第四卷 白雪姬亂逆 第一章 別離─White Smile─
領域內戰爭結束後，又過了一周。
傷勢完全恢復並出院後，我回到焰的家裡，焰、克莉絲和爺爺都出門迎接，緊接著立刻展開鍛鍊。已經一整個星期沒有活動身體，得加倍努力才行──我這麼心想，同時換上道服，和焰等人一同前往道場。
這真的是一如往昔的日常。我和指導者焰、爺爺，以及見習者克莉絲一起走進道場，像平常一樣展開訓練。完成日常訓練課表後，我在地板上與焰面對面正襟危坐，準備進行本日的檢討會。
今天是睽違一周的訓練，身手還不夠流暢，這一點肯定會被抓出來檢討。但前陣子被提醒過的身法問題，我應該已經加以修正了，或許會被稱讚一番吧。
我懷著不安、緊張及些許期待的心情看著焰的臉龐，靜候她要說出口的話。
……怎麼回事？好像不太對勁。她的神情比以往還要僵硬。
彷佛待會兒要說的，是她不願宣諸於口的事情似的──
「立華柴暗。」
一聽到她喊我的名字，我下意識地挺直了背脊。
這道嚴厲的嗓音，完全提高了我的緊張感。所以我十分確定。
焰馬上就要說出驚人之語了。
然而下一秒，從她口中說出的卻是──
「我今天要將你逐出師門。」
這句話實在太衝擊了，將我的種種思緒一掃而空，腦海變得一片空白。
「逐、逐出師門？焰，這話什麼意思啊！」
坐在牆邊盯著我看的克莉絲，早我一步率先發難。
她的臉上充滿了困惑之情。
「就是你聽到的那樣。從今以後，柴暗暫時禁止自詡為黑鋼流。」
「所以我才問那是什麼意思啊！」
克莉絲眉頭緊蹙，視線銳利無比。就在焰準備向她開口之前……
「我來代替孫女回答這個問題吧。之所以要將這小鬼逐出師門，是因為──」
那張皺紋滿布的臉上，流露出認真的神情。
卻在幾秒後……
「焰終於對那個臭小鬼沒感覺啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！Fooooooooooo！爺爺我超開心的啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這傢伙還是跟平常沒兩樣。
「逐出師門～～♪逐出師門～～♪把礙眼的臭小鬼，逐出師門～～♪」
爺爺開始莫名的小跳步。我真想狂扁他一頓。
焰幫我實現了這個願望。
「這樣就能找回我跟孫女的甜蜜生──嘎哈！」
焰默默地往爺爺的肚子猛揮一拳。
無視那個昏厥倒地的骯髒老頭，焰咳了一聲。
「……柴暗，黑鋼流的技術你基本上都學會了。這麼短的時間內，你成長的速度令人難以置信。可是再怎麼說，現在的你也不過是黑鋼的劣質複製品。」
「劣質、複製品……」
啊啊，是嗎？原來是這樣啊，原來如此。我稍微能理解被逐出師門的理由了。
「……老實說，我也有類似的想法。再繼續下去，不管我再怎麼苦苦掙扎都無法超越焰。畢竟我學到的技術，就像是在模仿焰而已。」
焰點點頭，繼續說道：
「你該磨練黑鋼流體術以外的武器了。從今以後，希望你著眼於這條路，親手打造出自己的獨門技術。否則……你不可能再繼續成長。」
最後，焰說出了結論。
「往後至少半個月內，你都不准再踏入這座宅邸。這段期間我不會見你，也不會跟你說話。希望你不是藉助我的幫忙，而是靠自己變強……這是你身為弟子的最後一項課題。」
她面無表情地說了這句話。聞言，我瞪大雙眼。
不准來這個家，也不能見面和說話。光是這些決定就讓我十足震驚了，可是……
身為弟子的最後一項課題。也就是說──
「只要通過這次的考驗，我就達到免許皆傳了，對吧？」
「不。正確來說……判斷你達到一定水準後，我會在半個月後舉行的學園格鬥戰中，跟你來一場最後的對打訓練。屆時我會將真打傳授給你，你就能成為免許皆傳了。」
所謂的學園格鬥戰，是全領戰的個人戰參賽者選拔活動。
全領戰包含了選出國內最強學園的團體戰，以及國內最強學生的個人戰。一校只能推派出一人參加這場個人戰。
我、焰、克莉絲和江神，都表明了會參加這場決定出賽權的選拔賽。
這時，我對其中一點耿耿於懷。
「……為什麼是學園格鬥戰？你不喜歡公開賽吧？」
「是啊。可是……對黑鋼一族來說，傳授真打就是超越一流的證明。所以，那個……該說我想讓很多人看看弟子蛻變的模樣嗎……真、真是的，你就體諒體諒吧。」
焰的白皙臉頰變得通紅，害羞似的撇開視線。
原來如此。這就是所謂的為師之心吧。她居然為我著想到這種地步，我實在太開心，都快要噴鼻血了。
「總、總之！這次將你逐出師門，是為了你的未來著想。今後你將會碰上許多強敵，但再繼續下去，你只能在他們身後望塵莫及。所以，我希望你能從劣質複製品蛻變為獨創技術。」
我從她的眼神中感受到滿滿的慈愛。看著她的眼神，我用力點點頭。
「我會繼續努力，報答你的期望。」
失敗了怎麼辦──我不會問這種沒出息的問題。
我辦得到。我一定會獲得她的青睞。
只要想著這一點就行了。根本不必煩惱失敗云云。
「那就暫別吧，柴暗。下次在比賽會場見。」
焰勾起一抹微笑，我也回以笑容。
「嗯，敬請期待。我會成長卓越，超出你的期望。」
許下諾言後，我整理行囊離開了宅邸。
幸好我在高級公寓裡還有個住處，無須苦惱住的地方。
……離開宅邸，不能再與焰碰面，其實讓我感到萬般寂寞。
但這只是暫時的分離，並非今生的訣別。我用這番話說服自己，壓抑敏感纖弱的情緒，走向高級公寓。
克莉絲走在我身旁。雖然她跟這件事一點關係都沒有，但她卻說「柴暗離開的話，我也要走」，於是我們現在並肩而行。
雖然時逢夏末，但依舊燠熱。我擦去額頭沁出的汗水，不發一語地繼續走著。連克莉絲都沒說過一句話。平常她總會滔滔不絕地說個不停，或許是在顧慮我的心情，才特意保持沉默吧。
別在意我，像平常那樣與我相處吧。為了表達這股心情，我將視線轉向克莉絲──
「吶，柴暗。到比賽當天為止，我也不會和你見面了。」
「咦？」
這句出乎意料的發言，讓我忍不住驚呼出聲。
另一方面，克莉絲停下腳步……並用那雙充滿熱情的碧藍雙眼看著我說道：
「在這次的賽事中，我可能會和你對上。若真如此，我……就會將龍帝祭時欠你的全數奉還。」
克莉絲狂妄地勾起一抹笑意。接著，她指著我宣言道：
「這次的比賽，就是克莉絲•涅瓦安德登上高峰的大好機會！我會奪下個人戰的出賽權，在這個國家稱霸！為此，立華柴暗！我的首要之務就是擊潰你！」
感受到那股熱情的敵愾之心後，我的腦海中頓時閃現令人懷念的回憶。
那是在夏季龍帝祭準決賽前發生的事。
那時，克莉絲也對我展現出同樣的心情。
……當時的熱情再度竄入我的心坎。
我下意識地齜牙而笑，並盯著克莉絲說：
「正合我意。雖然這陣子，我和你之間變成像師徒這種溫吞的關係……但終究還是該像這樣才對。」
我向她下達戰帖。
「如果這場復仇賽能如願展開……我還是會像上次那樣把你秒殺。」
「夢話就留到睡著時再說吧！反而是我會馬上把你收拾掉！」
我們相視而笑後，便立刻轉身背向彼此。
「下次見面……」
