第四卷 白雪姬亂逆 第三章 再戰─The Revengers─
個人戰出場選拔賽開幕。
龍帝學園的選拔賽分為A～D組，為期一周。
第一天A組賽、第二天B組賽、第三天C組賽、第四天D組賽。選出各組的冠軍後，第五天將由A組及B組的霸主進行準決賽，第六天為C組及D組的霸主進行準決賽。最後一天再舉行總決賽。
舞台為夏季龍帝祭的舉辦地點，群龍之庭。過去上演無數場死斗與激戰的這座大型舞台中，觀眾的熱情淹沒全場，一路升到最高峰──
選拔賽第一天，A組的決賽開始之前。
江神春斗悠然地走在連接對戰舞台的通道上。
「……雖然早就料想過這一天終究會來，但沒想到來得這麼快。」
春斗的心神都放在待會兒要對戰的選手身上，並輕輕地嘆了口氣。
對他來說，那個人到底算是什麼樣的存在？
明明是戰鬥前一刻，他卻忍不住想起這種事。
第一次見面時，他還覺得那個人根本不值一提，只覺得是圍在自己身邊一個可有可無的人罷了。可是……這些日子以來，他卻發現，那個人跟那些無聊的傢伙不太一樣。
明明性格剛強，心中卻充滿卑劣感，其實比其他人還要愛哭。
卻從不輕言放棄，算得上是一名鬥士。
不知不覺間，春斗漸漸對她產生了好感。
……話雖如此，這份好感終究只是站在鬥士的立場而言。春斗並沒有將她視為女人看待。
「好，就讓我看看你進步到什麼程度吧。」
春斗冷哼一聲，撲克臉上浮現出一絲微笑。
緊接著──
步入會場後，他在觀眾們熱情的聲援迎接下，走上了花道。
朝著對手走去。
在會場正中央的對戰舞台上，江神春斗和她正面對峙。
對手的名字是──克莉絲•涅瓦安德。
春斗與她互相瞪視。她渾身上下都顯露出熊熊燃燒的鬥志。
『這場決定全領戰個人戰參賽權的特別選拔賽中！第一天的戰況就有戲劇性展開！
在決賽中上演激戰的，是一年級排名第二的江神春斗選手！以及同為一年級、排名第三的克莉絲•涅瓦安德選手！
兩位之間可說是關係匪淺！
他們在入學後的首次訓練中，於體育館內相會！當時的克莉絲選手以一年級排名第一之姿君臨現場，充滿絕對不會輸給任何人的自信！
但江神選手卻狠狠地挫了她的威風！』
聽到這段炒熱氣氛的開場白，克莉絲不禁苦笑。
「當時真的很不甘心，畢竟我是第一次瞬間敗在他人手上。可是……就因為你是這樣的人，我才覺得你是個絕佳的跳板。」
春斗什麼也沒說，只是默默地聽著克莉絲說話。
在這段期間，實況轉播員依舊在炒熱氣氛。
『在那之後，克莉絲選手不停地向江神選手發出挑戰！但每一次都落得同樣的結果！她每天都毫無出手的餘地，嘗盡了敗北的滋味！』
沒錯，正如實況轉播員所說，過去他和克莉絲交手過無數次，但克莉絲的攻擊從來沒有成功過，百戰百勝。至今為止上演過好幾十次、好幾百次大獲全勝的戲碼，每每都會展現出壓倒性的實力差距，以及絕對無可彌補的相異之處。
即使如此……
「……你卻從來沒有示弱過。我真的覺得你是個不會記取教訓的女人。」
正因如此，春斗才會喜歡上她。
才會由衷對她產生尊敬之情。
所以──
「就讓有所長進的你瞧瞧吧。我會當面斬斷你的奢念，繼續往前進。」
我絕對不想輸給這個人──這股激昂的心緒在胸口不停盤旋。
『不只從來沒贏過，甚至無法給予對方有效的傷害！經歷過這種對戰無數次之後，克莉絲選手還是沒有放棄！如今，她為了拿下首場勝利！為了完成首次的雪恥，才會站在這裡！此刻的她心情會是如何呢？肯定是所有人都無法估量的吧！』
克莉絲•涅瓦安德把實況轉播員的聲音當耳邊風，和江神春斗互瞪。
她的嘴唇漾起了一抹微笑。
站在眼前的江神春斗居然一如往昔，幾乎讓她心生恨意。
讓人心神嚮往的站姿。那種威風凜凜的氛圍，宛如天生強者獨具的氣場。這證明他是特別的存在，是受神寵愛之人。而且──
也是擁有高度命運之力的人。
「打從初次見面以來，我就很討厭你、嫉妒你。不管對方是誰，面對命運之力極高的人，我都抱持著相同的感情。可是……在這些人當中，你屬於特別的存在。」
雖然絕對不可能說出口……但除了嫉妒之外，克莉絲也對春斗抱持著凌駕於妒意之上的敬意。
他為什麼會變得這麼強呢？為了探索這個秘密，過去克莉絲才會整天在春斗身邊打轉。在學校里自然不用說，即使在校外，她也常常待在春斗身邊，不停地監視。
最後，她終於明白了。
「我從沒見過像你這麼自律的人，也沒見過像你這樣努力不懈的人。所以我……變得更討厭你了。」
最後這句話是在掩飾害羞之情。克莉絲並不是會在這種時候，老實說出「我變得很尊敬你」這種話的女孩子。
「我一直都在觀察你。我想，我應該比任何人都還要了解你。你應該也一樣吧，最了解我的人或許就是你。正因如此──」
克莉絲•涅瓦安德指著江神春斗，釋放出熱烈的戰鬥意志，放聲大喊道：
「唯獨你！我絕不想輸！江神春斗！就在今天，我要毀了你這個跳板！躍升到更高處！這一切都是為了攀上世界最強的寶座！」
對她來說，這場比賽非贏不可。
這並不是為了……和立華柴暗交手。
此刻他的存在，已經完全從克莉絲的腦海當中徹底消失。
她的腦中只有眼前這名勁敵。一心只想著打倒江神春斗。
她要超越這個男人。她要超越這個自己從未贏過的男人。
打敗艾莉莎之後，老實說，她並沒有獲得成長的實感。
為什麼？這場自問自答最後得到的結論，就是站在她眼前的這個男人，名為江神春斗的壓倒性強者。如果不打倒他，應該就沒辦法……
沒辦法完全認同自己吧。
無法挺起胸膛，驕傲地說出自己有所成長吧。
所以，這場戰鬥並非聯繫至立華柴暗的中繼點。
而是讓自己認同自己的儀式。
「我要擊垮你！繼續往前進！」
發出宣言的同時──
『受到命運牽引的兩人！究竟誰才能奪下這場勝利呢！選拔賽A組的決賽！現在！正式開始！』
戰鬥也宣告揭幕。
比賽開始後，春斗和克莉絲也同時發動魔晄外裝。
春鬥眼前出現了一幅紅色幾何學圖樣。接著他將右手伸入其中，取出一把暗黑色的直刀。
在他對面的克莉絲，則是地面上刻畫了好幾個幾何學圖樣，彷佛將她團團包圍似的。
隨後，那些圖樣緩緩飛上天際……顯現出好幾種外裝。
鐵臂、小型戰車、閃閃發亮的妖精型人偶。
當雙方都召喚出外裝後──
江神春斗在戰鬥伊始，就打出了一張王牌。
「……《神速斬光》。」
魔晄神氣。能使出這項技能的人少之又少，對魔術師來說可謂奧義。蘊含在外裝當中的異能，比重量調節更加進化的力量《神速斬光》，正如其名，能賦予他神速般的動作。
發出一聲迅猛的低吼後，春斗衝上前去。他劈裂大氣，聽到風的哀鳴在耳邊響起，同時縮短雙方的距離。緊接著使出魅那風流劍術奧義《四天宵突》。
瞬間刺向正中線──意即位於人體正面的四個要害，堪稱神技。
「疾！」
手法並無失常，精神狀態也相當冷靜。
他絕對不可能失手，所以在這個時間點，就已經註定了結局。
因為他認同克莉絲的力量……不，應該說認同克莉絲這個存在本身，所以才會在第一局就使出全力。
最後，春斗手上的劍往克莉絲的喉頭直逼而去──
下一秒，卻傳來了尖銳的金屬聲響。
春斗微微瞪大了雙眼。他眼前所看見的是──
召喚出細劍，擋下春斗直刀攻擊的克莉絲。
話雖如此，就算擋下了第一擊，也擋不住第二、第三和第四個攻擊。
吃下三道直擊後，克莉絲被打飛到結界的牆面上，頹然倒地。
『倒、倒地────────！克、克莉絲選手！居然在開幕兩秒內就倒地啦────────！實、實在太強了！江神春斗真的太強了！』
隨著實況轉播員這聲吶喊，觀眾們歡聲雷動的聲援也轟了過來。
此時場內正在進行倒數。
一、二、三、四。而克莉絲一動也不動。
『沒、沒有站起來！克莉絲選手動彈不得了！難道比賽會就這樣劃下句點嗎────────────────────！』
春斗心想：不可能。
這個倒地的結果，不，一直到倒地為止的所有過程，全都是克莉絲活用規則後所擬定的作戰計畫。她早就猜到春斗會在比賽一開始就使出奧義。否則在動作速度相差幾十倍的狀況下，她不可能擋下春斗的第一道攻擊。
「《四天宵突》這個招式，是以攻擊喉頭為起點，再藉由刺擊三處要害，終止對手的意識或性命。換句話說……只要沒刺中喉頭，威力就會大幅減弱……撐過了第一招我就讚美你幾句吧，克莉絲•涅瓦安德。」
倒數到九的時候，克莉絲忽然彈也似的站了起來。
她應該是趁趴伏在地時順勢恢復傷勢吧。現在幾乎看不見方才挨下三道斬擊的痛苦。
如果這只是非正規的比賽，只要在她倒地後趁勝追擊，一切就會結束了吧。
是規則拯救了克莉絲嗎……不，不對。因為這是有規則約束的比賽，克莉絲才會訂下這個作戰計畫。如果比賽沒有規則，她就會擬定別的計畫，擋下春斗的首次攻擊吧。畢竟這個少女已經跟過去大不相同了。
克莉絲已經得到足以將春斗踩在腳下的堅強實力了。
「真有你的。你真的變得很厲害，克莉絲•涅瓦安德。」
感慨之情頓時油然而生。真虧你能進步到這種程度──真想好好讚揚她一番。
他對名為克莉絲的這名鬥士，產生了無與倫比的敬意與愛情。
正因如此──才必定要將克莉絲徹底擊垮。他打從心底這麼想。
『站起來啦──────────！克莉絲選手在最後一刻站起來啦──────！』
好了，重新擺好架式吧。
待會兒就使出另一張王牌，徹底斬斷她的意識。
春斗才這麼心想……
「撐過開場後的……這一刻……」
克莉絲的美貌浮現出喜悅與優越之情，同時吶喊道：
「江神春斗！你已經輸了！」
轉眼間，克莉絲的頭部周圍出現了圓形的幾何學圖樣。
圖樣隨即消散，取而代之的是──
她的頭部罩上一層金色的遮光罩。
然後──
「魔晄神氣！《絕對不可避的領域（Shooting the World）》！」
她說什麼？浮上心頭的驚愕之情，讓春斗瞪大雙眼，產生了一瞬間的破綻。
原本想使出絕招，但身體卻動彈不得。這時，克莉絲新召喚出來的遮光罩型外裝開始綻放光芒──
「發射！」
克莉絲高聲一呼，鐵臂就移動到她眼前，指尖對準了春斗。
下一秒，指尖的五支裝甲便左右敞開，射出內藏的小型飛彈。
沒問題──他如此判斷。甚至可以斷言，他能輕鬆閃避。
對春斗來說，飛彈的推進速度也不過如此。
他往旁邊一跳，偏離彈道軌跡。這樣應該就能成功迴避了。
「唔！」
結果飛彈改變軌道，朝著他沖了過來。
是添加了追蹤機能嗎？既然如此──
「《神速斬光》。」
只要用飛彈追不上的速度移動就行了。順便逼近克莉絲，一擊將她打倒吧。
春斗心中雖有如此盤算。
但下一秒，春斗又再次瞪大了雙眼。
完全超出他的預料。
飛彈的推進速度居然沒有變。
正確來說，應該是飛彈逼近的速度，跟剛才完全相同。
這太沒道理了。發動《神速斬光》後，春斗的移動速度提升了幾十倍、幾百倍。所以應該能成功甩開瞄準他而來的飛彈。
可是為什麼，飛彈卻還是緩慢但確實地襲向自己呢？
只差一公尺就要直接撞上了。
此時此刻，春斗在低吼的同時呢喃道：
「這就是你的《魔晄神氣》嗎，克莉絲？」
她的力量恐怕能將發射的子彈和飛彈速度，提升到和我的移動速度等比例吧。
原來如此，那就很棘手了。自己跟克莉絲之間的絕對性差異，也就是移動速度的差距，這個最大的要素已經崩毀了。
這樣一來，跟克莉絲對戰的策略，就得重新擬定了。
但是在那之前，得先解決掉這些煩人的飛彈才行。
春斗停下動作，往逼近而來的無數飛彈揮出斬擊。
要是一直窮追不捨，那就把所有飛彈都攔腰斬斷就好。
最後，揮出的刀身畫出了一道美麗的弧線──
碰到逼至眼前的那些飛彈後，春斗第三次瞪大了雙眼。
完全沒有手感。這也難怪，因為為了劈砍飛彈而揮出的斬擊，全部都落空了。
話雖如此，並不是飛彈躲過了刀刃的攻擊。暗黑色的刀身確實砍到飛彈了，但那些飛彈怎麼還是朝春斗的身體飛來呢？
原因就是……
「穿過去、了……？」
沒錯，揮出的斬擊全都命中，但卻全數穿過了飛彈，落得撲空的下場。
「這就是你的魔晄神氣的精髓嗎……！」
春斗束手無策，無數飛彈便打上他的身體。莫大的熱氣伴隨著刺眼的閃光猛地來襲。
克莉絲朝著被爆炸火焰吞噬的春斗，毫不留情地展開追擊。
「沖啊！妖精們！」
無數小型的人偶型炸彈飛沖而來。
糟糕，這下真的不妙。
在衝到克莉絲面前將她斬殺之前，春斗的意識就會先被奪走。
要是直接被這些人偶型炸彈攻擊，再怎麼說也無法繼續戰鬥了。
「……原來如此。你變強了呢，克莉絲。」
即使身陷毫無退路的危機之中，春斗依舊露出了笑容。
因為他打從心底，為克莉絲這個朋友的成長感到喜悅。
可是……這不代表他會在這場比試中讓步。
因此春斗使出了最強的絕招。
「魔晄極致──《萬象無斬（All Destruction）》。」
戰況簡直一面倒。
從鐵臂指尖放出的飛彈和光線。
從懸浮空中的火器炮口射出的子彈。
往對手直衝而去的人偶型炸彈。
面對由眾多外裝交織而成的毀滅藝術，江神春斗只能無能為力地接下。
克莉絲雙手環胸，注視著這一幕。
「春斗，還有柴暗。將想擊垮你們的心愿凝聚而成的產物，就是我所得到的魔晄神氣。召喚出這個遮光罩的瞬間，我使出的攻擊就能全數命中。我的魔晄神氣《絕對不可避的領域》，就是不由分說讓攻擊命中的能力。」
宛如在誇耀自己得到的能力似的。克莉絲說完後，撩起自己的金髮悠然一笑。
贏了，這下絕對贏了。完全按照計畫進行。
這場勝負就是開場定生死。雖然早就猜到春斗一定會在開場就使出絕招，但要是那個招式比《神速斬光／極限突破》還要強，克莉絲應該會在比賽開始的瞬間吃下敗仗。
如果春斗一開始就毫無保留地攻擊，依自己現在的程度不可能贏。
可是他這個人非常謹慎。不會在開場的那一刻就忽然傾盡全力。
這個猜測完全如克莉絲所料，所以她才能將那個江神春斗逼入絕境。
『真、真是意想不到的發展！原本以為克莉絲選手會在起身的那一刻馬上倒地敗北！但現在的立場卻完全顛倒了！』
實況轉播員興奮不已，觀眾們的聲音也充滿了無比狂熱。
但埋藏在克莉絲心中的喜悅程度，根本無法與他們相提並論。
怎麼樣，你看見了嗎，江神春斗？
我已經變得這麼強了。跟過往無法對你出手的時候大不相同。
我要直接了結這一切，然後──
本小姐克莉絲•涅瓦安德，將與立華柴暗一戰。
在她心中，勝利早已非她莫
屬。因此面對眼前被爆炸火焰吞噬的對手，腦海中對他的情感也在逐步消逝。
立華柴暗。是她敬仰的鬥士，也是她所愛的男人。
如今克莉絲滿腦子都是那人的身影，以及對他的思念。
正當她對與她對戰的江神春斗的感情消失殆盡之際。
有一道閃閃發光的細線，從毫無間歇的爆炸火焰中竄了出來。
那是刻印的力量。這道細線飛向自己，就表示……
『分出勝負啦────────！比賽結束！A組決賽的霸主是──克莉絲•涅瓦安德──────────！克莉絲選手精彩地完成了她的復仇計畫！』
實況轉播員發出尖叫的同時，觀眾們也紛紛投以熱烈的聲援。
「幹得好──────────────！」
「克莉絲你太強啦──────────────！」
「期待你跟立華的復仇────────！」
充滿喜悅的話語不斷傾注而下。
「你真的獲得了卓越的成長呢，克莉絲。」
回過神來，春斗已經站起身，帶著微笑向她獻上讚美之詞。
……真奇怪。
他怎麼會毫髮無傷？到方才為止，她都毫無停歇地不斷攻擊，春斗應該會遍體鱗傷才對。為何會如此──
「恭喜你，克莉絲。努力總算有了回報。」
正當她陷入沉思時──
「哼。既然有我們幫忙，能贏也是理所當然的。」
艾莉莎和雷克斯也都開口說道。
他們不應該在這個會場裡，為什麼會出現在她眼前呢？
……啊啊，我懂了。原來是這樣啊。
也就是說……
「哦，克莉絲，你真的變強了耶。」
「柴暗……」
看到出現在眼前的那個人，克莉絲瞬間愁容滿面，但又立刻綻放出笑容。
「那還用說！你以為我是誰啊！給我把脖子洗乾淨等著──」
「不，已經不行了。」
聽到立華柴暗狠狠地拒絕自己，克莉絲的臉上寫滿了哀愁。
「……為什麼？」
她顫抖著雙唇提出這個疑問，柴暗也一臉陰鬱地回答：
「……你也已經察覺到了吧？因為……」
「這只是，你的一場夢而已。」
群龍之庭。可容納超過兩萬觀眾的超大型舞台。
如今被寂靜所籠罩。
眾多觀眾各個雙唇緊閉，凝視著會場中央。
那裡已經顯示出比賽的結果了。
一名鬥士站穩地面，往下俯視著倒臥在地的人。
最後，奪下A組霸主寶座的是──
『勝、勝負已定──！贏得比賽的是江神春斗選手！可、可是，到底發生了什麼事？這個結果來得太過突然，我的理解能力完全跟不上啊！』
困惑的不只是實況轉播員而已，觀眾也是一副莫名其妙的樣子。所以至今他們還沒對勝利者喊出鼓勵或讚美之詞。
會場內開始議論紛紛。春斗將觀眾的聲音當成耳邊風，直盯著昏厥的克莉絲的臉龐。
「……我還以為，應該不至於會在這裡使出那一招。」
跟佐佐木青獅切磋過後，江神春斗超越了魔術師的終極領域。
沒錯，他學會了魔晄極致。
他得到的這股力量，乍看之下十分不起眼，然而……卻是貨真價值、堪稱犯規等級的能力。
對春斗來說，這個能力的定義是：只要一發動，就能瞬間逆轉局勢。
但他不想頻繁使用。畢竟這個能力實在太危險了。
因此跟克莉絲交手時，他沒打算使出這一招。
沒想到居然會被迫使出絕招。
「我太小看你了，克莉絲•涅瓦安德。你已經是個了不起的鬥士了。」
給予讚美後，春斗環視了場內一圈。
所有觀眾仍然發出了困惑的聲音。應該沒有人能理解自己剛剛做了什麼吧。可能在會場某處觀看這場比賽的立華柴暗，肯定也會有同樣的反應。
畢竟發動的時間轉瞬即逝。他可不能在這裡就展現出壓箱寶的真面目。
話雖如此，立華柴暗一定會發現自己得到了未知的力量。
這個資訊會帶來什麼樣的結果呢──
正當春斗仍在沉思之際。
「……原來如此。我，輸了啊。」
腳下傳來了人聲。
春斗往下一瞥，發現昏迷的克莉絲醒過來了。
她凝視著春斗，勾起一抹微笑。
「你果然很強。我已經拚盡全力、努力再努力，但還是輸給你了。」
春斗不發一語。現在他對克莉絲無話可說。
不管勝者對敗者說什麼，到頭來，也只會傷了對方的心。
所以春斗只是默默地轉身背對她，踏上了花道。
（插圖005）
「哈，你還是這副死樣子。」
