達也的預言，「幻境摘星」以穗香與昴囊括前兩名的成績落幕。比賽一結束，達也還沒來得及分享優勝的喜悅就被叫去會議室。
女同學們完全不顧形象樂不可支，但是這裡和外頭成為對比，等待著達也的是把情緒壓抑之後，進一步隱藏在正經表情底下的學長姊們。
真由美、摩利、克人、鈴音、服部、梓。
第一高中的幹部齊聚一堂。
此外，桐原與五十里也在。
由於才剛有人受哦惕，他們基於立場應該無法將喜悅展露在外，即使如此，他們（與她們）的表情看起來還是稍微僵硬過度。服部的表情尤其硬梆梆，就像是不
知道該選擇何種表情，只好複製一張臉當成面具戴上。
達也判斷不是什麼愉快的話題，在內心做好警戒。
「今天辛苦了，感謝你協助立下超過期待的成果。」
真由美投以相當繁文縛節——應該說制式化的話語。
達也敏銳發現到，她在開口之前，向克人眨眼使了一個眼神。
「這是選手的努力。」
達也同樣回以保守的制式回應。從剛入學那時候算起，這是久違出現的緊張感。
「這樣的成績，當然也來自光井學妹、里美學妹與其他人各方面的努力。
但是在場所有人都承認達也學弟的貢獻非常大。
你負責的三項競賽，實際上未嘗敗績……新人戰現階段的積分能維持在前兩名，我認為都是多虧達也學弟。」
「……感謝稱讚。」
達也停頓片刻之後客氣低頭致意。
並且就這麼避免視線相對，等待真由美說出下一句話，但她遲遲沒有進入正題。
達也緩緩抬起視線，發現真由美正以目光阻止克人。
看來克人原本想代為說出難以啟齒的話題。
到底是什麼話題令她遲疑到這種程度？
真由美察覺到達也正在觀察她，像是認命般緩慢眨眼，開口說道：
「如同剛才所說，即使『秘碑解碼』直接棄權，我們在新人賽也穩居亞軍。現在的第二名是第三高中，只看新人戰的積分差距是五十分。如果三高在『秘碑解碼』的名次高於第二名，新人賽就是他們得到冠軍，低於第三名就是本校奪冠。」
那麼，為了得到總冠軍的戰略目標——避免新人賽積分落後過多的目標就得以達成。
明明如此，他們到底為什麼緊張成這樣？
而且，自己為什麼會被找來這裡？
達也差不多開始煩躁了。
「在新人賽開始之前，我認為這樣就已經足夠。」
真由美似乎也明白達也心情開始變差。她隱瞞情緒的表情隱約混入狼狽的神色，聲音變得慌張並顯現焦慮。
「不過走到這一步……」
即使如此，她似乎不想重新整理情緒，想要一鼓作氣說完。
來到這個階段，達也總算明白他們想讓自己做什麼。
「我希望新人賽也能奪冠。」
真由美的語氣，不知何時恢復為原本的說話方式。
「三高的一條將輝與吉祥寺真紅郎將在『秘碑解碼』出賽，你知道嗎？」
達也聽到真由美的詢問，只回答一聲「知道」。
「這樣啊……先不提一條，達也學弟或許比較熟悉吉祥寺吧。既然他們兩人搭檔，中途落敗淘汰的可能性就很低。要是我們在『秘碑解碼』棄權，幾乎不可能在新人賽奪冠。」
所以，要找他——
「所以達也學弟……你能不能代替森崎學弟他們參加『秘碑解碼』?」
真由美告知的「要事」，正如達也在對話途中的推測。
「……方便請教兩個問題嗎？」
「好的，什麼問題？」
達也早已知道九成答案，但還是姑且希望能夠講明。
「預賽的最後兩場是延到明天舉行吧？」
「對，正是如此。有監於這次的狀況，我們請大會更改了明天的賽程。」
「記得即使選手手上無法繼續參賽，也不能臨時更換選手吧？」
「這方面也考量到狀況，請大會以特例處理了。」
這也是正如預料的答覆。
不過即使正如預料，是否能接受依然得另當別論。
「……為什麼要選擇在下？」
這不是詢問，是拐彎抹角的拒絕。只是因為禮貌上不能直接對學長姊說「不」。
真由美應該是大致預料到達也會如此回應，卻想不到說服的方法，所以遲遲開不了口。她現在也是一臉為難地露出客套笑容。
「因為我覺得，達也同學最適合代打……」
「先不提實技成績，如果是實戰身手，你在一年級男生之中應該首屈一指。」
至今交給真由美負責發言的摩利，或許是看到真由美支支吾吾的回答認為形勢不利，因此加入「說服」的行列。
「『秘碑解碼』並非『實戰』，是禁止以身體格鬥的『魔法競賽』。用不著在下指出這一點，各位應該也能理解。」
即使如此，也不足以讓達也默默接受。
「不過即使只使用魔法，我覺得你的戰鬥力也非常突出。」
摩利悄悄將視線投向服部，服部隨即露出有苦難言的表情蹙眉。
相當無情卻因而相當有效的這種說服法，使得達也無法繼續以「實力不足」為藉口，但他手中的牌不只這一張。
「可是在下並非選手。如果要找代打，只參加一種競賽的選手，應該還有好幾位。」
這次摩利也無從反駁。
「即使這時候不考慮一科生的自尊心，明明有『選手』可以代替，卻從『後勤人員』挑選代打，我認為會在後來造成心結。」
這大概是她們最煩惱也最不願說出口的部分。
新人賽傾向於用來培育新生。即使今年能夠獲勝，要是對明後年的正規賽造成負面影響，就某種意義來說是本末倒置。
重點競賽居然選擇後勤人員，而且還是二科生擔任代打，不只是剩下的選手，有可能徹底撕裂一年級一科生整體的自尊心。
真由美她們沒有反駁。達也判斷這個話題也差不多就此結束，正要以告辭的話語斷然作結的時候……
「司波，別天真了。」
響起克人沉穩充滿份量的聲音。
達也一時之間無法回應。
因為他無法理解克人這番話。
達也所說的確實是以正確論點包裹的逃避藉口，卻應該是正確的論點。
要是他參賽，即使無法勝過第三高中，或許也能得到第二名。
「秘碑解碼」前兩名的分數相差四十分，拿到第二名就能在新人戰奪冠。
然而在這種埸合，在新人戰奪冠的最大功臣，從任何人來看都是達也。
對於以膚淺菁英意識定型的花冠一科生來說，肯定難以接受這種結果。即使是以預賽落敗收場，他們依然難以認受達也這個雜草二科生，擔任「秘碑解碼」的代表選手出賽。
「你已經是代表隊的一員了。」
然而克人的指摘，直接命中達也的思緒盲點。
「無論是選手還是後勤人員，你都是從一年級兩百人之中獲選的二十一人之一。」
克人這番話有弦外之音。
達也這個人，早就對一科生的心理造成莫大的衝擊與混亂。
「而且在這次的緊急事態，代表隊的隊長七草選擇你擔任代打。
既然身為團隊成員，並且允諾會盡到職責，就要履行隊員的義務。」
「可是……」
即使如此，達也還是不得不繼續反駁。這麼一來，其他人會……
「既然是隊員，就不容許違抗隊長的決定。
輔佐隊長的我們，要是判斷這項決策有問題，就會先行阻止。
我們以外的隊員無權提出異議。
對……包括本人或是當事人，所有人都不例外。」
達也瞠目結舌，中斷說到一半的話語。
如今達也總算理解克人這番話的意思。
無論是誰無法接受，無論是以何種結局收場，身為負責人的他們將會負起全責——這就是克人的意思。
「司波，不准逃避。即使是候補，既然獲選參賽，就得盡到自己的職責。」
這番話並不是只以「九校戰」的觀點而論，因為九校戰原本就沒有候補制度。
——不准把二科生身分當成逃避的管道。
——不准講藉口。
——不准甘於「弱者的地位」。
「即使是候補」就是這個意思，「候補」包含「雜草二科生」的意思。
退路完全被封鎖。
而且——既然被說到這種程度，達也不想逃避。
「明白了，在下會履行義務。」
真由美與摩利因安心而放鬆表情。
克人沉穩點頭示意。
「所以除了我以外的隊員是哪兩位？」
面對學長姊，語氣卻稍顯柔和，是達也刻意而為。
應該說，他直到剛才都刻意使用比以往強硬的語氣。
「由你決定。」
「啊……？」
達也並不是在裝傻
，而是再度無法理解這句話。
「另外兩名人選交給你決定。」
克人以不同話語下達相同指示，並且像是現在才想起來一樣，額外補充一件事。
「最好可以現在當場決定。不過如果需要時間，一小時之後再過來。」
達也聽到克人這番話，反射性地心想「他還是老樣子」。
四月進攻「Blanche」大本營時也是如此。克人完全不在意將決定權交給學弟。
如果連責任都推脫出去，就單純是一種姑息自保的做法，不過以克人的狀況，他唯一不會拋棄的就是責任。與其說是領袖教育的成果，這應該是天性……達也趕走這份不著邊際的思緒，讓意識回到當前的詢問。
「不，如果只是選人就不需要時間……」
達也腦中已經列出兩名候選人。
「但我不確定對方是否會接受。」
「我們也會陪同說服。」
……換句話說，就是不容許對方拒絕。
達也今天第一次得知，十文字家的長子繼承人，個性其實相當霸道。
「選誰都可以？選擇代表隊以外的人也行？」
達也莫名感到愉快，有種想要盡情使壞的心情。
「咦？這就有點……」
「無妨。反正事到如今累積這麼多例外，再加一兩個例外也沒差。」
「十文字……」
真由美露出無奈的表情，投以稍微責難的目光，但克人臉部肌肉動都不動。
「那麼，我選一年E班的吉田干比古，以及同為一年E班的西城雷歐赫特。」
「喂，司波！」
服部以慌張的聲音想插嘴，但鈴音揮手制止。
「就這樣吧。中條。」
「呃……有！」
即使梓呈現過度反應，克人也完全不以為意。
「把吉田干比古與西城雷歐赫特叫來這裡。沒記錯的話，他們兩人和啦啦隊應該是使用不同管道住在這間旅館。」
克人看似豪邁大膽——實際上應該也是如此——卻連這種細節都很清楚．總之在這種時期，既不是正規成員也不是啦啦隊的學生卻住在這間旅館，這是相當特別的例子，知道箇中原因的人應該會注意到這件事，所以知道他們的狀況也不奇怪。即使如此，達也依然非常佩服克人。
「……達也學弟，不介意說明為何選擇他們吧？」
既然摩利也交給克人負責說服，應該不是在這時候選要提出異議。
但她肯定無法接受，應該說她質疑這樣的選擇。
「當然不介意。最大的理由在於我幾乎沒看過男子組的比賽與練習。」
達也只負責女子組的技術維修，事實上完全沒看過一年級男子選手的比賽與練習。
「我先全不知道他們擅長的魔法與魔法特性。而且明天就比賽了，要是從頭調查會來不及擬定作戰與調校。」
「……意思是你很熟悉剛才說的兩人？」
「是的。吉田與西城不只是我的同班同學，而且我很熟悉他們。」
「嗯……這話有道理。即使其他工程師幫忙調校，若是不清楚對方實力的話，應該很難培養團隊默契。」
摩利若有所思地點頭回應，接著忽然露出壞心眼的笑容。
「那麼，其次的理由是什麼？」
摩利語帶玄機如此詢問，達也則是沒有絲毫猶豫，回以直截了當的答案。
「是實力。」
「喔？」
達也充滿自信的回答，不只是摩利，真由美、克人與鈴音都投以深感興趣的視線。
◇ ◇ ◇
「我說達也……真的假的？」
雷歐露出比起疑惑更像無計可施的表情，反覆提出相同的詢問。
「先不提七草會長，你認為是文字總長會說這種精心設計的謊言。」
達也回覆的語氣逐漸變得愛理不理。
「慢著，你說『先不提會長』，我又不清楚……唉，果然是真的？」
雷歐這次像是隨時會搔抓臉頰般深深嘆氣。
他身旁的干比古無所適從，視線游移不定。
「Miki，稍微冷靜點吧？」
「我叫作干比古。」
可能是艾莉卡以既定模式消遣干比古，使得他稍微分散情緒，一屁股坐在空床上。
這裡是達也使用的雙床雙人房。幹部全體出動讓兩人答應代打之後——真的幾乎是硬性強迫——達也帶他們兩人來到這裡說明今後的計劃．
艾莉卡與美月也跟了過來，這就真的是「既定模式」。
此外深雪、穗香與雫，依然被英美、昴與其他選手纏著，無法擺脫欣喜若狂的眾人。
「可是……我與干比古都沒做任何準備啊。」
「說得也是……不只是CAD，我們連服裝都沒打點啊。」
干比古的臉色有些蒼白。自己這個二科生忽然提拔為新人賽的選手，未曾想像過的這種狀況應該使得他困惑又畏縮。不過干比古本人絕對不會承認自己感到怯懦。
雷歐臉色一如往常，卻收起平常那張無懼一切的表情，看起來就像是興趣缺缺。
不提干比古，雷歐展現怯弱的態度，對達也來說出乎預料，即使如此，他也完全不想停止拖他們下水。達也可不希望只有自己受苦受難。
「放心吧，我也一樣沒準備比賽服裝。」
「慢著，你這番話只會讓我擔心……」
雷歐立刻吐槽，達也則是向他搖了搖手。
「放心吧。要是沒辦法放心，那就別擔心。」
「等等，還不是一樣！」
這次是艾莉卡即時吐槽。
達也不禁心想，這兩個人果然很有默契。
「總之也對。換句話說，我想表達的只有一個意思……就是沒問題。已經請中條學姊調度防護服與襯衣。別看中條學姊那樣，她做事非常穩當。會妥善幫忙備齊合身的裝備。」
沒人反駁「別看她那樣」這句話。看來沒人對「看不出來相當可靠」的評價有異議。
「CAD由我準備，每人給我一小時就可以弄到完美。」
要將CAD從空白的狀態，配合魔法師個人特性調校到可以使用的狀態，一般來說通常需要三倍的時間。
然而雷歐與乾比古都沒有特別驚訝。
其中一個原因，在於他們不曉得只用「一小時」多麼厲害，但因為這四天見識到許多「驚奇箱」，使他們產生「如果是達也就沒有不可能」的想法。
「不要緊嗎？已經九點了耶。你還要調校自己的吧?」
這四人之中最熟悉CAD調校辛勞的艾莉卡，是唯一面露擔憂詢問的人。
「不要緊，我自己的十分鐘就能完成。」
看來是杞人憂天。艾莉卡重新體認到他破格的程度，誇張嘆了口氣。
「十分鐘是吧，原來如此，十分鐘……我莫名開始覺得擔心你是很蠢的行徑。」
「很遺憾，其實我沒有很從容。」
「啊？」
然而，艾莉卡半作戲露出的無力表情，聽到達也難得說出泄氣話時，像是發出「啾」一聲般迅速繃緊。
「畢竟事出突然，沒辦法擬定稱得上作戰的作戰。
而且不可能有時間練習，所以只能直接上場。
只有粗略決定大方向就聽天由命，和硬著頭皮開打沒有兩樣。
對我來說，儘是情非得已的條件。」
達也脫口而出的話語，比起泄氣話更像怨言。
艾莉卡將繃緊的表情放鬆，誇張點了點頭。
「……對喔，畢竟耍心機是達也同學的作風。」
「你講得真過分。」
艾莉卡刻意用扮黑臉的形容方式，使得達也放鬆肩膀的力氣，順便放鬆臉頰的力道。
「那麼……抱怨既定的結果也無法解決任何事。在市原學姊與中條學姊湊齊必要資源之前，我們先討論作戰吧。」
「剛才明明說沒辦法擬定作戰……」
艾莉卡立刻抓住話柄消遺，美月則是露出憂鬱表情阻止（不過就只是站在她面前）。
「艾莉卡……至少別妨礙達也同學他們啦。」
「好過分！美月，我是想要儘量緩和這股沉～重的空氣……」
「是是是，在這股沉～重的空氣散光光之前，就稍微安靜一下吧。剛才說沒時間的人就是艾莉卡耶～」
美月最近似乎也終於掌握到應付這個朋友的訣竅，以前那種不知所措、被拖著跑的狀況漸漸越來越少了，
「唔……」
被隨口打發的艾莉卡鼓起臉頰，但終究沒有繼續調侃。無論她說什麼或是採取何種態度，到最後依然是擔心達也、雷歐與干比古，才會一起來到這裡。
「首先是陣型。」
達也一樣把剛才的調侃當成沒發生過，繼續討論下去。
「我來攻擊，請雷歐負責防守，干比古擔任游擊。」
「好啊，不過所謂的防守要做什麼？」
「我也想問這個問題，游擊是指？」
雷歐與干比古兩人，或許是至此終於認命，也或者是鬥志開始高昂，不過最有可能的狀況是他們純粹看開了。總之無論是何種理由，他們一反剛才的態度變得積極，使得達也的說明也變得更加流暢。
「『防守』的職責是保護己方秘碑不受敵人攻擊。
你知道『秘碑解碼』的勝利條件吧？」
對於這個問題，雷歐以沒什麼自信的語氣回答。
「使對方小隊無法繼續戰鬥，或是把藏在秘碑里的密碼輸入終端機，對吧？」
「對。而且想讀取隱藏的密碼，一定要使用無系統的專用魔法式打向秘碑。專用魔法式會成為鑰匙將秘碑一分為二，秘碑打開之後就禁止以魔法拼回去。不過並沒有禁止己方以魔法阻礙秘碑打開。此外，專用魔法式的最大射程被設定為十公尺，即使從更遠的距離發動，也無法發揮開鎖功能。」
「……也就是說，防守的職責有三項：阻擋敵方小隊接近秘碑到十公尺以內、即使秘碑被開鎖魔法式命中也要阻止開啟、即使秘碑開啟也要妨礙敵人讀取密碼，對吧？」
