第一卷 第一話 你獲得了成為架見崎住民的權利
1
休息的時間，香屋總是趴在課桌上度過。
直接趴下課桌太低，於是他在臉頰下墊上書包。
從初中起基本上就是這樣，去年春天升高中時，他以適合當枕頭為首要條件找到了合適的書包。
其實他並不會睡。雖然有點困，但附近有其他人就睡不著，只是覺得休息時間裡與其獨自一人挺直後背，不如裝睡顯得更自然。香屋步的朋友很少。在班上一個也沒有。現在已經過了十月，事到如今他沒有再交新朋友的打算。
枕在書包上閉起眼，周圍的聲音便聽得很清楚。流行的手機遊戲、昨晚的綜藝節目、今早的新聞。聲音有的響亮，有的低沉，有的粗重，有的纖細。但不可思議的是，所有聲音聽起來都沒有區別。無論遊戲的活動，還是政治家的醜聞，在這間教室里都裹著相同的包裝。
其中，唯獨一個聲音有所不同。
——世創部這東西，你覺得真的存在？
那聲音微弱、僵硬、帶著雜音。
香屋微微睜開右眼。
斜前方坐著一名馬尾辮少女，她對面站著的女孩是波波頭，正把手機屏幕對著她。香屋看不清屏幕，但知道上面顯示的內容。
世創部——正式來說，是世界和平創造部。它確實存在，但有種都市傳說的味道。與響亮的名字相反，是個規模沒多大的傳言，只停留在本地人之間。
世創部會在某天沒有預兆地給某人發送郵件，標題一律是「請您協助維護世界和平」，因此也有人稱其為「請求郵件」。
至於郵件的正文，簡單來說就是羅列收信人的惡行。比如收信人如何欺凌過某人，或者是恐嚇的慣犯。所有犯罪行為都會被羅列，然後以「為了世界和平，請您改正自己的行為」一句話收尾。如果不聽從郵件的內容——即不改過自新，就會遭遇不幸，這便是傳言的全貌。
與普通的都市傳說完全不同之處，在於降臨的不幸很現實。比如印有惡行證據的傳單在學校散布，或是不知從哪裡暴露給老師或父母。過去甚至有過警察因世創部告發而行動的事例。社會性的制裁，比通常的詛咒對收信人造成更切身的恐懼。
在嘈雜的教室里，香屋集中注意力聽著馬尾辮和波波頭的對話。但兩人把聲音壓得很低，只能聽到斷續的詞句。
不管怎麼說，馬尾辮和波波頭兩人都收到了以「請您協助維護世界和平」為題的郵件。香屋悄悄用一隻眼睛窺探，能看到波波頭的表情變得嚴厲，而馬尾辮的臉色從香屋這裡看不到。兩人氣氛險惡地說著什麼。
不久，波波頭微微抬高了聲音，不高興地說：
「這種東西，肯定是騙人的。」
——不，是真的。
香屋暗自在心中回答，然後閉上了眼睛。
這座城鎮裡有大量世界和平創造部的成員。那些年齡、性別各異的人，以及他們的聯絡網，就是世界和平創造部的全貌。但現在，有權限發送「請求郵件」的只有兩名管理者，香屋就是其中之一。
沒過多久，鈴聲響起，波波頭返回自己的座位，馬尾辮在課桌下握緊了手機。數學老師走進教室，香屋才終於從書包上抬起頭。
在老師寫板書的時間裡，香屋小心翼翼地查看自己的手機。
世創部有自己的網站。未經裝飾的首頁上，孤零零地擺著一枚地球模樣的圖標。點擊圖標，會切換到輸入頁面。只要輸入自己的名字和郵件地址，就能知道世創部是不是真的給自己發了郵件。
馬尾辮和波波頭好像各自在網站上輸入了自己的郵箱。
這座城鎮裡沒有欺凌。雖然不是徹底根絕，但出現後很快就會消失。
世界和平創造部在正常發揮作用。
*
回家的路上，香屋基本上會和秋穗栞一起。
兩人沒有事先約好，但先離開學校的人總會在確定的路線上逛一逛，而另一個人從後面追上。如果不在離學校兩百米左右的便利店，就在商店街的書店，書店裡也沒有就在更前面的公園，大概就是這樣。
今天——十月二十一日，星期三。香屋在商店街前的公園追上了秋穗。她坐在長凳正中間，一臉淡然地喝著橙味的芬達。
秋穗是個個子很矮的少女，如果不穿校服，怎麼看也不像高中生。兩人沒有約好一起回家的原因有一半就是她的身高，另一半是香屋自己的身高。以高中生來說，香屋也屬於矮個子那一類，和秋穗站在一起實在是太般配了。那模樣豈止是初中生，簡直像小學生情侶。如果只是看起來像倒無所謂，但如果因為這種事被同學津津樂道很麻煩，因此在學校兩人會保持距離。
香屋沒有出聲，直接在秋穗身邊坐下。她也沒有打招呼，輕輕推了推眼鏡開口。
「果然我還有疑問。」
不同於身高，她的聲音低沉而成熟。實際上，除了外表，秋穗這名少女的一切都顯得沉穩。無論面容還是不經意的舉止，甚至連假日會穿略顯孩子氣的衣服以及整齊地剪成河童似的髮型，都是以客觀角度選擇了最適合自己的打扮吧。沒有自己顯得成熟，在香屋來看也是成熟的資質之一。
她繼續說：
「這次的郵件，是不是太早了？」
對香屋而言，秋穗是同一所學校里唯一能稱為朋友的人。
而且她和香屋一樣，是世界和平創造部的管理者之一。
「無視已經是足夠陰險的欺凌了。而且只要她們改正態度，世創部就不會做什麼，對誰都沒有壞處。」
「用不著對我也說表面話。」
「這是真心話。」
如此斷言後，香屋又補充了一句。因為糊弄秋穗的確沒有意義。
「不過，我也覺得差不多該讓世創部行動一下了。」
「哦？你是手握權力就忍不住想用的那種人？」
「不保持行動，傳言很快就會消失。」
本來，世創部是為了自衛而生的產物，以最低的成本、最低的風險讓對香屋他們不利的人變得安分。如今一封郵件就能讓對方變老實，這與理想很接近，但遺憾的是成本很難說理想。
要讓世創部正常運作，就必須在街上有協助者。香屋他們會去監視與自己無關的惡行，也是為了獲得協助，多數協助者過去都是某種意義上的「受害者」。必須不停幫助其他人，否則世創部就難以維持運作。也有因好奇而參加的成員，就算對他們也要適當給予成就感。
但秋穗顯得不滿。
「已經很安定了吧？現在這座城市裡哪個中學生不知道世創部？我覺得放兩三個月不管也沒問題。」
「那接下來就要警惕自己人失控了。實際上好像確實出現了捏造冤罪的成員。」
既然使用並不固定的多數人監視，這種問題就在預料之中。就算偽造的惡行，只要依靠人數優勢就能眾口鑠金。即便只是看誰有點不順眼，只要用大批人監視總能抓到弱點。
「那，怎麼做呢？」
「如果不是冤罪，就要確保有所行動。」
「哦哦，所以才發了郵件。」
這次的加害者是同班同學，要證明惡行屬實很簡單。
秋穗咕嘟一聲喝了口芬達，然後皺起眉頭。
「但是，這不算解決根本問題吧？」
「所以要建立自我淨化機制。主要是將成員分組來互相監督吧，但做不好就會演變成內部鬥爭。」
「嗬，還真難辦。」
「你來做嘛，這種事你比我擅長。」
「現在沒法立刻動手，我還有遊戲沒通關。」
「這也和遊戲一樣啊。而且，和Toma一起創造的東西毀掉，不會不甘心嗎？」
「我倒不在意。」
「所以說Biscuit派就是靠不住。」
世界和平創造部有三名創始人，香屋，秋穗，還有Toma。這個囉嗦的名字，是Toma起的。
三個人都是《Water與Biscuit的冒險》這部動畫的忠實粉絲，但崇拜Water的香屋、Toma，與Biscuit派的秋穗之間意識上多少有些差異。香屋和Toma在不值一提的小事上也會立刻較勁，比個高下，而秋穗則大多達觀地做個旁觀者。這一切都已經成為過去。三個人待在一起的時間在兩年前，初三的時候結束了。
大概是對Toma的名字有了反應，說起來——秋穗找藉口似地嘟囔一句，把手伸進書包側面的口袋。
「這個，要怎麼辦？」
她拿出一枚信封，上面印著收件人，還有奇妙的圓形記號。和香屋收到的一樣，是神秘「遊戲」的邀請函。
——為表彰世界和平創造部的規劃與運營。
既
然邀請函以此為名目，就知道香屋和秋穗兩人收到了同樣的東西。但，這句話讓人打冷顫。兩人自認一直很小心，沒有對任何人說過自己既是創始人又是運營者。
秋穗翻過信封，寄信者的名字，是架見崎運營委員會。
「這個，應該是讀作『Kamisaki』吧？」
「估計是，不過在網上什麼也搜不到。」
「會不會是假名字？」
「如果是，那對方隱瞞身份就有一定緣故。」
「嗯，確實。會不會是惡作劇？」
「有可能是至今收到世創部郵件的人聯手坑我們。」
「那樣的話做法是不是太誇張了？我們只要事情暴露被人包圍，就要放棄了。」
「正因為誇張才可怕啊，有可能是只報復還不滿足，況且集合的地方很奇怪。」
邀請函上寫著要在十一月一日，星期日時去SkyHeights公寓。兩人已經在網上確認過那棟公寓真實存在。只有香屋的信封里放了公寓鑰匙，但不知道是不是真貨。
「要是不明就裡進了公寓，不就任憑對方擺布了嗎，甚至有生命危險。讓我們自己用鑰匙開門也很奇怪。說不定打算聲稱我們非法入侵，進行正當防衛。」
「確實，別人住的公寓我可不想進去，總覺得不衛生。」
「話雖如此，又不能無視。對方知道我們的住處。就算邀請函是假的，也可能是為了吸引我們的注意力來實施真正的計劃。」
「那實在是想多了吧。」
「是不是想多了，誰能證明？」
香屋步以膽小鬼自居。別說是被不認識的人搭話，就連和陌生人擦肩而過，都讓他恐懼。從招牌下走過時害怕被砸到。過馬路時會看右看左，然後再次看右邊，但最後沒有再朝左看的理由他自己都不知道，也不知道要看多久才能安心。
「我啊，從建立世創部的時候起，每天都害怕會遭人報復。」
「這是能挺胸抬頭說的話嗎？」
「膽小是我的驕傲。」
畢竟香屋不想死，也怕疼，那麼就不需要勇氣。
秋穗喝光了芬達，把空罐扔進長凳旁的垃圾桶。
「那，邀請函怎麼處理？」
「當然要參加啊。」
