第四卷 罪惡、祈禱與微笑 Chapter 1 【前方的背影】
Episode 08
夏季迎來終結之時，真理惠留下許多東西後，便踏上旅途。
Episode 15
煌煌巨樹，貫天穿地──
一座美麗的城市座落在它那粗壯的枝梢上。
這裡正是銀蓮花王室的領地，十三星樹Dyrad。
城中最高之處，一座格外耀眼的白色宮殿佇立其上。
一位看上去心情不佳的少女，正漫步在宮殿那長長的走廊里。
她一頭美麗銀髮閃耀著白金色的光芒，縷縷鮮紅髮絲夾雜其中；苗條纖細的四肢光潔白皙，猶如絲緞一般水潤。這張左右完全對稱的臉龐展現出的美，是那麼的無懈可擊，甚至令見者生畏。
她正是這座宮殿的主人，艾可妮特。
寥寥數日前宣布繼承王位的年輕當家。
「啊，大小姐。」
走廊對面傳來一道聲音。艾可妮特見到女僕打扮的侍從──莉可莉絲抱著堆成小山般的襯衫窗簾之類的待洗織物站在那裡。
「您沒有和阿札莉亞大人待在一起啊，是在散步嗎？」
艾可妮特一時無言。她慢吞吞地猶豫了一會之後，想用閒話天氣那种放松的語氣──但一開口就破功了──她尖著嗓子問道：
「你、你有看到誓護嗎？」
莉可莉絲太陽穴青筋暴起，發出啪嘰啪嘰聲。
「我才不知道那個虛偽、不負責任又荒唐的變態妹控混蛋在哪裡！」
莉可莉絲嘮叨一番後，怒氣沖沖地走遠了。
她奉召返回冥府，是艾可妮特登基兩天之後的事。誓護一直昏睡到頭天中午，艾可妮特又忙於政務（建立新體制還有媾和杜鵑花家等等），大家完全忘記了莉可莉絲的存在。
於是乎，莉可莉絲就在渾然不知主人早已安然無恙的情況下被晾在一旁。
她理應對艾可妮特心生怨意……只不過她一廂情願地討厭著誓護，因此便把他視為競爭對手。
艾可妮特嘆了口氣，在原地稍立片刻。
隨後她感覺屋外有股奇妙的氣息，便在好奇心驅使下來到陽台。
陽台下方是庭院，緩緩傾斜的地面上堆起一座土丘。花園中五顏六色爭奇鬥豔，但畢竟長期缺少園丁照料，多少略顯荒涼。
庭院正中央，有個人正在舞刀弄劍。
那人雖然個頭矮小，卻有一身結實的肌肉，帶著翠綠色的銀髮在陽光下熠熠生輝。他每每揮動太刀，都會噴發出類似殺氣的某種東西，脖子上的衛士環Medalia也隨之激烈搖擺。
這人正是艾可妮特的衛士，軋軋。
他所散發出的魄力十分懾人，普通人要是想和他搭話，肯定會猶豫好半天。不過艾可妮特身為王族，不會卑屈到對一介衛士都要客客氣氣。
她縱身一躍，翻過陽台欄杆，翩然落在軋軋身後。
軋軋停住動作，回頭望著她道。
「你就一個人在附近晃來晃去？刺客來了你要怎麼辦？」
不分青紅皂白的警告令艾可妮特心頭微怒。不過她知道此人的忠心是毫不摻假的，也清楚這番話是他對主公的逆耳忠言。
「你有看到誓護嗎？」
「那傢伙出去了，步履蹣跚像只水母似的。」
艾可妮特立刻就隱約猜到發生了什麼事，臉上血色頓失。
「他為什麼要出去？這是怎麼回事？」
「冷靜一點，要發牢騷就去找他本人。」
「咦──」
艾可妮特氣勢一下子弱了，沉吟片刻後提心弔膽地問道：
「他……還會回來嗎？」
「啊？會吧，大概吧，那傢伙是不會不告而別的。」
他指了指星樹Portal上方，告訴她位置。
「他說他在人界有事要辦，就往列柱迴廊那邊去了。」
艾可妮特繃起臉，把裙襬揉成一團亂。
「我怎麼不知道這件事，給他引渡許可的是誰？」
「應該是奧德拉大人下的命令，他現在已經是這座星樹的太守了。」
艾可妮特成為麗王后，當務之急便是指派星樹的太守──也就是執政官。
前任太守德拉西娜已經從星樹消失了。
她是艾可妮特的重臣、監護人，就像是乳母一樣，也是她少數信賴的教誨師之一……
「……抱歉，勾起了你不好的回憶。」
「哼，毋須謝罪。德拉西娜是『天眼』持有者，這可是我深思熟慮後的結果。況且無論如何都要有個人繼任太守，而我又不行……」
麗王及其親屬不得兼任執政官。身為領主的麗王兼掌行政是違反規定的，所以應當盡力避免。
艾可妮特解僱了德拉西娜，並指名奧德拉取而代之。
一般來說，提拔輔佐官轉正才是常見作法，但由於盟友阿札莉亞的諫言，她並未遵循慣例。阿札莉亞認為，假設德拉西娜投奔敵方陣營，也一定會重用願意聽話的人。
奧德拉不但出身高貴，能力也是出類拔萃，雖然性格散漫，厭惡公務束縛，但在這種情況下，他依然同意擔任這一職位直到繼任太守正式決出。
那位奧德拉竟然會允許誓護前往人界，這是怎麼一回事？
艾可妮特特別想暴揍奧德拉一頓，可是聯絡人界屬於執政官的管轄範圍之內，因此艾可妮特無權置喙。
不安迅速膨脹，幾乎快把艾可妮特小小的胸膛擠碎。
「你那是什麼表情？不用擔心，過了下午他就會回來了──喂，你要去那裡嗎？」
「對。」
「我說過不要一個人去的吧，我現在就叫船來……喂！」
艾可妮特無視了軋軋的制止，向高空縱身躍起。
Episode 16
（艾可妮特，冷靜一點！）
艾可妮特懷著焦躁的心情，一面暗暗自責，一面踩著樹枝跳躍前進。
如果軋軋說得沒錯，誓護是會回來的；如果誓護不會回來，軋軋也不會那樣說。沒錯，誓護一定會回來的……大概吧。
上空的氣流極不穩定，不適合飛行，魔力微弱的平民大概一下就會被吹走。雖說貴族不存在這個問題，但名門世家的千金大小姐在天上蹦來蹦去，既嚇人一跳又不成體統，因此星樹上很多地方都備有熱氣球。但是對急性子艾可妮特來說，自己飛過去還是比較「省事」的。
軋軋不知是放棄了還是嚇呆了，似乎並未打算追來。最終，艾可妮特隻身一人來到〈Terminal〉。
螺旋階梯環繞整棵大樹，一直延伸到石制廣場上。圓形石柱裝點著階梯和廣場──因而此地稱為列柱迴廊。
廣場中央有一道青白色的光芒，利劍般直插天際。
那道光，還有水性大氣的奔流正是連接人界與冥府的魔法之〈門〉。
降落在廣場來到門前後，艾可妮特迅速冷靜下來。
「……這樣不就完全是我在等誓護回來嗎？」
為何我貴為麗王卻要前來迎接一個人類呢？這可是關乎王族威嚴，我該不會像是一隻被馴服的小狗吧？
「哼，別開玩笑了。」
還是回王宮吧。她正想打道回府時，周圍突然亮了起來，背後的水性大氣也變得更加閃耀。糟糕，他回來了。當「我想逃走」和「我為什麼要有逃走這種想法」兩般思緒糾纏不休、讓她猶豫不定時，似乎有個人從水性大氣的另一側飛了出來。
蓬鬆的褐發、纖細的四肢、就人類而言相當端正的容貌，還有那副平常看起來溫柔到讓人覺得靠不住、有時卻又很恐怖的銳利眼神。
他正是桃原誓護，不但是艾可妮特的恩人，也是她最信賴的夥伴。誓護抱著一個看上去很沉重的紙袋，肩膀上坐著一隻發色粉紅的人偶──不對，是人偶大小的少女，伊諾塞茜婭。是伊諾塞茜婭先注意到了自己這邊。
「啊，是艾可妮特公主！」
誓護雙目圓睜。
「什麼啊，你特地來迎接──咿呀啊啊啊！」
他還沒來得及發動絕對之盾Aegis，便突然挨了一發攻擊，燒焦了前發。
「別說蠢話了！我可是麗王六花之首，銀蓮花的當家喔？我艾可妮特為何要來等你……」
「那幹嘛放電啊！那你為什麼會在這裡啊？」
「因為……」
艾可妮特欲言又止，於是誓護突然賊笑起來。
「哎呀～？公主你還沒回答我喔？」
「咕……」
「誓護先生，你再欺負她她就太可憐了，艾可妮特公主可是很容易寂寞的呀。」
伊諾塞茜婭身體
被「喀唦」狠狠抓了一下後，她便沉默了下來。
短刀形黑色閃電爆裂開來。艾可妮特緊緊絞住伊諾塞茜婭，用冷徹心扉的聲音說道：
