第三卷 第二話 在一切活著的生物面前
1
枕邊傳來鬧鐘聲。
八月九日上午五點三十分，剛剛起床的月生細長地吐出一口氣。他久違地做了個令人懷念的夢。夢中，他看到了幾個已經不在了的朋友，還有那名再也沒有希望再會的女性。
月生不會忘記她皺起眉微笑的模樣，那表情仿佛被中意的木偶求愛而為難不已。月生當然不是想刁難她，如果可以，更想讓她開心。可一個木偶能做什麼？連一束花都買不了，只能待在櫥窗里，按照固定的方式轉動齒輪，咔嗒咔嗒地活動手腳，拼命吸引她的注意，光是這樣就已經竭盡全力。
月生做了個令人懷念的夢。夢裡還是七月的景象。
剛剛入夏的天空純真無邪，陽光充滿希望，仿佛假日的公園裡奔跑的小學生。
在不同於八月的架見崎，她皺起眉在陽光下笑著。
*
八月九日的早晨，昨天開始的雨仍在繼續，令人鬱悶。
月生晚了三分鐘下床，於是他縮短早飯時間追回那三分鐘，準時站在車站的檢票口前。
夢境殘留的甘美痛楚還留在胸口。月生不禁笑道，真是賺到了。令人心痛的夢是好夢，在一成不變的日子裡，今早難得有了一件好事。
正當他注視著懷表時，一陣腳步聲傳來。會到訪這座車站的人很有限，但最近出現訪客也算不上稀奇。
獨自一人走過來的，是所屬於平穩之國的少女。
Water，有力玩家之一。她來到這裡兩年出頭便早早出人頭地，如今已經手握豪強組織的實權。但和這座車站相鄰的平穩之國的領土現在應該是被三色貓帝國占據，她卻毫不在意地出現，真是不可思議。
停下腳步後，Water開了口。
「可以打擾您一點時間嗎？」
「如果不介意站著說就沒關係。」
「昨天，我和PORT領頭的幾個人商談過如何打倒您。」
「我知道。」
平穩和PORT計劃聯手進攻月生，這件事PORT那邊也和他說過。兩邊都特地過來告訴他這件事，真是不可思議，估計是雙方都在想在背地裡搞點名堂。
Water露出微笑，孩子氣的表情有魅力極了。
「您的點數，我當然想要，非常想，但不是非要不可。要是聯手的對象不像PORT那麼龐大，背叛他們也無所謂。」
「沒錯，誰也無法違抗他們吧。」
「現在還太早了，我們沒有做好準備。」
「所以呢？」
「如果您願意站在我們這邊，說不定能對抗PORT呢。」
「是嗎，我覺得正常發展下去，結果就是互相警惕按兵不動。」
「您也不敢去進攻PORT嗎？」
「當然了。」
只要在這座車站，月生恐怕不會輸給任何人，關鍵就在於月生有沒有戰鬥的意願，Water無法想像他會在互相拼命的戰鬥中敗北。但踏入其他人的領土就是另一回事了，誰也不知道對方會設下什麼陷阱，有些戰鬥不是只靠速度和力量就能勝利。
「互相按兵不動就好，那正是我的目標。所以要不要到我們這兒來？」
「很遺憾，我不會去任何其他公會。」
「為什麼？如果要等電車等就是了，我可以保證您的自由。」
「有些麻煩的理由嘛。進了公司，就有很多規矩要守。」
「哦哦，我收到過您的名片，Aporia股份有限公司。」
「您知道Aporia嗎？」
「知道一些。」
月生吐出一口氣，笑了。雖然只是隱約的感覺，但她是身處「另一側」的人吧。擁有生物的心臟，與只能以固定模式行動的木偶不同。
「您來到這裡，是為了答出Aporia的命題？」
Water輕鬆搖頭。
「不，我沒有那麼強的進取心，只是有個想一起玩的人。」
「那個名叫香屋步的少年。」
「是的。」
「他有可能成為您的第零類假象嗎？」
「可以說已經是了，因為我就在這裡。」
「原來如此，恭喜了。」
「謝謝。」
運營者們會以怎樣的心情聽著這番對話呢？對他們而言，這也是不足為道的日常的一部分？還是證明架見崎價值的故事之一？假如這個小世界的價值能夠得到證明，到那時這裡的人又何去何從？
月生注視著懷表。分鐘轉動，又到了電車到達的時間，但他聽不到車輪的聲響。四周靜靜的，靜得出奇，完全沒有八月該有的喧鬧。
等待足夠長的時間，月生再次開口。
「不管怎樣，我不會接受結盟的邀請，自己所屬的組織已經決定了。」
「對PORT，您也是同樣的回答？」
「他們派來的人不知道Aporia，所以我繞著彎子說明了一下，但回答是一樣的。」
「我知道了。」
話說到這裡就結束了吧。
但月生忽然感到好奇，於是問道：
「如果您贏下這場遊戲，打算得到什麼？」
任何喜歡的東西。以她的立場來說，運營者提供的那份獎品應該沒有太大意義。
Water歪著頭回答：
「所謂享受遊戲，目的不是通關。價值在於玩遊戲的過程本身。」
「原來如此，那麼，您不打算通關是嗎？」
「不，如果不以獲勝為目標，就不好玩了。」
「哪怕您的勝利會讓香屋步消失？」
「我不想讓他消失，但活著的生物總有一天會死。」
「沒有對永生的期待嗎？」
「不能說完全沒有，但期待的同時果然還是覺得恐怖。」
這個名叫Water的少女身為人類，仍然愛上了木偶嗎？還是說，她得到的感情等同於人類間培養出的愛？或者，在她看來根本沒有什麼木偶，站在這座舞台上的全員都是人類？
不知道。但或許這名少女對月生來說是種救贖——如果她的救贖永遠是那名少年。
「月生先生，如果我們和PORT聯手，您必敗無疑。」
Water用不帶感情的語氣說道。
「我（私「わたし」）不想讓您死。如果真的危險，請逃到平穩之國來，不會連命都丟掉的。」
用我（私「わたし」）做第一人稱，不知道是不是她有意而為。
「感謝您的建議，我就期待一下我會被什麼辦法擊敗吧。」
月生明白自己並非無敵，單純是強大，但這一強大在架見崎並不是無法超越。
月生不想死，但要說想不想一直活下去，也並不盡然。
他只是等待著，在櫥窗里不停轉動齒輪，永遠等下去。對如今沒有意義的安逸時間的結束，還有一絲消極的期待。木偶重複一成不變的動作，對發條終將鬆弛的那一刻迫不及待，仿佛活著的人類迷上塔納托斯[注]（thanatos）。
[譯註：塔納托斯，希臘神話中的死神。]
到時候，如果那名女性流下一串眼淚，那實在令人悲傷。
悲傷，甜美，內心痛楚。真是美好極了。
2
看來風滾工業盡職地完成了委託。
八月十一日，香屋步左等右等，終於等來了聯絡。
不過形式並不理想。本來期待自己的終端響起，結果PORT撥通的是白貓的終端。
——真不會辦事。
香屋皺起眉頭。信里的確是寫希望他聯繫三色貓帝國，但那是在白貓的監視下不得已的寫法，先聯繫我不好嗎？怎麼就這麼聽話，這還好意思說你們組織在架見崎最強？
話雖如此，總那封信被無視要好得多。
收到黑焦的聯繫，香屋前往醫務室。估計是那裡正適合悶頭睡覺，白貓一直賴在裡面不出來了。
她把終端隨便丟在床上，裡面傳出愉快的聲音。
「你好啊，香屋君。我是 PORT的會長，尤里。」
香屋站在終端前回應：
「您好，我是電影俱樂部的香屋步。感謝您的聯絡。」
「我也要謝謝你那封信，比大部分謎語更讓人在意後續。」
寄給PORT會長的信里，簡單寫著香屋能力的概要，以及這個循環買到的問題：瞞著尤里協助類人猿的玩家中，合計點數最高的人物叫什麼？還寫了這個問題需要四千P，但沒寫答案。
進入正題之前，香屋先問：
「這次通話安全嗎？」
「
在架見崎使用能力的通話裡面，沒有比這更安全的了。」
「那是有多安全？」
「除非你所說的叛徒是我信任的檢索士，否則我保證消息不會泄露。」
「可以告訴我那個檢索士的名字嗎？」
「不好辦啊，我們組織規定不能把主力成員說給外面人聽。」
「連會長都必須遵守那條規則？」
「身為PORT的會長，更要守規矩。」
這幾句話只是走形式，香屋姑且進行確認，實際上無所謂安不安全。對話的內容泄露時頭疼的是尤里，香屋本人不痛不癢。
他儘量語氣輕鬆地進入正題。
「我的能力可以做到與眾不同的事。」
「看出來了。」
「尤里先生，您知道第零類的假象嗎？」
「不知道，那是啥？」
「我也不知道，但說不定月生先生在尋找那個東西。」
Toma這麼問過月生：
——您找到第零類假象了嗎？
香屋補充道：
「如果用我的能力，可用花6900P從運營者那裡問到。」
「原來如此。我很有興趣。」
「如果月生先生死了，真相或許將永遠不見天日。」
「如果沒有你的能力。」
「是的，如果沒有我的能力。」
這話是騙人的。Toma也知道「第零類假象」吧。就連尤里，說不定也知道，只不過在裝傻。不過他裝傻也沒關係。
香屋繼續說：
「和平穩聯手打月生先生的計劃還順利嗎？」
「那件事當然也是機密。」
「說到底，為什麼要去打月生先生？」
「嗯？」
「在我看來時候還早，您不是還有類人猿那個對手嗎？」
PORT要和月生戰鬥，應該是對架見崎的結局已經有一定的預想。三大組織間好不容易保持的平衡將被打破，這很奇怪。如果香屋站在尤里的立場，肯定要先收拾類人猿然後再考慮月生。
尤里輕快地笑了。
「他並不是對手啊，是個可靠的隊友。」
「但他盯著會長的位置。」
「好像是這樣。有上進心是好事。」
「您呢？對PORT的會長這個位置有多執著？」
「怎麼說呢，比不上和美女一起吃飯的約會。」
「和月生先生開戰，真正的目的是排除類人猿嗎？」
這個想法說得通。或許尤里是想利用和月生的戰鬥，來鞏固自己在組織里的地位，就像Toma，在上個循環的大規模戰鬥後成了平穩之國實質上的支配者。
但尤里毫不在意地回答：
「沒那回事，我單純是盡到PORT會長的職責。到下次選舉之前。」
不知什麼時候，白貓站到了香屋身邊。
她眼神帶著倦意，語氣卻很嚴厲。
「差不多給我說正事吧，這兒是我的臥室。」
所以我才不想在這裡接電話。香屋很想抱怨，但當然不會說出口。
估計是聽到白貓的聲音，尤里也在對面幫腔。
「我後面也有安排，快說信里寫的事情吧。」
不，還不夠，還差一點。
香屋加快語速問：
「最後問一件事。成為架見崎的勝者時，尤里先生打算得到什麼？」
任何一件想要的東西。對於運營者提出的那件獎品，香屋想知道尤里打算如何回答。
「是什麼呢？我還沒定，情報不夠嘛。」
「情報，是嗎？」
「我很貪心的，想知道所有夢想以後再選。」
位於PORT頂點的人所說的「夢想」，香屋很有興趣。或者說，那或許會決定架見崎的未來。如果他能用那個夢想說服PORT的所有人——不，就算只是有力者，讓他們產生共鳴，說不定尤里會就這樣一路成為架見崎的勝者。
「好了，我是真的沒時間了，說正事吧。」
唔，香屋不滿地嘀咕。
這次通話相當於獎勵時間，如果可能，真想儘可能拖久一點。不過也好，準備好的問題的都問了。
「我知道了。來做個交易吧。我會拿出對您有意義的情報，可以為此為我們使用某個能力嗎？」
「什麼能力呢？」
「復活死者。我們的要求是復活三色貓帝國的玩家，黑貓。」
「要求還挺高嘛。」
尤里顯得很有興致，但香屋感覺到那只是表面的態度。他已經徹底摸清這邊的情況，連劇本都準備好了，只等著把戲演完，所以對現在的對話顯得膩味。
「按順序來吧。你說出協助類人猿的人，我告訴你復活死者的能力在誰手上。然後再繼續談。」
擁有復活死者能力的人，還有瞞著尤里協助類人猿的人。這兩份情報是否有相同的價值？
非要說的話，感覺自己要說的情報價值更大。復活死者的能力在誰手上，只要有點數夠高的檢索士，並且敢向PORT挑釁，就可以調查。但協助類人猿的人是誰，除了香屋的能力以外應該難以證明。
正在他猶豫時，白貓開了口。
「給我點頭，想這想那的太麻煩了。」
既然她這麼說，那就好吧。尤里確實比香屋地位高很多，多少被壓價也沒辦法。
「我知道了，誰先說？」
「Pan。」
「啥？」
「復活死者的能力，或者說類似的能力在名叫Pan的人手上。Pan。記住了沒？」
「哦哦，記住了。」
上個循環——香屋被抓到平穩之國，和Toma討論作戰計劃時，記住了很多PORT的強者，但Pan這個名字還是頭一次聽說。
香屋轉向黑焦，對方輕聲說：「只聽過名字。」
終端里傳出尤里柔和的聲音。
「那接下來該你們了，真是期待。感覺像懸疑劇的下集預告。」
他遊刃有餘的態度有多少是真心的呢？架見崎最強組織PORT的頂點，對這個叛徒的名字會有怎樣的反應？
香屋張開口，說出那個對尤里應該非常有價值的名字。
「Tallyho。」
終端沉默了。
但那陣沉默立刻被打破，原因是尤里的笑聲。
起初聲音很小，然後越來越大。他在笑，還能聽到拍手聲。啪嘰，啪嘰，尤里高興地笑著說：
「很好，好極了。我這無聊的人生還是值得過下去的嘛。」
Tallyho。PORT的有力者之一，尤里優秀的參謀。在尤里支持下進入議會，可以說是尤里派的領頭人物。
——有什麼高興的？
為什麼笑？哪裡好笑？這個男的真噁心。聽了香屋的話，無論憤怒、難過還是裝作冷靜都沒什麼，但唯獨不該笑出來吧？
白貓不管笑個不停的尤里開口：
「喂，繼續吧，把復活死者的能力給黑貓用。」
「啊啊我知道了。我們的要求是在香屋君下次的問題里加上我想知道的事。」
「方法——」
「這邊整理好了再聯繫，放心，不會坑你們的。」
儘管不知道該怎麼回應，香屋還是插嘴。
「按指定的內容提問倒是可以，但我手上沒多少點數。」
「會給你足夠點數的，這筆交易肯定能讓兩邊都開心。那就回頭再說。」
白貓在一旁大叫：
「等等，現在就在我面前把具體內容說出來！你慌什麼？」
「我慌張的理由只有一個吧？你們不明白嗎？」
直到最後，尤里都在笑。
那笑聲已經不像在演戲，而是打心底感到開心。
「現在，Tallyho就在我旁邊。」
之後再聯繫。他留下這句話，電話便斷了。
*