身後傳來克莉絲極其不悅的嗓音。
但她說出的下一句話卻是──
「我把跟那小子交手的機會讓給你。所以……你一定要贏喔，春斗。」
這話的語氣雖然開朗，但春斗完全能理解。
這是她勉強自己，努力裝出的活潑假象。
他和克莉絲拉開距離，離得越來越遠。
不久後，或許是克莉絲覺得差不多了……
「嗚……嗚嗚……嗚啊啊啊啊啊啊……！」
她一定不想被春斗看見吧。
確定春斗已經走遠，那張美麗的臉龐便皺成一團，淚如雨下。
「……雖然我不會讓步，但可以扛下你的心愿。克莉絲•涅瓦安德，我一定會把你的意念傳達給那個人。」
走在花道上時，江神春斗散發出強烈的戰鬥意志。
他滿腦子都是那個男人的身影。
「等著瞧吧……！立華柴暗……！」
江神春斗奪下A組霸主的隔天。
在群龍之庭進行的選拔賽來到第二天，目前正在進行決定B組霸主的比賽。
第一局和第二局都順利地結束了。
實況轉播員不斷地說出炒熱氣氛的話語。
可是……不管實況轉播員羅列出什麼樣的詞彙，觀眾的注意力始終只聚焦在一名少年身上。如今──
集觀眾的期待於一身的少年，立華柴暗，登上了B組的決戰舞台。
『他這一路絕非始於華麗的開場！他的鬥士人生，是從嘗過恥辱的敗北與哀嘆之中揭幕的！然而他現在已經完全登上了明星般的地位！與脆弱的自我徹底訣別！觀眾們歡聲雷動的聲援，全是為他而來！立華選手能完美回應眾人的期待嗎？還是會敗給被視為黑馬的二年級生？萬眾矚目的一戰即將開打！』
在會場中央被結界包圍的舞台上，雙方都召喚出外裝。
黑鋼焰在站席區看著這一幕。
站在她身邊的爺爺則是──
「臭小子──────！去死吧──────！」
一手拿著爆米花，口沫橫飛地大吼大叫。髒死了，整個人的存在都骯髒至極。
焰直盯著柴暗看，不想管這位丟人現眼的爺爺，甚至完全不想承認他是自己的親人。
她下意識地握緊了拳。
一團熱火在心中油然而生。
睽違半個月才見到心愛的徒弟。半個月，已經半個月了。這段時間絕不算長，但對焰來說，感覺就像終於見到好幾年沒見的人一樣。
然而，這份熱意在心中萌生的原因，並非如此而已。
主要的原因，應該是幾乎占滿心房的另一份情愫。
這股熱火來自於──
「你變強了啊，柴暗……！」
沒錯。因為光看一眼，她就能理解心愛的徒弟獲得了多大幅度的成長。
當焰這聲低喃消散在觀眾歡呼聲中的瞬間。
站在眼前的柴暗動了起來，宛如要回應她的期待似的。
他直衝向前，用超強臂力打碎地板，碎片頓時騰空而起。
風壓讓那頭白髮隨風翻飛。與此同時，柴暗縮短距離，右拳被金黃色的光芒所籠罩。
《禍孔雀》。這一擊揍向對方的臉──
一擊必殺。
對手被揍飛到牆面，背部狠狠地遭到了撞擊後，就這麼滑落地面倒臥而下……一動也不動了。
於結界外側待命的評審確認了對手的狀態後，舉起了白旗。
『技、技術性擊倒──────！沒有進行倒數，比賽就結束了──────！KO時間居然只有一秒半！簡直就是秒殺────────！』
觀眾也跟實況轉播員一起亢奮起來。
「立華，你太猛了吧────！」
「下一場也給我好好打啊────────！」
「我很期待你跟江神的復仇之戰喔────────！」
在這陣歡呼聲的浪潮中──
「死小鬼，你搞屁啊────────！給我輸掉啊！讓觀眾看看出乎意料的發展啊！這小子真的什麼都不懂耶！啊──────爆米花難吃死了，喂！」
爺爺一邊嚼著爆米花一邊抱怨，但焰完全沒把他當一回事。她的注意力全都集中於走在花道上的柴暗。
「……雖然是意料中的事，但你還沒展現出全貌吧。可是柴暗，不用看我也能理解，你已經強到遠超乎我的想像了。」
在心裡滋長的火焰雖然平穩，但確實越燒越旺。
她第一次體會到這種感覺。以往和那麼多鬥士對戰，但從來沒有這種心潮澎湃的感受。
所以她才會萌生這個想法。
該不會只有柴暗……
才能將盤據在自己心中的這兩種孤寂連根拔除？
才有辦法拯救自己？
「……呵呵。好像有點幹勁了呢。」
焰的微笑中注入了一絲癲狂。她將左手中指抵上右手拇指後──
折出了「啪嘰」一聲。
選拔賽第三天，C組的霸主……就如眾人所料。
是我們的學生會長，小鳥游鈴里。
她依舊以嘲弄對手的戰鬥方式連連制勝，稱霸了C組。
這個人果然深不見底。有機會的話，真想跟她好好打一場，可惜這次應該難以如願。
畢竟會長得在下一場跟D組的霸主交手才行。
今天是選拔賽第四天，D組的決賽之前。
我跟白鋼水命在會場的站席，等待選手入場的瞬間。
「……我還是不喜歡人多的地方呢。」
水命難得表現出委靡不振的模樣趴在扶手上。但看到焰出現在花道的瞬間，她又像找回活力似的，變得生龍活虎。
「來了來了！餵～～焰～～！」
她勾起天真無邪的笑容並喊道。我也沒見過她這種表情。這半個月以來，她只會在我面前露出可怕又嚴厲的形象。
原來這傢伙也有像正常女孩的一面啊──
「我在這裡喲～～！你不來殺我嗎～～！餵～～！」
……還是別期待她表現正常好了。
選手入場後，結界立刻開啟，將鬥士與外部隔絕。
在建構於會場中央的八角形結界舞台中，焰和對手互相瞪視。
對方是五年級的女孩子。雖然排名第三……但結果早已不言而喻。
『每間學校都有「七大不可思議」，龍帝學園自然也有諸如此類的傳說。本校的七大不可思議……
其中之一，便是「阿修羅姬」。
有個一年級生，在入學當天就將一到五年級名列前茅的學生全部送進醫院，甚至連學生會長也不例外。雖然聽起來荒唐至極，可是……
看了她最近的活躍表現後，這個傳說或許並非虛傳。
龍帝學園的阿修羅姬，會在這場選拔賽中留下什麼戰績呢？實在太讓人好奇了！』
實況轉播員似乎也跟我們和觀眾想著同一件事。
焰不可能輸掉這場比賽。
只要關注她會用什麼方法獲勝就行了。
雖然對對手有點不好意思……但這場比賽，只不過是消化賽罷了。
話雖如此……
「對方幹勁十足呢。這也是理所當然的。」
「是啊。不會有人笨到在開打前就放棄吧。」
閒聊的同時，我直盯著焰瞧。
……半個月沒見並不是什麼值得特別感慨的時間。這段時間其實根本不算久，但即使如此……
「好久不見了，焰。」
這股讓我胸口為之一緊，難以按捺的悸動，化作聲音脫口而出。
她那美麗的烏黑長髮、仍有一絲稚氣的美貌、緊實的腰際、修長的雙腿。構成黑鋼焰的所有要素都讓我無比懷念，也充滿憐愛之情。
我啊，真的已經被她深深吸引了。
只不過是半個月沒見而已……
繼續凝視她的身影，心中這股洶湧的感情就滿溢而出，絲毫無法停止。
「焰──────！我在決賽等你啊──────！」
我不覺得這聲吶喊能傳到她耳中，應該消散在其他觀眾的歡呼聲中了吧。
但我的心意或許成功傳遞給她了。
我一喊出聲音，站在結界中的焰就勾起了愉悅的笑容。
然後──
『D組決賽！正式開──』
在這個不知算不算開始的時間點。
焰已經迅速地沖了出去。
她用超乎常人的臂力破壞地板，大量碎片猛烈地騰空飛起。
雙方之間的距離瞬間就縮短為零。
焰的右拳綻放出金黃色的光輝。
一記拳擊往對手的臉上轟了過去。
爆裂。拳頭打上臉的同時，飛散而出的金黃色粒子充斥了整座結界內部。
當面挨下焰的拳擊後，對手以令人不可置信的速度噴飛出去，撞上將兩人包圍的結界牆面。但動能卻絲毫沒有衰減……
對手整個人撞破了堅固的結界牆面，飛向觀眾席，撞上好幾名被嚇呆的觀眾。至此，她的動能才徹底消散。
沒有進行倒數。
這一瞬間，就確定了焰的技術性擊倒勝利。
『結、結束了──────────！K、KO時間！居然只有零點八秒！實、實在太快了！而且手法真是前所未有的浩大！阿修羅姬的傳說，又刻劃了嶄新的一頁！』
全場陷入瘋狂。觀眾們的聲援震耳欲聾，幾乎能撼動大地。
在這狂熱的氣氛中，我靜靜地往下看著焰的身影。
心中那股激昂的火焰翻騰不已。
「跟我那場決賽的過程幾乎相同……但內容和KO時間都遠遠凌駕於我之上。」
這顯然就是焰要告訴我的訊息。
這些行動都是為了要傳達：我還不會輸給你。
也就是說──
這是焰已經對我產生對抗意識的鐵證。
顫抖、顫抖、顫抖。一股舒暢的感受竄過我的背脊──
「我贏得了嗎？」
這句下意識脫口而出的話語，連我自己都感到震驚。
我贏得了嗎？我剛剛是說：我贏得了嗎？
要贏過誰？我是在煩惱要贏過誰呢？
……是焰。就是現在在下方的花道上昂首闊步的，我最愛的那位師父。
我居然在無意識的狀態下，煩惱能不能贏過她。
過去從來沒發生過這種事。我在下，焰在上。過去我一直將這種上下關係視為理所當然，所以……
啊啊，原來如此。
「我一直想著要遵守和她締結的約定……卻在無意識間放棄了啊。我只是單純崇拜她，壓根兒沒有要超越她的想法。」
可是現在不同了。
我已經變強了。雖然得歸功於身邊這位白鋼水命讓我有點不是滋味，但我確實變強了。
我已經強到足以煩惱能不能贏過那個黑鋼焰的程度了。
「……哼。看你的表情，好像終於體會到自己大幅成長了呢。」
「是啊。現在的我確實已經和過去不同了。不論是在肉體還是精神上，我都已經做好超越師父的準備。再來只要……確定哪一方比較強就行了。」
我握緊雙拳，瞪視著焰。
哦哦，每過一秒，鬥爭意識就攀高一節。如果可以的話，真想立刻闖進花道狠狠揍她一頓──此刻的心情已經來到這種地步。
「有幹勁是好事啦。但你應該沒忘記吧？不打贏接下來的對手，你就沒資格和焰交手嘍。」
水命將背靠在扶手上，把玩著她的白色長髮說道。
我將視線從焰身上移開，凝視著水命的灰色瞳眸回答：
「……我當然知道。要是輸掉下一場比賽，我確實就沒有資格挑戰焰。可是……」
腦海中浮現出那個人的身影。
江神春斗的身影。
方才存在於心中的那股熱意的矛頭，頓時轉向江神。
他在與克莉絲那一戰中，展現出未知的力
量。
我確實很想趕快向他挑戰。
然而……
不知為何，過去在龍帝祭決賽前體會到的那股緊張感，在我心中蕩然無存。
看完D組的賽況後，我跟水命一同離開會場。
隨後，我邁步準備返回公寓。
結果水命卻從後方揪住我的衣領。
「咕呃！干、幹嘛突然拉我啊！」
「你不等焰出來嗎？不想見她一面嗎？」
那雙灰色的眼眸直盯著我的臉龐。
……當水命用這種眼神看我時，就代表她看透了我的心思，因此說謊也於事無補。於是我道出真心話。
「我想見她。我當然不希望只是遠遠看著她而已。我想等她出來，和她碰面，好好告訴她我做了多少努力，變得多強。可是……我已經跟她約好下次要在賽場上見面。到時候再慢慢跟她聊聊過往的事情吧。不是用言語，而是用拳頭（這個）。」
我握緊拳頭，舉至水命的眼前。
隨後，水命意興闌珊地聳聳肩。
「是嗎是嗎？也罷，你想怎麼做，我都無所謂。」
她冷冷地拋下這句話後，就轉過身去。
這半個月內，水命因為要陪我修行，才會同住在我的套房裡。如今目的已經達成，她就搬出去了。
我看著水命離去的背影，向她詢問道：
「吶，水命。你呢？不想跟焰見一面嗎？」
她頓時停下腳步。
「哈！你忘記我跟那傢伙見面後發生什麼事了嗎？」
「不，怎麼可能忘啊。」
過往的畫面閃過我的腦海。
約莫一個月前舉行的領域內戰爭期間，我為了救出被道無綁架的少女凜音，闖進了監禁場所。
當時我遇見水命……也知道焰和水命之間存在著什麼因緣。
「我跟焰可不是隨便就能見面的關係喲。」
「可是……你很想見她吧？」
水命沒有回答，只是默默地邁開步伐。
「吶，你們之間到底發生過什麼事？」
即使我拋出疑問，水命依舊沒有給出答案。
她只說了一句話。
「還是討厭你（你果然很討人厭）。」
我聽不懂她對我說了些什麼。留下這句話後，她就轉身離開了。
回家後，我吃完晚餐洗了澡，接著鑽進被窩。
我關掉房間的燈，閉著眼睛喃喃自語：
「對我而言，就只是第二次……不，如果加上體育館那一場的話，就是第三次吧。沒錯，在我看來就只是單純的第三場比賽。但對江神來說，卻是復仇戰啊。」
將這話說出口後，我立刻發現有些不對勁。
……單純的第三場比賽？
就只是這點程度而已嗎？在我心中，和江神的再次對決就只是這點程度的小事嗎？
我對自己產生了疑惑。
對我來說，江神春斗這個男人不就是一切的起點嗎？
他的存在，說不定遠比焰還要特殊。
我憶起過往。喚出與他初識與激烈交鋒的記憶。
他真是個可恨又令人嫉妒的傢伙。但正因如此，我也十分敬重他。
他那壓倒性的堅強實力，以及不容撼動的命運之力，都令我無比嚮往。
……沒錯，他是我永遠的勁敵。
明天，我就要跟這個男人再次對決了。
但我怎麼會毫無恐懼呢？
過了一夜。
我的作息和平常一樣。
一早醒來後出去慢跑，吃了早餐。出發前往比賽會場前的這段時間，我在客廳里做了點簡單的訓練。
連我都覺得自己冷靜到驚人的地步。
跟夏季龍帝祭決賽前夕完全不同。
當時我難以入眠，還一直胃痛到比賽開始之前。
但這次卻睡得很沉，不只不會胃痛，連手汗都不曾冒過。
我的心態為什麼會如此放鬆？
我是不是變得不太對勁？
出發時間已到，於是我離開公寓前往會場。
一路上不停有人向我搭話。
「啊，難、難道你是立華同學嗎？」
「我很期待今天的比賽！」
「這場雪恥之戰，你一定要贏喔！」
前往會場路上，我不停地握手和簽名。
……我真的變了。跟夏季龍帝祭決賽前大不相同。
不論是好是壞，我已經徹底改變了吧。
所以才會如此。
雖然心懷強烈的熱意，但內心某處也存在著另一種聲音，完全不把和江神這一戰放在眼裡。
進入會場後，我來到休息室等待上場。
我還是一點也不緊張。
微微沁出體表的汗水，只是因為暖身讓體溫升高所致。
夏季龍帝祭決賽時，我們在同一間休息室待命。但這次是在個別休息室里等候開場。
……那傢伙現在是什麼心情呢？
會像我一樣完全不緊張嗎？
還是會感受到強烈的胃痛呢？
無論如何，江神啊，我要做的事還是不會變。
我會用盡全力把你擊垮。
你也一樣吧？
……啊啊，時間還沒到嗎？還不開始嗎？
我滿心焦躁。就在這份情感即將滿溢而出之際。
「立華選手，請進場。」
終於啊。我站起身，馬上往出入口走去。
在通道上前行的步伐沒有一絲猶豫，宛如長出羽翼那般輕盈。
「這條通道也已經很熟悉了呢。」
我用手指畫過牆面，走在通往舞台的走廊上。
緊接著──
踏上花道的瞬間，我看見那傢伙遠在另一側的身影。
對我來說代表了起點、特別，以及永遠的男人。
我看見了江神春斗的身影。
他也在瞪著我看。
我們視線交會，緩緩地往對方走近。
踏出一步、兩步、三步後──
我們在會場中央被結界包圍的戰場上正面相視。
『夏季龍帝祭的決賽！大家應該都還記得那場激烈的交鋒吧！將立華選手推上明星寶座，足以名留青史的一戰！上演那激戰的兩人！即將再次於這座群龍之庭交手！這次他們會展開何等精彩的賽事呢！說來丟臉，但我實在太期待這場比賽了，昨晚完全睡不著覺！』
我聽著實況轉播員的喊叫聲，並對江神說：
「你是不是也失眠了？掛著黑眼圈呢。」
「……是你的眼睛有毛病而已。這場比賽結束後，勸你馬上去掛眼科吧。」
「哈哈，真懷念。當時我們也說了同樣的話。」
真令人驚訝，我居然自然而然地露出了笑容。
和敵人相視而笑這件事並不會不自然。但這樣似乎不太對吧？
我怎麼會在這種場合，露出這般一如往常的笑容呢？
「……你好像完全不緊張呢。」
看吧，江神生氣了。我在幹嘛啊。
……但還是不太對勁。
我對他抱持著莫大的熱情和戰鬥意志。
或許更甚於對焰的感情。
可是……
看到眼前這個最棒的勁敵正在瞪著我，我竟沒有一絲恐懼。
都走到這一步了，怎麼會這樣呢？心中沒有半點戰鬥前的緊張和驚恐，顯然不太正常。這麼說來，我在B組的選拔賽中也是如此──
『那麼！足以名留青史的這場復仇戰！正式開打！』
啊，比賽開始了。
我跟眼前的江神同樣展開銀白色的魔晄防壁光膜，發動魔晄外裝。
紅色幾何學圖樣宛如要包覆我的右臂似的顯現而出，鮮紅粒子如觸手般從中延展開來，纏上我的手臂。
不久後，就形成了暗黑色的臂甲。
江神也取出了漆黑的直刀。
「……持國天。」
他擺出刀尖朝下的姿勢，將劍柄底端抵在腹部，並將身體放低。
不管是在體育館的首次對決，還是夏季龍帝祭的決賽時，這小子一開始都擺出了這個架式。當時光是看到那威風凜凜的英姿，就讓我渾身不住震顫……
但現在看到他的站姿，我的心裡卻毫無波瀾。
也不會全身打顫。
「……如同我先前所說，這一次我絕不會輸。」
這句話雖然平靜，卻飽含熱烈的氣勢。放出這句狠話後─
─
我們的比賽正式揭幕。
比賽開始後過了一分鐘。
名聲轟動全國的兩位知名選手的賽事，將激起觀眾的熱情──
在開場前，所有人都是這麼認為。
此刻，場內卻只瀰漫著一股困惑。
『大、大家本來預想這場比賽，會在一開始就展開激烈的交鋒！沒想到他們卻立刻背離了我們的猜測！比賽開始已經過了一分鐘……但、但他們卻紋風不動！立華選手、江神選手都維持著備戰架式，一動也不動！這、這到底是怎麼回事！』
實況轉播員說出了觀眾們的心聲。
所有人頭上都充滿問號。那兩個人為什麼毫無動靜呢？
「你們是在相親嗎！」其中有人發出這種數落聲，但聽到這句話，兩人還是不動分毫。唯獨包覆全身的銀白色光芒──魔晄防壁仍在搖曳蠢動。
看到會場中央出現這種狀況，觀眾幾乎都無法理解──
黑鋼焰和其祖父黑鋼彌以霸，卻明白下方的兩人正在進行激烈的交戰。
「呵呵。那兩個人已經完全進入專家的領域了呢。」
「江神家的小子變得挺能幹的嘛。哎呀，真不愧是我勁敵的孫子。本質就是不一樣、不一樣……咦？那個臭小鬼？死了最好。」
焰和爺爺靠在站席扶手靜觀賽事。
絕大多數的觀眾，應該都看不見兩人的激戰過程吧。這也難怪。因為柴暗和春斗，是在彼此的腦內交戰。
只有真正的專家才有辦法進行腦內對決。因為擁有足以正確判斷雙方力量的實力，才會在直接交鋒前，先在腦中擬定各種賽況發展。
耐人尋味的是，雙方經常會在腦海中浮現出完全相同的模擬情境。
因此，當這沉默的激戰結束的同時，有時也會發生無須實際交手，就認定其中一方獲勝的狀況。話雖如此……
「唯獨這場不會出現這種狀況吧。不管在腦內交戰中奪勝的人是江神春斗還是立華柴暗……他們可沒老實到會滿足於模擬情境的結果。」