「如果你再小看我，當心我燒死你，你個人偶……」
「咿呀──對不起對不起我什麼都不知道！」
「好啦好啦，別再欺負伊諾塞茜婭了。」
誓護把少女拿了起來。艾可妮特成了反派角色，心情失落下來。
氣得胃疼的艾可妮特追問道：
「你昨天還那麼消沉，今天究竟跑到哪裡去了？」
「等一下──材料啊、工具啊，我去收了點賄賂。」
誓護輕輕舉起紙袋給她看。
裡面飄出香甜的味道。這是麵粉袋子嗎？砂糖和果醬，還有碗、杆面棍和餡餅盤。封面上畫著甜點的烹飪雜誌也露了出來。
「這是什麼啊？這麼多東西，都是你從人界帶過來的嗎？」
「我有事先向『太守大人』徵求許可哦。」
「我可沒同意啊。」
「你嘴巴都撅起來囉。」
「才沒有。先不說這個，你這人啊，真是沒責任心、沒常識、不誠實，無謀又思慮不周。現在是非常時期，為什麼要擅自離開？」
「啊──你在擔心我嗎？」
「你……你是笨蛋嗎？夠了，你太讓我驚訝了！你腦子果真發霉了，又骯髒又噁心的傢伙就要重重……」
誓護爽朗地笑了。
「消消氣吧。我今天要花些時間做餡餅，你不也很喜歡嗎？」
「──你在說什麼啊，誓護？你這麼悠閒嗎？」
然而誓護什麼都沒說，便迅速邁開步伐。
「快點啦，否則我就要丟下你囉，好生寂寞的艾可妮特小姐。」
「誰、誰好生寂寞啊！不過說到底，你說我容易寂寞，我也不好辯解……」
誓護笑著走遠了。艾可妮特用黑色電流圍住自己，氣得渾身發抖。但不久後她還是踹了誓護屁股一腳，像一隻被馴服的小狗似的緊緊追向他的背影。
Episode 17
飽含魔力的斬擊斜向劈開空氣。
如果這是正面攻擊，連岩石都能一刀兩斷……但這是在強迫手腕力量迴轉的情況下使出的劍擊。
（還不夠！）
呼吸紊亂、骨架變形，肌肉也發出了慘叫聲。
即使如此，軋軋仍沒有停止魔力的收放，似乎要超越極限，把魔力榨得一滴不剩。
（還不夠！這樣還成不了氣候！）
他不斷重複毫無章法的空揮。刀子發出嗡嗡的呼嘯聲，帶起風壓颳倒了腳邊的小草。受驚的鳥兒們一齊展翅，樹梢劇烈搖動。
「混蛋！」
他不由得發出怒吼。
軋軋面色陰沉，砍向看不見的敵人。
右砍、左砍，一刻不曾停歇。毫無緩急章法，他只是死命向前沖，動作極其魯莽。
他突然像是被彈到一般跳了起來，翻了一個筋斗。
「是誰！」
盤問的口吻中帶著殺氣。他瞪著庭園外側，枝葉的陰影中。
沉默。接著，是一股扣人心弦的緊張感。
軋軋重新握好刀子，雙腳蓄力，就像往常起跳時一樣。
然而──他還未曾起身，事情便已落幕。
「真猛啊。」
黑影從樹梢竄起，飄然落在在軋軋面前。
幾乎沒有使用魔力，可又完全感覺不到體重，身手十分老道，與剛才的軋軋形成了鮮明對比。
「你動作太猛，驚擾了鳥兒們。」
「柃將軍……」
他戴著一張奇特的面罩，上面畫著一個巨大的「獨眼」。他身材纖瘦、體態優美，同時他也是一名幹練的劍士。
他雙腳包著繃帶，先前所受的傷似乎還未痊癒，但從他的動作中看不出傷勢對他有什麼影響。將軍今天也是十分嚴肅，全身無懈可擊。
「你是叫軋軋吧，你為何如此焦躁？」
「……我沒有。」
「不要想騙我，你無法蒙蔽我的眼睛。」
「咕」，他緊咬牙關，過了一秒、兩秒。
不久後，軋軋發泄般叫道：
「因為我……太弱了！」
這句話完全發自真心。
「之前那場戰鬥中，我什麼都做不到！刀也砍不到敵人，一副狼狽相……只能等著奧德拉大人來救我！」
「你不用覺得羞恥，艾克蕾兒是名列七劍花者的猛將。」
「這不能當作藉口。」
軋軋臉上露出自虐的笑容，
「靈廟不會饒恕反叛，而且德拉西娜也在那裡。如果發生戰鬥，我們會打得很艱難。未來只有我會扯後腿，真是對不起你們啊！」
笨拙的安慰傷害了戰士的自豪，柃心知肚明。他閉口不言，面罩上的獨眼望著軋軋，彷佛在揣度軋軋的覺悟。
少頃，柃如此說道：
「即然這樣，你想試試其他力量嗎？」
軋軋不知道對方在說些什麼。他蹙起眉頭，粗魯地答道：
「……我正在做，正是為此才進行這種鍛鍊。」
「徒勞。」
一句話就判了死刑。以軋軋的劍技而言，這句話未免太過不留情面。
「靠你這種方法，想要得到與奧德拉殿下並肩戰鬥的力量，至少也要花費一百年──應該是三百年以上。」
三百年，是遠超教誨師壽命的漫長歲月。
「……我這人性急，等不了那麼久。」
「所言正是。因此我可以把這三百年縮短。」
「────」
「只要你有那個意願。」
大氣劇烈震盪，嗶剝作響，柃全身噴發出某種驚人之物。他對不禁挺直腰杆的軋軋說道：
「那我就教你成為劍鬼的方法吧。」
Episode 18
銀蓮花家的烤爐極其專業。
大烤爐用磚瓦砌成，與誓護平常用的附帶燒烤功能的電烤箱完全不在一個檔次。
身為現代人的誓護不知道如何生火……話雖如此，但生性謹慎的誓護已經瞞著艾可妮特私下和廚師談過了。當他來到廚房時，廚師已經在烤爐中生好了火。
看了看烤爐的情況後，誓護把帶來的材料排在流理台上，系上圍裙馬上著手作業。
攪拌奶油，捏成團狀，揉拉成型。
加入杏仁粉做成杏仁口味的冰淇淋，灌入模具、加熱麵糊。
廚師對人界的點心很有興趣，接連不斷提出問題。誓護一邊快速回答他的問題，一邊靈活做好牛奶蛋糊（Custard cream）、稠奶油（Whipped cream）和木莓子醬（Raspberry sauce）。徹底淪為誓護吉祥物的伊諾塞茜婭，又是拿廚具、又是翻雜誌，勤快地「幫助」著他。
艾可妮特站在廚房一角看著他們。
（誓護，你在想些什麼……？）
她真心想讓廚師閉嘴，把誓護叫來問話。
但是她開不了口。
前幾天才發生過那種事，讓誓護大受打擊，不會錯的。事實上，從那之後他就無精打采，飯也沒好好吃。
艾可妮特一直當他是心如亂麻，然而他今天卻是風平浪靜，似乎徹底忘卻了心頭的憂愁。
他的冷靜從何而來？
艾可妮特想道：這完全不像他，今天的誓護與往常不同。
「────？」
甘甜香味輕輕漾開，搔弄著鼻腔，艾可妮特回過神來。
一支湯匙伸到她鼻尖前。
「這是調味料，要嘗嘗嗎？」
誓護溫柔地輕笑著，與她記憶中的那副面貌重合起來。突然間，艾可妮特毫無理由地感到一陣不安，一把奪過湯匙。
她把寶石般透明的紅色液體含進嘴裡。
香氣濃烈，卻沒有想像中那麼甜。酸味恰到好處，刺激著舌根，帶來五月微風般的清涼。雖然有些誇張，但就像是果肉新摘時那種充滿彈性而新鮮的感覺。
不久之後，廚師說麵團已經烤好。
麵團烤得不錯，散發出濃郁、熱騰騰而輕盈的香氣，帶著野味十足的木莓子和若有若無的白蘭地氣味沁入心脾。空氣中滿溢著甘甜的馨香，令人不禁深深沉醉其中。
將奶油、調味料和點心塞進麵團，最後再淋上稠奶油，誓護的點心就完成了。
麵團的餅乾色、糖漿的紅色和奶油的白色，三者交映成趣。這座水果塔漂亮得讓人不忍心把它切開，但是為了艾可妮特
，誓護還是毫不猶豫地揮刀將它分成若干份。
沏好紅茶，大家來到陽台，姍姍來遲的茶會開始了。
「味道如何，公主？」
「……哼，也不怎麼樣嘛。」
「哎呀，你居然也擅長這個？」
「咦，阿札莉亞……！」
一位美貌少女突然出現在艾可妮特身後。她那紫色與金色交雜的各色頭髮十分引人注目，身上還散發出無比絢爛的靈氣，容貌極為出眾，與艾可妮特並肩而立也毫不遜色。
她是麗王六花中的杜鵑花當家，阿札莉亞。
她壓在艾可妮特背上，身體緊緊貼上來。艾可妮特對那對出人意料的隆起略微感到自卑，強行把阿札莉亞扯了下來。