通話結束後，尤里好不容易忍住停不下來的笑意，深深呼吸。這通電話太有意思了。
這裡是PORT領土內一家城市酒店頂層的房間，尤里把身體陷進柔軟的沙發，撐著下巴，抬頭朝站在旁邊的Tallyho看去。
「你背叛了我？」
Tallyho面不改色地回答：
「你相信那個少年的話？」
「不，你是我為數不多的同伴之一。」
所以，很有趣。如果類人猿的手真的已經伸向Tallyho，那真是棒極了，令人期待不已。
「Ido。」
尤里叫起自己信任的檢索士。
是他幫自己和白貓接通電話，但本人不在附近。對優秀的檢索士來說，距離沒有意義，只要處於能力有效的範圍——PORT領土內，無論在哪裡都一樣。
終端上立刻傳來回應。
「什麼事？」
「我想和你聊聊，有時間嗎？」
「隨時可以，我立刻過去。」
「不，我去你那邊見吧。」
香屋的回答真是不可思議。
——瞞著我協助類人猿的玩家中，合計點數最高的人物。
說這個人是Tallyho就很奇怪，但也不是完全不可能，有幾種推測。
站在身旁的Tallyho嘆了口氣，樣子很有魅力。
尤里喜歡她為難時的面容。但她很少會為難，而且故意下刁難她的指示也不夠紳士，從這點來說，香屋步的話也是有意義的。
「其實你誰也不相信。」
「不是的，我不相信的只有我自己。」
「有區別嗎？」
「當然有了，這樣就能愛你們。」
尤里站起身，輕輕整理西裝上的皺褶說：
「我出去一趟，大概要一個小時，回來想喝紅茶。」
我會準備的，Tallyho答道。
*
同一天——八月十一日。
電影俱樂部的會長Kido的終端響了,是平穩之國打來的電話。
這時候，Kido正在和幾個隊友玩撲克。這牌局是拿差不多要見底的食物當賭注，幾個人還挺認真的。Kido正在盤算能不能多少贏回一點已經快輸光的籌碼，接下來要發到手上的牌正是關鍵，他用力嘆了口氣接起電話。
上面傳出自稱Water的少女的聲音。
「您好，Kido先生。現在可以打擾一下嗎？」
「當然。」
真想讓她之後再說，但又不能說出口。平穩是豪強，電影院是弱小。
「和PORT協商以後，平穩得到了進攻電影俱樂部的權利。」
Water說道。
一開始難度就這麼高。
「意思是說接下來要宣戰？」
再跑到三色貓帝國去？不知道白貓會不會同意。雖然Kido自認為和她們關係良好，但那個人辦事憑感覺，不知道能不能談妥。
Water笑著回答：
「目前沒打算開戰，我想要的是人才，就算打倒Kido先生拿到些點數也不會高興。」
「那太好了，儘量和平談判吧。」
「沒錯。所以Kido先生，要不要受僱於我們？」
「什麼意思？」
「就是字面意思。只要Kido先生為我們戰鬥——我想想啊，之後平穩可以保護電影院十個循環，還能多少付些點數做報酬，聽起來不壞吧？」
也不好。Kido並不想戰鬥，到戰場上去說不定會死，而Kido死了電影俱樂部也就沒了。
「如果拒絕就要開戰？」
「有可能。但我不喜歡那麼交涉。」
「怎麼回事？」
「我希望您能加入紫擔任會長的部隊，Nick也會過去。有幹勁了嗎？」
Kido閉上了嘴，而身旁的藤永大叫起來：
「你的意思是更喜歡拿人當人質？」
Water認真地回答：
「這個說法不覺得奇怪嗎？人質當然是人了。」
「我不是說這——」
「和人質沒關係，我並不想用什麼來威脅，而且安排的任務不會讓您、紫還有Nick死，單純是希望您來幫忙。所以想談一次對雙方都有利的買賣。」
怎麼可能有不會死的戰場。無論對手再弱，一不小心還是會死，強化效果結束後誰都是普通人，連流彈都能致命。
Kido伸手攔住還想繼續大喊的藤永問：
「你們打算和哪兒打？」
「月生。」
太扯了。擋在他面前的士兵，無論有多少點數都一樣是棄卒。
藤永煩躁地把手裡的牌甩了出去。她的牌亮出來是三條，這局沒打完真是太好了。Kido的牌是兩對。
儘管連自己也覺得意外，但Kido內心並沒有什麼特別強烈的感情，既不憤怒也不膽怯，單純是覺得不可思議。
「也就是說，是架見崎最強的對手。」
「沒錯，如果單純從戰鬥力上來看。」
「和他打，還有辦法能讓我們不死？」
按常理來考慮，這不可能，不如說她是在把讓人送死的任務推給其他公會。但對方是Water，Kido從沒聽說她在戰場上敗北，在自己想方設法保命時，Water已經眨眼在架見崎揚名立萬，成為稱之為傳說還為時尚早的傳說。
她毫不心虛地說：
「我會準備超越月生的玩家。」
還有那種人？月生獨自一人手握的點數超過七十萬，哪裡會有人比他更強。
「要是那樣，好像也不需要我幫忙了吧。」
「當然不是所有方面都能超越月生，只要在一處能超越就夠了。」
「那個人，是誰？」
「保密。」
嘿嘿，Water用少女的聲音神秘地笑了。
「抱歉，我能說的不是很多，但希望您能放心，我想保護您，當然包括紫和Nick，這是真心話。」
「為什麼不能說？」
「因為對方不喜歡。那個人對我也非常非常重要，不能有失禮節。」
「這種話我們怎麼能接受。」
藤永說道。
但Kido的想法不同，能不能接受都無所謂。
他問起最根本的問題。
「紫和Nick接受和月生先生戰鬥這件事了嗎？」
「我們組織統帥得不錯，沒人會違抗命令。」
「你下的命令？」
「沒錯。」
「那好啊，成交。」
其他任何事都沒法當成判斷的根據。紫和Nick打算站在那個月生面前，而Kido能得到和他們一起去的權利，那麼Kido就會抓住這一權利。他想保護能保護的人，死也要比他們兩個先死。
「Kido先生。」藤永輕聲叫了一聲，按住額頭。
終端上再次傳來Water的聲音，那聲音與其說是預言，不如說是詛咒。
「謝謝，和電影院有關係的人，誰都不會死。」
說完，Water掛斷了電話。
*
問題在於，可以借給Kido多少點數。
如果可能，真想準備十萬，就算那麼多還是不知道眼睛能不能追上月生的速度。但實際上再怎麼擠最多也就五萬吧。把那五萬全都砸在強化上，Kido面對月生能做到什麼程度？按常理來想，什麼也做不到，肯定還沒反應過來就死了。月生太恐怖。
正在Toma獨自沉思時，Nick說：
「你是認真的？」
他，還有紫。和Kido通電話時，Toma讓兩人一起聽。本來是覺得讓他們和Kido交涉更有效果，可沒等用到這一招Kido就同意了。他把自己的命看得太不值錢。
Toma歪著頭問：
「你指什麼？」
「當然是我們要和月生開戰。」
「不想打？」
「我可不想死。」
「我和Kido先生也說過，你們不會死。」
或許，肯定不會。無法斷言真讓人煩躁，但應該沒問題。和月生的戰鬥中，沒有其他辦法更讓平穩的消耗變得更少。
但Nick煩躁地瞪著自己。不久之前他還高高興興的，變成這樣的理由顯而易見。聽說紫要當部隊的會長，肯定在心裡期待她的安全多少能得到保障吧，但知道那支部隊要被當成棄卒來用，他當然不痛快。
Toma說出準備好的話。
「突然讓紫當部隊的會長，在平穩內部的反對聲音也很大，但如果說是對付月生先生的部隊就不一樣了，大家都會接受。」
「畢竟明擺著是要去送死。」
「我會讓你們活下去。光是這次月生戰時站在最前線，戰果就足夠豐厚了，沒人能否定你們，今後足以讓紫的部隊受到優厚待遇。」
這話是藉口，但同時也發自真心。Simon失去地位後，要按自己的喜好改造平穩之國，就必須為每一個決定找到理由。
Nick仍然一
臉無法接受。在他旁邊，紫面露難色。
「你會信守承諾吧？」
「當然了，我從沒有違背過對朋友的承諾。」
況且Toma本來就討厭違背承諾。如果對方無足輕重，再加上有理由，Toma也會違背。但對朋友，她已經決定必須守約。唯一的例外也就香屋了，他是摯友，可以對待得更隨便。
Toma向紫承諾過一件簡單的事，而她是重要的朋友之一，但不是摯友，所以Toma會守約。
和電影院有關係的人，誰都不會死。
*
Water剛離開房間，Nick就朝紫瞪去。
「你早就知道了？」
他說的是紫和Nick在Kido的協助下和月生戰鬥。這相當於自殺。
紫用左手撩起頭髮，摸著自己的耳朵回答：
「算是知道，雖說不太情願。」
「要我說就拒絕啊，你想死？」
「是組織的決定，沒法拒絕啊。」
「你欠平穩什麼嗎？」
「每天都有飯吃。」
「就這種事——」
怎麼說。雖然不是無所謂，但也不值得拼命吧？
Nick不知道該說什麼，嘆了口氣。
「每次你摸耳朵，都是覺得有什麼事沒法接受。」
他指出了無聊的小事。
Nick和紫相識很久了。來到平穩，建立Tricolore，還有在電影俱樂部的時候都在一起。甚至連來到架見崎以前，雖然高中和大學不同，但初中、小學，甚至幼兒園都是同一處。兩家的父母關係很好，又是鄰居，從記事起紫就在身邊。
她不高興地盯著Nick。
「我是說，如今生活有保障都是靠這個組織，你明白吧？現在沒法違抗Water的決定。」
Nick也開始心煩，聲音有點大。
「可現在這個組織說讓你死啊，逃走不就行了。」
「逃到哪兒去？」
「那還——」
那還用問，當然是電影院，Kido那兒。那個公會很弱小，但遠比擋在月生面前好得多。
呼，紫呼出一口氣，表情變得柔和。
「你也回去？回電影俱樂部。」
Nick真想說，現在還能回去？
以前，Nick率領名叫Tricolore的公會時，曾和電影俱樂部交戰。在那次戰鬥中，電影院出現兩名死者，桃子和Daflo， Nick當然認識他們，畢竟在電影院的時候一起生活過。
不是Nick直接下手，但他負責指揮，認為是Nick殺了他們兩個也沒什麼奇怪。儘管如此，電影院肯定還是會接納紫吧，甚至包括Nick。那裡很寬容，要在架見崎生存下去，他們的做法顯得太過寬容。
Nick好不容易擠出回答：
「要是Water不改變想法，回電影院也行。」
回去向Kido低頭，被藤永他們責備，那也沒什麼。帶著訕笑搪塞過去，就算對自己失望，也總比紫死了要強。
而且那應該也是紫本來的期望。其實她根本沒打算離開電影院，會出來單純是為了帶自己回去。
然而她搖搖頭。
「我不打算回電影院。」
為什麼？Nick不懂。
關於紫，大多數事情他都懂。包括生日，血型，喜歡的東西和討厭的東西，還有她的笑臉和哭臉。一部電影拿過來，看看就能知道紫會有多喜歡。閒聊時如果她忽然閉上嘴，Nick也能立刻想到原因。儘管如此。
——我從來沒有真正理解過她啊。
肯定是這樣。
在記憶里，紫平平無奇，是個隨處可見的女孩。
雖然話不多，但內心頑固。她正義感挺強，容易投入感情，特別喜歡和孩子或者動物有關的感人的電視劇。此外，戰場上毆打敵人的姿態毫無疑問不適合她。
Nick本以為是這樣。但，在架見崎時，她是個能力不弱的強化士，甚至能讓Nick放心地把後背交給她。
紫開口說：
「賭在Water身上勝率最高，所以就算我一個人也會賭。」
Nick輕聲咋舌。
——我才不想聽這種話。
可是，我想聽什麼話？希望她央求我保護她？那樣的紫比站在戰場上的她更加難以想像。
從很久以前，Nick就認識了紫。而且從很久以前，當然也包括現在，紫一直比Nick大一歲。小的時候，Nick把紫當作親姐姐一樣敬慕。如果年齡相反，兩人會不會產生不同的關係？Nick能不能更坦率地說出，我想保護你？
想必，不會是那樣。儘管這麼想，他也不知道究竟會怎樣。
「這可是關係到性命，別隨便拿去賭。」
Nick因不知名的焦躁皺起眉頭，好不容易才說出話來。
*
Ido對椅子很講究，理由之一是慢性的腰痛，但不僅如此。
由於需要長時間集中精神檢索，所以想儘可能減少對身體的負擔，以前也試過辦公椅，但檢索不需要面對書桌，最後的結論還是單人的沙發最合適。
根據價格，沙發用起來的感覺大不一樣，但也不是越貴越好。這就像是理想的戀人。要溫柔，有包容力，有知性，要是有氣質就更好。適度的幽默有助於豐富生活。Ido喜歡靠背高一點的，太硬的免談，但太軟的也值得猶豫，另外沙發芯要有些彈性。但真正有意義的不在於列舉條件，而是身體的感受，坐在上面能保持自然狀態就好。
PORT現存沙發中，Ido最喜歡的一張放在長租公寓的一個房間。這座公寓設計得獨具匠心，模樣精緻，但也不像高級公寓。房間是一室一廳，感覺適合收入比較穩定的年輕人獨居。
這個房間的原主人似乎喜歡音樂。
Ido喜愛的沙發放在十平米出頭的西式房間，四面都有垂著頭的音響。一面牆邊是鋼製的架子，整潔地收納大量唱片。原主人對音樂風格似乎沒有偏好，古典、爵士、搖滾還有民族音樂，都擺在同等的位置。
這些收藏很棒，但Ido不會聽。倒不是不喜歡，但一切信息都會干擾檢索，他來這個房間只是為了沙發。
這張沙發有時尚的灰色布面，一眼看去座位似乎太矮，但實際坐下後，靠背便包容身體，穩穩地支撐脖子。廂式沙發的扶手離得太遠，不太符合喜好，但這張沙發沒有那種彆扭的感覺，手臂仿佛被老練的護士輕輕扶住。
在他中意的沙發旁，是張看起來不是很貴的茶几，設計簡單，不會礙事。現在，茶几上放著終端，菸灰缸，還有盛著十二年威士忌的玻璃杯。
Ido全身靠在沙發上閉著眼時，感覺到一個男人接近房間。那是個具備悅目情報的男人，步伐極其均勻，肌肉並不緊張，但也不過度鬆弛。無論走動還是站住，身體幾乎總是保持平衡，表情和呼吸都很規律。尤里。從情報的世界來看，他身上沒有「人」的味道。
尤里沒按門鈴就打開玄關們，但在Ido所在的房間前停下，敲了敲門。聽到Ido說「請進」，才擰開把手。
「工作還沒結束呀？」