「可以聽聽你的理由嗎？」
「放著不管更讓人害怕。而且——」
香屋想起Toma最後一封郵件里的照片。上面的信封毫無疑問和兩人收到的邀請函相同。信封上同樣畫著扭歪的橢圓形記號，裡面是幾條斜線。
「而且？」
秋穗追問。
「合計起來，我對那傢伙是輸多贏少，這麼下去果然不甘心。」
這種事其實無所謂。Toma什麼都做得到。但香屋並不會覺得不甘心，他只是一直在意Toma最後發來的郵件內容。
——我好像終於能找到活著的意義了。
這算什麼意思啊。如果那封郵件不是騙人，香屋就想知道後續的內容。
秋穗無語地笑了。
「那，我們就一邊怕得發抖，一邊做好過剩的準備吧。」
「膽小鬼做準備時，沒有過剩這個概念。」
離定好的日期，還有十天左右。
決定了該做的事，多少能緩解恐懼。
*
不久，太陽落山，兩人從公園的長凳上站起身。
回家的路上，秋穗多數時候都走在先於香屋一步的位置。明明身材很矮，那挺直後背的樣子卻像只強大的野獸，毫無怯意地巡視自己的地盤。
注視著她的後腦勺，香屋便稍稍感到安心。儘管忘不掉那封明顯可疑的邀請函，還有其他各種事情，但至少壓抑的心情有所排解。
秋穗頭也不回，若無其事地說：
「那封邀請函。」
「嗯？」
「如果Toma在，肯定會開開心心去參加吧。」
「畢竟那傢伙喜歡遊戲。」
或者說，Toma喜歡的應該是可以全力考驗自身實力的地方。Toma什麼都做得到，無論嘗試做什麼，都很快能得心應手，但或許正因為這樣，每天才會顯得有些無聊。
秋穗轉過頭，小聲笑了。
「不是。我是說你。」
「我？」
「如果Toma在，就算收到奇怪的邀請函，你也能樂在其中吧。」
是嗎？不好說。
Toma在的時候，香屋也一樣膽小，和現在沒什麼不同。
「遇到這類麻煩，感覺我會一股腦推給Toma。」
「但Toma無疑會拖你下水，而你也肯定不會拒絕。」
秋穗想說的意思，香屋不太明白。Toma已經不在了，這些假設沒有意義。
「所以呢？」
香屋簡短地詢問。
「沒什麼。」
秋穗也簡短地回答。
兩人一言不發地走著。如果在平時，她的沉默沒什麼可在意，但今天香屋覺得有點不痛快。簡直像段落的末尾忘記敲上句號，然後再也無人過問。
被信號燈攔住，兩人停下腳步。
秋穗改變了話題。
「遇到晚霞，總覺得有點為難。」
香屋也沒有心情勉強繼續談論Toma，他不經意抬起頭，仰望天上的晚霞。
「確實，看不清東西讓人難受。」
所以，他討厭黃昏，更討厭黑夜，真希望無論什麼時候四周都能看得清清楚楚。不管怎樣，未知的事情讓他恐懼。
秋穗筆直盯著紅色的信號燈。
「我說的不是這個意思。」
「那是什麼意思？」
「怎麼說呢，有人覺得晚霞漂亮，不是很奇怪嗎？」
「是嗎？我覺得挺漂亮的。」
雖然香屋不喜歡四周模糊不清，但如果是晚霞的照片，就能坦率地覺得漂亮。他喜歡晚霞的色彩。
「但是，不覺得有點悲傷嗎。悲傷的東西看起來漂亮，我不是很舒服。」
香屋沒有回答。
老實說，看到晚霞會悲傷，這種心情他不是很理解，也不會把天空的顏色和感情聯繫到一起。在氣候宜人的時節，晴天讓他心情愉快，但原因與其說是天空如何如何，不如說是他想到當天能過得舒適一些。
秋穗轉過身，背對著夕陽，在陰影中用難以分辨的表情微笑。
「Toma這個人，就像晚霞一樣。」
「或許吧。」
香屋含糊地應了一聲。對他而言，與Toma相稱的是盛夏通透的藍天。那個人的腦中，曾描繪萊特飛行器划過的天空。
秋穗背後的信號燈變綠了。先是香屋邁開腳步，而秋穗遲了一步，於是，兩人肩並著肩。
秋穗栞是名不可思議的少女。
若不是和香屋獨處，她的舉止會更加明快，完美地扮演普通意義上的好學生，朋友也很多。不，或許那甚至不是演技，只是原本就具備的側面之一。
想必，無論邀請函，還是世界和平創造部，秋穗都沒必要陪著香屋。會做這些事，都是香屋為了儘可能安穩度日，而秋穗完全可以用不同的方式保證自己的安穩——巧妙，又不必勞心勞力。
因此，香屋偶爾會擔心會不會把她牽扯進了不必要的麻煩，不過他不會說出口——曾有一次和秋穗說過，結果被罵得很慘，於是不再提起，但他內心還是很在意。
走過人行橫道時，秋穗說：
「就算是我，也覺得晚霞很漂亮。」
「哦。」
「所以，才會為難。」
「不懂你的意思。」
「我就知道。畢竟你是Water派。」
香屋朝秋穗的臉看去，可她加快腳步，再一次走到先於香屋一步的位置，結果還是沒能看清她的表情。
Water派還是Biscuit派。對於香屋和秋穗，還有Toma來說，是個重要的話題。
曾經只有一次，香屋對秋穗說起自己對她的歉疚時也是如此。香屋問：對你來說，是不是與世界和平創造部保持距離比較好。
那時，秋穗的反應不同尋常。她立刻露出了煩躁——更準確來說是輕蔑的視線，看著香屋。
——Water對Biscuit，會說這種話嗎？
不會。但，香屋不知道為什麼。
「Biscuit的表達方式，有時非常難懂。」
朝著秋穗矮矮的背影，香屋低喃道。
*
電視動畫《Water與Biscuit的冒險
》是很特別的作品。按世間的評價，主要是在負面意義上很特別。
首先面向的觀眾讓人搞不懂。這部動畫按小學生回家的時間在傍晚播送，但明顯沒打算講述能讓小孩子歡呼雀躍的故事。
設定很簡單。曾做過治安官（sheriff）的主角Water，還有他的搭檔，少女Biscuit在沙漠行星旅行，兩人在旅途中遭遇種種困難。如果只是這樣還很像標準的兒童動畫。但作品中描繪的困難太過現實，完全沒有兒童作品的天真。在某個國家，因傳染病被隔離的兒童每天活在死亡的陰影下，但更令他們恐懼的卻是孤獨；在另一個國家，因收容難民問題發生了暴動。
而Water和Biscuit並沒有解決所有問題。能做到的事情就能做到，做不到的事情就是做不到。哪怕對手是徹底的惡黨，主角也未必勝利。Water是很強的槍手，但他獨自也只能對付兩三個人，如果被大群人包圍就只能夾著尾巴逃命。最後迎來幸福結局的故事竟然只有半數出頭。登場人物們毫不顧慮地說著難懂的台詞，有好幾集甚至完全沒有打鬥場景。
因此，收視率自然不樂觀。第一集最高，隨後穩步下降。據說因電視台的指示，原本預定二十六集的播送內容減少了兩集。拜此所賜，原本就難懂的內容在最後幾集變得更難懂，據說結局一集的收視率在同期播送的動畫裡創下了最低記錄。
因此，一般來說《Water與Biscuit的冒險》被看作失敗品。從商業角度來看完全沒錯，香屋步無法否認，也不想否認。但。
對他而言，這部作品在完全不同的意義上是特別的。小時被父母帶到CD出租店，他看也不看那些著名的兒童動畫，而是蹲到架子角落，抓住放在最下層的那部作品。香屋確信，在那一瞬間，自己的生存方式就已經確定了。
在部分狂熱粉絲來看，《Water與Biscuit的冒險》這部作品無疑令人感極至深。就算在悲劇中，也會有並非悲傷的感情讓觀眾流淚。其中傳遞的並不只是殘酷，還有切身、溫柔而熾烈的信息。
——活下去。
這是Water反覆說的一句話。
戰鬥，然後活下去；逃走也要活下去；慘敗也要活下去。活著不可能萬事如意，就算英雄也並非無所不能。現實很艱難，有時甚至匍匐在地、痛苦得要死；有時朋友決裂，愛很無力，努力也未必有回報。就算這樣，還是要活下去。
——為了什麼？
這個問題，也在作品中反覆被人提起。
每次，Water都會用同樣的話回答。
——連這都還不知道，怎麼能死。
作品中所有的死者，都無法接受自身的死亡。為母親復仇而喪命的少年低喃著「為了母親我必須活下去」，然後死了。在貧民街出生長大，為富貴而奔命的青年叫喊著「我還沒吃過一頓飽飯」，然後死了。明知沒有希望還是勇敢面對惡徒的治安官哭著說「唉，要是逃走就好了」，然後死了。這部動畫沒有一次將死亡美化，只有被留下的人們的淚水很美。
過了很久，香屋才知道負責導演和劇本的人物曾失去還在上初中的兒子，而他並沒有因此改變對作品的評價，只是淡然地理解了。Water口中的「活下去」，聽起來與其說是大人俯視孩子的忠告，不如說是從黑暗的深坑底部仰望天空時低聲道出的懇願。
香屋步還不知道自己不能死的理由。
所以，他決定，在知道以前絕對要活下去。
2
無論拼命查了多久，都沒找到關於「架見崎運營委員會」的情報。
香屋甚至隨便編了個理由讓世創部行動，但基本上沒什麼成果，還被秋穗說「要是有自淨功能，第一個被淨化的就是你」。
費了好大力氣，查到的也只是那棟公寓指定房間的物主——泉妻宗一，從六年前公寓建成以來就沒有變過。這個人的頭銜是現代音樂家，好像在為影像作品的音樂作曲。
世創部沒有給泉妻發過郵件。因為發過郵件的地址都有記錄，這點不會有錯。雖然有改姓的可能，但只用名字檢索也沒有找到。泉妻未婚，身邊也沒有親屬，找不到他和世創部的聯繫，而如果再考慮朋友和戀人的可能性，就沒完沒了了。
「去見泉妻先生吧。」
放學回家的路上，香屋步說道。身邊的秋穗歪了歪頭。
十月三十日，星期五。離邀請函指定的日期還有兩天。
「什麼時候？」
「就現在。」
「要是晚飯時間還沒回到家，媽媽會不高興的。」
「那可不好，現在馬上去車站的話，就能趕上十五分鐘以後出發的那班車。」
「父親也莫名其妙會刨根問底。倒不是不想告訴他，可要是被問到就不想回答了，也不知道為什麼。」
「是有點逆反心理吧？而且拖到明天再去就是指定日期的前一天，目的太明顯了讓人不爽。」