「就是在格鬥賽的舞台上了。」
和克莉絲分別後又走了一陣，我終於抵達高級公寓。因為離開這房子的時間不長，並沒有明顯的灰塵等髒污。電器製品一應俱全，也沒有故障，因此可以馬上入住。
好。現在是晚上八點半。平常這個時間會在焰家裡吃晚餐，但從今天開始，我就得親自下廚了。
焰曾對我說，吃飯也是修行的一環。每天攝取含有豐富營養的食物，維持健全的肉
體，最後就能邁向強健之路。為此，雖然沒有比自行料理更麻煩的事，但我還是要做出像樣的食物才行。
我這個大男人努力下廚，將菜餚盛盤後，在客廳用餐。
一個人邊看電視邊吃飯……總覺得有些寂寞。而且……
「果然跟焰親手做的料理沒得比啊。」
我已經習慣她煮的飯菜了，覺得自己做的料理好難吃。
分開還不到幾小時，我卻立刻陷入思鄉的情緒之中。
「這樣不行。得轉換心情才行。」
我拍拍雙頰，為自己打氣。接著硬是將思緒轉向別處。
「……我對焰說了『敬請期待』。但實際的問題是，我該怎麼學會原創技能才好？」
雖然焰告誡我，比起黑鋼流的體術，我更該磨練專屬於我的武器。
但她指的，恐怕就是我身上這股不可思議的力量吧。
我擁有的外裝屬於「規格外」，是四種外裝類型中最弱的一種。雖然所有魔術師都能操控寄宿於外裝的異能進行戰鬥，但規格外的外裝中並無異能存在。正因如此，才會被揶揄為「最弱的垃圾外裝」。
儘管如此，我所擁有的力量，顯然只能以「異能」二字來形容。
這究竟是什麼？我為什麼能使用這股力量？即使一切都是未知數，但有一點非常清楚。
這股力量極度危險。
我拉開T恤，露出右肩。
「……馬上就要延伸到心臟了。」
我冷汗直流地瞪著那一處。
有道瘀傷從右臂前端一路爬過右胸口，宛如漆黑的刺青圖騰。
每當我使用力量，那道瘀傷就會擴散。雖然不知道最後會發生什麼事……但要是延伸至心臟，感覺會引發某種可怕的後果。
所以我認為，還是極力避免使用那股力量比較好。然而……
「除了這個以外，我身上幾乎沒有任何獨創性了。」
這不代表我的能力僅止於此。
焰等黑鋼一族，雖然身懷練氣術這門特殊技術，但他們沒辦法同時發動多項練氣術。
反之，我卻能同時發動所有的練氣術。
但這個技能很難視為我的強項。說到底，我要如何磨練，才能將這項技術升華至純粹的原創性呢？
「前途堪慮啊……再說……」
最糟糕的是，我身邊缺乏對手。
要學會原創技能，提升基礎能力，就必須進行對打訓練。現在沒有人跟我對打，我就先得找到對手才行。
至於對手，首先浮現在我腦海中的……
就是江神春斗。
要切磋琢磨，這個男人絕對是最適合的人選。
一思及此，我就將手伸向手機，撥電話給他。
『……有何貴幹？』
跟平常一樣，這次也是只響一聲就接起來了。
這傢伙該不會閒閒沒事幹吧？
『……你是不是在想些失禮的事情？』
「哈哈！完全沒有～～」
聽到我毫無感情的澄清，江神嘆了口氣。
『快說，有何貴幹？』
「那個，你要不要跟我一起修行？」
他用沉默來回答我。
在一片死寂中，唯有時光一點一滴流逝。真奇怪，為什麼要隔這麼久？我才這麼心想，江神才終於出聲。
『你在開玩笑嗎？』
他那一聽就不太高興的嗓音，讓我困惑不已。
「怎、怎樣啦。我說了什麼惹你生氣的話嗎？」
『……你這傢伙實在令人惱火。』
江神的聲音染上一股暴戾之氣，彷佛馬上就要撲上來揍我一頓。
『你給我聽好，立華柴暗。你跟我到底是什麼關係？拜託別說出朋友二字。我完全沒那個意思。雖然這陣子因為合宿和團體戰，有稍微熟稔一些，但在本質意義上，我倆絕非朋友。』
接著，江神斬釘截鐵地說：
『我們是敵人，僅此而已。所以我壓根兒不打算和你切磋琢磨。我會在半個月後的天覽武踴一雪前恥……可別告訴我，你忘記我們在病房裡說過哪些話了。』
過往的記憶自腦海中閃現而過。
夏季龍帝祭結束後，江神在醫院裡向我宣示道：
『除了查明父母死亡的真相，我還有一件非做不可的事。』
『我會贏過你。下一次，我不會再輸了。』
那我就拭目以待──當時我是這麼回答的。
……啊啊，是啊，沒錯。真是的，我在幹嘛啊？
如他所言，因為最近相處熟稔的機會比較多，我就會錯意了。我對克莉絲也表現出相同的態度。受不了，我未免也太悠哉了吧。
「說得也是。我跟你才不是朋友這種馬馬虎虎的關係。」
『哼，那當然。不管怎麼說，江神春斗和立華柴暗的關係──』
「是『永遠的敵人』，對吧？我剛剛才想起來。」
面對嗤之以鼻的江神，我也冷哼幾聲。
真是的，我怎麼會做這種蠢事？
我根本不可能跟這傢伙一起修行。
我跟他的關係，沒辦法互相切磋砥礪。
而是要展開以血洗血的廝殺戲碼。
非得這樣才行。我跟這傢伙就該是這種關係。
「抱歉，我居然說了這種蠢話。我很期待半個月後的表現。如果對上了……我會像上次那樣海扁你一頓，給我做好心理準備。」
『哼。你簡直蠢到極點了。在下一場賽事中，是我會單方面地劈砍你。你才要洗好脖子等著呢，立華柴暗。』
「嗯，儘管來吧。相對地，你也要好好磨練自己的技術啊，江神春斗。」
對彼此放話完後，我們同時掛上電話。
「……好了，這下該怎麼辦？」
我喃喃自語。這時，我的目光忽然轉向電視。
『今年只剩下三個月！這個季節終於到來了！沒錯，就是全領戰的季節！』
這是從秋季一路舉辦至冬季的超大型活動──全領戰的特輯節目。
這節目會介紹歷代的優勝學校，以及被譽為「夢幻對決」的少數賽事，由過去參與比賽的人們進行解說。
其中也有我無比憧憬的存在──朱沖義人的比賽畫面。
他那揮舞暗色巨劍，不停擊垮對戰者的身影，簡直堪比怪物。
回過神來，我發現自己對他的英姿深深著迷，方才的煩惱早已從腦海中煙消雲散。
我一直緊盯著電視螢幕，節目依舊在進行。
『接著來介紹今年萬眾矚目的學校和選手吧！』
隨著節目主持人的這聲呼喊，畫面改變了。
九州領域代表學校明星學園。這間學校的校風是「狂徒群聚地」，畫面中的學生們以凶神惡煞的長相居多。那個應該會奪下個人戰參賽權的學生，更是一名粗獷的壯漢。
近畿領域代表學校天鏡女學院。這裡是少女的花園，與明星學園有天壤之別。畫面中的學生全都是楚楚可憐的女孩，整間學校幾乎都是媲美偶像團體的美少女……但這世上當然沒有比焰更可愛的女孩子。
萬眾矚目的學生更是美得不可方物，可愛到一般偶像都不及她的萬分之一……跟焰相比當然還是略遜一籌。
就這樣介紹完兩間學校和其代表性的學生後……
『說到今年再次躍於世人眼前的學校，果然就是那所學校了吧！』
隨著這聲氣勢磅礡的呼喊，節目開始介紹我的母校，龍帝學園。
『雖然是那位大英雄朱沖義人的母校，但直到去年為止，除了學生會長小鳥游鈴里之外，實在沒什麼亮點。可是今年不同！每一位出賽者都是鋒芒萬丈的學生！尤其是立華柴暗選手，因為熱血奮戰的身姿和一頭白髮，被譽為大英雄再世──』
主持人說了一大串讚美之詞。雖然都已經聽膩了，但被人如此稱讚，果然還是挺高興的。好想打一場能回應粉絲期待的比賽。我這麼想著，並繼續看電視。