「滿分。」
達也滿足點頭回應雷歐的詢問。
「一般來說是使用對抗魔法阻止『鑰匙』發動，但如果是之前那種方式，使用硬化魔法也可以阻止秘碑分割。正確來說，可以創造出『即使分割依然拼在一起』的狀況並且維持。這麼一來，就不算是在秘碑分割之後『再度拼回去』，不算犯規。」
雷歐先是露出無奈的表情，接著立刻朝達也投以懷疑的目光。
「雖然我不想這麼說，不過達也，這完全是『耍心機』啊……」
但是這種程度的挖苦（其實只是朋友之間的玩笑話）無法令達也認輸。
「雷歐講得和艾莉卡一模一樣。」
內心動搖而放聲大喊的是雷歐。
「別這樣說啦！」
「這是什麼意思啊！」
艾莉卡立刻產生連鎖反應。
「好了好了，艾莉卡，忍住忍住。雷歐同學也請冷靜下來。
兩人在美月的仲裁之下，立刻將相對的視線移開。
「……『鑰匙』這部分我能理解，不過要怎麼擊退敵人？」
雷歐重振精神繼續詢間。
「不能用拳腳攻擊吧？雖然不是自豪，但我不擅長遠距離攻擊魔法啊。」
「用這個。」
達也說完取出的，是之前以雷歐當白老鼠的那把「劍」。
「……可是，比賽禁止物理攻擊吧？」
雷歐說完之後，達也遞出一本薄薄的小冊子。
「導覽手冊？」
雷歐詢問「這怎麼了？」之前，發現有一頁的邊角摺起，因此打開手冊代表詢問。
「『秘碑解碼』的比賽規則？」
該頁對毫無基礎知識的觀眾簡單說明規則，並且印上比賽時的照片。
「如同手冊所寫，以魔法發射物質攻擊對手不算犯規。」
「以魔法發射物質……這麼說來，我懂了。」
這把「劍」的運作形態，是前半截劍刃隨著握柄的動作同步在半空中移動。若以魔法系統來說，形容成「劍刃以中空形式伸長」比較適切，但表面上看起來是折半的劍尖到處飛。既然沒有物理上的連結，就滿足「以魔法發射物質」的條件。
「那麼達也，你製作這個東西是基於這層考量？」
雷歐問得很認真，達也則是一邊苦笑一邊以頭部動作回應——當然是搖頭。
「總覺得你太看得起我了……這只是靈機一動做出來的東西。我可沒有總是滿腦子鬼主意到這種程度。」
達也隱約明白雷歐與艾莉卡不接受這種說法，但是時間可貴，所以達也當成沒看到。
「這把武裝演算裝置——『小通連』已經配合雷歐的特性設定。之前提到要將分離間距與持續時間改成變數，這部分也處理完成了。麻煩操作時別搞錯。」
「唔呃，沒預習就直接上？」
「明天各方面都差不多是直接上。」
達也停頓片刻，咧嘴露出耐人尋味的笑容。
「而且，我保證比之前好用很多。」
「既然這樣，那就沒問題。」
雷歐以無懼一切的表情回應達也的反派笑容，接過「小通連」。
「…再來是乾比古的職責……」
「沒錯，達也，我該做什麼？」
坐在床上的干比古探出上半身。剛開始他明顯不知所措，如今則是頗為積極，或者應該說提起幹勁了。現狀稍微多點衝勁比 好，所以達也對此沒有多說什麼就進行說明。
「游擊的職責，是從旁支援攻擊與防禦。」
達也簡潔回答之後反過來詢問。
「你應該還有其他類似之前雷擊魔法的遠距離魔法吧？」
「這個，嗯……」
干比古回答得很含糊。
傳承古式魔法的家系，傾向於隱藏己身擁有的魔法技能。
如今各種魔法都依照現代魔法學整理為不同類則與系統，除了部分特殊魔法，隱藏魔法技能只具備形式上的意義，但是根深柢固的價值觀，依然明顯地持續反映在下意識的行動上。
然而明天就要組隊上場，干比古現在不老實回答會造成困擾。
「那種雷擊魔法的殺傷性是C級吧？」
「……那個魔法說到底只是以麻痹對方為主的，所以等同於C級。不過因為沒公開，所以沒列入分級表。」
「沒公開啊……那麼明天不方便使用吧？」
「不……無妨。因為保密的不是魔法本身，而是發動過程。只要從符咒改以CAD發動就不成問題……我說達也。」
「什麼事？」
「達也……你說過吧？我的……吉田家的術式太冗贅，所以我無法隨心使用魔法。」
「對。」
在艾莉卡瞪大眼睛凝視之下，達也毫不猶豫——或者該形容為毫不客氣點頭回應。
美月以雙手搗嘴。
連雷歐都啞口無言。
要將古式魔法名門長年累月鑽研而成的術式斷言為「缺陷品」，必須具備充分自信。
不然就是認定己身流派最強的井底之蛙，沒有自知之明的膚淺傢伙。
達也不像是後者。
「……那麼，達也可以教我更有效率的術式嗎？」
「不是教你，是改編。」
「……抱歉，我不懂兩者的差異。」
仔細一看，干比古的雙手用力交握，雖然不明顯但確實在顫抖。
「例如那個雷擊魔法，我想應該是『雷童子』的衍生型，我能做的只是刪除術式冗贅的部分，重新編譯啟動式，讓構築出來的魔法式能以更少的演算量，達到相同的事象改寫效果。使用出來的魔法始終是干比古早已熟悉的魔法。」
「……原來你真的用看的就知道，那個魔法確實是『雷童子』的衍生型。施加了難以辨識術式真面目的偽裝，防止他人抓到術式弱點。但是這應該就成為達也所說的冗贅。」
「在需要詠唱冗長咒文的那個時代，這種偽裝或許能有效避免對方在施法過程妨礙。但是現代魔法以CAD高速化，除非在展開啟動式的時候就判別魔法種類，否則針對術式固有弱點進攻的對策幾乎沒有意義。因為要是在構築魔法式時才辨識術式，還在選擇對策時，對方的術式就已經發動了。對現代魔法真正有效的對抗魔法，只剩下無視於魔法種類使其失效的魔法。」
干比古輕聲發笑。
笑聲不可思議地沒有自嘲的意思。
「哈哈，原來如此……難怪威力應該比較強的古式魔法敵不過現代魔法。」
「干比古，這你就錯了。」
「啊？」
「古式魔法與現代魔法沒有優劣之分，各自何優缺點。
若單純正面交鋒，發動速度壓倒性取勝的現代魔法占上風，但如果是從知覺範圍外側偷襲，古式魔法的威力與隱秘性就有優勢。
九島閣下不是也況過嗎？重點在於使用方式。而且我之所以推薦你參賽，就是認為你所擁有魔法的奇襲力，會成為
強大的武器。」
「奇襲力啊……第一次有人對我這麼說。」
干比古閉上眼睛感慨低語，接著像是擺脫迷惘睜開眼睛。
「明白了。我能使用的術式不只是符咒，姑且也寫成了CAD程式，達也就隨自己的意思改編吧。我決定相信達也。」
「謝謝你，干比古。既然你願意相信，我想順便再問一件事。」
「好啊，這是必要的事情吧？那我不打算隱瞞。既然是父親大人送我進來就讀，即使經過這種緣由泄密，家裡應該也無從抱怨。」
「放心，我口風很緊。」
「啊～我口風也很緊。我保證不會把現在聽到的事情說出去。」
「我也是。」
「你當然知道我口風很緊吧？」
至今默默旁聽，達也以外的在場同學們，爭相表示自己口風很緊。
干比古朝最後一人投以質疑的眼神，但還是以理性說服感性，面對達也點頭示意。
「那我長話短說直接問，你能使用『視覺同步』嗎？」
干比古停頓片刻才回答，並不是因為猶豫，而是驚訝。
「……你連這種事都知道？九重老師連這件事都告訴你？」
「算吧。」
「……達也，你著實令人驚訝。那個……答案是肯定的。雖然做不到『五感同步』的程度．但是可以同時做到兩種感官的『知覺同步』。」
「干比古，視覺就夠了。那麼關於作戰……」
達也並沒有特別壓低音量，但干比古自然而然擺出豎耳聆聽的姿勢。
達也如同自己的宣言，不到一小時就將雷歐的CAD調校完成。
雷歐接過調校完畢的自用CAD與武裝演算裝置，和自願協助進行小通連使用訓練的艾莉卡，一起前往野外演習場。
時間已經很晚了，但只要雷歐陪同，艾莉卡應該不會遭遇任何狀況，也不會引發任何狀況，所以達也妥協了。
蛻在達也正快速調校干比古用的CAD，梓則是在旁邊愕然凝視這一幕。以使用者身分在場的干比古，對達也獨特的調校方式與打字速度瞠目結舌，但梓震驚的不是這種表面要素。
達也現在處理的東西，是將以古式魔法傳統器具發重為前提的術式改編而成的現代魔法啟動式。這份「翻譯」說客套話也不算精簡，如同機器翻譯般生硬，到處都有細微冗贅與錯誤。
如果只是修正，對梓來說也不是什麼難事。
然而在她眼前進行的改編，是正統的啟動式改寫工作。
從啟動式理解魔法式運作原理，維持魔法式機能並且改寫啟動式。
啟動式是魔法式的設計圖。有時候改寫啟動式就是改寫魔法式。如果不只是配合魔法師特性進行細部修正，而是進一步去除魔法式運作過程的無謂程序提高效率，這已經不是「修正」或「改編」的等級，而是魔法式的「改良」，甚至堪稱對魔法本身進行改良。
老實說，達也在調校前說明方針時，梓暗自懷疑這種事是否做得到。然而如今在梓的眼前，達也沒有以實驗驗證，甚至沒有觀測過魔法實際發動的樣子，就直接從啟動式抽出魔法主體，刪除不必要的部分，重新構築成新的啟動式。而且整個作業是在「普通的文字編輯器」進行。
梓原本就是自願代替「秘碑解碼」新人賽工程師擔任達也的助手，但她實在無法參與這項瘋狂的工作。後來梓希望至少能幫點忙，協助檢查啟動式成品的文法。同時，她內心的疑惑也逐漸轉變為確信。
他——司波達也，絕對不是高中生等級的魔工師。
不只如此，甚至超越魔工師的範疇。
他正是——
達也無視於梓的混亂，剛好一小時就將干比古使用的啟動式改寫完成。
達也來到正在進行準備的新人賽「冰柱攻防」競技場。
野戰特殊工程車的大型機械懸臂，將長寬一公尺、高兩公尺的冰柱等距離並排。近距離目睹這種光景，就覺得上個世紀的機器人動畫，即將在不遠的某一天成真。
「……前提是無視於效率。」
「哥哥？您是指什麼？」
用來否定荒唐妄想的話語，似乎成了自言自語脫口而出。
「不，沒事。」
毫無意義的回答沒有再度引發詢問。
「差不多該走了。」
「好的。」
原本就只是在前往參賽途中稍微停下腳步。
達也催促深雪，一起走向「高台」基座旁邊的待命室。
◇ ◇ ◇
今天最早的比賽——第一輪第一場比賽的開始時間，距離現在還有三十分鐘以上。
達也預留相當充裕的時間進場。
「早安！」
……本應如此，但是第一場的參賽選手已經抵達。
「早安……抱歉，讓你等我。」
「別這麼說，是我太早到。」
女子組「冰柱攻防」第一場比賽的選手——明智英美笑著搖頭，單手撩起蓋住臉部，散發紅寶石光澤的紅髮。
「艾咪早安，你來得好早耶。」
「深雪早安。我鬧鐘還沒響就醒了，看來昨天的興奮情緒還沒退。」
她的另一個名字是艾米莉雅·格爾迪。全名是艾米莉雅·英美·明智·格爾迪。英美是英格蘭血統的隔代混血兒，「艾咪」這個暱稱與其說來自「英美」（Eimi）這個日本名字，應該說來自「艾米莉雅」（Emilia）這個英國名字。
魔法師的能力，大幅受到遺傳天分的影響。
隨著魔法和國力逐漸密不可分，各國嚴格管制魔法師血統，公開或非公開禁止魔法師的跨國婚姻（表面上標榜婚姻自由的國家就是「非公開」禁止）。
但是達也他們祖父母的世代，是同盟國獎勵魔法師跨國婚姻的時代。藉由「優秀血統」的「交配」，「開發」更加優秀的魔法師。
結果導致魔法科高中歐籍或印籍血統的學生比率，大於所有高中的平均值。
雷歐是其中之一，明智英美這名女學生也是其中之一。
從她本人這番話就知道，她也有參加昨天的「精速射擊」。連續兩天和達也搭檔的她，除了深雪她們三人，是女子組最早和達也相處融洽的人。對達也來說也是能輕鬆相處的對象。
兩名女孩簡單交談作為問候，旁邊的達也則是從手提箱俐落取出CAD，大致檢查外觀之後遞給了英美。
那是一把不適合少女的手，全長五十公分且造型冰冷，霰彈槍造型的特化型CAD。
無須考量反作用力，所以材質重量和真槍相比大幅減輕，但若和手槍造型的CAD相比，就如同外觀所示頗有重量。英美像是西部電影那樣俐落耍槍，再朝著窗外擺出瞄準架式。
「……艾咪，你其實不是英系血統，而是美系血統吧？」
「我明明就已經否認過好多次了，連深雪都這麼說？我奶奶的家系從都鐸王朝起就受封『爵士』稱號喔。」
英美的語氣平易近人，和她述說的內容相反。
她維持這個姿勢將想子輸入CAD。安全裝置不知何時已經解除，這種CAD操作手法，和森崎的「迅發」屬於不同意義的精湛。
「怎麼樣？」
「唔～……我能理解雫的心情。」
大富豪北山家的千金積極想要「延攬」達也，這件事已經在一年級女子選手間傳遍。
「沒問題？」
「嗯，無懈可擊。」
英美解除架式，露出甜笑。
除了紅寶石色的頭髮與苔綠色的眼睛，她的外表明顯反映日本人的血統，給人的印象與其說是同學更像孩子。剛才的笑容也是天真無邪，比起女孩更想令人形容為女童。
「自己感覺不到嗎……」
這張笑容在達也納悶地自言自語時也沒有消失。不過主要是她聽不懂這句話的意思。
「我稍微調校一下，可以請你戴上檢測儀器嗎？」
「咦，為什麼？」
「艾咪……其實你不是早起，而是昨晚沒什麼睡吧？」
出乎意料的這個指摘，終究令她無法維持笑容。
「……看得出來？」
達也默默點頭回應英美的驚訝詢問，從她手中接過CAD安裝在調校機，
「……你搞不好比我爸媽還敏銳。」
英美乖乖戴上測量儀器，以「敗給你了」的語氣呢喃，將雙手放在測量板。
達也看著接連顯示測量數值的螢幕，表情逐漸嚴肅了起來。
而且就深雪所見，英美隨著達也表情的變化逐漸蜷縮身體。
「那個……哥哥？」
深雪沒有提出任何具體的詢問，不過達也聽到聲音就回神拾起頭，一邊露出客套的笑容，並以手指撫平眉心。
「難道說，艾咪也沒有使用安眠導入機？」
「『也』的意思是……司波同學也一樣？」
達也以稍微柔和的表情，點頭回應英美的反問。
「哇喔，我們是同志。那東西該怎麼說，不覺得挺噁心嗎？會發出詭異的聲波。」
「廠商姑且宣稱不會影響健康就是了……我對你所說的噁心有同感。不過在無論如何都睡不著的時候另當別論。尤其是隔天要上場比賽的狀況。」
「是～」
英美的回應如同被家長責備的孩子，使得達也只能回以苦笑。
「那麼，我稍微提高回髖強度……或許會覺得刺激比較強烈，但你要忍著點。你不想被別人說成因為睡眠不足而輸吧？」
「我會忍耐，所以拜託了！如果發生這種事，我會變成大家玩弄的對象啊。」
光看字面沒有特別的含意，但是英美說話時臉蛋紅通通，還把手按在馬褲的敏感部位，使得達也整整愣住一秒。
「我不願意講得好像在懷疑什麼，不過深雪……你們都在房裡做什麼？」
「討……討厭啦，哥哥，深雪沒有做任何虧心事！」
「這樣啊，原來深雪的房間是安全地帶。」
「艾咪！別在哥哥面前亂講話！」
令人不自在的沉默籠罩室內，要打破僵局非得唐突轉換話題。達也在心中輕聲說著這個不曉得對誰講的藉口。
「……幸好是早上的第一場比賽，比完務必在第二輪之前小睡片刻。深雪，不好意思，可以麻煩你安排『隔離艙』待命使用嗎？」
「明白了，我立刻回來。」
達也送深雪出門辦理知覺隔離艙（完全隔音、防震、遮光的封閉型睡床）的借用手續，並且開始進行CAD的細部調整。
◇ ◇ ◇
第一場比賽有點像使用了興奮劑的感覺，但還是在己方陣地剩三根冰柱時勉強獲勝。
順帶一提，這個反作用力使得英美現在無暇抱怨「好黑喔～」或「好窄喔～」，就進入近乎熟睡的睡眠。
這裡是第五場比賽——對於第一高中女子組來說是第二場比賽——開始前的待命室。
（記得最近才講過類似的話。）
達也如此心想，但還是忍不住說出接下來這句話。
「雫……你真的要穿這套衣服比賽？」
「是啊。」
雫以「哪裡奇怪嗎？」的表情反問，使得達也好想抱頭煩惱。
「冰柱攻防」這項競賽，選手必須在四公尺高的平台上，保護己方二十公尺見方陣地設置的十二根冰柱，並且先推倒或破壞敵方十二公尺見方陣地設置的十二根冰柱。
選手純粹以遠距離魔法較量，完全不需要用到身體。
換句話說，選手穿任何服裝都不會影響競賽（會妨礙CAD使用的服裝自然不成）。
比賽規則對服裝只有一項限制：「不得違反公序良俗」。
這樣的比賽性質，必然——雖然很不願意認定是必然，但女子組的「冰柱攻防」，不知何時開始呈現出時尚服裝秀的樣貌。