「對了，媽媽願意讓我叫她『媽媽』，可父親不喜歡我用『爸爸』叫他，真希望他們統一一下。」
秋穗反應冷淡是常事。
到兩年前為止，香屋和Toma老是為一些小事較勁，每到那時，他們必定會拉攏秋穗。但她基本上不會偏向哪一方，於是兩人便會想辦法收買。
這個習慣，直到Toma已經消失的現在仍然持續著。
「『旅人』家限期銷售的蒙布朗蛋糕，怎麼樣？」
（譯註：日本西點店，原文為「エトランゼ（étranger）」，法語外來詞。）
「可以改成有那個蛋糕的套餐嗎？」
「多少錢來著？」
「八百五十日元。」
「沒問題。」
事情就這麼定了。
*
指定的公寓位於鄰縣。
坐上電車的香屋一邊用音樂播放器聽《Water與Biscuit的冒險》主題曲，一邊望著窗外。
途中，電車在海邊開了大概十分鐘。太陽就快落山，泛起薄雲的藍天上，只有臥在地平線附近的雲閃著淡黃色光芒。或許是離得太遠，雲看起來幾乎沒有在移動。
旁邊的秋穗先是用手機看了一會兒漫畫，很快就坐著打起瞌睡。真有點羨慕她的從容。
終於，電車到站了。香屋晃醒秋穗，走下站台。車站還不小。或許是再開發的勢頭正旺，車站正面在進行大規模施工。
穿過檢票口，太陽已經垂得很低，染上陰影的建築仿佛一團巨大的影子。陌生的街道令人害怕。「這種車站的站前都沒什麼區別啊，全是類似的連鎖店。」身邊的秋穗不起勁地嘀咕。
兩人沿著手機地圖走。
過了橋，沿河邊的路前進，就來到住宅區。眼前排著幾棟造型相似的民宅，再往前能看到幾座公寓，其中之一就是兩人的目的地。公寓有七層，並不算大。
鋪著瓷磚的入口還滿寬敞，顯得富裕，估計這裡並不用來出租，而是分戶銷售的家庭公寓。香屋首先確認信箱。指定的房間在頂樓，七〇一號室，但那一間的信箱上沒有名牌。
秋穗看向裝著自動鎖的門，簡短地問：
「鑰匙呢？」
「我帶著。不過先從這邊開始。」
香屋站在內線電話前，雖然想過用手遮住攝像頭，但對方連兩人的地址都知道，遮了也沒多大意義。按下按鈕，便響起拖長的門鈴聲。沒有回應。
「人不在嗎。」
「有可能。」
香屋又按了兩次，但還是沒有反應。
「怎麼辦？」
「到房門前看一下。如果真的沒人，就隨便在屋子裡翻翻。你也一起來，在電梯口放哨。」
「難不成你很怕？」
「那當然。」
香屋自稱膽小鬼。無論看到落日還是迎來朝陽，都能讓他感到不安。隨著恐懼激化，行動也會變得大膽，正所謂窮鼠齧狸。
與其等後天再回應可疑的邀請，不如現在折騰一下。繼續膽戰心驚地過兩天太痛苦了，所以我才想趕快得到答案吧——如此冷淡地觀察自己，恐怕也是一種逃避。
香屋把鑰匙插進內線電話旁邊的鎖孔。他也考慮過邀請函完全是騙人的可能性，但鑰匙對上了，隨著機械聲，門鎖被打開。
「走吧。」
香屋說道。
當然，聲音在顫抖。
等電梯時，兩人簡單商量了一下。
由香屋進房間，秋穗在七樓電梯口放哨。如果電梯動了就立刻發空消息，電梯升到四樓以上就打電話，香屋會接通。看到電梯通過六樓，秋穗會立刻掛電話。
公寓的示意圖已經提前弄到手。七樓
只有兩間房，房門分別在電梯左右，七〇一號室在左邊。如果走出電梯的人轉向那邊，秋穗會上前搭話拖延時間，香屋趁機從陽台的緊急樓梯逃走。
「會留下痕跡啊。」
聽到秋穗的話，香屋微微點頭。
再怎么小心地翻別人家，也沒法在逃走時給陽台上鎖。
「如果變成那樣，我就去向警察自首。」
非法入侵毫無疑問是犯罪，但這次有帶鑰匙的邀請函，如果只是進了屋子，還有辦法辯解。而且自己未成年，就算不能完全算無罪，估計最多只是被訓幾句。把警察牽扯進來的好處在於日後保身。
很快，電梯門開了。
兩人同時邁開腳步。
「以前就是這樣，每次和Toma扯上關係你就會胡來。」
「友情是有價值的，更別提和對手的友情。」
「這話，是第幾集來著？」
「第九集，《兩名治安官》。」
七樓，關門，就在香屋連續按下按鈕時，吵鬧的腳步聲響起，眼看就要合上的電梯門再次分開。門前站著一個瘦高的長髮男人，大概三十歲左右。
「不好意思，讓我也上去。要堅持不住了。」
電梯開始上升，男人開了口。
「哎呀，幫大忙了。尿快憋不住了，便利店的廁所還在修，要是沒在那邊浪費時間可能還不至於這麼危險。」
對不認識的高中生可不該說這種話。但香屋更在意的是另一件事：男人沒有按樓層的按鈕。
——七樓的居民。那麼，這個人就是泉妻宗一？
如果他是泉妻，自己已經按了七樓，很難矇混過關。假裝是要去另一個房間？不行，有點勉強，不如主動出擊。
「難道說，您是七〇一室的人嗎？」
聽到香屋開口，男人輕易點頭。
「嗯，我們初次見面吧？」
香屋點點頭，從口袋裡拿出邀請函。
「這個東西，您知道嗎？」
「哦哦，架見崎的那個。所以你們就是下次的客人？」
「是的。雖然承蒙邀請，但我們還弄不清楚情況，於是就先來看看再說。」
「我記得邀請的日期是後天才對。」
電梯到達七樓，男人按下「開」，繼續說：
「算了，也行，進屋給你們解釋吧。」
對話相當順利，看不出男人有一絲心虛。那封邀請函是真的？只要參加遊戲，贏了就能得到「有價值的獎品」嗎？
香屋無法接受。在網上查不到任何信息的「架見崎運營委員會」，為什麼會辦有獎品的遊戲比賽。
男人按著開門的按鈕不放，笑著說：
「好啦快出去吧，不好意思啊，我想快點衝進廁所。」
香屋飛快朝秋穗使了個眼神，然後走出電梯。兩人跟在他身後。
「您是怎麼查到我們的名字和住址？」
「有人告訴我的。」
「是誰？」
「架見崎運營委員會啊，不過我也是那裡面的人。」
趁著香屋搭話，秋穗不著痕跡地繞到男人背後——為了將寫好的模板稍加改動後發送SOS郵件。那封郵件會定時發送，如果一小時內不取消，就會將兩人來到這棟公寓的事通知他們的父母。
站在七〇一號室門前，男人打開門鎖。
「請進。」
「您呢？」
「等你們先進。」
「廁所，不急嗎？」
「總覺得沒感覺了。尿意原來是一波一波的啊，不知道什麼原理。」
香屋想像了一下。這男的可能原本就在屋子裡，靠內線電話之類的手段發現香屋他們到了樓下，於是他決定用應急樓梯繞到外面，誘導兩人來到這裡。
如果是那樣就完全讓對方得手了，真不爽。要不要強行回去？香屋還在猶豫，身邊的秋穗已經走進玄關。
「趕快完事吧，說不定能聽他提到Toma的事。」
的確，現在回頭還太早了。雙方掌握的情報差距太大，現在逃出去，未來就要花很長時間對抗未知的恐懼。
香屋也走進玄關。
頭暈眼花的感覺隨即而來,香屋伸手扶住牆——被下藥了？但這一疑慮只停留了片刻，身體的異常瞬間消失，視線恢復了。眼前是徑直通向室內的走廊。
一個聲音響起。
「歡迎來到這裡。」
不是那個男人。聽聲音是更年輕一點的男性，但其中透著沉穩，與年輕的嗓音形成反差。
「不用脫鞋，請到這邊來。」
聲音隔著門從內側傳來。屋子裡已經有人了。
回頭一看，背後玄關的門已經關上。什麼時候的事？
「走吧。不會被殺的。」秋穗說道。
香屋咽了下口水。好害怕。現在任憑對方擺布。怕到這個地步，甚至不會有反抗的念頭。
兩人依言穿著鞋走進走廊。喀嗒，堅硬的腳步聲響起。走廊莫名顯得漫長。
打開盡頭的門，裡面是個會議室似的寬敞房間。
眼前有並排的兩把鋼管椅子背對自己，椅子對面則像面試一樣擺著長桌。看到長桌後面的東西，香屋啞口無言。
是三個提線木偶，以相等間隔排成一排。按自己的方向來看，從右開始分別是貓，青蛙，還有貓頭鷹。
每個木偶身上都有幾根線向上延伸，與天花板相連。
中間的青蛙動了。泛起光澤的綠色手臂靠線的拉力一下子抬起。香屋再次朝天花板看去，可那裡沒有能讓線通過的洞。況且為什麼要用提線木偶？如果不想露臉，只要放一個音箱就行了。
青蛙用提線木偶特有的、莫名迅速而僵硬的動作指向鋼管椅子。
「請坐。」
它隆起喉結，保持紋絲不動的笑臉。
3
這是什麼情況？不明白，完全莫名其妙。不明白所以很可怕，真希望它們把一切按道理解釋清楚。
朝秋穗看去，剛好她也在朝這邊看。
見她嘆了口氣，在鋼管椅子上坐下，香屋只好也坐了下來。
把書包在腳邊放下，青蛙就開了口。
「雖然按計劃來說，與二位見面是在後天——」
秋穗立刻有了反應。
「如果添了麻煩，我們立刻就回去。但不由分說地送來邀請函，我們想要一點說法也很正常吧？」
青蛙平靜地點頭。雖說提線木偶也沒法慌張。
「當然不會添麻煩。今天勞煩二位過來真是非常感謝。經過嚴格的審查，二位得到了成為架見崎居民的權利。」
恭喜——青蛙說道。
「我們根本就不記得接受過什麼審查。」
看來秋穗打算從頭逼問清楚。
「是的。我們是以過去的業績來進行判斷。」
「架見崎是什麼？還有居民——」
青蛙抬起手掌，打斷秋穗的話。
「按順序說明吧。首先。」
話音一落，右邊的貓跳下椅子，轉身跳向大窗的百葉窗簾拉繩。
隨著窗簾拉開的聲音，青蛙宣布：
「就在剛才，世界毀滅了。」
夕陽打進窗戶，橙色的光刺痛眼睛。
但，香屋沒有垂下眼瞼，而是睜大眼睛。窗外鋪開的景色一如青蛙簡潔的聲明。
世界毀滅了。到底是什麼情況，香屋並不清楚，但眼前的街道忠實地再現了他聽到這句話後腦海中浮現的景象。半數房屋已經化為瓦礫，不見原形。而勉強還立著的那些也沒有完整的屋檐和牆壁，四處剝落，露出鋼筋。夕陽下，影畫般的街道宛如一具巨大的死屍——流出血液，皮肉脫落，露出下面的白骨。