介紹完重點學校及學生後，畫面暫時轉回攝影棚。主持人跟階梯座位上的藝人們聊了幾句，緊接著──
『今年的全領戰也會延續那個固定企畫！也就是──個人戰的霸主VS魔神！名稱依然是「頂尖對決」！』
全領戰的個人戰優勝者，雖然可以獲得「國內最強」的頭銜……但以拳擊來比喻的話，就只是排名第一。如果不繼續往上擊敗冠軍，就不算是真正的最強選手。
那些魔神是無明都市的解放者。因為失去了刻印的概念，平常會被禁止出席天覽武踴。畢竟這麼做對他們一點好處也沒有。
但他們每年可以參加僅此一次的公開賽。
那就是與全領戰個人戰優勝者的賽事──頂尖對決。
個人戰優勝者可以在四名魔神中挑選一人，與指名的對手交戰。雖然勝利也不會有什麼特殊變化……卻能獲得至高無上的名譽。以結果來說，由於隨之而來的附加價值甚鉅，因此許多學生魔術師都將自己的最終目標，設定為在這場頂尖對決中取勝。
我也對這場頂尖對決充滿興趣，才表明要參加這次的個人戰出場選拔賽。
『這次我們對各位魔神進行了特別採訪！請各位觀看VTR！』
畫面切換到──九州領域七校之一，御伽學園校門口。
有兩位學生站在設計豪華的校門前。
一位是毫無特色的普通女孩。
另一位則是──風格奇異至極的美少女。
她身上穿的不是制服，而是融合了粉、黑、紅、藍等多彩繽紛的哥德蘿莉造型的便服。她的外表非常稚嫩，甚至看不出已經十七歲了。體型既嬌小又纖弱。
五官如洋娃娃般精緻，以白色為基調的長髮混入了七彩挑染，讓人印象深刻。
她的名字是夢國亞理棲。國內四名魔神之一，又名「暴食亞理棲」。
『那個，夢國同學，請說說你對頂尖對決有什麼抱負。』
聞言，亞理棲愣愣地盯著虛空並回答：
『空氣好甜。』
……還是一樣莫名其妙。
我眯起雙眼，緊盯著畫面另一頭的那位魔神。
『呃，這個嘛，亞理棲同學的意思是，這場比賽正好可以當作吃飯前的助消化運動。』
她身邊那個不起眼的女孩，替她所說的話加以翻譯。
夢國亞理棲這個人就是這樣，讓人摸不著頭緒又神秘。雖然不知道這種個性是演出來的，還是天生如此，但基本上正常人很難理解她的言行舉止，所以常常需要即時口譯。這個不起眼的女孩子，就是她的口譯。
『下一個問題。如果有你關注的選手，能不能跟我們透露一下呢？』
『阿部的奶油螃蟹可樂餅。』
『她的意思是，如果是問能讓我消耗掉這點程度卡路里的人，那誰都沒差……應該吧……』
之後多虧了那個口譯的女孩子，採訪順利地結束了。
嗯，我果然對亞理棲一點興趣也沒有。她是很強沒錯，但完全激不起我心中的漣漪。所以我根本不想跟她交戰。
……下一個出現在畫面上的傢伙，也讓我有同樣的感覺。
『下、下一位是！無論褒義貶義，都會為世界掀起狂瀾的那位魔神！請看！』
隨著主持人這句評論，畫面頓時一轉。
螢幕上顯示的是關東領域七校之一，黑冥喚學園。
站在校門前的就是那傢伙。
『耶～～！小優，看得到我嗎～～？啊嘻嘻嘻嘻嘻嘻！』
至高無上的詐欺師，外山道無。
既似美少女又似美少年的長相，依舊貼附著一張令人不爽的淺笑……他的一舉一動還是一如既往。
『呃，那個，請道無同學說說你對頂尖對決的抱負──』
『不行不行！這種普通的訪談很無趣耶！這樣沒辦法提高收視率喔，收視率！所以來玩性癖揭露大會吧，來玩嘛！』
『不，這有點──』
『世上存在著只鍾愛兒童的戀童癖，你對此有什麼看法呢～～？昨晚帶小學生進旅館的小美里～～？』
『啥！等等，你在說什──』
『沒關係啦！不需要害羞！這不能怪你，畢竟小學生實在太可愛了嘛！某個人也說過「小學生超讚──」』
『請問你有什麼抱負啊────────！餵────────！說說你的抱負啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
『哇啊，居然會把大人的玩具拿來這樣用，你的想像力還真猛──』
『請問有沒有讓你很想交戰的對手呢────────！應該沒有吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！居然沒有啊，真是太棒了呢────────！』
『啊嘻嘻嘻嘻嘻！你在害羞啊～～明明毫不羞恥地硬逼別人玩遍各種特殊PLAY，真不敢想像居然是同一個人──』
『好，結束────────！採訪結束────────！辛苦你啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
她的記者生涯感覺也要畫上句點了。
『呃……美里主播是冤枉的。應該是吧，一定是的。』
主持人的圓場聽起來有點可悲。
『讓、讓我們重振精神！繼續看下去吧！』
畫面隨之切換。
直到剛才為止，我的心裡都毫無感觸。畢竟亞理棲跟道無屬於奇人怪咖那一類。就算再怎麼強，我也完全不想跟他們交手。
可是──接下來這兩位就不同了。
畫面上出現了剛剛介紹過的近畿領域七校之一，天鏡女學院校門。
有一名少女站在校門前。
她將金色長髮的發尾燙成螺旋型，裹在紅色基調製服下的身材穠纖合度，十分出眾。美麗的外貌散發出滿溢而出的霸氣。
隔著螢幕也能感受到她的魄力和實力……不由分說地點燃了我的心火。
她的名字是白鳥瑪莉亞。以「愚者」或「鐵拳女帝」等別稱名聞遐邇。
可謂威風凜凜的站姿，配上蘊藏在深綠眼眸中的凌厲眼神，讓記者為之膽怯。
『那、那麼，瑪莉亞同學，不，瑪莉亞大人。請說說您對頂尖對決有何抱負……！』
『這個嘛……』
瑪莉亞的嘴唇勾起微笑的弧度，接著用力握緊右拳舉至眼前。
『只要能用拳頭對話，就無需其他贅詞。僅止於此。』
多麼有男子氣概……！
『非、非常謝謝您。請、請問，瑪莉亞大人，您心中有想對戰的人選嗎……？』
一聽到這個問題，瑪莉亞的笑容頓時一變，成了充滿敵意的超兇殘笑容。
與此同時，從她身上散發出的魄力和壓力也節節攀升……感覺她的鬥志讓周遭的空間都為之扭曲。
『噫、噫！』
無與倫比的巨大壓力，讓記者慘叫一聲坐倒在地。
瑪莉亞看也不看她一眼，接著說道：
『我心中有好幾個想對戰的人選。明星學園的荒屋武羅裂、月光誕學園的白木院風月……以及龍帝學園的江神春斗。』
啊啊，這麼說來，那小子之前跟瑪莉亞交手過。
雖然當時他的實力遠不及現在……但連那個江神似乎都撐不過三秒。
『雖然和他打過一次，但他現在已經強到不可同日而語了。如果和現在的他交手，應該能打得比之前還要盡興許多。可是……更吸引我注意的另有他人。』
『請、請請請請、請問您說的是誰呢？』
一聽到記者提問，瑪莉亞緊握的拳頭中蘊含的力量又增強了。
接著她用鏗鏘有力的聲音說出了那句話。
讓白鳥瑪莉亞更感興趣的對手，那就是──
『龍帝學園的白髮鬼，立華柴暗。他真是個不可多得的人才啊。』
被指名道姓的瞬間，蘊藏在我心中的熱火爆炸性地飆升。
那位白鳥瑪莉亞，甚至被譽為「純粹強者」的象徵。
這樣的她，居然對我感興趣。
所謂的「歡欣雀躍」就是這種心情吧。