「檢索這種工作永遠做不完，不過你要談的事情更重要。」
見Ido撐住扶手起身，尤里立刻說：
「這樣就好，你更適合坐著的樣子。」
「謝謝，不過至少要給你拿點喝的。」
「不用不用，這之後準備和Tallyho喝紅茶。」
「真是羨慕。」
「果然還是把她叫來？」
「但在她面前有些話不好說吧？」
「也沒什麼怕被她聽到的東西，不過要注意禮儀。」
「禮儀。」
「不透露沒有惡意的秘密就叫做禮儀。」
尤里說著環視房間，注意到茶几上的菸灰缸。
「你吸菸啊？」
「很久以前就戒了。這個東西原本就在。」
就算拿走，每次循環還會回來，於是乾脆不管了。
「這樣。」
尤里以均勻的步伐穿過房間，停在架子前，探頭看向擺在上面的唱片。
「有什麼推薦的曲子嗎？」
「很抱歉，我對音樂不了解。」
「哦？真意外。」
「非要說的話，我喜歡Water與Biscuit的冒險的主題。」
「沒聽說過啊，搖滾？」
「不是。」
那是一部動畫的開場曲，但Ido為了講述更本質的
內容，用比喻來說明。
「那首曲子裡沒有演奏。」
「像約翰·凱奇的《4'33"》那樣？」
「樂譜是這樣的：第一小節講的是出生，後面都是講活下去。」
「那這曲子可長了。」
「是首越長越好的曲子。」
尤里似乎放棄了在這裡放音樂，轉身朝向把手伸向威士忌的Ido說：
「電話你聽了吧？」
「當然，那也是我的工作。」
「內容真是不可思議。他竟然說符合那個條件的是Tallyho。」
香屋步的能力，記得是名叫「Q&A」，能夠強行得到架見崎的玩家本不可能得到的情報。在這場遊戲中，是件超出常理的東西。
據說他是這麼問運營者：
——瞞著尤里協助類人猿的玩家中，合計點數最高的人物叫什麼？
回答是Tallyho。PORT里任何人都知道她是尤里的副官。
「她也在你的視野範圍內嗎？」
「當然，毫無遺漏。」
「那到底是怎麼回事？我不覺得她能逃過你的檢索。」
「完全沒錯。」
恐怕尤里信賴Tallyho，但他不信賴自己，所以毫無例外地指示Ido把她也列為檢索對象。
尤里用少年般好奇心強烈的眼神說：
「真奇怪，如果Tallyho是叛徒，說明你也背叛了我。而且，你比Tallyho的點數多。」
「表面上，是她更多。」
「連我都知道的情報，運營者怎麼會不知道？」
Ido的合計點數在一萬上下——這是騙人的，其實給他的點數有十萬左右，但其中九成是尤里的「隱藏財產」，其他人看不到。水平一般的檢索士都會被騙。Ido就是這樣改變了自身的數據。
「為什麼運營者回答了Tallyho的名字，而不是你呢？」
Ido喝了口威士忌。舌頭熟識的緩慢刺激令他愉快，盡情享受過橡木桶的芳香後，Ido回答：
「說不定是香屋步說了謊。或者，我雖然背叛了你，但沒有協助類人猿。」
兩種情況都說得通。香屋步問的終歸只是協助類人猿的人，不是背叛尤里的人。
「是啊，哪個是正確答案？」
「還有另一種可能。」
「哦？我想聽聽。」
「我隱藏了Tallyho的情報，但並沒有背叛你。」
「這種事可能嗎？」
「不能徹底否認。畢竟——」
Ido把威士忌的酒杯放回茶几，粗暴地倒在沙發靠背上。那張最棒的沙發穩穩將他接住，幾乎沒有發出聲音。
「要是我背叛你，那一定是你背叛了我的時候。」
Ido和尤裡間有份契約，內容關係到名叫電影俱樂部的公會。
尤里輕鬆地回答：
「我相信你的知性。而且知性這個東西，比起爭端更能照亮和平。」
尤里對自己的強大有所自覺，而且確信只有蠢貨才會違抗自己。
而恐怖的是，他的理解基本上沒錯。
在Ido看來，眼下架見崎最強的其實是尤里。
3
在下個循環，架見崎即將迎來平穩和PORT對月生的戰爭，眼下沒有發生太大的爭端。
無論豪強還是中堅，都沒有行動，最多只是些弱小組織間的小摩擦。
這可以說是毫不意外。而從香屋步的角度來看，果然月生令人不寒而慄。就算他從單人戰鬥力來看是架見崎最強，但同時被PORT和平穩之國盯上仍絲毫不為所動，果然不正常。
——不管怎麼說，沒有戰鬥是好事。
香屋的準備也在繼續。
八月二十九日，兩天後便是下一次循環。在這一天，三色貓帝國和PORT做了筆交易。PORT收下黑貓的遺體，同時寄給香屋一封信，並交給他一萬點數。
信的內容是要香屋用能力提的問題，點數就是貨款，還說不用找零。香屋要把能力得到的結果毫無保留地告訴尤里，而PORT會讓黑貓復活。
和PORT的交易剛結束，Toma就發來了聯絡。那時香屋正在教室的角落，對著筆記整理思路，身邊是在看書的秋穗。
聽到終端響起，香屋拿著筆接起電話。
Toma聲音輕快。
「現在，有時間沒？」
「沒時間，想要情報。」
「來聊天嘛。」
「檢索士是誰？」
意思是問，這次撥通電話的檢索士是誰。
「呦，香屋君，是我喔。」
終端上傳來另一個聲音，名叫Mono的少女。
其實香屋並不是想知道檢索士的名字。
——這次通話會不會被別人聽到？
他想問的是這個，而Toma當然理解他的用意。
「這次是我（私「わたし」）私人的閒聊，單純想打發時間。」
Toma的第一人稱用的是我（私「わたし」），那多少能放心一點。香屋翻過筆記本的一頁，拿自動鉛筆在白紙上飛快寫了起來，一邊整理眼下要和Toma說的內容一邊開口。
「黑貓小姐復活的事你知道多少？」
「大體都知道了，是你安排的吧？」
「不知道PORT會不會守約，可以拜託你監視嗎？」
「當然可以，不過要過幾天。」
「真正開始行動，要到和月生戰鬥的時候？」
「嗯，是這個打算。」
如果平穩和PORT聯手，那麼按照規則，和月生戰鬥期間這兩個組織之間也會處於交戰狀態。進入這個狀態後，對PORT的領土也能使用檢索。
嚴格來講，檢索能力可以到達有效範圍之外，比如這次通話也跨越了領土，但這時功能會受到很大限制。想進行深度準確的檢索，果然還是需要處於交戰狀態。
「不會被PORT罵？」
「沒事吧，契約上又沒說不能查對方。不過要是我這兒如果真的要和PORT打起來的話，會聯繫你的。」
「幫大忙了。對了，有再生能力的人好像叫Pan。」
「Pan？」
「你知道這個人？」
「嗯，原來是這麼回事啊。」
「怎麼回事？」
「我自言自語啦。」
既然不打算說，就別多嘴啊，讓人好奇得要死。
不管怎麼說，黑貓那件事本來是Toma負責，這之後交給她更安全吧。香屋換了個話題。
「你們打算怎麼和月生先生戰鬥？」
「步的預想呢？」
「能想到幾種，但猜不出到底是哪個。」
「想知道答案？」
「非常想。」
「那來幫忙吧，我和Kido先生也打過招呼了。」
這件事秋穗已經和他說過。
據說Toma給Kido準備了作戰方案，讓他就算和月生戰鬥也不會死，但香屋完全想不出要怎麼做。
——這就是現在我和Toma的差距。
香屋已經被Toma落下很遠，太難跟上了。
「要看幫什麼忙，我不想做危險的事。」
「我知道，不會勉強你。我是希望你檢查一下我的計劃，說不定哪裡有遺漏。」
「知道了，把計劃告訴我。」
「這不行，怕被你知道。」
「你在逗我？」
「完全沒有。循環前說出來的話，計劃會被你破壞。因為你應該是不想殺死月生先生。」
「你呢？」
「我也不想。但非要說的話，對PORT的承諾更重要。所以真正開戰以後，就隨便你檢查。」
香屋閉上眼睛，輕聲吐出一口氣。
Toma總是這樣任性妄為。
「就是說，你會打敗月生先生，但要我保護他，至少不讓他死。」
「沒錯，能做到嗎？」
「做不到，現在沒概念。」
「總之先和我把電話接通，那個手機殼在哪兒？」
所謂手機殼，是以前從Mono那兒收到的禮物。上面有通信器的功能，Toma用它聯繫過香屋。
「在三色貓的什麼地方，之後去找回來。」
「嗯，有什麼事的話聯繫我。」
「前提是內容對我有好處吧。」
「對你來說，月生先生有多重要?」
「保密。」
基本上，香屋討厭有人死，要是自己認識的人死了就更討厭。只要香屋自己沒有危險，就想儘可能保護他們。但月生的價值遠在這之上，是能夠實現香屋目的的一片拼圖，難以找到代替品。
「真是秘密主義。」
「單純是怕被你知道。」
「這樣啊，那，代我向白貓小姐問好。」
她輕鬆地說道，然後掛斷電話。
*
通話結束後，Toma朝身旁的少女——Mono看去。
「那麼，讓黑貓小姐復活那件事，你怎麼想？」
Mono苦笑道：
「原來如此——也就這個感覺，我去那邊看看情況吧。」
「你不了解情況啊？」
「誰知道，畢竟怎麼樣都無所謂。」
從Toma來看，也不是很了解Mono。
——雖說感覺沒被她討厭吧。
Mono太隨心所欲了，讓Toma有點應付不來。不是隨心所欲讓她應付不來，不如說挺喜歡的。
會覺得應付不來這個少女，一定是因為她和過去的冬間美咲很像。
*
另一邊，通話結束後，香屋一邊動筆寫著，一邊問秋穗：
「你有多少點數？」
她繼續看著書，頭也不抬地回答：
「能自由使用的大概兩千P吧。」
「我再給你些點數，有想拜託你獲得的能力。」
「很急嗎？」
「嗯，說不定下個循環要用到。」
這是原本就打算早晚要讓秋穗獲得的能力。由於月生戰時還可能用到別的，香屋一直沒能下決心。但現在怎麼也看不透平穩和PORT的打算，於是他改變了想法，放棄以關鍵點出發，而是獲得用途更廣泛的能力。
「我考慮了能力效果的條文，你看完修改一下。」
「什麼樣的能力？」
「有兩個。最想要的是防彈背心，還有一個——」
怎麼也想不出合適表達方式，香屋說到一半停住了。
「還有一個是？」
秋穗從書上抬起頭。
香屋放棄了，嘆了口氣。
「想不出合適的名字，你有想法嗎？」
秋穗探頭朝香屋的筆記看去，紙上列出了必要能力的要點。
上面有很多刪改，內容紛雜，但秋穗一眼就明白了香屋的意圖。
「傳說的裝備。」
她說道。
4
Pan。未確認的Pan。
沒人知道她的底細，也沒人知道她的目的。儘管身為PORT核心的九名議員之一，卻很少坐上圓桌，對大半議題毫不關心。
尤里會知道她是女性，是因為過去見過面，但只有三次。最後一次是上次投票選會長的時候。尤里得到Pan的一票，決定了自己的勝利。
面對準備足夠禮物打算收買自己的尤里，她提出的條件僅有一個。
——不要對我好奇。
這要求實在太模糊了，尤里毫不猶豫地點頭，基本上遵守了諾言，但沒有徹底遵守。
與Pan的第四次會面忽然到來。那是尤里獨自出門逛街，回去的路上在公園的長凳上吃冰淇林時發生的事情。她用安靜的步伐走到尤里旁邊，開口說：
「你違背了承諾？」
Pan是個二十歲上下的女性，看起來像大學生。劉海太長，給人陰鬱的印象，但也不能說是扣分項。這個特點和她端整的面容以及沒有抑揚的語氣互相襯托，很適合與其名字一同為人所知的那個稱呼：「未確認」。
尤里停了一個呼吸的間隔，歪頭顯得納悶。這時他剛吃掉冰淇林的頂端。
「承諾？」
「我的能力，你查了吧？」
「只是湊巧，業務上要列出PORT內的所有能力——」
「但你本來可以把我除外。上面肯定也沒有你的能力是吧？」
「我忘記下指示了。」
「糊塗了？還是故意的？」
「嗯，是哪個呢。」
「算了，哪個都無所謂。」
Pan在旁邊坐下，手上的動作像是操作終端，其實只是在點音樂播放器。她兩邊耳朵上扣著大號的耳機。
「不管怎麼說，你打破了承諾，下次不選你了。」
「類人猿聽見可要高興了。」
「誒？你說什麼？」
她抬起耳機的一側。
「我是說，多數情況下，都不該把聲音扯得比音樂聲還大。」
「哦，所以呢？」
她從長劉海後面露出圓圓的眼睛，抬頭看著尤里，那雙眼睛意外顯得純真。
「你有事找我是吧？」
「沒錯，我會給你分配點數，可以幫忙擴張你的能力嗎？」
「為什麼？」
「為了我能兌現承諾。」
「明明你違背了對我的諾言。」
「我沒有惡意，不過，還是很抱歉。」
「對香屋步君的承諾？」
「你很清楚啊。」
比起得到情報的途徑，Pan對尤里的事感興趣更讓他意外。
她的視線落在音樂播放器的屏幕上。
「我不想免費幫忙。」
「有什麼想要的？」
「那個。」
Pan指了指尤里手裡的冰淇淋。
「好啊，剛好我有兌換券。」
在PORT，點數作為貨幣流通，1P大約是1000日元，所以便宜的東西都是幾個一起賣。比如這種冰淇淋，1P能買一聯三張的兌換券。
尤里從口袋裡拿出兌換券，遞給Pan。
「還有呢？」
「就這個。」
「真的？」
還以為接下來才是真正的交涉。
由於太過意外，尤里還以為她看錯了。但，注視了片刻，Pan始終微笑著。
「我是香屋君的粉絲嘛。」
Pan拿著兌換券，從長凳上站起身。
「你可要兌現對他的承諾啊。」
她說著，邁開步伐。
為了不讓冰淇淋淌下，尤里在表面舔了一下。
*
八月三十日。在下一個循環到來的前一天，一個男人出現在類人猿面前。這男人挺胖，臉上露出討好的笑容，那是被逼無奈，不得已時才會有的訕笑。就像是怯懦的青年被小混混纏住時為了自衛露出的笑容。
「我搞砸了點事情，沒法繼續待在原來的公會，可以讓我加入您的公會嗎？」
註冊名，此方。這人好像是從Bulldogs轉到三色貓帝國，但幾天前，他又脫離三色貓帝國。持有點數五百，估計是脫離公會時被徵收過，這是常有的事。
被趕出公會的人逃亡到PORT並不稀奇，而且不知道為什麼，其中惹過事的人都喜歡加入類人猿的部隊。類人猿覺得原因是自己性格寬大，不過換個角度來看，也可以說他對運營大大咧咧。
類人猿盯著此方看了一會兒——大約是五秒。這人看起來不壞，只是個普通又沒什麼膽量的胖子。
「想來就來吧。」