兩人說不出話來。僅僅一幅景象，就讓人無法動彈。在耳鳴般的沉默中，青蛙淡然開口：
「剛才，是騙你們的。」
香屋和秋穗兩人同時「誒？」的一聲。
青蛙繼續說。
「二位的世界如今依然安寧。這邊的世界是這個樣子，但和你們所在世界不同。沒錯，二位竟然來到了異世界。」
「異世界。」
秋穗擠出肺里的空氣般嘀咕了一聲。
青蛙點頭肯定。
「是的，異世界。但二位沒法輕易相信吧？所以我才用衝擊性的謊話來降低不現實的現實的理解難度。非常抱歉。」
這隻青蛙在胡說八道什麼。
如果目的是讓這邊失去冷靜，那幹得還真漂亮。現在大腦沒法正常思考。
不知不覺中，香屋開始抖腿
，膝蓋上的拳頭也在發抖。喉嚨極度乾渴。就算青蛙的話全都是騙人，窗外的景象是精巧的CG，但包含公寓和會說話的提線人偶在內，這些準備也令人恐懼。而且青蛙不帶感情的眼睛令人恐懼。沒有起伏的語調令人恐懼。聽這種事期間還能若無其事回到座位的貓令人恐懼。一聲不響一動不動的貓頭鷹令人恐懼。內心的恐懼像深夜的汪洋大海般無邊無際。臉在抽搐。夠了，已經到極限了，放棄正常的思考吧，自己能做的只剩下一味地恐懼。
香屋毫不在乎變尖的聲音發問：
「意思是說，這裡就是『架見崎』嗎？」
青蛙點頭。
「架見崎，是一座城鎮的名字。但在這個世界，不存在架見崎以外的城市，把整個世界稱為架見崎並沒有問題。」
「全世界只有一座城鎮，而那座城鎮全部毀滅了？」
「沒錯，就是這樣。」
不可能。
「那毀滅前呢？只靠這一座城鎮，就能構成整個世界？」
「問題很棒。但毀滅前的架見崎如何，現在並不重要。」
青蛙用手指向窗外日暮的景色。
「如今，架見崎已經沒有原住民了，只有和你們一樣來自現實的一千人左右在這裡生活。他們分成不同的公會，開展爭奪領土的戰鬥。」
「邀請函上寫的遊戲就是這個？」
「是的。勝利條件是支配架見崎全境。在爭奪領土的戰鬥中可以使用由運營者——也就是我們賦予的能力。」
「能力？
「對於二位，我們也會將能力奉上。」
隨著青蛙的聲音，這次是貓頭鷹被線牽著飛到空中。
貓頭鷹的腳上抓著什麼，分別扔到香屋和秋穗膝蓋上，然後在兩人頭頂盤旋，最後回到原來的位置。
貓頭鷹扔下的東西看起來像手機。
青蛙說道：
「這個終端裝置會支援你們在架見崎的生活，首先請登記名字。」
香屋觸碰屏幕，上面就顯示出輸入文字用的對話框。正如外觀，操作性和手機沒有區別，好像是用flick方式打字。
（譯註：日語輸入方式，鍵盤布局類似於拼音九鍵，每個鍵上是各行的あ段假名，按下後會有呈十字形或扇形顯示的同行い段、う段、え段、お段假名供人選擇。）
「名字——」
「不需要填本名。」
香屋輸入心裡想到的名字，按下確定按鈕，屏幕上顯示「ERROR」。——已被使用，請輸入其他名字。
盯著屏幕的提示，香屋決定了。
現在就按他們說的做吧，不要違背青蛙不由分說的解釋。如果掉到河裡就游泳。但如果遇到激流，絕不能抵抗，而是吸一口氣，然後尋找下次換氣的機會。那部動畫的男主角也是這麼說的。
青蛙繼續說：
「輸入名字後，會進入獲取能力的頁面。」
秋穗朝這邊的手上看過來。
「到下一步了嗎？」
「還沒，要填名字。」
話雖如此，名字已經決定了，剩下的只需要決心。
香屋輸入了自己的本名。隨著「註冊完成」的提示，屏幕上切換到另一個頁面。青蛙很合時機地說明：
「上面列出了能力名稱，旁邊是獲得時需要的點數（Point）。」
強化（boost） 700P
射擊（shoot） 700P
檢索（search） 500P
輔助（support） 300P～
道具（item） 300P～
其他（original） ？P
頁面頂部還寫著「持有點數：1000」。看來意思是用這些點數獲得想要的能力。
香屋試著點了一下「射擊」，上面立刻顯示說明。
——發射射程二十米的光線。使用次數/三十。通過「擴張」可強化威力及射程、增加使用次數、獲得特殊彈。
說明下，有個「擴張」按鈕，點上去便顯示另一個頁面，似乎是關於射擊能力的強化一覽。比如「威力強化」可以從1P起選擇自己想要的數值，每增加一次使用次數需要20P，增加1米射程需要30P，還有「特殊彈」這一項，可以獲得具有特殊效果的子彈。
「請選擇適合戰鬥的能力。」
聽到青蛙的話，秋穗皺起眉頭。看到她不加掩飾的表情真是難得。
「為什麼非要戰鬥不可？」
「這可是誤會，我們絕不會強制玩家做什麼，只是——」
青蛙說著，得意地豎起食指。
「正如邀請函上所說，我們準備了非常有魅力的獎品。勝者能得到任何一件自己想要的東西。」
秋穗重複道：
「任何東西？」
「任何東西。」
「國家呢？地球呢？」
「意思是說，讓全世界人認可你是地球的所有者嗎？當然，是可能的。」
怎麼可能。
秋穗似乎也開始不耐煩，聲音變得更加嚴厲。
「我們什麼也不要，讓我們回到原來的地方。」
「我們也做不到。但離開這裡的方法很簡單，剛好接下來就要說明這件事。」
青蛙用人造的眼睛盯著他們說：
「只要在架見崎死亡，一切都會恢復原狀。」
開什麼玩笑。又不能因為這個就回答「哦好的那我去死」。
漫長的沉默後，香屋把視線從終端移向青蛙，舉起手。
「提問。」
秋穗看向這邊，眼神寫著不滿，無語地嘆了口氣。她動了動嘴。雖然沒聽到聲音，但香屋知道她想說什麼。
——這種事還老老實實地湊上去，真蠢。
眼下最正常的行動，是堅信窗外的景色是假的，一言不發起身離開這棟公寓。這點香屋清楚，但他已經決定要參與這件荒唐的事。
「請講。」青蛙催促道。
「能力里的『其他』是什麼？」
「可以隨意設置任何能力。但無法選擇與其他玩家已經獲得的能力相同、或我們認為二者明顯類似的能力。」
「所需點數那裡寫的是問號。」
「我們會根據能力的內容，商定所需點數，但比標準的能力開銷更大。」
「大多少？」
「比如說通過『其他』來獲得與基本能力相同的效果，所需點數會增加三成。」
「咦？標準的能力也能用『其他』來得到？」
「只要沒有其他玩家用『其他』獲得這項能力。」
「就只是毫無意義地提高開銷？」
「並不是沒有意義。」
「那麼，特地用『其他』來獲得有什麼好處？」
「只要看過『檢索』的說明就會明白。」
明明只是個提線木偶，卻靈巧地擺出嘆氣的動作。它指向牆上的掛鍾，說道：
「和你們的對話好像要拖得很久。按照規定，要加上時間限制了。從現在開始，十五分鐘。」
「耍賴，這種事誰定的啊？」
「我們定的。這樣好嗎？已經浪費了七秒。」
時間限制確實有必要吧。關於這個能力的獲得方法，能得到的情報太多了。如果追求萬無一失，香屋能連續問上幾個小時。
他摸了摸下巴。
「那，首先是——」
*
香屋一邊盯著指針，一邊不停發問。
徹底用光十五分鐘後，他終於決定了能力。窗外的景色從橙色變成了深藍。
貓頭鷹無可奈何地嘟囔了一聲。
「後悔我可不管啊。」
這是第一次聽到貓頭鷹的聲音。是個沉穩的女性。
青蛙確認道：
「真的就決定是這個能力了，對吧？」
香屋點頭。青蛙也點點頭告結：
「那麼，說明到此結束。請盡情享受架見崎的生活。」
不對，現在就說完事可麻煩了。
「你們說明的幾乎只有能力啊，住所和食物怎麼辦？」
現代人在毀滅的世界不可能活得下去。
但青蛙毫不在乎。
「那也是遊戲的一環。請離開。」
秋穗嘆了口氣站起身，看來她已經聽膩了這個房間裡的對話。沒辦法，香屋也站了起來，背起腳邊的書包。
回過頭，他發現一件事。
秋穗小聲說出眼前的情況：
「
門，不見了。」
進屋時穿過的那扇門，已經消失得無影無蹤。
身後的青蛙不起勁地說：
「哦哦，不只是門，其實這座建築本身已經不存在了。」
隨即，腳下開始搖晃。還來不及反應，地板，牆壁，天花板紛紛開始下落。椅子和長桌也掉了下去。兩人眼看著公寓裡組成一個房間的各個部分不斷化作瓦礫，仿佛摔碎的餅乾。四周儘是剛剛入夜的廣闊天空，在那其中，瓦礫，香屋和秋穗向下墜去。
香屋將臉轉向天空，然後，他看到了。
被線吊著的三個提線木偶還停在剛才的高度，向這裡俯視，也不知道那些線到底連到哪裡。
——啊。
事到如今，香屋才切身感受到。
——這裡，真的不是我熟悉的世界。
喉嚨里禁不住發出叫聲。
香屋扭動身體，想盡辦法想要從墜落中逃生。
4
失去觀眾後，提線木偶們已不必表演，他們有氣無力地靠天上垂下的線吊住身體。
青蛙的腦袋隨風搖擺，視線也漂浮不定，臉上卻仍然保持笑容。
「這次的兩個人，很特別。說不定抽到了王牌（JOKER）。」
聞此，貓反問：
「是說那個能力嗎？」
貓的腦袋也沒有擺正，朝著和青蛙無關的方向。
「至今為止，誰也沒有選過那種能力。」
「而且那個叫不叫能力都難說。」
「嗯。所以，很特別。他沒有在規則中選擇能力，而是靠算計把目的嵌進規則。特別的與其說是能力本身，不如說是做出那個選擇的思考。」
「我不是很懂。」
「通常情況下，新人會在架見崎受盡折磨，因為來到這兒就像在魔界迷失方向一樣。但，偶爾會有反例，出現侵蝕架見崎的怪物。」
「我倒是沒有這種感覺。」
「僅僅強大的東西可以靠數量取勝。僅僅恐怖的東西可以靠理性戰勝。但真正的怪物，永遠只存在于思考之中，而他具備這一點。拭目以待吧——」
一陣大風吹過，木偶們左搖右擺，無力垂下的胳膊打在身體上，發出清脆的聲響。其中，傳來青蛙的聲音。
「架見崎，或許會出現破綻。」
終於，支撐身體的線斷了，木偶們開始墜落，卻在撞上瓦礫的街道前不聲不響地失去了蹤影。