順帶一提，在第二天與第三天的正規賽上場的花音，身穿和便服沒什麼兩樣的運動服裝。也就是韻律短褲、完全套住身體如同迷你連身裙的上衣、長達大腿的膝上襪與球鞋。
英美身穿白色高領上衣、紅色騎士外套、白色窄管馬褲、黑長靴加上同為黑色的馬帽，整套都是騎士風格。
不過到目前為止都是常見的比賽穿著，並
非相當搶眼的類型。
然而雫的服裝是……
「那個，雫……」
「什麼事？」
「那套長袖和服……不會造成妨礙？」
是的，毫無疑問是長袖和服。
「放心，袖子比較短，而且我會襷（註：固定衣袖的帶子）固定。」
雫說完就在達也面前俐落綁上擇。
看雫流暢的動作，就知道她很習慣穿和服。
然而——
（既然必須用襷固定袖子，一開始別穿長袖和服不就好了？）
達也依然忍不住在心中吐槽。
比賽當前，不可能有什麼充裕的時間，因此達也立刻放棄說服——既然她說這是用來振奮精神的「正裝」，達也就只能讓步。
雫所選擇——應該說達也讓她使用的CAD是泛用型。
這代表達也選擇的戰術，是將實力均衡分配在攻守兩方面。
達也並非老是使用奇計。應該說，達也沒有意識到自己在玩弄「奇計」。
以達也的立場，他只是提供選手最合適的道具及活用道具的作戰。因此如果正攻法最有效，他就會毫不猶豫地採用。
本次就是如此。
或許是因其造型與眾不同，常雫出現在舞台的瞬間，觀眾席議論紛紛。
但她本人而不改色，視這陣喧囂為無物，綁上襷而裸露在外的左手移到胸前。
雫的CAD和平常使用的相同，是操作介面位於手臂內側的機種。
最近連女性魔法師都是以操作介面朝外的機種為主流，雫愛用這種介面朝內的女性化機種，或許該說真不愧是千金大小姐吧。但是老實說，平常沉默面無表情卻偶爾毫不留情吐槽的她，使用這個機種頗為突兀。
要是把這種感想告訴她本人，大概會被她默默揮拳修理吧。達也在腦中一角抱持這個感想，並且將監視器對焦。
接下來的時間——
雫的職責是將注意力集中於戰場。
讓她集中注意力則是達也的職責。
◇ ◇ ◇
「深雪……你不去達也同學那裡嗎？」
深雪並非在一般觀眾席，而是在選手與後勤人員專用觀戰區等待開賽。因此身旁的穗香如此加以詢問。
英美上場的第一場比賽，深雪也是在達也進入監視室之前和哥哥道別。
既然是同校選手，她在監視室加油也不奇怪，但是——
「『冰柱攻防』是個人賽，我遲早會和雫交戰。要是偷看對方的底牌就不公平吧？」
想看底牌的話，練習時應當有許多機會看得見。即使是第一高中，能練習這種競賽項目的大規模設施也不多。
所以深雪真正想說的是另一件事。
應該是考量到達也正在輔助遲早會和她交戰的選手，避免達也因無謂的事情而分心。
而且也是考量到雫，避免雫因為她的存在而分心。
穗香與雫從小學時代就是好友兼勁敵。直到國中時代，穗香的最好對手都是雫，雫的最好對手也是穗香。
在她們的交友圈，沒有其他孩子的魔法天分匹敵她們兩人。
升上高中之後，穗香與雫開始正式學習魔法，並且希望遇見彼此之外能夠切磋琢磨的勁敵。然而她們的內心一角也同時認為，或許無法遇見天分更勝於她們的人。
至今沒有十師族的孩子和她們就讀相同學校或補習班，但她們認識幾位「含數家系」的百家子弟，其中還是沒有同學值得稱為勁敵。
然而她們這份「自大」，在高中的入學測驗完全遭到粉碎。
原因就是身旁這名過於美麗的少女。
穗香在段考的實技成績，僅次於深雪、雫與森崎位居第四。但是先不提雫，穗香並不認為自己輸給森崎。
高中第一次段考的課題，是十個工序的單純術式（不過這是因為穗香天分很好，才會把十工序的術式形容為「單純」）。
只是因為處理過程不會造成負擔，單純在速度上輸給森崎，如果是工序更多的複雜術式，穗香認為自己明顯在森崎之上。
然而深雪處於不同的「次元」。
她壓倒性的天分與實力，甚至讓嫉妒成為愚蠢的行徑。
若有人說她是十師族直系後代，穗香應該會率直相信。
甚至認為理所當然。
——穗香在入學測驗會場首度看見深雪的魔法時，就如此認為。
穗香不知道內幕就已經得到正確答案，深雪的魔法就是如此震撼，凌駕於眾人。
入學至今四個月，這份印象從來沒有減弱，反而越來越強烈。
穗香認為即使是我行我素的雫，要是在近距離感覺到深雪的存在的話，也無法讓魔法發揮原本的威力。
因為穗香自己得知深雪取消參加「幻境摘星」的新人賽轉正規賽，不會和她直接交戰後，她不由得鬆了一口氣。
穗香回想起入學測驗的這段往事，連帶回想起首次見到「他」的往事。
穗香注意到達也的契機，其實不是新生說明課程那天發生的摩擦。穗香當時想對艾莉卡他們使用違反校規的魔法攻擊，在差點被風紀委員長帶走時受到達也搭救，但是穗香在那個事件之前就已經見過達也。
入學測驗當天不只是深雪，達也同樣湊巧和穗香同組接受測驗。
這對兄妹的外表並不是非常相似。
穗香也沒有餘力記住所有人的名字。
所以她注意到達也，並不是因為他是深雪的哥哥。
達也的實技成績很平凡。
包括速度、威力與規模都沒有亮眼之處，甚至低於平均。
但是，他的魔法非常「美麗」。
穗香不像達也能夠分析魔法式。
也不像美月對於想子或靈子，擁有特別敏銳的知覺。
不過，擅長光波振動系統魔法的穗香，比起一般魔法師，對於行使魔法的副作用所形成的光波雜訊很敏感。
過剩的干涉力與無謂的魔法式會震撼空間，令光子產生反應，釋放光波雜訊。
達也的魔法完全沒有讓穗香感受到雜訊。
代表達也的魔法式毫無累贅。是將魔法力全用在改變事象，計算到極致的精緻魔法。
穗香認為好美麗。
覺得是前所未見的美麗魔法。
甚至在後來看到深雪技壓群雄的魔法也無法忘懷。
因此，在新生說明課程那天，穗香看見達也的制服左胸沒有八枚花瓣的徽章時，有一種遭受背叛的感覺。
那一天，穗香對達也等人抱持過度的敵意，正是基於這個原因。
——你為什麼在（二科生）那邊？
——你為什麼不在（一科生）這邊？
穗香為這種不講理的憤怒所困。
達也的魔法無論是速度、威力與規模，確實遠遠不到（一科生的）及格標準。
但是，能夠編組那麼美麗的魔法的「他」，居然甘願成為遞補的「雜草」，穗香認為這是難以原諒的背叛。
「……穗香，怎麼了？」
穗香恍然回神轉頭一看，深雪正以詫異——質疑的眼神看著她。
大概是覺得交談到一半沉思的穗香有點怪，
「抱……抱歉，沒事。」
若是其他人跟自己說話時陷入沉思，自己也會覺得很疑惑。自己現在的舉動、當時的「惱羞成怨」，以及意識著「他」的這份心意，這三個原因使得穗香紅著臉低下了頭。
◇ ◇ ◇
「終於輪到北山上場了。」
「這次似乎是普通的CAD。」
兩名女性幹部再度湊到總部螢幕前方觀看，忙著將接連送來的比賽結果整理歸檔的鈴音，看到這一幕不禁嘆氣。
但即使像這樣可以表達不滿，兩人也完全不為所動。
「這次會讓我們見識什麼樣的奇計？」
「不，這很難說喔。或許會一反我們的猜測使用正攻法。」
真由美與摩利正在注視大型螢幕顯示的「冰柱攻防」賽場，眼神就像是聚集在愛看的影片前方的小孩子。
鈴音死心再度嘆氣，回去處理沒人幫忙的工作。
真由美與摩利看到雫的服裝，連眉毛都不動一下。
對於第三次參加九校戰的她們來說，長袖和服不是非常奇特的服裝。
反而覺得「哎呀，今年特別的服裝真少耶」這樣。
總之正因如此，每年都來欣賞九校戰的雫，才會毫不難為情地選擇這套服裝吧。
「喔，開始了。」
兩
人稍微將臉湊向螢幕。
◇ ◇ ◇
賽場兩側的燈杆亮起紅光。
紅光燈成黃色，再變成藍色。
這一瞬間，秉的手指在CAD操作介面舞動。
己方陣地的十二根冰柱。
雫將所有冰柱當成施展目標，投射魔法式。
下一秒，對方選手的魔法式襲擊雫的陣地。
這是以移動系統魔法推倒敵方陣營冰柱的普遍戰術。
然而對戰選手的魔法，無法撼動雫的冰柱分毫。
◇ ◇ ◇
「喔，情報強化？」
各校總部的螢幕具備附屬功能，可以分析正在發動的魔法，如同熱像圖那樣以顏色顯示魔法種類與強度。
這項功能說明了這段攻防的詳情。
情報強化。
這是一種「對抗魔法」，將記錄目標物現狀的個別情報體，進行部分或完整複製並加以投射，抑制目標物本身個別情報體的可變性。複製部分屬性的情報強化，擁有可以阻止同屬性魔法修改目標物的功能。
螢幕顯示雫的魔法強化冰柱的位置情報——也就是「存在於此處」的屬性，使得敵校選手使用的移動魔法無效。
「還真的是正攻法。」
「摩利猜對了？」
聽到這段對話的鈴音在心中吐槽「我們擬定作戰又不是為了違背你們的預測……」但是專心觀戰的兩人當然聽不到。
「不過，北山學妹這種干涉力特別強的魔法師，我覺得與其使用情報強化，使用領域干涉更像是正攻法。」
「就昨天所見，北山的魔法容納力很優秀。複製個別情報體應該不是難事。何況如果要妨礙特定魔法系統，情報強化的效率比領域干涉高。」
畫面中，對方學校再度使用移動系魔法攻擊，卻和剛開始一樣徒勞無功。
就在攻擊魔法失敗而終的瞬間空檔……
敵方陣地接連有三根冰柱粉碎。
「……剛才是怎樣？真由美，有沒有看到？」
摩利疑惑地詢問，真由美投以不太有自信的表情。
「這只是我在螢幕前面的推測……」
即使分析圖幾乎是同步顯示，相較於在現場直接感受魔法還是有所差異。
「不過，我想應該是『共振破壞』的應用。」
間接設置的魔法不會在目標物顯現魔法效果，必須從周圍影像推測選手使用的魔法。
「或許是她在敵方陣地施展振動魔法，將頻率改為無段變化，等到地面和柱子產生共鳴時固定頻率，猛然提升輸出功率，藉以產生共振狀態。」
「原來如此……為了迴避對抗魔法，所以不是直接向冰柱施加魔法，而是以地面為媒介啊。即使同樣以地面為媒介，相較於花音以蠻力強攻的『地雷原』，這是更講究技術的高明術式。搞不懂誰才是高年級。」
「尋找共鳴點得花一些時間，所以她使用情報強化爭取時間。也就是說，操作振動頻率對她來說輕而易舉？」
「是的。」
真由美與摩利都回想起達也當時打倒服部的無系統魔法——精密控制想子波振動頻率創造合成波的那項技術。
螢幕上頭所顯示出來的這個技巧，與其說是雫自己的技術，更像是改編達也的構想。兩人對此深信不疑。
◇ ◇ ◇
（不愧是雫，完成度好高。）
達也注視著監視選手狀態的螢幕默默點頭。
敵方陣地已經剩下四根冰柱。
己方這邊十二根都完好無缺。
螢幕上的生物節律曲線顯示雫只有稍微疲勞，維持著完全不會影響魔法行使的水準。
缺乏睡眠的英美那種狀況不佳的徵兆，絲毫沒出現在她身上。而且「情報強化」與「共振破壞」都和練習時一樣……不，比練習時發動得更加順暢。
真由美她們只猜對一半。「共振破壞」是雫的母親擅長的魔法，雫也是和達也搭檔之前就熟練使用，在高中生之中擁有卓越水準。
但是原本的「共振破壞」，是直接朝目標物施展頻率逐漸無段提升的魔法，在固有頻率一致、對「使之振動」這種事象修改的抵抗力最低時固定頻率，以共振破壞目標物的兩階段魔法。若是直接朝目標物施展振動魔法，可以感應個別情報體對魔法式干涉的抵抗強度找出共鳴點，但如果是間接設置，就必須額外觀測目標物的共振狀態。
觀測的部分不仰賴機械，而是寫入啟動式成為魔法工序，這就是達也的巧思。
把達也熟悉的魔法當成新工序追加而成的「共振破壞」衍生術式，雫用得相當得心應手。看她熟練的樣子就知道，拋不只是在學校練習，在校外也自己進行相當程度的練習。
敵方陣地一根冰柱粉碎的同時，己方陣地也有一根冰柱倒下。
然而這只不過是對方「最後的垂死掙扎」，達也對此一目了然。
對方選手將所有魔法力灌注在剛才的攻擊。大概是承認無法免於敗北，至少要避免自己連一根都沒推倒，慘遭完封敗北的下場。
達也不透過監視器，以自己的雙眼觀察雫的背。
她釋放的想子波毫無亂象。
沒有動搖或亢奮，而是維持步調保護己方陣地的冰柱，攻擊敵方陣地的冰柱。
她大概原本就沒有完封勝利的奇怪欲望，在戰場上的表現令旁觀者安心。
用盡全力之後的敵方選手，不可能做得出有意義的抵抗。
敵方陣地剩下的三根冰柱，如同被浪濤捲走的砂城脆弱崩塌。
◇ ◇ ◇
深雪的比賽是第一輪的最後一場。
從早上推算就是漫長的等待時間，但中間包含午餐時間，當事人應該不會覺得等太久。
至於達也，他從早上到現在是第三場比賽，所以沒有「等待」這回事。
選手待命室有深雪與達也。
沒有穗香與雫的身影。
她們在午餐時間提到會在觀眾席加油，現在應該和艾莉卡他們會合了。
雖然不能形容戍取而代之，不過五十里與花音，甚至真由美與摩利也前來助陣。
（好盛大的啦啦隊……）
達也在心中夾雜著無奈的心情低語，但他說出口的當然是不同的話語。
「很高興各位前來加油……不過委員長，您不用躺著休息嗎？」
三天前的「衝浪競速」準決賽，偽裝成意外的妨礙行為害摩利受傷，要一周才能完全康復。即使魔法治療產生效果，只要不亂來就不會影響日常生活，躺在床上靜養肯定比較好。
「怎麼回事，連你也把我當成重傷息？我沒在蹦蹦跳跳，所以沒問題。」
「這樣啊……」
達也吞下「不，但您姑且身負重傷」這句話，轉兒詢問真由美。
「會長不用在總部坐鎮？記得男子組也在比賽……」
「不要緊，那邊我交給范藏學弟處理。畢竟我下下個月就要卸任了，我覺得事情由我一手包辦不太好。」
論點非常正確，但聽起來實在像是睜眼說瞎話。
不過她們並不會妨礙競賽，而且繼續問答毫無助益。
「深雪，啦啦隊陣容堅強，但是不要反而過度緊張啊。」
響起某人輕聲笑出來的聲音，達也當成沒聽到。
應該是有人覺得這樣保護過度。但是對達也來說，妹妹過多久都是妹妹（應該是）。
「有哥哥陪在我身旁，所以不要緊。」
而且，抱持全盤信任仰望哥哥的深雪，不可能聽到這種雜音。
◇ ◇ ◇
深雪一走上舞台，觀眾席一片譁然。
「那個樣子確實會令人驚訝……」
「不過很合適喔。花音不這麼認為？」
「我的意思是，那樣的打扮過度合適到令人驚訝。」
達也將花音與五十里的對話當成背景音樂沒聽進去，俐落地準備監視器。他眨眼之間設置完成，看向深雪不經意心想：「奇怪，為何要驚訝成這樣？」
深雪的服裝是白色單衣和服加上紅色女用褲裙，以白色緞帶將長發綁在頸子後方。
是的，即使綁頭髮的方式嚴格來說不一樣，不過這是巫女造型。如果她換掉CAD改拿楊桐枝或鈴鐺會更加賞心悅目。
原本就工整過度的美貌，搭配這套衣服之後，甚至醞釀出神靈降臨的氣氛。不，這已經超越神靈降臨，形容為通神也不為過。
「對戰選手好可憐，氣勢都被蓋掉了。」
「這也沒辦法吧。即使是我，或許也會有點退縮……啊
，難道這是故意的？」
真由美與摩利從身後傳來的聲音無疑是投向自己，因此達也全身轉過來回答。
「您說這是故意的？但我覺得以魔法儀式的穿著來說，這樣的打扮並不稀奇。」
只不過，這個回應顯示雙方的問答牛頭不對馬嘴。
「……達也學弟是神道家系？」
被反問的一方似乎較困惑。真由美頗為猶豫地再度體溫，達也則是毫不猶豫地搖頭。
「不是，但我是日本人。」
「……或許……吧。」
達也看到真由美支吾點頭，認定「這個話題就此結束」，再度轉身面對監視器控制台。
達也的說法姑且合理，難以反駁。
但如果有人全程旁觀今天發生的事情，肯定會發現他的態度前後不一。
同樣是和服，達也看到雫的長袖和服有所抗拒，卻對妹妹的巫女造型完全不抱持疑問——客觀來看，這樣的感性果然有某些問題。
◇ ◇ ◇
深雪絲毫沒想到後台上演這樣的短劇——這也理所當然——靜心等侯比賽起始訊號。
偷跑是嚴重犯規的行為。
幹勁提振過度就會下意識發動魔法，深雪充分自覺到自己這樣的壞習慣，因此在等待比賽開始的這段時間，她不像其他選手用來提高鬥志，而是專注克制自己。
……不過在他人眼中，這樣的她散發著「寧靜祥和」的氣息。
賽場兩側的燈杆亮起紅光。
深雪微閉的雙眼睜開，眼神筆直投向敵方陣地。
觀眾席傳來讚嘆聲。
不只來自一處，是來自觀眾席多處……不，幾乎來自全場。