類人猿拿出自己的終端。
此方也拿出終端碰了一下，問：
「你不問我是怎麼回事嗎？」
「沒什麼好問的。」
類人猿不在乎他之前惹過什麼事。無所謂，那和這傢伙今後的戰果無關。不如說此方主動提起來，類人猿也沒興趣聽，親眼看到他的態度就足夠了。
「太感謝了，我會好好乾的。」
此方露出自卑的笑容。見此，類人猿也微微眯眼笑了。
——這人有點東西。
雖然沒什麼本事，不過腦子裡有想法。蠢材也分種類，而這個人不是單純的蠢材。
但左看右看，還是覺得他是個沒本事的蠢材，所以類人猿很快就忘了心裡冒出的疑惑。
5
這個月裡，到處都安安靜靜的。
各公會用盡了手段，拼命搜集情報。
以月生戰為契機，原本被內部權力鬥爭拖住腳步的PORT會有大動作吧，這一預感對任何人來說都是恐怖的。
該歸順PORT嗎，平穩能不能齊頭趕上，還是說將有其他組織嶄露頭角？那個月生終於要從架見崎消失了嗎，會不會PORT和平穩聯手還是沒法打倒他？如今哪怕條件不利也要趁早投奔豪
強嗎，還是說草率的決定反而會送命？眼下，眾多公會難以決斷。
伴隨著著混亂，架見崎迎來新的循環。
*
這個循環開始時，Tallyho獲得了「其他/輔助」類能力「長臂」。
【能力/長臂 500P/使用次數：1】
通過觸摸持有射擊類能力的玩家，或類別為射擊的道具使用。
三分鐘內，目標的能力的射程增加三米。
此能力可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：300P
延長持續時間（一分鐘）：20P
增加射程（一米）：30P
獲得能力的同時，Tallyho花費總計二十一萬一千七百P，增加了四次使用次數、三千分鐘持續時間，以及五千米射程。
*
尤里獲得了「其他/道具」類能力「無人機」。
【能力/無人機 900P】
圓盤型飛行道具。飛行時間十分鐘，高度三米，時速十公里，承重五千克。
只要不超過承重範圍，本道具可承載「任何一件物品」。此外，可使用附帶的遙控器隨意操縱。
此能力可進行如下擴張：
延長飛行時間（一分鐘）：20P
增加最大高度（一米）：20P
速度強化（時速一公里）：200P
承重強化（一千克）：200P
※飛行速度最高擴張至一百公里，承重最高擴張至一百千克。
獲得能力的同時，尤里花費總計十九萬五千九百P，增加了三千分鐘飛行時間，五千米最大高速，並將速度和承重擴張到極限。
*
Toma購買了「其他/道具」類能力「雨與引力」。
【能力/雨與引力 15200P】
此能力由以下兩件道具構成：
·雨
槍枝。總重量十千克，全長一米，射程十米，使用次數一次。
這把槍在「引力」命中任一玩家時立刻啟動，自動瞄準「引力」命中的玩家，每五分鐘進行一次攻擊。
雨的攻擊無視使用者狀態，持續到次數用完或能力被取消。由雨射出的攻擊會透過玩家以外的物體。
攻擊類型為「射擊」，未特別聲明的數值與射擊初始值相同。
雨可進行如下擴張：
增加威力（一）：3P
增加使用次數（一次）：400P
增加射程（一米）：30P
·引力
槍枝。總重量五百克，全長二十厘米，射程二十米，使用次數一次。
可進行威力為零的「射擊」類攻擊。引力的攻擊具備獨特視覺效果，其他數值與射擊初始值相同。
引力可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：700P
增加射程（一米）：30P
增加個數：3000P
※使用次數最多擴張至六次，個數最多擴張至兩個。
獲得能力的同時，Toma花費總計二十五萬二千三百P，為「雨」增加了六百P的威力及五百次使用，為「引力」增加了一千米射程，並將使用次數與個數擴張到極限。
*
莉莉獲得了「其他/道具」類能力「契約書」。
【能力/契約書 3000P】
A4紙大小的的白紙契約書。
當點數發生變動時，若符合契約書上所寫的條件，會按照條文自動分配點數。這種情況下，小數點以下向下取整。僅有在契約書上簽字的會長所屬的公會成員會受此效果影響。
寫好契約內容後，所有相關公會的會長簽名即視為契約成立，效果開始發動。任意一名會長簽名後，追加的條文及黑色或深藍色以外墨水所寫的條文無效。
效果發動後，有效期限持續到下次循環發生，期間契約書內容不會有任何變更。一旦契約成立，契約書出現破損也不影響效果。
每次循環，契約書會變回白紙，可重複使用。
但下列情況發生時，契約書不會生效。
·契約成立前契約書出現嚴重破損。
·按照契約內容分配點數時，各公會所得點數之和大於可分配點數總額。
·因公會滅亡等原因無法按條文分配點數。
·情況符合條文中所寫的「契約失效條件」。
莉莉花費三千P，獲得了這個能力。
*
秋穗栞獲得了兩個「道具/加工」類能力，分別是「強韌度附加」和「傳說的裝備」。「強韌度附加」是通常能力，「傳說的裝備」是「其他」能力。
【能力/強韌度附加 300P/使用次數：1】
可對重量小於一千克、大小可容納於一立方米空間內的一件物體使用。在下個循環前，被施加此能力的對象將變得更難以損壞，強韌度取決於能力等級。
強韌度附加可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：300P
提升強化等級（一級）：200P
※強化等級上限為十級。
【能力/傳說的裝備 4200P/使用次數：1】
目標為靠能力獲得或加工的道具。觸摸後，目標將被附加「傳說的裝備」屬性。
被附加傳說的裝備屬性後，道具將得到以下效果：
·目標道具的所需點數立刻歸零，同時由運營者所定獲得此道具所需的點數及使用次數將從所有者手裡消失。但此類點數消失不會凍結能力，而是調整所需點數。
·除物理性破壞外，目標道具不會失效。
·目標道具的功能不會因獲得道具的原能力效果發生變化而改變。
·目標道具將不再被視為「道具」或「加工」類能力的對象。
·發生循環後，以上效果將持續。
此能力可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：3500P
秋穗花費四千七百P，獲得了這兩項能力，並將「強韌度附加」升了一級。
*
然後，香屋步在三個提線木偶面前的鋼管椅子上坐下。
能力「Q&A」的使用。五個問題已經寫好了，顯示那些問題的五枚卡片被擺在長桌上，後面是撐著下巴的青蛙。
稀奇的是，青蛙主動開口聊起了能力。
「你讓秋穗小姐拿的能力可真夠麻煩。」
我才不管麻不麻煩。儘管這麼想，香屋還是回答：
「單純是用條文描述起來複雜而已。」
傳說的裝備。這名字是秋穗起的，其實本質很簡單。
對於靠能力獲得或用能力加工過的道具，只保留功能，將其變成「不屬於能力的東西」。
比如說有人有種能力，可以匕首加工成「非常銳利的匕首」。獲得能力所需的點數是600P，每個循環能用三次，效果持續到下個循環以前。
秋穗的能力可以將加工後的一把匕首變成「傳說的裝備」，同時加工者失去200P，並且每個循環的可使用次數也減少一次。準確來說這個數字要由運營者決定，但如果公正地計算應該是這個結果。而變成「傳說的裝備」的匕首將永遠保持銳利，就是說和能力無關，單純是一把「非常銳利的匕首」將在架見崎出現。
青蛙拿過擺在手邊的一枚卡片說：
「你總是給架見崎添亂。」
「不是有意的，只是通常能力裡面找不到我想要的能力。」
在這個循環讓秋穗拿到「傳說的裝備」，是個稍稍危險的選擇，不該選在月生戰即將開始這個時間點。
假如PORT或平穩之國獲得了「只對月生非常有效的武器」。正常來想，他們在打倒月生後就會丟掉那個武器吧，只要把獲得能力所需的點數轉讓給隊友，將能力凍結就好，在對付月生的武器失效的同時收回開銷。或者說，說不定有什麼能力可以讓人捨棄能力，得到返還的點數。
但「傳說的裝備」可以讓這類選項消失。對付月生的武器一旦變成傳說的裝備，其所有者將立即失去獲得能力所需的點數，剩下「只對月生非常有效的武器」留在月生已經消失的架見崎。
香屋並沒有期待這種發展，不過想做也做得到，所以這個能力說不定會讓PORT或平穩對秋穗不利。
——已經事先告訴她使用次數隻要一次，應該不會變得那麼糟。
只要趕快把那一次用掉，到下次循環次數恢復為止都是無害的。至於下個循環，
PORT和平穩也已經把專門對付月生的能力清理乾淨了吧。但架見崎說不定還有能力可以恢復其他能力的使用次數。「傳說的武器」雖然算不上踩到老虎尾巴，但也已經走到了老虎尾巴的邊緣。
青蛙饒有興致地表示：
「我還以為，你要再晚些時候才會拿到這種能力呢。」
這話應該是真心的，青蛙恐怕已經猜到香屋想用「傳說的裝備」幹什麼，儘管如此，還是對他毫不限制。
青蛙把五枚卡片摞在一起，遞給貓。貓接過來點點頭，又遞給貓頭鷹。貓頭鷹飛了起來，把卡片放到香屋手上。
接過卡片時，貓頭鷹用女性的聲音說：
「你讓秋穗栞獲得那兩種能力，是為了保護月生嗎？」
真是意外的詢問，青蛙姑且不論，以前貓和貓頭鷹從未對香屋的打算表示興趣。
香屋歪起頭。
「怎麼說呢，要看PORT和平穩的目的了。」
秋穗獲得的能力原本就在香屋的計劃之內，但選擇這個循環獲得，的確和月生有關。
貓頭鷹在他頭上慢慢盤旋。
「真是模稜兩可。」
「因為沒有規則要求我必須回答問題。」
「算了，你就加油干吧。」
貓頭鷹回到長桌對面，香屋則展開手上的卡片。
·尤里對我說的所有謊話。 1000P
·在Candle里，Tallyho最喜歡的花是哪種？ 200P
·月生在等的是外星人。 YES/NO 10000P
·月生在等的是和架見崎的運營有關的人。 YES/NO 20000P
·第零類的假象是什麼？ 6900P
視線掃過卡片，香屋滿意地笑了。
——成了。
想要的情報，都來了。
「好了，請選擇問題。」
青蛙說道。
香屋手上的點數剛好是1萬。原本的2750P給了秋穗，同時又從尤里那兒拿到了1萬P，用來買他想知道的問題，餘下的都歸香屋。
「有三個。第一個，尤里對我說的所有謊話。」
這個能用1000P買到，真是破格的優惠，事先做好準備真是太好了。在上個循環，香屋也提過完全相同的問題，而那時他和尤里還沒有直接說過話，所以運營者設定所需點數時的標準應該很模糊。
後來香屋和尤里通過電話，問了幾個重要的問題。但香屋的能力對運營者有限制：對同一個問題，管理者不得增加一度聲明的所需點數。所以哪怕尤里說了天大的謊話，香屋一樣能用1000P將其揭穿。
青蛙回答：
「只有一個。和月生開戰的目的是排除類人猿嗎？對這個問題，尤里回答不是。」
也就是說，尤里打算利用和月生的戰鬥排除類人猿。
這條情報也很重要，可以以此為方針判斷他行動的意圖，但更重要的是另一件事。
「那，沒有其他謊話了是吧。」
「以我們的判斷來看，是的。」
「我問過尤里，成為架見崎的勝者時想要什麼，他回答還沒有決定。」
「沒錯。」
「這個回答也不是謊話，甚至不是他想要的東西不存在，而是根本沒決定。」
「是這樣。」
身為PORT的會長，竟然還能推遲這個判斷，這從根本上和香屋的思考方式不同。香屋從目的逆推過程，但尤里的目的本身恐怕還沒有決定，真讓人不舒服。
正在香屋沉思時，青蛙催促道：
「第二個問題呢？」
剩下的兩個是尤里拜託的。
「在Candle里，Tallyho最喜歡的花是哪種？」
香屋不知道這個問題的意思，也不知道candle指什麼。青蛙簡潔地回答：
「雪絨花。」
這是什麼代號嗎？Tallyho應該是背叛尤里支持類人猿了，這個問題的答案能用來排除她？
——想了也沒有頭緒。
那麼，只要先記住就好了。
香屋說出最後的問題：
「第零類的假象是什麼？」
讓尤里對這個問題感興趣，也是香屋能力的價值之一。謹慎避免強者反應過度，同時向他們提出有吸引力的問題。這樣一來，哪怕香屋自己沒有點數，也能靠其他人得到情報。
青蛙答道：
「是生命的假象。」
青蛙的語調依舊平淡。
但香屋感覺到，其中蘊藏的溫度與以往不同。那並不是熱度，反而冰冷，銳利，帶著攻擊性，仿佛帶著切實的溫度。
「不只是人類。擋在所有人、動物、一切活著的生物面前的偏見，我們就叫它第零類的假象。」
香屋把手放在膝上，攥緊五枚卡片，翻到背面。在那上面畫著記號，模樣和那枚信封——香屋來到架見崎的契機上的記號相同：略微扭歪的雞蛋似的橢圓里，畫著幾條斜線。現在看來，這個記號仿佛把數字「零」和象徵DNA的螺旋組合到一起的形狀。
香屋說出能夠想到清楚回答的問題：
「那麼，那到底是什麼呢？」
青蛙依舊笑著，以提線木偶的臉、以非生物的臉。
「第零類的假象，指的是，尋找活著的價值的意志。」
哈，果然。
「那種東西。你們把那種東西——」
他的臉因惱怒而扭曲。
架見崎竟是這樣，簡直令人厭惡至極。
「你們把這種東西，叫做偏見？」
青蛙沒有回答他的問題。
但也並非一言不發。就算旁人看不出來，香屋也明白他對這個問題無法心無波瀾。青蛙拋開能力的提問說起另外的事。
「在那時，Aporia誕生，生命被投以疑問，於是活著本身成了假象。」
Aporia，香屋已經調查過這個詞。
——Aporia股份有限公司。
月生的名片上如是寫著。
Aporia（悖論）這個詞，意味著難題與困惑，在其來源的希臘語中，指的是無路可走的死胡同。
「你能夠超越Aporia（悖論），繼續前進嗎？」