焰咧嘴一笑，彷佛在期待些什麼。
與此同時。
兩人第一次採取了行動。
雖然是在腦內交戰，但和他再次對決後，我明白了一件事。
我徹底了解自己為什麼完全不緊張了。
很簡單。
就只是因為我跟江神之間存在著決定性的力量差距。
人類只要知道對手比自己差了一大截，就不會產生恐懼心理。
也就是說──
和水命一起修行過後，我已經強到不足以把江神放在眼裡了。
最好的證據就是，腦內交戰的結果是由我取得壓倒性的勝利。
「……你這傢伙真讓人火大。」
他大概也導出了同樣的結果吧。瞪著我的那雙眼睛旁邊，滑下了一道冷汗。
無須實際交手，就已經分出勝負了。
我不可能輸掉這場比賽。
不只是我，江神肯定也如此篤定。
可是……
「一定得用這種形式跟你打一場才行。顛覆必輸無疑的戰局，才有雪恥的意義。沒錯……就像過去你和我交手的時候一樣，我也會將不可能化為可能。」
他渾身上下都迸發出猛烈的戰鬥意志。
此刻的江神春斗，在現實世界中踏出了步伐。
但採取行動的不只是他而已。
在江神衝過來的同時，我也狠狠往地面一踩。
原來如此。江神啊，看來我們似乎想著同一件事。
我們都想試試看，能不能將腦內交戰的最後一招搬到現實世界吧？
剛才的腦內交戰已經畫下句點。決勝的關鍵，正巧就跟夏季龍帝季決賽時，扭轉局勢的那一場完全相同。
也就是──奧義與奧義的激烈交鋒。
「《神速斬光──登峰造極》！」
他的肉體展現出猛烈的加速。
接下來他只會使出那一招。
魅那風流奧義《四天宵突》。
在上一次比賽中，我用黑鋼流奧義《打心終天》予以反擊，試圖取勝。但江神卻正面摧毀了我的作戰計畫，把我逼入瀕臨失敗的絕境。
然而──這次應該不會再落入同樣的下場了。
「伊塔庫亞•溫迪哥（乘風而行之人）。」
我用這一招回擊，同時補足了雙方的速度差距。
以前要比速度的話，即使在超出最大出力極限的狀況下，我也只能勉強達到一半的水準。但現在上位存在已經歸我所支配，能夠運用的力量性能又更上一層樓──
只靠三成力，我就超過江神的最高速度了。
因此不會再重蹈覆轍。應該說──
這一次，我會讓當時的窘態徹底瓦解。
我架起右掌。被《禍孔雀》的金黃色光芒纏繞的掌心，宛如被吸向江神胸膛般直伸而去。
右掌直接拍上胸口的那一刻，金黃色的光輝爆裂四散。閃耀光粒如爆炸烈焰般四射，充斥了整座結界內部。
「咕啊！」
發出這聲微弱的哀號後，江神猛地彈飛，撞上牆面才停下來。
最後，他單膝跪地。
『倒、倒地啦──────────！江神選手倒地了！不、不過，這場比賽實在太驚人了！開場後雙方動也不動，結果忽然就打了起來！而且還倒地不起！誰能猜到比賽會這樣發展呢！』
可能進展太過突然，場內依舊瀰漫著困惑的氣息。
但無論觀眾現在是何等心境，倒數仍在持續。
一、二、三。江神一動也不動。
四、五、六。至此，他還是毫無動靜。
『難、難道！該不會！就這樣結束了吧！』
拜託別這樣收場啊──實況轉播員的嗓音中飽含著這股懇求。
放心吧。
比賽還沒結束。
倒數到九的那一瞬間，江神迅速地站起身子。
『站、站起來啦────────！江神選手重返賽局啦──────────！』
鬆了一口氣的不只是實況轉播員而已。許多觀眾的嘆息聲也傳入耳中。
「……真虧你還能站起來呢。如果是模擬情境的話，剛剛那一擊應該就結束了。」
「腦內交戰的結果怎麼可能連結到現實世界……！」
「是啊，說得也是。不過江神，你之所以能像現在這樣站得好好的，是因為你在剛剛那一局接下我的攻擊之前，就先往後跳了對吧？」
「……你想說什麼？」
「你應該也發現了吧？往後跳並不是瞬間反射的動作。一旦我出招，你根本沒辦法撤退……也無法採取其他行動。簡單來說，你打從一開始就決定在攻擊來襲之前跳開。這是為什麼呢……應該不用特地說明吧？」
江神眉頭緊蹙，卻沒做出任何反駁。
他也承認了吧。
承認自己確實逃開了。
他確定自己會在剛剛那一招輸掉。
所以他才會在剛剛那個狀態下往後跳，將我那一招的威力降低。
要是他相信自己可以率先使出《四天宵突》，就不會往後退了。所以他之所以會往後跳，是事前就做出的決定，要不就是強烈感受到非得這麼做才行。
不這麼做的話就會敗北。浮現出這個念頭的瞬間，在精神層面上，江神就等同於敗北了。
即使如此──
「……如果覺得我不服輸，你就儘管笑吧；覺得我丟人現眼，就儘管鄙視吧。不管嘗到多少屈辱，我……」
他直盯著我看，斬釘截鐵地說：
「直到這生命耗盡之前，我都不會放棄這場比賽。你也一樣吧。」
雖然承認自己敗北的命運，江神的戰鬥意志還是絲毫不減。
他是一名戰士。拚命掙扎，試圖改寫早已註定的命運。
然後……
「比賽現在才開始。」
（插圖006）
他將漆黑色的直刀舉到自己眼前，宛如冥想般閉上雙眼。
……當我感受到事有蹊蹺的瞬間。
「魔晄極致──《萬象無斬》。」
他的魔晄防壁從銀白色變成金黃色。
我對這畫面有印象。
佐佐木青獅，那傢伙也在戰鬥過程中出現了同樣的現象。
既然如此──
難道江神也跟那傢伙一樣，得到了超乎常理的進化嗎？
最後，我的猜測果然成真了。
防壁變色後過了幾
秒，他的外裝就有了變化。
深黑色的直刀刀柄與刀身的縫隙間，出現了一道裂痕。
「給我看清楚……！我的最強奧義！」
江神將激昂的鬥志化為吶喊吼叫出聲，緊接著──當他的手碰上深色刀身的瞬間。
方才還是刀身的那個東西緩緩滑出。
顯現出綻放銀白色光輝的刀刃模樣。
「立華柴暗。如你所言，我在腦內交戰中確實吃下了敗仗。但那是因為我保留了這股力量。」
江神握緊閃閃發亮的刀身，大聲宣言道：
「現在，我要再說一次。真正的比賽……現在才要開始！」
他朝我這裡沖了過來。好快。他將基礎能力大幅提升了嗎？
只消一瞬，就讓我進入了他的攻擊範圍。
他由上而下揮出一記斜砍。雖然我預計要用《盾梟》加以應對──
但第六感卻馬上對我發出了警報。
總覺得不太妙。我發現《盾梟》派不上用場，於是往後方一跳。
因為判斷產生了瞬間的猶豫，導致我跳得太慢……結果沒能避開逼至眼前的刀身。
話雖如此，照這個軌跡和時間點來看，應該只會被刀尖擦過吧。
倘若是這點程度的攻擊，魔晄防壁就很管用了。所有威力都會被防壁吸收殆盡。
我雖然如此篤定……
但描繪出斜砍軌跡的刀身碰到肩頭的那一剎那，卻發生了意想不到的狀況。
銀白色的刀尖居然砍進肩膀，就這麼劈開衣服，還撕裂了皮膚。
「唔！」
我看著自己噴濺到空中的血沫，不禁目瞪口呆。
這是怎麼回事？我的衣服跟皮膚怎麼會被撕裂呢？明明有防壁，為什麼？
我陷入沉思。但在導出結論之前，江神就展開了追擊。
「呼！」
果然快得驚人。但我也不會連連閃避。
既然如此……
「克蘇魯（蠢動於深淵之人）。」
當斬擊擦過我的身驅，鮮血飛濺四散時，我改變了操控的力量。
遍布在漆黑外裝表面宛如血管的線條，逐漸變成深綠色。
「疾！」
江神揮出無數道劈斬，展開激烈的猛攻。我讓那些攻擊擦過身體，四處揮灑血液，同時在舞台上四面八方奔竄。
緊接著……
「血界、發動……！」
我把江神拐進以圓形軌跡噴灑的血液正中心。
下一秒，我運用能力集結血液，往他全身聚攏。
血沫形成一個紅黑色的箱型。現在我身上流淌的鮮血，可以溶毀世間所有概念。
因此，當江神被收進血界中的那一刻，就註定了他失敗的命運──本該是如此。
說時遲那時快，只見無數道銀白色的流線，自紅黑色的箱子放射而出──
血界便消散殆盡。
從中現身的江神春斗，根本毫髮無傷。
這一連串的經過，讓實況轉播員和觀眾都為之沸騰。
歡聲雷動中，我緊盯著他開口說道：
「……原來如此。你獲得的新能力，是可以斬斷一切的能力啊。」
「誠然。隱瞞情報對我也沒什麼好處，我就好心告訴你吧。我的魔晄極致──萬象無斬，能在外裝上頭附加斬斷所有概念、使其消滅的力量。」
「哦，『沒有我的劍劈不開的東西』，就是這個意思吧？」
「是啊，沒錯。在我使出這股力量的那一刻，我就能劈斬萬物──立華柴暗，我的劍，自然連你的小命也能斬斷。」
他咧嘴一笑，並用銀白色的刀尖指著我。
宛如猛獸露出獠牙的笑容。
沒錯，那就是厲鬼的笑容。
「過去的我，沒有赴死和殺人的覺悟。可是……立華柴暗，雖然不想承認這一點，但遇見你讓我脫胎換骨。和你交手後，我終於從止步於二流的鬥士攀上了一流的境界。換句話說──」
他舉起刀，臉上的笑容更加悽厲了。
「現在的江神春斗已經化為修羅。我會告訴你，這股力量就是最好的鐵證。」
他再次朝我衝來。
他揮出的銀白色刀刃，無視防壁的作用，狠狠地砍在我身上。
然而──
我仍然感受不到一絲寒意。
「疾！」
我在千鈞一髮之際，躲開了他揮出的劈斬。但還是沒能完全避開，臉頰被砍出了傷痕。
但我沒把這點小事放在心上，而是瞄準他攻擊後的破綻。
「喝啊！」
下段踢成功地命中目標。這一擊就讓江神停止動作，表情苦悶地扭曲起來。
我看準這一瞬間的破綻，往他另一隻腳也掃出下段踢。
命中的同時發出「劈哩」一聲，感覺骨頭裂開了。
江神的動作完全停止，渾身上下都是破綻。
我當然要展開追擊。
「呃啊！」
我扭轉全身，用順著離心力的右腳往對方的下腹部使出後旋踢，而且還附加了《禍孔雀》。
被金黃色光芒籠罩的踢擊，成功命中目標。
江神整個人被遠遠踢飛。
江神春斗取回重心並立刻擺出架式，狠狠地瞪著我看。
我當面接下他的銳利視線並瞪了回去，同時低語道：
「……拋下心目中最強最棒的勁敵之後，你覺得很寂寞吧，江神。」
看到在下方展開的賽況，克莉絲•涅瓦安德低喃道：
「沒想到會被拋得這麼遠。」
聽到這帶有些許哀怨的嗓音，有個人給出了反應。
「是啊。那個江神同學居然會被單方面逼到如此窘境……那小子真的變強哩。」
那人正是田中壹郎。這個少年有一張中性的美貌，彷佛將混沌凝縮其中的黑色瞳眸，簡直白白糟蹋了那張好看的臉。此刻，克莉絲正和他一起觀看比賽。
『拳頭又精準地揍上了他的臉────────────────！
還以為江神選手暫時逆轉了賽局！現在卻整個人像布袋一樣變得破破爛爛的！
另一方面，立華選手也是從頭頂到腳趾尖都渾身浴血！但江神選手的傷勢卻更加嚴重！
以往兩人的激戰總是勢均力敵，但現在看起來，兩人之間的力量差距實在太懸殊了！
白髮鬼的進化速度，簡直超乎常理啊！』
實況轉播員說得沒錯。
誰能預想到賽事會如此發展呢？大家應該都認為，這場比賽也會是非常激烈的交鋒。
但戰局開始後又是如何？江神春斗那場令人拍案叫絕的好戲只維持了一瞬，之後卻一直單方面挨打。
柴暗正面擊潰他所設下的重重布局，即使鮮血四濺，還是把江神春斗逼入絕境。看著眼前的畫面，克莉絲心生悲悽，應該說是極度懊悔地咬緊了下唇。
「……你已經走得那麼遠了。」
克莉絲對在眼前活躍不已的立華柴暗，產生了複雜的心緒。
好想和他平起平坐。不這麼做的話，這份戀情絕對無法成真。
如果自己只能把他視為高高在上的存在，他一定不會和我在一起吧。
所以好想追上他，好想與他並肩同行。
雷克斯和艾莉莎與她進行交互訓練，最後學會魔晄神氣時，她真的好開心。
因為她以為自己已經獲得足以和柴暗並駕齊驅的實力了。
但現實太過殘酷。就像克莉絲有所成長，他也不斷前行。
邁向克莉絲遙不可及的境界。
「……就不能稍微克制一點嗎，笨蛋師父？」
雖然知道這樣很可悲，但戀愛中的少女卻只能說出這種埋怨──
朦朧的意識，模糊的世界，身體感覺變得難以捉摸。
再繼續下去會死吧。此刻的自己就是處於這麼危險的境地。
雖然有所自覺，但江神春斗的鬥志卻絲毫不減。
「真有你的，江神春斗。」
進行激烈攻防時，柴暗輕聲低語道。
「我會贏……！」
在朦朧的意識中，春斗將嘔出的血含在嘴裡──往對手的臉上猛噴。
雙眼被霧狀血沫波及後，立華柴暗的動作停止了片刻。
「憤！」
春斗使出渾身解數刺向柴暗的喉頭，但柴暗用力往後一跳成功閃避。
可是春斗心中沒有半分懊悔。
方才他噴出血霧，就是為了要營造出現
在的狀態。
他要大幅度拉開雙方距離。
展開最後一次交鋒。
「……我要上了，立華柴暗。」
「……啊啊，來吧，江神春斗。」
或許是明白春斗心中的盤算，只見柴暗神情嚴肅地擺出架式，向他投以銳利的視線。
他們默默地互瞪了一會兒。
兩秒、三秒，時間不斷流逝。
當這段充滿緊張感的時間推移來到第十秒時……
「疾──────！」
春斗大喝一聲，猛地沖了出去。
同一時間，柴暗也往他這裡飛奔而來。
對此，春斗則是──
「唔啊！」
他發出一聲悽厲的吶喊，並將自己的武器──閃耀銀白色光芒的直刀拋擲出去。
簡直就像在重現夏季龍帝祭決賽的最後一局似的。
然而……
「我不會再讓你成功第二次了！江神！」
春斗拋出的直刀，並沒有貫穿柴暗的身軀。
他馬上避開急速逼近的銀白色刀刃，直接沖向春斗。他握緊拳頭，露出勝券在握的神情。
可是──
「你以為我會毫無計畫地做出同樣的事情嗎……！立華柴暗！」
到目前為止的這半個月，不對，打從輸給從對面奔向自己的這個男人至今，春斗進行了一次又一次的修練，就為了打敗這個被自己視為最強勁敵的男人。
最後他得到的力量，可不只是魔晄極致而已。
「江神式練氣術！《操刀繩》！」
放聲大吼的同時，春斗使出了那個力量。
剎那間──原本連立華柴暗的肌膚都沒能擦過，飛向空無一人的虛空的刀刃，居然改變了方向。
刀尖轉向了柴暗的背部。
接著往前直進。
朝著敵人的心臟部位迅速突進。
春斗埋藏至今的壓箱寶就是這一招，江神式練氣術。
以往的練氣術，只不過是聽取祖父口述的黑鋼流練氣術，再加以模仿罷了，完成度非常低。但春斗暗地裡不斷進行嘔心瀝血的鑽研，終於研究出足以冠上「江神式」一名的原創技能，練就出專屬的練氣術。
其中之一，就是名為《操刀繩》的招式。
武器的尾端和手腕之間，由具象化成繩狀的魔力彼此聯繫，拋出武器後，便可自由自在地調整軌跡。
在這個最後關頭，江神春鬥打出了最後一張王牌。
「我的愛刀！貫穿他的身體吧！」
銀白色的刀尖隨著這聲吶喊逼至柴暗眼前。
但他的野性直覺也發揮了作用。
「唔啊！」
立華柴暗發出一陣微弱的哀號，將身子打橫。
最後刀身貫穿的並非心臟，而是他的左肩。雖然位置相反，但好巧不巧的是，夏季龍帝祭決賽時的那一幕彷佛再次重現。
雖然這必殺的一擊被閃開了，但春斗依然沒有心生動搖。
因為這是他預料之中的狀況。
「唔、喔喔──────────────！」
身體早已警鈴大作，警告他不准再採取行動，但他依舊鞭策自己，氣勢洶洶地狂奔而去。
然後……
「江神式練氣術！《薄魔刀》！」
他將魔力聚集在手邊……具象化出一把閃耀著銀白色光芒的刀。
那把刀的刀刃薄如蟬翼，可以無視防壁的作用，將對手一刀兩斷。
從一而終，就只是用來砍人的一把刀。
他要用這把刀，揮砍站在眼前的勁敵。
將刀高舉過頭後，他直直往下一揮。
「是我贏了！立華────────────！」
徹底直擊對方的時間點。
江神一直虎視眈眈地等待這個瞬間到來。
之所以會被單方面壓著打，也全都是為了這一刻。
為了讓對方吃下這一擊。
此時此刻──
「不對。你輸了，江神春斗。」
這個心心念念的瞬間到來之前。
就在銀白色刀刃砍向柴暗頭頂的那一剎那。
他的雙手迅速動了起來。
俐落地舉至頭頂的那雙手，是基於什麼目的才有所動作呢？
當春斗看破這一點時，柴暗的目的已經達成了。
空手奪白刃。
立華柴暗並沒有錯過揮舞而下的刀身，而是用雙手夾住迫其停止。
「怎麼可能……！」
春斗不禁瞠圓雙目，將這句話脫口而出。
簡直就像柴暗早已預料到會如此發展。
否則在這緊要關頭，不可能自然而然地用空手奪取白刃。
剎那間，春斗陷入沉思。或許是察覺到這一點──
「既然是江神春斗，就會做出這種事──我會這樣想，應該再正常不過吧？」
柴暗咧嘴一笑，並抬起右腳。
瞄準春斗的側頭部使出一記迴旋踢。
他沒辦法躲開這一擊。
已經毫無對策了。
也就是說──
「我輸了啊。」
他喃喃低語。
柴暗的腳還沒踢過來。
而是宛如慢動作一般，緩緩地朝他逼近。
被車撞擊時，偶爾會出現這種異常現象。現在就是這種感覺吧。
分出勝負的那一瞬間，宛如綿延至永恆一般。
在迎向終局的這段時間，春斗直盯著眼前的勁敵，獨自呢喃道：
「跟你交手後……雖然我沒有向任何人提起，但我喪失了生存的意義。探究父母死亡真相的這個目標，就像鏡花水月般消逝無蹤……對我來說，他們肯定只是過去的遺物罷了。因為和你決鬥，蛻變為鬼……寄托在父母身上的感情也消失了。」
對雙親的執著，絕對只是卑劣感的一種表徵。
因為鬼的意念進駐內心，消除了這股卑劣感，寄托在兩人身上的思念就斷了線。
產生這個自覺後，春斗就失去了活在世上的價值。
「我每天都過著灰暗的人生，世界看起來彷佛褪色了似的。可是……我會想著你不停精進修練。唯有那一刻，我的世界才會變回彩色。」
立華柴暗。
雖然我絕對不會說出口，可是……
我很中意這個男人。
我很尊敬這個男人。
對我而言，這個男人就是生存的價值。
因為有他在，因為他願意留在我身邊，我才能在這個世上繼續活下去。
我不想輸給他。
唯獨這個人，我實在不想輸。
好想贏過這傢伙。為此，我才能繼續活下去。
原來還有這麼一個人，能讓我打從心底這麼想。
啊啊，這是何等幸福之事啊。
「這次也是我輸了啊。算了。下次我會善用這次的經驗，狠狠將你一刀兩斷。」
說完的同時，他自然而然地流露出笑容。
勾起一抹純粹、無瑕又美麗的微笑後……
「此生有幸遇見你，立華柴暗。」
江神春斗，迎向了賽局的終點。
『勝、勝負已定──────！稱霸這場雪恥戰！登上決賽舞台的人！正是展現出超常進化的白髮鬼！立華柴暗──────！最後的最後，賽況雖然急轉直下！但立華選手依舊精彩地跨越難關！奪得勝利！』
黑鋼焰在站席聽著幾乎要衝破耳膜的巨大歡呼聲，同時緊盯著走在花道上的愛徒。
「你變強了呢，柴暗……」
仍保有一絲稚氣的姣好面容，浮現出一抹艷麗的笑意。
對焰來說，這場比賽真是莫大的驚喜。