「不要突然跑出來……你都去哪裡了？」
「哎呀，我好高興，你為了我而擔心耶！」
「不，其實也沒──」
「我對軍隊進行了改編，所以我已經快要精疲力盡了。」
阿札莉亞忽然伸出手，從大盤子裡拿起一塊水果塔。
這番舉動應該談不上高雅……才對，但她不愧是真正的王族，就算用手抓著吃也很優雅。徒手拿起放到嘴邊，潔白的牙齒發出喀嚓聲──一連串動作猶如古代的女神一般，誓護等人看在眼裡，不由得痴了。
（哼，幹嘛啊，笨蛋。你那是什麼下流表情！）
咕嚕一聲優雅地咽下點心，阿札莉亞雙眼一亮。
「老實說，我很意外。」
「啊，呃……怎麼了？」
（你為什麼臉紅啊，笨蛋！）
「雖然味道質樸、粗鄙又貧乏──但很適合拿來換換口味。」
雖然阿札莉亞說得很冷淡……但這明顯是誇讚。
「倍感光榮，阿札莉亞公主。」
誓護露出靦腆之色。艾可妮特看到他這副模樣頓感不快。
艾可妮特不知為何非常生氣。她忍住放電的衝動，把叉子扎進水果塔里。她很生氣、非常生氣、超級生氣，自己也不知道緣由。
當然，艾可妮特本人也是非常中意這座水果塔的。因為這是誓護做的，不可能不喜歡。雖然與糕點店的作品相比色香味都要遜色不少──
卻有著樸素、溫暖與柔和的味道。
一股與剛才的不安略微不同的感情突然在胸中翻騰起伏。
艾可妮特頓時陷入慌亂。她有一種錯覺，彷佛心靈要被徹底塗成漆黑。而這種情緒立刻又變換了模樣，化作比慌亂更加攝人心魄的「恐懼」。
「艾可妮特？」
誓護注意到她的樣子，非常擔心地盯著她。
「怎麼了？不好吃嗎？」
「真奇怪啊，誓護。」
她小聲咕噥道。
她好像快被恐懼壓垮了，好不容易才說出這難以啟齒的話語。
「真奇怪，你到底想做什麼？」
「你問我想做什麼……」
誓護面露困惑，隨即莞爾。
「我只是想做給你吃喔。」
「……因為這也許是最後一次？」
誓護驚訝地望著艾可妮特。
「怎麼了啊，艾可妮特？你才比較奇──」
「不要打馬虎眼！」
艾可妮特的態度嚇到了伊諾塞茜婭，手中的水果塔掉在地上。
艾可妮特想要知道誓護的真心話，死死盯著他不放。
「你打算去人界對吧？」
「…………」
「為了幫助祈祝，沒錯吧？」
誓護沒有回答，也沒有否定。
一定是這樣。艾可妮特不假思索地站起身來。
「我也要去！」
「不行。」
他這次答得斬釘截鐵。
誓護露出凌厲的眼神，以告誡般的口吻說道：
「你已經是銀蓮花家的家督了。王者有義務統領大眾，對吧。」
「可是！」
「好啦，你好好想清楚吧。如果你離開了這座城市，大家會怎麼想？你說過你會保護大家的，都是謊話嗎？」
「才不是！可是，我已經不是孤身一人了。奧德拉和阿札莉亞，還有他們手下的軍隊都在這座星樹上。而你卻只有你自己！」
「重點不在這裡，防務我已經妥善處理了。重點是，你身為王者，必須展現出自己的意志、決心和行動，所以──」
交談中的兩人聽到身後傳來的「呼──」一聲長長的嘆息。
兩人反射性地回頭，便看到阿札莉亞呆若木雞的表情。
「真是令我出乎意料，你竟然鬧了個天大的笑話啊，人類。」
阿札莉亞撥開垂在臉頰前方的頭髮，冰冷斷言道：
「你居然稍微惹火了我。在這種非常時期，你竟打算拋下我的艾可妮特，獨自脫離戰線，再怎麼薄情也該有個限度吧。」
「不要那樣說！祈祝被人綁架讓誓護擔心得非常非常不得了，所以我才想幫助他的！」
「ㄑㄧˊ ㄓㄨˋ （qí zhù）？」
「是祈祝……誓護的妹妹。」
她是誓護在這個世界上最重要的人。
只要是為了妹妹，誓護什麼都做得出來，連自己的性命也在所不惜，就算前方是水深火熱、地獄浩劫也不會有絲毫猶豫。
誓護對她的愛，已經超越正常的限度，簡直像是瘋了。
但正因為誓護是這副樣子，艾可妮特才會相信他。
「不管你說什麼我都要去，因為我們是──」
艾可妮特心中帶著期待，接著說下去：
「──朋友，不是嗎？」
她抬頭望向誓護。倘若這句話被他否定，她一定會受到沉重打擊。
你無論如何都無法抵擋這句話，對吧？
誓護睜大眼睛，垂首片刻，最後微笑道：
「謝謝你，艾可妮特。」
然後，他搖了搖頭。
「但還是不行。」
「為什麼？」
「艾可妮特……我──」
誓護咬緊牙關，面帶苦色。該不該說下去呢，他百般躊躇，絲毫沒有平時的風範。
他沉默片刻後，語氣中帶著惱意地告訴艾可妮特：
「我不是去救回祈祝，只是去保護她而已。」
「……什麼意思？」
「我……」
他抬起頭來，直直看著艾可妮特，斬釘截鐵道：
「我決定成為千秋的夥伴。」
Episode 19
今天晚上睡不著，應該可以這樣說吧。
她「啪噠」地翻來覆去數十次。月光射過窗楞，格外刺眼。艾可妮特躺在華蓋下的床褥上，輕輕打了個噴嚏。
誓護的話語在腦中迴響。
『我要成為千秋的夥伴。』
一想起他說這句話時露出的痛苦神情，她就無法自已。
「什麼嘛，笨蛋！」
「啪！」她把臉埋進羽毛枕頭裡。
誓護說過，他會在夜間離去。用畢晚膳後，他就和伊諾塞茜婭一起離開了宮殿──現在多半已經在人界了吧。
由於固執己見，艾可妮特沒有為他送行，所以她現在仍然後悔難抑。
「哼，你打算做什麼？也不和我談……居然就擅作主張……」
她不經意地發著牢騷。
「你就是這樣才沒女人緣、也沒人注意你，在她們眼裡你連戀愛對象都算不上啊，你這萬人黑、妹控、壞傢伙。」
她用力抓著床單。
「為什麼你要獨自承擔呢……！」
此時艾可妮特悲傷不已。
一種無可奈何的無力感。一定是因為我太弱了，他才沒找我談就自行決定了。如果我有更強大的力量，誓護就不會氣餒了。不氣餒就會制訂救回祈祝的計畫，就像平時的他一樣……
隨即，她恍然大悟。
（對……就是這樣。）
太奇怪了，果然太奇怪了！
誓護不是這樣的人，他才不會這樣做。
與他相識還未滿半年，但艾可妮特很清楚，自己和他一同遭遇過許多次危機，也得到他很多幫助。
桃原誓護這個男人，是不會如此輕易放棄的。
在旁觀者都覺得無比絕望的情況下，他也能想出一些奇謀妙策。
況且他還擁有將想法轉化為現實的膽色和行動力。
誓護究竟為什麼非得在今天晚上返回人界呢？離千秋刀真指定的日子明明還有整整四天！
艾可妮特一躍
而起，走下床來。她脫掉連身睡衣，迅速換上前往人界時要穿的衣服。
接著，她走到陽台上俯瞰庭院。
畢竟是萬籟俱寂之時，不僅是庭院，整座星樹都是一片靜謐。
夜風拂過秀髮，她深吸一口氣，集中精神，彷佛在側耳傾聽什麼。她正在尋找衛士的妖氣波長──但是沒有發現，遠得感覺不到。
雖然覺得很不可思議，但她還是不情願地積極呼叫他。
（軋軋……快回答，軋軋！）
她放出意念，就像打電話一樣，持有衛士環Medalia的人應該都能感知到。
與此同時，艾可妮特也得知了衛士環的所在地。
它的反應很接近，近得令人吃驚。
艾可妮特沒等軋軋應答便回到寢室。她輕輕打開房門，想要前往衛士環發出反應的位置。這時，有某樣東西「喀當」一聲倒下，滾落在走廊中。
「這是什麼聲音……」
得來全不費工夫，那正是一枚拴在煉子上的垂飾，一隻設計極為別致的抓住黑曜石的猛禽──也就是衛士環。
本應掛在軋軋脖子上的東西卻出現在走廊中。
（竟敢把我艾可妮特賜下之物丟在這種地方！）
他是腦子壞掉了吧……但仔細想想，這根本不可能。
軋軋雖然看起來是那副樣子，但卻是個有情有義的男人。一名僅僅因為「我是衛士」這種理由便投身造反大業的男人，是不會捨棄衛士環Medalia的。