青蛙留下疑問，世界換幕，下一個循環開始了。
枕邊傳來鬧鐘聲。
八月九日上午五點三十分，剛剛起床的月生細長地吐出一口氣。他久違地做了個令人懷念的夢。夢中，他看到了幾個已經不在了的朋友，還有那名再也沒有希望再會的女性。
月生不會忘記她皺起眉微笑的模樣，那表情仿佛被中意的木偶求愛而為難不已。月生當然不是想刁難她，如果可以，更想讓她開心。可一個木偶能做什麼？連一束花都買不了，只能待在櫥窗里，按照固定的方式轉動齒輪，咔嗒咔嗒地活動手腳，拼命吸引她的注意，光是這樣就已經竭盡全力。
月生做了個令人懷念的夢。夢裡還是七月的景象。
剛剛入夏的天空純真無邪，陽光充滿希望，仿佛假日的公園裡奔跑的小學生。
在不同於八月的架見崎，她皺起眉在陽光下笑著。
*
八月九日的早晨，昨天開始的雨仍在繼續，令人鬱悶。
月生晚了三分鐘下床，於是他縮短早飯時間追回那三分鐘，準時站在車站的檢票口前。
夢境殘留的甘美痛楚還留在胸口。月生不禁笑道，真是賺到了。令人心痛的夢是好夢，在一成不變的日子裡，今早難得有了一件好事。
正當他注視著懷表時，一陣腳步聲傳來。會到訪這座車站的人很有限，但最近出現訪客也算不上稀奇。
獨自一人走過來的，是所屬於平穩之國的少女。
Water，有力玩家之一。她來到這裡兩年出頭便早早出人頭地，如今已經手握豪強組織的實權。但和這座車站相鄰的平穩之國的領土現在應該是被三色貓帝國占據，她卻毫不在意地出現，真是不可思議。
停下腳步後，Water開了口。
「可以打擾您一點時間嗎？」
「如果不介意站著說就沒關係。」
「昨天，我和PORT領頭的幾個人商談過如何打倒您。」
「我知道。」
平穩和PORT計劃聯手進攻月生，這件事PORT那邊也和他說過。兩邊都特地過來告訴他這件事，真是不可思議，估計是雙方都在想在背地裡搞點名堂。
Water露出微笑，孩子氣的表情有魅力極了。
「您的點數，我當然想要，非常想，但不是非要不可。要是聯手的對象不像PORT那麼龐大，背叛他們也無所謂。」
「沒錯，誰也無法違抗他們吧。」
「現在還太早了，我們沒有做好準備。」
「所以呢？」
「如果您願意站在我們這邊，說不定能對抗PORT呢。」
「是嗎，我覺得正常發展下去，結果就是互相警惕按兵不動。」
「您也不敢去進攻PORT嗎？」
「當然了。」
只要在這座車站，月生恐怕不會輸給任何人，關鍵就在於月生有沒有戰鬥的意願，Water無法想像他會在互相拼命的戰鬥中敗北。但踏入其他人的領土就是另一回事了，誰也不知道對方會設下什麼陷阱，有些戰鬥不是只靠速度和力量就能勝利。
「互相按兵不動就好，那正是我的目標。所以要不要到我們這兒來？」
「很遺憾，我不會去任何其他公會。」
「為什麼？如果要等電車等就是了，我可以保證您的自由。」
「有些麻煩的理由嘛。進了公司，就有很多規矩要守。」
「哦哦，我收到過您的名片，Aporia股份有限公司。」
「您知道Aporia嗎？」
「知道一些。」
月生吐出一口氣，笑了。雖然只是隱約的感覺，但她是身處「另一側」的人吧。擁有生物的心臟，與只能以固定模式行動的木偶不同。
「您來到這裡，是為了答出Aporia的命題？」
Water輕鬆搖頭。
「不，我沒有那麼強的進取心，只是有個想一起玩的人。」
「那個名叫香屋步的少年。」
「是的。」
「他有可能成為您的第零類假象嗎？」
「可以說已經是了，因為我就在這裡。」
「原來如此，恭喜了。」
「謝謝。」
運營者們會以怎樣的心情聽著這番對話呢？對他們而言，這也是不足為道的日常的一部分？還是證明架見崎價值的故事之一？假如這個小世界的價值能夠得到證明，到那時這裡的人又何去何從？
月生注視著懷表。分鐘轉動，又到了電車到達的時間，但他聽不到車輪的聲響。四周靜靜的，靜得出奇，完全沒有八月該有的喧鬧。
等待足夠長的時間，月生再次開口。
「不管怎樣，我不會接受結盟的邀請，自己所屬的組織已經決定了。」
「對PORT，您也是同樣的回答？」
「他們派來的人不知道Aporia，所以我繞著彎子說明了一下，但回答是一樣的。」
「我知道了。」
話說到這裡就結束了吧。
但月生忽然感到好奇，於是問道：
「如果您贏下這場遊戲，打算得到什麼？」
任何喜歡的東西。以她的立場來說，運營者提供的那份獎品應該沒有太大意義。
Water歪著頭回答：
「所謂享受遊戲，目的不是通關。價值在於玩遊戲的過程本身。」
「原來如此，那麼，您不打算通關是嗎？」
「不，如果不以獲勝為目標，就不好玩了。」
「哪怕您的勝利會讓香屋步消失？」
「我不想讓他消失，但活著的生物總有一天會死。」
「沒有對永生的期待嗎？」
「不能說完全沒有，但期待的同時果然還是覺得恐怖。」
這個名叫Water的少女身為人類，仍然愛上了木偶嗎？還是說，她得到的感情等同於人類間培養出的愛？或者，在她看來根本沒有什麼木偶，站在這座舞台上的全員都是人類？
不知道。但或許這名少女對月生來說是種救贖——如果她的救贖永遠是那名少年。
「月生先生，如果我們和PORT聯手，您必敗無疑。」
Water用不帶感情的語氣說道。
「我（私「わたし」）不想讓您死。如果真的危險，請逃到平穩之國來，不會連命都丟掉的。」
用我（私「わたし」）做第一人稱，不知道是不是她有意而為。
「感謝您的建議，我就期待一下我會被什麼辦法擊敗吧。」
月生明白自己並非無敵，單純是強大，但這一強大在架見崎並不是無法超越。
月生不想死，但要說想不想一直活下去，也並不盡然。
他只是等待著，在櫥窗里不停轉動齒輪，永遠等下去。對如今沒有意義的安逸時間的結束，還有一絲消極的期待。木偶重複一成不變的動作，對發條終將鬆弛的那一刻迫不及待，仿佛活著的人類迷上塔納托斯[注]（thanatos）。
[譯註：塔納托斯，希臘神話中的死神。]
到時候，如果那名女性流下一串眼淚，那實在令人悲傷。
悲傷，甜美，內心痛楚。真是美好極了。
2
看來風滾工業盡職地完成了委託。
八月十一日，香屋步左等右等，終於等來了聯絡。
不過形式並不理想。本來期待自己的終端響起，結果PORT撥通的是白貓的終端。
——真不會辦事。
香屋皺起眉頭。信里的確是寫希望他聯繫三色貓帝國，但那是在白貓的監視下不得已的寫法，先聯繫我不好嗎？怎麼就這麼聽話，這還好意思說你們組織在架見崎最強？
話雖如此，總那封信被無視要好得多。
收到黑焦的聯繫，香屋前往醫務室。估計是那裡正適合悶頭睡覺，白貓一直賴在裡面不出來了。
她把終端隨便丟在床上，裡面傳出愉快的聲音。
「你好啊，香屋君。我是 PORT的會長，尤里。」
香屋站在終端前回應：
「您好，我是電影俱樂部的香屋步。感謝您的聯絡。」
「我也要謝謝你那封信，比大部分謎語更讓人在意後續。」
寄給PORT會長的信里，簡單寫著香屋能力的概要，以及這個循環買到的問題：瞞著尤里協助類人猿的玩家中，合計點數最高的人物叫什麼？還寫了這個問題需要四千P，但沒寫答案。
進入正題之前，香屋先問：
「這次通話安全嗎？」
「
在架見崎使用能力的通話裡面，沒有比這更安全的了。」
「那是有多安全？」
「除非你所說的叛徒是我信任的檢索士，否則我保證消息不會泄露。」
「可以告訴我那個檢索士的名字嗎？」
「不好辦啊，我們組織規定不能把主力成員說給外面人聽。」
「連會長都必須遵守那條規則？」
「身為PORT的會長，更要守規矩。」
這幾句話只是走形式，香屋姑且進行確認，實際上無所謂安不安全。對話的內容泄露時頭疼的是尤里，香屋本人不痛不癢。
他儘量語氣輕鬆地進入正題。
「我的能力可以做到與眾不同的事。」
「看出來了。」
「尤里先生，您知道第零類的假象嗎？」
「不知道，那是啥？」
「我也不知道，但說不定月生先生在尋找那個東西。」
Toma這麼問過月生：
——您找到第零類假象了嗎？
香屋補充道：
「如果用我的能力，可用花6900P從運營者那裡問到。」
「原來如此。我很有興趣。」
「如果月生先生死了，真相或許將永遠不見天日。」
「如果沒有你的能力。」
「是的，如果沒有我的能力。」
這話是騙人的。Toma也知道「第零類假象」吧。就連尤里，說不定也知道，只不過在裝傻。不過他裝傻也沒關係。
香屋繼續說：
「和平穩聯手打月生先生的計劃還順利嗎？」
「那件事當然也是機密。」
「說到底，為什麼要去打月生先生？」
「嗯？」
「在我看來時候還早，您不是還有類人猿那個對手嗎？」
PORT要和月生戰鬥，應該是對架見崎的結局已經有一定的預想。三大組織間好不容易保持的平衡將被打破，這很奇怪。如果香屋站在尤里的立場，肯定要先收拾類人猿然後再考慮月生。
尤里輕快地笑了。
「他並不是對手啊，是個可靠的隊友。」
「但他盯著會長的位置。」
「好像是這樣。有上進心是好事。」
「您呢？對PORT的會長這個位置有多執著？」
「怎麼說呢，比不上和美女一起吃飯的約會。」
「和月生先生開戰，真正的目的是排除類人猿嗎？」
這個想法說得通。或許尤里是想利用和月生的戰鬥，來鞏固自己在組織里的地位，就像Toma，在上個循環的大規模戰鬥後成了平穩之國實質上的支配者。
但尤里毫不在意地回答：
「沒那回事，我單純是盡到PORT會長的職責。到下次選舉之前。」
不知什麼時候，白貓站到了香屋身邊。
她眼神帶著倦意，語氣卻很嚴厲。
「差不多給我說正事吧，這兒是我的臥室。」
所以我才不想在這裡接電話。香屋很想抱怨，但當然不會說出口。
估計是聽到白貓的聲音，尤里也在對面幫腔。
「我後面也有安排，快說信里寫的事情吧。」
不，還不夠，還差一點。
香屋加快語速問：
「最後問一件事。成為架見崎的勝者時，尤里先生打算得到什麼？」
任何一件想要的東西。對於運營者提出的那件獎品，香屋想知道尤里打算如何回答。
「是什麼呢？我還沒定，情報不夠嘛。」
「情報，是嗎？」
「我很貪心的，想知道所有夢想以後再選。」
位於PORT頂點的人所說的「夢想」，香屋很有興趣。或者說，那或許會決定架見崎的未來。如果他能用那個夢想說服PORT的所有人——不，就算只是有力者，讓他們產生共鳴，說不定尤里會就這樣一路成為架見崎的勝者。
「好了，我是真的沒時間了，說正事吧。」
唔，香屋不滿地嘀咕。
這次通話相當於獎勵時間，如果可能，真想儘可能拖久一點。不過也好，準備好的問題的都問了。
「我知道了。來做個交易吧。我會拿出對您有意義的情報，可以為此為我們使用某個能力嗎？」
「什麼能力呢？」
「復活死者。我們的要求是復活三色貓帝國的玩家，黑貓。」
「要求還挺高嘛。」
尤里顯得很有興致，但香屋感覺到那只是表面的態度。他已經徹底摸清這邊的情況，連劇本都準備好了，只等著把戲演完，所以對現在的對話顯得膩味。
「按順序來吧。你說出協助類人猿的人，我告訴你復活死者的能力在誰手上。然後再繼續談。」
擁有復活死者能力的人，還有瞞著尤里協助類人猿的人。這兩份情報是否有相同的價值？
非要說的話，感覺自己要說的情報價值更大。復活死者的能力在誰手上，只要有點數夠高的檢索士，並且敢向PORT挑釁，就可以調查。但協助類人猿的人是誰，除了香屋的能力以外應該難以證明。
正在他猶豫時，白貓開了口。
「給我點頭，想這想那的太麻煩了。」
既然她這麼說，那就好吧。尤里確實比香屋地位高很多，多少被壓價也沒辦法。
「我知道了，誰先說？」
「Pan。」
「啥？」
「復活死者的能力，或者說類似的能力在名叫Pan的人手上。Pan。記住了沒？」
「哦哦，記住了。」
上個循環——香屋被抓到平穩之國，和Toma討論作戰計劃時，記住了很多PORT的強者，但Pan這個名字還是頭一次聽說。
香屋轉向黑焦，對方輕聲說：「只聽過名字。」
終端里傳出尤里柔和的聲音。
「那接下來該你們了，真是期待。感覺像懸疑劇的下集預告。」
他遊刃有餘的態度有多少是真心的呢？架見崎最強組織PORT的頂點，對這個叛徒的名字會有怎樣的反應？
香屋張開口，說出那個對尤里應該非常有價值的名字。
「Tallyho。」
終端沉默了。
但那陣沉默立刻被打破，原因是尤里的笑聲。
起初聲音很小，然後越來越大。他在笑，還能聽到拍手聲。啪嘰，啪嘰，尤里高興地笑著說：
「很好，好極了。我這無聊的人生還是值得過下去的嘛。」
Tallyho。PORT的有力者之一，尤里優秀的參謀。在尤里支持下進入議會，可以說是尤里派的領頭人物。
——有什麼高興的？
為什麼笑？哪裡好笑？這個男的真噁心。聽了香屋的話，無論憤怒、難過還是裝作冷靜都沒什麼，但唯獨不該笑出來吧？
白貓不管笑個不停的尤里開口：
「喂，繼續吧，把復活死者的能力給黑貓用。」
「啊啊我知道了。我們的要求是在香屋君下次的問題里加上我想知道的事。」
「方法——」
「這邊整理好了再聯繫，放心，不會坑你們的。」
儘管不知道該怎麼回應，香屋還是插嘴。
「按指定的內容提問倒是可以，但我手上沒多少點數。」
「會給你足夠點數的，這筆交易肯定能讓兩邊都開心。那就回頭再說。」
白貓在一旁大叫：
「等等，現在就在我面前把具體內容說出來！你慌什麼？」
「我慌張的理由只有一個吧？你們不明白嗎？」
直到最後，尤里都在笑。
那笑聲已經不像在演戲，而是打心底感到開心。
「現在，Tallyho就在我旁邊。」
之後再聯繫。他留下這句話，電話便斷了。
*