觀眾陶醉仰望深雪釋放堅強目光的雙眼，而且年輕女性出乎意料多於年輕男性。
會場已經不再是欣賞比賽的氣氛。
雖然對不起對方選手，但觀眾的目光已完全被深雪的一舉手一投足所吸引。
紅光變成黃色，再變成藍色。
這一瞬間，強烈的想子光輝不分敵我陣地覆蓋整座賽場。
接著賽場——分成兩個季節。
深雪的陣地覆蓋極凍寒氣。
敵方的陣地揚起隱約搖曳的熱浪。
敵方陣地的冰柱全部開始融化。
對方選手神色緊張，拚命構築冷卻魔法，卻毫無效果。
己方陣地化為超越嚴冬的凍土地獄。
敵方陣地化為超越酷暑的焦熱地獄。
然而連這副景象也只是過程。
片刻之後——
己方陣地逐漸覆蓋冰霧——
敵方陣地開始受到升華的蒸氣所覆蓋。
◇ ◇ ◇
「這難道是……」
「冰炎地獄……？」
摩利與真由美的驚嘆聲，從後方傳入達也耳中。
達也心想「她們真清楚」，但沒有回頭。
他的目光在監視器與深雪背影之間來回。
中規模區域型振動系魔法「冰炎地獄」。
將目標區域一分為二，降低其中一個空間所有物質的動能與熱能，將剩餘能量放到另一個區域加熱，藉以符合能量守恆原剮，是一種顛覆熱熵的魔法。
這項高難度魔法，偶爾會在魔法師證照測驗當成A級檢定考題，使得許多考生含淚敗退，但是對深雪來說，只是理所當然能夠使用的魔法。
這原本就是區域魔法，不用擔心有效範圍越線犯規，不需要對此緊張兮兮。但所謂的魔法，即使是再簡單的術式也嚴禁粗心大意。達也守護著深雪，並做好心理準備。要是發生任何危險狀況，即使會被判定失去資格，也要不擇手段介入戰局。
然而這應該只是無謂的擔心。
敵方陣地的氣溫已經超過攝氏兩百度。
急速冷凍製作的冰柱，是內部包含許多氣泡的劣質冰塊。結構受熱弱化的冰柱，在氣泡膨脹之後出現裂痕。
忽然間，氣溫停止上升。
下一瞬間，一道衝擊波從敵方陣地中央擴散。
是深雪切換了魔法。
空氣的壓縮與釋放。
敵方陣地變得脆弱的冰柱無法承受衝擊，輕易地崩塌。
◇ ◇ ◇
選手三百六十人，技術人員七十二人。有些學校不會帶作戰人員參賽，不過九校選手團人數合計超過四百五十人。如果是派對（或稱宴會）模式就可以同時應付這麼多人的飲食問題，但是大會期間也不能每天舉辦宴會。
早餐是先來先用的自助式，午餐基本上是提供便當讓選手拿到各校帳幕、工程車或房間吃，晚餐則是以學校為單位，在三間餐廳每小時換班進行（各校分開是為了防止作戰外泄）。
其實晚餐時間是同校成員每天唯一齊聚一堂的機會。
一個小時的晚餐時間，也是為當天戰績共同分享喜悅、分擔懊悔的時間。
至於第一高中今晚的餐桌，明顯分成憂喜各半。
憂的是一年級男子選手聚集的一角。
喜的是一年級女子選手聚集的一角。
至於達也，則是以萬綠叢中一點紅的顛倒型（或許應該說萬紅叢中一點綠？），位於女子選手集團這邊。
「深雪那招好厲害喔～」
「那叫作『冰炎地獄』吧？學長姊們都嚇了一跳。聽說那招就連A級魔法師，也不太容易施展成功呢。」
「艾咪打得挺順利喔。不過第一場讓人有點緊張。」
「騎士裝加上使槍動作好帥氣。」
「雫也好迷人！不只是長袖和服很出色，把對方逼到無計可施的戰鬥風格也好酷，」
新人賽女子組「群球搶分」是亞軍與入選（前六名的意思）各一，算是「普普通通」的成績，但新人賽女子組「冰柱攻防」參賽選手全部晉級第三輪，是僅次於「精速射擊」的佳績。使得女子選手們沉浸在慶祝情緒之中。
「冰柱攻防」淘汰賽的進行方式，是參賽的二十四名選手在第一輪進行十二場、第二輪進行六場比賽。三人都晉級第三輪，就代表該學校在前六名占了一半。
決賽將由第三輪賽程的三名勝利者爭冠。看來這下真的有可能創下同校學生獨占決賽名額的壯舉，所以要她們別樂昏頭或許比較難。學長姊們也是露出「拿你們沒辦法」的笑容，守護她們開心的模樣。
「司波同學，雫的魔法是『共振破壞』的變化型吧？」
提出這個話題的是達也沒負責的一年級女子選手。雖然知道對方的長相與姓名，卻不是非常熟稔。坐得有些不自在地（即使想換座位，深雪也不會允許）默默用餐的達也，忽然成為目光焦點而退縮，但還是勉強以正常的語氣回應。
「答對了。」
這聲回答聽來冷漠，但還是比以往柔和。對方即使同校又同為一年級，卻是平常幾乎沒機會來往的一科女學生。達也至少還懂得貼心避免嚇到對方。
然而這份貼心導致喧囂聲增幅。
「啟動式果然是司波同學改編的？」
「雫在『精速射擊』使用的術式，是司波同學獨創的吧？」
「能夠寫出『冰炎地獄』，也是因為司波同學吧？」
「聽說穗香的眩目作戰也是司波同學想出來的。」
眾人接連表達意見，連逐一回答的時間都沒有，使得達也在內心不敢領教。但是她們正處於一種躁動狀態，在比賽持續緊張的現狀，這種類似慶典的嬉鬧可以大幅轉換心情。這些誇張的讚美反過來看，是一種增加自信拭去不安的自賣自誇，達也能夠理解這樣的心理，所以只有默默聆聽，不會刻意潑她們冷水。
「真好……要是我也請司波同學輔助，或許也可以得第一。」
但這番話終究講得太過分，不能視若無睹。
即使如此，若由達也出言告誡會造成摩擦。達也悄悄以眼神朝鄰座的深雪示意。
「菜菜美，這種說法有點問題喔。」
委婉勸誡後，這名女學生立刻察覺到，這番話有可能解釋成自己對工裎師表達不滿。
她不只是表現出驚慌的態度，還發出驚慌的聲音起身，在學長姊之中尋找負責她的責任工程師。看到當事人笑著向她揮手，才露出鬆一口氣的表情，大幅鞠躬致意之後回座。
「啊，急死我了。」
「菜菜，不可以把自己實力不足怪罪給CAD喔。」
「嘿嘿嘿……我會反省。」
少女們交談的音量稍微降低，但要形容成講悄悄話還有一大段距離。
「不過多虧司波同學，我們才得以發揮更勝以往的實力，這是事實
，」
在「精速射擊」拿下第三名，姓灌川的這名女學生說完之後，英美誇張點頭。
「調校CAD基於某種意義，必須把自己的內在展露無遺吧？居然讓男生工程師對我們做這種事……我剛開始是這麼想的，但是能讓司波同學負責調校，我真的很幸運！得感謝那個把司波同學讓給我的男生才行。」
蘊含天真笑容的天大誤解，使得達也只能苦笑。
然而，也有人無法以苦笑帶過。
「啊，喂！」
一名男學生發出粗魯的撞擊聲起身。
雖有人出聲制止，森崎依然頭也不回拿著用過的餐具前往配餐區，就這麼離開餐廳。
◇ ◇ ◇
恰巧在同一時間，橫濱的中華街。
雖然稱不上滿漢全席，但桌上擺滿遠勝高中生餐桌的高價食材製作的中式全餐，一群人以陰鬱又煩躁的表情圍坐。以紅色與金色為主的豪華色彩裝潢，甚至凸顯出這些男性的壞臉色。
「……新人賽不是對第三高中有利嗎？」
他們是以英文對話。
「難得逼渡邊選手棄權，但要是維持現狀，最後會是第一高中優勝吧？」
然而他們明顯具備歐亞混血東方人種的特徵。
「要是賭盤的大熱門勝利，我們莊家就會全賠啊。」
「這次的賭盤尤其吸引了許多大客戶。即使是我們，要支付的賭金也絕對不是小數目。本期的營收將會出現大缺口，這麼一來……」
男性們以沉重的表情相視。
「……在場所有人將成為總部肅清的對象。依照損失金額，首領可能會親自動手。」
其中一人仰望著飛龍在空中盤繞身軀的金線刺繡掛軸，壓低聲音如此低語。
喘不過氣的沉默，從眾人的頭頂襲擊而來。
「只是沒命還算好……」
某人脫口低語。
聲音因為恐懼而顫抖。
◇ ◇ ◇
魔法競賽不像非魔法的運動競賽，性別差異的影響不大。
即使如此，考量到「衝浪競速」或「群球搶分」這種競賽會因為體能影響勝演，因此新人賽從今年開始男女分開進行。
反過來說，新人賽是今年首度男女分開進行。
直到去年都是男女混合賽，所以自然分成「衝浪競遠」與「群球搶分」由男子選手參加，比較不受體能影響的「冰柱攻防」與「精速射擊」則是女子選手參加（甚至有些學校的男子選手比例偏高），觀眾也不會因為同時舉辦男子組與女子組競賽而分散。
至於男子組競賽與女子組競賽，哪一邊比較受歡迎呢？
歷年的正規賽，一般觀眾傾向於觀看女子組競賽。軍警、消防、大學等相關人士則是集中在男子組競賽，
——說到今年的新人賽則是……
「好多人……」
「不過男子組那邊似乎很好找空位。」
兩名少女身在和擁擠無緣的大會參賽者專用觀戰區，正以同情的眼神，注視著座無虛席的一般觀眾席。
是真由美與摩利。
「總覺得大學的相關人士相當多。」
真由美將目光移向貴賓席低語。
「看到昨天那場之後，當然無法只看影片就滿足吧？」
摩利以這番回覆表達贊同之意。
「說得也是，我們也是為了重新親眼見證而來。」
為求選手身體狀況的公平性，比賽順序和昨天相反。
大會第六天，新人賽第三天。
「冰柱攻防」第三輪第一場比賽。
真由美看向時鐘，等待深雪上場。
◇ ◇ ◇
時間稍微往前推。
達也與深雪前往「冰柱攻防」待命室時，兩名第三高中的學生擋住去路。
都是男生。
其中一人體格近似達也，身高與肩膀寬度看來也幾乎一樣——不過長相是對方遠勝。
另一人稍微矮一點，但可能因為該校秉持重視戰鬥實技的校風，不會給人孱弱印象。
對方似乎也同時察覺，筆直走向達也他們。
「我是第三高中一年級，一條將輝。」
比較高的男生首先開口。
對初次見面的人使用這樣的語氣有點傲慢，但奇妙的是達也沒有感到不悅。
同為一年級學生的一條將輝，有種自然就居於領導地位，令人覺得他以領袖身分行事相當自然的風範。
他的雙眼筆直注視達也。
「我同樣是第三高中一年級，名字是吉祥寺真紅郎。」
比較矮的男生以禮貌的語氣但挑釁的眼神，說出自己古典風格的姓名。
「我是第一高中一年級的司波達也。所以，『染血王子』與『始源喬治』在比賽之前找我有何貴幹呢？」
感覺不到惡意。
也和敵意有些不同。
然而肯定不是友善的態度。
真要形容，就是毫不遮掩的鬥志。
達也和將輝一樣，以對初遇的對象來說有些粗魯的平常語氣回應。
達也認為這時候以假惺惺的禮儀偽裝，反而對這兩個人失禮。
「喔……不只是我，你連喬治都知道，那就可以長話短說了。」
「司波·達也……我至今沒聽過這個姓名，但是今後我再也不會忘記。你恐怕是九校戰開辦以來前所未見的天才技師。雖然比賽前這麼做可能很失禮，但我們是來見你一面。」
「年僅十三歲就發現始源碼之一的天才少年將我評為『天才』，我實在不敢當……但確實是超乎常理。」
達也直言不諱回應對方的任性藉口。
然而彼此都沒有動氣的跡象，而是抱持堅定的意志注視敵人。
「深雪，你先去準備。」
看來得稍微應付一下才行。如此判斷的達也，沒有移動目光就向深雪下達指示。
「明白了。」
深雪向達也行禮致意之後，如同將輝他們不存在般，看都不看一眼就進入待命室。動作看起來沒有刻意移開目光，是自然又完美的無視。
將輝的目光瞬間跟著深雪移動，但立刻移回達也。
「……『王子』，你們不是也快比賽了？」
然而達也瞬間看出這份不可能看錯的動搖與依依不捨，感到有些泄氣。
達也的視線沒有隱瞞傻眼的情緒，使得將輝遲於回應。
「……我們會在明天的『秘碑解碼』上場。」
吉祥寺代為回應。
吉祥寺是新人賽男子組「精速射擊」冠軍，將輝是新人賽男子組「冰柱攻防」最熱門奪冠人選。各校會派王牌參加「秘碑解碼」早已在預料範圍之內，無須強調。
「你呢？」
達也很想反問這是什麼意思，但差不多該走了，時間可貴。
「我沒負責那個。」
雖說如此，達也不願意只有自己詳細回答，所以同樣回以抽象的話語。
「這樣啊……真遺憾。很想找機會和你的選手交戰，不過獲勝的當然會是我們。」
吉祥寺的話令達也感覺「這是在挑釁？」但他立刻改變想法，這兩人確實是來挑黌。
「耽誤你的時間了，我期待下次的機會。」
達也還沒回應吉祥寺，將輝就對達也這麼說，並且和吉祥寺經過達也身旁而去。
——這傢伙直到最後都很高傲。達也如此心想卻沒有回頭，走進深雪等候的待命室。
「所以，他們到底來做什麼？」
走出更衣室的深雪，開口第一句話就是詢問剛才那一幕的事情。
「偵查……吧？但我覺得沒意義。」
達也歪頭選擇無關痛癢的語句回應，把深雪換衣服時準備完成的CAD交給她。
比賽當前，對無謂的事情分心只會是負面影響，所以達也已經想結束這個話題。但深雪聽到達也的回答，若有含意輕聲一笑。
「哥哥，我覺得是宣戰。」
達也並不是聽不懂妹妹的意思，他自己也感覺受到挑釁。
但達也認為這樣很奇怪。
「……您不相信？」
即使深雪揚起雙眼投以鬧彆扭的視線，達也依然無法輕易認同。
「慢著，可是……我甚至不是選手啊。那兩人超越魔法科高中的範疇，已經在魔法師世界確實享有名聲，我不認為他們會敵視我。」
這裡所說的「敵視」，是將對方視為旗鼓相當的敵手。
客觀來看，達也的地位遠不及他們兩
人。至少在表面上，即使討論彼此地位都是自不量力。雖說如此，他們也不像是知道達也的底細。
依照常理，「染血王子」與「始源喬治」不可能把我視為勁敵——這是達也的想法。
達也不是謙虛，而是真的如此認為。妹妹看到這樣的哥哥，深深嘆了口氣。
「……哥哥，在這種狀況之下，過度低估自己會導致誤判戰況。您受到何等注目、成為何等焦點、別校被哥哥——被哥哥的技術與戰術激發出何等的對抗心態，我認為哥哥應該以更加客觀的態度認知。」
深雪難得提出如此直截了當的諫言。
達也受到深雪出乎意料的魄力責難，不禁倍感驚愕。
◇ ◇ ◇
深雪第三次以神秘的美貌擄獲觀眾席上的眾人，以如同神助的壓倒性實力蹂躪敵陣。
同一時間，「衝浪競速」的水道，正要進行女子組準決賽的第一場比賽．
選手已經就起始位置。
穗香也在其中。
「唔～」
「…………」
「這有點……」
「…………」
「唉，那個，是啊……」
「…………」
「你們兩個，從剛才就怎麼了啊？」
猾杵住起跑線並排的三名選手，使得觀眾席上的艾莉卡發出頭痛的聲音，身旁的美月啞口無言，雷歐則是一臉無奈地詢問她們。
「總覺得啊～不覺得很奇怪嗎？所有選手都戴墨鏡。」
「艾莉卡，這時候要講『護目鏡』啦……」
是的，如艾莉卡與美月所說，這次不只是穗香，另外兩人也戴著深色護目鏡。
「這是理所當然的吧？要對抗光井同學的眩目魔法，這是最簡單確實的方法。」
干比古回以基於常識的推論，艾莉卡隨即發出鬆懈笑聲，像是在說「很無聊耶！」。
「……你有什麼不滿？」
「因為啊～這樣應該正合達也同學的意吧？選手在『衝浪競速』不戴護目鏡，是因為不願意水花沾上鏡片影響視界。明明有這個重要的理由，卻因為看到對手使用一次眩目魔法，沒有多想就戴上護目鏡……明明有其他方式可以防範眩目魔法……」
「所以穗香同學這次會用水花妨礙視線？」
艾莉卡聽到美月的詢問，露出對比賽失去興趣的表情點頭。
然而……
「這就難說了……我不認為達也會使用這麼單純的計策。」
「……或許吧。」
干比古的指摘，使得艾莉卡好奇心再度高漲。
這一次，開賽的下一瞬間沒有發出閃光。
「慢了一步？」
「不，緊跟在後！」
穗香經過起跑線前方的平緩蛇行彎道，第二個切入最初的急轉彎。
「咦？」
領先的第一名選手展現奇特的過彎方式。
她大幅減速，在彎道「中央」轉彎。
穗香同樣減速，擦過彎遒的內線過彎，超越「繞了大彎」的選手取得領先。
「剛才是怎麼回事？」
一般來說，不是大幅減速擦過內線，就是避免減速沿著外線轉彎。
剛才那樣大幅減速卻遠離內線過彎，只能說不上不下。
「……彎道好像有影子。」
雷歐的詢問，使得艾莉卡銳利眯細雙眼低語。
「啊，又來了！」
這次是平緩的曲線大彎道。
穗香剛才超越的選手，留下過度寬裕的空間預防出界，將速度減到無謂的程度過彎，結果更加落後穗香。
「……原來如此，是這麼一回事啊。」
「啊，什麼？」
艾莉卡詢問點頭的干比古。
「艾莉卡的推測沒錯，達也的目的是讓其他選手也戴上遮光護目鏡。」
干比古甚至忘記平常和艾莉卡在情緒上的爭執，以興奮的語氣回答。