（這是要還給我……？）
他未曾前來告別，就單方面辭去了衛士這一職務？
艾可妮特心頭突然蒙上一層陰影。她急忙打消這個想法。
不對，軋軋不會這般無情無義，理應不會默不吭聲地辭職。
她伸手想要拾起衛士環，手卻忽然摸到一張小紙片。
「信……？」
好像是放在衛士環下面。她拾起那張紙，在月光下讀了起來。用的是平民和貴族中通用的文字，上面只寫了短短兩個單詞。副詞與動詞，動詞人稱是第一人稱，時態是未來。上面寫著──
『我一定會回來。』
「你到底去哪了！」
她心中大石落地，卻反而生起氣來。
「沒用的傢伙！不忠不義！野蠻人！」
她一邊小聲謾罵，一邊推理軋軋的行蹤。
既然他是偷偷離開，就一定是去艾可妮特不會允許的地方。難不成是去追誓護──不對，那樣也沒有理由歸還衛士環啊。
為期更長的遠行……？
她弄不明白。但再想下去也無濟於事，她也沒法指望不在場的人。
艾可妮特放低腳步聲，再度來到陽台。
她一口氣跳了出去。
夜晚的風，寒意逼人。星樹四周有綠色長城所以比較暖和，但沙漠中的夜晚恐怕還是很冷的。嚴酷的冷空氣在天空中流動著。
她數次踩踏樹枝，朝著列柱迴廊前進。艾可妮特望見了〈Terminal〉那格外顯眼的藍白色光芒。彷佛是被那道光吸過去似的，她降落在廣場上，隨後小步前進。
然後──
「艾可妮特，你不能去。」
突然有一道聲音制止了她，讓艾可妮特嚇了一跳。
Episode 28
眼前的情景剎那間切換，好像電影中的蒙太奇。
「這裡是……」
誓護環視周圍。穿過千秋做出來的、連接異空間的通道──「via」後的另一端，是一條昏暗的隧道，給人一種充滿殺伐之氣的感覺。
不，還不知道說它是「隧道」是否準確。左右牆壁由混凝土澆成，天花板上莫名其妙地嵌了一堆鐵管。猜測是這個地方還沒有裝潢成預定的模樣。
是爛尾樓……吧？但又不見窗戶。空氣甚是寒冷，而且有些潮濕。
「這裡是我們的『家』喔，桃原大少爺。」
鐵管的陰影中突然有人說話。
一名少年倚壁而立。染金的發色和珍珠的銀色光芒，與單調的背景形成了鮮明對比。
雖然他笑得親切，但目光中卻流露出一股令人毛骨悚然的寒意。
下一刻，誓護鼻尖閃過一道火焰。
僅僅一瞬間，火焰尚未熄滅就消失不見，但似乎剛好燒到了皮膚。鼻尖感到一股刺痛，摸摸覺得有些硬。
他是海王忍，能夠瞬間點燃物體的「火」之異能者。和上次見面時一樣，他毫不掩飾他的厭惡，用火燒了誓護一下。
「住手，海王！」
千秋嚴厲制止道，但海王卻一副蠻不在乎的樣子，
「這傢伙上次打我，這是報復。」
「……對我來說，那也只是對你上上次用火燒我的報復罷了。」
海王什麼都沒說，只是露出一道刻薄的笑容。
「……看來不需要介紹了。走吧，桃原。」
千秋似乎生氣了，沒怎麼說話就邁開步伐。誓護也跟隨其後，從海王面前走過時，他竭力不讓自己停下腳步。
走出一段距離後，千秋非常小聲地說道：
「抱歉，桃原。」
「為什麼要道歉？」
「對我來說……他就像家人一樣。」
誓護吃驚。如果祈祝給別人添了麻煩，他也會道歉。海王對誓護而言是「危險的傢伙」，對千秋來說卻是無可取代的夥伴……
誓護用「別在意」的語氣玩笑般問道：
「說來，這裡是哪個縣的監獄？雖然他說這是你們的『家』。」
「我不能告訴你這是哪裡，你也沒必要知道吧？當然，我也不會讓你出去。」
「算了，這也沒辦法，我也對你說過了。」
「你能理解，就是幫了我一個大忙。」
通道中放著一台燃油發電機，所以這裡大概有電。牆上有一排房門，似乎是分別通往各個房間。這裡好像有接自來水管，洗手間也是沖水的。
「這裡可以讓人類居住啊，接下來就去你房間吧。」
誓護略感意外。他能夠想像，他們為了躲避教誨師的追蹤一直過著四處漂泊的生活，不過出人意料的是，他們好像也有一個可以落腳的地方。
誓護打開腦海中的人物百科。除了千秋和海王以外，還有兩個同夥。
最先想起的美麗笑容，是愛川由宇。外表看著是美貌少女，但出於某種原因，他實際上是個男孩子。就誓護的判斷而言，他可以隨意製造「幻覺」，範圍也相當廣。
下一個憶起的是那位眼神空洞的哥德龐克風少女。他們叫她「瑪托莉」，但不知是名還是姓。她的能力是將時間殘滓Fragment物質化，從某種意義上來說，是一個非常令人棘手的能力。
這四人，便是拐走祈祝的綁架犯。
也是異端教誨師──鈴蘭的手下。
他們在這裡銷聲匿跡，共同生活。
話雖如此，千秋還是十分淡定，說話的語調都和在學校時沒什麼變化。他大概也會一直保持這副樣子，平穩地推進自己的事業吧，脅持──或者殺害重要人物──然後自上而下地改變世界這一荒唐計劃。
仔細想想，誓護還不明白千秋的真正目的，大約只知道他的手段，並且他的行為已經超出了誓護的理解範圍。誓護帶著些許抗拒心理揶揄道：
「你是想要征服世界嗎？」
「別說笑了，我們從未想過征服什麼。我們只想創造一個罪有應得之人都能得到合理制裁的世界。」
「話是這麼說，可你們的目標是用暴力建立秩序。獨裁呀、鎮壓呀，和恐怖統治沒什麼區別，你自己心裡也清楚吧？」
「我們並不想成為執政者，也不想制裁惡人。我們的願望只有一個──以法律制裁應被制裁之人。」
「成為鈴蘭的手下也在所不惜？」
「那是契約啊，桃原。我們和盟主大人簽下了契約。」
「你不了解她啊！」
誓護忍不住喊出聲來。他憤怒的話語迴響在黑暗的走廊中。
「她只想毀掉你們、打亂社會秩序啊！」
「如果混亂過後會誕生我們所希望的秩序呢？」
「────！」
「我們只是弱小的學生。不，就算是學生，也會知道自己有幾斤幾兩。人類──當然也包括我──是一種懶惰的生物。如果不是直面危機，根本不會有所行動。但當危機落到自己頭上時，已經有很多旁人為此而喪命了。」
有人為此而喪命。千秋的話中竟帶著出人意料的暖意。
「我們的行動理由很簡單。我們不希望再有
人犧牲，因此需要變革。若是為了這個目標，我們不惜作惡。」
暖意之外，還有著鋼鐵般的堅韌。千秋的結論中沒有絲毫迷惘。
「……我還是無法理解你的論調……但是──」
誓護帶著自己都覺得不可思議的率直心情說道：
「只有這份覺悟，我發自心底尊敬。」
本來毫無力量的學生們，卻為世界前途殫精竭慮，並計劃發起行動。如果僅僅是賣弄脫離現實的幼稚觀點，光說不練誰人都行。但付諸實行並承擔後果，是非常需要勇氣和覺悟的，更別提還要和法律作對了。
再加上千秋已經沒有回頭的餘地了。殺人奪命、謀害教誨師，甚至與冥府為敵，他這些行為不能說是正確的，絕對不能。暫且不論善惡，唯獨他這份覺悟值得旁人發自內心讚嘆。
況且誓護本人也有與他相像之處。倘若是為了保護祈祝，誓護大概也會不惜墮入邪道。即便人人都責怪他自私自利，這番信念也沒有絲毫讓步餘地。只有誓護，只有他一人不論何時都和祈祝站在同一邊。
「是嗎？我……有點失望了。」
「失望？」
「你說過你不會屈服於脅迫，對吧？」
的確說過，不過誓護還是背棄了這句話，所以現在才會站在這裡。
「不過放心吧，我不想和你戰鬥。」
「……這是不想殺我的意思？」
「呼……」千秋出了一口氣。可能是在笑吧。
「對啊，我不想殺掉你，要是可以的話──我還希望與你並肩作戰，這可是實話。」
「千秋……」
「是這個房間，進去吧。」
千秋驟然停下腳步，指著一扇看上去非常沉重的金屬門說道。
「這個房間是？」
「你妹妹就在裡面。」