通話結束後，尤里好不容易忍住停不下來的笑意，深深呼吸。這通電話太有意思了。
這裡是PORT領土內一家城市酒店頂層的房間，尤里把身體陷進柔軟的沙發，撐著下巴，抬頭朝站在旁邊的Tallyho看去。
「你背叛了我？」
Tallyho面不改色地回答：
「你相信那個少年的話？」
「不，你是我為數不多的同伴之一。」
所以，很有趣。如果類人猿的手真的已經伸向Tallyho，那真是棒極了，令人期待不已。
「Ido。」
尤里叫起自己信任的檢索士。
是他幫自己和白貓接通電話，但本人不在附近。對優秀的檢索士來說，距離沒有意義，只要處於能力有效的範圍——PORT領土內，無論在哪裡都一樣。
終端上立刻傳來回應。
「什麼事？」
「我想和你聊聊，有時間嗎？」
「隨時可以，我立刻過去。」
「不，我去你那邊見吧。」
香屋的回答真是不可思議。
——瞞著我協助類人猿的玩家中，合計點數最高的人物。
說這個人是Tallyho就很奇怪，但也不是完全不可能，有幾種推測。
站在身旁的Tallyho嘆了口氣，樣子很有魅力。
尤里喜歡她為難時的面容。但她很少會為難，而且故意下刁難她的指示也不夠紳士，從這點來說，香屋步的話也是有意義的。
「其實你誰也不相信。」
「不是的，我不相信的只有我自己。」
「有區別嗎？」
「當然有了，這樣就能愛你們。」
尤里站起身，輕輕整理西裝上的皺褶說：
「我出去一趟，大概要一個小時，回來想喝紅茶。」
我會準備的，Tallyho答道。
*
同一天——八月十一日。
電影俱樂部的會長Kido的終端響了,是平穩之國打來的電話。
這時候，Kido正在和幾個隊友玩撲克。這牌局是拿差不多要見底的食物當賭注，幾個人還挺認真的。Kido正在盤算能不能多少贏回一點已經快輸光的籌碼，接下來要發到手上的牌正是關鍵，他用力嘆了口氣接起電話。
上面傳出自稱Water的少女的聲音。
「您好，Kido先生。現在可以打擾一下嗎？」
「當然。」
真想讓她之後再說，但又不能說出口。平穩是豪強，電影院是弱小。
「和PORT協商以後，平穩得到了進攻電影俱樂部的權利。」
Water說道。
一開始難度就這麼高。
「意思是說接下來要宣戰？」
再跑到三色貓帝國去？不知道白貓會不會同意。雖然Kido自認為和她們關係良好，但那個人辦事憑感覺，不知道能不能談妥。
Water笑著回答：
「目前沒打算開戰，我想要的是人才，就算打倒Kido先生拿到些點數也不會高興。」
「那太好了，儘量和平談判吧。」
「沒錯。所以Kido先生，要不要受僱於我們？」
「什麼意思？」
「就是字面意思。只要Kido先生為我們戰鬥——我想想啊，之後平穩可以保護電影院十個循環，還能多少付些點數做報酬，聽起來不壞吧？」
也不好。Kido並不想戰鬥，到戰場上去說不定會死，而Kido死了電影俱樂部也就沒了。
「如果拒絕就要開戰？」
「有可能。但我不喜歡那麼交涉。」
「怎麼回事？」
「我希望您能加入紫擔任會長的部隊，Nick也會過去。有幹勁了嗎？」
Kido閉上了嘴，而身旁的藤永大叫起來：
「你的意思是更喜歡拿人當人質？」
Water認真地回答：
「這個說法不覺得奇怪嗎？人質當然是人了。」
「我不是說這——」
「和人質沒關係，我並不想用什麼來威脅，而且安排的任務不會讓您、紫還有Nick死，單純是希望您來幫忙。所以想談一次對雙方都有利的買賣。」
怎麼可能有不會死的戰場。無論對手再弱，一不小心還是會死，強化效果結束後誰都是普通人，連流彈都能致命。
Kido伸手攔住還想繼續大喊的藤永問：
「你們打算和哪兒打？」
「月生。」
太扯了。擋在他面前的士兵，無論有多少點數都一樣是棄卒。
藤永煩躁地把手裡的牌甩了出去。她的牌亮出來是三條，這局沒打完真是太好了。Kido的牌是兩對。
儘管連自己也覺得意外，但Kido內心並沒有什麼特別強烈的感情，既不憤怒也不膽怯，單純是覺得不可思議。
「也就是說，是架見崎最強的對手。」
「沒錯，如果單純從戰鬥力上來看。」
「和他打，還有辦法能讓我們不死？」
按常理來考慮，這不可能，不如說她是在把讓人送死的任務推給其他公會。但對方是Water，Kido從沒聽說她在戰場上敗北，在自己想方設法保命時，Water已經眨眼在架見崎揚名立萬，成為稱之為傳說還為時尚早的傳說。
她毫不心虛地說：
「我會準備超越月生的玩家。」
還有那種人？月生獨自一人手握的點數超過七十萬，哪裡會有人比他更強。
「要是那樣，好像也不需要我幫忙了吧。」
「當然不是所有方面都能超越月生，只要在一處能超越就夠了。」
「那個人，是誰？」
「保密。」
嘿嘿，Water用少女的聲音神秘地笑了。
「抱歉，我能說的不是很多，但希望您能放心，我想保護您，當然包括紫和Nick，這是真心話。」
「為什麼不能說？」
「因為對方不喜歡。那個人對我也非常非常重要，不能有失禮節。」
「這種話我們怎麼能接受。」
藤永說道。
但Kido的想法不同，能不能接受都無所謂。
他問起最根本的問題。
「紫和Nick接受和月生先生戰鬥這件事了嗎？」
「我們組織統帥得不錯，沒人會違抗命令。」
「你下的命令？」
「沒錯。」
「那好啊，成交。」
其他任何事都沒法當成判斷的根據。紫和Nick打算站在那個月生面前，而Kido能得到和他們一起去的權利，那麼Kido就會抓住這一權利。他想保護能保護的人，死也要比他們兩個先死。
「Kido先生。」藤永輕聲叫了一聲，按住額頭。
終端上再次傳來Water的聲音，那聲音與其說是預言，不如說是詛咒。
「謝謝，和電影院有關係的人，誰都不會死。」
說完，Water掛斷了電話。
*
問題在於，可以借給Kido多少點數。
如果可能，真想準備十萬，就算那麼多還是不知道眼睛能不能追上月生的速度。但實際上再怎麼擠最多也就五萬吧。把那五萬全都砸在強化上，Kido面對月生能做到什麼程度？按常理來想，什麼也做不到，肯定還沒反應過來就死了。月生太恐怖。
正在Toma獨自沉思時，Nick說：
「你是認真的？」
他，還有紫。和Kido通電話時，Toma讓兩人一起聽。本來是覺得讓他們和Kido交涉更有效果，可沒等用到這一招Kido就同意了。他把自己的命看得太不值錢。
Toma歪著頭問：
「你指什麼？」
「當然是我們要和月生開戰。」
「不想打？」
「我可不想死。」
「我和Kido先生也說過，你們不會死。」
或許，肯定不會。無法斷言真讓人煩躁，但應該沒問題。和月生的戰鬥中，沒有其他辦法更讓平穩的消耗變得更少。
但Nick煩躁地瞪著自己。不久之前他還高高興興的，變成這樣的理由顯而易見。聽說紫要當部隊的會長，肯定在心裡期待她的安全多少能得到保障吧，但知道那支部隊要被當成棄卒來用，他當然不痛快。
Toma說出準備好的話。
「突然讓紫當部隊的會長，在平穩內部的反對聲音也很大，但如果說是對付月生先生的部隊就不一樣了，大家都會接受。」
「畢竟明擺著是要去送死。」
「我會讓你們活下去。光是這次月生戰時站在最前線，戰果就足夠豐厚了，沒人能否定你們，今後足以讓紫的部隊受到優厚待遇。」
這話是藉口，但同時也發自真心。Simon失去地位後，要按自己的喜好改造平穩之國，就必須為每一個決定找到理由。
Nick仍然一
臉無法接受。在他旁邊，紫面露難色。
「你會信守承諾吧？」
「當然了，我從沒有違背過對朋友的承諾。」
況且Toma本來就討厭違背承諾。如果對方無足輕重，再加上有理由，Toma也會違背。但對朋友，她已經決定必須守約。唯一的例外也就香屋了，他是摯友，可以對待得更隨便。
Toma向紫承諾過一件簡單的事，而她是重要的朋友之一，但不是摯友，所以Toma會守約。
和電影院有關係的人，誰都不會死。
*
Water剛離開房間，Nick就朝紫瞪去。
「你早就知道了？」
他說的是紫和Nick在Kido的協助下和月生戰鬥。這相當於自殺。
紫用左手撩起頭髮，摸著自己的耳朵回答：
「算是知道，雖說不太情願。」
「要我說就拒絕啊，你想死？」
「是組織的決定，沒法拒絕啊。」
「你欠平穩什麼嗎？」
「每天都有飯吃。」
「就這種事——」
怎麼說。雖然不是無所謂，但也不值得拼命吧？
Nick不知道該說什麼，嘆了口氣。
「每次你摸耳朵，都是覺得有什麼事沒法接受。」
他指出了無聊的小事。
Nick和紫相識很久了。來到平穩，建立Tricolore，還有在電影俱樂部的時候都在一起。甚至連來到架見崎以前，雖然高中和大學不同，但初中、小學，甚至幼兒園都是同一處。兩家的父母關係很好，又是鄰居，從記事起紫就在身邊。
她不高興地盯著Nick。
「我是說，如今生活有保障都是靠這個組織，你明白吧？現在沒法違抗Water的決定。」
Nick也開始心煩，聲音有點大。
「可現在這個組織說讓你死啊，逃走不就行了。」
「逃到哪兒去？」
「那還——」
那還用問，當然是電影院，Kido那兒。那個公會很弱小，但遠比擋在月生面前好得多。
呼，紫呼出一口氣，表情變得柔和。
「你也回去？回電影俱樂部。」
Nick真想說，現在還能回去？
以前，Nick率領名叫Tricolore的公會時，曾和電影俱樂部交戰。在那次戰鬥中，電影院出現兩名死者，桃子和Daflo， Nick當然認識他們，畢竟在電影院的時候一起生活過。
不是Nick直接下手，但他負責指揮，認為是Nick殺了他們兩個也沒什麼奇怪。儘管如此，電影院肯定還是會接納紫吧，甚至包括Nick。那裡很寬容，要在架見崎生存下去，他們的做法顯得太過寬容。
Nick好不容易擠出回答：
「要是Water不改變想法，回電影院也行。」
回去向Kido低頭，被藤永他們責備，那也沒什麼。帶著訕笑搪塞過去，就算對自己失望，也總比紫死了要強。
而且那應該也是紫本來的期望。其實她根本沒打算離開電影院，會出來單純是為了帶自己回去。
然而她搖搖頭。
「我不打算回電影院。」
為什麼？Nick不懂。
關於紫，大多數事情他都懂。包括生日，血型，喜歡的東西和討厭的東西，還有她的笑臉和哭臉。一部電影拿過來，看看就能知道紫會有多喜歡。閒聊時如果她忽然閉上嘴，Nick也能立刻想到原因。儘管如此。
——我從來沒有真正理解過她啊。
肯定是這樣。
在記憶里，紫平平無奇，是個隨處可見的女孩。
雖然話不多，但內心頑固。她正義感挺強，容易投入感情，特別喜歡和孩子或者動物有關的感人的電視劇。此外，戰場上毆打敵人的姿態毫無疑問不適合她。
Nick本以為是這樣。但，在架見崎時，她是個能力不弱的強化士，甚至能讓Nick放心地把後背交給她。
紫開口說：
「賭在Water身上勝率最高，所以就算我一個人也會賭。」
Nick輕聲咋舌。
——我才不想聽這種話。
可是，我想聽什麼話？希望她央求我保護她？那樣的紫比站在戰場上的她更加難以想像。
從很久以前，Nick就認識了紫。而且從很久以前，當然也包括現在，紫一直比Nick大一歲。小的時候，Nick把紫當作親姐姐一樣敬慕。如果年齡相反，兩人會不會產生不同的關係？Nick能不能更坦率地說出，我想保護你？
想必，不會是那樣。儘管這麼想，他也不知道究竟會怎樣。
「這可是關係到性命，別隨便拿去賭。」
Nick因不知名的焦躁皺起眉頭，好不容易才說出話來。
*
Ido對椅子很講究，理由之一是慢性的腰痛，但不僅如此。
由於需要長時間集中精神檢索，所以想儘可能減少對身體的負擔，以前也試過辦公椅，但檢索不需要面對書桌，最後的結論還是單人的沙發最合適。
根據價格，沙發用起來的感覺大不一樣，但也不是越貴越好。這就像是理想的戀人。要溫柔，有包容力，有知性，要是有氣質就更好。適度的幽默有助於豐富生活。Ido喜歡靠背高一點的，太硬的免談，但太軟的也值得猶豫，另外沙發芯要有些彈性。但真正有意義的不在於列舉條件，而是身體的感受，坐在上面能保持自然狀態就好。
PORT現存沙發中，Ido最喜歡的一張放在長租公寓的一個房間。這座公寓設計得獨具匠心，模樣精緻，但也不像高級公寓。房間是一室一廳，感覺適合收入比較穩定的年輕人獨居。
這個房間的原主人似乎喜歡音樂。
Ido喜愛的沙發放在十平米出頭的西式房間，四面都有垂著頭的音響。一面牆邊是鋼製的架子，整潔地收納大量唱片。原主人對音樂風格似乎沒有偏好，古典、爵士、搖滾還有民族音樂，都擺在同等的位置。
這些收藏很棒，但Ido不會聽。倒不是不喜歡，但一切信息都會干擾檢索，他來這個房間只是為了沙發。
這張沙發有時尚的灰色布面，一眼看去座位似乎太矮，但實際坐下後，靠背便包容身體，穩穩地支撐脖子。廂式沙發的扶手離得太遠，不太符合喜好，但這張沙發沒有那種彆扭的感覺，手臂仿佛被老練的護士輕輕扶住。
在他中意的沙發旁，是張看起來不是很貴的茶几，設計簡單，不會礙事。現在，茶几上放著終端，菸灰缸，還有盛著十二年威士忌的玻璃杯。
Ido全身靠在沙發上閉著眼時，感覺到一個男人接近房間。那是個具備悅目情報的男人，步伐極其均勻，肌肉並不緊張，但也不過度鬆弛。無論走動還是站住，身體幾乎總是保持平衡，表情和呼吸都很規律。尤里。從情報的世界來看，他身上沒有「人」的味道。
尤里沒按門鈴就打開玄關們，但在Ido所在的房間前停下，敲了敲門。聽到Ido說「請進」，才擰開把手。
「工作還沒結束呀？」