休息的時間，香屋總是趴在課桌上度過。
直接趴下課桌太低，於是他在臉頰下墊上書包。
從初中起基本上就是這樣，去年春天升高中時，他以適合當枕頭為首要條件找到了合適的書包。
其實他並不會睡。雖然有點困，但附近有其他人就睡不著，只是覺得休息時間裡與其獨自一人挺直後背，不如裝睡顯得更自然。香屋步的朋友很少。在班上一個也沒有。現在已經過了十月，事到如今他沒有再交新朋友的打算。
枕在書包上閉起眼，周圍的聲音便聽得很清楚。流行的手機遊戲、昨晚的綜藝節目、今早的新聞。聲音有的響亮，有的低沉，有的粗重，有的纖細。但不可思議的是，所有聲音聽起來都沒有區別。無論遊戲的活動，還是政治家的醜聞，在這間教室里都裹著相同的包裝。
其中，唯獨一個聲音有所不同。
——世創部這東西，你覺得真的存在？
那聲音微弱、僵硬、帶著雜音。
香屋微微睜開右眼。
斜前方坐著一名馬尾辮少女，她對面站著的女孩是波波頭，正把手機屏幕對著她。香屋看不清屏幕，但知道上面顯示的內容。
世創部——正式來說，是世界和平創造部。它確實存在，但有種都市傳說的味道。與響亮的名字相反，是個規模沒多大的傳言，只停留在本地人之間。
世創部會在某天沒有預兆地給某人發送郵件，標題一律是「請您協助維護世界和平」，因此也有人稱其為「請求郵件」。
至於郵件的正文，簡單來說就是羅列收信人的惡行。比如收信人如何欺凌過某人，或者是恐嚇的慣犯。所有犯罪行為都會被羅列，然後以「為了世界和平，請您改正自己的行為」一句話收尾。如果不聽從郵件的內容——即不改過自新，就會遭遇不幸，這便是傳言的全貌。
與普通的都市傳說完全不同之處，在於降臨的不幸很現實。比如印有惡行證據的傳單在學校散布，或是不知從哪裡暴露給老師或父母。過去甚至有過警察因世創部告發而行動的事例。社會性的制裁，比通常的詛咒對收信人造成更切身的恐懼。
在嘈雜的教室里，香屋集中注意力聽著馬尾辮和波波頭的對話。但兩人把聲音壓得很低，只能聽到斷續的詞句。
不管怎麼說，馬尾辮和波波頭兩人都收到了以「請您協助維護世界和平」為題的郵件。香屋悄悄用一隻眼睛窺探，能看到波波頭的表情變得嚴厲，而馬尾辮的臉色從香屋這裡看不到。兩人氣氛險惡地說著什麼。
不久，波波頭微微抬高了聲音，不高興地說：
「這種東西，肯定是騙人的。」
——不，是真的。
香屋暗自在心中回答，然後閉上了眼睛。
這座城鎮裡有大量世界和平創造部的成員。那些年齡、性別各異的人，以及他們的聯絡網，就是世界和平創造部的全貌。但現在，有權限發送「請求郵件」的只有兩名管理者，香屋就是其中之一。
沒過多久，鈴聲響起，波波頭返回自己的座位，馬尾辮在課桌下握緊了手機。數學老師走進教室，香屋才終於從書包上抬起頭。
在老師寫板書的時間裡，香屋小心翼翼地查看自己的手機。
世創部有自己的網站。未經裝飾的首頁上，孤零零地擺著一枚地球模樣的圖標。點擊圖標，會切換到輸入頁面。只要輸入自己的名字和郵件地址，就能知道世創部是不是真的給自己發了郵件。
馬尾辮和波波頭好像各自在網站上輸入了自己的郵箱。
這座城鎮裡沒有欺凌。雖然不是徹底根絕，但出現後很快就會消失。
世界和平創造部在正常發揮作用。
*
回家的路上，香屋基本上會和秋穗栞一起。
兩人沒有事先約好，但先離開學校的人總會在確定的路線上逛一逛，而另一個人從後面追上。如果不在離學校兩百米左右的便利店，就在商店街的書店，書店裡也沒有就在更前面的公園，大概就是這樣。
今天——十月二十一日，星期三。香屋在商店街前的公園追上了秋穗。她坐在長凳正中間，一臉淡然地喝著橙味的芬達。
秋穗是個個子很矮的少女，如果不穿校服，怎麼看也不像高中生。兩人沒有約好一起回家的原因有一半就是她的身高，另一半是香屋自己的身高。以高中生來說，香屋也屬於矮個子那一類，和秋穗站在一起實在是太般配了。那模樣豈止是初中生，簡直像小學生情侶。如果只是看起來像倒無所謂，但如果因為這種事被同學津津樂道很麻煩，因此在學校兩人會保持距離。
香屋沒有出聲，直接在秋穗身邊坐下。她也沒有打招呼，輕輕推了推眼鏡開口。
「果然我還有疑問。」
不同於身高，她的聲音低沉而成熟。實際上，除了外表，秋穗這名少女的一切都顯得沉穩。無論面容還是不經意的舉止，甚至連假日會穿略顯孩子氣的衣服以及整齊地剪成河童似的髮型，都是以客觀角度選擇了最適合自己的打扮吧。沒有自己顯得成熟，在香屋來看也是成熟的資質之一。
她繼續說：
「這次的郵件，是不是太早了？」
對香屋而言，秋穗是同一所學校里唯一能稱為朋友的人。
而且她和香屋一樣，是世界和平創造部的管理者之一。
「無視已經是足夠陰險的欺凌了。而且只要她們改正態度，世創部就不會做什麼，對誰都沒有壞處。」
「用不著對我也說表面話。」
「這是真心話。」
如此斷言後，香屋又補充了一句。因為糊弄秋穗的確沒有意義。
「不過，我也覺得差不多該讓世創部行動一下了。」
「哦？你是手握權力就忍不住想用的那種人？」
「不保持行動，傳言很快就會消失。」
本來，世創部是為了自衛而生的產物，以最低的成本、最低的風險讓對香屋他們不利的人變得安分。如今一封郵件就能讓對方變老實，這與理想很接近，但遺憾的是成本很難說理想。
要讓世創部正常運作，就必須在街上有協助者。香屋他們會去監視與自己無關的惡行，也是為了獲得協助，多數協助者過去都是某種意義上的「受害者」。必須不停幫助其他人，否則世創部就難以維持運作。也有因好奇而參加的成員，就算對他們也要適當給予成就感。
但秋穗顯得不滿。
「已經很安定了吧？現在這座城市裡哪個中學生不知道世創部？我覺得放兩三個月不管也沒問題。」
「那接下來就要警惕自己人失控了。實際上好像確實出現了捏造冤罪的成員。」
既然使用並不固定的多數人監視，這種問題就在預料之中。就算偽造的惡行，只要依靠人數優勢就能眾口鑠金。即便只是看誰有點不順眼，只要用大批人監視總能抓到弱點。
「那，怎麼做呢？」
「如果不是冤罪，就要確保有所行動。」
「哦哦，所以才發了郵件。」
這次的加害者是同班同學，要證明惡行屬實很簡單。
秋穗咕嘟一聲喝了口芬達，然後皺起眉頭。
「但是，這不算解決根本問題吧？」
「所以要建立自我淨化機制。主要是將成員分組來互相監督吧，但做不好就會演變成內部鬥爭。」
「嗬，還真難辦。」
「你來做嘛，這種事你比我擅長。」
「現在沒法立刻動手，我還有遊戲沒通關。」
「這也和遊戲一樣啊。而且，和Toma一起創造的東西毀掉，不會不甘心嗎？」
「我倒不在意。」
「所以說Biscuit派就是靠不住。」
世界和平創造部有三名創始人，香屋，秋穗，還有Toma。這個囉嗦的名字，是Toma起的。
三個人都是《Water與Biscuit的冒險》這部動畫的忠實粉絲，但崇拜Water的香屋、Toma，與Biscuit派的秋穗之間意識上多少有些差異。香屋和Toma在不值一提的小事上也會立刻較勁，比個高下，而秋穗則大多達觀地做個旁觀者。這一切都已經成為過去。三個人待在一起的時間在兩年前，初三的時候結束了。
大概是對Toma的名字有了反應，說起來——秋穗找藉口似地嘟囔一句，把手伸進書包側面的口袋。
「這個，要怎麼辦？」
她拿出一枚信封，上面印著收件人，還有奇妙的圓形記號。和香屋收到的一樣，是神秘「遊戲」的邀請函。
——為表彰世界和平創造部的規劃與運營。
既
然邀請函以此為名目，就知道香屋和秋穗兩人收到了同樣的東西。但，這句話讓人打冷顫。兩人自認一直很小心，沒有對任何人說過自己既是創始人又是運營者。
秋穗翻過信封，寄信者的名字，是架見崎運營委員會。
「這個，應該是讀作『Kamisaki』吧？」
「估計是，不過在網上什麼也搜不到。」
「會不會是假名字？」
「如果是，那對方隱瞞身份就有一定緣故。」
「嗯，確實。會不會是惡作劇？」
「有可能是至今收到世創部郵件的人聯手坑我們。」
「那樣的話做法是不是太誇張了？我們只要事情暴露被人包圍，就要放棄了。」
「正因為誇張才可怕啊，有可能是只報復還不滿足，況且集合的地方很奇怪。」
邀請函上寫著要在十一月一日，星期日時去SkyHeights公寓。兩人已經在網上確認過那棟公寓真實存在。只有香屋的信封里放了公寓鑰匙，但不知道是不是真貨。
「要是不明就裡進了公寓，不就任憑對方擺布了嗎，甚至有生命危險。讓我們自己用鑰匙開門也很奇怪。說不定打算聲稱我們非法入侵，進行正當防衛。」
「確實，別人住的公寓我可不想進去，總覺得不衛生。」
「話雖如此，又不能無視。對方知道我們的住處。就算邀請函是假的，也可能是為了吸引我們的注意力來實施真正的計劃。」
「那實在是想多了吧。」
「是不是想多了，誰能證明？」
香屋步以膽小鬼自居。別說是被不認識的人搭話，就連和陌生人擦肩而過，都讓他恐懼。從招牌下走過時害怕被砸到。過馬路時會看右看左，然後再次看右邊，但最後沒有再朝左看的理由他自己都不知道，也不知道要看多久才能安心。
「我啊，從建立世創部的時候起，每天都害怕會遭人報復。」
「這是能挺胸抬頭說的話嗎？」
「膽小是我的驕傲。」
畢竟香屋不想死，也怕疼，那麼就不需要勇氣。
秋穗喝光了芬達，把空罐扔進長凳旁的垃圾桶。
「那，邀請函怎麼處理？」
「當然要參加啊。」
「可以聽聽你的理由嗎？」