『雖然他還有發展空間，但一定會在全領戰中獲得大幅度的成長。最後……我也想跟他盡情來一場爽快的戰鬥。不知道他會不會看到這個訪談，如果有看到的話……』
說到這裡，瑪莉亞對攝影機舉起拳頭。
『立華，我在頂點等你。加緊腳步追上來吧。』
對我做出了這番激昂人心的呼喊。
我的嘴角不禁上揚，臉上忍不住露出野獸攻擊獵物前那種笑容。瑪莉亞的訪談畫面，完完全全激發了我參與個人戰的熱情。
緊接著──看到下一個對手時，這股熱情又更加攀升了。
『最後壓軸的當然是這一位！請看VTR！』
主持人一說完，畫面就切換了。
畫面上是中部領域七校之一，烈鳴喚學園。
看到站在紅色校門前的那名少年後，我下意識地握緊了拳。
太美了──這句話立刻湧上心頭，支配整個腦海。這個少年就是這麼美。
修長的身材，及肩的黑髮，懶洋洋的細長雙眸，晶瑩剔透的肌膚。構成那身軀體的一切都美得如此動人。
不僅如此，他的站姿和散發的氛圍都非常美麗。
連呼吸的氣息都好美。
簡直就像神心血來潮打造而成，送到這座凡間的頂級藝術品。
給人這種印象的少年，是日本國內，不，是全世界魔術師的頂點。
史上最強，神代蘇芳。
在那位大英雄朱沖義人率領的最強魔術師團隊──璀璨七星中，他是唯一的生還者。在討伐奈亞拉托提普一戰中，他雖然還是個幼童，卻依舊以主力之姿君臨整個團隊。
遙遙領先焰的終極目標。這就是神代蘇芳。
『這次應該也沒有人向您下戰帖，但還是請您說說自己的抱負吧。』
神代蘇芳成為魔神兩年了，完全沒有人向他挑戰。這也是理所當然的。畢竟他的實力壓倒性地強，以至於所有人都不由分說地認定自己打不贏他。
這樣的蘇芳聽了記者的提問後，表情一無所動，依舊透露出一絲虛無地回答道：
『……沒什麼抱負。』
他用美聲簡短地答了一句。
『那有沒有想對戰的對手呢？』
面對這個提問，神代蘇芳依然神情冷然地回答：
『……並沒有。』
隨後，就算接受了好幾個提問，他的每一句回答也都十分平淡。
完全沒表現出高潮起伏的感覺，採訪就這麼結束了……
但在結束之前，蘇芳往攝影機微微瞥了一眼。
那一瞬間，一股寒意竄過我的背脊。
是我多心了嗎？方才那一瞬，我還以為他想對我做什麼。
『哎呀～～每位魔神的個人風格還是那麼強烈呢……有一個強烈過頭，讓人看了很惱火就是了。』
我呆愣地看著藝人們談論的畫面，喃喃自語道：
「頂尖對決啊。如果我在個人戰中勝出，取得挑戰權的話……要跟誰打一場呢？」
亞理棲跟道無不在我的考慮名單內，那自然就是瑪莉亞或蘇芳其中之一了。
……真令人苦惱。簡直就是終極二擇一。
「不過老實說，如果只是單純對戰，就算舞台並非頂尖對決也無妨。」
沒錯，只是單純對戰的話，只要到對手的地盤宣戰就行。
尤其是瑪莉亞，應該會開開心心地接下挑戰吧。
若真是如此，會發生什麼事呢？我這麼妄想，頓時覺得熱血沸騰。
「……話雖如此，說到底，現在的我能不能拿到個人戰出賽權都是個問題啊……」
沒錯。全領戰的個人戰出場名額只有一個。
正因如此，才要在半個月後校內舉辦的天覽武踴中選出參賽者……
沒意外的話，奪冠並取得出賽權的人，應該是焰吧。
不將她打倒，我就無法晉級個人戰。一思及此，絕望感便侵入我的心坎。
「別說打贏了，連能不能學會被焰認可的原創招式都是個未知數……」
至此，我又再度煩惱起自身的大問題。
「該怎麼辦才好呢？連願意跟我對打的人都找不到……」
其實並不是完全沒有人能跟我進行對打練習，姑且還有田中。那小子一定會答應我的要求吧。雖然在我們的團隊中，田中是最沒存在感又不起眼的人，但他的實力相當驚人，應該是個非常適合切磋砥礪的對手。
好啦……到底該怎麼辦呢？就在我抱頭苦思時。
對講機響了。
「……誰啊？」
我完全猜不到訪客是誰。克莉絲、焰跟江神不可能過來，會長跟田中也沒理由造訪。這麼一來，或許是道無上門要潑我冷水？
不對，感覺也不像。
……莫名有種不祥的預感。
我帶著躁亂不安的心，起身前往玄關。
結果訪客的身分──
「嗨，好久不見。過得還好嗎，副本的傢伙（複製品）？」
竟是一名白得徹底的少女。
舉凡長度及腰的頭髮、身上的旗袍、肌膚色澤和髮飾等裝飾品，無一不白。
整體外觀跟焰有些相似，但不同的是，在少女身上看不到一絲親近與舒適感。
彷佛將溫暖的氣息從焰身上連根拔除似的。沒錯，這名少女就是……
「白鋼、水命……！」
「哦，你還記得我啊。沒想到你挺聰明的。」
水命咯咯笑了幾聲，像是在嘲弄我似的。
笑著的同時，她用那雙灰色的眼眸凝視著我。
她雖然眼盲，給人的感覺卻完全不一樣。被她這麼一瞧，除了外表之外，總覺得連心思都被徹底看透。
「你到底想幹嘛……！是為了繼續上次那場打鬥才來的嗎……！」
我擺出防禦架式並說道。之前我跟這傢伙順勢打過一場。當時我被她單方面狂扁，要不是焰適時介入，我可能已經死在她手上。
雙方的力量差距顯而易見。只要對上她，我就是死路一條。但我可不會簡簡單單被她殺掉。
我抱著必死的決心，死瞪著水命那張驚人的美貌──
「別這麼防備嘛。我不是來跟你做個了斷的。應該說……要是我認真起來，你早就死七次了喲。」
她微微一笑，同時釋放出逼人的壓力。
我差點一屁股跌坐在地，好不容易才撐住。接著，我向她提問：
「那你來這裡幹嘛？」
「是來找你談生意的喲。」
「什麼……？」
「我的主業是萬事通。只要肯付錢，我就包山包海什麼都做，我就是靠這一行吃飯的喲。所以呢，這次我從你們那兒的學生會長接下一項新的委託。」
「會長、委託你……？」
不無可能。這個女人顯然就是做黑的，如果是學生會長，感覺就會跟她扯上關係。就算會長是基於有趣的心態委託她辦事，也絲毫不足為奇。
問題在於，會長到底委託了什麼任務給她？
「會長委託你做什麼？」
我提出疑問後，水命便勾起狐狸般的笑容回答：
「由我來，讓你變強喲。」
我說不出話來。這傢伙？要來增強我的實力？這種話……
「你渾身透露出『不可置信』的氣息呢。嗯，信不信由你吧。如果你不相信，這份工作就一筆勾銷了。我是無所謂啦，只是……對你而言，應該是正中下懷吧？」
那雙灰色的眼眸直盯著我。
彷佛在說：她對我的一切瞭若指掌。
「拜我為師的話，我會讓你在短時間內強上好幾倍喲。不只可以追上你的師父，連超越她都不是夢呢。」
超越師父。這句話震撼了我的心……我對焰許過承諾，總有一天一定會變成能夠滿足她的鬥士。如果能在這次的格鬥戰……迎來這一天的話，不只是焰，我也會開心不已吧。
況且，我也不知道該如何達成焰所提出的課題。
雖然白鋼水命這個女人毫無信用可言……但這是唯一會讓我拒絕的理由，接受的理由遠比這一點多上許多。所以我……
「……我知道了。只有這半個月，我是你的弟子。往後請多指教。」
話一說出口──
「幹得好♡」
貼附在水命美貌上的笑容，宛如捕獲獵物的猛獸一般。
……我是不是選錯選項了？
即使如此，我也已經毫無退路，只能繼續往前衝刺。
