第二卷 在沙之迷宮和夥伴一起變強 第一話 中堅冒險者加入公會
1
「——成為中堅冒險者後，就加入公會吧！」
熟練冒險者（老手）總是會再三對逐漸習慣工作的冒險者這麼說。
其理由大致有三點。
第一點，收入很穩定！
冒險者是一門充滿夢想的職業，但想要活下去就必須工作。加入公會後，如果憑自己的能力無法完成工作，還能與同伴一同分擔工作的風險，藉以得到穩定的收入。
第二點，修行有效率！
隨著等級提高，升等的速度也會變慢。想要修行有效率，最好的方法是加入公會找人組隊，進行高效率狩獵。
最後一點，安全有保障！
隨著冒險者升等的速度變慢，進入深層迷宮的機率也會增加。因為深層魔物的等級比較高，能拿到的經驗值也比較多。
另一方面，深層魔物又相對地難以對付。由於它們的能力值高，所以擁有施毒或麻痹等等棘手攻擊招式的魔物也會更多，無法獨自應付的危險情況隨之遽增。因此，成為中堅冒險者後，才會有必要加入公會找人組隊。
最重要的，果然是最後的第三點理由吧。
迷宮裡常常會發生異常事態（irregular），沒有同伴在身旁的話，危險度將一口氣增加不少。因此，經驗老道的冒險者全都加入了公會。
那麼。
如果不加入公會，繼續單槍匹馬闖迷宮的話，會發生什麼情況呢——
「——為什麼會變成這樣啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
迷宮《大金字塔》第8層，哈雷朝著因魔礦石（Crystal）而閃閃發光的天花板大叫。
那裡是一個類似狹長型小房間的空間。《大金字塔》基本上是由帶著黃色的石頭建造，而那個小空間也被石壁及天花板所圍住。
不過此處卻有幾個奇妙的地方。
首先，地面是沙子。
哈雷到目前為止探索過的《大金字塔》，地面都是由堅硬的石頭所砌成，唯獨這個小空間的地面是充滿沙漠的鬆軟沙子。
再者，這裡有寶箱。
這個狹長型空間的深處——也就是盡頭的地方，單獨放著一個大寶箱。不管左看右看，這種格局都詭異得令人感到不對勁。
然後，最最奇妙的是——
（糟透了，這樣看起來，我簡直就像顆蔬菜啊……）
寶箱前方的沙子裡，埋著一個少年。
當然，被埋的就是哈雷。
不，或許該說是被種在裡面比較合適。因為哈雷的身體全被埋在沙子裡，只有頭顱露出來，簡直就像一顆培育中的蔬菜。
（啊啊，早知道會變成這樣，就應該去當農夫的……）
哈雷一邊想著這種莫名其妙的事，一邊為這種丟臉的狀況抱頭煩惱——不過因為他的手也完全被埋住，所以連頭都摸不到就是了。
他實在太過大意了。
兩個小時前，哈雷從迷宮深層返回的路上，偶然來到這裡。
然後他發現了寶箱。雖然此處有很多不自然的地方，例如地面莫名變成沙子、寶箱位置明顯不對勁等等，但單獨探索（solo play）的疲憊讓哈雷的大腦暫停運作，他反射性地撲向了寶箱。
結果，他徹底中了陷阱。
因為寶箱前方埋伏著小型級魔物《蟻獅》。
《蟻獅》是沙漠常見的巨大甲蟲魔物，它們會躲在沙子裡，把獵物拖進流沙，等獵物無法動彈後再捕食——是十分棘手的魔物。
哈雷雖然被拖進流沙里，不過他在身體失去自由前打倒了《蟻獅》，所以才沒被吃掉。可是那個時候，全身也已經埋在沙子裡無法脫身了。所以他維持著什麼都做不了的狀態——直到現在。
（咦，莫非……）
剛開始，哈雷還心想自己很幸運，能泡個自然沙浴。
但經過如此漫長的時間後，哈雷開始焦急了。他所在的地方是迷宮第8層，縱使這個樓層不算太深處，但也很難有人剛好路過。
（…………莫非我的處境很不妙？）
不是莫非，是真的很不妙。他在內心吐槽。
這不是誇飾也不是胡思亂想，而是真的遇上性命危機了。雖然不知道自己會餓死還是變成魔物的糧食，但繼續這樣下去，自己應該會死翹翹吧。
「我……我不想死啊啊啊啊啊啊啊——！！」
哈雷終於察覺自身的窘境，埋在沙子裡的身體開始蓄力。
可惜的是，他的手腳皆動都不能動。貼著身體的沙子很沉重，以可怕的壓力束縛住全身。哈雷拚命扭動掙扎——但最後仍舊只能沮喪地垂著頭。
（結束了……我的人生就這樣結束了。）
無法靠自己的力量脫逃，也無法求救，徹底地走投無路。
沒想到，當哈雷完全死心，做好死亡覺悟——就在這時候。
「……哎呀哎呀？」
一道聲音傳入耳中。那聲音如豎琴般清澈，讓人聯想到慈母神。
聽到那麼美麗的聲音，哈雷瞬間以為自己已經死亡，被帶到了天上界（瓦爾哈拉）。不過，他立刻察覺自己還活著——肉體尚在。
然後，在美麗聲音的吸引下，他抬起了頭——
（慈母神…………個鬼。）
他在一〇M的距離外看到了一位美麗的少女。
那個少女恐怕和哈雷年紀差不多。
她穿著以深藍色為基調、宛如聖職者的服裝，雙手小心地握著錘矛，顯示出她的天職是【祭司】。畢竟，天職不是【祭司】的人沒理由穿上這身裝備。此外，她頭上還戴著一頂小小的圓帽子，看起來特別可愛。
只看外表，會覺得她應該是名秀氣柔和的少女……然而，哈雷對自己看女生的眼光沒有信心，所以對方也有可能是裝純真的壞女人。
總之，不管如何。
唯一能確定的，是自己必須向她求救。
「那……那邊那位小姐，救救我！」
哈雷出聲求救之後，少女用錯愕的目光看向他。
然後，她慢慢地靠過來，在哈雷面前蹲下。那張漂亮的臉龐湊近哈雷，並眯起眼睛開始觀察起他。
「那、那個……拜託你幫幫我。」
哈雷迫不及待地又說了一遍，結果——
「人頭……開口說話了？」
少女瞪圓了那雙藍水晶般的眼睛，雙手遮住了嘴巴。
「不，我不是人頭……我是正常的人類！只不過身體被埋住了！」
哈雷馬上開口解釋，並看向被沙子埋住的身體。
少女皺起眉毛凝視哈雷，開始沉思起來。
「原來如此原來如此……原來是這麼回事啊，我終於明白了。」
「哦哦，你終於搞懂了嗎！」
「不愧是《大金字塔》的魔物，真是狡猾。把自己偽裝成人類，打算等我放下戒心後，再一口吃掉我。最近的魔物還真恐怖呢。」
「哦哦，你根本沒搞懂啊！」
「嗯——不過，魔物竟然能聽懂人類語言，真是了不起呢？雖然我沒聽說過有人頭魔物……是新品種嗎？你該不會其實類似食人植物型的魔物，正在沙子底下扭動捕食人類的觸手……」
「……我沒那種東西啦！」
哈雷開口吐槽，少女錯愕地愣住了。
然後，一陣詭異的沉默後。
「……裝傻其實也很累人，差不多該把你救出來了吧。」
「咦，真的假的！？對於陷入性命危機，一度絕望到放棄人生並懇求你幫忙的我，你剛才一直在故意裝傻嗎！？」
「因為…………搞笑可以拯救世界？」
「雖然你說得很帥氣，但我完全不知道你在說什麼！」
和少女爭論這種事實在很蠢，哈雷嘆著氣說：
「不好意思……算我拜託你，請你現在立刻救我出去。」
「好的好的，儘管放心交給我吧！」
少女用稍大的音量如此說道，並拍了拍胸脯。
哈雷覺得不得不向這個少女求救的自己，實在悽慘到極點。
——過了三〇分鐘——
「我還活著——！謝謝你救了我一命！」
哈雷一邊拍掉身上的沙子，一邊向少女道謝。
在少女的幫忙下，他順利脫離沙堆，用雙腳站到地面上。
「哪裡哪裡～冒險者本來就要互相幫助啊。」
少女露出獨特的慵懶笑容，不斷上下揮手。
那是哈雷還在故鄉時，鄰居大嬸常常做的奇怪手勢。
「呃……我是新手冒險者哈雷•愛德
倫特。再次感謝你今天救了我！請問我方便……請教你的名字嗎？」
想到方才少女自稱的名字，哈雷開口問道。
「我叫玫里爾……玫里爾•圖倫唷，應該算是新手……不，是畢業生了吧？因為一些原因，單獨探索兩年左右。」
「原來如此……你做冒險者這麼久啦。」
真虧她這種性格還能存活到今天。哈雷不禁感到佩服。
「不管如何，請問你接下來有空嗎？我想聊表謝意……」
哈雷自然而然提出邀約，然而舉止卻顯得有些鬼祟。雖然他是抱著想答謝恩人的純真心意邀請對方，不過邀請異性這件事仍讓他感到緊張。
玫里爾似乎相當驚訝，張大了嘴巴。
「咦……這就是所謂的搭訕嗎？莫不成你要在酒館不停用很劣質的啤酒灌醉我，然後把我帶去沒有人煙的地方，對我亂來……」
「……你想太多了，我單純想報答你而已。」
「主動搭訕的人肯定都會那樣說吧。」
「……如果你那麼想被帶到沒有人煙的地方亂來，我當然也有對像你這麼可愛的女孩子亂來的欲望……可是，這次我真的只是單純想報答你。」
「原來如此啊，你用這種方式坦承自己的下流念頭，是想藉此反過來取得我的信任，趁我放下戒心後一口吃掉我吧……最近搭訕的人真的好可怕啊。」
「你覺得從不曾與女生交往過的我，有辦法使出那麼高級的技巧嗎？」
玫里爾瞥了哈雷一眼，莫名露出贊同的神情。
「……說得也對，你怎麼看都還是童子雞。」
「拜託你不要在奇怪的地方馬上贊同好嗎！在這方面，我反而希望你可以用力否決啊！我都快對自己沒信心了！」
「那種事不重要，我肚子餓了，我們不趕快走嗎？」
「這個話題是你先開始的吧！？還有，你剛剛分明沒把我當成魔物，所以這次你其實也沒把我說的話當作搭訕吧！？」
哈雷開口吐槽，玫里爾拉著他的手臂微笑著往前走。
「這種乍看之下毫無意義的對話，才蘊含著人生的精華唷？」
「……總覺得一吐槽就輸了，我們還是趕緊去城鎮吧！」
這個少女就像天上飄蕩的白雲，讓人難以捉摸。
對與她的邂逅抱著期待與不安，哈雷踏上了離開迷宮的歸途。
2
迷宮都市瑪塔拉法。
這是一個受惠於沙塵王國（貝爾巴托）中央地下水滋潤的綠洲都市。
由於有駱駝商隊南北往來、進行貿易，這個都市於是成為繁榮的沙漠轉口貿易城。市場上除了沙漠產的椰棗、麥西亞的地毯，還可以看到各種渡海而來的商品，例如南邊的愛尼西亞群島的水果及工藝品，或是從帕拉美索斯大陸運來的寶石及貴金屬等等。
此外，這個都市有名的另一個原因，是擁有迷宮《大金字塔》。
不過它和埃爾多拉不一樣，迷宮並不在城內。想進入《大金字塔》，必須經由位於都市北邊的冒險者複合機構（斯芬克斯）才行。所以，與其說這個都市擁有迷宮，不如說它與迷宮比鄰而居比較正確。
迷宮都市瑪塔拉法的北邊。
錯綜複雜的小巷裡的某處，現在最受歡迎的酒館《無盡傲嬌亭》就座落於此。
「嗯嗯嗯嗯……豪好粗喔喔喔喔喔喔！」
大口吞食。
不停咀嚼。
狼吞虎咽。
擺滿桌子的大量餐點一盤接一盤進了少女的胃裡，真不知那些東西究竟跑到那副纖瘦身體的哪個部位去了？希娜已經是個大胃王，但玫里爾是更勝一籌的無底洞。
（好、好厲害……）
那令人震撼的吃相，讓哈雷充滿驚嘆。