「不過並不是為了以水花阻擋視線，是讓對手難以辨識暗處。」
「對喔！幻術居然可以這麼用……」
「嗯，光是調整明暗度，就可以控制對方的行動。魔法真的是端看如何使用……」
「……你們兩個不要自己認同，告訴我是怎麼一回事啦。」
雷歐不滿的聲音，使得差點沉浸在自己世界的干比古恍然回神。
「抱歉抱歉。換句話說，達也的作戰是……」
◇ ◇ ◇
「司波學弟的作戰很單純。
以光波振動系魔法調整水道的亮度。
深色護目鏡就已經讓視界變暗，光影界線會讓對方選手誤以為是水路邊界，避免進入暗處。換句話說就是縮減對方選手的水道寬度。」
克人前去男子組「冰柱攻防」觀戰，代為坐鎮在總部的服部，以及跟他前來的桐原，全神貫注傾聽鈴音的說明。
「即使心裡明白水道應該更寬，卻很難抵抗眼睛傳送的情報。而且無論是任何選手，在狹窄賽道的速度絕對比不上寬敞賽道。讓對方選手無窪發揮實力是戰術的基礎。」
「……可是光井學妹本身不受影響嗎？」
「因為她為此反覆練習過。」
回答服部的這番話非常簡潔。
「……一般來說，術士本人都會認為自己不會受影響而放心吧？」
「這部分不能放心。司波學弟要求過，既然水道寬度固定，那麼就不能依賴眼睛，而是要以身體記憶。」
鈴音的回答令桐原發出聲音思考。
「……看起來是奇計，其實是正攻法……看來他差勁的不只是個性。」
桐原脫口而出的感想，使得鈴音發出笑聲。
◇ ◇ ◇
上午競賽項目結束，第一高中的帳幕完全處於慶賀狀態。
新人賽女子組「冰柱攻防」第三輪，三場比賽都獲勝。
下午的單循環決賽，由第一高中的參賽選手包辦。
穗香也晉級「衝浪競速」決賽。這樣的成績很適合形容成「勢如破竹」。
只不過，一年級男子組的十名選手，無法和她們一起開心。
要是發揮原本的實力，男子選手們得到的成績應該不會比女子選手遜色，卻因為幹勁空轉造成失誤連連而敗退，招致進一步的焦慮，完全陷入惡性循環。
在這樣的氣氛中，女子組「冰柱攻防」的三名選手——深雪、雫、英美，以及責任工程師達也，四人不在總部帳幕里，而是被叫到旅館會議室。
「時間不充裕，所以我長話短說。」
找他們過來的是真由美，只有她獨自在會議室等待。
「本次是歷年來首度由一所學校包辦單循環決賽。司波學妹、北山學妹、明智學妹，你們真的表現得很好。」
恭敬、平靜、慌張，三人的反應各有不剛，但同時行禮回應真由美的讚許。
「大會委員會對於這次首創的壯舉做出提議。無論單循環決賽名次為何，本校得到的總積分都一樣，所以提議取消單循環決賽，由三人並列冠軍。」
三人面面相覷，達也則是揚起嘴角嘲諷。
大會委員會的真意顯而易見。表面理由再怎麼冠冕堂皇，也只是想讓自己樂得輕鬆。
「是否接受大會委員會的提議，我交由各位決定。但是沒辦法給你們太多時間考慮，請現在當場決定。」
真由美這番話，使得英美心神不寧，視線開始游移。
她非常清楚自己的實力，對上深雪或雫都沒有勝算。
英美直到剛才都認為得到第三名就非常滿足。然而即使只是並列，只要有可能名列第一，要求她克制野心是強人所難。
深雪看著達也。
而雫看著深雪。
「達也學弟，你的意見如何？要是三人都要交戰，我想你應該也難以行事。」
達也心想：「原來如此，真由美也希望以並列冠軍的方式收場。」
站在代表隊隊長的立場，這確實是她最歡迎的結果吧。
「老實說，以明智同學的身體狀況，最好避免繼續比賽。剛才的第一輪是一場激戰，我不認為光是一兩個小時就能恢復。」
不過對達也來說，他不認為需要考慮這種事，只告知他所知道的事實。
「這樣啊……明智學妹，達也學弟這麼說。你呢？」
「那……那個……我聽到剛才的提議之前，就覺得棄權也無妨了。我身體狀況確實從剛才就很差，原本想和司波同學商量之後再決定……畢竟司波同學比我更明白我的身體狀況
。」
她的語氣有些愧疚，大概是覺得自己順水推舟贊成大會委員會的意圖頗為奸詐。這也是她靜不下心的主要原因。
「這樣啊。」
真由美露出慰勞的微笑點頭，將視線移向深雪與雫。
「我……」
先開口的是雫。
「我想戰鬥。」
她蘊含堅定意志的雙眼，筆直看向真由美。
「能夠和深雪認真較量的機會，今後不曉得還剩幾次……我不想放過這個機會。」
「這樣啊……」
真由美看向地面，輕輕嘆了口氣。
「深雪學妹的意思呢？」
「既然北山同學期望和我比試，我就沒有拒絕的理由。」
真由美也早就明白，實際上個性非常強悍的深雪會如此回答。
「明白了……那麼明智學妹棄權，由司波學妹與北山學妹舉行決賽，我會把決議轉達給大會委員。決賽應該是下午立刻進行，最好現在就開始準備比賽。」
達也率先向真由美這番話行禮致意。
他轉身離開會議室，深雪與雫立刻向真由美行禮之後跟著離開，英美也慌張說聲「告辭了」低頭致意。
◇ ◇ ◇
觀眾席大爆滿。
新人賽女子組「冰柱攻防」的單循環決賽告示牌改為決賽，並且刻意和其他競賽時間錯開，在下午第一個時段舉行。
不只是一般觀眾席，與會人員的觀戰區也座無虛席。
達也同樣在這裡，坐在真由美與摩利中間。
調校完兩人CAD的達也，沒有陪在深雪或雫身旁，而是坐在與會人員觀戰區最後排。
他已經對兩人告知自己的所在處。
並且對兩人都說了一聲「加油」。
「但你其實想陪在深雪學妹那邊吧？」
不過，真由美露出壞心眼的笑容如此詢問，就像是要破壞這難得的「佳話」。看來她的小惡魔個性，在達也面前會更加明顯。
「是的。」
就某方面來說，肯定是因為捉弄起來毫無效果而賭氣吧。
「……承認得真乾脆。」
總是扮黑臉，實際上卻比真由美善良許多——或許如此——的摩利嘆氣吐槽。這已經逐漸成為她的制式反應。
「你知道『戀妹情結』這個詞吧？」
「我無法理解，比賽時為親人加油，為何會聯想到戀妹情結？」
這也是逐漸成為慣例，睜眼說瞎話的中肯反駁。
但真由美她們終究有所成長了。
「晤哇，摩利，聽到了嗎？這孩子惱羞了耶。」
「病入膏肓，大概不可能完全康復吧？」
不同於以往的「欺負學弟」新方式，使得達也無奈地心想，這種講給別人聽的悄悄話，要是當事人在場應該毫無意義。
這樣的中場短劇，只是最後高潮開幕前的緩衝。
如同要證明這一點，兩名選手走上舞台的同時，觀眾席鴉雀無聲。
兩名少女隔著戟場對峙。
一邊是入目冷洌的白色單衣和服加紅色褲裙。
一邊是入目清涼的水藍色長袖和服。
深雪沒有束起頭髮，雫沒有綁上襷。
長發與長袖和服的衣袖，隨著夏日微風搖曳。
兩名少女釋放出緊繃的寂靜。
這是沒有夾帶狂熱的冷靜「戰意」，非常適合這項純粹以魔法較量的競賽。
預告關賽的燈號亮起。
燈光變色，成為開展狼煙的瞬間——
雙方同時施展魔法。
熱浪襲擊雫的陣地。
然而冰柱居然撐得住。
阻止冰柱溫度變化的「情報強化」，逼退將戰場全區加熱的「冰炎地獄」熱浪。
深雪的陣地遭受地鳴襲擊。
然而這股震動在引發共振前遭受鎮壓。
抑制己方整座陣地振動與移動的區域魔法，魔力甚至遍及地面與地底。
兩人相互阻擋對方的魔法，將改寫事象的魔掌伸向敵陣冰柱。這是一場行家才懂，令專家嘖嘖稱奇，不分軒輊的攻防——看似如此。
然而兩名當事人並不這麼認為。
（過不去……！不愧是深雪！）
雫的「共振破壞」完全被敵陣封鎖。
相對的，深雪的熱浪覆蓋雫的陣地。
對抗魔法「情報強化」，是用來阻止魔法改寫目標物的情報。
無法排除魔法轉換成物理能量造成的影響。
即使阻止魔法對冰柱加熱，加熱的空氣融化冰柱也只是時間問題。
（既然這樣！）
雫戴著CAD的左手伸入右手袖口。
抽出來的手，握著手槍造型的特化型CAD。
這是達也讓雫持有的王牌。
雫讓槍口對準敵陣最前排的冰柱，以左手扣下CAD扳機。
（同時操作兩個CAD?雫，你學會這招了？）
深雪看見雫左手握著手槍造型的CAD，內心產生動搖。
同時操作複數CAD的技術是她哥哥的得意招式。難度之高甚至堪稱「特異」招式。
達也同樣勸過深雪學習同時操作複數CAD的技術，但她認為辦不到而拒絕。
必須完全控制想子才能操作複數CAD，深雪認為自己的魔法會下意識失控，所以要挑戰這稱技術言之過早，而且學習哥哥擅長的招式，她會有種不勝惶恐的心情。
然而雫此時此刻，在她的面前拿起第二個CAD。
沒有造成想子訊虢波相互干擾，就完成第二個CAD的啟動程序。
深雪的魔法瞬間停止。
持續演算的魔法至此中斷。
雫的新魔法於此時襲擊而來。
「『聲子邁射』?」
真由美的驚叫，使得達也置身事外地心想「你真是博學多聞」而佩服。
深雪陣地最前排的冰柱冒出白色蒸氣。
至今三場比賽，對方選手連碰都碰不到——在魔法層面上——的深雪冰柱，首度著實遭受攻擊而受損。
命中的是振動系魔法「聲子邁射」——提升超音波振動頻率，進行量子化之後形成熱線發射的高階魔法。
這是達也傳授給雫打倒深雪的作戰……但他面色凝重。
不是因為深雪可能會落敗。
是因為他早巳明白，這種程度的實力，終究無法超越那個妹妹。
內心的動搖只有短暫的一瞬間。
深雪也配合施展新魔法的雫切換魔法。
冰柱冒出的蒸氣——冰的升華現象忽然停止。
並非化為熱線的超音波射擊受阻，而是勝於「聲子邁射」加熱的冷卻魔法開始生效。
深雪的陣地立刻覆蓋一層白霧。
霧氣緩緩逼向雫的陣地。
深雪明白雫提升了「情報強化」的干涉力。
然而……
（……很遺憾，雫，你太天真了。）
湧向敵陣的霧是「寒氣」。妨礙溫度變化——融解的魔法，對上這個攻擊毫無意義。
「……這是……『冰霧神域』?這裡是什麼魔界啊……」
摩利發出這樣的驚嘆聲。
達也對這番話頗有同感，但沒有說出口。
廣域冷卻魔法——「冰霧神域」。
這個術式，原本是五十於區域內所有物質的比熱與位相，平均予以冷卻的魔法。但也可以運用根同原理，製造鑽石冰塵、乾冰粒，甚至是包含液態氮的大規模冷氣嘲射向目標物攻擊。
而且這個魔法的威力，如今提升到了最高層級。
液態氮的霧氣穿過雫的陣地，消失在賽場的另一端。
雫的冰柱其中一面——深雪正對的那面，沾滿液態氦的水珠，在基部形成「水塘」。
深雪解除「冰霧神域」，再度發動「冰炎地獄」。
雫的「情報強化」只對原本就在賽場的冰柱有效，對於新附著的物體沒有效果。
在遠勝於汽化熱冷卻效果的急遽加熱之下，液態氮同時汽化。
膨脹率為七百倍。
雫的冰柱同時發出轟聲倒塌。轟聲或許是冰柱倒毀聲、基部崩碎聲，或蒸氣爆炸聲。
冰柱表面粉碎迸裂，顯示爆炸多麼猛烈。
或者是顯示這幅光景多麼駭人。
片刻之後，比賽宣告結束。
◇ ◇ ◇
「穗香，恭喜奪冠。」
比賽結束並完成藥
檢的穗香回房換衣服時，先回到房間的罕起身祝賀。
「謝謝……雫好遺憾。」
「嗯……我不甘心。」
這段話以平淡的語氣遊說，不免令人懷疑「真的不甘心？」但是從小學就情同手足的穗香不可能誤解雫的真心話。
「雫……」
穗香將雫比自己矮一點點的頭擁入懷中。
雫就這麼雙手無力下垂，靠在穗香的懷裡。
「我從一開始就不覺得會贏。」
「這樣啊……」
「可是，完全束手無策。」
「…………」
「穗香，我不甘心……」
「……真遺憾。」
兩人就這樣短暫任憑時間流逝。
「……謝謝，我不要緊了。」
雫說完離開穗香。
她的臉上沒有淚痕。
「是嗎……？雫，要不要去喝個茶？我肚子有點餓。」
「……嗯。」
「那我換個衣服，等我一下喔。」
雫露出有些害羞的笑容，朝著神情開朗的穗香點頭示意。
穗香一踏進茶室，立刻陷入進退兩難的局面。
她和先到的客人——深雪目光相對。
不可能掉頭就走，卻也無法如常輕鬆前去同坐。差到不行的這場巧合讓穗香好想哭。
「穗香，恭喜奪冠。」
深雪的笑容一如往常華美，卻隱約像是裝出來的。看來即使有程度上的差異，深雪同樣無法「一如往常」。
「穗香，恭喜你。」
達也像是要斬斷這股尷尬的氣息，立刻——要是穗香這時候結巴或展現不自然的親和笑容會更加損壞氣氛，所以不能讓她有這種空檔——以一如往常的語氣搭話。不過這個行徑也在同時斷了穗香的後路。
「啊，那個，謝謝……」
「達也同學，方便同桌嗎？」
進無可進，退無可退，打破這個僵局的人是雫。
「當然方便。」
語畢，達也起身走到空座位的役方，深雪則是連同茶盤端起了茶杯，從達也正對面移動到他旁邊的位子。
「請坐。」
「謝謝。」
雫毫不猶豫坐在達也拉開的椅子——正對深雪的座位。
穗香臉頰羞紅，同樣在達也幫忙拉椅子之後，坐在正對達也的座位。穗香與雫叫住剛好經過的女服務生點了蛋糕套餐，然後達也再度看向兩人。
「慶祝冠軍與亞軍，這一頓由我請。」
「咦，可以嗎？」
「……那就恭敬不如從命。」
穗香顯得有些猶豫，但雫大致明白達也真正的意圖——也就是想安慰她，所以沒有過度客氣就點頭答應。
穗香看到好友比預料的更快振作，不禁鬆了口氣，總算把意識移回自己身上。
「那……那個……」
「嗯？」
「那個，這次能奪冠是托達也同學的福！謝謝你！」
穗香把意識移回自己身上，才察覺自己奪冠這件事還沒向達也道謝，內心比剛才更加動搖，但還是勉強流利道出感謝之意。
達也朝她微笑點頭。
「我只是稍微出點助力罷了。」
達也謙虛，而且並沒有否認，是因為不想小題大做。穗香沒有反駁「稍微」這兩個字，應該是因為她理解這張笑容的意思。
達也確認之後，將目光移向雫並收起笑容。
「我做了對不起雫的事情。」
「啊？」
雫露出不明就裡的表情回視達也。
「先不提勝負，原本應該是一場更加難分高下的比賽……但我的判斷太天真了。要在短短兩個星期精通『聲子邁射』，我認為終究是強人所難。」
「啊，原來是這件事……不，完全不是達也同學的錯。到頭來，要是沒有那個魔法，我甚至沒有反擊的手段。」
雫理解達也道歉的原因之後用力搖頭。
「沒能精通是我的錯，我才應該道歉。要是能夠運用自如，就可以打一埸更漂亮的比賽了。害深雪和我這種沒實力的對手交戰，我也感到過意不去。」
「沒那回事。當時我真的嚇了一跳。畢竟你忽然使用那麼高階的魔法，而且還是以同時操作複數CAD的技術施展。」
深雪朝著雫露出笑容搖頭，接著以調侃的眼神瞪向達也。
「哥哥，您是真的想以那套戰術讓我輸吧？」
連達也都無法立刻答出這個難以回覆的問題。
「……我只是對你們兩人都盡最大的努力帆已。」
到最後，他只能擠出這種表面話回應。
即使是表面話，但深雪明白哥哥絕對沒說謊。
深雪雖然明白，但這個答案里的真心話，依然無法令她滿足。
「真是的……這個人難道不疼愛妹妹？」
「要是我放水，你才會真正動怒吧？」
對朋友抱怨哥哥，這種行徑在世間是理所當然，不過以深雪的場合極為罕見。所以不只是反駁的達也，也誘使穗香與雫展露笑容。
◇ ◇ ◇
大會第七天，新人賽第四天。
今天是堪稱九校戰的重點競賽項目「秘碑解碼」新人賽的單循環預賽舉辦日，但觀眾的注意力集中在明星競賽項目「幻境摘星」上。
只限女性的「幻境摘星」，參賽服裝是色彩繽紛的彈力全身緊身衣、荷葉邊迷你裙，再加上無袖外套或背心。成為服裝秀（扮裝大會？）的女子組「幻境摘星」，有著不同的華美風格。
不對，年輕女孩會穿著這樣的服裝在空中飛舞。
祉魔法競賽鞏目中，華美程度應該是首屈一指。
會吸引男性粉絲的關切（應該說注目）也是在所難免。
不過——如果不是達也多心，觀眾們似乎有些注目過頭。
而且並非俗念纏身的色眯眯視線，是帶著大量敵意之刺的視線。
「……聽說你遇到關於自己的事就會變得遲鈍，原來是真的。」
完成第一場比賽上場準備的選手，以這番話調侃達也。
「我不否認自己遲鈍……但里美看得出來？」
「那當然。」
她的姓名是里美昴。就讀第一高中一年D班，所以當然是一科生。里美其實是姓氏，兩人的交情沒有親密到以名字互稱。
「大家都在注意司波同學喔。」
她是有點類似摩利的少女。兩人相似之處，具體來說就是比起異性更受同性歡迎。
不過終究只是「有點」類似，要是兩人站在一起，給人的印象應該會大不相同。