千秋乾脆地說道。這句話，霎時間扣緊了誓護的心弦。
夏季迎來終結之時，真理惠留下許多東西後，便踏上旅途。
Episode 15
煌煌巨樹，貫天穿地──
一座美麗的城市座落在它那粗壯的枝梢上。
這裡正是銀蓮花王室的領地，十三星樹Dyrad。
城中最高之處，一座格外耀眼的白色宮殿佇立其上。
一位看上去心情不佳的少女，正漫步在宮殿那長長的走廊里。
她一頭美麗銀髮閃耀著白金色的光芒，縷縷鮮紅髮絲夾雜其中；苗條纖細的四肢光潔白皙，猶如絲緞一般水潤。這張左右完全對稱的臉龐展現出的美，是那麼的無懈可擊，甚至令見者生畏。
她正是這座宮殿的主人，艾可妮特。
寥寥數日前宣布繼承王位的年輕當家。
「啊，大小姐。」
走廊對面傳來一道聲音。艾可妮特見到女僕打扮的侍從──莉可莉絲抱著堆成小山般的襯衫窗簾之類的待洗織物站在那裡。
「您沒有和阿札莉亞大人待在一起啊，是在散步嗎？」
艾可妮特一時無言。她慢吞吞地猶豫了一會之後，想用閒話天氣那种放松的語氣──但一開口就破功了──她尖著嗓子問道：
「你、你有看到誓護嗎？」
莉可莉絲太陽穴青筋暴起，發出啪嘰啪嘰聲。
「我才不知道那個虛偽、不負責任又荒唐的變態妹控混蛋在哪裡！」
莉可莉絲嘮叨一番後，怒氣沖沖地走遠了。
她奉召返回冥府，是艾可妮特登基兩天之後的事。誓護一直昏睡到頭天中午，艾可妮特又忙於政務（建立新體制還有媾和杜鵑花家等等），大家完全忘記了莉可莉絲的存在。
於是乎，莉可莉絲就在渾然不知主人早已安然無恙的情況下被晾在一旁。
她理應對艾可妮特心生怨意……只不過她一廂情願地討厭著誓護，因此便把他視為競爭對手。
艾可妮特嘆了口氣，在原地稍立片刻。
隨後她感覺屋外有股奇妙的氣息，便在好奇心驅使下來到陽台。
陽台下方是庭院，緩緩傾斜的地面上堆起一座土丘。花園中五顏六色爭奇鬥豔，但畢竟長期缺少園丁照料，多少略顯荒涼。
庭院正中央，有個人正在舞刀弄劍。
那人雖然個頭矮小，卻有一身結實的肌肉，帶著翠綠色的銀髮在陽光下熠熠生輝。他每每揮動太刀，都會噴發出類似殺氣的某種東西，脖子上的衛士環Medalia也隨之激烈搖擺。
這人正是艾可妮特的衛士，軋軋。
他所散發出的魄力十分懾人，普通人要是想和他搭話，肯定會猶豫好半天。不過艾可妮特身為王族，不會卑屈到對一介衛士都要客客氣氣。
她縱身一躍，翻過陽台欄杆，翩然落在軋軋身後。
軋軋停住動作，回頭望著她道。
「你就一個人在附近晃來晃去？刺客來了你要怎麼辦？」
不分青紅皂白的警告令艾可妮特心頭微怒。不過她知道此人的忠心是毫不摻假的，也清楚這番話是他對主公的逆耳忠言。
「你有看到誓護嗎？」
「那傢伙出去了，步履蹣跚像只水母似的。」
艾可妮特立刻就隱約猜到發生了什麼事，臉上血色頓失。
「他為什麼要出去？這是怎麼回事？」
「冷靜一點，要發牢騷就去找他本人。」
「咦──」
艾可妮特氣勢一下子弱了，沉吟片刻後提心弔膽地問道：
「他……還會回來嗎？」
「啊？會吧，大概吧，那傢伙是不會不告而別的。」
他指了指星樹Portal上方，告訴她位置。
「他說他在人界有事要辦，就往列柱迴廊那邊去了。」
艾可妮特繃起臉，把裙襬揉成一團亂。
「我怎麼不知道這件事，給他引渡許可的是誰？」
「應該是奧德拉大人下的命令，他現在已經是這座星樹的太守了。」
艾可妮特成為麗王后，當務之急便是指派星樹的太守──也就是執政官。
前任太守德拉西娜已經從星樹消失了。
她是艾可妮特的重臣、監護人，就像是乳母一樣，也是她少數信賴的教誨師之一……
「……抱歉，勾起了你不好的回憶。」
「哼，毋須謝罪。德拉西娜是『天眼』持有者，這可是我深思熟慮後的結果。況且無論如何都要有個人繼任太守，而我又不行……」
麗王及其親屬不得兼任執政官。身為領主的麗王兼掌行政是違反規定的，所以應當盡力避免。
艾可妮特解僱了德拉西娜，並指名奧德拉取而代之。
一般來說，提拔輔佐官轉正才是常見作法，但由於盟友阿札莉亞的諫言，她並未遵循慣例。阿札莉亞認為，假設德拉西娜投奔敵方陣營，也一定會重用願意聽話的人。
奧德拉不但出身高貴，能力也是出類拔萃，雖然性格散漫，厭惡公務束縛，但在這種情況下，他依然同意擔任這一職位直到繼任太守正式決出。
那位奧德拉竟然會允許誓護前往人界，這是怎麼一回事？
艾可妮特特別想暴揍奧德拉一頓，可是聯絡人界屬於執政官的管轄範圍之內，因此艾可妮特無權置喙。
不安迅速膨脹，幾乎快把艾可妮特小小的胸膛擠碎。
「你那是什麼表情？不用擔心，過了下午他就會回來了──喂，你要去那裡嗎？」
「對。」
「我說過不要一個人去的吧，我現在就叫船來……喂！」
艾可妮特無視了軋軋的制止，向高空縱身躍起。
Episode 16
（艾可妮特，冷靜一點！）
艾可妮特懷著焦躁的心情，一面暗暗自責，一面踩著樹枝跳躍前進。
如果軋軋說得沒錯，誓護是會回來的；如果誓護不會回來，軋軋也不會那樣說。沒錯，誓護一定會回來的……大概吧。
上空的氣流極不穩定，不適合飛行，魔力微弱的平民大概一下就會被吹走。雖說貴族不存在這個問題，但名門世家的千金大小姐在天上蹦來蹦去，既嚇人一跳又不成體統，因此星樹上很多地方都備有熱氣球。但是對急性子艾可妮特來說，自己飛過去還是比較「省事」的。
軋軋不知是放棄了還是嚇呆了，似乎並未打算追來。最終，艾可妮特隻身一人來到〈Terminal〉。
螺旋階梯環繞整棵大樹，一直延伸到石制廣場上。圓形石柱裝點著階梯和廣場──因而此地稱為列柱迴廊。
廣場中央有一道青白色的光芒，利劍般直插天際。
那道光，還有水性大氣的奔流正是連接人界與冥府的魔法之〈門〉。
降落在廣場來到門前後，艾可妮特迅速冷靜下來。
「……這樣不就完全是我在等誓護回來嗎？」
為何我貴為麗王卻要前來迎接一個人類呢？這可是關乎王族威嚴，我該不會像是一隻被馴服的小狗吧？
「哼，別開玩笑了。」
還是回王宮吧。她正想打道回府時，周圍突然亮了起來，背後的水性大氣也變得更加閃耀。糟糕，他回來了。當「我想逃走」和「我為什麼要有逃走這種想法」兩般思緒糾纏不休、讓她猶豫不定時，似乎有個人從水性大氣的另一側飛了出來。
蓬鬆的褐發、纖細的四肢、就人類而言相當端正的容貌，還有那副平常看起來溫柔到讓人覺得靠不住、有時卻又很恐怖的銳利眼神。
他正是桃原誓護，不但是艾可妮特的恩人，也是她最信賴的夥伴。誓護抱著一個看上去很沉重的紙袋，肩膀上坐著一隻發色粉紅的人偶──不對，是人偶大小的少女，伊諾塞茜婭。是伊諾塞茜婭先注意到了自己這邊。
「啊，是艾可妮特公主！」
誓護雙目圓睜。
「什麼啊，你特地來迎接──咿呀啊啊啊！」
他還沒來得及發動絕對之盾Aegis，便突然挨了一發攻擊，燒焦了前發。
「別說蠢話了！我可是麗王六花之首，銀蓮花的當家喔？我艾可妮特為何要來等你……」
「那幹嘛放電啊！那你為什麼會在這裡啊？」
「因為……」
艾可妮特欲言又止，於是誓護突然賊笑起來。
「哎呀～？公主你還沒回答我喔？」
「咕……」
「誓護先生，你再欺負她她就太可憐了，艾可妮特公主可是很容易寂寞的呀。」
伊諾塞茜婭身體
被「喀唦」狠狠抓了一下後，她便沉默了下來。
短刀形黑色閃電爆裂開來。艾可妮特緊緊絞住伊諾塞茜婭，用冷徹心扉的聲音說道：
「如果你再小看我，當心我燒死你，你個人偶……」