他的表現已經遠遠超出焰的期待……但她心中的躁動並非因此而起。
「沒想到在我傳授給他之前，他就達到了真眼的領域……！」
從和江神春斗這一戰來看，柴暗極有可能已經學會了真打。
但卻在保留實力的狀態下贏得了比賽。
江神這個對手絕不算弱。學會魔晄極致後，他獲得的實力可說是跟焰相比也毫不遜色。
那個愛徒居然如此乾脆地打敗了他。
「受不了……你真的很狡猾耶……！每次都是你單方面讓我心跳加速……！」
她湧現出極為強烈的戰鬥意志，整顆心都被灼熱的思緒填滿。
最後──焰說出了過去從沒想過的一件事。
「我
贏得了嗎？」
說出口的同時，她驚呆了。
我贏得了嗎？我剛剛是說：我贏得了嗎？
以往她從沒考慮過這種事情。
對黑鋼焰來說，戰鬥就像呼吸一樣。呼吸這件事，自然沒有勝負的概念。
因此，不管對上什麼樣的對手，她從不執著於勝負。總是像呼吸般輕鬆愜意、毫無感情地戰鬥並取勝。
這樣的自己，剛剛居然說出：我贏得了嗎？
「……我還是第一次，體會到這種不想輸的心情。」
心臟怦通怦通地強烈震盪，雙頰也泛起紅暈。
通常會用什麼詞彙形容這種感情呢？焰自然明白。
沒錯。
就是戀慕。
……站在人類的立場，焰不確定自己是否對他心懷戀慕。老實說，焰也不知道自己有沒有將這名愛徒當作一名男性看待。
可是站在鬥士的立場，焰肯定深深地愛上他了。
無比戀慕，心亂如麻。
回過神來，焰發現自己握緊雙拳，釋放出強大的戰鬥意志。
她拚命地壓抑這股情感。否則她現在就會立刻攻擊在下方走動的柴暗。
「真期待後天的決賽。」
焰渾身散放出猛烈的鬼氣，那副美麗容貌勾起了兇狠的笑容。
在她身旁……黑鋼彌以霸雙手環胸，難得露出嚴肅的表情喃喃道：
「……他是怎麼走到這一步的？絕對不是靠一己之力，應該是有人從旁協助。否則不可能在神參者這方面獲得長足的進步。」
這句話說得很小聲，因此被實況轉播員的巨大嗓音壓過，沒有傳進焰的耳里。
『個人戰的出場選拔賽，也只剩下兩場了！分別是明天由C組和D組的霸主展開第二場準決賽，以及兩天後的決賽！
究竟誰會賭上參賽權，和立華選手交手呢？明天的準決賽雖然因此而受到萬眾矚目……但還有更加引人入勝的因素！說到底！那兩個人對決的那一刻！讓所有人都充滿了好奇！
學生會長VS阿修羅姬！簡直就是夢幻組合！我實在太期待明天的比賽了，今晚應該會徹夜難眠！』
啊啊，對了。經他這麼一提，焰才終於回想起來。
明天要跟那個小鳥游鈴里對決啊。
因為根本沒放在心上，她都忘得一乾二淨了。
「……得打敗她才行，否則跟柴暗交手的機會又要延宕了。我可不想這樣。」
她用右手拇指壓在左手中指上，折出「啪嘰」一聲。
黑鋼焰的眼眸中，蘊藏了純粹鬥志凝成的結晶。
隔天。
第二場準決賽。為了和愛徒進行最重要的一場比賽，這一場十分關鍵。可是……
黑鋼焰卻像平常一樣，以毫無波瀾的心情迎來了今天這一刻。
她走在通往舞台的長廊上。每走一步，戰鬥意志就逐步上漲。黑鋼一族特有的癲狂之氣，開始席捲而來。
然而──心中卻沒有湧出絲毫對戰鬥的感慨之情。
想跟柴暗一戰，就不能輸掉這場比賽。她只有這點程度的想法。
穿過長廊，踏上花道後──
「焰～～～～～～～～！加油啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「比起會長，我還是比較喜歡焰～～～～～～～～～！」
「讓我們見識你帥氣的一面吧～～～～～～～～～～！」
「焰是世界第一可愛！不接受異議！」
諸如此類怪裡怪氣的聲援傳入耳中，但焰根本沒放在心上。
應該說她完全不當一回事，絲毫不在乎。
無論迎面而來的是正面抑或負面的思緒，焰的心都不為所動。孩提時期的她並非如此，但在「那件事」過後，不知不覺間，她就變成了彷佛嵌上人偶之心的少女。
所以，她一直都很寂寞。
不管是站在身為人或鬥士的立場，對他人不感興趣的人生，果然十分寂寥。
可是……
「焰────────！我相信你一定會贏────────！」
一聽見他的聲音，一股暖意就在心中瀰漫開來。
「……等著瞧吧，柴暗。你的師父絕對不會輸。」
她心懷雀躍之情，如此低聲說道。
不想讓愛徒大失所望。想跟愛徒在這個地方拳頭相向。
想在眾人面前，帶著炫耀愛徒的心情戰鬥。
每當想起他，心中的孤獨感就會消失無蹤。毫無波瀾的心靈，也被點綴得五彩繽紛。
為了他，焰絕對不能輸掉這場比賽。
於是……
黑鋼焰來到了對戰選手面前。
除了自己之外，還有一個女孩站在會場，那個被半透明結界與外隔絕的空間裡。
她的名字是小鳥游鈴里。
五年級中排名第一的學生會長，也就是──龍帝學園最強的女帝。
『如預料般，昨晚我徹夜難眠。
就算躺在床上閉起雙眼，同樣的思緒還是不停地在我腦海中打轉。
現在，我依舊在思考。
我被困在這座思考的迷宮裡。但在觀眾之中，應該也有人在同樣的迷宮裡迷失方向了吧？
沒錯──阿修羅姬的傳說究竟是真是假？若要用更直接一點的說法……
阿修羅姬，也就是黑鋼焰，到底有沒有把學生會長打進醫院過呢？
我實在好奇得不得了，因此一夜無眠。
可是……我可以說是相當幸福了吧。
因為這個疑問，馬上就能獲得解答。
學生會長和阿修羅姬……這兩位女中豪傑！將親自為我們解開這個謎團！』
隨著實況轉播員這聲吶喊，場內氣氛也變得更加熱情。
但集聚光燈與觀眾的目光於一身的兩名少女，卻對這些人的感情毫不理睬。
「……這是第二次跟你交手了，對吧？只是當時那個稱得上是交手嗎？實在很微妙。」
實況轉播員耗費一整晚都得不到的答案，就在焰的心中。
「呵呵呵。那時候的情景，我到現在都記得一清二楚呢～～除了學生之外，連教官都被你打得半死不活。因為這樣還是不夠你消磨時間，所以你就跑到會長我這裡來了。當時的學生會幹部全～～都被你打得滿地找牙呢～～」
「不管是學生還是你的部下，我都沒把他們當一回事。但我覺得只有你挺能打的，搞不好可以讓我有些樂子。」
焰眯起雙眼，回憶當時。
那時候的自己，總是對周遭眾人釋放出滿滿的敵意。
根本不管有沒有理由，只是隨心所欲地四處殺戮。
為什麼會做出這種事呢？她心想：當時或許是為了排解源自孤獨的那份挫敗感……但事實肯定並非如此。
現在的她認為──
過去之所以會一直傷害周遭的人……
一定是在尋覓足以填補自己這份孤獨感的對象吧。
她不停地探尋願意留在自己心中的人。
「……我記得第一眼看到你，就有種難以言喻的感覺。」
「哎呀呀！咦？什麼意思？這、這難道是愛的告──」
「我確實對你產生了一絲期待。可是……你卻背叛了我。」
回想起當時那件事，至今仍令她火冒三丈。
為阿修羅姬的傳說錦上添花的其中一個事件，就是將學生會長打進醫院。
那是千真萬確的事實。
只不過，若兩人認真打起來，不可能會落得如此下場。
戰鬥揭幕的同時，焰邁步衝上前……
結果小鳥游鈴里故意接下她的攻擊，昏了過去。
「……如果這次你還想故技重施，那就隨便你吧。我已經對你沒興趣了。」
「討厭～～！我居然在毫不知情的狀況下，澆熄了我跟焰焰之間的愛苗～～！會長我大受打擊～～～～！」
鈴里沒有明確地回覆焰這句話，只是不斷扭動身子，裝出哭泣的模樣。
雖然她的態度像個搬演鬧劇的小丑，但焰還是不為所動。
她抱持這般冷漠的感情，迎接比賽揭幕的那一刻。
『學園最強與學園最凶的對決！正式開始！』
氣勢磅礡的吼叫聲，在會場內震盪出回音。
剎那間──焰往地面用力一踩。
整體畫面跟那時候完全相同。
焰在學生會長小鳥游鈴里取出外裝之前就衝上前去，接著發動《音隼》，以猛烈的推進力逼近。
當她握緊拳的同時，鈴里也召喚
出外裝握於右手。
鈴里的武器十分獨特，是一把兩側延伸出漆黑刀刃的黑色棍杖。焰瞄了武器一眼，隨即將握緊的拳頭伸向對方的臉。
面臨逼近眼前的打擊，鈴里──只做出了些微的反應。
於是拳頭直接轟了上去。
同時也爆出一陣巨響。
隨著比鈴響還要高出好幾倍的聲音，一股衝擊波大範圍地擴散而出。
那是焰的拳頭──與鈴里的外裝發出的聲響。
鈴里用黑色的刀背擋下焰的拳擊。
「……你這次好像有點幹勁了？」
「呵呵，這很難說喔～～？因為會長我是看心情做事的人嘛～～」
焰放出銳利的視線，鈴里則露出燦爛的微笑。
下一秒，兩人猛地往後退，拉開彼此間距。
互瞪了一會兒後──
率先打破沉默的人，是黑鋼焰。
她從背部展開兩對無比閃耀的羽翼，《音隼／雙式》。透過魔力噴射，焰整個人獲得了超乎常理的爆發推進力。
為了將這股動能揮甩而出，她打出左拳。
這次是卯足全力的拳擊，跟剛才那一擊大不相同。
鈴里雖以外裝防禦，依然無法抵銷所有威力，整個人狠狠地被打飛到後方。
焰展開追擊。
只消一瞬，她就來到鈴里身後，往她的脊椎祭出一記前踢。
接著她又追上往反方向飛去的鈴里，這次從旁揮拳，轟向鈴里的臉部。
毆打、噴飛、追上、再毆打。
不停周而復始。
鈴里像桌球似地往四面八方來回飛行。焰持續追趕，並揮出拳擊。
就目前狀況而言，完全是焰占盡了優勢。然而……
『現、現在到底是什麼情況！完、完全看不見！根本不知道她們在做什麼！』
場內能夠理解她們正在如何對戰的人，實在寥寥無幾。
動作速度實在太快了。
兩人活動的速度已經遠遠超出音速，甚至逼近光速了。
在一般人眼中，只能看見兩道黑色線條不斷來回奔走而已，無法確認更進一步的資訊。
那麼，取得開局優勢後，焰單方面對鈴里窮追猛打。可是……
「……果然很硬。」
用左拳對鈴里的臉轟了三十次後，焰低聲說道。
完全沒有手感可言。從剛剛開始，好幾十次拳打腳踢都有成功直擊……
但鈴里的肉體卻毫髮無傷。
那張漂亮臉蛋上，別說是擦傷了，連被打過的紅印子都沒有。
「普通的攻擊，沒辦法對會長我造成傷害喔～～？」
至此，小鳥游鈴里終於顯露出她的戰鬥意志。
被焰的拳打腳踢轟上半空中時，她調整姿勢讓雙腳落地。
慣性作用讓她的雙腿「喀沙喀沙」地削蝕著地面。
在鈴里停下來之前，焰立刻逼近到她面前用力一踢。
「破！」
焰高聲一呼，同時使出上旋踢。瞄準鈴里側頭部而去的腳當然凌駕於音速之上，伴隨著衝擊波猛烈進逼。
如果是一般魔術師，光用這一擊就能終結了。
他們根本看不清焰的動作。說到底，在踢中自己之前，被衝擊波波及的那一刻就會昏死過去吧。
可是……眼前這個女人可是學園最強。
這個稱號絕非浪得虛名。
「焰焰的小腳腳真可愛～～♪」
她語帶戲謔地這麼說，並露出不懷好意的笑──
輕輕鬆鬆就用單手把踢向自己的腳一把抓住。
「好，反擊嘍～～」
她的口氣還是充滿戲謔，可是……在她使出的這一擊中蘊含的殺氣非常銳利，一般人在感受到殺氣的瞬間，就會馬上暈厥。
鈴里揮舞外裝。
漆黑刀刃的尖端以神速猛地刺出，逼近焰的眉間。
這道攻擊伴隨著巨響和衝擊波，證明速度早已超越音速。
但超越音速的速度，依舊沒能傷及焰的肌膚。
焰輕鬆閃避，並瞄準鈴里的腹部揮出右拳反擊。
「邪！」
既緊湊又迅速。鈴里沒躲開這個毫無前置動作的直擊。不，或者該說是沒能躲開吧。
無論如何，焰的拳頭直接打中了鈴里。
鈴里再次被狠狠揍飛，但這一次，焰沒有展開追擊。
她定睛注視著對手摔落在地的模樣，同時自言自語道：
「她的防壁太硬了，有夠棘手……」
魔晄防壁。這是魔術師最先學會的技術。
因為有這個概念存在，魔術師才能讓所有現代化武器失效。
另外，面對單純的魔術師攻擊，防壁也能起到防護的作用。只是……
魔晄防壁的性能，會依照體內的魔力存量和魔術師的等級產生變化。
「該說真不愧是你嗎，小鳥游鈴里？我都已經拿出一半以上的力量，卻無法傷你分毫。」
沒錯，從頭到尾，焰都只用了一半的力量。
她還沒使出全力。遑論全力了，她甚至連一張王牌都還沒亮出來。
話雖如此……
如果使出渾身解數，也不知道能不能贏過這個女人。
畢竟小鳥游鈴里實在太高深莫測了。
前陣子在領域內戰爭時，她雖然被佐佐木青獅逼入絕境……
但總覺得她是刻意為之。
讓人忍不住認為，她是不是在製造陷入危機的效果，故意鬧著玩而已。
「……好了，這下該怎麼辦呢？」
焰抓了抓自己的黑髮，眯起雙眼瞪向鈴里。
要是魯莽地上前攻擊，顯然會被反將一軍。
這場比賽絕不能輸。為了和愛徒交手，得慎重再慎重。
先把對手的力量全數引出，之後再來擬定策略吧。
焰這麼心想，並再次踏出腳步──
在那之前。
「啊，等一下。」
鈴里伸手制止準備衝過來的焰，接著吸滿一大口氣。
「我～～～～要～～～～棄～～～～權～～～～！」
沉默降臨。
全場鴉雀無聲。
所有人都不發一語，目瞪口呆地看著小鳥游鈴里。
焰也一樣。她無法揣測對方的意圖，難得露出困惑的表情盯著對方看。
這時，會長露出驚訝的神情，彷佛在說「大家怎麼這個反應？」似的。接著，她再次宣言道：
「我說我要棄權，你們沒聽見嗎？會長我在這裡出局了。好，勝負已定。結束了結束了～～快點敲鐘啊，敲鐘。」
她對在外面靜候的裁判下達指示。
裁判依舊一臉困惑地順從了她的意思。
『比、比賽，結束……？咦？這、這就結束了嗎……？』
就連實況轉播員都困惑至極，甚至無法強逼自己刻意炒熱氣氛。
全場議論紛紛。這場比賽到底是怎樣──這種情緒在廣大的會館中瀰漫開來。
此時，鈴里神色自若地將外裝解除，焰則面有慍色地向她問道：
「……這代表我連讓你全力以赴的價值都沒有嗎？」
「哎呀，真是的。生氣的焰焰果然也很可愛呢～～……啊，對不起。我會認真回答你的問題，所以不要默默地靠近我，真的很可怕耶。」
鈴里冷汗直流，露出討好的笑容。隨後她咳了幾聲，又勾起一如往常的微笑。
「正好相反啦。再繼續下去，會長我可能會不小心認真起來喔～～這樣一來……結果就極有可能超出我的預期。老實說，會長我還想跟你多玩一會兒呢～～比起個人情感，還是計畫優先──類似這種感覺吧？」
對焰來說，這個答案令人有點難以信服，可是……
她沒把小鳥游鈴里這個鬥士放在心上，也沒打算認真面對這場比賽。
這場對決的價值，從頭到尾就只是邁向柴暗的中繼點罷了。
既然如此，她實在沒必要繼續焦躁憤怒。
她反而該感到高興才對。這樣就能和柴暗交手了。
『呃，那個。對、對了。
各、各位觀眾！這樣就剩下兩位鬥士了！
即將在決賽碰頭的，是白髮鬼與阿修羅姬！
這是偶然，還是上天指引的必然呢！
個人戰出場選拔賽的決戰！竟然是師徒對決！
最後徒弟會超越師父嗎？還是師父會展現出威嚴呢？
讓我們採訪一下這對萬眾矚目的師徒吧！』
非得帶動觀眾氣氛的實況轉播員，用這個方法打破僵局。
因為覺得他有點可憐，焰才勉為其難地接受了採訪。
記者匆匆忙忙地沖向會場中央的戰鬥舞台，遞出麥克風問道：
『請說說你對決賽有何抱負。』
「這個嘛……嗯，想怎麼做就怎麼做吧。」
黑鋼焰天生口才就不好，在這種時候也說不出漂亮的場面話。所以焰這個鬥士才一直沒什麼人氣。
若要論這方面是誰比較強……
應該是弟子柴暗吧。
有這種想法的不只是焰一個人而已。
『立、立華選手！如果你在場內的話，能請你出個聲嗎？』
會場內的眾多工作人員，恐怕都在到處奔走尋找柴暗吧。
沒有耗費太多時間，他就開口了。
「呃，抱負是嗎？這個嘛……談論抱負之前，請讓我說說我跟師父之間的淵源。」
焰刻意不看聲音傳來的方向。
戰鬥時才能碰面。她想好好遵守這個約定。
……雖然她真的好想好想見弟子一面。
柴暗無視心中苦悶的焰，淡然地繼續說道：
「剛進入龍帝學園時，我只是個無名小卒。如果還要再補充一句的話……
就是成不了材的廢物。
對這個現實避而不見，攀附著毫無根據的自信，自以為未來能成為魔神。我就是這種人。
想當然耳，我馬上就被迫面對了現實。自視甚高地以為對方實力遠不如我，卻被他海扁一頓……讓我的心靈飽受挫折。
那個時候，我遇見了師父。
她的英姿令人印象深刻……我心想：好想變得像她一樣。
如今，我終於能以一名鬥士的立場站在她眼前了。」
所有人都默默地聽著柴暗說話。
焰也不例外。她聆聽著愛徒的聲音，腦海中也浮現出與他一同歷經的過往。
「老實說，我非常興奮。雖然覺得不該自賣自誇，可是……
我還是要篤定地說。
我已經變強了。
我已經強到可以抓住始終在遙遠彼方的那道背影了。
明天我一定會超越師父。這就是對培育我至今的師父最隆重的報恩。」
至此，柴暗稍作停頓──
接著，他讓激昂的鬥志乘載於嗓音大吼出聲：
「黑鋼焰！我不會再把你視為高高在上的存在了！
我再也不會對你產生崇拜之心！
我跟你是對等的！
我要跟你用對等的立場！對等的視線！對等的思念戰鬥！
然後──
我！名為立華柴暗的男人！要證明自己已經超越了黑鋼流體術！
給我洗好脖子等著吧！黑鋼焰！」
寄托在吶喊中的巨大鬥爭心，點燃了觀眾心中的熱情。
「唔、唔喔──────！」
「說得太好啦，立華柴暗──────！」
「好期待你超越師父的那一瞬間啊──────！」
「你是最棒的──────！」
回過神來，場內為柴暗歡呼的聲援早已震天價響。
觀眾們因為小鳥游鈴里忽然棄權而冷卻的心，頓時又熊熊燃燒起來。
焰也不例外。
「……你真的很狡猾，老是單方面讓我心跳加速。」
焰的嘴唇因為兇狠的笑意而扭曲，再度顯露出戰鬥意志。
不能碰面這個約定，已經從腦海中消散一空。
焰一把搶過記者的麥克風，立刻面向西方。
凝視立華柴暗的所在位置。
就在兩人相會的瞬間──
混雜了愛意、殺意和鬥志的情感馬上爆發開來。
「你說要超越我？要超越黑鋼流嗎？哈，還早了十年呢。明天我會徹底糾正你這天大的誤會，給我做好心理準備。」
對焰來說，這是打從出生以來首次與人唇槍舌戰。
過去面對對手的挑釁，她也曾回嗆過幾句，但她的心總是冰冷至極，從未表達過真心的言語和意志。
如今，她卻說出了這份貨真價實、發自內心的熱情。
連她自己都覺得這是值得驚訝的一件事。
緊接著，焰注視著那個溫暖自己冰封的內心、獨一無二的人。
「最後會贏的人，是我。」
認真地做出了有生以來第一次的宣戰。
對此──
「不，我才會是贏家。」
他也拋出了同樣的言語和意志。
焰渾身釋放出激烈的熱意，握緊雙拳……狠狠瞪向終於相會的那個勁敵。