焰的臉孔浮現在我的腦海中。與此同時，我下定了決心。
傷勢完全恢復並出院後，我回到焰的家裡，焰、克莉絲和爺爺都出門迎接，緊接著立刻展開鍛鍊。已經一整個星期沒有活動身體，得加倍努力才行──我這麼心想，同時換上道服，和焰等人一同前往道場。
這真的是一如往昔的日常。我和指導者焰、爺爺，以及見習者克莉絲一起走進道場，像平常一樣展開訓練。完成日常訓練課表後，我在地板上與焰面對面正襟危坐，準備進行本日的檢討會。
今天是睽違一周的訓練，身手還不夠流暢，這一點肯定會被抓出來檢討。但前陣子被提醒過的身法問題，我應該已經加以修正了，或許會被稱讚一番吧。
我懷著不安、緊張及些許期待的心情看著焰的臉龐，靜候她要說出口的話。
……怎麼回事？好像不太對勁。她的神情比以往還要僵硬。
彷佛待會兒要說的，是她不願宣諸於口的事情似的──
「立華柴暗。」
一聽到她喊我的名字，我下意識地挺直了背脊。
這道嚴厲的嗓音，完全提高了我的緊張感。所以我十分確定。
焰馬上就要說出驚人之語了。
然而下一秒，從她口中說出的卻是──
「我今天要將你逐出師門。」
這句話實在太衝擊了，將我的種種思緒一掃而空，腦海變得一片空白。
「逐、逐出師門？焰，這話什麼意思啊！」
坐在牆邊盯著我看的克莉絲，早我一步率先發難。
她的臉上充滿了困惑之情。
「就是你聽到的那樣。從今以後，柴暗暫時禁止自詡為黑鋼流。」
「所以我才問那是什麼意思啊！」
克莉絲眉頭緊蹙，視線銳利無比。就在焰準備向她開口之前……
「我來代替孫女回答這個問題吧。之所以要將這小鬼逐出師門，是因為──」
那張皺紋滿布的臉上，流露出認真的神情。
卻在幾秒後……
「焰終於對那個臭小鬼沒感覺啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！Fooooooooooo！爺爺我超開心的啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這傢伙還是跟平常沒兩樣。
「逐出師門～～♪逐出師門～～♪把礙眼的臭小鬼，逐出師門～～♪」
爺爺開始莫名的小跳步。我真想狂扁他一頓。
焰幫我實現了這個願望。
「這樣就能找回我跟孫女的甜蜜生──嘎哈！」
焰默默地往爺爺的肚子猛揮一拳。
無視那個昏厥倒地的骯髒老頭，焰咳了一聲。
「……柴暗，黑鋼流的技術你基本上都學會了。這麼短的時間內，你成長的速度令人難以置信。可是再怎麼說，現在的你也不過是黑鋼的劣質複製品。」
「劣質、複製品……」
啊啊，是嗎？原來是這樣啊，原來如此。我稍微能理解被逐出師門的理由了。
「……老實說，我也有類似的想法。再繼續下去，不管我再怎麼苦苦掙扎都無法超越焰。畢竟我學到的技術，就像是在模仿焰而已。」
焰點點頭，繼續說道：
「你該磨練黑鋼流體術以外的武器了。從今以後，希望你著眼於這條路，親手打造出自己的獨門技術。否則……你不可能再繼續成長。」
最後，焰說出了結論。
「往後至少半個月內，你都不准再踏入這座宅邸。這段期間我不會見你，也不會跟你說話。希望你不是藉助我的幫忙，而是靠自己變強……這是你身為弟子的最後一項課題。」
她面無表情地說了這句話。聞言，我瞪大雙眼。
不准來這個家，也不能見面和說話。光是這些決定就讓我十足震驚了，可是……
身為弟子的最後一項課題。也就是說──
「只要通過這次的考驗，我就達到免許皆傳了，對吧？」
「不。正確來說……判斷你達到一定水準後，我會在半個月後舉行的學園格鬥戰中，跟你來一場最後的對打訓練。屆時我會將真打傳授給你，你就能成為免許皆傳了。」
所謂的學園格鬥戰，是全領戰的個人戰參賽者選拔活動。
全領戰包含了選出國內最強學園的團體戰，以及國內最強學生的個人戰。一校只能推派出一人參加這場個人戰。
我、焰、克莉絲和江神，都表明了會參加這場決定出賽權的選拔賽。
這時，我對其中一點耿耿於懷。
「……為什麼是學園格鬥戰？你不喜歡公開賽吧？」
「是啊。可是……對黑鋼一族來說，傳授真打就是超越一流的證明。所以，那個……該說我想讓很多人看看弟子蛻變的模樣嗎……真、真是的，你就體諒體諒吧。」
焰的白皙臉頰變得通紅，害羞似的撇開視線。
原來如此。這就是所謂的為師之心吧。她居然為我著想到這種地步，我實在太開心，都快要噴鼻血了。
「總、總之！這次將你逐出師門，是為了你的未來著想。今後你將會碰上許多強敵，但再繼續下去，你只能在他們身後望塵莫及。所以，我希望你能從劣質複製品蛻變為獨創技術。」
我從她的眼神中感受到滿滿的慈愛。看著她的眼神，我用力點點頭。
「我會繼續努力，報答你的期望。」
失敗了怎麼辦──我不會問這種沒出息的問題。
我辦得到。我一定會獲得她的青睞。
只要想著這一點就行了。根本不必煩惱失敗云云。
「那就暫別吧，柴暗。下次在比賽會場見。」
焰勾起一抹微笑，我也回以笑容。
「嗯，敬請期待。我會成長卓越，超出你的期望。」
許下諾言後，我整理行囊離開了宅邸。
幸好我在高級公寓裡還有個住處，無須苦惱住的地方。
……離開宅邸，不能再與焰碰面，其實讓我感到萬般寂寞。
但這只是暫時的分離，並非今生的訣別。我用這番話說服自己，壓抑敏感纖弱的情緒，走向高級公寓。
克莉絲走在我身旁。雖然她跟這件事一點關係都沒有，但她卻說「柴暗離開的話，我也要走」，於是我們現在並肩而行。
雖然時逢夏末，但依舊燠熱。我擦去額頭沁出的汗水，不發一語地繼續走著。連克莉絲都沒說過一句話。平常她總會滔滔不絕地說個不停，或許是在顧慮我的心情，才特意保持沉默吧。
別在意我，像平常那樣與我相處吧。為了表達這股心情，我將視線轉向克莉絲──
「吶，柴暗。到比賽當天為止，我也不會和你見面了。」
「咦？」
這句出乎意料的發言，讓我忍不住驚呼出聲。
另一方面，克莉絲停下腳步……並用那雙充滿熱情的碧藍雙眼看著我說道：
「在這次的賽事中，我可能會和你對上。若真如此，我……就會將龍帝祭時欠你的全數奉還。」
克莉絲狂妄地勾起一抹笑意。接著，她指著我宣言道：
「這次的比賽，就是克莉絲•涅瓦安德登上高峰的大好機會！我會奪下個人戰的出賽權，在這個國家稱霸！為此，立華柴暗！我的首要之務就是擊潰你！」
感受到那股熱情的敵愾之心後，我的腦海中頓時閃現令人懷念的回憶。
那是在夏季龍帝祭準決賽前發生的事。
那時，克莉絲也對我展現出同樣的心情。
……當時的熱情再度竄入我的心坎。
我下意識地齜牙而笑，並盯著克莉絲說：
「正合我意。雖然這陣子，我和你之間變成像師徒這種溫吞的關係……但終究還是該像這樣才對。」
我向她下達戰帖。
「如果這場復仇賽能如願展開……我還是會像上次那樣把你秒殺。」
「夢話就留到睡著時再說吧！反而是我會馬上把你收拾掉！」
我們相視而笑後，便立刻轉身背向彼此。
「下次見面……」
「就是在格鬥賽的舞台上了。」