「咿呀──對不起對不起我什麼都不知道！」
「好啦好啦，別再欺負伊諾塞茜婭了。」
誓護把少女拿了起來。艾可妮特成了反派角色，心情失落下來。
氣得胃疼的艾可妮特追問道：
「你昨天還那麼消沉，今天究竟跑到哪裡去了？」
「等一下──材料啊、工具啊，我去收了點賄賂。」
誓護輕輕舉起紙袋給她看。
裡面飄出香甜的味道。這是麵粉袋子嗎？砂糖和果醬，還有碗、杆面棍和餡餅盤。封面上畫著甜點的烹飪雜誌也露了出來。
「這是什麼啊？這麼多東西，都是你從人界帶過來的嗎？」
「我有事先向『太守大人』徵求許可哦。」
「我可沒同意啊。」
「你嘴巴都撅起來囉。」
「才沒有。先不說這個，你這人啊，真是沒責任心、沒常識、不誠實，無謀又思慮不周。現在是非常時期，為什麼要擅自離開？」
「啊──你在擔心我嗎？」
「你……你是笨蛋嗎？夠了，你太讓我驚訝了！你腦子果真發霉了，又骯髒又噁心的傢伙就要重重……」
誓護爽朗地笑了。
「消消氣吧。我今天要花些時間做餡餅，你不也很喜歡嗎？」
「──你在說什麼啊，誓護？你這麼悠閒嗎？」
然而誓護什麼都沒說，便迅速邁開步伐。
「快點啦，否則我就要丟下你囉，好生寂寞的艾可妮特小姐。」
「誰、誰好生寂寞啊！不過說到底，你說我容易寂寞，我也不好辯解……」
誓護笑著走遠了。艾可妮特用黑色電流圍住自己，氣得渾身發抖。但不久後她還是踹了誓護屁股一腳，像一隻被馴服的小狗似的緊緊追向他的背影。
Episode 17
飽含魔力的斬擊斜向劈開空氣。
如果這是正面攻擊，連岩石都能一刀兩斷……但這是在強迫手腕力量迴轉的情況下使出的劍擊。
（還不夠！）
呼吸紊亂、骨架變形，肌肉也發出了慘叫聲。
即使如此，軋軋仍沒有停止魔力的收放，似乎要超越極限，把魔力榨得一滴不剩。
（還不夠！這樣還成不了氣候！）
他不斷重複毫無章法的空揮。刀子發出嗡嗡的呼嘯聲，帶起風壓颳倒了腳邊的小草。受驚的鳥兒們一齊展翅，樹梢劇烈搖動。
「混蛋！」
他不由得發出怒吼。
軋軋面色陰沉，砍向看不見的敵人。
右砍、左砍，一刻不曾停歇。毫無緩急章法，他只是死命向前沖，動作極其魯莽。
他突然像是被彈到一般跳了起來，翻了一個筋斗。
「是誰！」
盤問的口吻中帶著殺氣。他瞪著庭園外側，枝葉的陰影中。
沉默。接著，是一股扣人心弦的緊張感。
軋軋重新握好刀子，雙腳蓄力，就像往常起跳時一樣。
然而──他還未曾起身，事情便已落幕。
「真猛啊。」
黑影從樹梢竄起，飄然落在在軋軋面前。
幾乎沒有使用魔力，可又完全感覺不到體重，身手十分老道，與剛才的軋軋形成了鮮明對比。
「你動作太猛，驚擾了鳥兒們。」
「柃將軍……」
他戴著一張奇特的面罩，上面畫著一個巨大的「獨眼」。他身材纖瘦、體態優美，同時他也是一名幹練的劍士。
他雙腳包著繃帶，先前所受的傷似乎還未痊癒，但從他的動作中看不出傷勢對他有什麼影響。將軍今天也是十分嚴肅，全身無懈可擊。
「你是叫軋軋吧，你為何如此焦躁？」
「……我沒有。」
「不要想騙我，你無法蒙蔽我的眼睛。」
「咕」，他緊咬牙關，過了一秒、兩秒。
不久後，軋軋發泄般叫道：
「因為我……太弱了！」
這句話完全發自真心。
「之前那場戰鬥中，我什麼都做不到！刀也砍不到敵人，一副狼狽相……只能等著奧德拉大人來救我！」
「你不用覺得羞恥，艾克蕾兒是名列七劍花者的猛將。」
「這不能當作藉口。」
軋軋臉上露出自虐的笑容，
「靈廟不會饒恕反叛，而且德拉西娜也在那裡。如果發生戰鬥，我們會打得很艱難。未來只有我會扯後腿，真是對不起你們啊！」
笨拙的安慰傷害了戰士的自豪，柃心知肚明。他閉口不言，面罩上的獨眼望著軋軋，彷佛在揣度軋軋的覺悟。
少頃，柃如此說道：
「即然這樣，你想試試其他力量嗎？」
軋軋不知道對方在說些什麼。他蹙起眉頭，粗魯地答道：
「……我正在做，正是為此才進行這種鍛鍊。」
「徒勞。」
一句話就判了死刑。以軋軋的劍技而言，這句話未免太過不留情面。
「靠你這種方法，想要得到與奧德拉殿下並肩戰鬥的力量，至少也要花費一百年──應該是三百年以上。」
三百年，是遠超教誨師壽命的漫長歲月。
「……我這人性急，等不了那麼久。」
「所言正是。因此我可以把這三百年縮短。」
「────」
「只要你有那個意願。」
大氣劇烈震盪，嗶剝作響，柃全身噴發出某種驚人之物。他對不禁挺直腰杆的軋軋說道：
「那我就教你成為劍鬼的方法吧。」
Episode 18
銀蓮花家的烤爐極其專業。
大烤爐用磚瓦砌成，與誓護平常用的附帶燒烤功能的電烤箱完全不在一個檔次。
身為現代人的誓護不知道如何生火……話雖如此，但生性謹慎的誓護已經瞞著艾可妮特私下和廚師談過了。當他來到廚房時，廚師已經在烤爐中生好了火。
看了看烤爐的情況後，誓護把帶來的材料排在流理台上，系上圍裙馬上著手作業。
攪拌奶油，捏成團狀，揉拉成型。
加入杏仁粉做成杏仁口味的冰淇淋，灌入模具、加熱麵糊。
廚師對人界的點心很有興趣，接連不斷提出問題。誓護一邊快速回答他的問題，一邊靈活做好牛奶蛋糊（Custard cream）、稠奶油（Whipped cream）和木莓子醬（Raspberry sauce）。徹底淪為誓護吉祥物的伊諾塞茜婭，又是拿廚具、又是翻雜誌，勤快地「幫助」著他。
艾可妮特站在廚房一角看著他們。
（誓護，你在想些什麼……？）
她真心想讓廚師閉嘴，把誓護叫來問話。
但是她開不了口。
前幾天才發生過那種事，讓誓護大受打擊，不會錯的。事實上，從那之後他就無精打采，飯也沒好好吃。
艾可妮特一直當他是心如亂麻，然而他今天卻是風平浪靜，似乎徹底忘卻了心頭的憂愁。
他的冷靜從何而來？
艾可妮特想道：這完全不像他，今天的誓護與往常不同。
「────？」
甘甜香味輕輕漾開，搔弄著鼻腔，艾可妮特回過神來。
一支湯匙伸到她鼻尖前。
「這是調味料，要嘗嘗嗎？」
誓護溫柔地輕笑著，與她記憶中的那副面貌重合起來。突然間，艾可妮特毫無理由地感到一陣不安，一把奪過湯匙。
她把寶石般透明的紅色液體含進嘴裡。
香氣濃烈，卻沒有想像中那麼甜。酸味恰到好處，刺激著舌根，帶來五月微風般的清涼。雖然有些誇張，但就像是果肉新摘時那種充滿彈性而新鮮的感覺。
不久之後，廚師說麵團已經烤好。
麵團烤得不錯，散發出濃郁、熱騰騰而輕盈的香氣，帶著野味十足的木莓子和若有若無的白蘭地氣味沁入心脾。空氣中滿溢著甘甜的馨香，令人不禁深深沉醉其中。
將奶油、調味料和點心塞進麵團，最後再淋上稠奶油，誓護的點心就完成了。
麵團的餅乾色、糖漿的紅色和奶油的白色，三者交映成趣。這座水果塔漂亮得讓人不忍心把它切開，但是為了艾可妮特
，誓護還是毫不猶豫地揮刀將它分成若干份。
沏好紅茶，大家來到陽台，姍姍來遲的茶會開始了。
「味道如何，公主？」
「……哼，也不怎麼樣嘛。」
「哎呀，你居然也擅長這個？」
「咦，阿札莉亞……！」
一位美貌少女突然出現在艾可妮特身後。她那紫色與金色交雜的各色頭髮十分引人注目，身上還散發出無比絢爛的靈氣，容貌極為出眾，與艾可妮特並肩而立也毫不遜色。
她是麗王六花中的杜鵑花當家，阿札莉亞。
她壓在艾可妮特背上，身體緊緊貼上來。艾可妮特對那對出人意料的隆起略微感到自卑，強行把阿札莉亞扯了下來。
「不要突然跑出來……你都去哪裡了？」