立華柴暗。
這個男人真讓人興奮難耐。
龍帝學園的選拔賽分為A～D組，為期一周。
第一天A組賽、第二天B組賽、第三天C組賽、第四天D組賽。選出各組的冠軍後，第五天將由A組及B組的霸主進行準決賽，第六天為C組及D組的霸主進行準決賽。最後一天再舉行總決賽。
舞台為夏季龍帝祭的舉辦地點，群龍之庭。過去上演無數場死斗與激戰的這座大型舞台中，觀眾的熱情淹沒全場，一路升到最高峰──
選拔賽第一天，A組的決賽開始之前。
江神春斗悠然地走在連接對戰舞台的通道上。
「……雖然早就料想過這一天終究會來，但沒想到來得這麼快。」
春斗的心神都放在待會兒要對戰的選手身上，並輕輕地嘆了口氣。
對他來說，那個人到底算是什麼樣的存在？
明明是戰鬥前一刻，他卻忍不住想起這種事。
第一次見面時，他還覺得那個人根本不值一提，只覺得是圍在自己身邊一個可有可無的人罷了。可是……這些日子以來，他卻發現，那個人跟那些無聊的傢伙不太一樣。
明明性格剛強，心中卻充滿卑劣感，其實比其他人還要愛哭。
卻從不輕言放棄，算得上是一名鬥士。
不知不覺間，春斗漸漸對她產生了好感。
……話雖如此，這份好感終究只是站在鬥士的立場而言。春斗並沒有將她視為女人看待。
「好，就讓我看看你進步到什麼程度吧。」
春斗冷哼一聲，撲克臉上浮現出一絲微笑。
緊接著──
步入會場後，他在觀眾們熱情的聲援迎接下，走上了花道。
朝著對手走去。
在會場正中央的對戰舞台上，江神春斗和她正面對峙。
對手的名字是──克莉絲•涅瓦安德。
春斗與她互相瞪視。她渾身上下都顯露出熊熊燃燒的鬥志。
『這場決定全領戰個人戰參賽權的特別選拔賽中！第一天的戰況就有戲劇性展開！
在決賽中上演激戰的，是一年級排名第二的江神春斗選手！以及同為一年級、排名第三的克莉絲•涅瓦安德選手！
兩位之間可說是關係匪淺！
他們在入學後的首次訓練中，於體育館內相會！當時的克莉絲選手以一年級排名第一之姿君臨現場，充滿絕對不會輸給任何人的自信！
但江神選手卻狠狠地挫了她的威風！』
聽到這段炒熱氣氛的開場白，克莉絲不禁苦笑。
「當時真的很不甘心，畢竟我是第一次瞬間敗在他人手上。可是……就因為你是這樣的人，我才覺得你是個絕佳的跳板。」
春斗什麼也沒說，只是默默地聽著克莉絲說話。
在這段期間，實況轉播員依舊在炒熱氣氛。
『在那之後，克莉絲選手不停地向江神選手發出挑戰！但每一次都落得同樣的結果！她每天都毫無出手的餘地，嘗盡了敗北的滋味！』
沒錯，正如實況轉播員所說，過去他和克莉絲交手過無數次，但克莉絲的攻擊從來沒有成功過，百戰百勝。至今為止上演過好幾十次、好幾百次大獲全勝的戲碼，每每都會展現出壓倒性的實力差距，以及絕對無可彌補的相異之處。
即使如此……
「……你卻從來沒有示弱過。我真的覺得你是個不會記取教訓的女人。」
正因如此，春斗才會喜歡上她。
才會由衷對她產生尊敬之情。
所以──
「就讓有所長進的你瞧瞧吧。我會當面斬斷你的奢念，繼續往前進。」
我絕對不想輸給這個人──這股激昂的心緒在胸口不停盤旋。
『不只從來沒贏過，甚至無法給予對方有效的傷害！經歷過這種對戰無數次之後，克莉絲選手還是沒有放棄！如今，她為了拿下首場勝利！為了完成首次的雪恥，才會站在這裡！此刻的她心情會是如何呢？肯定是所有人都無法估量的吧！』
克莉絲•涅瓦安德把實況轉播員的聲音當耳邊風，和江神春斗互瞪。
她的嘴唇漾起了一抹微笑。
站在眼前的江神春斗居然一如往昔，幾乎讓她心生恨意。
讓人心神嚮往的站姿。那種威風凜凜的氛圍，宛如天生強者獨具的氣場。這證明他是特別的存在，是受神寵愛之人。而且──
也是擁有高度命運之力的人。
「打從初次見面以來，我就很討厭你、嫉妒你。不管對方是誰，面對命運之力極高的人，我都抱持著相同的感情。可是……在這些人當中，你屬於特別的存在。」
雖然絕對不可能說出口……但除了嫉妒之外，克莉絲也對春斗抱持著凌駕於妒意之上的敬意。
他為什麼會變得這麼強呢？為了探索這個秘密，過去克莉絲才會整天在春斗身邊打轉。在學校里自然不用說，即使在校外，她也常常待在春斗身邊，不停地監視。
最後，她終於明白了。
「我從沒見過像你這麼自律的人，也沒見過像你這樣努力不懈的人。所以我……變得更討厭你了。」
最後這句話是在掩飾害羞之情。克莉絲並不是會在這種時候，老實說出「我變得很尊敬你」這種話的女孩子。
「我一直都在觀察你。我想，我應該比任何人都還要了解你。你應該也一樣吧，最了解我的人或許就是你。正因如此──」
克莉絲•涅瓦安德指著江神春斗，釋放出熱烈的戰鬥意志，放聲大喊道：
「唯獨你！我絕不想輸！江神春斗！就在今天，我要毀了你這個跳板！躍升到更高處！這一切都是為了攀上世界最強的寶座！」
對她來說，這場比賽非贏不可。
這並不是為了……和立華柴暗交手。
此刻他的存在，已經完全從克莉絲的腦海當中徹底消失。
她的腦中只有眼前這名勁敵。一心只想著打倒江神春斗。
她要超越這個男人。她要超越這個自己從未贏過的男人。
打敗艾莉莎之後，老實說，她並沒有獲得成長的實感。
為什麼？這場自問自答最後得到的結論，就是站在她眼前的這個男人，名為江神春斗的壓倒性強者。如果不打倒他，應該就沒辦法……
沒辦法完全認同自己吧。
無法挺起胸膛，驕傲地說出自己有所成長吧。
所以，這場戰鬥並非聯繫至立華柴暗的中繼點。
而是讓自己認同自己的儀式。
「我要擊垮你！繼續往前進！」
發出宣言的同時──
『受到命運牽引的兩人！究竟誰才能奪下這場勝利呢！選拔賽A組的決賽！現在！正式開始！』
戰鬥也宣告揭幕。
比賽開始後，春斗和克莉絲也同時發動魔晄外裝。
春鬥眼前出現了一幅紅色幾何學圖樣。接著他將右手伸入其中，取出一把暗黑色的直刀。
在他對面的克莉絲，則是地面上刻畫了好幾個幾何學圖樣，彷佛將她團團包圍似的。
隨後，那些圖樣緩緩飛上天際……顯現出好幾種外裝。
鐵臂、小型戰車、閃閃發亮的妖精型人偶。
當雙方都召喚出外裝後──
江神春斗在戰鬥伊始，就打出了一張王牌。
「……《神速斬光》。」
魔晄神氣。能使出這項技能的人少之又少，對魔術師來說可謂奧義。蘊含在外裝當中的異能，比重量調節更加進化的力量《神速斬光》，正如其名，能賦予他神速般的動作。
發出一聲迅猛的低吼後，春斗衝上前去。他劈裂大氣，聽到風的哀鳴在耳邊響起，同時縮短雙方的距離。緊接著使出魅那風流劍術奧義《四天宵突》。
瞬間刺向正中線──意即位於人體正面的四個要害，堪稱神技。
「疾！」
手法並無失常，精神狀態也相當冷靜。
他絕對不可能失手，所以在這個時間點，就已經註定了結局。
因為他認同克莉絲的力量……不，應該說認同克莉絲這個存在本身，所以才會在第一局就使出全力。
最後，春斗手上的劍往克莉絲的喉頭直逼而去──
下一秒，卻傳來了尖銳的金屬聲響。
春斗微微瞪大了雙眼。他眼前所看見的是──
召喚出細劍，擋下春斗直刀攻擊的克莉絲。
話雖如此，就算擋下了第一擊，也擋不住第二、第三和第四個攻擊。
吃下三道直擊後，克莉絲被打飛到結界的牆面上，頹然倒地。
『倒、倒地────────！克、克莉絲選手！居然在開幕兩秒內就倒地啦────────！實、實在太強了！江神春斗真的太強了！』
隨著實況轉播員這聲吶喊，觀眾們歡聲雷動的聲援也轟了過來。
此時場內正在進行倒數。
一、二、三、四。而克莉絲一動也不動。
『沒、沒有站起來！克莉絲選手動彈不得了！難道比賽會就這樣劃下句點嗎────────────────────！』
春斗心想：不可能。
這個倒地的結果，不，一直到倒地為止的所有過程，全都是克莉絲活用規則後所擬定的作戰計畫。她早就猜到春斗會在比賽一開始就使出奧義。否則在動作速度相差幾十倍的狀況下，她不可能擋下春斗的第一道攻擊。
「《四天宵突》這個招式，是以攻擊喉頭為起點，再藉由刺擊三處要害，終止對手的意識或性命。換句話說……只要沒刺中喉頭，威力就會大幅減弱……撐過了第一招我就讚美你幾句吧，克莉絲•涅瓦安德。」
倒數到九的時候，克莉絲忽然彈也似的站了起來。
她應該是趁趴伏在地時順勢恢復傷勢吧。現在幾乎看不見方才挨下三道斬擊的痛苦。
如果這只是非正規的比賽，只要在她倒地後趁勝追擊，一切就會結束了吧。
是規則拯救了克莉絲嗎……不，不對。因為這是有規則約束的比賽，克莉絲才會訂下這個作戰計畫。如果比賽沒有規則，她就會擬定別的計畫，擋下春斗的首次攻擊吧。畢竟這個少女已經跟過去大不相同了。
克莉絲已經得到足以將春斗踩在腳下的堅強實力了。
「真有你的。你真的變得很厲害，克莉絲•涅瓦安德。」
感慨之情頓時油然而生。真虧你能進步到這種程度──真想好好讚揚她一番。
他對名為克莉絲的這名鬥士，產生了無與倫比的敬意與愛情。
正因如此──才必定要將克莉絲徹底擊垮。他打從心底這麼想。
『站起來啦──────────！克莉絲選手在最後一刻站起來啦──────！』
好了，重新擺好架式吧。
待會兒就使出另一張王牌，徹底斬斷她的意識。
春斗才這麼心想……
「撐過開場後的……這一刻……」
克莉絲的美貌浮現出喜悅與優越之情，同時吶喊道：
「江神春斗！你已經輸了！」
轉眼間，克莉絲的頭部周圍出現了圓形的幾何學圖樣。
圖樣隨即消散，取而代之的是──
她的頭部罩上一層金色的遮光罩。
然後──
「魔晄神氣！《絕對不可避的領域（Shooting the World）》！」
她說什麼？浮上心頭的驚愕之情，讓春斗瞪大雙眼，產生了一瞬間的破綻。
原本想使出絕招，但身體卻動彈不得。這時，克莉絲新召喚出來的遮光罩型外裝開始綻放光芒──
「發射！」
克莉絲高聲一呼，鐵臂就移動到她眼前，指尖對準了春斗。
下一秒，指尖的五支裝甲便左右敞開，射出內藏的小型飛彈。
沒問題──他如此判斷。甚至可以斷言，他能輕鬆閃避。
對春斗來說，飛彈的推進速度也不過如此。
他往旁邊一跳，偏離彈道軌跡。這樣應該就能成功迴避了。
「唔！」
結果飛彈改變軌道，朝著他沖了過來。
是添加了追蹤機能嗎？既然如此──
「《神速斬光》。」
只要用飛彈追不上的速度移動就行了。順便逼近克莉絲，一擊將她打倒吧。
春斗心中雖有如此盤算。
但下一秒，春斗又再次瞪大了雙眼。
完全超出他的預料。
飛彈的推進速度居然沒有變。
正確來說，應該是飛彈逼近的速度，跟剛才完全相同。
這太沒道理了。發動《神速斬光》後，春斗的移動速度提升了幾十倍、幾百倍。所以應該能成功甩開瞄準他而來的飛彈。
可是為什麼，飛彈卻還是緩慢但確實地襲向自己呢？
只差一公尺就要直接撞上了。
此時此刻，春斗在低吼的同時呢喃道：
「這就是你的《魔晄神氣》嗎，克莉絲？」
她的力量恐怕能將發射的子彈和飛彈速度，提升到和我的移動速度等比例吧。
原來如此，那就很棘手了。自己跟克莉絲之間的絕對性差異，也就是移動速度的差距，這個最大的要素已經崩毀了。
這樣一來，跟克莉絲對戰的策略，就得重新擬定了。
但是在那之前，得先解決掉這些煩人的飛彈才行。
春斗停下動作，往逼近而來的無數飛彈揮出斬擊。
要是一直窮追不捨，那就把所有飛彈都攔腰斬斷就好。
最後，揮出的刀身畫出了一道美麗的弧線──
碰到逼至眼前的那些飛彈後，春斗第三次瞪大了雙眼。
完全沒有手感。這也難怪，因為為了劈砍飛彈而揮出的斬擊，全部都落空了。
話雖如此，並不是飛彈躲過了刀刃的攻擊。暗黑色的刀身確實砍到飛彈了，但那些飛彈怎麼還是朝春斗的身體飛來呢？
原因就是……
「穿過去、了……？」
沒錯，揮出的斬擊全都命中，但卻全數穿過了飛彈，落得撲空的下場。
「這就是你的魔晄神氣的精髓嗎……！」
春斗束手無策，無數飛彈便打上他的身體。莫大的熱氣伴隨著刺眼的閃光猛地來襲。
克莉絲朝著被爆炸火焰吞噬的春斗，毫不留情地展開追擊。
「沖啊！妖精們！」
無數小型的人偶型炸彈飛沖而來。
糟糕，這下真的不妙。
在衝到克莉絲面前將她斬殺之前，春斗的意識就會先被奪走。
要是直接被這些人偶型炸彈攻擊，再怎麼說也無法繼續戰鬥了。
「……原來如此。你變強了呢，克莉絲。」
即使身陷毫無退路的危機之中，春斗依舊露出了笑容。
因為他打從心底，為克莉絲這個朋友的成長感到喜悅。
可是……這不代表他會在這場比試中讓步。
因此春斗使出了最強的絕招。
「魔晄極致──《萬象無斬（All Destruction）》。」
戰況簡直一面倒。
從鐵臂指尖放出的飛彈和光線。
從懸浮空中的火器炮口射出的子彈。
往對手直衝而去的人偶型炸彈。
面對由眾多外裝交織而成的毀滅藝術，江神春斗只能無能為力地接下。
克莉絲雙手環胸，注視著這一幕。
「春斗，還有柴暗。將想擊垮你們的心愿凝聚而成的產物，就是我所得到的魔晄神氣。召喚出這個遮光罩的瞬間，我使出的攻擊就能全數命中。我的魔晄神氣《絕對不可避的領域》，就是不由分說讓攻擊命中的能力。」
宛如在誇耀自己得到的能力似的。克莉絲說完後，撩起自己的金髮悠然一笑。
贏了，這下絕對贏了。完全按照計畫進行。
這場勝負就是開場定生死。雖然早就猜到春斗一定會在開場就使出絕招，但要是那個招式比《神速斬光／極限突破》還要強，克莉絲應該會在比賽開始的瞬間吃下敗仗。
如果春斗一開始就毫無保留地攻擊，依自己現在的程度不可能贏。
可是他這個人非常謹慎。不會在開場的那一刻就忽然傾盡全力。
這個猜測完全如克莉絲所料，所以她才能將那個江神春斗逼入絕境。
『真、真是意想不到的發展！原本以為克莉絲選手會在起身的那一刻馬上倒地敗北！但現在的立場卻完全顛倒了！』
實況轉播員興奮不已，觀眾們的聲音也充滿了無比狂熱。
但埋藏在克莉絲心中的喜悅程度，根本無法與他們相提並論。
怎麼樣，你看見了嗎，江神春斗？
我已經變得這麼強了。跟過往無法對你出手的時候大不相同。
我要直接了結這一切，然後──
本小姐克莉絲•涅瓦安德，將與立華柴暗一戰。
在她心中，勝利早已非她莫
屬。因此面對眼前被爆炸火焰吞噬的對手，腦海中對他的情感也在逐步消逝。
立華柴暗。是她敬仰的鬥士，也是她所愛的男人。
如今克莉絲滿腦子都是那人的身影，以及對他的思念。
正當她對與她對戰的江神春斗的感情消失殆盡之際。
有一道閃閃發光的細線，從毫無間歇的爆炸火焰中竄了出來。
那是刻印的力量。這道細線飛向自己，就表示……
『分出勝負啦────────！比賽結束！A組決賽的霸主是──克莉絲•涅瓦安德──────────！克莉絲選手精彩地完成了她的復仇計畫！』
實況轉播員發出尖叫的同時，觀眾們也紛紛投以熱烈的聲援。
「幹得好──────────────！」
「克莉絲你太強啦──────────────！」
「期待你跟立華的復仇────────！」
充滿喜悅的話語不斷傾注而下。
「你真的獲得了卓越的成長呢，克莉絲。」
回過神來，春斗已經站起身，帶著微笑向她獻上讚美之詞。
……真奇怪。
他怎麼會毫髮無傷？到方才為止，她都毫無停歇地不斷攻擊，春斗應該會遍體鱗傷才對。為何會如此──
「恭喜你，克莉絲。努力總算有了回報。」
正當她陷入沉思時──
「哼。既然有我們幫忙，能贏也是理所當然的。」
艾莉莎和雷克斯也都開口說道。
他們不應該在這個會場裡，為什麼會出現在她眼前呢？
……啊啊，我懂了。原來是這樣啊。
也就是說……
「哦，克莉絲，你真的變強了耶。」
「柴暗……」
看到出現在眼前的那個人，克莉絲瞬間愁容滿面，但又立刻綻放出笑容。
「那還用說！你以為我是誰啊！給我把脖子洗乾淨等著──」
「不，已經不行了。」
聽到立華柴暗狠狠地拒絕自己，克莉絲的臉上寫滿了哀愁。
「……為什麼？」
她顫抖著雙唇提出這個疑問，柴暗也一臉陰鬱地回答：
「……你也已經察覺到了吧？因為……」
「這只是，你的一場夢而已。」
群龍之庭。可容納超過兩萬觀眾的超大型舞台。
如今被寂靜所籠罩。
眾多觀眾各個雙唇緊閉，凝視著會場中央。
那裡已經顯示出比賽的結果了。
一名鬥士站穩地面，往下俯視著倒臥在地的人。
最後，奪下A組霸主寶座的是──
『勝、勝負已定──！贏得比賽的是江神春斗選手！可、可是，到底發生了什麼事？這個結果來得太過突然，我的理解能力完全跟不上啊！』
困惑的不只是實況轉播員而已，觀眾也是一副莫名其妙的樣子。所以至今他們還沒對勝利者喊出鼓勵或讚美之詞。
會場內開始議論紛紛。春斗將觀眾的聲音當成耳邊風，直盯著昏厥的克莉絲的臉龐。
「……我還以為，應該不至於會在這裡使出那一招。」
跟佐佐木青獅切磋過後，江神春斗超越了魔術師的終極領域。
沒錯，他學會了魔晄極致。
他得到的這股力量，乍看之下十分不起眼，然而……卻是貨真價值、堪稱犯規等級的能力。
對春斗來說，這個能力的定義是：只要一發動，就能瞬間逆轉局勢。
但他不想頻繁使用。畢竟這個能力實在太危險了。
因此跟克莉絲交手時，他沒打算使出這一招。
沒想到居然會被迫使出絕招。
「我太小看你了，克莉絲•涅瓦安德。你已經是個了不起的鬥士了。」
給予讚美後，春斗環視了場內一圈。
所有觀眾仍然發出了困惑的聲音。應該沒有人能理解自己剛剛做了什麼吧。可能在會場某處觀看這場比賽的立華柴暗，肯定也會有同樣的反應。
畢竟發動的時間轉瞬即逝。他可不能在這裡就展現出壓箱寶的真面目。
話雖如此，立華柴暗一定會發現自己得到了未知的力量。
這個資訊會帶來什麼樣的結果呢──
正當春斗仍在沉思之際。
「……原來如此。我，輸了啊。」
腳下傳來了人聲。
春斗往下一瞥，發現昏迷的克莉絲醒過來了。
她凝視著春斗，勾起一抹微笑。
「你果然很強。我已經拚盡全力、努力再努力，但還是輸給你了。」
春斗不發一語。現在他對克莉絲無話可說。
不管勝者對敗者說什麼，到頭來，也只會傷了對方的心。
所以春斗只是默默地轉身背對她，踏上了花道。
（插圖005）
「哈，你還是這副死樣子。」
身後傳來克莉絲極其不悅的嗓音。
但她說出的下一句話卻是──