簡直就像在看大胃王比賽。
每當有料理進入玫里爾的胃裡，美少女店員就會把新的料理端到桌上，並說「人、人家才不是為了你端過來的喲」。
這間《無盡傲嬌亭》是一間有點特殊的酒館，接待客人的店員全都是傲嬌美少女，最近在瑪塔拉法的某部分客群中相當受歡迎。
其證據就是——充滿異國風情的酒館裡坐滿了人。現在才剛進入中午，店內就已經座無虛席，生意興隆到原本寬闊的店內空間變得有些擁擠。店員們忙於接待客人，在酒館裡東奔西跑。平日大家可以叫住店員享受對話的樂趣，但此刻的狀況就連哈雷也不敢開口。
況且，今天他並沒有享受對話樂趣的心情。
（我又沒說她可以盡情吃到飽……）
突然冒出的龐大支出，讓哈雷煩惱不已。
雖然自己說過想要報答她，但他萬萬沒想到少女這麼會吃。
（算了，不想了……）
看到玫里爾一臉幸福地大口吃飯，哈雷忍不住笑了出來。
這是因為他想到了希娜。看一個星期前透過華格納商會拿到的信件內容，希娜似乎非常努力，所以自己也必須加油才行。
（在那之後……我應該稍微有些進步了吧。）
與希娜道別已經過了兩個月，這段時間說長不長，說短不短。
為了解開會殺死心愛之人的詛咒【黑死蝶的偏愛】，哈雷決定以升上高級職業為目標。升上高級職業後就能強化自身擁有的技能，因此他覺得說不定也能藉此丟掉自己身上的詛咒。
遺憾的是，想升上高級職業，條件是達到等級150。於是哈雷來到瑪塔拉法後，便專注地持續在《大金字塔》進行修行。
（等級……也確實提升了。）
他悄悄朝銀護手底下看，檢查刻印。
等級102 天職：噬魂
肌力：E 耐力：D 敏捷D 魔力：E 幸運：E
距離可以升級的等級150還遠得很。
不過，自己在兩個月里升了20級，應該是相當出色的成績吧。這其中除了哈雷本身的努力外，還有促進他在逆境中成長的【逆境開花】的功勞。
（可是，差不多要到瓶頸期了吧……在獨自修行這方面也是……）
獨自修行不但效率差，精神上的疲勞也相當重。
坦白說，哈雷實在很難繼續獨自修行。
（真想加入公會，進行高效率的修行……）
按照這樣的步調修行，想升上高級職業還久得很。
如果加入公會，不但能更有效率地修行，晉級速度應該也會變快，還能找到同伴，就不會像今天一樣差點死在陷阱里了吧。
（可是我身上有詛咒，要組隊應該很難吧……）
像這次這樣只是短暫接觸的話，不會產生問題。
詛咒要發揮效果，必須花費一段時間。即使咒印出現，只要立刻遠離哈雷，還是有極高機率避開死亡詛咒。
然而，要是在公會長期與某人來往，事情就另當別論了。死亡詛咒生效的危險肯定會大大提高。如果找另一種公會——成員之間的情感淡薄、總是保持距離，或許就不會產生問題，但也不是隨隨便便就能找到那麼符合自己需求的公會。
「對了……玫里爾，你沒加入公會嗎？」
哈雷想起她曾說過自己一個人，不自覺開口詢問。
當初聽到之後，他便心生不解。像玫里爾這樣的少女獨自闖迷宮，實在很不正常。尤其【祭司】屬於輔助職業，並不適合獨來獨往。
玫里爾把嘴裡的菜餚咕嘟一聲吞下肚，拿布巾優雅地擦拭嘴巴，同時開口回應：
「嗯，我一直自己一個人冒險。」
「真是罕見呢。一個人不會很辛苦嗎？」
迷宮《大金字塔》對單獨闖蕩的人特別危險，不但常常有會麻痹目標或施毒等等以異常狀態攻擊的魔物出沒，還有很多陷阱一類的機關。
「唔～到目前為止我都想辦法撐下來了……應該沒問題吧？」
玫里爾露出慵懶的笑容，比著V字手勢答道。
真的沒問題嗎？哈雷心生擔憂。就在這時候，她比出的V字手勢撞上了酒杯，酒杯翻倒，啤酒撒了滿桌。
「哎呀呀……弄得一蹋糊塗了。」
玫里爾說得一副事不關己的樣子，然後我行我素地站起來。
接著，她咬了一大口被啤酒潑到的羊肉，露出幸福的笑容。
「嗯……啤酒說不定很適合拿來提味呢？」
「……就算你說得像自己故意打翻啤酒也無法挽回了喔？」
玫里爾若無其事地叫來店員，和她一起擦桌子。
哈雷也無奈地出手幫忙，一臉受不了地看向對方。
「你……這副德行，竟然能獨自一人冒險
。」
「只要有幹勁，困難總會有辦法解決唷？雖然有時候會因為蠍子的劇毒而昏迷兩個月左右，或者在沙漠中心被麻痹，導致好幾天無法動彈就是了。」
「……聽起來根本沒解決困難吧。」
「現在我還活跳跳的，所以困難已經全部解決啦。」
聽對方滿臉笑容地這麼說，哈雷在震驚之餘感到佩服。
果然不能讓這個人獨自冒險。他產生了近似確信的念頭。
「……你要不要加入公會？你是【祭司】吧？大家都很需要輔助職業的女生，你要不要隨便加入哪裡的公會？」
女性的輔助職業比男性的輔助職業還吃香。
因為身為男人……比起讓一個髒兮兮的男生輔佐，當然會更希望讓可愛的女孩子輔佐。像玫里爾這樣的美少女，應該會超級受歡迎吧。
「……啊啊，糟了！！」
聽到哈雷的話，玫里爾突然用前所未有的音量大吼。
「怎、怎麼了……？」
「你提到公會，讓我想起來了！最近我也開始覺得一個人冒險很辛苦，所以打算今天去參加公會的入團考試的說！」
「原來如此……不過，原來加入公會需要參加考試啊？」
以公會的角度來看，增加團員沒有壞處。
很少聽到有公會進行入團考試。
「就是說啊。那個公會叫《千夜樂團》，據說非常受歡迎，無法接收所有想入團的人，所以必須通過考試才能加入。」
「你說的《千夜樂團》……該不會是那個吧！？」
就連不懂世界潮流的哈雷，都聽過那個公會之名。
加爾德尼亞大陸上，有著被稱為「七大公會」的七個強大公會。根據它們擁有的戰力與締造的成績，世人評斷它們是大陸最大的七公會。
其中一個，就是《千夜樂團》。
它的總團員數有一〇〇人，根據地就是這座瑪塔拉法城，在沙塵王國（貝爾巴托）的公會排行獨占鰲頭，包括團長薩拉丁在內，成員有許多高級冒險者，屬於頂級公會。
「對了……我記得他們為了攻略迷宮，正在招攬優秀的冒險者吧？」
雖然是頂級公會，卻也無法輕而易舉地攻克迷宮。
畢竟先驅只有【冒險王】一個人，所以這也算正常。
「沒錯沒錯，既然都要加入，我覺得不如就選有名的，反正我也是以攻略迷宮做為目標……這樣算剛剛好嗎？」
「可是，樂團招攬的是……優秀冒險者吧？」
哈雷瞥了玫里爾一眼，滿臉懷疑地問。
「呵呵呵，用外表判斷一個人可是不行的唷？我獨自闖蕩至今，事實上是身藏驚人實力的高手……」
「……是嗎？」
「不是。」
「原來不是嗎！我還以為你其實是非常厲害的人耶！」
哈雷氣勢兇猛地吐槽後，玫里爾很高興地笑了出來。
「我想先埋下這樣的伏筆，日後大家會發現其實我……」
「會……會發現其實你是很厲害的人嗎！？」
「很遺憾，是再平凡不過的小人物。」
「結果這麼普通嗎！不要埋這種無法起作用的伏筆好嗎！」
「……可是，我覺得自己很有天賦呀？雖然現在的實力只能勉強列入中堅行列，不過我擁有稀有技能，如果可以在《千夜樂團》里得到一流高手們訓練，我覺得自己馬上就能變得很厲害！而且組成隊伍後，修行也會變得比較輕鬆吧。」
「不要胡扯一堆後，又擅自回到正題好嗎！」
真是受不了這個人。哈雷深深地嘆了一口氣。
「是說……考試呢？在這裡聊天沒關係嗎？」
「啊啊，我都忘了！呃……只剩一〇分鐘就開始了！」
看了看酒館的時鐘後，玫里爾臉色一變。
現在時間是十二點五〇分，看來考試是從十三點開始的。
「總……總之，謝謝你請我吃飯！我打算加入樂團，並暫時停留在這個城市，希望下次見面的時候，你可以再請我吃飯！」
話一說完，玫里爾立刻以前所未有的慌張腳步狂奔出去。
目送她的背影離開的同時，哈雷茫然地想著。
（《千夜樂團》嗎……）
哈雷找公會的要求只有一個。
就是有可以提升修行速度、降低探險風險的優秀同伴。像《千夜樂團》這麼大的公會，應該可以滿足這個條件。
至於令人擔憂的詛咒問題，只要避開與團員接觸，就能降低詛咒的危害。《千夜樂團》這種大型公會裡，團員之間的感情應該很淺薄，所以風險會更低，就不會發生詛咒害死某個人這樣的事情了。
（感覺好像……還不賴耶。）
《千夜樂團》會不會就是自己在找的公會呢？如果真有什麼萬一，到時候再退團就好了。他找不出入團的缺點。
短暫的一瞬間，哈雷的想法產生了一百八十度的變化——
「……玫里爾，等等我！」
做好這個決定後，哈雷在少女即將踏出酒館的前一秒叫住了她。
少女如跳舞般轉了個圈，面露疑惑地回頭看向哈雷。
3
「哈雷，快點快點！」
「等……等我一下啦！」
哈雷追在玫里爾身後，從廣場衝進冒險者複合機構（斯芬克斯）。
瑪塔拉法的冒險者複合機構（斯芬克斯）與埃爾多拉的不同，外觀形似獅子身體與人臉的美麗生物《人面獅身像（斯芬克斯）》。雖然在地底生物學上它被歸類為魔物，不過它是國王陵墓的守衛，也是大家信仰的一種聖獸。
然而，這裡的設備與埃爾多拉的冒險者複合機構•主教座堂則沒什麼兩樣。走入位於《人面獅身像》胸膛的出入口後，華麗耀眼的大廳映入眼帘，盡頭就是冒險者統一協會的櫃檯前廳。同時，連武具屋、道具屋以及風格不同的公共浴場都應有盡有。
這裡與埃爾多拉的相異之處，主要應該是內部裝潢。主教座堂有一股寂靜莊嚴的氣氛，冒險者複合機構（斯芬克斯）則不一樣，內部的牆壁與天花板處處裝飾著華麗的金銀飾品。氣派的大廳給人的感覺簡直跟王宮一樣，豪華到有來自各地的觀光客前來參訪。
哈雷正與玫里爾一起快速通過那金碧輝煌的大廳。
然而，在冒險者們忙碌來往的大廳正中央——
「……？怎麼了嗎？」
跑在前面的玫里爾停下腳步釘在原地。
哈雷探頭想看看發生什麼事，卻發現玫里爾狠狠皺著臉。
「我以為集合地點是這裡，不過……」
「不過…………？」
「為什麼呢……這裡沒有半個人耶。」
玫里爾看了看四周，一臉疑惑。
「咦，在這種地方集合嗎？」
「嗯，應該是在銅像前沒錯吧？」
抬頭看了看旁邊的銅像，玫里爾皺起眉頭。
那是一尊男劍士的銅像，銅像本身的高度約二M，放在大概一M高的台座上。劍士身上的厚重裝備是沙塵王國（貝爾巴托）精銳騎士團《白薔薇騎士團》的專屬裝備。
「可是……是十三點集合沒錯吧？」
現在剛好十三點，沒有半個人實在太奇怪了。
畢竟是大型公會的考試，考生不可能只有哈雷他們。
「………………啊，我知道了！」
煩惱了一會兒後，玫里爾突然拍了一下手。
「……？你想起什麼了嗎？」
「嗯！不是十三點集合，是十四點集合啦！」
她乾脆地坦白——我從一開始就搞錯時間了。
「………………咦？」