假設讓兩人穿上晚禮服吧。
摩利會是「女扮男裝的美人」。
昴則是「劇團的美少年角色」。
大概會像這樣在印象上有所區別。
昴或許是意識到自己的外表，言行舉止大多蘊含少年氣息。
不過即使這麼說，她的個性並不「粗野」，如同現在所示，觀察力也頗為敏銳。
「畢竟繼『精速射擊』，連『冰柱攻防』也包辦前三名。明眼人一看就知道，提升效率的演算裝置軟體在比賽中貢獻良多，而且理所當然會猜測是怎樣的工程師負責調校。」
「……稍微調查一下，應該就知道責任工程師是誰吧？」
「就是這麼回事。司波同學現在是各校的警戒對象。」
如果昴說得沒錯——也毫無否認的要素—事態正朝著達也不樂見的方向進展。
所有事情或許都會在缺乏準備的狀況被迫著手進行，這就是「世間常理」。
即使如此，現在依然處於過度缺乏準備的狀況。
按照預定計劃，「司波達也」高中畢業之後才會正式登上舞台。
「那麼……這次也讓我以這份特權獲勝吧。老實說，如果是這個演算裝置，我不覺得會在預賽水準的比賽中落敗。」
昴在通往賽場的門前停下腳步，舉起戴著手鐲的右手反射朝陽發出燦爛光芒，轉頭露出無懼一切的笑容。
遂也豎起大拇指送她上場，
昴應該會正如自己所言通過預賽。
藉由達也調校的CAD。
達也不喜歡引人注目，雖說如此也無法放水。
如果是剛以二科生——雜草的身分入學，除了某人之外，完全不受任何人期待的當時還很難說，但是現在的他不被允許這麼做。
提拔他參加九校戰的真由美與摩利、表態支持的克人、壓抑己身情緒推薦他的服部、不顧危
險擔任受測者的桐原、對他抱持期待的穗香、雫與其他女子選手們，以及——無條件相信他、協助他的深雪。
一度交織而成的人際關係，連他也難以「分解」。
◇ ◇ ◇
「幻境摘星」以四人一組進行六場預賽，由各場比賽的勝利者共六名進行決賽。
這是九校戰比賽次數最少的項目，卻不代表選手的負擔很輕。
首先，以十五分鐘為一節，共計三節的比賽時間，是九校戰中時間最長的項目。加上每節的幾分鐘休息時間，總比賽時間達到一小時左右。則使和沒有時限的「冰柱攻防」或「秘碑解碼」相比也長得多。
而且選手們在比賽時是不斷在空中飛翔，必須持續發動魔法在空中移動，據說對選手造成的負擔匹敵全程馬拉松。
這樣的比賽一天要進行兩場。
從體力層面來看，這項競賽號稱比「群球搶分」或「秘碑解碼」還要吃力。
基於這個原因，考量到選手的疲勞，預賽與決賽間隔時間很長，堪稱本競賽的特徵。
第一場比賽在早上八點舉行，共使用兩座賽場，預賽在正午結束。
決賽則是在下午七點舉行，是九校戰唯一的夜間戰。
別勉強擠在同一天，將預賽與決賽分成兩天舉行似乎比較好，但是賽程會如此安排，姑且有其原因存在。
「幻境摘星」這項競賽，是以球棒打擊空中投影的立體全像球（正確來說是立體影像的球體。現代的空中成像技術，嚴格來說和立體全像球的成像原理不同）。也就是說，必須從地面看得見十公尺高的幻像，這項競賽才能成立，不適合在盛夏明亮的陽光下進行。若是在晴天進行接近中午的第三場比賽，上空還會有飛船鋪設遮陽幕。
「幻境摘星」依照這個性質，原本是在夜間進行的競賽。
為了避免選手身體擋住投影光線導致幻像消失，立體影像的投影設備設置位於圓形環繞賽場的照明塔頂端。從這一點也能理解到，這項競賽是以夜間進行為前提。
◇ ◇ ◇
第二場比賽結束後——穗香與昴都熙預定勝出預賽——達也暫時回到旅館房間假寐。
兩名選手應該也回到了自己房間，使用安眠導入機熟睡中。
在這個比賽項目，迎接決賽不可或缺的要素就是恢復體力。
工程師達也沒必要讓身體休息，但是讓精神休息一下肯定比較好。其實達也想使用知覺隔離艙，但是這個設備優先提供選手使用，因此他拉上室內的遮光窗簾躺在床上。
「幻境摘星」應該正在進行第三場比賽。能夠負責前兩場比賽是自己運氣好。雖然只錯開一小時，但是這一個小時可能大幅影響體力與精神力的恢復。
達也希望深雪在正規賽的預賽也能早點上場，但這並非能自由安排的事情。認定思考也無濟於事的達也，就這樣看開並且中斷思緒。
身體不累，因此他沒有逼自己入睡，放任意識心猿意馬。
閉目躺平的達也，意識跳到昨天早上。
一條將輝與吉祥寺真紅郎——雖然與達也的年齡相同，卻已經在魔法師世界建立穩固名聲的兩名天才少年。
一條將輝——三年前大亞聯盟（大亞細亞聯盟）進攻沖繩時，新蘇聯（新蘇維埃聯邦）同步揮軍進攻佐渡，當時的一條將輝年僅十三歲就加入防衛線擔任義勇軍，和一條家現任當家一條豪毅共同以「爆裂」埋葬許多敵兵，是擁有實戰經驗的魔法師。
戰鬥本身的規模很小（新蘇聯依然否認進攻佐渡的武裝集團和他們有關），但他基於這份實績被喻為「一條的染血王子」（此處提到「染血」這個形容詞，是代表「沾滿敵我雙方的血奮戰生還」的敬意，並非「嗜血」的貶意）。
吉祥寺真紅郎——年僅十三歲，就發現原本只是假設存在的「始源碼」之一的天才魔法師。本名吉祥寺以及他所發現的「始源碼」所取的「始源喬治」這個別名，據說在魔法式原理的研究界無人不知無人不曉，是備受注目的英才。
這兩人就讀相同學校的相同學年，是犯規等級的巧合。
這兩人組隊參加的「秘碑解碼」，至少在新人賽的等級應該是所向披靡。
森崎他們也真可憐——達也完全置身事外地感到同情。
說到可能會有的僥倖要素……
（「爆裂」是殺傷性A級的魔法……大概就只有這個僥倖了。）
一條家的王牌「爆裂」，是將目標物內部液體氣化的發散系魔法。
如果是生物，就是體液氣化導致身體破裂。
如果是以內燃機為動力的欐械，就是燃料氣化爆炸。燃料電池也不例外，即使沒有搭載可燃的燃料，無論是電池液、油壓液、冷卻液或潤滑液，世間沒有機械不搭載任何液體，因此只要「爆裂」發動，幾乎所有機械都會毀損停止運作。
無視於士兵與機械的差別悉數埋葬的戰鬥魔法，純粹以軍事目的所開發的「爆裂」，當然觸犯「秘碑解碼」的比賽規則。
（雖說如此，別名「染血王子」的十師族下任當家，手邊的牌不可能只有「爆裂」一種……這麼說來……）
脫韁的思緒，從刻意到達也的面前宣布會參加「秘碑解碼」的兩人，轉移到「秘碑解碼」比賽本身上面。
並不是開始分析戰力，或是擬定策略應付第三高中。
單純只是想到（第一高中的）第二場比賽即將開始。
（第一場順利獲勝，第二場對上至今墊底的第四高中，終究不會失常落敗吧……）
達也就這麼閉著眼睛，委身於緩緩湧現的睡意。
◇ ◇ ◇
睡完午覺回到競技場的達也，感受到會場包覆著動搖的氣氛。
幾近陷入恐慌的空氣，籠罩著各校帳幕設置的區域。
中心點是第一高中的帳幕。
「哥哥！」
達也一進入帳幕，深雪就筆直跑過來，雫也在她的身旁。
「深雪？雫也在……你們不是和艾莉卡他們在一起嗎？」
在穗香起床之前——決賽從五點開始準備——深雪與雫應該預定和艾莉卡他們一起觀看「秘碑解碼」的比賽。
但她們現在在這裡，也就是說……
「發生什麼事？『秘碑解碼』出意外？」
達也不等回應就進一步詢問。
他沒有詢問是否發生狀況。因為從這股氣氛明顯看得出來，已經發生了某種狀況。
不過達也騵為，事情可能比他想像的更加嚴重。
「是的，該說是意外嗎……」
「深雪，那不是意外。」
深雪欲言又止，旁邊的雫以堅定的語氣插嘴。
「是蓄意的過度攻擊，明顯的犯規行為。」
雫的語氣有所壓抑，眼中卻燃起不可能看錯的怒火。
「雫……現階段不可以亂說話。還沒辦法證實這次是『第四高中』的蓄意犯行。」
「沒錯，北山學妹。」
這次是真由美從兩人身後介入。
「難以想像這是單純的意外……這部分確實如此，但是不可以擅自斷定。這種猜忌的想法，越多人說就越是煞有其事，而且不知不覺會成為事實而橫行。」
冒出這種想法應該很失禮，但是這番話很像「學長姊會講」的正確論點。
達也旁觀受到溫柔勸誡而開口反省的雫，思考「看來學生會長可不是當假的」這種事……就在此時，真由美微閉雙眼瞪向達也。
「……請問有什麼事？」
「……你正在想某件非常失禮的事情吧？」
（好……好敏銳！）
過於精確的洞察，使得達也內心不禁動搖。
但是在這力面，他的人生歷練也不只是同年齡的水準。
「不，我只是覺得您不愧是學生會長……」
達也以看似誠實的假面具，搭配被誣賴的人會標準呈現的虛假動搖，以試探對方表情的聲音回答真由美。
「……是嗎？」
真由美依然維持懷疑的眼神，但姑且收起矛頭。不只是因為看不出達也演技的破綻，一部分原因應該在於現在沒空做這種事。
「所以，受傷程度如何？」
「光是剛才的對話，你就知道森崎學弟他們受傷啊……」
嘆息的真由美臉上寫著「好難應付」。
「……傷勢非常嚴重。比賽場地位於市區，他們在廢棄大樓遭受『破城槌』攻擊，被瓦礫壓在底下。」
「……『破城槌』用在室內有人的狀況，殺傷性會提升到A級。可不是在『衝浪競速』危險駕駛的程度，明顯違反比賽
規定。」
兩人聊到的「破城槌」，是從名為「念爆」的PK研究開發的魔法，該魔法朝目標物單點施加強大壓力，並且維持這個狀態改寫整個目標物的個別情報體。如果要套用在建築物，必須以一面牆、一面天花板，至少也要以樑柱圍成的「區塊」視為可認知的面積進行干涉，需要龐大的容納力以及強大的干涉力。
該魔法難度很高，如果只是要破壞建築物，使用移動系魔法扔槌子比較簡單。除非是朝這個能力特化的魔法師，否則再怎麼樣也不是能夠輕易發動的魔法。
「是的……即使穿著軍用防護服，遇到厚重的水泥塊掉落時也只是聊勝於無。即使如此，多虧頭盔的防護，以及監控人員緊急發動魔法減輕重量，所以沒有造成嚴重的後果……不過他們三人即使以魔法治療也要兩周才能完全康復。這三天絕對要在病床靜養。」
真由美始終刻意迴避將這個事件判斷為意外，微妙錯開話題的方向。
「……聽起來比想像的嚴重。」
真由美基於立場不能冒失發言，達也非常理解這一點，所以也沒有進一步追究。
「是的，這麼說很輕率，但我看到治療過程很反胃。」
正如她本人所說，對傷患抱持這種感想很有問題。
總之，這或許也代表真由美多麼慌張，也代表她多麼願意向達也吐露真心話。
「可是我不太清楚狀況。當時他們三人固守在同一棟大樓？」
這或許不是達也該在意的事情，不過「秘碑解碼」的戰術固定是由一人攻擊兩人防守，或者是兩人攻擊一人防守，無論採取哪種戰術，達也不太能理解究竟是在何種狀況，會使得同隊三人遭受單一攻擊而令全員行助能力。
「他們在比賽剛開始就遭受偷襲。這得在比賽開始前搜索敵隊才辦得到。先不提『破城槌』，對方偷跑預先進行搜索，可以斷言是蓄意行為。」
回答的是雫，她的聲音氣憤難平。
「原來如此……看來大會委員應該也很慌張吧。」
「因為……沒能防止偷跑？」
深雪歪過腦袋，詢問露出壞心眼笑容的達也。
個性率直的深雪，似乎不像達也能夠進行拐彎抹角的思考。
「這不是什麼大問題。不提這個，把容易崩塌的廢棄大樓設為起始地點，我認為這是本次意外——我姑且如此形容，總之是本次意外的間接原因。大會委員或許想直接中止『秘碑解碼』新人賽吧。」
「……原來也有這種思考方式。」
達也的推理讓深雪感觸良多地點頭回應。真由美間不容髮於此時插嘴。
「確實有人提議中止……不過到最後，除了我們與四高，其他學校還是在進行預賽。最壞的狀況下，本校只能在第二場預賽棄權。」
這次輪到達也對真由美的話訊感到疑惑。
「沒什麼最壞的狀況，選手處於無法比賽的狀態，我認為只有棄權一途……」
「關於這件事，十文字正在和大會委員會總部協調。」
「這樣啊……」
九校戰規定禁止在預賽開始之後更換參賽選手，不過大概想以對方的違規行徑為理由，爭取總部容許特例吧。
但「秘碑解碼」的隊員，是從一年級男生實技成績前幾名精挑細選的成員。即使找人遞補也很難勝出。還不如以對方違規為理由，要求「秘碑解碼」的積分不列入整體積分計算比較有利吧？含糊回應真由美的達也如此心想。
真由美當然不知道達也正在暗中進行這種陰險的算計。
「——噯，達也學弟，我有件事想找你商量。」
真由美這句話聽起來帶點示好的語氣，肯定是因為接連的突發事件令她感到不安，下意識尋求依賴的對象。
以現在進行式承受妹妹嚴厲視線的達也，稍微逃避現實地如此心想——話說在這種狀況，深雪該瞪的應該是真由美才對，但達也當然不可能說得出這種話。
「可以跟我過來一下嗎？」
應該是不方便他人聽到的事情。
嚴厲的視線變成二重奏，但達也假裝沒察覺，跟在真由美的身後前進。
◇ ◇ ◇
兩人來到深處。這裡雖然是隔間，不過既然是帳幕，當然只有布幕區隔，按常理推測，隔音效果應該幾乎是零。不過這時候就是顛覆世界常理的魔法發揮本事的時候了。真由美俐落操作，立刻製造一層隔絕外界聲音的力場。
「真高明的隔音護壁。」
「是嗎……？嘻嘻，謝謝。」
真由美露出害羞的笑容坐下，也邀達也就座。
「那麼，事不宜遲……」
「請說。」
「…………」
真由美嘴裡說「事不宜遲」，卻遲遲沒有說出正題。只有兩人待在這裡太久，會在各方面造成問題，因此達也決定主導話題，
「您是想問這次的時間，是否可能是某些人暗中妨礙？」
「……是的，這方面我想徵詢達也學弟的意見。摩利的那場意外，達也學弟也指出CAD可能被動過手腳吧？」
真由美重新詢問，達也則是回答「是的」點頭。
「如果這次也是相同手法，四高的暴行就可以得到解釋……但你認為要怎麼證明？」
「只能在動手腳時現場逮捕。」
「即使成功向四高借來CAD……也不行？」
「如果殘留啟動式更換的痕跡就可以……不過看七高失去資格之後沒有提出抗議，這方面無法期待。」
「這樣啊……」
真由美將視線落在桌上十指相交的雙手。
害她期待落空了——達也如此心想看著她，真由美則是沒有揚起視線繼續詢問。
「……假設正如達也學弟的猜測，某些人以本校為對象進行妨礙……你覺得對方的目的是什麼？因為積怨？還是為春季那個事件報復？」
達也心想，原來如此，真由美是在煩惱這件事。恐怖分子之前在校內作崇的時候，他們曾經攻進對方根據地肅清。真由美擔心或許是這個事件的報復。
達也擁有解除這個疑惑的情報，也知道這個事件並非他們擊潰的恐怖組織「Blanche」餘黨或相關贊助組織幹的好事。只要說出他所知道的情報，就能夠減少真由美的精神壓力。
然而，對於是否應該說出真相，他稍微猶豫了一會兒。
「……和春季那個事件無關。」
到最後，達也決定只打出自己其中一張牌。
「咦，為什麼你能斷定？」
真由美猛然抬頭反問，反映出她想知道達也斷定的根據。
達也可以實現她的願望，但同時也不被允許說出一切。
「開幕儀式前一天……不對，當時已經過凌晨了。總之在開幕儀式前的深夜，有歹徒試圖潛入旅館。共有三人，全部佩帶手槍。」
「……我第一次聽到。」
「因為這個消息被封鎖了。然後，當時我恰巧在場，協助制服歹徒……我對他們的真實身分略有所知。在本屆九校戰搞鬼的人，似乎是香港那邊的犯罪集團。」
達也使用事實，編出煞有其事的經緯，取代無法公開的部分。
真由美看起來沒有懷疑。
「或許你當時只是湊巧在場……但是儘量別涉及危險的事情喔。」
「真要說的話，我認為自己總是被麻煩事波及。」
真由美以質疑的目光直直盯著聳肩的達也。但是，沒過多久，她似乎就察覺現在並不是這麼做的場合。
「這樣啊……這是對外封鎖的消息吧？謝謝你告訴我。」
「相對的，請會長不要張揚。」
「這我明白，我保證。」
真由美舉起右手做出宣誓動作。
這個自然俏皮的舉動，使得達也差點笑出聲。
「……這麼說同樣很輕率，但我稍微舒坦了。」
「……這句話可不能被別人聽到。」
「放心，這種話我只會對達也學弟說。」
好啦，這句話該如何解釋？達也有些煩惱。
依然對前幾天「無話不談的弟弟」這句話耿耿於懷？
還是老樣子，真由美的內心想法，對他來說難以捉摸。
◇ ◇ ◇