「我把跟那小子交手的機會讓給你。所以……你一定要贏喔，春斗。」
這話的語氣雖然開朗，但春斗完全能理解。
這是她勉強自己，努力裝出的活潑假象。
他和克莉絲拉開距離，離得越來越遠。
不久後，或許是克莉絲覺得差不多了……
「嗚……嗚嗚……嗚啊啊啊啊啊啊……！」
她一定不想被春斗看見吧。
確定春斗已經走遠，那張美麗的臉龐便皺成一團，淚如雨下。
「……雖然我不會讓步，但可以扛下你的心愿。克莉絲•涅瓦安德，我一定會把你的意念傳達給那個人。」
走在花道上時，江神春斗散發出強烈的戰鬥意志。
他滿腦子都是那個男人的身影。
「等著瞧吧……！立華柴暗……！」
江神春斗奪下A組霸主的隔天。
在群龍之庭進行的選拔賽來到第二天，目前正在進行決定B組霸主的比賽。
第一局和第二局都順利地結束了。
實況轉播員不斷地說出炒熱氣氛的話語。
可是……不管實況轉播員羅列出什麼樣的詞彙，觀眾的注意力始終只聚焦在一名少年身上。如今──
集觀眾的期待於一身的少年，立華柴暗，登上了B組的決戰舞台。
『他這一路絕非始於華麗的開場！他的鬥士人生，是從嘗過恥辱的敗北與哀嘆之中揭幕的！然而他現在已經完全登上了明星般的地位！與脆弱的自我徹底訣別！觀眾們歡聲雷動的聲援，全是為他而來！立華選手能完美回應眾人的期待嗎？還是會敗給被視為黑馬的二年級生？萬眾矚目的一戰即將開打！』
在會場中央被結界包圍的舞台上，雙方都召喚出外裝。
黑鋼焰在站席區看著這一幕。
站在她身邊的爺爺則是──
「臭小子──────！去死吧──────！」
一手拿著爆米花，口沫橫飛地大吼大叫。髒死了，整個人的存在都骯髒至極。
焰直盯著柴暗看，不想管這位丟人現眼的爺爺，甚至完全不想承認他是自己的親人。
她下意識地握緊了拳。
一團熱火在心中油然而生。
睽違半個月才見到心愛的徒弟。半個月，已經半個月了。這段時間絕不算長，但對焰來說，感覺就像終於見到好幾年沒見的人一樣。
然而，這份熱意在心中萌生的原因，並非如此而已。
主要的原因，應該是幾乎占滿心房的另一份情愫。
這股熱火來自於──
「你變強了啊，柴暗……！」
沒錯。因為光看一眼，她就能理解心愛的徒弟獲得了多大幅度的成長。
當焰這聲低喃消散在觀眾歡呼聲中的瞬間。
站在眼前的柴暗動了起來，宛如要回應她的期待似的。
他直衝向前，用超強臂力打碎地板，碎片頓時騰空而起。
風壓讓那頭白髮隨風翻飛。與此同時，柴暗縮短距離，右拳被金黃色的光芒所籠罩。
《禍孔雀》。這一擊揍向對方的臉──
一擊必殺。
對手被揍飛到牆面，背部狠狠地遭到了撞擊後，就這麼滑落地面倒臥而下……一動也不動了。
於結界外側待命的評審確認了對手的狀態後，舉起了白旗。
『技、技術性擊倒──────！沒有進行倒數，比賽就結束了──────！KO時間居然只有一秒半！簡直就是秒殺────────！』
觀眾也跟實況轉播員一起亢奮起來。
「立華，你太猛了吧────！」
「下一場也給我好好打啊────────！」
「我很期待你跟江神的復仇之戰喔────────！」
在這陣歡呼聲的浪潮中──
「死小鬼，你搞屁啊────────！給我輸掉啊！讓觀眾看看出乎意料的發展啊！這小子真的什麼都不懂耶！啊──────爆米花難吃死了，喂！」
爺爺一邊嚼著爆米花一邊抱怨，但焰完全沒把他當一回事。她的注意力全都集中於走在花道上的柴暗。
「……雖然是意料中的事，但你還沒展現出全貌吧。可是柴暗，不用看我也能理解，你已經強到遠超乎我的想像了。」
在心裡滋長的火焰雖然平穩，但確實越燒越旺。
她第一次體會到這種感覺。以往和那麼多鬥士對戰，但從來沒有這種心潮澎湃的感受。
所以她才會萌生這個想法。
該不會只有柴暗……
才能將盤據在自己心中的這兩種孤寂連根拔除？
才有辦法拯救自己？
「……呵呵。好像有點幹勁了呢。」
焰的微笑中注入了一絲癲狂。她將左手中指抵上右手拇指後──
折出了「啪嘰」一聲。
選拔賽第三天，C組的霸主……就如眾人所料。
是我們的學生會長，小鳥游鈴里。
她依舊以嘲弄對手的戰鬥方式連連制勝，稱霸了C組。
這個人果然深不見底。有機會的話，真想跟她好好打一場，可惜這次應該難以如願。
畢竟會長得在下一場跟D組的霸主交手才行。
今天是選拔賽第四天，D組的決賽之前。
我跟白鋼水命在會場的站席，等待選手入場的瞬間。
「……我還是不喜歡人多的地方呢。」
水命難得表現出委靡不振的模樣趴在扶手上。但看到焰出現在花道的瞬間，她又像找回活力似的，變得生龍活虎。
「來了來了！餵～～焰～～！」
她勾起天真無邪的笑容並喊道。我也沒見過她這種表情。這半個月以來，她只會在我面前露出可怕又嚴厲的形象。
原來這傢伙也有像正常女孩的一面啊──
「我在這裡喲～～！你不來殺我嗎～～！餵～～！」
……還是別期待她表現正常好了。
選手入場後，結界立刻開啟，將鬥士與外部隔絕。
在建構於會場中央的八角形結界舞台中，焰和對手互相瞪視。
對方是五年級的女孩子。雖然排名第三……但結果早已不言而喻。
『每間學校都有「七大不可思議」，龍帝學園自然也有諸如此類的傳說。本校的七大不可思議……
其中之一，便是「阿修羅姬」。
有個一年級生，在入學當天就將一到五年級名列前茅的學生全部送進醫院，甚至連學生會長也不例外。雖然聽起來荒唐至極，可是……
看了她最近的活躍表現後，這個傳說或許並非虛傳。
龍帝學園的阿修羅姬，會在這場選拔賽中留下什麼戰績呢？實在太讓人好奇了！』
實況轉播員似乎也跟我們和觀眾想著同一件事。
焰不可能輸掉這場比賽。
只要關注她會用什麼方法獲勝就行了。
雖然對對手有點不好意思……但這場比賽，只不過是消化賽罷了。
話雖如此……
「對方幹勁十足呢。這也是理所當然的。」
「是啊。不會有人笨到在開打前就放棄吧。」
閒聊的同時，我直盯著焰瞧。
……半個月沒見並不是什麼值得特別感慨的時間。這段時間其實根本不算久，但即使如此……
「好久不見了，焰。」
這股讓我胸口為之一緊，難以按捺的悸動，化作聲音脫口而出。
她那美麗的烏黑長髮、仍有一絲稚氣的美貌、緊實的腰際、修長的雙腿。構成黑鋼焰的所有要素都讓我無比懷念，也充滿憐愛之情。
我啊，真的已經被她深深吸引了。
只不過是半個月沒見而已……
繼續凝視她的身影，心中這股洶湧的感情就滿溢而出，絲毫無法停止。
「焰──────！我在決賽等你啊──────！」
我不覺得這聲吶喊能傳到她耳中，應該消散在其他觀眾的歡呼聲中了吧。
但我的心意或許成功傳遞給她了。
我一喊出聲音，站在結界中的焰就勾起了愉悅的笑容。
然後──
『D組決賽！正式開──』
在這個不知算不算開始的時間點。
焰已經迅速地沖了出去。
她用超乎常人的臂力破壞地板，大量碎片猛烈地騰空飛起。
雙方之間的距離瞬間就縮短為零。
焰的右拳綻放出金黃色的光輝。
一記拳擊往對手的臉上轟了過去。
爆裂。拳頭打上臉的同時，飛散而出的金黃色粒子充斥了整座結界內部。
當面挨下焰的拳擊後，對手以令人不可置信的速度噴飛出去，撞上將兩人包圍的結界牆面。但動能卻絲毫沒有衰減……
對手整個人撞破了堅固的結界牆面，飛向觀眾席，撞上好幾名被嚇呆的觀眾。至此，她的動能才徹底消散。
沒有進行倒數。
這一瞬間，就確定了焰的技術性擊倒勝利。
『結、結束了──────────！K、KO時間！居然只有零點八秒！實、實在太快了！而且手法真是前所未有的浩大！阿修羅姬的傳說，又刻劃了嶄新的一頁！』
全場陷入瘋狂。觀眾們的聲援震耳欲聾，幾乎能撼動大地。
在這狂熱的氣氛中，我靜靜地往下看著焰的身影。
心中那股激昂的火焰翻騰不已。
「跟我那場決賽的過程幾乎相同……但內容和KO時間都遠遠凌駕於我之上。」
這顯然就是焰要告訴我的訊息。
這些行動都是為了要傳達：我還不會輸給你。
也就是說──
這是焰已經對我產生對抗意識的鐵證。
顫抖、顫抖、顫抖。一股舒暢的感受竄過我的背脊──
「我贏得了嗎？」
這句下意識脫口而出的話語，連我自己都感到震驚。
我贏得了嗎？我剛剛是說：我贏得了嗎？
要贏過誰？我是在煩惱要贏過誰呢？
……是焰。就是現在在下方的花道上昂首闊步的，我最愛的那位師父。
我居然在無意識的狀態下，煩惱能不能贏過她。
過去從來沒發生過這種事。我在下，焰在上。過去我一直將這種上下關係視為理所當然，所以……
啊啊，原來如此。
「我一直想著要遵守和她締結的約定……卻在無意識間放棄了啊。我只是單純崇拜她，壓根兒沒有要超越她的想法。」
可是現在不同了。
我已經變強了。雖然得歸功於身邊這位白鋼水命讓我有點不是滋味，但我確實變強了。
我已經強到足以煩惱能不能贏過那個黑鋼焰的程度了。
「……哼。看你的表情，好像終於體會到自己大幅成長了呢。」
「是啊。現在的我確實已經和過去不同了。不論是在肉體還是精神上，我都已經做好超越師父的準備。再來只要……確定哪一方比較強就行了。」
我握緊雙拳，瞪視著焰。
哦哦，每過一秒，鬥爭意識就攀高一節。如果可以的話，真想立刻闖進花道狠狠揍她一頓──此刻的心情已經來到這種地步。
「有幹勁是好事啦。但你應該沒忘記吧？不打贏接下來的對手，你就沒資格和焰交手嘍。」
水命將背靠在扶手上，把玩著她的白色長髮說道。
我將視線從焰身上移開，凝視著水命的灰色瞳眸回答：
「……我當然知道。要是輸掉下一場比賽，我確實就沒有資格挑戰焰。可是……」
腦海中浮現出那個人的身影。
江神春斗的身影。
方才存在於心中的那股熱意的矛頭，頓時轉向江神。
他在與克莉絲那一戰中，展現出未知的力
量。
我確實很想趕快向他挑戰。
然而……
不知為何，過去在龍帝祭決賽前體會到的那股緊張感，在我心中蕩然無存。
看完D組的賽況後，我跟水命一同離開會場。
隨後，我邁步準備返回公寓。
結果水命卻從後方揪住我的衣領。
「咕呃！干、幹嘛突然拉我啊！」
「你不等焰出來嗎？不想見她一面嗎？」
那雙灰色的眼眸直盯著我的臉龐。
……當水命用這種眼神看我時，就代表她看透了我的心思，因此說謊也於事無補。於是我道出真心話。
「我想見她。我當然不希望只是遠遠看著她而已。我想等她出來，和她碰面，好好告訴她我做了多少努力，變得多強。可是……我已經跟她約好下次要在賽場上見面。到時候再慢慢跟她聊聊過往的事情吧。不是用言語，而是用拳頭（這個）。」
我握緊拳頭，舉至水命的眼前。
隨後，水命意興闌珊地聳聳肩。
「是嗎是嗎？也罷，你想怎麼做，我都無所謂。」
她冷冷地拋下這句話後，就轉過身去。
這半個月內，水命因為要陪我修行，才會同住在我的套房裡。如今目的已經達成，她就搬出去了。
我看著水命離去的背影，向她詢問道：
「吶，水命。你呢？不想跟焰見一面嗎？」
她頓時停下腳步。
「哈！你忘記我跟那傢伙見面後發生什麼事了嗎？」
「不，怎麼可能忘啊。」
過往的畫面閃過我的腦海。
約莫一個月前舉行的領域內戰爭期間，我為了救出被道無綁架的少女凜音，闖進了監禁場所。
當時我遇見水命……也知道焰和水命之間存在著什麼因緣。
「我跟焰可不是隨便就能見面的關係喲。」
「可是……你很想見她吧？」
水命沒有回答，只是默默地邁開步伐。
「吶，你們之間到底發生過什麼事？」
即使我拋出疑問，水命依舊沒有給出答案。
她只說了一句話。
「還是討厭你（你果然很討人厭）。」
我聽不懂她對我說了些什麼。留下這句話後，她就轉身離開了。
回家後，我吃完晚餐洗了澡，接著鑽進被窩。
我關掉房間的燈，閉著眼睛喃喃自語：
「對我而言，就只是第二次……不，如果加上體育館那一場的話，就是第三次吧。沒錯，在我看來就只是單純的第三場比賽。但對江神來說，卻是復仇戰啊。」
將這話說出口後，我立刻發現有些不對勁。
……單純的第三場比賽？
就只是這點程度而已嗎？在我心中，和江神的再次對決就只是這點程度的小事嗎？
我對自己產生了疑惑。
對我來說，江神春斗這個男人不就是一切的起點嗎？
他的存在，說不定遠比焰還要特殊。
我憶起過往。喚出與他初識與激烈交鋒的記憶。
他真是個可恨又令人嫉妒的傢伙。但正因如此，我也十分敬重他。
他那壓倒性的堅強實力，以及不容撼動的命運之力，都令我無比嚮往。
……沒錯，他是我永遠的勁敵。
明天，我就要跟這個男人再次對決了。
但我怎麼會毫無恐懼呢？
過了一夜。
我的作息和平常一樣。
一早醒來後出去慢跑，吃了早餐。出發前往比賽會場前的這段時間，我在客廳里做了點簡單的訓練。
連我都覺得自己冷靜到驚人的地步。
跟夏季龍帝祭決賽前夕完全不同。
當時我難以入眠，還一直胃痛到比賽開始之前。
但這次卻睡得很沉，不只不會胃痛，連手汗都不曾冒過。
我的心態為什麼會如此放鬆？
我是不是變得不太對勁？
出發時間已到，於是我離開公寓前往會場。
一路上不停有人向我搭話。
「啊，難、難道你是立華同學嗎？」
「我很期待今天的比賽！」
「這場雪恥之戰，你一定要贏喔！」
前往會場路上，我不停地握手和簽名。
……我真的變了。跟夏季龍帝祭決賽前大不相同。
不論是好是壞，我已經徹底改變了吧。
所以才會如此。
雖然心懷強烈的熱意，但內心某處也存在著另一種聲音，完全不把和江神這一戰放在眼裡。
進入會場後，我來到休息室等待上場。
我還是一點也不緊張。
微微沁出體表的汗水，只是因為暖身讓體溫升高所致。
夏季龍帝祭決賽時，我們在同一間休息室待命。但這次是在個別休息室里等候開場。
……那傢伙現在是什麼心情呢？
會像我一樣完全不緊張嗎？
還是會感受到強烈的胃痛呢？
無論如何，江神啊，我要做的事還是不會變。
我會用盡全力把你擊垮。
你也一樣吧？
……啊啊，時間還沒到嗎？還不開始嗎？
我滿心焦躁。就在這份情感即將滿溢而出之際。
「立華選手，請進場。」
終於啊。我站起身，馬上往出入口走去。
在通道上前行的步伐沒有一絲猶豫，宛如長出羽翼那般輕盈。
「這條通道也已經很熟悉了呢。」
我用手指畫過牆面，走在通往舞台的走廊上。
緊接著──
踏上花道的瞬間，我看見那傢伙遠在另一側的身影。
對我來說代表了起點、特別，以及永遠的男人。
我看見了江神春斗的身影。
他也在瞪著我看。
我們視線交會，緩緩地往對方走近。
踏出一步、兩步、三步後──
我們在會場中央被結界包圍的戰場上正面相視。
『夏季龍帝祭的決賽！大家應該都還記得那場激烈的交鋒吧！將立華選手推上明星寶座，足以名留青史的一戰！上演那激戰的兩人！即將再次於這座群龍之庭交手！這次他們會展開何等精彩的賽事呢！說來丟臉，但我實在太期待這場比賽了，昨晚完全睡不著覺！』
我聽著實況轉播員的喊叫聲，並對江神說：
「你是不是也失眠了？掛著黑眼圈呢。」
「……是你的眼睛有毛病而已。這場比賽結束後，勸你馬上去掛眼科吧。」
「哈哈，真懷念。當時我們也說了同樣的話。」
真令人驚訝，我居然自然而然地露出了笑容。
和敵人相視而笑這件事並不會不自然。但這樣似乎不太對吧？
我怎麼會在這種場合，露出這般一如往常的笑容呢？
「……你好像完全不緊張呢。」
看吧，江神生氣了。我在幹嘛啊。
……但還是不太對勁。
我對他抱持著莫大的熱情和戰鬥意志。
或許更甚於對焰的感情。
可是……
看到眼前這個最棒的勁敵正在瞪著我，我竟沒有一絲恐懼。
都走到這一步了，怎麼會這樣呢？心中沒有半點戰鬥前的緊張和驚恐，顯然不太正常。這麼說來，我在B組的選拔賽中也是如此──
『那麼！足以名留青史的這場復仇戰！正式開打！』
啊，比賽開始了。
我跟眼前的江神同樣展開銀白色的魔晄防壁光膜，發動魔晄外裝。
紅色幾何學圖樣宛如要包覆我的右臂似的顯現而出，鮮紅粒子如觸手般從中延展開來，纏上我的手臂。
不久後，就形成了暗黑色的臂甲。
江神也取出了漆黑的直刀。
「……持國天。」
他擺出刀尖朝下的姿勢，將劍柄底端抵在腹部，並將身體放低。
不管是在體育館的首次對決，還是夏季龍帝祭的決賽時，這小子一開始都擺出了這個架式。當時光是看到那威風凜凜的英姿，就讓我渾身不住震顫……
但現在看到他的站姿，我的心裡卻毫無波瀾。
也不會全身打顫。
「……如同我先前所說，這一次我絕不會輸。」
這句話雖然平靜，卻飽含熱烈的氣勢。放出這句狠話後─
─
我們的比賽正式揭幕。
比賽開始後過了一分鐘。
名聲轟動全國的兩位知名選手的賽事，將激起觀眾的熱情──
在開場前，所有人都是這麼認為。
此刻，場內卻只瀰漫著一股困惑。
『大、大家本來預想這場比賽，會在一開始就展開激烈的交鋒！沒想到他們卻立刻背離了我們的猜測！比賽開始已經過了一分鐘……但、但他們卻紋風不動！立華選手、江神選手都維持著備戰架式，一動也不動！這、這到底是怎麼回事！』
實況轉播員說出了觀眾們的心聲。
所有人頭上都充滿問號。那兩個人為什麼毫無動靜呢？
「你們是在相親嗎！」其中有人發出這種數落聲，但聽到這句話，兩人還是不動分毫。唯獨包覆全身的銀白色光芒──魔晄防壁仍在搖曳蠢動。
看到會場中央出現這種狀況，觀眾幾乎都無法理解──
黑鋼焰和其祖父黑鋼彌以霸，卻明白下方的兩人正在進行激烈的交戰。
「呵呵。那兩個人已經完全進入專家的領域了呢。」
「江神家的小子變得挺能幹的嘛。哎呀，真不愧是我勁敵的孫子。本質就是不一樣、不一樣……咦？那個臭小鬼？死了最好。」
焰和爺爺靠在站席扶手靜觀賽事。
絕大多數的觀眾，應該都看不見兩人的激戰過程吧。這也難怪。因為柴暗和春斗，是在彼此的腦內交戰。
只有真正的專家才有辦法進行腦內對決。因為擁有足以正確判斷雙方力量的實力，才會在直接交鋒前，先在腦中擬定各種賽況發展。
耐人尋味的是，雙方經常會在腦海中浮現出完全相同的模擬情境。
因此，當這沉默的激戰結束的同時，有時也會發生無須實際交手，就認定其中一方獲勝的狀況。話雖如此……
「唯獨這場不會出現這種狀況吧。不管在腦內交戰中奪勝的人是江神春斗還是立華柴暗……他們可沒老實到會滿足於模擬情境的結果。」
焰咧嘴一笑，彷佛在期待些什麼。