「我記得我聽到他們說十四點集合，不過，如果不在十三點出發會趕不上，結果我就記成十三點集合了……嘿嘿嘿。」
「嘿嘿嘿個頭啦！你真的讓人完全……無法放心耶。」
哈雷不得不承認，這個女孩在各個方面都頗讓人擔憂。
雖然搞錯時間但還能補救，可以說是不幸中的大幸。
「算了……我們隨便找個地方坐著等吧。」
「嗯，就這麼辦。」
總覺得向她抱怨也沒意義，於是哈雷開口提議。
兩人移動到大廳角落，靠著牆壁坐下來。
他們同時陷入了沉默，似乎想讓身體休息一下。
（…………嗯？）
哈雷無意識抬頭，看到玫里爾露出與平時迥異的表情。
那是看起來相當——
哀傷的神情。自兩人認識起，她一直帶著柔和的笑容，很難想像她會露出如此哀戚的神情。
她視線的彼端，是方才的騎士銅像。
仔細一瞧，那尊銅像相當破舊，全身生鏽，手腳還各有殘缺。那個應該是偉人雕像吧，為什麼會變成這副德性呢？
「問你喔，玫里爾，這尊銅像為什麼會變得這麼破舊呢？」
玫里爾肩膀一震，似乎嚇了一大跳。
不過，她馬上朝哈雷露出平時的慵懶笑容。
「啊啊，這個……也無可奈何吧。」
「無可奈何……？」
「這尊銅像是王國騎士團……《白薔薇騎士團》前團長的銅像。過去的騎士團為了王國名譽，非常拚命地攻略迷宮喔。例如銅像的這個人……亞伯•沙里在那時候便立下輝煌功勳，所以才造了這尊銅像以茲紀念。」
「那為什麼……現在會被大家這樣對待呢？」
哈雷一問——玫里爾立刻露出複雜的神情。
然後她點了點頭，開始述說起這尊銅像的逸聞。
——亞伯•沙里。
從前，大家稱呼這個男人是英雄。
他一路創下赫赫功勳，然後在距今五年前，國王將攻略《大金字塔》的任務全權交付給他。之後，他每天攻克新樓層，不斷締造輝煌的實績。
可是，就在某一天。
當他像以往一樣從迷宮回來後，卻對國王做出奇怪的報告。
「在迷宮深處……我看到了美麗的藍天！」
而這個令人難以置信的報告，正是他的悲劇開端。
迷宮裡有藍天——即使這是英雄所言，大家也很難立刻相信。國王大臣以及聽到傳言的國民們，都對這句話感到不解。
為了讓亞伯證明自己的話是真的，國王給了他王室秘寶《魔導鏡》。那是一面魔法鏡，注入魔力後，可以錄下映照在鏡面的景象。國王讓亞伯帶著鏡子錄下迷宮的藍天，帶回來當作證據。
亞伯爽快應允，並再次進入迷宮。
國王與民眾都滿心期盼他的歸來。
然而，不管等多久，眾人都不見亞伯的人影。
後來，民眾之中有人開始說「亞伯在吹牛」。迷宮裡根本沒有藍天，一切都是渴求功勳的亞伯說的謊。
相對於那些人，大多數的民眾還是擁護亞伯的。縱使亞伯的話實在太過荒唐可笑，不過多數人民依然相信王國英雄。
但是，民眾的期待——
在意料之外，被好不容易歸來的英雄親手粉碎。
從迷宮回來的亞伯受了瀕死重傷。雖然眾人勸他先接受治療，他仍拖著只剩一口氣的身體說要謁見國王。
然後，亞伯告訴國王。
「我沒有帶證據回來，因為一切都是我編造的謊言。」
——追根究柢，迷宮裡本來就不會有藍天。
亞伯突然說出這種話，讓國王不知所措。國王想向亞伯仔細問清楚，但可能因為沒有馬上接受治療，亞伯沒能詳細解釋就停止了呼吸。因此，他並沒有親口說出來龍去脈。
亞伯死亡後，他所說的話全都傳到民眾耳中。一切都是謊言——也就是說，迷宮裡並沒有藍天。亞伯果然在吹牛。
不知不覺間，亞伯就被冠上了《吹牛團長》的不名譽之名，也漸漸地，再也沒人會替他的銅像保養了。
「——喔，原來發生過那種事啊。」
超喜歡英雄故事的哈雷不禁聽得入迷。
從英雄亞伯淪落成吹牛團長。如果這則逸聞是真的，亞伯好不容易累積起來的名聲與信譽都被他親手毀掉了。
「為什麼他要說那種謊言呢？他已經擁有足夠的功勳，還被大家尊稱為英雄了吧？是因為沒有立下新功勳就會有壓力嗎？」
哈雷隨口一問，玫里爾再度露出迥異於平常的表情。
她先露出帶了一絲哀傷的神情，接著又露出一如往常的笑容。
「事情的真相……想必無人知曉吧。不過，我並不認為亞伯會說謊。他真的在迷宮裡看見了天空……只不過因為某種緣故，讓他不得不說自己沒看到。因為我找不到亞伯說謊的理由。」
「也就是說，迷宮裡真的有藍天……？」
玫里爾毫不猶豫地點頭，然後抬頭看向蒙塵的銅像。
「我當初是因為崇拜亞伯才會成為冒險者的，雖然這也是理由之一，但我覺得他肯定在迷宮裡看到了藍天。所以我想攻略迷宮，證明亞伯的話是真的。那就是我的夢想……不對，是目標！」
玫里爾露出充滿朝氣的笑容，宛如盛開在沙漠的一朵薔薇。
哈雷首次從她難以捉摸的內心，看到了堅強的意志。
「……既然如此，今天就非得通過考試不可了。」
哈雷露出笑容，玫里爾也一臉喜悅地點了點頭。
他覺得自己稍微瞭解這名奇妙的少女了——就在這時。
大廳的氣氛產生了變化。
原本有如酒館喧囂的氛圍一變，霎時充滿了竊竊私語的說話聲。
低聲密談的冒險者們看向了冒險者複合機構（斯芬克斯）的出入口，門口附近的冒險者們連忙讓路，一群與此地格格不入的人走了進來。
那是一支穿著白銀色板甲的二十人騎士隊伍。
那毫無疑問是王國的精銳部隊《白薔薇騎士團》。
他們全身散發強烈的獨特風格及威嚴，一路朝櫃檯前廳走過來。或許是因為整支隊伍的動作一絲不苟、充滿規律，所以每個騎士看起來都身手不凡。
「為什麼王國軍隊會出現在這種地方……？」
「……我覺得他們是來闖迷宮的。」
玫里爾回應哈雷的疑問。
「亞伯事件後，王國一直無法重振旗鼓繼續攻略迷宮，不過聽說最近王國的行動再度轉為積極了。今天他們的目標應該是深處的樓層吧？」
「哦……王國騎士團也要攻略迷宮啊？」
哈雷感到佩服，並轉動眼珠看著走在前廳上的騎士團。
騎士團整齊劃一地前進——接著竟然在哈雷他們附近停下了腳步。
（怎……怎麼回事？）
走在前頭看似隊長的男人似乎命令後方騎士停下來。
那男人與其他騎士不一樣。有著詭異的外表。
不對——正確來說，對方未必是男性。因為對方脖子以下的部分完全被漆黑的斗篷包覆，臉的上半部則用白色面具遮住。之所以判斷他是男性，純粹由於對方的身高異常地高，或許有二M以上的巨人身材。
面具男抬頭看向亞伯的銅像，發出獨特的笑聲。
「喔呵呵呵呵……這個愛吹牛的雕像還在這裡啊？我都說過要快點把它撤走了，看來必須開除協會負責人了。」
「——亞伯才沒有說謊！！」
某處響起了反駁面具男的宏亮聲音。
（哪來的蠢蛋啊……？）
人有自己的主見很重要，但不該在這種時候反駁啊。
敢對看起來像一國大人物的男人嗆聲，未免太不知死活了。雖然不清楚這個國家的法律如何，可是做出這種事之後，就算被斬首也怪不得別人。
哈雷朝聲音出處看去，想拜見那位蠢蛋的尊容——
（…………呃，那不是玫里爾嗎！？）
哈雷看見了，那個蠢蛋正是自己的夥伴玫里爾•圖倫。
玫里爾沖向面具男，光明正大地站在他面前。
「這位小姐，請問您這是什麼意思呢？那男人已經坦承自己說謊了不是嗎？而且還用死亡逃避一切……真是只喪家犬。」
假面男揮退散發危險氣勢的騎士們，詢問玫里爾。
男人施壓似地透過陰森面具盯著玫里爾的臉。假意溫柔的嗓音讓人感到噁心，加上奇怪的外貌以及舉止，在在助長了男人的陰森感。
「你亂說！亞伯才不是逃避，他一定是……」
玫里爾被男人恐怖的氣勢所震懾，講話的聲音愈來愈小聲。
「他不是逃避……是嗎？但我實在想不透，一個人既然沒有說謊，那他有什麼理由要說自己說謊呢？莫非這位小姐知道亞伯什麼秘密嗎？——比當時人就在王宮裡的我知道得更清楚？」
「這、這個……因為我！」
玫里爾說得吞吞吐吐——但依舊想反駁。
然而，這時候哈雷跑向玫里爾，慌張不已地抓住她的肩膀。
「玫里爾……夠了，別說了！」
「可、可是……！」
為了勸阻一副還要反駁的玫里爾，哈雷繼續說道：
「
現在你不管說什麼，都只像逞口舌之快。如果你真的想洗刷亞伯的污名，就只能攻略迷宮，用自己的眼睛……看那片藍天。」
哈雷的這番話——讓玫里爾一臉不甘地咬緊嘴唇垂下頭。
她或許也明白，哈雷說得沒錯。
「喔呵呵呵呵，想做什麼白日夢是個人自由沒錯……罷了，隨你便吧。」
面具男轉過身，下令騎士們再度繼續前進。
哈雷他們忿忿不平地看著王國軍隊的背影逐漸遠去。
4
「對不起喔，把你也拖下水了……」
玫里爾突然打破了漫長的沉默。
兩人再度回到大廳角落占好位子，靠著牆壁坐下來。
「我是無所謂啦，不過你還真是喜歡亞伯呢。」
再怎麼沒常識，她也應該明白，反駁那個看起來像王國大人物的男人是很危險的舉動。如果不是很喜歡亞伯，應該做不到。
哈雷真心感到欽佩。玫里爾一臉尷尬地抓了抓頭髮，朝他苦笑。
「是……是啊，畢竟我一直很崇拜亞伯。況且那男人……帽客大人有很多負面傳聞，聽他那樣說，我就忍不住想反駁他。」
「原來如此……原來那傢伙是《三貴人》里的帽客啊。」
聽到名字，哈雷聯想到了那男人的身分。
——《三貴人》。
這是沙塵王國（貝爾巴托）里，直屬國王親衛隊的三名成員之一的別稱。大家分別用帽客、睡鼠與五月兔稱呼這三個人，而他們也在這個國家裡擁有僅次於國王的權力。
三個人平日全都戴著白色面具，沒人看過他們的真面目，其來歷也全部成謎，他們五年前突然出現在這個國家，然後被國王提拔成為親衛隊。據說國王當時強勢駁回貴族的反對，硬是給他們如此崇高的地位。
現在，他們甚至代替國王處理國事，因此所有人都在傳言，說國王早就被某種力量操控，變成一具傀儡了。最近的賦稅變得極端沉重，強制徵收時也粗暴得不擇手段，所以國民對他們的觀感並不好。
但對哈雷而言，最重要的是那幾個人私底下——
（……和《曉之涅盤》有牽扯。）
這樣的流言傳得繪聲繪影。
在修行（提升等級）之餘，哈雷會搜集有關《曉之涅盤》的情報，也是在那時候聽到了《三貴人》與那個組織有往來的傳聞。
（這與他們開始攻略迷宮有什麼關聯嗎……？）
最近，王國再度開始積極攻略迷宮。帽客三人之所以來到這個地方，也是為了迷宮吧。他們的行動會與《曉之涅盤》有關嗎？
「哈雷，你怎麼了？」
「不……不，沒什麼。時間差不多快到了吧。」
就在他思考那些事的時候，集合時間已經近在眼前。
不知不覺間，亞伯銅像前聚集了超過一〇〇個冒險者，許多人光從外表看起來就知道是高手。《千夜樂團》是聚集了許多高級冒險者的一流公會，半吊子冒險者應該根本不會想來參加考試吧。
經過長時間的修行，哈雷慢慢對自己的實力有了信心。但一看到這些考生，他還是產生了退卻的心思，覺得自己與這裡格格不入。