和克莉絲分別後又走了一陣，我終於抵達高級公寓。因為離開這房子的時間不長，並沒有明顯的灰塵等髒污。電器製品一應俱全，也沒有故障，因此可以馬上入住。
好。現在是晚上八點半。平常這個時間會在焰家裡吃晚餐，但從今天開始，我就得親自下廚了。
焰曾對我說，吃飯也是修行的一環。每天攝取含有豐富營養的食物，維持健全的肉
體，最後就能邁向強健之路。為此，雖然沒有比自行料理更麻煩的事，但我還是要做出像樣的食物才行。
我這個大男人努力下廚，將菜餚盛盤後，在客廳用餐。
一個人邊看電視邊吃飯……總覺得有些寂寞。而且……
「果然跟焰親手做的料理沒得比啊。」
我已經習慣她煮的飯菜了，覺得自己做的料理好難吃。
分開還不到幾小時，我卻立刻陷入思鄉的情緒之中。
「這樣不行。得轉換心情才行。」
我拍拍雙頰，為自己打氣。接著硬是將思緒轉向別處。
「……我對焰說了『敬請期待』。但實際的問題是，我該怎麼學會原創技能才好？」
雖然焰告誡我，比起黑鋼流的體術，我更該磨練專屬於我的武器。
但她指的，恐怕就是我身上這股不可思議的力量吧。
我擁有的外裝屬於「規格外」，是四種外裝類型中最弱的一種。雖然所有魔術師都能操控寄宿於外裝的異能進行戰鬥，但規格外的外裝中並無異能存在。正因如此，才會被揶揄為「最弱的垃圾外裝」。
儘管如此，我所擁有的力量，顯然只能以「異能」二字來形容。
這究竟是什麼？我為什麼能使用這股力量？即使一切都是未知數，但有一點非常清楚。
這股力量極度危險。
我拉開T恤，露出右肩。
「……馬上就要延伸到心臟了。」
我冷汗直流地瞪著那一處。
有道瘀傷從右臂前端一路爬過右胸口，宛如漆黑的刺青圖騰。
每當我使用力量，那道瘀傷就會擴散。雖然不知道最後會發生什麼事……但要是延伸至心臟，感覺會引發某種可怕的後果。
所以我認為，還是極力避免使用那股力量比較好。然而……
「除了這個以外，我身上幾乎沒有任何獨創性了。」
這不代表我的能力僅止於此。
焰等黑鋼一族，雖然身懷練氣術這門特殊技術，但他們沒辦法同時發動多項練氣術。
反之，我卻能同時發動所有的練氣術。
但這個技能很難視為我的強項。說到底，我要如何磨練，才能將這項技術升華至純粹的原創性呢？
「前途堪慮啊……再說……」
最糟糕的是，我身邊缺乏對手。
要學會原創技能，提升基礎能力，就必須進行對打訓練。現在沒有人跟我對打，我就先得找到對手才行。
至於對手，首先浮現在我腦海中的……
就是江神春斗。
要切磋琢磨，這個男人絕對是最適合的人選。
一思及此，我就將手伸向手機，撥電話給他。
『……有何貴幹？』
跟平常一樣，這次也是只響一聲就接起來了。
這傢伙該不會閒閒沒事幹吧？
『……你是不是在想些失禮的事情？』
「哈哈！完全沒有～～」
聽到我毫無感情的澄清，江神嘆了口氣。
『快說，有何貴幹？』
「那個，你要不要跟我一起修行？」
他用沉默來回答我。
在一片死寂中，唯有時光一點一滴流逝。真奇怪，為什麼要隔這麼久？我才這麼心想，江神才終於出聲。
『你在開玩笑嗎？』
他那一聽就不太高興的嗓音，讓我困惑不已。
「怎、怎樣啦。我說了什麼惹你生氣的話嗎？」
『……你這傢伙實在令人惱火。』
江神的聲音染上一股暴戾之氣，彷佛馬上就要撲上來揍我一頓。
『你給我聽好，立華柴暗。你跟我到底是什麼關係？拜託別說出朋友二字。我完全沒那個意思。雖然這陣子因為合宿和團體戰，有稍微熟稔一些，但在本質意義上，我倆絕非朋友。』
接著，江神斬釘截鐵地說：
『我們是敵人，僅此而已。所以我壓根兒不打算和你切磋琢磨。我會在半個月後的天覽武踴一雪前恥……可別告訴我，你忘記我們在病房裡說過哪些話了。』
過往的記憶自腦海中閃現而過。
夏季龍帝祭結束後，江神在醫院裡向我宣示道：
『除了查明父母死亡的真相，我還有一件非做不可的事。』
『我會贏過你。下一次，我不會再輸了。』
那我就拭目以待──當時我是這麼回答的。
……啊啊，是啊，沒錯。真是的，我在幹嘛啊？
如他所言，因為最近相處熟稔的機會比較多，我就會錯意了。我對克莉絲也表現出相同的態度。受不了，我未免也太悠哉了吧。
「說得也是。我跟你才不是朋友這種馬馬虎虎的關係。」
『哼，那當然。不管怎麼說，江神春斗和立華柴暗的關係──』
「是『永遠的敵人』，對吧？我剛剛才想起來。」
面對嗤之以鼻的江神，我也冷哼幾聲。
真是的，我怎麼會做這種蠢事？
我根本不可能跟這傢伙一起修行。
我跟他的關係，沒辦法互相切磋砥礪。
而是要展開以血洗血的廝殺戲碼。
非得這樣才行。我跟這傢伙就該是這種關係。
「抱歉，我居然說了這種蠢話。我很期待半個月後的表現。如果對上了……我會像上次那樣海扁你一頓，給我做好心理準備。」
『哼。你簡直蠢到極點了。在下一場賽事中，是我會單方面地劈砍你。你才要洗好脖子等著呢，立華柴暗。』
「嗯，儘管來吧。相對地，你也要好好磨練自己的技術啊，江神春斗。」
對彼此放話完後，我們同時掛上電話。
「……好了，這下該怎麼辦？」
我喃喃自語。這時，我的目光忽然轉向電視。
『今年只剩下三個月！這個季節終於到來了！沒錯，就是全領戰的季節！』
這是從秋季一路舉辦至冬季的超大型活動──全領戰的特輯節目。
這節目會介紹歷代的優勝學校，以及被譽為「夢幻對決」的少數賽事，由過去參與比賽的人們進行解說。
其中也有我無比憧憬的存在──朱沖義人的比賽畫面。
他那揮舞暗色巨劍，不停擊垮對戰者的身影，簡直堪比怪物。
回過神來，我發現自己對他的英姿深深著迷，方才的煩惱早已從腦海中煙消雲散。
我一直緊盯著電視螢幕，節目依舊在進行。
『接著來介紹今年萬眾矚目的學校和選手吧！』
隨著節目主持人的這聲呼喊，畫面改變了。
九州領域代表學校明星學園。這間學校的校風是「狂徒群聚地」，畫面中的學生們以凶神惡煞的長相居多。那個應該會奪下個人戰參賽權的學生，更是一名粗獷的壯漢。
近畿領域代表學校天鏡女學院。這裡是少女的花園，與明星學園有天壤之別。畫面中的學生全都是楚楚可憐的女孩，整間學校幾乎都是媲美偶像團體的美少女……但這世上當然沒有比焰更可愛的女孩子。
萬眾矚目的學生更是美得不可方物，可愛到一般偶像都不及她的萬分之一……跟焰相比當然還是略遜一籌。
就這樣介紹完兩間學校和其代表性的學生後……
『說到今年再次躍於世人眼前的學校，果然就是那所學校了吧！』
隨著這聲氣勢磅礡的呼喊，節目開始介紹我的母校，龍帝學園。
『雖然是那位大英雄朱沖義人的母校，但直到去年為止，除了學生會長小鳥游鈴里之外，實在沒什麼亮點。可是今年不同！每一位出賽者都是鋒芒萬丈的學生！尤其是立華柴暗選手，因為熱血奮戰的身姿和一頭白髮，被譽為大英雄再世──』
主持人說了一大串讚美之詞。雖然都已經聽膩了，但被人如此稱讚，果然還是挺高興的。好想打一場能回應粉絲期待的比賽。我這麼想著，並繼續看電視。
介紹完重點學校及學生後，畫面暫時轉回攝影棚。主持人跟階梯座位上的藝人們聊了幾句，緊接著──