與此同時。
兩人第一次採取了行動。
雖然是在腦內交戰，但和他再次對決後，我明白了一件事。
我徹底了解自己為什麼完全不緊張了。
很簡單。
就只是因為我跟江神之間存在著決定性的力量差距。
人類只要知道對手比自己差了一大截，就不會產生恐懼心理。
也就是說──
和水命一起修行過後，我已經強到不足以把江神放在眼裡了。
最好的證據就是，腦內交戰的結果是由我取得壓倒性的勝利。
「……你這傢伙真讓人火大。」
他大概也導出了同樣的結果吧。瞪著我的那雙眼睛旁邊，滑下了一道冷汗。
無須實際交手，就已經分出勝負了。
我不可能輸掉這場比賽。
不只是我，江神肯定也如此篤定。
可是……
「一定得用這種形式跟你打一場才行。顛覆必輸無疑的戰局，才有雪恥的意義。沒錯……就像過去你和我交手的時候一樣，我也會將不可能化為可能。」
他渾身上下都迸發出猛烈的戰鬥意志。
此刻的江神春斗，在現實世界中踏出了步伐。
但採取行動的不只是他而已。
在江神衝過來的同時，我也狠狠往地面一踩。
原來如此。江神啊，看來我們似乎想著同一件事。
我們都想試試看，能不能將腦內交戰的最後一招搬到現實世界吧？
剛才的腦內交戰已經畫下句點。決勝的關鍵，正巧就跟夏季龍帝季決賽時，扭轉局勢的那一場完全相同。
也就是──奧義與奧義的激烈交鋒。
「《神速斬光──登峰造極》！」
他的肉體展現出猛烈的加速。
接下來他只會使出那一招。
魅那風流奧義《四天宵突》。
在上一次比賽中，我用黑鋼流奧義《打心終天》予以反擊，試圖取勝。但江神卻正面摧毀了我的作戰計畫，把我逼入瀕臨失敗的絕境。
然而──這次應該不會再落入同樣的下場了。
「伊塔庫亞•溫迪哥（乘風而行之人）。」
我用這一招回擊，同時補足了雙方的速度差距。
以前要比速度的話，即使在超出最大出力極限的狀況下，我也只能勉強達到一半的水準。但現在上位存在已經歸我所支配，能夠運用的力量性能又更上一層樓──
只靠三成力，我就超過江神的最高速度了。
因此不會再重蹈覆轍。應該說──
這一次，我會讓當時的窘態徹底瓦解。
我架起右掌。被《禍孔雀》的金黃色光芒纏繞的掌心，宛如被吸向江神胸膛般直伸而去。
右掌直接拍上胸口的那一刻，金黃色的光輝爆裂四散。閃耀光粒如爆炸烈焰般四射，充斥了整座結界內部。
「咕啊！」
發出這聲微弱的哀號後，江神猛地彈飛，撞上牆面才停下來。
最後，他單膝跪地。
『倒、倒地啦──────────！江神選手倒地了！不、不過，這場比賽實在太驚人了！開場後雙方動也不動，結果忽然就打了起來！而且還倒地不起！誰能猜到比賽會這樣發展呢！』
可能進展太過突然，場內依舊瀰漫著困惑的氣息。
但無論觀眾現在是何等心境，倒數仍在持續。
一、二、三。江神一動也不動。
四、五、六。至此，他還是毫無動靜。
『難、難道！該不會！就這樣結束了吧！』
拜託別這樣收場啊──實況轉播員的嗓音中飽含著這股懇求。
放心吧。
比賽還沒結束。
倒數到九的那一瞬間，江神迅速地站起身子。
『站、站起來啦────────！江神選手重返賽局啦──────────！』
鬆了一口氣的不只是實況轉播員而已。許多觀眾的嘆息聲也傳入耳中。
「……真虧你還能站起來呢。如果是模擬情境的話，剛剛那一擊應該就結束了。」
「腦內交戰的結果怎麼可能連結到現實世界……！」
「是啊，說得也是。不過江神，你之所以能像現在這樣站得好好的，是因為你在剛剛那一局接下我的攻擊之前，就先往後跳了對吧？」
「……你想說什麼？」
「你應該也發現了吧？往後跳並不是瞬間反射的動作。一旦我出招，你根本沒辦法撤退……也無法採取其他行動。簡單來說，你打從一開始就決定在攻擊來襲之前跳開。這是為什麼呢……應該不用特地說明吧？」
江神眉頭緊蹙，卻沒做出任何反駁。
他也承認了吧。
承認自己確實逃開了。
他確定自己會在剛剛那一招輸掉。
所以他才會在剛剛那個狀態下往後跳，將我那一招的威力降低。
要是他相信自己可以率先使出《四天宵突》，就不會往後退了。所以他之所以會往後跳，是事前就做出的決定，要不就是強烈感受到非得這麼做才行。
不這麼做的話就會敗北。浮現出這個念頭的瞬間，在精神層面上，江神就等同於敗北了。
即使如此──
「……如果覺得我不服輸，你就儘管笑吧；覺得我丟人現眼，就儘管鄙視吧。不管嘗到多少屈辱，我……」
他直盯著我看，斬釘截鐵地說：
「直到這生命耗盡之前，我都不會放棄這場比賽。你也一樣吧。」
雖然承認自己敗北的命運，江神的戰鬥意志還是絲毫不減。
他是一名戰士。拚命掙扎，試圖改寫早已註定的命運。
然後……
「比賽現在才開始。」
（插圖006）
他將漆黑色的直刀舉到自己眼前，宛如冥想般閉上雙眼。
……當我感受到事有蹊蹺的瞬間。
「魔晄極致──《萬象無斬》。」
他的魔晄防壁從銀白色變成金黃色。
我對這畫面有印象。
佐佐木青獅，那傢伙也在戰鬥過程中出現了同樣的現象。
既然如此──
難道江神也跟那傢伙一樣，得到了超乎常理的進化嗎？
最後，我的猜測果然成真了。
防壁變色後過了幾
秒，他的外裝就有了變化。
深黑色的直刀刀柄與刀身的縫隙間，出現了一道裂痕。
「給我看清楚……！我的最強奧義！」
江神將激昂的鬥志化為吶喊吼叫出聲，緊接著──當他的手碰上深色刀身的瞬間。
方才還是刀身的那個東西緩緩滑出。
顯現出綻放銀白色光輝的刀刃模樣。
「立華柴暗。如你所言，我在腦內交戰中確實吃下了敗仗。但那是因為我保留了這股力量。」
江神握緊閃閃發亮的刀身，大聲宣言道：
「現在，我要再說一次。真正的比賽……現在才要開始！」
他朝我這裡沖了過來。好快。他將基礎能力大幅提升了嗎？
只消一瞬，就讓我進入了他的攻擊範圍。
他由上而下揮出一記斜砍。雖然我預計要用《盾梟》加以應對──
但第六感卻馬上對我發出了警報。
總覺得不太妙。我發現《盾梟》派不上用場，於是往後方一跳。
因為判斷產生了瞬間的猶豫，導致我跳得太慢……結果沒能避開逼至眼前的刀身。
話雖如此，照這個軌跡和時間點來看，應該只會被刀尖擦過吧。
倘若是這點程度的攻擊，魔晄防壁就很管用了。所有威力都會被防壁吸收殆盡。
我雖然如此篤定……
但描繪出斜砍軌跡的刀身碰到肩頭的那一剎那，卻發生了意想不到的狀況。
銀白色的刀尖居然砍進肩膀，就這麼劈開衣服，還撕裂了皮膚。
「唔！」
我看著自己噴濺到空中的血沫，不禁目瞪口呆。
這是怎麼回事？我的衣服跟皮膚怎麼會被撕裂呢？明明有防壁，為什麼？
我陷入沉思。但在導出結論之前，江神就展開了追擊。
「呼！」
果然快得驚人。但我也不會連連閃避。
既然如此……
「克蘇魯（蠢動於深淵之人）。」
當斬擊擦過我的身驅，鮮血飛濺四散時，我改變了操控的力量。
遍布在漆黑外裝表面宛如血管的線條，逐漸變成深綠色。
「疾！」
江神揮出無數道劈斬，展開激烈的猛攻。我讓那些攻擊擦過身體，四處揮灑血液，同時在舞台上四面八方奔竄。
緊接著……
「血界、發動……！」
我把江神拐進以圓形軌跡噴灑的血液正中心。
下一秒，我運用能力集結血液，往他全身聚攏。
血沫形成一個紅黑色的箱型。現在我身上流淌的鮮血，可以溶毀世間所有概念。
因此，當江神被收進血界中的那一刻，就註定了他失敗的命運──本該是如此。
說時遲那時快，只見無數道銀白色的流線，自紅黑色的箱子放射而出──
血界便消散殆盡。
從中現身的江神春斗，根本毫髮無傷。
這一連串的經過，讓實況轉播員和觀眾都為之沸騰。
歡聲雷動中，我緊盯著他開口說道：
「……原來如此。你獲得的新能力，是可以斬斷一切的能力啊。」
「誠然。隱瞞情報對我也沒什麼好處，我就好心告訴你吧。我的魔晄極致──萬象無斬，能在外裝上頭附加斬斷所有概念、使其消滅的力量。」
「哦，『沒有我的劍劈不開的東西』，就是這個意思吧？」
「是啊，沒錯。在我使出這股力量的那一刻，我就能劈斬萬物──立華柴暗，我的劍，自然連你的小命也能斬斷。」
他咧嘴一笑，並用銀白色的刀尖指著我。
宛如猛獸露出獠牙的笑容。
沒錯，那就是厲鬼的笑容。
「過去的我，沒有赴死和殺人的覺悟。可是……立華柴暗，雖然不想承認這一點，但遇見你讓我脫胎換骨。和你交手後，我終於從止步於二流的鬥士攀上了一流的境界。換句話說──」
他舉起刀，臉上的笑容更加悽厲了。
「現在的江神春斗已經化為修羅。我會告訴你，這股力量就是最好的鐵證。」
他再次朝我衝來。
他揮出的銀白色刀刃，無視防壁的作用，狠狠地砍在我身上。
然而──
我仍然感受不到一絲寒意。
「疾！」
我在千鈞一髮之際，躲開了他揮出的劈斬。但還是沒能完全避開，臉頰被砍出了傷痕。
但我沒把這點小事放在心上，而是瞄準他攻擊後的破綻。
「喝啊！」
下段踢成功地命中目標。這一擊就讓江神停止動作，表情苦悶地扭曲起來。
我看準這一瞬間的破綻，往他另一隻腳也掃出下段踢。
命中的同時發出「劈哩」一聲，感覺骨頭裂開了。
江神的動作完全停止，渾身上下都是破綻。
我當然要展開追擊。
「呃啊！」
我扭轉全身，用順著離心力的右腳往對方的下腹部使出後旋踢，而且還附加了《禍孔雀》。
被金黃色光芒籠罩的踢擊，成功命中目標。
江神整個人被遠遠踢飛。
江神春斗取回重心並立刻擺出架式，狠狠地瞪著我看。
我當面接下他的銳利視線並瞪了回去，同時低語道：
「……拋下心目中最強最棒的勁敵之後，你覺得很寂寞吧，江神。」
看到在下方展開的賽況，克莉絲•涅瓦安德低喃道：
「沒想到會被拋得這麼遠。」
聽到這帶有些許哀怨的嗓音，有個人給出了反應。
「是啊。那個江神同學居然會被單方面逼到如此窘境……那小子真的變強哩。」
那人正是田中壹郎。這個少年有一張中性的美貌，彷佛將混沌凝縮其中的黑色瞳眸，簡直白白糟蹋了那張好看的臉。此刻，克莉絲正和他一起觀看比賽。
『拳頭又精準地揍上了他的臉────────────────！
還以為江神選手暫時逆轉了賽局！現在卻整個人像布袋一樣變得破破爛爛的！
另一方面，立華選手也是從頭頂到腳趾尖都渾身浴血！但江神選手的傷勢卻更加嚴重！
以往兩人的激戰總是勢均力敵，但現在看起來，兩人之間的力量差距實在太懸殊了！
白髮鬼的進化速度，簡直超乎常理啊！』
實況轉播員說得沒錯。
誰能預想到賽事會如此發展呢？大家應該都認為，這場比賽也會是非常激烈的交鋒。
但戰局開始後又是如何？江神春斗那場令人拍案叫絕的好戲只維持了一瞬，之後卻一直單方面挨打。
柴暗正面擊潰他所設下的重重布局，即使鮮血四濺，還是把江神春斗逼入絕境。看著眼前的畫面，克莉絲心生悲悽，應該說是極度懊悔地咬緊了下唇。
「……你已經走得那麼遠了。」
克莉絲對在眼前活躍不已的立華柴暗，產生了複雜的心緒。
好想和他平起平坐。不這麼做的話，這份戀情絕對無法成真。
如果自己只能把他視為高高在上的存在，他一定不會和我在一起吧。
所以好想追上他，好想與他並肩同行。
雷克斯和艾莉莎與她進行交互訓練，最後學會魔晄神氣時，她真的好開心。
因為她以為自己已經獲得足以和柴暗並駕齊驅的實力了。
但現實太過殘酷。就像克莉絲有所成長，他也不斷前行。
邁向克莉絲遙不可及的境界。
「……就不能稍微克制一點嗎，笨蛋師父？」
雖然知道這樣很可悲，但戀愛中的少女卻只能說出這種埋怨──
朦朧的意識，模糊的世界，身體感覺變得難以捉摸。
再繼續下去會死吧。此刻的自己就是處於這麼危險的境地。
雖然有所自覺，但江神春斗的鬥志卻絲毫不減。
「真有你的，江神春斗。」
進行激烈攻防時，柴暗輕聲低語道。
「我會贏……！」
在朦朧的意識中，春斗將嘔出的血含在嘴裡──往對手的臉上猛噴。
雙眼被霧狀血沫波及後，立華柴暗的動作停止了片刻。
「憤！」
春斗使出渾身解數刺向柴暗的喉頭，但柴暗用力往後一跳成功閃避。
可是春斗心中沒有半分懊悔。
方才他噴出血霧，就是為了要營造出現
在的狀態。
他要大幅度拉開雙方距離。
展開最後一次交鋒。
「……我要上了，立華柴暗。」
「……啊啊，來吧，江神春斗。」
或許是明白春斗心中的盤算，只見柴暗神情嚴肅地擺出架式，向他投以銳利的視線。
他們默默地互瞪了一會兒。
兩秒、三秒，時間不斷流逝。
當這段充滿緊張感的時間推移來到第十秒時……
「疾──────！」
春斗大喝一聲，猛地沖了出去。
同一時間，柴暗也往他這裡飛奔而來。
對此，春斗則是──
「唔啊！」
他發出一聲悽厲的吶喊，並將自己的武器──閃耀銀白色光芒的直刀拋擲出去。
簡直就像在重現夏季龍帝祭決賽的最後一局似的。
然而……
「我不會再讓你成功第二次了！江神！」
春斗拋出的直刀，並沒有貫穿柴暗的身軀。
他馬上避開急速逼近的銀白色刀刃，直接沖向春斗。他握緊拳頭，露出勝券在握的神情。
可是──
「你以為我會毫無計畫地做出同樣的事情嗎……！立華柴暗！」
到目前為止的這半個月，不對，打從輸給從對面奔向自己的這個男人至今，春斗進行了一次又一次的修練，就為了打敗這個被自己視為最強勁敵的男人。
最後他得到的力量，可不只是魔晄極致而已。
「江神式練氣術！《操刀繩》！」
放聲大吼的同時，春斗使出了那個力量。
剎那間──原本連立華柴暗的肌膚都沒能擦過，飛向空無一人的虛空的刀刃，居然改變了方向。
刀尖轉向了柴暗的背部。
接著往前直進。
朝著敵人的心臟部位迅速突進。
春斗埋藏至今的壓箱寶就是這一招，江神式練氣術。
以往的練氣術，只不過是聽取祖父口述的黑鋼流練氣術，再加以模仿罷了，完成度非常低。但春斗暗地裡不斷進行嘔心瀝血的鑽研，終於研究出足以冠上「江神式」一名的原創技能，練就出專屬的練氣術。
其中之一，就是名為《操刀繩》的招式。
武器的尾端和手腕之間，由具象化成繩狀的魔力彼此聯繫，拋出武器後，便可自由自在地調整軌跡。
在這個最後關頭，江神春鬥打出了最後一張王牌。
「我的愛刀！貫穿他的身體吧！」
銀白色的刀尖隨著這聲吶喊逼至柴暗眼前。
但他的野性直覺也發揮了作用。
「唔啊！」
立華柴暗發出一陣微弱的哀號，將身子打橫。
最後刀身貫穿的並非心臟，而是他的左肩。雖然位置相反，但好巧不巧的是，夏季龍帝祭決賽時的那一幕彷佛再次重現。
雖然這必殺的一擊被閃開了，但春斗依然沒有心生動搖。
因為這是他預料之中的狀況。
「唔、喔喔──────────────！」
身體早已警鈴大作，警告他不准再採取行動，但他依舊鞭策自己，氣勢洶洶地狂奔而去。
然後……
「江神式練氣術！《薄魔刀》！」
他將魔力聚集在手邊……具象化出一把閃耀著銀白色光芒的刀。
那把刀的刀刃薄如蟬翼，可以無視防壁的作用，將對手一刀兩斷。
從一而終，就只是用來砍人的一把刀。
他要用這把刀，揮砍站在眼前的勁敵。
將刀高舉過頭後，他直直往下一揮。
「是我贏了！立華────────────！」
徹底直擊對方的時間點。
江神一直虎視眈眈地等待這個瞬間到來。
之所以會被單方面壓著打，也全都是為了這一刻。
為了讓對方吃下這一擊。
此時此刻──
「不對。你輸了，江神春斗。」
這個心心念念的瞬間到來之前。
就在銀白色刀刃砍向柴暗頭頂的那一剎那。
他的雙手迅速動了起來。
俐落地舉至頭頂的那雙手，是基於什麼目的才有所動作呢？
當春斗看破這一點時，柴暗的目的已經達成了。
空手奪白刃。
立華柴暗並沒有錯過揮舞而下的刀身，而是用雙手夾住迫其停止。
「怎麼可能……！」
春斗不禁瞠圓雙目，將這句話脫口而出。
簡直就像柴暗早已預料到會如此發展。
否則在這緊要關頭，不可能自然而然地用空手奪取白刃。
剎那間，春斗陷入沉思。或許是察覺到這一點──
「既然是江神春斗，就會做出這種事──我會這樣想，應該再正常不過吧？」
柴暗咧嘴一笑，並抬起右腳。
瞄準春斗的側頭部使出一記迴旋踢。
他沒辦法躲開這一擊。
已經毫無對策了。
也就是說──
「我輸了啊。」
他喃喃低語。
柴暗的腳還沒踢過來。
而是宛如慢動作一般，緩緩地朝他逼近。
被車撞擊時，偶爾會出現這種異常現象。現在就是這種感覺吧。
分出勝負的那一瞬間，宛如綿延至永恆一般。
在迎向終局的這段時間，春斗直盯著眼前的勁敵，獨自呢喃道：
「跟你交手後……雖然我沒有向任何人提起，但我喪失了生存的意義。探究父母死亡真相的這個目標，就像鏡花水月般消逝無蹤……對我來說，他們肯定只是過去的遺物罷了。因為和你決鬥，蛻變為鬼……寄托在父母身上的感情也消失了。」
對雙親的執著，絕對只是卑劣感的一種表徵。
因為鬼的意念進駐內心，消除了這股卑劣感，寄托在兩人身上的思念就斷了線。
產生這個自覺後，春斗就失去了活在世上的價值。
「我每天都過著灰暗的人生，世界看起來彷佛褪色了似的。可是……我會想著你不停精進修練。唯有那一刻，我的世界才會變回彩色。」
立華柴暗。
雖然我絕對不會說出口，可是……
我很中意這個男人。
我很尊敬這個男人。
對我而言，這個男人就是生存的價值。
因為有他在，因為他願意留在我身邊，我才能在這個世上繼續活下去。
我不想輸給他。
唯獨這個人，我實在不想輸。
好想贏過這傢伙。為此，我才能繼續活下去。
原來還有這麼一個人，能讓我打從心底這麼想。
啊啊，這是何等幸福之事啊。
「這次也是我輸了啊。算了。下次我會善用這次的經驗，狠狠將你一刀兩斷。」
說完的同時，他自然而然地流露出笑容。
勾起一抹純粹、無瑕又美麗的微笑後……
「此生有幸遇見你，立華柴暗。」
江神春斗，迎向了賽局的終點。
『勝、勝負已定──────！稱霸這場雪恥戰！登上決賽舞台的人！正是展現出超常進化的白髮鬼！立華柴暗──────！最後的最後，賽況雖然急轉直下！但立華選手依舊精彩地跨越難關！奪得勝利！』
黑鋼焰在站席聽著幾乎要衝破耳膜的巨大歡呼聲，同時緊盯著走在花道上的愛徒。
「你變強了呢，柴暗……」
仍保有一絲稚氣的姣好面容，浮現出一抹艷麗的笑意。
對焰來說，這場比賽真是莫大的驚喜。
他的表現已經遠遠超出焰的期待……但她心中的躁動並非因此而起。