「哎呀，我好高興，你為了我而擔心耶！」
「不，其實也沒──」
「我對軍隊進行了改編，所以我已經快要精疲力盡了。」
阿札莉亞忽然伸出手，從大盤子裡拿起一塊水果塔。
這番舉動應該談不上高雅……才對，但她不愧是真正的王族，就算用手抓著吃也很優雅。徒手拿起放到嘴邊，潔白的牙齒發出喀嚓聲──一連串動作猶如古代的女神一般，誓護等人看在眼裡，不由得痴了。
（哼，幹嘛啊，笨蛋。你那是什麼下流表情！）
咕嚕一聲優雅地咽下點心，阿札莉亞雙眼一亮。
「老實說，我很意外。」
「啊，呃……怎麼了？」
（你為什麼臉紅啊，笨蛋！）
「雖然味道質樸、粗鄙又貧乏──但很適合拿來換換口味。」
雖然阿札莉亞說得很冷淡……但這明顯是誇讚。
「倍感光榮，阿札莉亞公主。」
誓護露出靦腆之色。艾可妮特看到他這副模樣頓感不快。
艾可妮特不知為何非常生氣。她忍住放電的衝動，把叉子扎進水果塔里。她很生氣、非常生氣、超級生氣，自己也不知道緣由。
當然，艾可妮特本人也是非常中意這座水果塔的。因為這是誓護做的，不可能不喜歡。雖然與糕點店的作品相比色香味都要遜色不少──
卻有著樸素、溫暖與柔和的味道。
一股與剛才的不安略微不同的感情突然在胸中翻騰起伏。
艾可妮特頓時陷入慌亂。她有一種錯覺，彷佛心靈要被徹底塗成漆黑。而這種情緒立刻又變換了模樣，化作比慌亂更加攝人心魄的「恐懼」。
「艾可妮特？」
誓護注意到她的樣子，非常擔心地盯著她。
「怎麼了？不好吃嗎？」
「真奇怪啊，誓護。」
她小聲咕噥道。
她好像快被恐懼壓垮了，好不容易才說出這難以啟齒的話語。
「真奇怪，你到底想做什麼？」
「你問我想做什麼……」
誓護面露困惑，隨即莞爾。
「我只是想做給你吃喔。」
「……因為這也許是最後一次？」
誓護驚訝地望著艾可妮特。
「怎麼了啊，艾可妮特？你才比較奇──」
「不要打馬虎眼！」
艾可妮特的態度嚇到了伊諾塞茜婭，手中的水果塔掉在地上。
艾可妮特想要知道誓護的真心話，死死盯著他不放。
「你打算去人界對吧？」
「…………」
「為了幫助祈祝，沒錯吧？」
誓護沒有回答，也沒有否定。
一定是這樣。艾可妮特不假思索地站起身來。
「我也要去！」
「不行。」
他這次答得斬釘截鐵。
誓護露出凌厲的眼神，以告誡般的口吻說道：
「你已經是銀蓮花家的家督了。王者有義務統領大眾，對吧。」
「可是！」
「好啦，你好好想清楚吧。如果你離開了這座城市，大家會怎麼想？你說過你會保護大家的，都是謊話嗎？」
「才不是！可是，我已經不是孤身一人了。奧德拉和阿札莉亞，還有他們手下的軍隊都在這座星樹上。而你卻只有你自己！」
「重點不在這裡，防務我已經妥善處理了。重點是，你身為王者，必須展現出自己的意志、決心和行動，所以──」
交談中的兩人聽到身後傳來的「呼──」一聲長長的嘆息。
兩人反射性地回頭，便看到阿札莉亞呆若木雞的表情。
「真是令我出乎意料，你竟然鬧了個天大的笑話啊，人類。」
阿札莉亞撥開垂在臉頰前方的頭髮，冰冷斷言道：
「你居然稍微惹火了我。在這種非常時期，你竟打算拋下我的艾可妮特，獨自脫離戰線，再怎麼薄情也該有個限度吧。」
「不要那樣說！祈祝被人綁架讓誓護擔心得非常非常不得了，所以我才想幫助他的！」
「ㄑㄧˊ ㄓㄨˋ （qí zhù）？」
「是祈祝……誓護的妹妹。」
她是誓護在這個世界上最重要的人。
只要是為了妹妹，誓護什麼都做得出來，連自己的性命也在所不惜，就算前方是水深火熱、地獄浩劫也不會有絲毫猶豫。
誓護對她的愛，已經超越正常的限度，簡直像是瘋了。
但正因為誓護是這副樣子，艾可妮特才會相信他。
「不管你說什麼我都要去，因為我們是──」
艾可妮特心中帶著期待，接著說下去：
「──朋友，不是嗎？」
她抬頭望向誓護。倘若這句話被他否定，她一定會受到沉重打擊。
你無論如何都無法抵擋這句話，對吧？
誓護睜大眼睛，垂首片刻，最後微笑道：
「謝謝你，艾可妮特。」
然後，他搖了搖頭。
「但還是不行。」
「為什麼？」
「艾可妮特……我──」
誓護咬緊牙關，面帶苦色。該不該說下去呢，他百般躊躇，絲毫沒有平時的風範。
他沉默片刻後，語氣中帶著惱意地告訴艾可妮特：
「我不是去救回祈祝，只是去保護她而已。」
「……什麼意思？」
「我……」
他抬起頭來，直直看著艾可妮特，斬釘截鐵道：
「我決定成為千秋的夥伴。」
Episode 19
今天晚上睡不著，應該可以這樣說吧。
她「啪噠」地翻來覆去數十次。月光射過窗楞，格外刺眼。艾可妮特躺在華蓋下的床褥上，輕輕打了個噴嚏。
誓護的話語在腦中迴響。
『我要成為千秋的夥伴。』
一想起他說這句話時露出的痛苦神情，她就無法自已。
「什麼嘛，笨蛋！」
「啪！」她把臉埋進羽毛枕頭裡。
誓護說過，他會在夜間離去。用畢晚膳後，他就和伊諾塞茜婭一起離開了宮殿──現在多半已經在人界了吧。
由於固執己見，艾可妮特沒有為他送行，所以她現在仍然後悔難抑。
「哼，你打算做什麼？也不和我談……居然就擅作主張……」
她不經意地發著牢騷。
「你就是這樣才沒女人緣、也沒人注意你，在她們眼裡你連戀愛對象都算不上啊，你這萬人黑、妹控、壞傢伙。」
她用力抓著床單。
「為什麼你要獨自承擔呢……！」
此時艾可妮特悲傷不已。
一種無可奈何的無力感。一定是因為我太弱了，他才沒找我談就自行決定了。如果我有更強大的力量，誓護就不會氣餒了。不氣餒就會制訂救回祈祝的計畫，就像平時的他一樣……
隨即，她恍然大悟。
（對……就是這樣。）
太奇怪了，果然太奇怪了！
誓護不是這樣的人，他才不會這樣做。
與他相識還未滿半年，但艾可妮特很清楚，自己和他一同遭遇過許多次危機，也得到他很多幫助。
桃原誓護這個男人，是不會如此輕易放棄的。
在旁觀者都覺得無比絕望的情況下，他也能想出一些奇謀妙策。
況且他還擁有將想法轉化為現實的膽色和行動力。
誓護究竟為什麼非得在今天晚上返回人界呢？離千秋刀真指定的日子明明還有整整四天！
艾可妮特一躍
而起，走下床來。她脫掉連身睡衣，迅速換上前往人界時要穿的衣服。
接著，她走到陽台上俯瞰庭院。
畢竟是萬籟俱寂之時，不僅是庭院，整座星樹都是一片靜謐。
夜風拂過秀髮，她深吸一口氣，集中精神，彷佛在側耳傾聽什麼。她正在尋找衛士的妖氣波長──但是沒有發現，遠得感覺不到。
雖然覺得很不可思議，但她還是不情願地積極呼叫他。
（軋軋……快回答，軋軋！）
她放出意念，就像打電話一樣，持有衛士環Medalia的人應該都能感知到。
與此同時，艾可妮特也得知了衛士環的所在地。
它的反應很接近，近得令人吃驚。
艾可妮特沒等軋軋應答便回到寢室。她輕輕打開房門，想要前往衛士環發出反應的位置。這時，有某樣東西「喀當」一聲倒下，滾落在走廊中。
「這是什麼聲音……」
得來全不費工夫，那正是一枚拴在煉子上的垂飾，一隻設計極為別致的抓住黑曜石的猛禽──也就是衛士環。
本應掛在軋軋脖子上的東西卻出現在走廊中。
（竟敢把我艾可妮特賜下之物丟在這種地方！）
他是腦子壞掉了吧……但仔細想想，這根本不可能。
軋軋雖然看起來是那副樣子，但卻是個有情有義的男人。一名僅僅因為「我是衛士」這種理由便投身造反大業的男人，是不會捨棄衛士環Medalia的。
（這是要還給我……？）