「對呀，我們一起加油吧！」
然而，玫里爾始終如一的笑容給了他勇氣，讓他冷靜了下來。
「……沒錯，我們必須成功。」
現在已經來不及提升自己的實力，只能儘自己最大的能力了。
哈雷做好覺悟，手掌緊握成拳——就在這時候。
「——參加《千夜樂團》入團考試的考生們，大家看這邊～☆」
突然間，一道充滿活力的少女嗓音響徹櫃檯前廳。
集合在這裡的眾人齊齊朝聲音出處看去。
銅像台座——的上面，站著一位稚齡少女。她的身高與小人（Pitica）相當，頭髮是綠色的，應該是居住在帕拉美索斯大陸草原上的「草人」。他們最出名的特色就是喜歡唱歌與跳舞，是一支不管年紀再大，外表幾乎也不會變老的小人種族。
少女背上背著一架與她嬌小身軀不搭調的《銀豎琴》，或許是單純基於興趣而帶在身上，不過還有個最大的可能，她的天職或許是【吟遊詩人】系的輔助職業。
確認所有人的目光都集中到自己身上後，少女用清晰的聲音繼續說：
「大家好～我是監考官阿布•瑪斯瓦斯～！接下來我們馬上要開始《千夜樂團》的入團考試了～！請大家多多指教☆」
見少女頂著可愛的娃娃臉眨了下眼睛，聚集在此地的冒險者們一頭霧水。
『那個人……就是監考官嗎？』『不可能吧？那是個小鬼耶！』『這是看不起我們的意思嗎？』
竊竊私語的聲音愈來愈大，眾人的不滿顯而易見。
哈雷不是不明白大家的心情，不過用外表評斷一個人未免太草率了吧？草人本來就是一支年齡成謎的種族，最重要的是少女似乎被任命為監考官。
「咦～怎麼了怎麼了～？大家對阿布當監考官很不滿嗎～？這種問題超級麻煩，大家要是有什麼不滿，一開始就要說出來唷～☆」
「沒錯，我非常不滿！」
馬上開口的是一個身高約有二M的男巨人（Titan）。
「為什麼我們必須讓你這種臭小鬼來評斷我們合不合格！樂團這是看不起我們嗎！」
「唔～……真正看不起別人的，應該是你吧～？就算阿布是個可愛的女孩子，你這樣也太過分了吧～？我知道了……在英雄譚里，你就是那種第一個衝進魔物堆里，然後瞬間被秒殺的龍套角色吧～！噗噗噗☆」
「……老子要宰了你！」
男人中了挑釁，一臉猙獰地沖向阿布。
他充滿殺氣地揮出拳頭——然而，拳頭卻揮了個空，沒打到阿布。因為原本應該在男人面前的阿布突然憑空消失了。
「……！？」
男人看丟了阿布的蹤影，連忙轉頭左右查看，尋找對方下落。
但不管在哪都沒看到她的人影——
「我在這裡唷～☆」
下一刻，阿布出現在男人正上方，狠狠踩住他的背。
嗚惡！！男人發出宛如被掐住脖子的雞叫，然後身體往前癱倒。他被阿布直接踢了一腳，看起來十分悽慘。
「可惡……少得意忘形了，臭小鬼！現在立刻從本大爺身上……」
男人破口大罵——但罵到一半就沒聲音了。
因為他的頸畔正抵著一把銳利的雙刃彎刀。
「要是真的開打……你會死唷～？」
阿布從容不迫的嗓音緩緩響起。
雖然口吻依舊輕鬆，卻隱隱流露將人凍僵的寒意，讓聽聞這句話的人都倒抽了一口氣，不自覺抱住自己的肩膀。
簡單一句話，讓男人腦袋一片空白，當場石化，就連在遠處圍觀的哈雷，身體也開始發抖。他們會有這些反應也在所難免。
「不過……因為阿布實在太可愛了，所以我也懂你們為什麼會質疑我的實力～！為了解決大家的不安，我就告訴你們吧，阿布可是《重奏長》之一喔。請你們好好思考這一點，注意自己的措辭唷～☆」
『咦，難道她是指……』『這個小鬼竟然是幹部……！？』『這份實力確實……』
聽到阿布的話，冒險者們全都發出驚呼。
——《重奏長》。
《千夜樂團》里有眾多高級冒險者，聽說其中擔任幹部的《重奏長》又特別厲害。就連哈雷也萬萬沒想到，她竟然會是《重奏長》。
一得知她是幹部，考生們自然而然態度變得非常有禮貌。
放開至今依然一臉呆愣的男人後，阿布滿意地開始解說考試內容：
「既然你們都明白了，我就開始說明考試內容～！內容非常簡單唷！《千夜樂團》的公會基地就位於迷宮《大金字塔》的第20樓～！請大家在今天二〇點之前到那裡去！能在規定時間內抵達的人就算合格，來不及的人就是不合格。怎樣怎樣？是不是超級簡單的呢～？」
考生們驀地騷動了起來。
想前往20樓，等級50的第七級冒險者就有辦法辦到。可是，如果想在今天二〇點以前抵達，恐怕實力需要達到等級70的第六級冒險者程度。站在平均等級大約35的冒險者這一方來看，那算是相當高的門檻。
可是，這是一流公會《千夜樂團》的入團考試。
達到那樣的要求很理所當然，辦不到的話自然不可能得到入團許可。眾人大概也都明白這一點，所以沒半個人提出反對。
「……」
哈雷早已做好
覺悟了。
為了升級到高級職業以解開詛咒，為了調查《曉之涅盤》和《三貴人》的動向，他必須加入樂團。他不想留下遺憾。
玫里爾應該也——不，是現在在場所有人應該都是相同的心情。每個人臉上都露出覺悟的表情，大家各自都有不能退卻的理由，所以才到這裡來。
「那麼，阿布就在基地等你們囉，掰掰～☆」
留下這句話後，阿布便突然消失了。
這宛如考試開始的信號，考生們同時動了起來。大家盡全力朝迷宮奔去，目標就是位於迷宮20樓的《千夜樂團》公會基地。
「哈雷，我們一定要通過考試喔！」
「……嗯，這是當然的。」
跑在同樣往前狂奔的玫里爾背後，哈雷朝迷宮《大金字塔》出發。
合格條件：二〇點之前抵達位於20樓的公會基地。
考試，開始。
5（PM03:00）
「……哈啊！」
隨著灌注氣力的一喝，哈雷把劍往前刺去。
劍尖沒有絲毫偏差地刺穿眼前等級15的魔物《犬鬼》的肚子。這種魔物的外表就像用雙腳行走的野獸，它發出悽厲的慘叫聲後，便化為光點消失了。
確定對戰的五隻《犬鬼》全滅之後，哈雷看向右方。
「至高無上的魔力啊，化為淨化箭矢，貫穿我的敵人——【聖矢（holy bolt）】！」
霎時，刺眼的光芒從視野中閃過，貫穿《犬鬼》的胸膛。
《犬鬼》連慘叫都發不出就斷了氣，化為光點消失了。
「很好，很順利！」
射出【聖矢】的地方傳來玫里爾高興的聲音。
照情況看來，她攻擊的《犬鬼》似乎也是最後一隻了。先前《犬鬼》湧出時，數量共有十隻，現在四周連一隻都不剩了。
「玫里爾……你挺厲害的嘛。」
高強的【聖矢】咒語，還有戰鬥時的俐落身手，都讓哈雷感到佩服。
「嘿嘿嘿……沒你說的那麼誇張啦！」
玫里爾的臉紅了起來，似乎感到害羞，還做出中年大嬸的揮手姿勢。
不過，哈雷的話一點都沒有誇飾成分。
在考試開始大約一個小時後，哈雷兩人來到了迷宮6樓。他們的目的地是20樓，能以六分之一的考試時間來到這裡，效率還算不錯。
戰鬥方面，現階段也都合作得很順利。
玫里爾果然遠比自己想像中還要優秀許多。雖然看她平時的表現實在難以想像，但戰鬥時她是相當大的助力。哈雷猜測她的等級大概50左右。和靠技能（作弊）急速成長的他不同，要在這年紀爬升到這麼高的等級，必須付出相當大的努力才行。
哈雷深刻感受到，用外表判斷一個人是不對的。
「不過哈雷打倒了很多敵人呢！原本以為你會比我嬌弱，你的等級該不會已經70左右了吧？」
「你……你太看得起我了，還有嬌弱兩個字是多餘的。」
「哎呀呀，對不起喔，說你70級實在太看得起你了嗎？唉……如果你真的那麼厲害，就不會踩進《蟻獅》的初級陷阱了吧。」
「哈……哈哈哈，那麼厲害的人應該都不會跌入那種低級陷阱吧。」
說完，哈雷擠出笑容打哈哈。
基本上，哈雷的方針是不把自己的等級告訴別人。因為太過被關注、調查，對現在的他來講並非好事。
「總之……看情況，我們應該能設法撐到20樓。」
「……嗯，現在的步調相當不錯。」
兩人一邊聊著，一邊踏上通往7樓的樓梯。
樓梯間的魔礦石很少，黯淡的光源讓人感到膽怯。他們留意腳下路況，並謹慎地爬上樓梯。由於這裡平時就有冒險者進進出出，因此不必擔心會有陷阱，不過每次在迷宮裡經過陰暗的場所時，還是會讓人心中充滿緊張及不安。
「那個……玫里爾，你為什麼會成為冒險者呢？」
為了掩飾害怕，哈雷突然開口問道。
「就是為了賺錢……為了活下去吧？」
「不……話是這麼說沒錯，但那些事用不著當冒險者也能辦到吧？我想問的是，明明賺錢是為了活下去，你為什麼會選擇從事冒險者這個工作呢？」
「呃……因為感覺很有趣，不是嗎？」
玫里爾似乎不知道該怎麼回答，歪著頭游移視線。
「超隨便的理由，這樣好嗎……雖然我想這麼說，不過我的理由和你很相近，所以也沒資格說什麼。反正理由之類的說詞本來就不重要。」
「就是說啊，什麼理由都好。我的爸爸以前也常常說，要是每件事都得找個理由，心靈會很疲憊的。」
「也對……或許有時候靠直覺過生活會比較好。」
哈雷也覺得，靠直覺採取行動，常常進行得比較順利。
「可是……你還是稍微多用一點理性生活比較好吧。用剛剛的態度面對王國的達官貴人真的很不好。那時候我還以為你會被抓去處死呢。」
「說……說得也是。」
玫里爾抓了抓頭，似乎被戳到痛處。
「不過，聽到亞伯被批評成那樣，我覺得他好可憐嘛。聽到自己從小崇拜的英雄被侮蔑成《吹牛團長》，任誰都不會高興吧？」
「是……沒錯啦，可惜真相是一團謎。」
「亞伯原本已經是一個超厲害的冒險者了耶？他根本沒必要說謊吧。一定是有某種理由……他才會背上吹牛的污名。雖然大家都說不可能……但我相信絕對是那樣。」
玫里爾堅定地斷言並露出的笑容，讓哈雷不禁看得出神。
那抹笑容宛如萬里無雲的藍天。哈雷心想，倘若亞伯真的在迷宮內看到了藍天，那片藍天應該也這麼美麗吧。
「是嗎……那麼，為了看到藍天，我們一定要加油。」
「嗯，所以今天的考試，我們絕對要通過唷？」
聊天聊了一個段落後，兩人登上樓梯頂端，來到7樓。
他們到目前為止的效率不錯，然而還不能掉以輕心。愈是往深處走，出現棘手魔物與異常事態的機率就愈高，探索速度自然也會變慢。
（絕對要通過……嗎？）
明明應該是重新鼓起幹勁的場面，然而哈雷卻陷入了煩惱。
對玫里爾來說，這次的考試似乎遠比哈雷想像更重要。
（如果是剛認識希娜時的我，一定會更加拚命努力吧……）
這讓他對抱著徹頭徹尾利己心態參加考試的自己感到相當羞恥。
即使到了現在，他心底依舊存有成為英雄的願望與攻克迷宮的夢想，但已經沒有以前那種鬥志了。明明只過了兩個月，他卻覺得過去純粹的自己變得好遙遠。
或許因為陷入這種感傷想法的緣故——
「……啊！？」
哈雷慢了幾拍才發現有黑影偷偷接近玫里爾。