『今年的全領戰也會延續那個固定企畫！也就是──個人戰的霸主VS魔神！名稱依然是「頂尖對決」！』
全領戰的個人戰優勝者，雖然可以獲得「國內最強」的頭銜……但以拳擊來比喻的話，就只是排名第一。如果不繼續往上擊敗冠軍，就不算是真正的最強選手。
那些魔神是無明都市的解放者。因為失去了刻印的概念，平常會被禁止出席天覽武踴。畢竟這麼做對他們一點好處也沒有。
但他們每年可以參加僅此一次的公開賽。
那就是與全領戰個人戰優勝者的賽事──頂尖對決。
個人戰優勝者可以在四名魔神中挑選一人，與指名的對手交戰。雖然勝利也不會有什麼特殊變化……卻能獲得至高無上的名譽。以結果來說，由於隨之而來的附加價值甚鉅，因此許多學生魔術師都將自己的最終目標，設定為在這場頂尖對決中取勝。
我也對這場頂尖對決充滿興趣，才表明要參加這次的個人戰出場選拔賽。
『這次我們對各位魔神進行了特別採訪！請各位觀看VTR！』
畫面切換到──九州領域七校之一，御伽學園校門口。
有兩位學生站在設計豪華的校門前。
一位是毫無特色的普通女孩。
另一位則是──風格奇異至極的美少女。
她身上穿的不是制服，而是融合了粉、黑、紅、藍等多彩繽紛的哥德蘿莉造型的便服。她的外表非常稚嫩，甚至看不出已經十七歲了。體型既嬌小又纖弱。
五官如洋娃娃般精緻，以白色為基調的長髮混入了七彩挑染，讓人印象深刻。
她的名字是夢國亞理棲。國內四名魔神之一，又名「暴食亞理棲」。
『那個，夢國同學，請說說你對頂尖對決有什麼抱負。』
聞言，亞理棲愣愣地盯著虛空並回答：
『空氣好甜。』
……還是一樣莫名其妙。
我眯起雙眼，緊盯著畫面另一頭的那位魔神。
『呃，這個嘛，亞理棲同學的意思是，這場比賽正好可以當作吃飯前的助消化運動。』
她身邊那個不起眼的女孩，替她所說的話加以翻譯。
夢國亞理棲這個人就是這樣，讓人摸不著頭緒又神秘。雖然不知道這種個性是演出來的，還是天生如此，但基本上正常人很難理解她的言行舉止，所以常常需要即時口譯。這個不起眼的女孩子，就是她的口譯。
『下一個問題。如果有你關注的選手，能不能跟我們透露一下呢？』
『阿部的奶油螃蟹可樂餅。』
『她的意思是，如果是問能讓我消耗掉這點程度卡路里的人，那誰都沒差……應該吧……』
之後多虧了那個口譯的女孩子，採訪順利地結束了。
嗯，我果然對亞理棲一點興趣也沒有。她是很強沒錯，但完全激不起我心中的漣漪。所以我根本不想跟她交戰。
……下一個出現在畫面上的傢伙，也讓我有同樣的感覺。
『下、下一位是！無論褒義貶義，都會為世界掀起狂瀾的那位魔神！請看！』
隨著主持人這句評論，畫面頓時一轉。
螢幕上顯示的是關東領域七校之一，黑冥喚學園。
站在校門前的就是那傢伙。
『耶～～！小優，看得到我嗎～～？啊嘻嘻嘻嘻嘻嘻！』
至高無上的詐欺師，外山道無。
既似美少女又似美少年的長相，依舊貼附著一張令人不爽的淺笑……他的一舉一動還是一如既往。
『呃，那個，請道無同學說說你對頂尖對決的抱負──』
『不行不行！這種普通的訪談很無趣耶！這樣沒辦法提高收視率喔，收視率！所以來玩性癖揭露大會吧，來玩嘛！』
『不，這有點──』
『世上存在著只鍾愛兒童的戀童癖，你對此有什麼看法呢～～？昨晚帶小學生進旅館的小美里～～？』
『啥！等等，你在說什──』
『沒關係啦！不需要害羞！這不能怪你，畢竟小學生實在太可愛了嘛！某個人也說過「小學生超讚──」』
『請問你有什麼抱負啊────────！餵────────！說說你的抱負啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
『哇啊，居然會把大人的玩具拿來這樣用，你的想像力還真猛──』
『請問有沒有讓你很想交戰的對手呢────────！應該沒有吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！居然沒有啊，真是太棒了呢────────！』
『啊嘻嘻嘻嘻嘻！你在害羞啊～～明明毫不羞恥地硬逼別人玩遍各種特殊PLAY，真不敢想像居然是同一個人──』
『好，結束────────！採訪結束────────！辛苦你啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
她的記者生涯感覺也要畫上句點了。
『呃……美里主播是冤枉的。應該是吧，一定是的。』
主持人的圓場聽起來有點可悲。
『讓、讓我們重振精神！繼續看下去吧！』
畫面隨之切換。
直到剛才為止，我的心裡都毫無感觸。畢竟亞理棲跟道無屬於奇人怪咖那一類。就算再怎麼強，我也完全不想跟他們交手。
可是──接下來這兩位就不同了。
畫面上出現了剛剛介紹過的近畿領域七校之一，天鏡女學院校門。
有一名少女站在校門前。
她將金色長髮的發尾燙成螺旋型，裹在紅色基調製服下的身材穠纖合度，十分出眾。美麗的外貌散發出滿溢而出的霸氣。
隔著螢幕也能感受到她的魄力和實力……不由分說地點燃了我的心火。
她的名字是白鳥瑪莉亞。以「愚者」或「鐵拳女帝」等別稱名聞遐邇。
可謂威風凜凜的站姿，配上蘊藏在深綠眼眸中的凌厲眼神，讓記者為之膽怯。
『那、那麼，瑪莉亞同學，不，瑪莉亞大人。請說說您對頂尖對決有何抱負……！』
『這個嘛……』
瑪莉亞的嘴唇勾起微笑的弧度，接著用力握緊右拳舉至眼前。
『只要能用拳頭對話，就無需其他贅詞。僅止於此。』
多麼有男子氣概……！
『非、非常謝謝您。請、請問，瑪莉亞大人，您心中有想對戰的人選嗎……？』
一聽到這個問題，瑪莉亞的笑容頓時一變，成了充滿敵意的超兇殘笑容。
與此同時，從她身上散發出的魄力和壓力也節節攀升……感覺她的鬥志讓周遭的空間都為之扭曲。
『噫、噫！』
無與倫比的巨大壓力，讓記者慘叫一聲坐倒在地。
瑪莉亞看也不看她一眼，接著說道：
『我心中有好幾個想對戰的人選。明星學園的荒屋武羅裂、月光誕學園的白木院風月……以及龍帝學園的江神春斗。』
啊啊，這麼說來，那小子之前跟瑪莉亞交手過。
雖然當時他的實力遠不及現在……但連那個江神似乎都撐不過三秒。
『雖然和他打過一次，但他現在已經強到不可同日而語了。如果和現在的他交手，應該能打得比之前還要盡興許多。可是……更吸引我注意的另有他人。』
『請、請請請請、請問您說的是誰呢？』
一聽到記者提問，瑪莉亞緊握的拳頭中蘊含的力量又增強了。
接著她用鏗鏘有力的聲音說出了那句話。
讓白鳥瑪莉亞更感興趣的對手，那就是──
『龍帝學園的白髮鬼，立華柴暗。他真是個不可多得的人才啊。』
被指名道姓的瞬間，蘊藏在我心中的熱火爆炸性地飆升。
那位白鳥瑪莉亞，甚至被譽為「純粹強者」的象徵。
這樣的她，居然對我感興趣。
所謂的「歡欣雀躍」就是這種心情吧。