「放著不管更讓人害怕。而且——」
香屋想起Toma最後一封郵件里的照片。上面的信封毫無疑問和兩人收到的邀請函相同。信封上同樣畫著扭歪的橢圓形記號，裡面是幾條斜線。
「而且？」
秋穗追問。
「合計起來，我對那傢伙是輸多贏少，這麼下去果然不甘心。」
這種事其實無所謂。Toma什麼都做得到。但香屋並不會覺得不甘心，他只是一直在意Toma最後發來的郵件內容。
——我好像終於能找到活著的意義了。
這算什麼意思啊。如果那封郵件不是騙人，香屋就想知道後續的內容。
秋穗無語地笑了。
「那，我們就一邊怕得發抖，一邊做好過剩的準備吧。」
「膽小鬼做準備時，沒有過剩這個概念。」
離定好的日期，還有十天左右。
決定了該做的事，多少能緩解恐懼。
*
不久，太陽落山，兩人從公園的長凳上站起身。
回家的路上，秋穗多數時候都走在先於香屋一步的位置。明明身材很矮，那挺直後背的樣子卻像只強大的野獸，毫無怯意地巡視自己的地盤。
注視著她的後腦勺，香屋便稍稍感到安心。儘管忘不掉那封明顯可疑的邀請函，還有其他各種事情，但至少壓抑的心情有所排解。
秋穗頭也不回，若無其事地說：
「那封邀請函。」
「嗯？」
「如果Toma在，肯定會開開心心去參加吧。」
「畢竟那傢伙喜歡遊戲。」
或者說，Toma喜歡的應該是可以全力考驗自身實力的地方。Toma什麼都做得到，無論嘗試做什麼，都很快能得心應手，但或許正因為這樣，每天才會顯得有些無聊。
秋穗轉過頭，小聲笑了。
「不是。我是說你。」
「我？」
「如果Toma在，就算收到奇怪的邀請函，你也能樂在其中吧。」
是嗎？不好說。
Toma在的時候，香屋也一樣膽小，和現在沒什麼不同。
「遇到這類麻煩，感覺我會一股腦推給Toma。」
「但Toma無疑會拖你下水，而你也肯定不會拒絕。」
秋穗想說的意思，香屋不太明白。Toma已經不在了，這些假設沒有意義。
「所以呢？」
香屋簡短地詢問。
「沒什麼。」
秋穗也簡短地回答。
兩人一言不發地走著。如果在平時，她的沉默沒什麼可在意，但今天香屋覺得有點不痛快。簡直像段落的末尾忘記敲上句號，然後再也無人過問。
被信號燈攔住，兩人停下腳步。
秋穗改變了話題。
「遇到晚霞，總覺得有點為難。」
香屋也沒有心情勉強繼續談論Toma，他不經意抬起頭，仰望天上的晚霞。
「確實，看不清東西讓人難受。」
所以，他討厭黃昏，更討厭黑夜，真希望無論什麼時候四周都能看得清清楚楚。不管怎樣，未知的事情讓他恐懼。
秋穗筆直盯著紅色的信號燈。
「我說的不是這個意思。」
「那是什麼意思？」
「怎麼說呢，有人覺得晚霞漂亮，不是很奇怪嗎？」
「是嗎？我覺得挺漂亮的。」
雖然香屋不喜歡四周模糊不清，但如果是晚霞的照片，就能坦率地覺得漂亮。他喜歡晚霞的色彩。
「但是，不覺得有點悲傷嗎。悲傷的東西看起來漂亮，我不是很舒服。」
香屋沒有回答。
老實說，看到晚霞會悲傷，這種心情他不是很理解，也不會把天空的顏色和感情聯繫到一起。在氣候宜人的時節，晴天讓他心情愉快，但原因與其說是天空如何如何，不如說是他想到當天能過得舒適一些。
秋穗轉過身，背對著夕陽，在陰影中用難以分辨的表情微笑。
「Toma這個人，就像晚霞一樣。」
「或許吧。」
香屋含糊地應了一聲。對他而言，與Toma相稱的是盛夏通透的藍天。那個人的腦中，曾描繪萊特飛行器划過的天空。
秋穗背後的信號燈變綠了。先是香屋邁開腳步，而秋穗遲了一步，於是，兩人肩並著肩。
秋穗栞是名不可思議的少女。
若不是和香屋獨處，她的舉止會更加明快，完美地扮演普通意義上的好學生，朋友也很多。不，或許那甚至不是演技，只是原本就具備的側面之一。
想必，無論邀請函，還是世界和平創造部，秋穗都沒必要陪著香屋。會做這些事，都是香屋為了儘可能安穩度日，而秋穗完全可以用不同的方式保證自己的安穩——巧妙，又不必勞心勞力。
因此，香屋偶爾會擔心會不會把她牽扯進了不必要的麻煩，不過他不會說出口——曾有一次和秋穗說過，結果被罵得很慘，於是不再提起，但他內心還是很在意。
走過人行橫道時，秋穗說：
「就算是我，也覺得晚霞很漂亮。」
「哦。」
「所以，才會為難。」
「不懂你的意思。」
「我就知道。畢竟你是Water派。」
香屋朝秋穗的臉看去，可她加快腳步，再一次走到先於香屋一步的位置，結果還是沒能看清她的表情。
Water派還是Biscuit派。對於香屋和秋穗，還有Toma來說，是個重要的話題。
曾經只有一次，香屋對秋穗說起自己對她的歉疚時也是如此。香屋問：對你來說，是不是與世界和平創造部保持距離比較好。
那時，秋穗的反應不同尋常。她立刻露出了煩躁——更準確來說是輕蔑的視線，看著香屋。
——Water對Biscuit，會說這種話嗎？
不會。但，香屋不知道為什麼。
「Biscuit的表達方式，有時非常難懂。」
朝著秋穗矮矮的背影，香屋低喃道。
*
電視動畫《Water與Biscuit的冒險
》是很特別的作品。按世間的評價，主要是在負面意義上很特別。
首先面向的觀眾讓人搞不懂。這部動畫按小學生回家的時間在傍晚播送，但明顯沒打算講述能讓小孩子歡呼雀躍的故事。
設定很簡單。曾做過治安官（sheriff）的主角Water，還有他的搭檔，少女Biscuit在沙漠行星旅行，兩人在旅途中遭遇種種困難。如果只是這樣還很像標準的兒童動畫。但作品中描繪的困難太過現實，完全沒有兒童作品的天真。在某個國家，因傳染病被隔離的兒童每天活在死亡的陰影下，但更令他們恐懼的卻是孤獨；在另一個國家，因收容難民問題發生了暴動。
而Water和Biscuit並沒有解決所有問題。能做到的事情就能做到，做不到的事情就是做不到。哪怕對手是徹底的惡黨，主角也未必勝利。Water是很強的槍手，但他獨自也只能對付兩三個人，如果被大群人包圍就只能夾著尾巴逃命。最後迎來幸福結局的故事竟然只有半數出頭。登場人物們毫不顧慮地說著難懂的台詞，有好幾集甚至完全沒有打鬥場景。
因此，收視率自然不樂觀。第一集最高，隨後穩步下降。據說因電視台的指示，原本預定二十六集的播送內容減少了兩集。拜此所賜，原本就難懂的內容在最後幾集變得更難懂，據說結局一集的收視率在同期播送的動畫裡創下了最低記錄。
因此，一般來說《Water與Biscuit的冒險》被看作失敗品。從商業角度來看完全沒錯，香屋步無法否認，也不想否認。但。
對他而言，這部作品在完全不同的意義上是特別的。小時被父母帶到CD出租店，他看也不看那些著名的兒童動畫，而是蹲到架子角落，抓住放在最下層的那部作品。香屋確信，在那一瞬間，自己的生存方式就已經確定了。
在部分狂熱粉絲來看，《Water與Biscuit的冒險》這部作品無疑令人感極至深。就算在悲劇中，也會有並非悲傷的感情讓觀眾流淚。其中傳遞的並不只是殘酷，還有切身、溫柔而熾烈的信息。
——活下去。
這是Water反覆說的一句話。
戰鬥，然後活下去；逃走也要活下去；慘敗也要活下去。活著不可能萬事如意，就算英雄也並非無所不能。現實很艱難，有時甚至匍匐在地、痛苦得要死；有時朋友決裂，愛很無力，努力也未必有回報。就算這樣，還是要活下去。
——為了什麼？
這個問題，也在作品中反覆被人提起。
每次，Water都會用同樣的話回答。
——連這都還不知道，怎麼能死。
作品中所有的死者，都無法接受自身的死亡。為母親復仇而喪命的少年低喃著「為了母親我必須活下去」，然後死了。在貧民街出生長大，為富貴而奔命的青年叫喊著「我還沒吃過一頓飽飯」，然後死了。明知沒有希望還是勇敢面對惡徒的治安官哭著說「唉，要是逃走就好了」，然後死了。這部動畫沒有一次將死亡美化，只有被留下的人們的淚水很美。
過了很久，香屋才知道負責導演和劇本的人物曾失去還在上初中的兒子，而他並沒有因此改變對作品的評價，只是淡然地理解了。Water口中的「活下去」，聽起來與其說是大人俯視孩子的忠告，不如說是從黑暗的深坑底部仰望天空時低聲道出的懇願。
香屋步還不知道自己不能死的理由。
所以，他決定，在知道以前絕對要活下去。
2
無論拼命查了多久，都沒找到關於「架見崎運營委員會」的情報。
香屋甚至隨便編了個理由讓世創部行動，但基本上沒什麼成果，還被秋穗說「要是有自淨功能，第一個被淨化的就是你」。
費了好大力氣，查到的也只是那棟公寓指定房間的物主——泉妻宗一，從六年前公寓建成以來就沒有變過。這個人的頭銜是現代音樂家，好像在為影像作品的音樂作曲。
世創部沒有給泉妻發過郵件。因為發過郵件的地址都有記錄，這點不會有錯。雖然有改姓的可能，但只用名字檢索也沒有找到。泉妻未婚，身邊也沒有親屬，找不到他和世創部的聯繫，而如果再考慮朋友和戀人的可能性，就沒完沒了了。
「去見泉妻先生吧。」
放學回家的路上，香屋步說道。身邊的秋穗歪了歪頭。
十月三十日，星期五。離邀請函指定的日期還有兩天。
「什麼時候？」
「就現在。」
「要是晚飯時間還沒回到家，媽媽會不高興的。」
「那可不好，現在馬上去車站的話，就能趕上十五分鐘以後出發的那班車。」
「父親也莫名其妙會刨根問底。倒不是不想告訴他，可要是被問到就不想回答了，也不知道為什麼。」
「是有點逆反心理吧？而且拖到明天再去就是指定日期的前一天，目的太明顯了讓人不爽。」