在聽到她的慘叫聲的同時，哈雷也採取了行動。
他沖向玫里爾，將黏在她腳邊的小黑影踢飛。跟幼童一樣小的黑影遭哈雷從側面踢中頭部後，像球一樣飛了出去。
那隻生物狼狽地倒在地上，它的外型看起來很像人類小孩。哈雷的踢擊足以讓人類小孩喪命，但那個生物被踢中後，卻彷佛毫髮無傷地站了起來。
那是等級34的小型級魔物《食屍鬼》。
這種魔物有土黃色的皮膚加上醜陋的幼童外貌，和《犬鬼》很相似，然而能力值卻天差地別。它們的動作相當靈敏，體型嬌小，卻有難以想像的驚人臂力。此外，它們還擁有可以改變膚色的棘手能力，能與景色融合為一，是一種會埋伏偷襲冒險者的狡猾魔物。
不知不覺間，哈雷兩人已經被超過二〇隻的《食屍鬼》群包圍了。
對方可能早就埋伏已久，但他們竟然遲遲沒發現，實在太沒面子了。
「玫里爾……你沒受傷吧？」
「嗯，我沒……好痛！」
玫里爾想站起來卻身形一晃，整個人直接倒了下去。
哈雷瞥了一眼，發現她用手壓著腳踝，一張臉痛苦地皺了起來，似乎是被《食屍鬼》咬到，注入了毒素。
「我會想辦法解決……所以你先去旁邊休息一下。」
「咦，可是……你一個人對付這麼多隻……」
玫里爾抬起頭，一臉不安地看著哈雷。她似乎想說「你不可能辦得到」。
《食屍鬼》與先前的《犬鬼》完全不一樣，即使只有一隻，普通冒險者也要耗費一番功夫才能解決。現在數量超過二〇隻，討伐難度更是增加好幾倍。就算等
級已經70，它們依舊是無法獨自對付的危險對手。
「我沒問題的。」
然而，哈雷卻用簡短又不容反駁的語調說道。
玫里爾露出詫異的表情後，忽然瞪大眼睛、張開嘴巴：
「……哈雷，快逃！」
就在玫里爾發出尖叫的同時，《食屍鬼》們也同時撲向哈雷。
《食屍鬼》的臂力遠高出普通冒險者好幾倍。萬一同時被好幾隻《食屍鬼》攻擊，普通冒險者根本無力抵抗，只能等著被吃掉。
可是，《食屍鬼》的牙齒並沒有咬到哈雷的身體。
它們在半空中瞬間靜止——
「……！？」
緊接著——傳來咻啪啪啪啪的聲響。
隨著某種可用滑稽形容的聲音，那些腐爛的身體迸裂四散。飛撲過去的五隻《食屍鬼》在瞬間被切成了碎塊。
而哈雷正站在《食屍鬼》肉塊堆的中心點。
《食屍鬼》的紫色體液，從他手臂上包覆的銀護手滴落。那是他在斬殺五隻《食屍鬼》時沾上的。
「不、不會吧……！！」
親眼看到這一瞬間發生的事，玫里爾震驚得張大了嘴。
她的臉上寫著不敢置信四個字。不管是哈雷快得嚇人的劍法，還是瞬間砍倒五隻《食屍鬼》的事實，眼前的一切都讓她不敢置信。
這也是正常的。因為到目前為止的探索行動中，哈雷只在玫里爾面前展露最小的力量，因此玫里爾一直以為哈雷的實力與自己相差無幾。
對哈雷的力量感到錯愕的，還有《食屍鬼》們。
咕嘰！！伴隨著奇妙的叫聲，它們拉開與哈雷之間的距離。雖然不知道魔物究竟擁有多少感情，不過它們臉上明顯露出恐懼的神色。因為明白了原以為是獵物的人類竟然是狩獵自己的獵人，才會露出那樣的表情。
然後，下一刻——
「……」
《食屍鬼》們轉身逃跑，一鬨而散。
這應該是正確的選擇。因為它們即使和擁有壓倒性強大力量的哈雷交手，也只是白白犧牲生命而已。遺憾的是，哈雷並沒有善良到放它們逃離。
人類與魔物的戰鬥不是互相蠶食，就是互相殘殺。它們就算不攻擊哈雷，肯定也會攻擊其他冒險者，因此能殺就殺。
咻啪啪啪。
滑稽又輕盈的聲響再度在迷宮裡響起。
想逃跑的《食屍鬼》們眨眼間變得悽慘。
四處飛散的肉片變成光點，如溶化般消失無蹤。因為探索的習慣，哈雷無意識對一隻《食屍鬼》手下留情，特地讓它留下全屍。
哈雷在它旁邊蹲下，碰觸它的軀體，吟唱上位創成語的咒文。
「至高無上的魔力啊，吞噬可恨敵人的禍魂，化為我的血肉吧——【魔靈捕食（skill eat）】！！」
隨著哈雷的吟唱聲，魔力隨之流出魔物的身體。
魔力通過手臂，如洪水般灌入哈雷體內。過了一會兒後，魔力停止流動，魔物留下魔結晶後化為光點消失了。
然後，現場回歸寧靜。鴉雀無聲的寂靜再度籠罩迷宮。
「……玫里爾，你沒事吧？」
沉著冷靜地完成自己的任務後，哈雷朝嚇得癱坐在地的玫里爾伸出手。
對於哈雷的一連串行動，玫里爾不知道懷抱何種想法，依然呆愣不動。
「啊……沒、沒事！謝謝你。」
她驀地回過神來，帶著平時的笑容抓住哈雷的手。
不過，她的臉頰泛紅，看著哈雷的眼中帶著一絲熾熱。
6（PM04:00）
「你……其實是個非常厲害的人，對吧。」
玫里爾重新掃視哈雷一圈，語帶感嘆地說。
迷宮7樓，兩人找了一個沒有魔物湧出的角落坐下來，檢查玫里爾被《食屍鬼》咬到的腳部傷勢，同時決定接下來的方針。
「沒……沒那麼誇張啦，我只是恰巧知道怎麼對付它們。」
他脫掉玫里爾的鞋子，同時尷尬地抓了抓頭髮。
「沒那麼簡單吧？我才眨了眨眼，你就咻啪啪啪地打倒它們了耶！先前我雖然是開玩笑的，不過你該不會真的有70級吧？」
「是……是啊，差不多吧？」
哈雷一面模糊其詞地回答，一面檢查玫里爾的腳，然後皺起了眉頭。
玫里爾腳部的傷勢比預料中還嚴重。
被《食屍鬼》咬到的腳踝已經腫得像饅頭一樣。《食屍鬼》會在咬住獵物時注入毒素，待獵物無法動彈後再捕食。那種毒素不會讓人類死亡，卻會讓人在行走時感受到難以想像的劇痛，是很麻煩的一種毒素。
「看起來……我們還是放棄考試比較好。」
「咦咦，可是不會很痛呀？」
玫里爾突然站起來，輕輕地跳了跳。
雖然她痛到皺著整張臉，不過看起來確實不到無法行走的地步。
「《食屍鬼》的毒素在體內擴散得比較慢，即使現在沒問題，再過幾分鐘你還是會痛到無法走路，不可能有辦法走到20樓的。我們還是趕緊回到5樓，在《安全地帶》靜養，等毒素褪掉比較好。」
得知她的目標以後，雖然很難把這些話說出口，但哈雷還是坦白地說了。
其實他們大可用【解毒】的咒語進行治療，可惜玫里爾似乎沒有學這個咒語。既然如此，就只能塗解毒藥膏然後靜養了。
「可、可是……我可以用回復藥之類的藥劑支撐一下……！」
「我明白你的心情，不過這次還是放棄吧。在這種狀態下探索迷宮，風險實在太高了。入團考試日後應該還會舉辦，機會不是只有這一次而已。」
這一切玫里爾都懂——然而她的臉上寫著她無法接受。
垂著頭煩惱了一會兒後，她輕聲地說：
「你不用再……管我了。」
「……？什麼意思？」
「和我在一起，只會拖累你，所以你自己繼續前進吧。我會用我的方式，自己繼續努力的。」
「也就是說……你打算自己一個人繼續參加考試嗎？」
玫里爾緩慢卻毫不猶豫地點了點頭。
她臉上的表情與平時一樣慵懶——但透露出一股堅定的覺悟。
「嗯，該怎麼說才好呢……我覺得不會有下一次的機會了。因為《千夜樂團》好像快要攻克迷宮了，要是這次沒合格……肯定會來不及的。」
玫里爾的意思似乎在說，下一場考試舉辦之前，迷宮可能就會被攻破。
對以攻略迷宮為目標的她來說，確實無法輕易地放棄考試。
「可是，你的腳實在……」
「要是在這裡放棄，即使有下一次機會，我可能又會放棄。」
玫里爾堅定不移的決心，讓哈雷找不到話反駁。
他抓了抓頭髮，思考著該怎麼辦才好——
「……是誰！？」
查覺到背後有奇怪的氣息，哈雷連忙舉起劍。
不過當他轉過身確認了聲音來源後，馬上解除了警戒狀態。
「我記得你是《千夜樂團》的……」
「嗨～我是擔任監考官的阿布唷～☆」
出現在哈雷兩人面前的，是先前在冒險者複合機構（斯芬克斯）講解考試內容的少女。
阿布饒有興味地看著哈雷他們，並且朝他們走近。
「你們也是考生吧？待在這種地方做什麼呢～？現在就到7樓算是很優秀沒錯……但我覺得你們沒時間在這裡混水摸魚唷～？」
「剛才，她的腳被《食屍鬼》咬傷了……」
阿布看了看玫里爾腫脹的腳，露出瞭然的神色。
「喔喔，那你還真是倒楣呢～勸你趁毒素蔓延全身前，趕緊回到5樓的安全地帶比較好唷。雖然很可惜……不過這場考試你註定無法合格了～☆」
「不，我還可以繼續努力……！」
玫里爾硬是勉強自己站起來，但痛楚讓她皺起整張臉。
毒素應該差不多已經蔓延開來，疼痛也到達讓人難以忍受的程度了。然而，玫里爾還是跳了跳，表示自己還能繼續往前走。
哈雷祈禱對方能放棄，並看向阿布。
但阿布卻直直盯著玫里爾的雙眼，嘴角露出笑容。
「原來如此……你已經做好覺悟了對吧。勸你還是死心吧……雖然我想這麼說，但我沒有權利強迫你放棄。一切後果自行負責，你就照自己想做的去做吧～？」
「等、等一下……！」
「是，非常感謝您！！我會繼續努力的！！」
玫里爾笑容滿面
地朝阿布鞠躬。
阿布輕輕聳了聳肩，接著便背向哈雷與玫里爾。
「人家只是在宣告，不管你有什麼下場，都跟我沒關係唷。那我就先去基地等你們了，你們儘管努力吧～☆」
說完，阿布就從他們面前消失了身影。那應該是某種技能吧。
「你真的打算繼續參加考試嗎……？」
「嗯，我會想辦法努力撐下去的！」
玫里爾帶著平時的慵懶笑容說道，然後又接著「啊！」了一聲。
「你先走吧，不用顧慮我沒關係。你這麼厲害，樂團肯定很需要你這樣的高手。我也會努力追上你的。」
她這番話讓哈雷措手不及。
哈雷當然沒想過自己先走。既然玫里爾想繼續參加考試，他準備和她一同繼續挑戰，盡最大能力協助她。
（可是……這樣是對的嗎？）
和她一起走的話，可能無法在二〇點前抵達目的地。
他自己也有必須加入《千夜樂團》的理由。明知會不合格，他也要繼續和玫里爾一起行動嗎？這麼做是對的嗎？
更重要的是。
隨著對她的認識加深，哈雷也開始對她產生了好感。
如果兩人都通過考試，進入同一個公會，在一起的時間也會增加，不能否認，屆時他的好感可能會轉變成愛意，害詛咒降臨到她的身上。
既然如此，現在就應該與她切斷關係才對吧？
「那麼……我先走囉。反正我應該很快就會被淘汰。」
不等哈雷回應，玫里爾就邁步往前走。
或許是每走一步就會感到劇痛，她的步伐有些僵硬。但她依舊沒有停下腳步，一步——接著一步，不斷往前走。
「…………」
哈雷想阻止她——卻在行動的前一秒打消念頭。不管他說什麼，她都會繼續參加考試吧。雖然他對她的認識僅止於最基本的資訊，但他覺得她的決心是真的。
玫里爾對抗著劇痛拚命往前走的身影，讓哈雷產生一種熟悉感。
（我明白了……那是我。）
玫里爾就與當初為了拯救希娜而前往華格納家的自己一樣。