「沒想到在我傳授給他之前，他就達到了真眼的領域……！」
從和江神春斗這一戰來看，柴暗極有可能已經學會了真打。
但卻在保留實力的狀態下贏得了比賽。
江神這個對手絕不算弱。學會魔晄極致後，他獲得的實力可說是跟焰相比也毫不遜色。
那個愛徒居然如此乾脆地打敗了他。
「受不了……你真的很狡猾耶……！每次都是你單方面讓我心跳加速……！」
她湧現出極為強烈的戰鬥意志，整顆心都被灼熱的思緒填滿。
最後──焰說出了過去從沒想過的一件事。
「我
贏得了嗎？」
說出口的同時，她驚呆了。
我贏得了嗎？我剛剛是說：我贏得了嗎？
以往她從沒考慮過這種事情。
對黑鋼焰來說，戰鬥就像呼吸一樣。呼吸這件事，自然沒有勝負的概念。
因此，不管對上什麼樣的對手，她從不執著於勝負。總是像呼吸般輕鬆愜意、毫無感情地戰鬥並取勝。
這樣的自己，剛剛居然說出：我贏得了嗎？
「……我還是第一次，體會到這種不想輸的心情。」
心臟怦通怦通地強烈震盪，雙頰也泛起紅暈。
通常會用什麼詞彙形容這種感情呢？焰自然明白。
沒錯。
就是戀慕。
……站在人類的立場，焰不確定自己是否對他心懷戀慕。老實說，焰也不知道自己有沒有將這名愛徒當作一名男性看待。
可是站在鬥士的立場，焰肯定深深地愛上他了。
無比戀慕，心亂如麻。
回過神來，焰發現自己握緊雙拳，釋放出強大的戰鬥意志。
她拚命地壓抑這股情感。否則她現在就會立刻攻擊在下方走動的柴暗。
「真期待後天的決賽。」
焰渾身散放出猛烈的鬼氣，那副美麗容貌勾起了兇狠的笑容。
在她身旁……黑鋼彌以霸雙手環胸，難得露出嚴肅的表情喃喃道：
「……他是怎麼走到這一步的？絕對不是靠一己之力，應該是有人從旁協助。否則不可能在神參者這方面獲得長足的進步。」
這句話說得很小聲，因此被實況轉播員的巨大嗓音壓過，沒有傳進焰的耳里。
『個人戰的出場選拔賽，也只剩下兩場了！分別是明天由C組和D組的霸主展開第二場準決賽，以及兩天後的決賽！
究竟誰會賭上參賽權，和立華選手交手呢？明天的準決賽雖然因此而受到萬眾矚目……但還有更加引人入勝的因素！說到底！那兩個人對決的那一刻！讓所有人都充滿了好奇！
學生會長VS阿修羅姬！簡直就是夢幻組合！我實在太期待明天的比賽了，今晚應該會徹夜難眠！』
啊啊，對了。經他這麼一提，焰才終於回想起來。
明天要跟那個小鳥游鈴里對決啊。
因為根本沒放在心上，她都忘得一乾二淨了。
「……得打敗她才行，否則跟柴暗交手的機會又要延宕了。我可不想這樣。」
她用右手拇指壓在左手中指上，折出「啪嘰」一聲。
黑鋼焰的眼眸中，蘊藏了純粹鬥志凝成的結晶。
隔天。
第二場準決賽。為了和愛徒進行最重要的一場比賽，這一場十分關鍵。可是……
黑鋼焰卻像平常一樣，以毫無波瀾的心情迎來了今天這一刻。
她走在通往舞台的長廊上。每走一步，戰鬥意志就逐步上漲。黑鋼一族特有的癲狂之氣，開始席捲而來。
然而──心中卻沒有湧出絲毫對戰鬥的感慨之情。
想跟柴暗一戰，就不能輸掉這場比賽。她只有這點程度的想法。
穿過長廊，踏上花道後──
「焰～～～～～～～～！加油啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「比起會長，我還是比較喜歡焰～～～～～～～～～！」
「讓我們見識你帥氣的一面吧～～～～～～～～～～！」
「焰是世界第一可愛！不接受異議！」
諸如此類怪裡怪氣的聲援傳入耳中，但焰根本沒放在心上。
應該說她完全不當一回事，絲毫不在乎。
無論迎面而來的是正面抑或負面的思緒，焰的心都不為所動。孩提時期的她並非如此，但在「那件事」過後，不知不覺間，她就變成了彷佛嵌上人偶之心的少女。
所以，她一直都很寂寞。
不管是站在身為人或鬥士的立場，對他人不感興趣的人生，果然十分寂寥。
可是……
「焰────────！我相信你一定會贏────────！」
一聽見他的聲音，一股暖意就在心中瀰漫開來。
「……等著瞧吧，柴暗。你的師父絕對不會輸。」
她心懷雀躍之情，如此低聲說道。
不想讓愛徒大失所望。想跟愛徒在這個地方拳頭相向。
想在眾人面前，帶著炫耀愛徒的心情戰鬥。
每當想起他，心中的孤獨感就會消失無蹤。毫無波瀾的心靈，也被點綴得五彩繽紛。
為了他，焰絕對不能輸掉這場比賽。
於是……
黑鋼焰來到了對戰選手面前。
除了自己之外，還有一個女孩站在會場，那個被半透明結界與外隔絕的空間裡。
她的名字是小鳥游鈴里。
五年級中排名第一的學生會長，也就是──龍帝學園最強的女帝。
『如預料般，昨晚我徹夜難眠。
就算躺在床上閉起雙眼，同樣的思緒還是不停地在我腦海中打轉。
現在，我依舊在思考。
我被困在這座思考的迷宮裡。但在觀眾之中，應該也有人在同樣的迷宮裡迷失方向了吧？
沒錯──阿修羅姬的傳說究竟是真是假？若要用更直接一點的說法……
阿修羅姬，也就是黑鋼焰，到底有沒有把學生會長打進醫院過呢？
我實在好奇得不得了，因此一夜無眠。
可是……我可以說是相當幸福了吧。
因為這個疑問，馬上就能獲得解答。
學生會長和阿修羅姬……這兩位女中豪傑！將親自為我們解開這個謎團！』
隨著實況轉播員這聲吶喊，場內氣氛也變得更加熱情。
但集聚光燈與觀眾的目光於一身的兩名少女，卻對這些人的感情毫不理睬。
「……這是第二次跟你交手了，對吧？只是當時那個稱得上是交手嗎？實在很微妙。」
實況轉播員耗費一整晚都得不到的答案，就在焰的心中。
「呵呵呵。那時候的情景，我到現在都記得一清二楚呢～～除了學生之外，連教官都被你打得半死不活。因為這樣還是不夠你消磨時間，所以你就跑到會長我這裡來了。當時的學生會幹部全～～都被你打得滿地找牙呢～～」
「不管是學生還是你的部下，我都沒把他們當一回事。但我覺得只有你挺能打的，搞不好可以讓我有些樂子。」
焰眯起雙眼，回憶當時。
那時候的自己，總是對周遭眾人釋放出滿滿的敵意。
根本不管有沒有理由，只是隨心所欲地四處殺戮。
為什麼會做出這種事呢？她心想：當時或許是為了排解源自孤獨的那份挫敗感……但事實肯定並非如此。
現在的她認為──
過去之所以會一直傷害周遭的人……
一定是在尋覓足以填補自己這份孤獨感的對象吧。
她不停地探尋願意留在自己心中的人。
「……我記得第一眼看到你，就有種難以言喻的感覺。」
「哎呀呀！咦？什麼意思？這、這難道是愛的告──」
「我確實對你產生了一絲期待。可是……你卻背叛了我。」
回想起當時那件事，至今仍令她火冒三丈。
為阿修羅姬的傳說錦上添花的其中一個事件，就是將學生會長打進醫院。
那是千真萬確的事實。
只不過，若兩人認真打起來，不可能會落得如此下場。
戰鬥揭幕的同時，焰邁步衝上前……
結果小鳥游鈴里故意接下她的攻擊，昏了過去。
「……如果這次你還想故技重施，那就隨便你吧。我已經對你沒興趣了。」
「討厭～～！我居然在毫不知情的狀況下，澆熄了我跟焰焰之間的愛苗～～！會長我大受打擊～～～～！」
鈴里沒有明確地回覆焰這句話，只是不斷扭動身子，裝出哭泣的模樣。
雖然她的態度像個搬演鬧劇的小丑，但焰還是不為所動。
她抱持這般冷漠的感情，迎接比賽揭幕的那一刻。
『學園最強與學園最凶的對決！正式開始！』
氣勢磅礡的吼叫聲，在會場內震盪出回音。
剎那間──焰往地面用力一踩。
整體畫面跟那時候完全相同。
焰在學生會長小鳥游鈴里取出外裝之前就衝上前去，接著發動《音隼》，以猛烈的推進力逼近。
當她握緊拳的同時，鈴里也召喚
出外裝握於右手。
鈴里的武器十分獨特，是一把兩側延伸出漆黑刀刃的黑色棍杖。焰瞄了武器一眼，隨即將握緊的拳頭伸向對方的臉。
面臨逼近眼前的打擊，鈴里──只做出了些微的反應。
於是拳頭直接轟了上去。
同時也爆出一陣巨響。
隨著比鈴響還要高出好幾倍的聲音，一股衝擊波大範圍地擴散而出。
那是焰的拳頭──與鈴里的外裝發出的聲響。
鈴里用黑色的刀背擋下焰的拳擊。
「……你這次好像有點幹勁了？」
「呵呵，這很難說喔～～？因為會長我是看心情做事的人嘛～～」
焰放出銳利的視線，鈴里則露出燦爛的微笑。
下一秒，兩人猛地往後退，拉開彼此間距。
互瞪了一會兒後──
率先打破沉默的人，是黑鋼焰。
她從背部展開兩對無比閃耀的羽翼，《音隼／雙式》。透過魔力噴射，焰整個人獲得了超乎常理的爆發推進力。
為了將這股動能揮甩而出，她打出左拳。
這次是卯足全力的拳擊，跟剛才那一擊大不相同。
鈴里雖以外裝防禦，依然無法抵銷所有威力，整個人狠狠地被打飛到後方。
焰展開追擊。
只消一瞬，她就來到鈴里身後，往她的脊椎祭出一記前踢。
接著她又追上往反方向飛去的鈴里，這次從旁揮拳，轟向鈴里的臉部。
毆打、噴飛、追上、再毆打。
不停周而復始。
鈴里像桌球似地往四面八方來回飛行。焰持續追趕，並揮出拳擊。
就目前狀況而言，完全是焰占盡了優勢。然而……
『現、現在到底是什麼情況！完、完全看不見！根本不知道她們在做什麼！』
場內能夠理解她們正在如何對戰的人，實在寥寥無幾。
動作速度實在太快了。
兩人活動的速度已經遠遠超出音速，甚至逼近光速了。
在一般人眼中，只能看見兩道黑色線條不斷來回奔走而已，無法確認更進一步的資訊。
那麼，取得開局優勢後，焰單方面對鈴里窮追猛打。可是……
「……果然很硬。」
用左拳對鈴里的臉轟了三十次後，焰低聲說道。
完全沒有手感可言。從剛剛開始，好幾十次拳打腳踢都有成功直擊……
但鈴里的肉體卻毫髮無傷。
那張漂亮臉蛋上，別說是擦傷了，連被打過的紅印子都沒有。
「普通的攻擊，沒辦法對會長我造成傷害喔～～？」
至此，小鳥游鈴里終於顯露出她的戰鬥意志。
被焰的拳打腳踢轟上半空中時，她調整姿勢讓雙腳落地。
慣性作用讓她的雙腿「喀沙喀沙」地削蝕著地面。
在鈴里停下來之前，焰立刻逼近到她面前用力一踢。
「破！」
焰高聲一呼，同時使出上旋踢。瞄準鈴里側頭部而去的腳當然凌駕於音速之上，伴隨著衝擊波猛烈進逼。
如果是一般魔術師，光用這一擊就能終結了。
他們根本看不清焰的動作。說到底，在踢中自己之前，被衝擊波波及的那一刻就會昏死過去吧。
可是……眼前這個女人可是學園最強。
這個稱號絕非浪得虛名。
「焰焰的小腳腳真可愛～～♪」
她語帶戲謔地這麼說，並露出不懷好意的笑──
輕輕鬆鬆就用單手把踢向自己的腳一把抓住。
「好，反擊嘍～～」
她的口氣還是充滿戲謔，可是……在她使出的這一擊中蘊含的殺氣非常銳利，一般人在感受到殺氣的瞬間，就會馬上暈厥。
鈴里揮舞外裝。
漆黑刀刃的尖端以神速猛地刺出，逼近焰的眉間。
這道攻擊伴隨著巨響和衝擊波，證明速度早已超越音速。
但超越音速的速度，依舊沒能傷及焰的肌膚。
焰輕鬆閃避，並瞄準鈴里的腹部揮出右拳反擊。
「邪！」
既緊湊又迅速。鈴里沒躲開這個毫無前置動作的直擊。不，或者該說是沒能躲開吧。
無論如何，焰的拳頭直接打中了鈴里。
鈴里再次被狠狠揍飛，但這一次，焰沒有展開追擊。
她定睛注視著對手摔落在地的模樣，同時自言自語道：
「她的防壁太硬了，有夠棘手……」
魔晄防壁。這是魔術師最先學會的技術。
因為有這個概念存在，魔術師才能讓所有現代化武器失效。
另外，面對單純的魔術師攻擊，防壁也能起到防護的作用。只是……
魔晄防壁的性能，會依照體內的魔力存量和魔術師的等級產生變化。
「該說真不愧是你嗎，小鳥游鈴里？我都已經拿出一半以上的力量，卻無法傷你分毫。」
沒錯，從頭到尾，焰都只用了一半的力量。
她還沒使出全力。遑論全力了，她甚至連一張王牌都還沒亮出來。
話雖如此……
如果使出渾身解數，也不知道能不能贏過這個女人。
畢竟小鳥游鈴里實在太高深莫測了。
前陣子在領域內戰爭時，她雖然被佐佐木青獅逼入絕境……
但總覺得她是刻意為之。
讓人忍不住認為，她是不是在製造陷入危機的效果，故意鬧著玩而已。
「……好了，這下該怎麼辦呢？」
焰抓了抓自己的黑髮，眯起雙眼瞪向鈴里。
要是魯莽地上前攻擊，顯然會被反將一軍。
這場比賽絕不能輸。為了和愛徒交手，得慎重再慎重。
先把對手的力量全數引出，之後再來擬定策略吧。
焰這麼心想，並再次踏出腳步──
在那之前。
「啊，等一下。」
鈴里伸手制止準備衝過來的焰，接著吸滿一大口氣。
「我～～～～要～～～～棄～～～～權～～～～！」
沉默降臨。
全場鴉雀無聲。
所有人都不發一語，目瞪口呆地看著小鳥游鈴里。
焰也一樣。她無法揣測對方的意圖，難得露出困惑的表情盯著對方看。
這時，會長露出驚訝的神情，彷佛在說「大家怎麼這個反應？」似的。接著，她再次宣言道：
「我說我要棄權，你們沒聽見嗎？會長我在這裡出局了。好，勝負已定。結束了結束了～～快點敲鐘啊，敲鐘。」
她對在外面靜候的裁判下達指示。
裁判依舊一臉困惑地順從了她的意思。
『比、比賽，結束……？咦？這、這就結束了嗎……？』
就連實況轉播員都困惑至極，甚至無法強逼自己刻意炒熱氣氛。
全場議論紛紛。這場比賽到底是怎樣──這種情緒在廣大的會館中瀰漫開來。
此時，鈴里神色自若地將外裝解除，焰則面有慍色地向她問道：
「……這代表我連讓你全力以赴的價值都沒有嗎？」
「哎呀，真是的。生氣的焰焰果然也很可愛呢～～……啊，對不起。我會認真回答你的問題，所以不要默默地靠近我，真的很可怕耶。」
鈴里冷汗直流，露出討好的笑容。隨後她咳了幾聲，又勾起一如往常的微笑。
「正好相反啦。再繼續下去，會長我可能會不小心認真起來喔～～這樣一來……結果就極有可能超出我的預期。老實說，會長我還想跟你多玩一會兒呢～～比起個人情感，還是計畫優先──類似這種感覺吧？」
對焰來說，這個答案令人有點難以信服，可是……
她沒把小鳥游鈴里這個鬥士放在心上，也沒打算認真面對這場比賽。
這場對決的價值，從頭到尾就只是邁向柴暗的中繼點罷了。
既然如此，她實在沒必要繼續焦躁憤怒。
她反而該感到高興才對。這樣就能和柴暗交手了。
『呃，那個。對、對了。
各、各位觀眾！這樣就剩下兩位鬥士了！
即將在決賽碰頭的，是白髮鬼與阿修羅姬！
這是偶然，還是上天指引的必然呢！
個人戰出場選拔賽的決戰！竟然是師徒對決！
最後徒弟會超越師父嗎？還是師父會展現出威嚴呢？
讓我們採訪一下這對萬眾矚目的師徒吧！』
非得帶動觀眾氣氛的實況轉播員，用這個方法打破僵局。
因為覺得他有點可憐，焰才勉為其難地接受了採訪。
記者匆匆忙忙地沖向會場中央的戰鬥舞台，遞出麥克風問道：
『請說說你對決賽有何抱負。』
「這個嘛……嗯，想怎麼做就怎麼做吧。」
黑鋼焰天生口才就不好，在這種時候也說不出漂亮的場面話。所以焰這個鬥士才一直沒什麼人氣。
若要論這方面是誰比較強……
應該是弟子柴暗吧。
有這種想法的不只是焰一個人而已。
『立、立華選手！如果你在場內的話，能請你出個聲嗎？』
會場內的眾多工作人員，恐怕都在到處奔走尋找柴暗吧。
沒有耗費太多時間，他就開口了。
「呃，抱負是嗎？這個嘛……談論抱負之前，請讓我說說我跟師父之間的淵源。」
焰刻意不看聲音傳來的方向。
戰鬥時才能碰面。她想好好遵守這個約定。
……雖然她真的好想好想見弟子一面。
柴暗無視心中苦悶的焰，淡然地繼續說道：
「剛進入龍帝學園時，我只是個無名小卒。如果還要再補充一句的話……
就是成不了材的廢物。
對這個現實避而不見，攀附著毫無根據的自信，自以為未來能成為魔神。我就是這種人。
想當然耳，我馬上就被迫面對了現實。自視甚高地以為對方實力遠不如我，卻被他海扁一頓……讓我的心靈飽受挫折。
那個時候，我遇見了師父。
她的英姿令人印象深刻……我心想：好想變得像她一樣。
如今，我終於能以一名鬥士的立場站在她眼前了。」
所有人都默默地聽著柴暗說話。
焰也不例外。她聆聽著愛徒的聲音，腦海中也浮現出與他一同歷經的過往。
「老實說，我非常興奮。雖然覺得不該自賣自誇，可是……
我還是要篤定地說。
我已經變強了。
我已經強到可以抓住始終在遙遠彼方的那道背影了。
明天我一定會超越師父。這就是對培育我至今的師父最隆重的報恩。」
至此，柴暗稍作停頓──
接著，他讓激昂的鬥志乘載於嗓音大吼出聲：
「黑鋼焰！我不會再把你視為高高在上的存在了！
我再也不會對你產生崇拜之心！
我跟你是對等的！
我要跟你用對等的立場！對等的視線！對等的思念戰鬥！
然後──
我！名為立華柴暗的男人！要證明自己已經超越了黑鋼流體術！
給我洗好脖子等著吧！黑鋼焰！」
寄托在吶喊中的巨大鬥爭心，點燃了觀眾心中的熱情。
「唔、唔喔──────！」
「說得太好啦，立華柴暗──────！」
「好期待你超越師父的那一瞬間啊──────！」
「你是最棒的──────！」
回過神來，場內為柴暗歡呼的聲援早已震天價響。
觀眾們因為小鳥游鈴里忽然棄權而冷卻的心，頓時又熊熊燃燒起來。
焰也不例外。
「……你真的很狡猾，老是單方面讓我心跳加速。」
焰的嘴唇因為兇狠的笑意而扭曲，再度顯露出戰鬥意志。
不能碰面這個約定，已經從腦海中消散一空。
焰一把搶過記者的麥克風，立刻面向西方。
凝視立華柴暗的所在位置。
就在兩人相會的瞬間──
混雜了愛意、殺意和鬥志的情感馬上爆發開來。
「你說要超越我？要超越黑鋼流嗎？哈，還早了十年呢。明天我會徹底糾正你這天大的誤會，給我做好心理準備。」
對焰來說，這是打從出生以來首次與人唇槍舌戰。
過去面對對手的挑釁，她也曾回嗆過幾句，但她的心總是冰冷至極，從未表達過真心的言語和意志。
如今，她卻說出了這份貨真價實、發自內心的熱情。
連她自己都覺得這是值得驚訝的一件事。
緊接著，焰注視著那個溫暖自己冰封的內心、獨一無二的人。
「最後會贏的人，是我。」
認真地做出了有生以來第一次的宣戰。
對此──
「不，我才會是贏家。」
他也拋出了同樣的言語和意志。
焰渾身釋放出激烈的熱意，握緊雙拳……狠狠瞪向終於相會的那個勁敵。
立華柴暗。
這個男人真讓人興奮難耐。