「對了，媽媽願意讓我叫她『媽媽』，可父親不喜歡我用『爸爸』叫他，真希望他們統一一下。」
秋穗反應冷淡是常事。
到兩年前為止，香屋和Toma老是為一些小事較勁，每到那時，他們必定會拉攏秋穗。但她基本上不會偏向哪一方，於是兩人便會想辦法收買。
這個習慣，直到Toma已經消失的現在仍然持續著。
「『旅人』家限期銷售的蒙布朗蛋糕，怎麼樣？」
（譯註：日本西點店，原文為「エトランゼ（étranger）」，法語外來詞。）
「可以改成有那個蛋糕的套餐嗎？」
「多少錢來著？」
「八百五十日元。」
「沒問題。」
事情就這麼定了。
*
指定的公寓位於鄰縣。
坐上電車的香屋一邊用音樂播放器聽《Water與Biscuit的冒險》主題曲，一邊望著窗外。
途中，電車在海邊開了大概十分鐘。太陽就快落山，泛起薄雲的藍天上，只有臥在地平線附近的雲閃著淡黃色光芒。或許是離得太遠，雲看起來幾乎沒有在移動。
旁邊的秋穗先是用手機看了一會兒漫畫，很快就坐著打起瞌睡。真有點羨慕她的從容。
終於，電車到站了。香屋晃醒秋穗，走下站台。車站還不小。或許是再開發的勢頭正旺，車站正面在進行大規模施工。
穿過檢票口，太陽已經垂得很低，染上陰影的建築仿佛一團巨大的影子。陌生的街道令人害怕。「這種車站的站前都沒什麼區別啊，全是類似的連鎖店。」身邊的秋穗不起勁地嘀咕。
兩人沿著手機地圖走。
過了橋，沿河邊的路前進，就來到住宅區。眼前排著幾棟造型相似的民宅，再往前能看到幾座公寓，其中之一就是兩人的目的地。公寓有七層，並不算大。
鋪著瓷磚的入口還滿寬敞，顯得富裕，估計這裡並不用來出租，而是分戶銷售的家庭公寓。香屋首先確認信箱。指定的房間在頂樓，七〇一號室，但那一間的信箱上沒有名牌。
秋穗看向裝著自動鎖的門，簡短地問：
「鑰匙呢？」
「我帶著。不過先從這邊開始。」
香屋站在內線電話前，雖然想過用手遮住攝像頭，但對方連兩人的地址都知道，遮了也沒多大意義。按下按鈕，便響起拖長的門鈴聲。沒有回應。
「人不在嗎。」
「有可能。」
香屋又按了兩次，但還是沒有反應。
「怎麼辦？」
「到房門前看一下。如果真的沒人，就隨便在屋子裡翻翻。你也一起來，在電梯口放哨。」
「難不成你很怕？」
「那當然。」
香屋自稱膽小鬼。無論看到落日還是迎來朝陽，都能讓他感到不安。隨著恐懼激化，行動也會變得大膽，正所謂窮鼠齧狸。
與其等後天再回應可疑的邀請，不如現在折騰一下。繼續膽戰心驚地過兩天太痛苦了，所以我才想趕快得到答案吧——如此冷淡地觀察自己，恐怕也是一種逃避。
香屋把鑰匙插進內線電話旁邊的鎖孔。他也考慮過邀請函完全是騙人的可能性，但鑰匙對上了，隨著機械聲，門鎖被打開。
「走吧。」
香屋說道。
當然，聲音在顫抖。
等電梯時，兩人簡單商量了一下。
由香屋進房間，秋穗在七樓電梯口放哨。如果電梯動了就立刻發空消息，電梯升到四樓以上就打電話，香屋會接通。看到電梯通過六樓，秋穗會立刻掛電話。
公寓的示意圖已經提前弄到手。七樓
只有兩間房，房門分別在電梯左右，七〇一號室在左邊。如果走出電梯的人轉向那邊，秋穗會上前搭話拖延時間，香屋趁機從陽台的緊急樓梯逃走。
「會留下痕跡啊。」
聽到秋穗的話，香屋微微點頭。
再怎么小心地翻別人家，也沒法在逃走時給陽台上鎖。
「如果變成那樣，我就去向警察自首。」
非法入侵毫無疑問是犯罪，但這次有帶鑰匙的邀請函，如果只是進了屋子，還有辦法辯解。而且自己未成年，就算不能完全算無罪，估計最多只是被訓幾句。把警察牽扯進來的好處在於日後保身。
很快，電梯門開了。
兩人同時邁開腳步。
「以前就是這樣，每次和Toma扯上關係你就會胡來。」
「友情是有價值的，更別提和對手的友情。」
「這話，是第幾集來著？」
「第九集，《兩名治安官》。」
七樓，關門，就在香屋連續按下按鈕時，吵鬧的腳步聲響起，眼看就要合上的電梯門再次分開。門前站著一個瘦高的長髮男人，大概三十歲左右。
「不好意思，讓我也上去。要堅持不住了。」
電梯開始上升，男人開了口。
「哎呀，幫大忙了。尿快憋不住了，便利店的廁所還在修，要是沒在那邊浪費時間可能還不至於這麼危險。」
對不認識的高中生可不該說這種話。但香屋更在意的是另一件事：男人沒有按樓層的按鈕。
——七樓的居民。那麼，這個人就是泉妻宗一？
如果他是泉妻，自己已經按了七樓，很難矇混過關。假裝是要去另一個房間？不行，有點勉強，不如主動出擊。
「難道說，您是七〇一室的人嗎？」
聽到香屋開口，男人輕易點頭。
「嗯，我們初次見面吧？」
香屋點點頭，從口袋裡拿出邀請函。
「這個東西，您知道嗎？」
「哦哦，架見崎的那個。所以你們就是下次的客人？」
「是的。雖然承蒙邀請，但我們還弄不清楚情況，於是就先來看看再說。」
「我記得邀請的日期是後天才對。」
電梯到達七樓，男人按下「開」，繼續說：
「算了，也行，進屋給你們解釋吧。」
對話相當順利，看不出男人有一絲心虛。那封邀請函是真的？只要參加遊戲，贏了就能得到「有價值的獎品」嗎？
香屋無法接受。在網上查不到任何信息的「架見崎運營委員會」，為什麼會辦有獎品的遊戲比賽。
男人按著開門的按鈕不放，笑著說：
「好啦快出去吧，不好意思啊，我想快點衝進廁所。」
香屋飛快朝秋穗使了個眼神，然後走出電梯。兩人跟在他身後。
「您是怎麼查到我們的名字和住址？」
「有人告訴我的。」
「是誰？」
「架見崎運營委員會啊，不過我也是那裡面的人。」
趁著香屋搭話，秋穗不著痕跡地繞到男人背後——為了將寫好的模板稍加改動後發送SOS郵件。那封郵件會定時發送，如果一小時內不取消，就會將兩人來到這棟公寓的事通知他們的父母。
站在七〇一號室門前，男人打開門鎖。
「請進。」
「您呢？」
「等你們先進。」
「廁所，不急嗎？」
「總覺得沒感覺了。尿意原來是一波一波的啊，不知道什麼原理。」
香屋想像了一下。這男的可能原本就在屋子裡，靠內線電話之類的手段發現香屋他們到了樓下，於是他決定用應急樓梯繞到外面，誘導兩人來到這裡。
如果是那樣就完全讓對方得手了，真不爽。要不要強行回去？香屋還在猶豫，身邊的秋穗已經走進玄關。
「趕快完事吧，說不定能聽他提到Toma的事。」
的確，現在回頭還太早了。雙方掌握的情報差距太大，現在逃出去，未來就要花很長時間對抗未知的恐懼。
香屋也走進玄關。
頭暈眼花的感覺隨即而來,香屋伸手扶住牆——被下藥了？但這一疑慮只停留了片刻，身體的異常瞬間消失，視線恢復了。眼前是徑直通向室內的走廊。
一個聲音響起。
「歡迎來到這裡。」
不是那個男人。聽聲音是更年輕一點的男性，但其中透著沉穩，與年輕的嗓音形成反差。
「不用脫鞋，請到這邊來。」
聲音隔著門從內側傳來。屋子裡已經有人了。
回頭一看，背後玄關的門已經關上。什麼時候的事？
「走吧。不會被殺的。」秋穗說道。
香屋咽了下口水。好害怕。現在任憑對方擺布。怕到這個地步，甚至不會有反抗的念頭。
兩人依言穿著鞋走進走廊。喀嗒，堅硬的腳步聲響起。走廊莫名顯得漫長。
打開盡頭的門，裡面是個會議室似的寬敞房間。
眼前有並排的兩把鋼管椅子背對自己，椅子對面則像面試一樣擺著長桌。看到長桌後面的東西，香屋啞口無言。
是三個提線木偶，以相等間隔排成一排。按自己的方向來看，從右開始分別是貓，青蛙，還有貓頭鷹。
每個木偶身上都有幾根線向上延伸，與天花板相連。
中間的青蛙動了。泛起光澤的綠色手臂靠線的拉力一下子抬起。香屋再次朝天花板看去，可那裡沒有能讓線通過的洞。況且為什麼要用提線木偶？如果不想露臉，只要放一個音箱就行了。
青蛙用提線木偶特有的、莫名迅速而僵硬的動作指向鋼管椅子。
「請坐。」
它隆起喉結，保持紋絲不動的笑臉。
3
這是什麼情況？不明白，完全莫名其妙。不明白所以很可怕，真希望它們把一切按道理解釋清楚。
朝秋穗看去，剛好她也在朝這邊看。
見她嘆了口氣，在鋼管椅子上坐下，香屋只好也坐了下來。
把書包在腳邊放下，青蛙就開了口。
「雖然按計劃來說，與二位見面是在後天——」
秋穗立刻有了反應。
「如果添了麻煩，我們立刻就回去。但不由分說地送來邀請函，我們想要一點說法也很正常吧？」
青蛙平靜地點頭。雖說提線木偶也沒法慌張。
「當然不會添麻煩。今天勞煩二位過來真是非常感謝。經過嚴格的審查，二位得到了成為架見崎居民的權利。」
恭喜——青蛙說道。
「我們根本就不記得接受過什麼審查。」
看來秋穗打算從頭逼問清楚。
「是的。我們是以過去的業績來進行判斷。」
「架見崎是什麼？還有居民——」
青蛙抬起手掌，打斷秋穗的話。
「按順序說明吧。首先。」
話音一落，右邊的貓跳下椅子，轉身跳向大窗的百葉窗簾拉繩。
隨著窗簾拉開的聲音，青蛙宣布：
「就在剛才，世界毀滅了。」
夕陽打進窗戶，橙色的光刺痛眼睛。
但，香屋沒有垂下眼瞼，而是睜大眼睛。窗外鋪開的景色一如青蛙簡潔的聲明。
世界毀滅了。到底是什麼情況，香屋並不清楚，但眼前的街道忠實地再現了他聽到這句話後腦海中浮現的景象。半數房屋已經化為瓦礫，不見原形。而勉強還立著的那些也沒有完整的屋檐和牆壁，四處剝落，露出鋼筋。夕陽下，影畫般的街道宛如一具巨大的死屍——流出血液，皮肉脫落，露出下面的白骨。
兩人說不出話來。僅僅一幅景象，就讓人無法動彈。在耳鳴般的沉默中，青蛙淡然開口：