哈雷心想，那時候鳥人（Harpy）少女莉莉絲也是抱著這種心情看著自己的嗎？明知絕對無法成功，但還是想為了某個人繼續前進，簡直是固執又彆扭的大笨蛋。
面對這種笨蛋，自己能選的路只有兩種。
不是和笨蛋同行，就是丟下笨蛋自己走——該選哪一種，哈雷心中已經有了答案。
「……玫里爾，等一下！」
「咦……？」
玫里爾一邊痛苦地喘氣，一邊轉頭看過來。
「這個給你用。」
哈雷從懷中拿出回復藥交給她。
「這是……大回復藥吧！？你要給我嗎！？」
「是啊……既然無法解毒，就只能暫時壓製毒性，有喝總比沒喝好吧？況且同行的人要是速度這麼慢，考試不可能會合格的。」
哈雷拔開回復藥的瓶塞，笑著把藥塞到玫里爾手中。
意會到哈雷的想法，玫里爾抿住了嘴唇。
「嗚嗚，哈雷…………謝謝你。」
玫里爾的眼中蓄滿淚水，像個即將哭出來的孩子，接著，她非常慎重地從哈雷手中接過回復藥，宛如那是父母的遺物。
然後她一口氣喝光了藥水。
在原地踩了踩，確認體力已經恢復後，玫里爾露出如花朵般嬌艷的笑容。
「……嗯，照目前的情況，我覺得沒問題！」
「要是動作太劇烈，毒素會蔓延，所以你要多加小心。那瓶藥的藥效可能最多只有兩小時，兩個小時內，我們頂多只能到達12樓左右……到時候只能靠毅力了。我會儘可能協助你……但你大概會像在地獄裡一樣難受喔。」
哈雷不是威脅，只是宣告事實。
因為《食屍鬼》的毒素就是會帶來如此恐怖的劇痛。
「要這麼說起來，在地獄裡的應該是你吧？想帶著我這種病人爬到20樓，人再好也要有個限度唷。」
「我們彼此彼此。」
哈雷露出微笑，玫里爾看著她，臉頰紅了起來。
「吶，你這樣……未免帥氣過頭了吧？」
「哦，那你可別愛上我喲？」
「辦不到，因為我已經愛上你了❤」
玫里爾神色靦腆，露出帶著惡作劇的笑容。
接著，她突然抓住哈雷的手臂，輕聲吟唱上位創成語的咒語。
「你……你在做什麼？」
玫里爾手中散發出淡淡光芒，溫暖地包裹住哈雷的手臂。
仔細一看，原來哈雷手臂上有個裂開的傷口正在滲血，應該是與魔物戰鬥時所受的傷。在淡淡光芒的包覆下，傷口轉眼間便開始癒合了。
「喔喔……好厲害，謝啦。」
「因為我也希望能幫上你的忙呀。」
一聽到哈雷道謝，玫里爾很不好意思地笑了笑。
你早就已經幫上忙了。哈雷在心底吐槽。光是有可愛的女孩子在，就能帶給男生勇氣，一個笑容也遠勝億萬個男人的加油。玫里爾嬌俏的笑容比任何事物都能給予哈雷勇氣，讓他覺得自己不管面臨怎樣的地獄都能忍受。
於是。
兩人再度向前邁開腳步——踏上這條通往地獄、看不見盡頭的旅途。
7（PM07:55）
《千夜樂團》的基地位於迷宮20樓的一隅。
雖然是大公會的基地，整體卻很樸素。他們在魔物不會出現的《安全地帶》建造了防止魔物入侵的大門，內部只架設了過夜用的帳篷。硬是要形容的話，這裡的風格就像一個簡易的露營場地。
而平時總是緊閉的基地出入鐵門，今天則是向外大敞。跨過鐵門，門後可看到拚盡全力的冒險者。
「……太好了！趕在時間前抵達了！」
又一個相貌陽剛的冒險者趕到公會基地。
或許是一路到這裡來讓人累到了極點，冒險者一踏入鐵門就立刻癱倒在地。倒在地上的四名冒險者全都是參加《千夜樂團》入團考試的考生，而在通過這道門時，他們也成了樂團的成員。
（好～了，時間差不多要到了……）
斜眼看了看那些冒險者，阿布檢查手上的時鐘。
距離二〇點——還剩五分鐘。
合格的人數應該不會再增加了。
抵達基地前，阿布已經觀察過考生們的狀況。
那時候看中的考生大多已經抵達了基地，她敢肯定，其他考生們不可能在期限前抵達這裡。
（尚有可能抵達的，就是那兩個孩子了吧～……）
讓阿布有點在意的，是一男一女的冒險者雙人組。
不對，準確來說——她在意的是那個冒險者少年。阿布先前觀察考生們的情況時，為了測試眾人的實力，曾以潛伏技能靠近考生們。
結果，在所有考生里，就屬他的反應遠遠快於其他人。在樂團里，擁有如此驚人的反應速度的，只有幹部等級的成員吧。那個少年肯定是相當有實力的高手。
然而。
現在他沒出現在基地里，代表他已經棄權了吧。
其實這結果並不意外，因為與他同行的少女中了《食屍鬼》的毒，不可能有辦法來到20樓。兩人若要一起行動，就不得不放棄考試。
基於尊重當事人想法，阿布並沒有開口勸退，不過當時或許該阻止少女才對。如此一來，少年應該就能抵達基地，不會被少女扯後腿了。
（不對～那麼天真的小孩……我們樂團也不要。）
阿布其實是個與外表不相符的現實主義者。同伴固然重要，但如果會妨礙任務完成，就沒資格成為一個團體的成員。那麼天真的小孩不及格也是理所當然的。
（好了，考試該結束了～……）
剩下一分鐘，應該不會有新的合格考生出現了。
阿布心裡想著，準備宣布考試結束。就在這時候。
「……？」
大門另一端出現一道人影。
人影的腳步很緩慢——卻又很堅定地朝這邊走過來。
（原來如此～……他把人丟下了嗎～）
那道人影讓阿布覺得很眼熟。
是先前一起冒險的男女雙人組中，實力高強的那名少年。換句話說，他丟下了那名無法行走的少女，獨自來到這裡了吧。
阿布雖然覺得對方的選擇很正確，但心底卻產生一絲遺憾，這也讓她很訝異，沒想到身為現實主義者的自己，心底竟還藏
著這種情緒。或許她想了那麼多，最終還是不希望看到少年拋棄少女吧。
然而，看著逐漸朝這裡靠近的少年背後——
（不，不對……！？）
阿布發現，自己判斷錯了。
因為，少年正背著少女走。那名少女不但身上帶著毒素這個炸彈，已經連走路都走不了，原本根本無法出現在這裡。
（這怎麼可能……這不可能啊！）
眼前的場景讓阿布難以置信。
少年背上的少女處於昏迷狀態，手臂無力地垂掛在少年肩膀上。即使用回復藥壓製毒素，約兩個小時後少女還是會難以行走。不對，非但無法行走，會連思考都辦不到。
也就是說，從10樓到20樓之間——這段連老手冒險者都無法輕鬆通過的路途，少年一直是以背著少女的狀態突破的。
這種事簡直是天方夜譚。
一〇〇名考生之中，只有四名抵達基地。
由於是《千夜樂團》的考試，來的每一位考生都是對自己很有自信的冒險者。然而，抵達目的地的卻只有這幾個人。
要背著一個少女走過那段路，怎麼想都是不可能的事。
（他究竟是何方神聖……！？）
對阿布而言，到20樓的這條路相當輕鬆好走。
不過，背著一個人走就另當別論了。在身無負擔地迅速移動下，這條路才不讓人覺得痛苦，反之，難度將會提高好幾倍。少年要背著少女，一邊保護對方，一邊在短時間內抵達20樓，根本是不可能的任務。
從外表來看，少年的年紀才剛過15歲。阿布難以想像對方年紀這麼輕，已經經歷過多少生死關頭。
少年終於抵達大門，和少女一起朝基地內側倒下。
「我們應該……有合格吧？」
少年抬起頭詢問阿布，模樣看起來奄奄一息。
阿布愣愣地看著少年一會兒。在近距離之下看著一身狼狽的他，她更加難以相信對方所完成的壯舉。
不過，最後她還是回過神來，朝少年點了點頭。
「太好了……」
少年露出滿足的笑容，隨即閉上了雙眼。
過沒幾秒鐘後——他竟然開始打呼。大概是一知道自己通過考試，就放鬆心情了吧。阿布找來治癒者幫少年與少女進行治療。
然後，她嘆了口氣，再次開口宣布
「考試到此結束～現在在基地里的六個人全部合格唷～☆」
唔喔喔喔喔喔！合格的考生們發出歡呼聲。
大家早就知道自己已經通過考試，不過再次聽到通知，喜悅的滋味還是有所不同。
（真是不能小看這孩子～……）
垂眼看向少年那張稚氣未脫的臉龐，阿布露出苦笑。
讓這個超乎常理能衡量的少年加入樂團，她在心生不安的同時，抱著更多的期待。目前迷宮的攻略進度陷入停滯，如果是這個少年，或許能打破眼前的僵局也說不定。
「——成為中堅冒險者後，就加入公會吧！」
熟練冒險者（老手）總是會再三對逐漸習慣工作的冒險者這麼說。
其理由大致有三點。
第一點，收入很穩定！
冒險者是一門充滿夢想的職業，但想要活下去就必須工作。加入公會後，如果憑自己的能力無法完成工作，還能與同伴一同分擔工作的風險，藉以得到穩定的收入。
第二點，修行有效率！
隨著等級提高，升等的速度也會變慢。想要修行有效率，最好的方法是加入公會找人組隊，進行高效率狩獵。
最後一點，安全有保障！
隨著冒險者升等的速度變慢，進入深層迷宮的機率也會增加。因為深層魔物的等級比較高，能拿到的經驗值也比較多。
另一方面，深層魔物又相對地難以對付。由於它們的能力值高，所以擁有施毒或麻痹等等棘手攻擊招式的魔物也會更多，無法獨自應付的危險情況隨之遽增。因此，成為中堅冒險者後，才會有必要加入公會找人組隊。
最重要的，果然是最後的第三點理由吧。
迷宮裡常常會發生異常事態（irregular），沒有同伴在身旁的話，危險度將一口氣增加不少。因此，經驗老道的冒險者全都加入了公會。
那麼。
如果不加入公會，繼續單槍匹馬闖迷宮的話，會發生什麼情況呢——
「——為什麼會變成這樣啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
迷宮《大金字塔》第8層，哈雷朝著因魔礦石（Crystal）而閃閃發光的天花板大叫。
那裡是一個類似狹長型小房間的空間。《大金字塔》基本上是由帶著黃色的石頭建造，而那個小空間也被石壁及天花板所圍住。
不過此處卻有幾個奇妙的地方。
首先，地面是沙子。
哈雷到目前為止探索過的《大金字塔》，地面都是由堅硬的石頭所砌成，唯獨這個小空間的地面是充滿沙漠的鬆軟沙子。
再者，這裡有寶箱。
這個狹長型空間的深處——也就是盡頭的地方，單獨放著一個大寶箱。不管左看右看，這種格局都詭異得令人感到不對勁。
然後，最最奇妙的是——
（糟透了，這樣看起來，我簡直就像顆蔬菜啊……）
寶箱前方的沙子裡，埋著一個少年。
當然，被埋的就是哈雷。
不，或許該說是被種在裡面比較合適。因為哈雷的身體全被埋在沙子裡，只有頭顱露出來，簡直就像一顆培育中的蔬菜。
（啊啊，早知道會變成這樣，就應該去當農夫的……）
哈雷一邊想著這種莫名其妙的事，一邊為這種丟臉的狀況抱頭煩惱——不過因為他的手也完全被埋住，所以連頭都摸不到就是了。
他實在太過大意了。
兩個小時前，哈雷從迷宮深層返回的路上，偶然來到這裡。
然後他發現了寶箱。雖然此處有很多不自然的地方，例如地面莫名變成沙子、寶箱位置明顯不對勁等等，但單獨探索（solo play）的疲憊讓哈雷的大腦暫停運作，他反射性地撲向了寶箱。