他未曾前來告別，就單方面辭去了衛士這一職務？
艾可妮特心頭突然蒙上一層陰影。她急忙打消這個想法。
不對，軋軋不會這般無情無義，理應不會默不吭聲地辭職。
她伸手想要拾起衛士環，手卻忽然摸到一張小紙片。
「信……？」
好像是放在衛士環下面。她拾起那張紙，在月光下讀了起來。用的是平民和貴族中通用的文字，上面只寫了短短兩個單詞。副詞與動詞，動詞人稱是第一人稱，時態是未來。上面寫著──
『我一定會回來。』
「你到底去哪了！」
她心中大石落地，卻反而生起氣來。
「沒用的傢伙！不忠不義！野蠻人！」
她一邊小聲謾罵，一邊推理軋軋的行蹤。
既然他是偷偷離開，就一定是去艾可妮特不會允許的地方。難不成是去追誓護──不對，那樣也沒有理由歸還衛士環啊。
為期更長的遠行……？
她弄不明白。但再想下去也無濟於事，她也沒法指望不在場的人。
艾可妮特放低腳步聲，再度來到陽台。
她一口氣跳了出去。
夜晚的風，寒意逼人。星樹四周有綠色長城所以比較暖和，但沙漠中的夜晚恐怕還是很冷的。嚴酷的冷空氣在天空中流動著。
她數次踩踏樹枝，朝著列柱迴廊前進。艾可妮特望見了〈Terminal〉那格外顯眼的藍白色光芒。彷佛是被那道光吸過去似的，她降落在廣場上，隨後小步前進。
然後──
「艾可妮特，你不能去。」
突然有一道聲音制止了她，讓艾可妮特嚇了一跳。
Episode 28
眼前的情景剎那間切換，好像電影中的蒙太奇。
「這裡是……」
誓護環視周圍。穿過千秋做出來的、連接異空間的通道──「via」後的另一端，是一條昏暗的隧道，給人一種充滿殺伐之氣的感覺。
不，還不知道說它是「隧道」是否準確。左右牆壁由混凝土澆成，天花板上莫名其妙地嵌了一堆鐵管。猜測是這個地方還沒有裝潢成預定的模樣。
是爛尾樓……吧？但又不見窗戶。空氣甚是寒冷，而且有些潮濕。
「這裡是我們的『家』喔，桃原大少爺。」
鐵管的陰影中突然有人說話。
一名少年倚壁而立。染金的發色和珍珠的銀色光芒，與單調的背景形成了鮮明對比。
雖然他笑得親切，但目光中卻流露出一股令人毛骨悚然的寒意。
下一刻，誓護鼻尖閃過一道火焰。
僅僅一瞬間，火焰尚未熄滅就消失不見，但似乎剛好燒到了皮膚。鼻尖感到一股刺痛，摸摸覺得有些硬。
他是海王忍，能夠瞬間點燃物體的「火」之異能者。和上次見面時一樣，他毫不掩飾他的厭惡，用火燒了誓護一下。
「住手，海王！」
千秋嚴厲制止道，但海王卻一副蠻不在乎的樣子，
「這傢伙上次打我，這是報復。」
「……對我來說，那也只是對你上上次用火燒我的報復罷了。」
海王什麼都沒說，只是露出一道刻薄的笑容。
「……看來不需要介紹了。走吧，桃原。」
千秋似乎生氣了，沒怎麼說話就邁開步伐。誓護也跟隨其後，從海王面前走過時，他竭力不讓自己停下腳步。
走出一段距離後，千秋非常小聲地說道：
「抱歉，桃原。」
「為什麼要道歉？」
「對我來說……他就像家人一樣。」
誓護吃驚。如果祈祝給別人添了麻煩，他也會道歉。海王對誓護而言是「危險的傢伙」，對千秋來說卻是無可取代的夥伴……
誓護用「別在意」的語氣玩笑般問道：
「說來，這裡是哪個縣的監獄？雖然他說這是你們的『家』。」
「我不能告訴你這是哪裡，你也沒必要知道吧？當然，我也不會讓你出去。」
「算了，這也沒辦法，我也對你說過了。」
「你能理解，就是幫了我一個大忙。」
通道中放著一台燃油發電機，所以這裡大概有電。牆上有一排房門，似乎是分別通往各個房間。這裡好像有接自來水管，洗手間也是沖水的。
「這裡可以讓人類居住啊，接下來就去你房間吧。」
誓護略感意外。他能夠想像，他們為了躲避教誨師的追蹤一直過著四處漂泊的生活，不過出人意料的是，他們好像也有一個可以落腳的地方。
誓護打開腦海中的人物百科。除了千秋和海王以外，還有兩個同夥。
最先想起的美麗笑容，是愛川由宇。外表看著是美貌少女，但出於某種原因，他實際上是個男孩子。就誓護的判斷而言，他可以隨意製造「幻覺」，範圍也相當廣。
下一個憶起的是那位眼神空洞的哥德龐克風少女。他們叫她「瑪托莉」，但不知是名還是姓。她的能力是將時間殘滓Fragment物質化，從某種意義上來說，是一個非常令人棘手的能力。
這四人，便是拐走祈祝的綁架犯。
也是異端教誨師──鈴蘭的手下。
他們在這裡銷聲匿跡，共同生活。
話雖如此，千秋還是十分淡定，說話的語調都和在學校時沒什麼變化。他大概也會一直保持這副樣子，平穩地推進自己的事業吧，脅持──或者殺害重要人物──然後自上而下地改變世界這一荒唐計劃。
仔細想想，誓護還不明白千秋的真正目的，大約只知道他的手段，並且他的行為已經超出了誓護的理解範圍。誓護帶著些許抗拒心理揶揄道：
「你是想要征服世界嗎？」
「別說笑了，我們從未想過征服什麼。我們只想創造一個罪有應得之人都能得到合理制裁的世界。」
「話是這麼說，可你們的目標是用暴力建立秩序。獨裁呀、鎮壓呀，和恐怖統治沒什麼區別，你自己心裡也清楚吧？」
「我們並不想成為執政者，也不想制裁惡人。我們的願望只有一個──以法律制裁應被制裁之人。」
「成為鈴蘭的手下也在所不惜？」
「那是契約啊，桃原。我們和盟主大人簽下了契約。」
「你不了解她啊！」
誓護忍不住喊出聲來。他憤怒的話語迴響在黑暗的走廊中。
「她只想毀掉你們、打亂社會秩序啊！」
「如果混亂過後會誕生我們所希望的秩序呢？」
「────！」
「我們只是弱小的學生。不，就算是學生，也會知道自己有幾斤幾兩。人類──當然也包括我──是一種懶惰的生物。如果不是直面危機，根本不會有所行動。但當危機落到自己頭上時，已經有很多旁人為此而喪命了。」
有人為此而喪命。千秋的話中竟帶著出人意料的暖意。
「我們的行動理由很簡單。我們不希望再有
人犧牲，因此需要變革。若是為了這個目標，我們不惜作惡。」
暖意之外，還有著鋼鐵般的堅韌。千秋的結論中沒有絲毫迷惘。
「……我還是無法理解你的論調……但是──」
誓護帶著自己都覺得不可思議的率直心情說道：
「只有這份覺悟，我發自心底尊敬。」
本來毫無力量的學生們，卻為世界前途殫精竭慮，並計劃發起行動。如果僅僅是賣弄脫離現實的幼稚觀點，光說不練誰人都行。但付諸實行並承擔後果，是非常需要勇氣和覺悟的，更別提還要和法律作對了。
再加上千秋已經沒有回頭的餘地了。殺人奪命、謀害教誨師，甚至與冥府為敵，他這些行為不能說是正確的，絕對不能。暫且不論善惡，唯獨他這份覺悟值得旁人發自內心讚嘆。
況且誓護本人也有與他相像之處。倘若是為了保護祈祝，誓護大概也會不惜墮入邪道。即便人人都責怪他自私自利，這番信念也沒有絲毫讓步餘地。只有誓護，只有他一人不論何時都和祈祝站在同一邊。
「是嗎？我……有點失望了。」
「失望？」
「你說過你不會屈服於脅迫，對吧？」
的確說過，不過誓護還是背棄了這句話，所以現在才會站在這裡。
「不過放心吧，我不想和你戰鬥。」
「……這是不想殺我的意思？」
「呼……」千秋出了一口氣。可能是在笑吧。
「對啊，我不想殺掉你，要是可以的話──我還希望與你並肩作戰，這可是實話。」
「千秋……」
「是這個房間，進去吧。」
千秋驟然停下腳步，指著一扇看上去非常沉重的金屬門說道。
「這個房間是？」
「你妹妹就在裡面。」
千秋乾脆地說道。這句話，霎時間扣緊了誓護的心弦。