「檢索這種工作永遠做不完，不過你要談的事情更重要。」
見Ido撐住扶手起身，尤里立刻說：
「這樣就好，你更適合坐著的樣子。」
「謝謝，不過至少要給你拿點喝的。」
「不用不用，這之後準備和Tallyho喝紅茶。」
「真是羨慕。」
「果然還是把她叫來？」
「但在她面前有些話不好說吧？」
「也沒什麼怕被她聽到的東西，不過要注意禮儀。」
「禮儀。」
「不透露沒有惡意的秘密就叫做禮儀。」
尤里說著環視房間，注意到茶几上的菸灰缸。
「你吸菸啊？」
「很久以前就戒了。這個東西原本就在。」
就算拿走，每次循環還會回來，於是乾脆不管了。
「這樣。」
尤里以均勻的步伐穿過房間，停在架子前，探頭看向擺在上面的唱片。
「有什麼推薦的曲子嗎？」
「很抱歉，我對音樂不了解。」
「哦？真意外。」
「非要說的話，我喜歡Water與Biscuit的冒險的主題。」
「沒聽說過啊，搖滾？」
「不是。」
那是一部動畫的開場曲，但Ido為了講述更本質的
內容，用比喻來說明。
「那首曲子裡沒有演奏。」
「像約翰·凱奇的《4'33"》那樣？」
「樂譜是這樣的：第一小節講的是出生，後面都是講活下去。」
「那這曲子可長了。」
「是首越長越好的曲子。」
尤里似乎放棄了在這裡放音樂，轉身朝向把手伸向威士忌的Ido說：
「電話你聽了吧？」
「當然，那也是我的工作。」
「內容真是不可思議。他竟然說符合那個條件的是Tallyho。」
香屋步的能力，記得是名叫「Q&A」，能夠強行得到架見崎的玩家本不可能得到的情報。在這場遊戲中，是件超出常理的東西。
據說他是這麼問運營者：
——瞞著尤里協助類人猿的玩家中，合計點數最高的人物叫什麼？
回答是Tallyho。PORT里任何人都知道她是尤里的副官。
「她也在你的視野範圍內嗎？」
「當然，毫無遺漏。」
「那到底是怎麼回事？我不覺得她能逃過你的檢索。」
「完全沒錯。」
恐怕尤里信賴Tallyho，但他不信賴自己，所以毫無例外地指示Ido把她也列為檢索對象。
尤里用少年般好奇心強烈的眼神說：
「真奇怪，如果Tallyho是叛徒，說明你也背叛了我。而且，你比Tallyho的點數多。」
「表面上，是她更多。」
「連我都知道的情報，運營者怎麼會不知道？」
Ido的合計點數在一萬上下——這是騙人的，其實給他的點數有十萬左右，但其中九成是尤里的「隱藏財產」，其他人看不到。水平一般的檢索士都會被騙。Ido就是這樣改變了自身的數據。
「為什麼運營者回答了Tallyho的名字，而不是你呢？」
Ido喝了口威士忌。舌頭熟識的緩慢刺激令他愉快，盡情享受過橡木桶的芳香後，Ido回答：
「說不定是香屋步說了謊。或者，我雖然背叛了你，但沒有協助類人猿。」
兩種情況都說得通。香屋步問的終歸只是協助類人猿的人，不是背叛尤里的人。
「是啊，哪個是正確答案？」
「還有另一種可能。」
「哦？我想聽聽。」
「我隱藏了Tallyho的情報，但並沒有背叛你。」
「這種事可能嗎？」
「不能徹底否認。畢竟——」
Ido把威士忌的酒杯放回茶几，粗暴地倒在沙發靠背上。那張最棒的沙發穩穩將他接住，幾乎沒有發出聲音。
「要是我背叛你，那一定是你背叛了我的時候。」
Ido和尤裡間有份契約，內容關係到名叫電影俱樂部的公會。
尤里輕鬆地回答：
「我相信你的知性。而且知性這個東西，比起爭端更能照亮和平。」
尤里對自己的強大有所自覺，而且確信只有蠢貨才會違抗自己。
而恐怖的是，他的理解基本上沒錯。
在Ido看來，眼下架見崎最強的其實是尤里。
3
在下個循環，架見崎即將迎來平穩和PORT對月生的戰爭，眼下沒有發生太大的爭端。
無論豪強還是中堅，都沒有行動，最多只是些弱小組織間的小摩擦。
這可以說是毫不意外。而從香屋步的角度來看，果然月生令人不寒而慄。就算他從單人戰鬥力來看是架見崎最強，但同時被PORT和平穩之國盯上仍絲毫不為所動，果然不正常。
——不管怎麼說，沒有戰鬥是好事。
香屋的準備也在繼續。
八月二十九日，兩天後便是下一次循環。在這一天，三色貓帝國和PORT做了筆交易。PORT收下黑貓的遺體，同時寄給香屋一封信，並交給他一萬點數。
信的內容是要香屋用能力提的問題，點數就是貨款，還說不用找零。香屋要把能力得到的結果毫無保留地告訴尤里，而PORT會讓黑貓復活。
和PORT的交易剛結束，Toma就發來了聯絡。那時香屋正在教室的角落，對著筆記整理思路，身邊是在看書的秋穗。
聽到終端響起，香屋拿著筆接起電話。
Toma聲音輕快。
「現在，有時間沒？」
「沒時間，想要情報。」
「來聊天嘛。」
「檢索士是誰？」
意思是問，這次撥通電話的檢索士是誰。
「呦，香屋君，是我喔。」
終端上傳來另一個聲音，名叫Mono的少女。
其實香屋並不是想知道檢索士的名字。
——這次通話會不會被別人聽到？
他想問的是這個，而Toma當然理解他的用意。
「這次是我（私「わたし」）私人的閒聊，單純想打發時間。」
Toma的第一人稱用的是我（私「わたし」），那多少能放心一點。香屋翻過筆記本的一頁，拿自動鉛筆在白紙上飛快寫了起來，一邊整理眼下要和Toma說的內容一邊開口。
「黑貓小姐復活的事你知道多少？」
「大體都知道了，是你安排的吧？」
「不知道PORT會不會守約，可以拜託你監視嗎？」
「當然可以，不過要過幾天。」
「真正開始行動，要到和月生戰鬥的時候？」
「嗯，是這個打算。」
如果平穩和PORT聯手，那麼按照規則，和月生戰鬥期間這兩個組織之間也會處於交戰狀態。進入這個狀態後，對PORT的領土也能使用檢索。
嚴格來講，檢索能力可以到達有效範圍之外，比如這次通話也跨越了領土，但這時功能會受到很大限制。想進行深度準確的檢索，果然還是需要處於交戰狀態。
「不會被PORT罵？」
「沒事吧，契約上又沒說不能查對方。不過要是我這兒如果真的要和PORT打起來的話，會聯繫你的。」
「幫大忙了。對了，有再生能力的人好像叫Pan。」
「Pan？」
「你知道這個人？」
「嗯，原來是這麼回事啊。」
「怎麼回事？」
「我自言自語啦。」
既然不打算說，就別多嘴啊，讓人好奇得要死。
不管怎麼說，黑貓那件事本來是Toma負責，這之後交給她更安全吧。香屋換了個話題。
「你們打算怎麼和月生先生戰鬥？」
「步的預想呢？」
「能想到幾種，但猜不出到底是哪個。」
「想知道答案？」
「非常想。」
「那來幫忙吧，我和Kido先生也打過招呼了。」
這件事秋穗已經和他說過。
據說Toma給Kido準備了作戰方案，讓他就算和月生戰鬥也不會死，但香屋完全想不出要怎麼做。
——這就是現在我和Toma的差距。
香屋已經被Toma落下很遠，太難跟上了。
「要看幫什麼忙，我不想做危險的事。」
「我知道，不會勉強你。我是希望你檢查一下我的計劃，說不定哪裡有遺漏。」
「知道了，把計劃告訴我。」
「這不行，怕被你知道。」
「你在逗我？」
「完全沒有。循環前說出來的話，計劃會被你破壞。因為你應該是不想殺死月生先生。」
「你呢？」
「我也不想。但非要說的話，對PORT的承諾更重要。所以真正開戰以後，就隨便你檢查。」
香屋閉上眼睛，輕聲吐出一口氣。
Toma總是這樣任性妄為。
「就是說，你會打敗月生先生，但要我保護他，至少不讓他死。」
「沒錯，能做到嗎？」
「做不到，現在沒概念。」
「總之先和我把電話接通，那個手機殼在哪兒？」
所謂手機殼，是以前從Mono那兒收到的禮物。上面有通信器的功能，Toma用它聯繫過香屋。
「在三色貓的什麼地方，之後去找回來。」
「嗯，有什麼事的話聯繫我。」
「前提是內容對我有好處吧。」
「對你來說，月生先生有多重要?」
「保密。」
基本上，香屋討厭有人死，要是自己認識的人死了就更討厭。只要香屋自己沒有危險，就想儘可能保護他們。但月生的價值遠在這之上，是能夠實現香屋目的的一片拼圖，難以找到代替品。
「真是秘密主義。」
「單純是怕被你知道。」
「這樣啊，那，代我向白貓小姐問好。」
她輕鬆地說道，然後掛斷電話。
*
通話結束後，Toma朝身旁的少女——Mono看去。
「那麼，讓黑貓小姐復活那件事，你怎麼想？」
Mono苦笑道：
「原來如此——也就這個感覺，我去那邊看看情況吧。」
「你不了解情況啊？」
「誰知道，畢竟怎麼樣都無所謂。」
從Toma來看，也不是很了解Mono。
——雖說感覺沒被她討厭吧。
Mono太隨心所欲了，讓Toma有點應付不來。不是隨心所欲讓她應付不來，不如說挺喜歡的。
會覺得應付不來這個少女，一定是因為她和過去的冬間美咲很像。
*
另一邊，通話結束後，香屋一邊動筆寫著，一邊問秋穗：
「你有多少點數？」
她繼續看著書，頭也不抬地回答：
「能自由使用的大概兩千P吧。」
「我再給你些點數，有想拜託你獲得的能力。」
「很急嗎？」
「嗯，說不定下個循環要用到。」
這是原本就打算早晚要讓秋穗獲得的能力。由於月生戰時還可能用到別的，香屋一直沒能下決心。但現在怎麼也看不透平穩和PORT的打算，於是他改變了想法，放棄以關鍵點出發，而是獲得用途更廣泛的能力。
「我考慮了能力效果的條文，你看完修改一下。」
「什麼樣的能力？」
「有兩個。最想要的是防彈背心，還有一個——」
怎麼也想不出合適表達方式，香屋說到一半停住了。
「還有一個是？」
秋穗從書上抬起頭。
香屋放棄了，嘆了口氣。
「想不出合適的名字，你有想法嗎？」
秋穗探頭朝香屋的筆記看去，紙上列出了必要能力的要點。
上面有很多刪改，內容紛雜，但秋穗一眼就明白了香屋的意圖。
「傳說的裝備。」
她說道。
4
Pan。未確認的Pan。
沒人知道她的底細，也沒人知道她的目的。儘管身為PORT核心的九名議員之一，卻很少坐上圓桌，對大半議題毫不關心。
尤里會知道她是女性，是因為過去見過面，但只有三次。最後一次是上次投票選會長的時候。尤里得到Pan的一票，決定了自己的勝利。
面對準備足夠禮物打算收買自己的尤里，她提出的條件僅有一個。
——不要對我好奇。
這要求實在太模糊了，尤里毫不猶豫地點頭，基本上遵守了諾言，但沒有徹底遵守。
與Pan的第四次會面忽然到來。那是尤里獨自出門逛街，回去的路上在公園的長凳上吃冰淇林時發生的事情。她用安靜的步伐走到尤里旁邊，開口說：
「你違背了承諾？」
Pan是個二十歲上下的女性，看起來像大學生。劉海太長，給人陰鬱的印象，但也不能說是扣分項。這個特點和她端整的面容以及沒有抑揚的語氣互相襯托，很適合與其名字一同為人所知的那個稱呼：「未確認」。
尤里停了一個呼吸的間隔，歪頭顯得納悶。這時他剛吃掉冰淇林的頂端。
「承諾？」
「我的能力，你查了吧？」
「只是湊巧，業務上要列出PORT內的所有能力——」
「但你本來可以把我除外。上面肯定也沒有你的能力是吧？」
「我忘記下指示了。」
「糊塗了？還是故意的？」
「嗯，是哪個呢。」
「算了，哪個都無所謂。」
Pan在旁邊坐下，手上的動作像是操作終端，其實只是在點音樂播放器。她兩邊耳朵上扣著大號的耳機。
「不管怎麼說，你打破了承諾，下次不選你了。」
「類人猿聽見可要高興了。」
「誒？你說什麼？」
她抬起耳機的一側。
「我是說，多數情況下，都不該把聲音扯得比音樂聲還大。」
「哦，所以呢？」
她從長劉海後面露出圓圓的眼睛，抬頭看著尤里，那雙眼睛意外顯得純真。
「你有事找我是吧？」
「沒錯，我會給你分配點數，可以幫忙擴張你的能力嗎？」
「為什麼？」
「為了我能兌現承諾。」
「明明你違背了對我的諾言。」
「我沒有惡意，不過，還是很抱歉。」
「對香屋步君的承諾？」
「你很清楚啊。」
比起得到情報的途徑，Pan對尤里的事感興趣更讓他意外。
她的視線落在音樂播放器的屏幕上。
「我不想免費幫忙。」
「有什麼想要的？」
「那個。」
Pan指了指尤里手裡的冰淇淋。
「好啊，剛好我有兌換券。」
在PORT，點數作為貨幣流通，1P大約是1000日元，所以便宜的東西都是幾個一起賣。比如這種冰淇淋，1P能買一聯三張的兌換券。
尤里從口袋裡拿出兌換券，遞給Pan。
「還有呢？」
「就這個。」
「真的？」
還以為接下來才是真正的交涉。
由於太過意外，尤里還以為她看錯了。但，注視了片刻，Pan始終微笑著。
「我是香屋君的粉絲嘛。」
Pan拿著兌換券，從長凳上站起身。
「你可要兌現對他的承諾啊。」
她說著，邁開步伐。
為了不讓冰淇淋淌下，尤里在表面舔了一下。
*
八月三十日。在下一個循環到來的前一天，一個男人出現在類人猿面前。這男人挺胖，臉上露出討好的笑容，那是被逼無奈，不得已時才會有的訕笑。就像是怯懦的青年被小混混纏住時為了自衛露出的笑容。
「我搞砸了點事情，沒法繼續待在原來的公會，可以讓我加入您的公會嗎？」
註冊名，此方。這人好像是從Bulldogs轉到三色貓帝國，但幾天前，他又脫離三色貓帝國。持有點數五百，估計是脫離公會時被徵收過，這是常有的事。
被趕出公會的人逃亡到PORT並不稀奇，而且不知道為什麼，其中惹過事的人都喜歡加入類人猿的部隊。類人猿覺得原因是自己性格寬大，不過換個角度來看，也可以說他對運營大大咧咧。
類人猿盯著此方看了一會兒——大約是五秒。這人看起來不壞，只是個普通又沒什麼膽量的胖子。