結果，他徹底中了陷阱。
因為寶箱前方埋伏著小型級魔物《蟻獅》。
《蟻獅》是沙漠常見的巨大甲蟲魔物，它們會躲在沙子裡，把獵物拖進流沙，等獵物無法動彈後再捕食——是十分棘手的魔物。
哈雷雖然被拖進流沙里，不過他在身體失去自由前打倒了《蟻獅》，所以才沒被吃掉。可是那個時候，全身也已經埋在沙子裡無法脫身了。所以他維持著什麼都做不了的狀態——直到現在。
（咦，莫非……）
剛開始，哈雷還心想自己很幸運，能泡個自然沙浴。
但經過如此漫長的時間後，哈雷開始焦急了。他所在的地方是迷宮第8層，縱使這個樓層不算太深處，但也很難有人剛好路過。
（…………莫非我的處境很不妙？）
不是莫非，是真的很不妙。他在內心吐槽。
這不是誇飾也不是胡思亂想，而是真的遇上性命危機了。雖然不知道自己會餓死還是變成魔物的糧食，但繼續這樣下去，自己應該會死翹翹吧。
「我……我不想死啊啊啊啊啊啊啊——！！」
哈雷終於察覺自身的窘境，埋在沙子裡的身體開始蓄力。
可惜的是，他的手腳皆動都不能動。貼著身體的沙子很沉重，以可怕的壓力束縛住全身。哈雷拚命扭動掙扎——但最後仍舊只能沮喪地垂著頭。
（結束了……我的人生就這樣結束了。）
無法靠自己的力量脫逃，也無法求救，徹底地走投無路。
沒想到，當哈雷完全死心，做好死亡覺悟——就在這時候。
「……哎呀哎呀？」
一道聲音傳入耳中。那聲音如豎琴般清澈，讓人聯想到慈母神。
聽到那麼美麗的聲音，哈雷瞬間以為自己已經死亡，被帶到了天上界（瓦爾哈拉）。不過，他立刻察覺自己還活著——肉體尚在。
然後，在美麗聲音的吸引下，他抬起了頭——
（慈母神…………個鬼。）
他在一〇M的距離外看到了一位美麗的少女。
那個少女恐怕和哈雷年紀差不多。
她穿著以深藍色為基調、宛如聖職者的服裝，雙手小心地握著錘矛，顯示出她的天職是【祭司】。畢竟，天職不是【祭司】的人沒理由穿上這身裝備。此外，她頭上還戴著一頂小小的圓帽子，看起來特別可愛。
只看外表，會覺得她應該是名秀氣柔和的少女……然而，哈雷對自己看女生的眼光沒有信心，所以對方也有可能是裝純真的壞女人。
總之，不管如何。
唯一能確定的，是自己必須向她求救。
「那……那邊那位小姐，救救我！」
哈雷出聲求救之後，少女用錯愕的目光看向他。
然後，她慢慢地靠過來，在哈雷面前蹲下。那張漂亮的臉龐湊近哈雷，並眯起眼睛開始觀察起他。
「那、那個……拜託你幫幫我。」
哈雷迫不及待地又說了一遍，結果——
「人頭……開口說話了？」
少女瞪圓了那雙藍水晶般的眼睛，雙手遮住了嘴巴。
「不，我不是人頭……我是正常的人類！只不過身體被埋住了！」
哈雷馬上開口解釋，並看向被沙子埋住的身體。
少女皺起眉毛凝視哈雷，開始沉思起來。
「原來如此原來如此……原來是這麼回事啊，我終於明白了。」
「哦哦，你終於搞懂了嗎！」
「不愧是《大金字塔》的魔物，真是狡猾。把自己偽裝成人類，打算等我放下戒心後，再一口吃掉我。最近的魔物還真恐怖呢。」
「哦哦，你根本沒搞懂啊！」
「嗯——不過，魔物竟然能聽懂人類語言，真是了不起呢？雖然我沒聽說過有人頭魔物……是新品種嗎？你該不會其實類似食人植物型的魔物，正在沙子底下扭動捕食人類的觸手……」
「……我沒那種東西啦！」
哈雷開口吐槽，少女錯愕地愣住了。
然後，一陣詭異的沉默後。
「……裝傻其實也很累人，差不多該把你救出來了吧。」
「咦，真的假的！？對於陷入性命危機，一度絕望到放棄人生並懇求你幫忙的我，你剛才一直在故意裝傻嗎！？」
「因為…………搞笑可以拯救世界？」
「雖然你說得很帥氣，但我完全不知道你在說什麼！」
和少女爭論這種事實在很蠢，哈雷嘆著氣說：
「不好意思……算我拜託你，請你現在立刻救我出去。」
「好的好的，儘管放心交給我吧！」
少女用稍大的音量如此說道，並拍了拍胸脯。
哈雷覺得不得不向這個少女求救的自己，實在悽慘到極點。
——過了三〇分鐘——
「我還活著——！謝謝你救了我一命！」
哈雷一邊拍掉身上的沙子，一邊向少女道謝。
在少女的幫忙下，他順利脫離沙堆，用雙腳站到地面上。
「哪裡哪裡～冒險者本來就要互相幫助啊。」
少女露出獨特的慵懶笑容，不斷上下揮手。
那是哈雷還在故鄉時，鄰居大嬸常常做的奇怪手勢。
「呃……我是新手冒險者哈雷•愛德
倫特。再次感謝你今天救了我！請問我方便……請教你的名字嗎？」
想到方才少女自稱的名字，哈雷開口問道。
「我叫玫里爾……玫里爾•圖倫唷，應該算是新手……不，是畢業生了吧？因為一些原因，單獨探索兩年左右。」
「原來如此……你做冒險者這麼久啦。」
真虧她這種性格還能存活到今天。哈雷不禁感到佩服。
「不管如何，請問你接下來有空嗎？我想聊表謝意……」
哈雷自然而然提出邀約，然而舉止卻顯得有些鬼祟。雖然他是抱著想答謝恩人的純真心意邀請對方，不過邀請異性這件事仍讓他感到緊張。
玫里爾似乎相當驚訝，張大了嘴巴。
「咦……這就是所謂的搭訕嗎？莫不成你要在酒館不停用很劣質的啤酒灌醉我，然後把我帶去沒有人煙的地方，對我亂來……」
「……你想太多了，我單純想報答你而已。」
「主動搭訕的人肯定都會那樣說吧。」
「……如果你那麼想被帶到沒有人煙的地方亂來，我當然也有對像你這麼可愛的女孩子亂來的欲望……可是，這次我真的只是單純想報答你。」
「原來如此啊，你用這種方式坦承自己的下流念頭，是想藉此反過來取得我的信任，趁我放下戒心後一口吃掉我吧……最近搭訕的人真的好可怕啊。」
「你覺得從不曾與女生交往過的我，有辦法使出那麼高級的技巧嗎？」
玫里爾瞥了哈雷一眼，莫名露出贊同的神情。
「……說得也對，你怎麼看都還是童子雞。」
「拜託你不要在奇怪的地方馬上贊同好嗎！在這方面，我反而希望你可以用力否決啊！我都快對自己沒信心了！」
「那種事不重要，我肚子餓了，我們不趕快走嗎？」
「這個話題是你先開始的吧！？還有，你剛剛分明沒把我當成魔物，所以這次你其實也沒把我說的話當作搭訕吧！？」
哈雷開口吐槽，玫里爾拉著他的手臂微笑著往前走。
「這種乍看之下毫無意義的對話，才蘊含著人生的精華唷？」
「……總覺得一吐槽就輸了，我們還是趕緊去城鎮吧！」
這個少女就像天上飄蕩的白雲，讓人難以捉摸。
對與她的邂逅抱著期待與不安，哈雷踏上了離開迷宮的歸途。
2
迷宮都市瑪塔拉法。
這是一個受惠於沙塵王國（貝爾巴托）中央地下水滋潤的綠洲都市。
由於有駱駝商隊南北往來、進行貿易，這個都市於是成為繁榮的沙漠轉口貿易城。市場上除了沙漠產的椰棗、麥西亞的地毯，還可以看到各種渡海而來的商品，例如南邊的愛尼西亞群島的水果及工藝品，或是從帕拉美索斯大陸運來的寶石及貴金屬等等。
此外，這個都市有名的另一個原因，是擁有迷宮《大金字塔》。
不過它和埃爾多拉不一樣，迷宮並不在城內。想進入《大金字塔》，必須經由位於都市北邊的冒險者複合機構（斯芬克斯）才行。所以，與其說這個都市擁有迷宮，不如說它與迷宮比鄰而居比較正確。
迷宮都市瑪塔拉法的北邊。
錯綜複雜的小巷裡的某處，現在最受歡迎的酒館《無盡傲嬌亭》就座落於此。
「嗯嗯嗯嗯……豪好粗喔喔喔喔喔喔！」
大口吞食。
不停咀嚼。
狼吞虎咽。
擺滿桌子的大量餐點一盤接一盤進了少女的胃裡，真不知那些東西究竟跑到那副纖瘦身體的哪個部位去了？希娜已經是個大胃王，但玫里爾是更勝一籌的無底洞。
（好、好厲害……）
那令人震撼的吃相，讓哈雷充滿驚嘆。
簡直就像在看大胃王比賽。
每當有料理進入玫里爾的胃裡，美少女店員就會把新的料理端到桌上，並說「人、人家才不是為了你端過來的喲」。
這間《無盡傲嬌亭》是一間有點特殊的酒館，接待客人的店員全都是傲嬌美少女，最近在瑪塔拉法的某部分客群中相當受歡迎。
其證據就是——充滿異國風情的酒館裡坐滿了人。現在才剛進入中午，店內就已經座無虛席，生意興隆到原本寬闊的店內空間變得有些擁擠。店員們忙於接待客人，在酒館裡東奔西跑。平日大家可以叫住店員享受對話的樂趣，但此刻的狀況就連哈雷也不敢開口。
況且，今天他並沒有享受對話樂趣的心情。
（我又沒說她可以盡情吃到飽……）
突然冒出的龐大支出，讓哈雷煩惱不已。
雖然自己說過想要報答她，但他萬萬沒想到少女這麼會吃。
（算了，不想了……）
看到玫里爾一臉幸福地大口吃飯，哈雷忍不住笑了出來。
這是因為他想到了希娜。看一個星期前透過華格納商會拿到的信件內容，希娜似乎非常努力，所以自己也必須加油才行。
（在那之後……我應該稍微有些進步了吧。）
與希娜道別已經過了兩個月，這段時間說長不長，說短不短。
為了解開會殺死心愛之人的詛咒【黑死蝶的偏愛】，哈雷決定以升上高級職業為目標。升上高級職業後就能強化自身擁有的技能，因此他覺得說不定也能藉此丟掉自己身上的詛咒。
遺憾的是，想升上高級職業，條件是達到等級150。於是哈雷來到瑪塔拉法後，便專注地持續在《大金字塔》進行修行。
（等級……也確實提升了。）
他悄悄朝銀護手底下看，檢查刻印。
等級102 天職：噬魂
肌力：E 耐力：D 敏捷D 魔力：E 幸運：E
距離可以升級的等級150還遠得很。
不過，自己在兩個月里升了20級，應該是相當出色的成績吧。這其中除了哈雷本身的努力外，還有促進他在逆境中成長的【逆境開花】的功勞。
（可是，差不多要到瓶頸期了吧……在獨自修行這方面也是……）
獨自修行不但效率差，精神上的疲勞也相當重。
坦白說，哈雷實在很難繼續獨自修行。
（真想加入公會，進行高效率的修行……）
按照這樣的步調修行，想升上高級職業還久得很。
如果加入公會，不但能更有效率地修行，晉級速度應該也會變快，還能找到同伴，就不會像今天一樣差點死在陷阱里了吧。
（可是我身上有詛咒，要組隊應該很難吧……）
像這次這樣只是短暫接觸的話，不會產生問題。
詛咒要發揮效果，必須花費一段時間。即使咒印出現，只要立刻遠離哈雷，還是有極高機率避開死亡詛咒。
然而，要是在公會長期與某人來往，事情就另當別論了。死亡詛咒生效的危險肯定會大大提高。如果找另一種公會——成員之間的情感淡薄、總是保持距離，或許就不會產生問題，但也不是隨隨便便就能找到那麼符合自己需求的公會。
「對了……玫里爾，你沒加入公會嗎？」