「剛才，是騙你們的。」
香屋和秋穗兩人同時「誒？」的一聲。
青蛙繼續說。
「二位的世界如今依然安寧。這邊的世界是這個樣子，但和你們所在世界不同。沒錯，二位竟然來到了異世界。」
「異世界。」
秋穗擠出肺里的空氣般嘀咕了一聲。
青蛙點頭肯定。
「是的，異世界。但二位沒法輕易相信吧？所以我才用衝擊性的謊話來降低不現實的現實的理解難度。非常抱歉。」
這隻青蛙在胡說八道什麼。
如果目的是讓這邊失去冷靜，那幹得還真漂亮。現在大腦沒法正常思考。
不知不覺中，香屋開始抖腿
，膝蓋上的拳頭也在發抖。喉嚨極度乾渴。就算青蛙的話全都是騙人，窗外的景象是精巧的CG，但包含公寓和會說話的提線人偶在內，這些準備也令人恐懼。而且青蛙不帶感情的眼睛令人恐懼。沒有起伏的語調令人恐懼。聽這種事期間還能若無其事回到座位的貓令人恐懼。一聲不響一動不動的貓頭鷹令人恐懼。內心的恐懼像深夜的汪洋大海般無邊無際。臉在抽搐。夠了，已經到極限了，放棄正常的思考吧，自己能做的只剩下一味地恐懼。
香屋毫不在乎變尖的聲音發問：
「意思是說，這裡就是『架見崎』嗎？」
青蛙點頭。
「架見崎，是一座城鎮的名字。但在這個世界，不存在架見崎以外的城市，把整個世界稱為架見崎並沒有問題。」
「全世界只有一座城鎮，而那座城鎮全部毀滅了？」
「沒錯，就是這樣。」
不可能。
「那毀滅前呢？只靠這一座城鎮，就能構成整個世界？」
「問題很棒。但毀滅前的架見崎如何，現在並不重要。」
青蛙用手指向窗外日暮的景色。
「如今，架見崎已經沒有原住民了，只有和你們一樣來自現實的一千人左右在這裡生活。他們分成不同的公會，開展爭奪領土的戰鬥。」
「邀請函上寫的遊戲就是這個？」
「是的。勝利條件是支配架見崎全境。在爭奪領土的戰鬥中可以使用由運營者——也就是我們賦予的能力。」
「能力？
「對於二位，我們也會將能力奉上。」
隨著青蛙的聲音，這次是貓頭鷹被線牽著飛到空中。
貓頭鷹的腳上抓著什麼，分別扔到香屋和秋穗膝蓋上，然後在兩人頭頂盤旋，最後回到原來的位置。
貓頭鷹扔下的東西看起來像手機。
青蛙說道：
「這個終端裝置會支援你們在架見崎的生活，首先請登記名字。」
香屋觸碰屏幕，上面就顯示出輸入文字用的對話框。正如外觀，操作性和手機沒有區別，好像是用flick方式打字。
（譯註：日語輸入方式，鍵盤布局類似於拼音九鍵，每個鍵上是各行的あ段假名，按下後會有呈十字形或扇形顯示的同行い段、う段、え段、お段假名供人選擇。）
「名字——」
「不需要填本名。」
香屋輸入心裡想到的名字，按下確定按鈕，屏幕上顯示「ERROR」。——已被使用，請輸入其他名字。
盯著屏幕的提示，香屋決定了。
現在就按他們說的做吧，不要違背青蛙不由分說的解釋。如果掉到河裡就游泳。但如果遇到激流，絕不能抵抗，而是吸一口氣，然後尋找下次換氣的機會。那部動畫的男主角也是這麼說的。
青蛙繼續說：
「輸入名字後，會進入獲取能力的頁面。」
秋穗朝這邊的手上看過來。
「到下一步了嗎？」
「還沒，要填名字。」
話雖如此，名字已經決定了，剩下的只需要決心。
香屋輸入了自己的本名。隨著「註冊完成」的提示，屏幕上切換到另一個頁面。青蛙很合時機地說明：
「上面列出了能力名稱，旁邊是獲得時需要的點數（Point）。」
強化（boost） 700P
射擊（shoot） 700P
檢索（search） 500P
輔助（support） 300P～
道具（item） 300P～
其他（original） ？P
頁面頂部還寫著「持有點數：1000」。看來意思是用這些點數獲得想要的能力。
香屋試著點了一下「射擊」，上面立刻顯示說明。
——發射射程二十米的光線。使用次數/三十。通過「擴張」可強化威力及射程、增加使用次數、獲得特殊彈。
說明下，有個「擴張」按鈕，點上去便顯示另一個頁面，似乎是關於射擊能力的強化一覽。比如「威力強化」可以從1P起選擇自己想要的數值，每增加一次使用次數需要20P，增加1米射程需要30P，還有「特殊彈」這一項，可以獲得具有特殊效果的子彈。
「請選擇適合戰鬥的能力。」
聽到青蛙的話，秋穗皺起眉頭。看到她不加掩飾的表情真是難得。
「為什麼非要戰鬥不可？」
「這可是誤會，我們絕不會強制玩家做什麼，只是——」
青蛙說著，得意地豎起食指。
「正如邀請函上所說，我們準備了非常有魅力的獎品。勝者能得到任何一件自己想要的東西。」
秋穗重複道：
「任何東西？」
「任何東西。」
「國家呢？地球呢？」
「意思是說，讓全世界人認可你是地球的所有者嗎？當然，是可能的。」
怎麼可能。
秋穗似乎也開始不耐煩，聲音變得更加嚴厲。
「我們什麼也不要，讓我們回到原來的地方。」
「我們也做不到。但離開這裡的方法很簡單，剛好接下來就要說明這件事。」
青蛙用人造的眼睛盯著他們說：
「只要在架見崎死亡，一切都會恢復原狀。」
開什麼玩笑。又不能因為這個就回答「哦好的那我去死」。
漫長的沉默後，香屋把視線從終端移向青蛙，舉起手。
「提問。」
秋穗看向這邊，眼神寫著不滿，無語地嘆了口氣。她動了動嘴。雖然沒聽到聲音，但香屋知道她想說什麼。
——這種事還老老實實地湊上去，真蠢。
眼下最正常的行動，是堅信窗外的景色是假的，一言不發起身離開這棟公寓。這點香屋清楚，但他已經決定要參與這件荒唐的事。
「請講。」青蛙催促道。
「能力里的『其他』是什麼？」
「可以隨意設置任何能力。但無法選擇與其他玩家已經獲得的能力相同、或我們認為二者明顯類似的能力。」
「所需點數那裡寫的是問號。」
「我們會根據能力的內容，商定所需點數，但比標準的能力開銷更大。」
「大多少？」
「比如說通過『其他』來獲得與基本能力相同的效果，所需點數會增加三成。」
「咦？標準的能力也能用『其他』來得到？」
「只要沒有其他玩家用『其他』獲得這項能力。」
「就只是毫無意義地提高開銷？」
「並不是沒有意義。」
「那麼，特地用『其他』來獲得有什麼好處？」
「只要看過『檢索』的說明就會明白。」
明明只是個提線木偶，卻靈巧地擺出嘆氣的動作。它指向牆上的掛鍾，說道：
「和你們的對話好像要拖得很久。按照規定，要加上時間限制了。從現在開始，十五分鐘。」
「耍賴，這種事誰定的啊？」
「我們定的。這樣好嗎？已經浪費了七秒。」
時間限制確實有必要吧。關於這個能力的獲得方法，能得到的情報太多了。如果追求萬無一失，香屋能連續問上幾個小時。
他摸了摸下巴。
「那，首先是——」
*
香屋一邊盯著指針，一邊不停發問。
徹底用光十五分鐘後，他終於決定了能力。窗外的景色從橙色變成了深藍。
貓頭鷹無可奈何地嘟囔了一聲。
「後悔我可不管啊。」
這是第一次聽到貓頭鷹的聲音。是個沉穩的女性。
青蛙確認道：
「真的就決定是這個能力了，對吧？」
香屋點頭。青蛙也點點頭告結：
「那麼，說明到此結束。請盡情享受架見崎的生活。」
不對，現在就說完事可麻煩了。
「你們說明的幾乎只有能力啊，住所和食物怎麼辦？」
現代人在毀滅的世界不可能活得下去。
但青蛙毫不在乎。
「那也是遊戲的一環。請離開。」
秋穗嘆了口氣站起身，看來她已經聽膩了這個房間裡的對話。沒辦法，香屋也站了起來，背起腳邊的書包。
回過頭，他發現一件事。
秋穗小聲說出眼前的情況：
「
門，不見了。」
進屋時穿過的那扇門，已經消失得無影無蹤。
身後的青蛙不起勁地說：
「哦哦，不只是門，其實這座建築本身已經不存在了。」
隨即，腳下開始搖晃。還來不及反應，地板，牆壁，天花板紛紛開始下落。椅子和長桌也掉了下去。兩人眼看著公寓裡組成一個房間的各個部分不斷化作瓦礫，仿佛摔碎的餅乾。四周儘是剛剛入夜的廣闊天空，在那其中，瓦礫，香屋和秋穗向下墜去。
香屋將臉轉向天空，然後，他看到了。
被線吊著的三個提線木偶還停在剛才的高度，向這裡俯視，也不知道那些線到底連到哪裡。
——啊。
事到如今，香屋才切身感受到。
——這裡，真的不是我熟悉的世界。
喉嚨里禁不住發出叫聲。
香屋扭動身體，想盡辦法想要從墜落中逃生。
4
失去觀眾後，提線木偶們已不必表演，他們有氣無力地靠天上垂下的線吊住身體。
青蛙的腦袋隨風搖擺，視線也漂浮不定，臉上卻仍然保持笑容。
「這次的兩個人，很特別。說不定抽到了王牌（JOKER）。」
聞此，貓反問：
「是說那個能力嗎？」
貓的腦袋也沒有擺正，朝著和青蛙無關的方向。
「至今為止，誰也沒有選過那種能力。」
「而且那個叫不叫能力都難說。」
「嗯。所以，很特別。他沒有在規則中選擇能力，而是靠算計把目的嵌進規則。特別的與其說是能力本身，不如說是做出那個選擇的思考。」
「我不是很懂。」
「通常情況下，新人會在架見崎受盡折磨，因為來到這兒就像在魔界迷失方向一樣。但，偶爾會有反例，出現侵蝕架見崎的怪物。」
「我倒是沒有這種感覺。」
「僅僅強大的東西可以靠數量取勝。僅僅恐怖的東西可以靠理性戰勝。但真正的怪物，永遠只存在于思考之中，而他具備這一點。拭目以待吧——」
一陣大風吹過，木偶們左搖右擺，無力垂下的胳膊打在身體上，發出清脆的聲響。其中，傳來青蛙的聲音。
「架見崎，或許會出現破綻。」
終於，支撐身體的線斷了，木偶們開始墜落，卻在撞上瓦礫的街道前不聲不響地失去了蹤影。