「狀況如何？」
「正如預定，第一高中在『秘碑解碼』只能棄權。」
橫濱中華街某間飯店頂樓，以紅色與金色為主，裝潢豪華的大房間內，五名男性圍著擺放茶具的圓桌而坐。
牆上是飛龍在空中盤繞身軀的金線刺繡掛軸。
「『秘碑解碼』是計分最高的競賽，即使新人賽積分只有正規戰一半，影響也不小。」
男性們一起露出笑容點頭，但是臉色不太好，看起來很像是強顏歡笑或虛張聲勢。
◇ ◇ ◇
後來，真由美委託達也「協助避免這股氣氛影響到一年級女生」……但達也完全不知道具體該怎麼做，就這麼留在帳幕里。
何況他認為，女子選手的心理狀況應該由學姊負責調適。
達也暗自後悔自己大意貿然允諾，表面上則是「若無其事」調校決賽要用的CAD。
明明只是如此，一年級女子選手們卻不知何時圍著他。
這純粹是因為居於一年級女生領導地位的深雪黏在他身旁。達也很想以這種方式解釋，但是很抱歉，他沒有遲鈍到率直相信這種推測。
她們的視線確實投向達也。
並不是對達也有意思。在這個部分，達也就真的沒有自戀到會如此誤會，也沒有枯槁到承受這種視線也完全沒察覺。
但他同時遲鈍到無法理解視線的含意。
周圍投以無言的視線令他很難做事，但總不能威嚇趕走她們。
她們並沒有閒聊妨礙工作，達也逼不待已只好不在意她們，「一如往常」默默工作。
一如往常的樣子。
一如往常的事物。
他不曉得個中價值。
達也的能力強迫他持續直視諸行無常的法則。對他來說，沒有任何事物不會改變。
因此，看到少女們因達也如常的身影而稍微平復心情，深雪代替哥哥露出微笑點頭。
他的平常心——或是偽裝成平常的心——發揮穩定精神的效果，最為受益的是穗香。
穗香最初聽到森崎他們遭遇「意外」時臉色鐵青，不過看到達也若無其事進行簡報，她明顯逐漸恢復鎮定。
她的變化幅度之大，反而輪到達也感到不安。
「決賽和預賽的戰鬥方式沒有差異，總之『幻境摘星』是耐力對決。」
不過即使感到不安，現在也沒辦法做些什麼。
決賽即將開始，不可能有這種時間。達也將不安情緒放在一旁，將心思集中在作戰。
「嚴禁以魄力較量，冷靜安排步調是最重要的原則。」
昴承受達也的視線，誇張縮起脖子。
「穗香，也禁止無謂的小伎倆。要是像練習時使用幻影魔法扔假球，只會浪費體力。」
這次輪到接受告誡的穗香縮起脖子。
「兩位只要專注發揮自己的作風就好。放心，這樣我們就能接收前兩名。」
達也大膽宣稱要包辦前兩名，使得兩人留下些許不安並得到更大自信，開心點頭回應。
◇ ◇ ◇
雖說是盛夏，一年當中白天最長的時期已經過去。
到了下午七點，太陽就完全西沉，藍天化為星空。
湖面反射照明的光線熠熠生輝。
六名少女站在湖中零星分布的踏腳用圓柱。
凸顯身體曲線的輕薄服裝，奇妙地不會引人遐想。在水面搖曳的光輝，營造出精靈鄉的韻味——廣受男性歡迎也理所當然。
「幻境摘星」這項競賽，是以專用的球棒敲擊投影於離地十公尺高的立體影像球，以球數來決定勝負。
雖說是敲擊，但是沒有命中的手感，球體也不會破裂或粉碎。
選手所持球棒釋放的訊號，以及球體投影的位置，會由演算機進行分析，兩者重合的時候，球體就結束投影，由球棒訊號辨別選手增加積分，這就是該競賽的計分構造。
在這項競賽取勝需要兩項技術。
如何迅速跳到球體的投影位置。
如何快速掌握球體的投影位置。
兩項要素之中，第二項要素出乎意料容易被忽略。沒有任何東西比光還快，因此到最後，確認立體影像光芒再行動是最快的方法，這是一般公認的觀點——然而這方面也有例外。
空中立體影像有成像之前，有著零點幾秒的延遲。要是能感應到成像葉的光波晃動，就可以比目視實際光芒更快拋抓光球的位置。
穗香的知覺對於光波——正確來說，是對於意味著光波產生的個別情報體變化相當敏銳，因此繼預賽之後的這場決賽，她也得到很大的優勢。
紅色球體在頭頂成像的前一瞬間，穗香就發動術式。
其他選手死心目送這一幕，
下一顆光球成像了。
顏色是藍色。是發光時間最長，也因此最容易得分的球體。
五名選手同時展開啟動式。
率先跳起來的是昴。
選手們每次同時進行啟動程序，率先處理完成的總是第一高中的兩人。
比起同場競賽的選手們，在賽場外圍觀戰的技術人員更是咬牙切齒或緊咬嘴唇。
既然產生如此穩定的差距，就不得不承認CAD的性能差異。
雖說如此，但各校肯定都是選擇極接近大會規定上限的機種，所以硬體性能相同。
剩下的就是軟體性能的差異。
也代表工程師功力的差距。
「混帳，那么小的啟動式，為什麼能進行那麼複雜的運動！」
某處響起這樣的聲音。這個人大概是使用安裝想子顯像濾鏡（將想子濃度與活度視覺化的濾鏡）的攝影機，拍下穗香與昴的啟動處理（將啟動式展開到讀取的處理）過程。
筆直——無視於重力加速度的影響——飛向立體影像，在光球前方靜止，得分之後描繪拋物線回到踏腳處，取消慣性之後著地。
穗香與昴在這一連串的動作中，一次也沒有操作過CAD。換句話說，她們用來起跳的啟動式，就已經記述起跳到著地的所有工序。
啟動式越小，啟動處理程序越快完成。
啟動處理程序進行次數越少，對魔法師的負擔越輕。
以最少的魔法力，進行最快的事象改寫。
「簡直就像是托拉斯·西爾弗啊！」
某人咂嘴如此抱怨。
「小梓，怎麼了……？」
梓回神轉身一看，真由美詫異看著忽然睜大眼睛僵在原地的她。
「小……沒事。」
梓低頭縮起身體，真由美回應「是嗎？」繼續觀戰。
平常梓就會做出這種反應，所以真由美應該不太在意。
但梓和以往不同，內心被不同於害羞的情緒占據。
（……簡直就像是「托拉斯·西爾弗」？）
這是剛才某人的抱怨。
這句話隱藏在歡聲與哀號之中，卻不知為何清楚傳入梓的耳里。
（完全手動改寫那個啟動式……活用「泛用型主系統連結特化型副系統」的最新研究成果……將「循環演算系統」寫入泛用型CAD的技術力……「冰炎地獄」……「聲子邁射」……「冰霧神域」……全是沒有公開啟動式的高階魔法程式……）
這場大會令人驚呼連連的各種「特技」，在同樣立志成為魔工師的梓腦中不斷盤旋。
（「簡直」？「像是」托拉斯·西爾弗？
不對，這種能耐……只有托拉斯·西爾弗「本人」做得到吧……）
——或許和我們一樣是日本的青少年——
忽然間，梓的記憶響起他的聲音。
「……說真的，怎麼了？不舒服的話可以去休息喔。」
「不，真的沒事……」
梓忽然彈了一下，使得真由美以狐疑又擔心的眼神凝視，但梓沒有餘力進一步掩飾。
聲音從記憶中甦醒。難道說，那句話並非推測……
（不會吧？不會吧不會吧？不會吧不會吧不會吧？）
如今梓的意識只塞滿這三個字。
在逐漸遠離的現實之中，兩名學妹奪得遙遙領先的成績，迎接第一節比賽的結束。
◇ ◇ ◇
結果正如達也的預言，「幻境摘星」以穗香與昴囊括前兩名的成績落幕。比賽一結束，達也還沒來得及分享優勝的喜悅就被叫去會議室。
女同學們完全不顧形象樂不可支，但是這裡和外頭成為對比，等待著達也的是把情緒壓抑之後，進一步隱藏在正經表情底下的學長姊們。
真由美、摩利、克人、鈴音、服部、梓。
第一高中的幹部齊聚一堂。
此外，桐原與五十里也在。
由於才剛有人受哦惕，他們基於立場應該無法將喜悅展露在外，即使如此，他們（與她們）的表情看起來還是稍微僵硬過度。服部的表情尤其硬梆梆，就像是不
知道該選擇何種表情，只好複製一張臉當成面具戴上。
達也判斷不是什麼愉快的話題，在內心做好警戒。
「今天辛苦了，感謝你協助立下超過期待的成果。」
真由美投以相當繁文縛節——應該說制式化的話語。
達也敏銳發現到，她在開口之前，向克人眨眼使了一個眼神。
「這是選手的努力。」
達也同樣回以保守的制式回應。從剛入學那時候算起，這是久違出現的緊張感。
「這樣的成績，當然也來自光井學妹、里美學妹與其他人各方面的努力。
但是在場所有人都承認達也學弟的貢獻非常大。
你負責的三項競賽，實際上未嘗敗績……新人戰現階段的積分能維持在前兩名，我認為都是多虧達也學弟。」
「……感謝稱讚。」
達也停頓片刻之後客氣低頭致意。
並且就這麼避免視線相對，等待真由美說出下一句話，但她遲遲沒有進入正題。
達也緩緩抬起視線，發現真由美正以目光阻止克人。
看來克人原本想代為說出難以啟齒的話題。
到底是什麼話題令她遲疑到這種程度？
真由美察覺到達也正在觀察她，像是認命般緩慢眨眼，開口說道：
「如同剛才所說，即使『秘碑解碼』直接棄權，我們在新人賽也穩居亞軍。現在的第二名是第三高中，只看新人戰的積分差距是五十分。如果三高在『秘碑解碼』的名次高於第二名，新人賽就是他們得到冠軍，低於第三名就是本校奪冠。」
那麼，為了得到總冠軍的戰略目標——避免新人賽積分落後過多的目標就得以達成。
明明如此，他們到底為什麼緊張成這樣？
而且，自己為什麼會被找來這裡？
達也差不多開始煩躁了。
「在新人賽開始之前，我認為這樣就已經足夠。」
真由美似乎也明白達也心情開始變差。她隱瞞情緒的表情隱約混入狼狽的神色，聲音變得慌張並顯現焦慮。
「不過走到這一步……」
即使如此，她似乎不想重新整理情緒，想要一鼓作氣說完。
來到這個階段，達也總算明白他們想讓自己做什麼。
「我希望新人賽也能奪冠。」
真由美的語氣，不知何時恢復為原本的說話方式。
「三高的一條將輝與吉祥寺真紅郎將在『秘碑解碼』出賽，你知道嗎？」
達也聽到真由美的詢問，只回答一聲「知道」。
「這樣啊……先不提一條，達也學弟或許比較熟悉吉祥寺吧。既然他們兩人搭檔，中途落敗淘汰的可能性就很低。要是我們在『秘碑解碼』棄權，幾乎不可能在新人賽奪冠。」
所以，要找他——
「所以達也學弟……你能不能代替森崎學弟他們參加『秘碑解碼』?」
真由美告知的「要事」，正如達也在對話途中的推測。
「……方便請教兩個問題嗎？」
「好的，什麼問題？」
達也早已知道九成答案，但還是姑且希望能夠講明。
「預賽的最後兩場是延到明天舉行吧？」
「對，正是如此。有監於這次的狀況，我們請大會更改了明天的賽程。」
「記得即使選手手上無法繼續參賽，也不能臨時更換選手吧？」
「這方面也考量到狀況，請大會以特例處理了。」
這也是正如預料的答覆。
不過即使正如預料，是否能接受依然得另當別論。
「……為什麼要選擇在下？」
這不是詢問，是拐彎抹角的拒絕。只是因為禮貌上不能直接對學長姊說「不」。
真由美應該是大致預料到達也會如此回應，卻想不到說服的方法，所以遲遲開不了口。她現在也是一臉為難地露出客套笑容。
「因為我覺得，達也同學最適合代打……」
「先不提實技成績，如果是實戰身手，你在一年級男生之中應該首屈一指。」
至今交給真由美負責發言的摩利，或許是看到真由美支支吾吾的回答認為形勢不利，因此加入「說服」的行列。
「『秘碑解碼』並非『實戰』，是禁止以身體格鬥的『魔法競賽』。用不著在下指出這一點，各位應該也能理解。」
即使如此，也不足以讓達也默默接受。
「不過即使只使用魔法，我覺得你的戰鬥力也非常突出。」
摩利悄悄將視線投向服部，服部隨即露出有苦難言的表情蹙眉。
相當無情卻因而相當有效的這種說服法，使得達也無法繼續以「實力不足」為藉口，但他手中的牌不只這一張。
「可是在下並非選手。如果要找代打，只參加一種競賽的選手，應該還有好幾位。」
這次摩利也無從反駁。
「即使這時候不考慮一科生的自尊心，明明有『選手』可以代替，卻從『後勤人員』挑選代打，我認為會在後來造成心結。」
這大概是她們最煩惱也最不願說出口的部分。
新人賽傾向於用來培育新生。即使今年能夠獲勝，要是對明後年的正規賽造成負面影響，就某種意義來說是本末倒置。
重點競賽居然選擇後勤人員，而且還是二科生擔任代打，不只是剩下的選手，有可能徹底撕裂一年級一科生整體的自尊心。
真由美她們沒有反駁。達也判斷這個話題也差不多就此結束，正要以告辭的話語斷然作結的時候……
「司波，別天真了。」
響起克人沉穩充滿份量的聲音。
達也一時之間無法回應。
因為他無法理解克人這番話。
達也所說的確實是以正確論點包裹的逃避藉口，卻應該是正確的論點。
要是他參賽，即使無法勝過第三高中，或許也能得到第二名。
「秘碑解碼」前兩名的分數相差四十分，拿到第二名就能在新人戰奪冠。
然而在這種埸合，在新人戰奪冠的最大功臣，從任何人來看都是達也。
對於以膚淺菁英意識定型的花冠一科生來說，肯定難以接受這種結果。即使是以預賽落敗收場，他們依然難以認受達也這個雜草二科生，擔任「秘碑解碼」的代表選手出賽。
「你已經是代表隊的一員了。」
然而克人的指摘，直接命中達也的思緒盲點。
「無論是選手還是後勤人員，你都是從一年級兩百人之中獲選的二十一人之一。」
克人這番話有弦外之音。
達也這個人，早就對一科生的心理造成莫大的衝擊與混亂。
「而且在這次的緊急事態，代表隊的隊長七草選擇你擔任代打。
既然身為團隊成員，並且允諾會盡到職責，就要履行隊員的義務。」
「可是……」
即使如此，達也還是不得不繼續反駁。這麼一來，其他人會……
「既然是隊員，就不容許違抗隊長的決定。
輔佐隊長的我們，要是判斷這項決策有問題，就會先行阻止。
我們以外的隊員無權提出異議。
對……包括本人或是當事人，所有人都不例外。」
達也瞠目結舌，中斷說到一半的話語。
如今達也總算理解克人這番話的意思。
無論是誰無法接受，無論是以何種結局收場，身為負責人的他們將會負起全責——這就是克人的意思。
「司波，不准逃避。即使是候補，既然獲選參賽，就得盡到自己的職責。」
這番話並不是只以「九校戰」的觀點而論，因為九校戰原本就沒有候補制度。
——不准把二科生身分當成逃避的管道。
——不准講藉口。
——不准甘於「弱者的地位」。
「即使是候補」就是這個意思，「候補」包含「雜草二科生」的意思。
退路完全被封鎖。
而且——既然被說到這種程度，達也不想逃避。
「明白了，在下會履行義務。」
真由美與摩利因安心而放鬆表情。
克人沉穩點頭示意。
「所以除了我以外的隊員是哪兩位？」
面對學長姊，語氣卻稍顯柔和，是達也刻意而為。
應該說，他直到剛才都刻意使用比以往強硬的語氣。
「由你決定。」
「啊……？」
達也並不是在裝傻
，而是再度無法理解這句話。
「另外兩名人選交給你決定。」
克人以不同話語下達相同指示，並且像是現在才想起來一樣，額外補充一件事。
「最好可以現在當場決定。不過如果需要時間，一小時之後再過來。」
達也聽到克人這番話，反射性地心想「他還是老樣子」。
四月進攻「Blanche」大本營時也是如此。克人完全不在意將決定權交給學弟。
如果連責任都推脫出去，就單純是一種姑息自保的做法，不過以克人的狀況，他唯一不會拋棄的就是責任。與其說是領袖教育的成果，這應該是天性……達也趕走這份不著邊際的思緒，讓意識回到當前的詢問。
「不，如果只是選人就不需要時間……」
達也腦中已經列出兩名候選人。
「但我不確定對方是否會接受。」
「我們也會陪同說服。」
……換句話說，就是不容許對方拒絕。
達也今天第一次得知，十文字家的長子繼承人，個性其實相當霸道。
「選誰都可以？選擇代表隊以外的人也行？」
達也莫名感到愉快，有種想要盡情使壞的心情。
「咦？這就有點……」
「無妨。反正事到如今累積這麼多例外，再加一兩個例外也沒差。」
「十文字……」
真由美露出無奈的表情，投以稍微責難的目光，但克人臉部肌肉動都不動。
「那麼，我選一年E班的吉田干比古，以及同為一年E班的西城雷歐赫特。」
「喂，司波！」
服部以慌張的聲音想插嘴，但鈴音揮手制止。
「就這樣吧。中條。」
「呃……有！」
即使梓呈現過度反應，克人也完全不以為意。
「把吉田干比古與西城雷歐赫特叫來這裡。沒記錯的話，他們兩人和啦啦隊應該是使用不同管道住在這間旅館。」