「想來就來吧。」
類人猿拿出自己的終端。
此方也拿出終端碰了一下，問：
「你不問我是怎麼回事嗎？」
「沒什麼好問的。」
類人猿不在乎他之前惹過什麼事。無所謂，那和這傢伙今後的戰果無關。不如說此方主動提起來，類人猿也沒興趣聽，親眼看到他的態度就足夠了。
「太感謝了，我會好好乾的。」
此方露出自卑的笑容。見此，類人猿也微微眯眼笑了。
——這人有點東西。
雖然沒什麼本事，不過腦子裡有想法。蠢材也分種類，而這個人不是單純的蠢材。
但左看右看，還是覺得他是個沒本事的蠢材，所以類人猿很快就忘了心裡冒出的疑惑。
5
這個月裡，到處都安安靜靜的。
各公會用盡了手段，拼命搜集情報。
以月生戰為契機，原本被內部權力鬥爭拖住腳步的PORT會有大動作吧，這一預感對任何人來說都是恐怖的。
該歸順PORT嗎，平穩能不能齊頭趕上，還是說將有其他組織嶄露頭角？那個月生終於要從架見崎消失了嗎，會不會PORT和平穩聯手還是沒法打倒他？如今哪怕條件不利也要趁早投奔豪
強嗎，還是說草率的決定反而會送命？眼下，眾多公會難以決斷。
伴隨著著混亂，架見崎迎來新的循環。
*
這個循環開始時，Tallyho獲得了「其他/輔助」類能力「長臂」。
【能力/長臂 500P/使用次數：1】
通過觸摸持有射擊類能力的玩家，或類別為射擊的道具使用。
三分鐘內，目標的能力的射程增加三米。
此能力可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：300P
延長持續時間（一分鐘）：20P
增加射程（一米）：30P
獲得能力的同時，Tallyho花費總計二十一萬一千七百P，增加了四次使用次數、三千分鐘持續時間，以及五千米射程。
*
尤里獲得了「其他/道具」類能力「無人機」。
【能力/無人機 900P】
圓盤型飛行道具。飛行時間十分鐘，高度三米，時速十公里，承重五千克。
只要不超過承重範圍，本道具可承載「任何一件物品」。此外，可使用附帶的遙控器隨意操縱。
此能力可進行如下擴張：
延長飛行時間（一分鐘）：20P
增加最大高度（一米）：20P
速度強化（時速一公里）：200P
承重強化（一千克）：200P
※飛行速度最高擴張至一百公里，承重最高擴張至一百千克。
獲得能力的同時，尤里花費總計十九萬五千九百P，增加了三千分鐘飛行時間，五千米最大高速，並將速度和承重擴張到極限。
*
Toma購買了「其他/道具」類能力「雨與引力」。
【能力/雨與引力 15200P】
此能力由以下兩件道具構成：
·雨
槍枝。總重量十千克，全長一米，射程十米，使用次數一次。
這把槍在「引力」命中任一玩家時立刻啟動，自動瞄準「引力」命中的玩家，每五分鐘進行一次攻擊。
雨的攻擊無視使用者狀態，持續到次數用完或能力被取消。由雨射出的攻擊會透過玩家以外的物體。
攻擊類型為「射擊」，未特別聲明的數值與射擊初始值相同。
雨可進行如下擴張：
增加威力（一）：3P
增加使用次數（一次）：400P
增加射程（一米）：30P
·引力
槍枝。總重量五百克，全長二十厘米，射程二十米，使用次數一次。
可進行威力為零的「射擊」類攻擊。引力的攻擊具備獨特視覺效果，其他數值與射擊初始值相同。
引力可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：700P
增加射程（一米）：30P
增加個數：3000P
※使用次數最多擴張至六次，個數最多擴張至兩個。
獲得能力的同時，Toma花費總計二十五萬二千三百P，為「雨」增加了六百P的威力及五百次使用，為「引力」增加了一千米射程，並將使用次數與個數擴張到極限。
*
莉莉獲得了「其他/道具」類能力「契約書」。
【能力/契約書 3000P】
A4紙大小的的白紙契約書。
當點數發生變動時，若符合契約書上所寫的條件，會按照條文自動分配點數。這種情況下，小數點以下向下取整。僅有在契約書上簽字的會長所屬的公會成員會受此效果影響。
寫好契約內容後，所有相關公會的會長簽名即視為契約成立，效果開始發動。任意一名會長簽名後，追加的條文及黑色或深藍色以外墨水所寫的條文無效。
效果發動後，有效期限持續到下次循環發生，期間契約書內容不會有任何變更。一旦契約成立，契約書出現破損也不影響效果。
每次循環，契約書會變回白紙，可重複使用。
但下列情況發生時，契約書不會生效。
·契約成立前契約書出現嚴重破損。
·按照契約內容分配點數時，各公會所得點數之和大於可分配點數總額。
·因公會滅亡等原因無法按條文分配點數。
·情況符合條文中所寫的「契約失效條件」。
莉莉花費三千P，獲得了這個能力。
*
秋穗栞獲得了兩個「道具/加工」類能力，分別是「強韌度附加」和「傳說的裝備」。「強韌度附加」是通常能力，「傳說的裝備」是「其他」能力。
【能力/強韌度附加 300P/使用次數：1】
可對重量小於一千克、大小可容納於一立方米空間內的一件物體使用。在下個循環前，被施加此能力的對象將變得更難以損壞，強韌度取決於能力等級。
強韌度附加可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：300P
提升強化等級（一級）：200P
※強化等級上限為十級。
【能力/傳說的裝備 4200P/使用次數：1】
目標為靠能力獲得或加工的道具。觸摸後，目標將被附加「傳說的裝備」屬性。
被附加傳說的裝備屬性後，道具將得到以下效果：
·目標道具的所需點數立刻歸零，同時由運營者所定獲得此道具所需的點數及使用次數將從所有者手裡消失。但此類點數消失不會凍結能力，而是調整所需點數。
·除物理性破壞外，目標道具不會失效。
·目標道具的功能不會因獲得道具的原能力效果發生變化而改變。
·目標道具將不再被視為「道具」或「加工」類能力的對象。
·發生循環後，以上效果將持續。
此能力可進行如下擴張：
增加使用次數（一次）：3500P
秋穗花費四千七百P，獲得了這兩項能力，並將「強韌度附加」升了一級。
*
然後，香屋步在三個提線木偶面前的鋼管椅子上坐下。
能力「Q&A」的使用。五個問題已經寫好了，顯示那些問題的五枚卡片被擺在長桌上，後面是撐著下巴的青蛙。
稀奇的是，青蛙主動開口聊起了能力。
「你讓秋穗小姐拿的能力可真夠麻煩。」
我才不管麻不麻煩。儘管這麼想，香屋還是回答：
「單純是用條文描述起來複雜而已。」
傳說的裝備。這名字是秋穗起的，其實本質很簡單。
對於靠能力獲得或用能力加工過的道具，只保留功能，將其變成「不屬於能力的東西」。
比如說有人有種能力，可以匕首加工成「非常銳利的匕首」。獲得能力所需的點數是600P，每個循環能用三次，效果持續到下個循環以前。
秋穗的能力可以將加工後的一把匕首變成「傳說的裝備」，同時加工者失去200P，並且每個循環的可使用次數也減少一次。準確來說這個數字要由運營者決定，但如果公正地計算應該是這個結果。而變成「傳說的裝備」的匕首將永遠保持銳利，就是說和能力無關，單純是一把「非常銳利的匕首」將在架見崎出現。
青蛙拿過擺在手邊的一枚卡片說：
「你總是給架見崎添亂。」
「不是有意的，只是通常能力裡面找不到我想要的能力。」
在這個循環讓秋穗拿到「傳說的裝備」，是個稍稍危險的選擇，不該選在月生戰即將開始這個時間點。
假如PORT或平穩之國獲得了「只對月生非常有效的武器」。正常來想，他們在打倒月生後就會丟掉那個武器吧，只要把獲得能力所需的點數轉讓給隊友，將能力凍結就好，在對付月生的武器失效的同時收回開銷。或者說，說不定有什麼能力可以讓人捨棄能力，得到返還的點數。
但「傳說的裝備」可以讓這類選項消失。對付月生的武器一旦變成傳說的裝備，其所有者將立即失去獲得能力所需的點數，剩下「只對月生非常有效的武器」留在月生已經消失的架見崎。
香屋並沒有期待這種發展，不過想做也做得到，所以這個能力說不定會讓PORT或平穩對秋穗不利。
——已經事先告訴她使用次數隻要一次，應該不會變得那麼糟。
只要趕快把那一次用掉，到下次循環次數恢復為止都是無害的。至於下個循環，
PORT和平穩也已經把專門對付月生的能力清理乾淨了吧。但架見崎說不定還有能力可以恢復其他能力的使用次數。「傳說的武器」雖然算不上踩到老虎尾巴，但也已經走到了老虎尾巴的邊緣。
青蛙饒有興致地表示：
「我還以為，你要再晚些時候才會拿到這種能力呢。」
這話應該是真心的，青蛙恐怕已經猜到香屋想用「傳說的裝備」幹什麼，儘管如此，還是對他毫不限制。
青蛙把五枚卡片摞在一起，遞給貓。貓接過來點點頭，又遞給貓頭鷹。貓頭鷹飛了起來，把卡片放到香屋手上。
接過卡片時，貓頭鷹用女性的聲音說：
「你讓秋穗栞獲得那兩種能力，是為了保護月生嗎？」
真是意外的詢問，青蛙姑且不論，以前貓和貓頭鷹從未對香屋的打算表示興趣。
香屋歪起頭。
「怎麼說呢，要看PORT和平穩的目的了。」
秋穗獲得的能力原本就在香屋的計劃之內，但選擇這個循環獲得，的確和月生有關。
貓頭鷹在他頭上慢慢盤旋。
「真是模稜兩可。」
「因為沒有規則要求我必須回答問題。」
「算了，你就加油干吧。」
貓頭鷹回到長桌對面，香屋則展開手上的卡片。
·尤里對我說的所有謊話。 1000P
·在Candle里，Tallyho最喜歡的花是哪種？ 200P
·月生在等的是外星人。 YES/NO 10000P
·月生在等的是和架見崎的運營有關的人。 YES/NO 20000P
·第零類的假象是什麼？ 6900P
視線掃過卡片，香屋滿意地笑了。
——成了。
想要的情報，都來了。
「好了，請選擇問題。」
青蛙說道。
香屋手上的點數剛好是1萬。原本的2750P給了秋穗，同時又從尤里那兒拿到了1萬P，用來買他想知道的問題，餘下的都歸香屋。
「有三個。第一個，尤里對我說的所有謊話。」
這個能用1000P買到，真是破格的優惠，事先做好準備真是太好了。在上個循環，香屋也提過完全相同的問題，而那時他和尤里還沒有直接說過話，所以運營者設定所需點數時的標準應該很模糊。
後來香屋和尤里通過電話，問了幾個重要的問題。但香屋的能力對運營者有限制：對同一個問題，管理者不得增加一度聲明的所需點數。所以哪怕尤里說了天大的謊話，香屋一樣能用1000P將其揭穿。
青蛙回答：
「只有一個。和月生開戰的目的是排除類人猿嗎？對這個問題，尤里回答不是。」
也就是說，尤里打算利用和月生的戰鬥排除類人猿。
這條情報也很重要，可以以此為方針判斷他行動的意圖，但更重要的是另一件事。
「那，沒有其他謊話了是吧。」
「以我們的判斷來看，是的。」
「我問過尤里，成為架見崎的勝者時想要什麼，他回答還沒有決定。」
「沒錯。」
「這個回答也不是謊話，甚至不是他想要的東西不存在，而是根本沒決定。」
「是這樣。」
身為PORT的會長，竟然還能推遲這個判斷，這從根本上和香屋的思考方式不同。香屋從目的逆推過程，但尤里的目的本身恐怕還沒有決定，真讓人不舒服。
正在香屋沉思時，青蛙催促道：
「第二個問題呢？」
剩下的兩個是尤里拜託的。
「在Candle里，Tallyho最喜歡的花是哪種？」
香屋不知道這個問題的意思，也不知道candle指什麼。青蛙簡潔地回答：
「雪絨花。」
這是什麼代號嗎？Tallyho應該是背叛尤里支持類人猿了，這個問題的答案能用來排除她？
——想了也沒有頭緒。
那麼，只要先記住就好了。
香屋說出最後的問題：
「第零類的假象是什麼？」
讓尤里對這個問題感興趣，也是香屋能力的價值之一。謹慎避免強者反應過度，同時向他們提出有吸引力的問題。這樣一來，哪怕香屋自己沒有點數，也能靠其他人得到情報。
青蛙答道：
「是生命的假象。」
青蛙的語調依舊平淡。
但香屋感覺到，其中蘊藏的溫度與以往不同。那並不是熱度，反而冰冷，銳利，帶著攻擊性，仿佛帶著切實的溫度。
「不只是人類。擋在所有人、動物、一切活著的生物面前的偏見，我們就叫它第零類的假象。」
香屋把手放在膝上，攥緊五枚卡片，翻到背面。在那上面畫著記號，模樣和那枚信封——香屋來到架見崎的契機上的記號相同：略微扭歪的雞蛋似的橢圓里，畫著幾條斜線。現在看來，這個記號仿佛把數字「零」和象徵DNA的螺旋組合到一起的形狀。
香屋說出能夠想到清楚回答的問題：
「那麼，那到底是什麼呢？」
青蛙依舊笑著，以提線木偶的臉、以非生物的臉。
「第零類的假象，指的是，尋找活著的價值的意志。」
哈，果然。
「那種東西。你們把那種東西——」
他的臉因惱怒而扭曲。
架見崎竟是這樣，簡直令人厭惡至極。
「你們把這種東西，叫做偏見？」
青蛙沒有回答他的問題。
但也並非一言不發。就算旁人看不出來，香屋也明白他對這個問題無法心無波瀾。青蛙拋開能力的提問說起另外的事。
「在那時，Aporia誕生，生命被投以疑問，於是活著本身成了假象。」
Aporia，香屋已經調查過這個詞。
——Aporia股份有限公司。
月生的名片上如是寫著。
Aporia（悖論）這個詞，意味著難題與困惑，在其來源的希臘語中，指的是無路可走的死胡同。
「你能夠超越Aporia（悖論），繼續前進嗎？」
青蛙留下疑問，世界換幕，下一個循環開始了。