『雖然他還有發展空間，但一定會在全領戰中獲得大幅度的成長。最後……我也想跟他盡情來一場爽快的戰鬥。不知道他會不會看到這個訪談，如果有看到的話……』
說到這裡，瑪莉亞對攝影機舉起拳頭。
『立華，我在頂點等你。加緊腳步追上來吧。』
對我做出了這番激昂人心的呼喊。
我的嘴角不禁上揚，臉上忍不住露出野獸攻擊獵物前那種笑容。瑪莉亞的訪談畫面，完完全全激發了我參與個人戰的熱情。
緊接著──看到下一個對手時，這股熱情又更加攀升了。
『最後壓軸的當然是這一位！請看VTR！』
主持人一說完，畫面就切換了。
畫面上是中部領域七校之一，烈鳴喚學園。
看到站在紅色校門前的那名少年後，我下意識地握緊了拳。
太美了──這句話立刻湧上心頭，支配整個腦海。這個少年就是這麼美。
修長的身材，及肩的黑髮，懶洋洋的細長雙眸，晶瑩剔透的肌膚。構成那身軀體的一切都美得如此動人。
不僅如此，他的站姿和散發的氛圍都非常美麗。
連呼吸的氣息都好美。
簡直就像神心血來潮打造而成，送到這座凡間的頂級藝術品。
給人這種印象的少年，是日本國內，不，是全世界魔術師的頂點。
史上最強，神代蘇芳。
在那位大英雄朱沖義人率領的最強魔術師團隊──璀璨七星中，他是唯一的生還者。在討伐奈亞拉托提普一戰中，他雖然還是個幼童，卻依舊以主力之姿君臨整個團隊。
遙遙領先焰的終極目標。這就是神代蘇芳。
『這次應該也沒有人向您下戰帖，但還是請您說說自己的抱負吧。』
神代蘇芳成為魔神兩年了，完全沒有人向他挑戰。這也是理所當然的。畢竟他的實力壓倒性地強，以至於所有人都不由分說地認定自己打不贏他。
這樣的蘇芳聽了記者的提問後，表情一無所動，依舊透露出一絲虛無地回答道：
『……沒什麼抱負。』
他用美聲簡短地答了一句。
『那有沒有想對戰的對手呢？』
面對這個提問，神代蘇芳依然神情冷然地回答：
『……並沒有。』
隨後，就算接受了好幾個提問，他的每一句回答也都十分平淡。
完全沒表現出高潮起伏的感覺，採訪就這麼結束了……
但在結束之前，蘇芳往攝影機微微瞥了一眼。
那一瞬間，一股寒意竄過我的背脊。
是我多心了嗎？方才那一瞬，我還以為他想對我做什麼。
『哎呀～～每位魔神的個人風格還是那麼強烈呢……有一個強烈過頭，讓人看了很惱火就是了。』
我呆愣地看著藝人們談論的畫面，喃喃自語道：
「頂尖對決啊。如果我在個人戰中勝出，取得挑戰權的話……要跟誰打一場呢？」
亞理棲跟道無不在我的考慮名單內，那自然就是瑪莉亞或蘇芳其中之一了。
……真令人苦惱。簡直就是終極二擇一。
「不過老實說，如果只是單純對戰，就算舞台並非頂尖對決也無妨。」
沒錯，只是單純對戰的話，只要到對手的地盤宣戰就行。
尤其是瑪莉亞，應該會開開心心地接下挑戰吧。
若真是如此，會發生什麼事呢？我這麼妄想，頓時覺得熱血沸騰。
「……話雖如此，說到底，現在的我能不能拿到個人戰出賽權都是個問題啊……」
沒錯。全領戰的個人戰出場名額只有一個。
正因如此，才要在半個月後校內舉辦的天覽武踴中選出參賽者……
沒意外的話，奪冠並取得出賽權的人，應該是焰吧。
不將她打倒，我就無法晉級個人戰。一思及此，絕望感便侵入我的心坎。
「別說打贏了，連能不能學會被焰認可的原創招式都是個未知數……」
至此，我又再度煩惱起自身的大問題。
「該怎麼辦才好呢？連願意跟我對打的人都找不到……」
其實並不是完全沒有人能跟我進行對打練習，姑且還有田中。那小子一定會答應我的要求吧。雖然在我們的團隊中，田中是最沒存在感又不起眼的人，但他的實力相當驚人，應該是個非常適合切磋砥礪的對手。
好啦……到底該怎麼辦呢？就在我抱頭苦思時。
對講機響了。
「……誰啊？」
我完全猜不到訪客是誰。克莉絲、焰跟江神不可能過來，會長跟田中也沒理由造訪。這麼一來，或許是道無上門要潑我冷水？
不對，感覺也不像。
……莫名有種不祥的預感。
我帶著躁亂不安的心，起身前往玄關。
結果訪客的身分──
「嗨，好久不見。過得還好嗎，副本的傢伙（複製品）？」
竟是一名白得徹底的少女。
舉凡長度及腰的頭髮、身上的旗袍、肌膚色澤和髮飾等裝飾品，無一不白。
整體外觀跟焰有些相似，但不同的是，在少女身上看不到一絲親近與舒適感。
彷佛將溫暖的氣息從焰身上連根拔除似的。沒錯，這名少女就是……
「白鋼、水命……！」
「哦，你還記得我啊。沒想到你挺聰明的。」
水命咯咯笑了幾聲，像是在嘲弄我似的。
笑著的同時，她用那雙灰色的眼眸凝視著我。
她雖然眼盲，給人的感覺卻完全不一樣。被她這麼一瞧，除了外表之外，總覺得連心思都被徹底看透。
「你到底想幹嘛……！是為了繼續上次那場打鬥才來的嗎……！」
我擺出防禦架式並說道。之前我跟這傢伙順勢打過一場。當時我被她單方面狂扁，要不是焰適時介入，我可能已經死在她手上。
雙方的力量差距顯而易見。只要對上她，我就是死路一條。但我可不會簡簡單單被她殺掉。
我抱著必死的決心，死瞪著水命那張驚人的美貌──
「別這麼防備嘛。我不是來跟你做個了斷的。應該說……要是我認真起來，你早就死七次了喲。」
她微微一笑，同時釋放出逼人的壓力。
我差點一屁股跌坐在地，好不容易才撐住。接著，我向她提問：
「那你來這裡幹嘛？」
「是來找你談生意的喲。」
「什麼……？」
「我的主業是萬事通。只要肯付錢，我就包山包海什麼都做，我就是靠這一行吃飯的喲。所以呢，這次我從你們那兒的學生會長接下一項新的委託。」
「會長、委託你……？」
不無可能。這個女人顯然就是做黑的，如果是學生會長，感覺就會跟她扯上關係。就算會長是基於有趣的心態委託她辦事，也絲毫不足為奇。
問題在於，會長到底委託了什麼任務給她？
「會長委託你做什麼？」
我提出疑問後，水命便勾起狐狸般的笑容回答：
「由我來，讓你變強喲。」
我說不出話來。這傢伙？要來增強我的實力？這種話……
「你渾身透露出『不可置信』的氣息呢。嗯，信不信由你吧。如果你不相信，這份工作就一筆勾銷了。我是無所謂啦，只是……對你而言，應該是正中下懷吧？」
那雙灰色的眼眸直盯著我。
彷佛在說：她對我的一切瞭若指掌。
「拜我為師的話，我會讓你在短時間內強上好幾倍喲。不只可以追上你的師父，連超越她都不是夢呢。」
超越師父。這句話震撼了我的心……我對焰許過承諾，總有一天一定會變成能夠滿足她的鬥士。如果能在這次的格鬥戰……迎來這一天的話，不只是焰，我也會開心不已吧。
況且，我也不知道該如何達成焰所提出的課題。
雖然白鋼水命這個女人毫無信用可言……但這是唯一會讓我拒絕的理由，接受的理由遠比這一點多上許多。所以我……
「……我知道了。只有這半個月，我是你的弟子。往後請多指教。」
話一說出口──
「幹得好♡」
貼附在水命美貌上的笑容，宛如捕獲獵物的猛獸一般。
……我是不是選錯選項了？
即使如此，我也已經毫無退路，只能繼續往前衝刺。
焰的臉孔浮現在我的腦海中。與此同時，我下定了決心。