克人看似豪邁大膽——實際上應該也是如此——卻連這種細節都很清楚．總之在這種時期，既不是正規成員也不是啦啦隊的學生卻住在這間旅館，這是相當特別的例子，知道箇中原因的人應該會注意到這件事，所以知道他們的狀況也不奇怪。即使如此，達也依然非常佩服克人。
「……達也學弟，不介意說明為何選擇他們吧？」
既然摩利也交給克人負責說服，應該不是在這時候選要提出異議。
但她肯定無法接受，應該說她質疑這樣的選擇。
「當然不介意。最大的理由在於我幾乎沒看過男子組的比賽與練習。」
達也只負責女子組的技術維修，事實上完全沒看過一年級男子選手的比賽與練習。
「我先全不知道他們擅長的魔法與魔法特性。而且明天就比賽了，要是從頭調查會來不及擬定作戰與調校。」
「……意思是你很熟悉剛才說的兩人？」
「是的。吉田與西城不只是我的同班同學，而且我很熟悉他們。」
「嗯……這話有道理。即使其他工程師幫忙調校，若是不清楚對方實力的話，應該很難培養團隊默契。」
摩利若有所思地點頭回應，接著忽然露出壞心眼的笑容。
「那麼，其次的理由是什麼？」
摩利語帶玄機如此詢問，達也則是沒有絲毫猶豫，回以直截了當的答案。
「是實力。」
「喔？」
達也充滿自信的回答，不只是摩利，真由美、克人與鈴音都投以深感興趣的視線。
◇ ◇ ◇
「我說達也……真的假的？」
雷歐露出比起疑惑更像無計可施的表情，反覆提出相同的詢問。
「先不提七草會長，你認為是文字總長會說這種精心設計的謊言。」
達也回覆的語氣逐漸變得愛理不理。
「慢著，你說『先不提會長』，我又不清楚……唉，果然是真的？」
雷歐這次像是隨時會搔抓臉頰般深深嘆氣。
他身旁的干比古無所適從，視線游移不定。
「Miki，稍微冷靜點吧？」
「我叫作干比古。」
可能是艾莉卡以既定模式消遣干比古，使得他稍微分散情緒，一屁股坐在空床上。
這裡是達也使用的雙床雙人房。幹部全體出動讓兩人答應代打之後——真的幾乎是硬性強迫——達也帶他們兩人來到這裡說明今後的計劃．
艾莉卡與美月也跟了過來，這就真的是「既定模式」。
此外深雪、穗香與雫，依然被英美、昴與其他選手纏著，無法擺脫欣喜若狂的眾人。
「可是……我與干比古都沒做任何準備啊。」
「說得也是……不只是CAD，我們連服裝都沒打點啊。」
干比古的臉色有些蒼白。自己這個二科生忽然提拔為新人賽的選手，未曾想像過的這種狀況應該使得他困惑又畏縮。不過干比古本人絕對不會承認自己感到怯懦。
雷歐臉色一如往常，卻收起平常那張無懼一切的表情，看起來就像是興趣缺缺。
不提干比古，雷歐展現怯弱的態度，對達也來說出乎預料，即使如此，他也完全不想停止拖他們下水。達也可不希望只有自己受苦受難。
「放心吧，我也一樣沒準備比賽服裝。」
「慢著，你這番話只會讓我擔心……」
雷歐立刻吐槽，達也則是向他搖了搖手。
「放心吧。要是沒辦法放心，那就別擔心。」
「等等，還不是一樣！」
這次是艾莉卡即時吐槽。
達也不禁心想，這兩個人果然很有默契。
「總之也對。換句話說，我想表達的只有一個意思……就是沒問題。已經請中條學姊調度防護服與襯衣。別看中條學姊那樣，她做事非常穩當。會妥善幫忙備齊合身的裝備。」
沒人反駁「別看她那樣」這句話。看來沒人對「看不出來相當可靠」的評價有異議。
「CAD由我準備，每人給我一小時就可以弄到完美。」
要將CAD從空白的狀態，配合魔法師個人特性調校到可以使用的狀態，一般來說通常需要三倍的時間。
然而雷歐與乾比古都沒有特別驚訝。
其中一個原因，在於他們不曉得只用「一小時」多麼厲害，但因為這四天見識到許多「驚奇箱」，使他們產生「如果是達也就沒有不可能」的想法。
「不要緊嗎？已經九點了耶。你還要調校自己的吧?」
這四人之中最熟悉CAD調校辛勞的艾莉卡，是唯一面露擔憂詢問的人。
「不要緊，我自己的十分鐘就能完成。」
看來是杞人憂天。艾莉卡重新體認到他破格的程度，誇張嘆了口氣。
「十分鐘是吧，原來如此，十分鐘……我莫名開始覺得擔心你是很蠢的行徑。」
「很遺憾，其實我沒有很從容。」
「啊？」
然而，艾莉卡半作戲露出的無力表情，聽到達也難得說出泄氣話時，像是發出「啾」一聲般迅速繃緊。
「畢竟事出突然，沒辦法擬定稱得上作戰的作戰。
而且不可能有時間練習，所以只能直接上場。
只有粗略決定大方向就聽天由命，和硬著頭皮開打沒有兩樣。
對我來說，儘是情非得已的條件。」
達也脫口而出的話語，比起泄氣話更像怨言。
艾莉卡將繃緊的表情放鬆，誇張點了點頭。
「……對喔，畢竟耍心機是達也同學的作風。」
「你講得真過分。」
艾莉卡刻意用扮黑臉的形容方式，使得達也放鬆肩膀的力氣，順便放鬆臉頰的力道。
「那麼……抱怨既定的結果也無法解決任何事。在市原學姊與中條學姊湊齊必要資源之前，我們先討論作戰吧。」
「剛才明明說沒辦法擬定作戰……」
艾莉卡立刻抓住話柄消遺，美月則是露出憂鬱表情阻止（不過就只是站在她面前）。
「艾莉卡……至少別妨礙達也同學他們啦。」
「好過分！美月，我是想要儘量緩和這股沉～重的空氣……」
「是是是，在這股沉～重的空氣散光光之前，就稍微安靜一下吧。剛才說沒時間的人就是艾莉卡耶～」
美月最近似乎也終於掌握到應付這個朋友的訣竅，以前那種不知所措、被拖著跑的狀況漸漸越來越少了，
「唔……」
被隨口打發的艾莉卡鼓起臉頰，但終究沒有繼續調侃。無論她說什麼或是採取何種態度，到最後依然是擔心達也、雷歐與干比古，才會一起來到這裡。
「首先是陣型。」
達也一樣把剛才的調侃當成沒發生過，繼續討論下去。
「我來攻擊，請雷歐負責防守，干比古擔任游擊。」
「好啊，不過所謂的防守要做什麼？」
「我也想問這個問題，游擊是指？」
雷歐與干比古兩人，或許是至此終於認命，也或者是鬥志開始高昂，不過最有可能的狀況是他們純粹看開了。總之無論是何種理由，他們一反剛才的態度變得積極，使得達也的說明也變得更加流暢。
「『防守』的職責是保護己方秘碑不受敵人攻擊。
你知道『秘碑解碼』的勝利條件吧？」
對於這個問題，雷歐以沒什麼自信的語氣回答。
「使對方小隊無法繼續戰鬥，或是把藏在秘碑里的密碼輸入終端機，對吧？」
「對。而且想讀取隱藏的密碼，一定要使用無系統的專用魔法式打向秘碑。專用魔法式會成為鑰匙將秘碑一分為二，秘碑打開之後就禁止以魔法拼回去。不過並沒有禁止己方以魔法阻礙秘碑打開。此外，專用魔法式的最大射程被設定為十公尺，即使從更遠的距離發動，也無法發揮開鎖功能。」
「……也就是說，防守的職責有三項：阻擋敵方小隊接近秘碑到十公尺以內、即使秘碑被開鎖魔法式命中也要阻止開啟、即使秘碑開啟也要妨礙敵人讀取密碼，對吧？」
「滿分。」
達也滿足點頭回應雷歐的詢問。
「一般來說是使用對抗魔法阻止『鑰匙』發動，但如果是之前那種方式，使用硬化魔法也可以阻止秘碑分割。正確來說，可以創造出『即使分割依然拼在一起』的狀況並且維持。這麼一來，就不算是在秘碑分割之後『再度拼回去』，不算犯規。」
雷歐先是露出無奈的表情，接著立刻朝達也投以懷疑的目光。
「雖然我不想這麼說，不過達也，這完全是『耍心機』啊……」
但是這種程度的挖苦（其實只是朋友之間的玩笑話）無法令達也認輸。
「雷歐講得和艾莉卡一模一樣。」
內心動搖而放聲大喊的是雷歐。
「別這樣說啦！」
「這是什麼意思啊！」
艾莉卡立刻產生連鎖反應。
「好了好了，艾莉卡，忍住忍住。雷歐同學也請冷靜下來。
兩人在美月的仲裁之下，立刻將相對的視線移開。
「……『鑰匙』這部分我能理解，不過要怎麼擊退敵人？」
雷歐重振精神繼續詢間。
「不能用拳腳攻擊吧？雖然不是自豪，但我不擅長遠距離攻擊魔法啊。」
「用這個。」
達也說完取出的，是之前以雷歐當白老鼠的那把「劍」。
「……可是，比賽禁止物理攻擊吧？」
雷歐說完之後，達也遞出一本薄薄的小冊子。
「導覽手冊？」
雷歐詢問「這怎麼了？」之前，發現有一頁的邊角摺起，因此打開手冊代表詢問。
「『秘碑解碼』的比賽規則？」
該頁對毫無基礎知識的觀眾簡單說明規則，並且印上比賽時的照片。
「如同手冊所寫，以魔法發射物質攻擊對手不算犯規。」
「以魔法發射物質……這麼說來，我懂了。」
這把「劍」的運作形態，是前半截劍刃隨著握柄的動作同步在半空中移動。若以魔法系統來說，形容成「劍刃以中空形式伸長」比較適切，但表面上看起來是折半的劍尖到處飛。既然沒有物理上的連結，就滿足「以魔法發射物質」的條件。
「那麼達也，你製作這個東西是基於這層考量？」
雷歐問得很認真，達也則是一邊苦笑一邊以頭部動作回應——當然是搖頭。
「總覺得你太看得起我了……這只是靈機一動做出來的東西。我可沒有總是滿腦子鬼主意到這種程度。」
達也隱約明白雷歐與艾莉卡不接受這種說法，但是時間可貴，所以達也當成沒看到。
「這把武裝演算裝置——『小通連』已經配合雷歐的特性設定。之前提到要將分離間距與持續時間改成變數，這部分也處理完成了。麻煩操作時別搞錯。」
「唔呃，沒預習就直接上？」
「明天各方面都差不多是直接上。」
達也停頓片刻，咧嘴露出耐人尋味的笑容。
「而且，我保證比之前好用很多。」
「既然這樣，那就沒問題。」
雷歐以無懼一切的表情回應達也的反派笑容，接過「小通連」。
「…再來是乾比古的職責……」
「沒錯，達也，我該做什麼？」
坐在床上的干比古探出上半身。剛開始他明顯不知所措，如今則是頗為積極，或者應該說提起幹勁了。現狀稍微多點衝勁比 好，所以達也對此沒有多說什麼就進行說明。
「游擊的職責，是從旁支援攻擊與防禦。」
達也簡潔回答之後反過來詢問。
「你應該還有其他類似之前雷擊魔法的遠距離魔法吧？」
「這個，嗯……」
干比古回答得很含糊。
傳承古式魔法的家系，傾向於隱藏己身擁有的魔法技能。
如今各種魔法都依照現代魔法學整理為不同類則與系統，除了部分特殊魔法，隱藏魔法技能只具備形式上的意義，但是根深柢固的價值觀，依然明顯地持續反映在下意識的行動上。
然而明天就要組隊上場，干比古現在不老實回答會造成困擾。
「那種雷擊魔法的殺傷性是C級吧？」
「……那個魔法說到底只是以麻痹對方為主的，所以等同於C級。不過因為沒公開，所以沒列入分級表。」
「沒公開啊……那麼明天不方便使用吧？」
「不……無妨。因為保密的不是魔法本身，而是發動過程。只要從符咒改以CAD發動就不成問題……我說達也。」
「什麼事？」
「達也……你說過吧？我的……吉田家的術式太冗贅，所以我無法隨心使用魔法。」
「對。」
在艾莉卡瞪大眼睛凝視之下，達也毫不猶豫——或者該形容為毫不客氣點頭回應。
美月以雙手搗嘴。
連雷歐都啞口無言。
要將古式魔法名門長年累月鑽研而成的術式斷言為「缺陷品」，必須具備充分自信。
不然就是認定己身流派最強的井底之蛙，沒有自知之明的膚淺傢伙。
達也不像是後者。
「……那麼，達也可以教我更有效率的術式嗎？」
「不是教你，是改編。」
「……抱歉，我不懂兩者的差異。」
仔細一看，干比古的雙手用力交握，雖然不明顯但確實在顫抖。
「例如那個雷擊魔法，我想應該是『雷童子』的衍生型，我能做的只是刪除術式冗贅的部分，重新編譯啟動式，讓構築出來的魔法式能以更少的演算量，達到相同的事象改寫效果。使用出來的魔法始終是干比古早已熟悉的魔法。」
「……原來你真的用看的就知道，那個魔法確實是『雷童子』的衍生型。施加了難以辨識術式真面目的偽裝，防止他人抓到術式弱點。但是這應該就成為達也所說的冗贅。」
「在需要詠唱冗長咒文的那個時代，這種偽裝或許能有效避免對方在施法過程妨礙。但是現代魔法以CAD高速化，除非在展開啟動式的時候就判別魔法種類，否則針對術式固有弱點進攻的對策幾乎沒有意義。因為要是在構築魔法式時才辨識術式，還在選擇對策時，對方的術式就已經發動了。對現代魔法真正有效的對抗魔法，只剩下無視於魔法種類使其失效的魔法。」
干比古輕聲發笑。
笑聲不可思議地沒有自嘲的意思。
「哈哈，原來如此……難怪威力應該比較強的古式魔法敵不過現代魔法。」
「干比古，這你就錯了。」
「啊？」
「古式魔法與現代魔法沒有優劣之分，各自何優缺點。
若單純正面交鋒，發動速度壓倒性取勝的現代魔法占上風，但如果是從知覺範圍外側偷襲，古式魔法的威力與隱秘性就有優勢。
九島閣下不是也況過嗎？重點在於使用方式。而且我之所以推薦你參賽，就是認為你所擁有魔法的奇襲力，會成為
強大的武器。」
「奇襲力啊……第一次有人對我這麼說。」
干比古閉上眼睛感慨低語，接著像是擺脫迷惘睜開眼睛。
「明白了。我能使用的術式不只是符咒，姑且也寫成了CAD程式，達也就隨自己的意思改編吧。我決定相信達也。」
「謝謝你，干比古。既然你願意相信，我想順便再問一件事。」
「好啊，這是必要的事情吧？那我不打算隱瞞。既然是父親大人送我進來就讀，即使經過這種緣由泄密，家裡應該也無從抱怨。」
「放心，我口風很緊。」
「啊～我口風也很緊。我保證不會把現在聽到的事情說出去。」
「我也是。」
「你當然知道我口風很緊吧？」
至今默默旁聽，達也以外的在場同學們，爭相表示自己口風很緊。
干比古朝最後一人投以質疑的眼神，但還是以理性說服感性，面對達也點頭示意。
「那我長話短說直接問，你能使用『視覺同步』嗎？」
干比古停頓片刻才回答，並不是因為猶豫，而是驚訝。
「……你連這種事都知道？九重老師連這件事都告訴你？」
「算吧。」
「……達也，你著實令人驚訝。那個……答案是肯定的。雖然做不到『五感同步』的程度．但是可以同時做到兩種感官的『知覺同步』。」
「干比古，視覺就夠了。那麼關於作戰……」
達也並沒有特別壓低音量，但干比古自然而然擺出豎耳聆聽的姿勢。
達也如同自己的宣言，不到一小時就將雷歐的CAD調校完成。
雷歐接過調校完畢的自用CAD與武裝演算裝置，和自願協助進行小通連使用訓練的艾莉卡，一起前往野外演習場。
時間已經很晚了，但只要雷歐陪同，艾莉卡應該不會遭遇任何狀況，也不會引發任何狀況，所以達也妥協了。
蛻在達也正快速調校干比古用的CAD，梓則是在旁邊愕然凝視這一幕。以使用者身分在場的干比古，對達也獨特的調校方式與打字速度瞠目結舌，但梓震驚的不是這種表面要素。
達也現在處理的東西，是將以古式魔法傳統器具發重為前提的術式改編而成的現代魔法啟動式。這份「翻譯」說客套話也不算精簡，如同機器翻譯般生硬，到處都有細微冗贅與錯誤。
如果只是修正，對梓來說也不是什麼難事。
然而在她眼前進行的改編，是正統的啟動式改寫工作。
從啟動式理解魔法式運作原理，維持魔法式機能並且改寫啟動式。
啟動式是魔法式的設計圖。有時候改寫啟動式就是改寫魔法式。如果不只是配合魔法師特性進行細部修正，而是進一步去除魔法式運作過程的無謂程序提高效率，這已經不是「修正」或「改編」的等級，而是魔法式的「改良」，甚至堪稱對魔法本身進行改良。
老實說，達也在調校前說明方針時，梓暗自懷疑這種事是否做得到。然而如今在梓的眼前，達也沒有以實驗驗證，甚至沒有觀測過魔法實際發動的樣子，就直接從啟動式抽出魔法主體，刪除不必要的部分，重新構築成新的啟動式。而且整個作業是在「普通的文字編輯器」進行。
梓原本就是自願代替「秘碑解碼」新人賽工程師擔任達也的助手，但她實在無法參與這項瘋狂的工作。後來梓希望至少能幫點忙，協助檢查啟動式成品的文法。同時，她內心的疑惑也逐漸轉變為確信。
他——司波達也，絕對不是高中生等級的魔工師。
不只如此，甚至超越魔工師的範疇。
他正是——
達也無視於梓的混亂，剛好一小時就將干比古使用的啟動式改寫完成。