哈雷想起她曾說過自己一個人，不自覺開口詢問。
當初聽到之後，他便心生不解。像玫里爾這樣的少女獨自闖迷宮，實在很不正常。尤其【祭司】屬於輔助職業，並不適合獨來獨往。
玫里爾把嘴裡的菜餚咕嘟一聲吞下肚，拿布巾優雅地擦拭嘴巴，同時開口回應：
「嗯，我一直自己一個人冒險。」
「真是罕見呢。一個人不會很辛苦嗎？」
迷宮《大金字塔》對單獨闖蕩的人特別危險，不但常常有會麻痹目標或施毒等等以異常狀態攻擊的魔物出沒，還有很多陷阱一類的機關。
「唔～到目前為止我都想辦法撐下來了……應該沒問題吧？」
玫里爾露出慵懶的笑容，比著V字手勢答道。
真的沒問題嗎？哈雷心生擔憂。就在這時候，她比出的V字手勢撞上了酒杯，酒杯翻倒，啤酒撒了滿桌。
「哎呀呀……弄得一蹋糊塗了。」
玫里爾說得一副事不關己的樣子，然後我行我素地站起來。
接著，她咬了一大口被啤酒潑到的羊肉，露出幸福的笑容。
「嗯……啤酒說不定很適合拿來提味呢？」
「……就算你說得像自己故意打翻啤酒也無法挽回了喔？」
玫里爾若無其事地叫來店員，和她一起擦桌子。
哈雷也無奈地出手幫忙，一臉受不了地看向對方。
「你……這副德行，竟然能獨自一人冒險
。」
「只要有幹勁，困難總會有辦法解決唷？雖然有時候會因為蠍子的劇毒而昏迷兩個月左右，或者在沙漠中心被麻痹，導致好幾天無法動彈就是了。」
「……聽起來根本沒解決困難吧。」
「現在我還活跳跳的，所以困難已經全部解決啦。」
聽對方滿臉笑容地這麼說，哈雷在震驚之餘感到佩服。
果然不能讓這個人獨自冒險。他產生了近似確信的念頭。
「……你要不要加入公會？你是【祭司】吧？大家都很需要輔助職業的女生，你要不要隨便加入哪裡的公會？」
女性的輔助職業比男性的輔助職業還吃香。
因為身為男人……比起讓一個髒兮兮的男生輔佐，當然會更希望讓可愛的女孩子輔佐。像玫里爾這樣的美少女，應該會超級受歡迎吧。
「……啊啊，糟了！！」
聽到哈雷的話，玫里爾突然用前所未有的音量大吼。
「怎、怎麼了……？」
「你提到公會，讓我想起來了！最近我也開始覺得一個人冒險很辛苦，所以打算今天去參加公會的入團考試的說！」
「原來如此……不過，原來加入公會需要參加考試啊？」
以公會的角度來看，增加團員沒有壞處。
很少聽到有公會進行入團考試。
「就是說啊。那個公會叫《千夜樂團》，據說非常受歡迎，無法接收所有想入團的人，所以必須通過考試才能加入。」
「你說的《千夜樂團》……該不會是那個吧！？」
就連不懂世界潮流的哈雷，都聽過那個公會之名。
加爾德尼亞大陸上，有著被稱為「七大公會」的七個強大公會。根據它們擁有的戰力與締造的成績，世人評斷它們是大陸最大的七公會。
其中一個，就是《千夜樂團》。
它的總團員數有一〇〇人，根據地就是這座瑪塔拉法城，在沙塵王國（貝爾巴托）的公會排行獨占鰲頭，包括團長薩拉丁在內，成員有許多高級冒險者，屬於頂級公會。
「對了……我記得他們為了攻略迷宮，正在招攬優秀的冒險者吧？」
雖然是頂級公會，卻也無法輕而易舉地攻克迷宮。
畢竟先驅只有【冒險王】一個人，所以這也算正常。
「沒錯沒錯，既然都要加入，我覺得不如就選有名的，反正我也是以攻略迷宮做為目標……這樣算剛剛好嗎？」
「可是，樂團招攬的是……優秀冒險者吧？」
哈雷瞥了玫里爾一眼，滿臉懷疑地問。
「呵呵呵，用外表判斷一個人可是不行的唷？我獨自闖蕩至今，事實上是身藏驚人實力的高手……」
「……是嗎？」
「不是。」
「原來不是嗎！我還以為你其實是非常厲害的人耶！」
哈雷氣勢兇猛地吐槽後，玫里爾很高興地笑了出來。
「我想先埋下這樣的伏筆，日後大家會發現其實我……」
「會……會發現其實你是很厲害的人嗎！？」
「很遺憾，是再平凡不過的小人物。」
「結果這麼普通嗎！不要埋這種無法起作用的伏筆好嗎！」
「……可是，我覺得自己很有天賦呀？雖然現在的實力只能勉強列入中堅行列，不過我擁有稀有技能，如果可以在《千夜樂團》里得到一流高手們訓練，我覺得自己馬上就能變得很厲害！而且組成隊伍後，修行也會變得比較輕鬆吧。」
「不要胡扯一堆後，又擅自回到正題好嗎！」
真是受不了這個人。哈雷深深地嘆了一口氣。
「是說……考試呢？在這裡聊天沒關係嗎？」
「啊啊，我都忘了！呃……只剩一〇分鐘就開始了！」
看了看酒館的時鐘後，玫里爾臉色一變。
現在時間是十二點五〇分，看來考試是從十三點開始的。
「總……總之，謝謝你請我吃飯！我打算加入樂團，並暫時停留在這個城市，希望下次見面的時候，你可以再請我吃飯！」
話一說完，玫里爾立刻以前所未有的慌張腳步狂奔出去。
目送她的背影離開的同時，哈雷茫然地想著。
（《千夜樂團》嗎……）
哈雷找公會的要求只有一個。
就是有可以提升修行速度、降低探險風險的優秀同伴。像《千夜樂團》這麼大的公會，應該可以滿足這個條件。
至於令人擔憂的詛咒問題，只要避開與團員接觸，就能降低詛咒的危害。《千夜樂團》這種大型公會裡，團員之間的感情應該很淺薄，所以風險會更低，就不會發生詛咒害死某個人這樣的事情了。
（感覺好像……還不賴耶。）
《千夜樂團》會不會就是自己在找的公會呢？如果真有什麼萬一，到時候再退團就好了。他找不出入團的缺點。
短暫的一瞬間，哈雷的想法產生了一百八十度的變化——
「……玫里爾，等等我！」
做好這個決定後，哈雷在少女即將踏出酒館的前一秒叫住了她。
少女如跳舞般轉了個圈，面露疑惑地回頭看向哈雷。
3
「哈雷，快點快點！」
「等……等我一下啦！」
哈雷追在玫里爾身後，從廣場衝進冒險者複合機構（斯芬克斯）。
瑪塔拉法的冒險者複合機構（斯芬克斯）與埃爾多拉的不同，外觀形似獅子身體與人臉的美麗生物《人面獅身像（斯芬克斯）》。雖然在地底生物學上它被歸類為魔物，不過它是國王陵墓的守衛，也是大家信仰的一種聖獸。
然而，這裡的設備與埃爾多拉的冒險者複合機構•主教座堂則沒什麼兩樣。走入位於《人面獅身像》胸膛的出入口後，華麗耀眼的大廳映入眼帘，盡頭就是冒險者統一協會的櫃檯前廳。同時，連武具屋、道具屋以及風格不同的公共浴場都應有盡有。
這裡與埃爾多拉的相異之處，主要應該是內部裝潢。主教座堂有一股寂靜莊嚴的氣氛，冒險者複合機構（斯芬克斯）則不一樣，內部的牆壁與天花板處處裝飾著華麗的金銀飾品。氣派的大廳給人的感覺簡直跟王宮一樣，豪華到有來自各地的觀光客前來參訪。
哈雷正與玫里爾一起快速通過那金碧輝煌的大廳。
然而，在冒險者們忙碌來往的大廳正中央——
「……？怎麼了嗎？」
跑在前面的玫里爾停下腳步釘在原地。
哈雷探頭想看看發生什麼事，卻發現玫里爾狠狠皺著臉。
「我以為集合地點是這裡，不過……」
「不過…………？」
「為什麼呢……這裡沒有半個人耶。」
玫里爾看了看四周，一臉疑惑。
「咦，在這種地方集合嗎？」
「嗯，應該是在銅像前沒錯吧？」
抬頭看了看旁邊的銅像，玫里爾皺起眉頭。
那是一尊男劍士的銅像，銅像本身的高度約二M，放在大概一M高的台座上。劍士身上的厚重裝備是沙塵王國（貝爾巴托）精銳騎士團《白薔薇騎士團》的專屬裝備。
「可是……是十三點集合沒錯吧？」
現在剛好十三點，沒有半個人實在太奇怪了。
畢竟是大型公會的考試，考生不可能只有哈雷他們。
「………………啊，我知道了！」
煩惱了一會兒後，玫里爾突然拍了一下手。
「……？你想起什麼了嗎？」
「嗯！不是十三點集合，是十四點集合啦！」
她乾脆地坦白——我從一開始就搞錯時間了。
「………………咦？」
「我記得我聽到他們說十四點集合，不過，如果不在十三點出發會趕不上，結果我就記成十三點集合了……嘿嘿嘿。」
「嘿嘿嘿個頭啦！你真的讓人完全……無法放心耶。」
哈雷不得不承認，這個女孩在各個方面都頗讓人擔憂。
雖然搞錯時間但還能補救，可以說是不幸中的大幸。
「算了……我們隨便找個地方坐著等吧。」
「嗯，就這麼辦。」
總覺得向她抱怨也沒意義，於是哈雷開口提議。
兩人移動到大廳角落，靠著牆壁坐下來。
他們同時陷入了沉默，似乎想讓身體休息一下。
（…………嗯？）
哈雷無意識抬頭，看到玫里爾露出與平時迥異的表情。
那是看起來相當——
哀傷的神情。自兩人認識起，她一直帶著柔和的笑容，很難想像她會露出如此哀戚的神情。
她視線的彼端，是方才的騎士銅像。
仔細一瞧，那尊銅像相當破舊，全身生鏽，手腳還各有殘缺。那個應該是偉人雕像吧，為什麼會變成這副德性呢？
「問你喔，玫里爾，這尊銅像為什麼會變得這麼破舊呢？」
玫里爾肩膀一震，似乎嚇了一大跳。
不過，她馬上朝哈雷露出平時的慵懶笑容。
「啊啊，這個……也無可奈何吧。」
「無可奈何……？」
「這尊銅像是王國騎士團……《白薔薇騎士團》前團長的銅像。過去的騎士團為了王國名譽，非常拚命地攻略迷宮喔。例如銅像的這個人……亞伯•沙里在那時候便立下輝煌功勳，所以才造了這尊銅像以茲紀念。」
「那為什麼……現在會被大家這樣對待呢？」
哈雷一問——玫里爾立刻露出複雜的神情。
然後她點了點頭，開始述說起這尊銅像的逸聞。
——亞伯•沙里。
從前，大家稱呼這個男人是英雄。
他一路創下赫赫功勳，然後在距今五年前，國王將攻略《大金字塔》的任務全權交付給他。之後，他每天攻克新樓層，不斷締造輝煌的實績。
可是，就在某一天。
當他像以往一樣從迷宮回來後，卻對國王做出奇怪的報告。
「在迷宮深處……我看到了美麗的藍天！」
而這個令人難以置信的報告，正是他的悲劇開端。
迷宮裡有藍天——即使這是英雄所言，大家也很難立刻相信。國王大臣以及聽到傳言的國民們，都對這句話感到不解。
為了讓亞伯證明自己的話是真的，國王給了他王室秘寶《魔導鏡》。那是一面魔法鏡，注入魔力後，可以錄下映照在鏡面的景象。國王讓亞伯帶著鏡子錄下迷宮的藍天，帶回來當作證據。
亞伯爽快應允，並再次進入迷宮。
國王與民眾都滿心期盼他的歸來。
然而，不管等多久，眾人都不見亞伯的人影。
後來，民眾之中有人開始說「亞伯在吹牛」。迷宮裡根本沒有藍天，一切都是渴求功勳的亞伯說的謊。
相對於那些人，大多數的民眾還是擁護亞伯的。縱使亞伯的話實在太過荒唐可笑，不過多數人民依然相信王國英雄。
但是，民眾的期待——
在意料之外，被好不容易歸來的英雄親手粉碎。
從迷宮回來的亞伯受了瀕死重傷。雖然眾人勸他先接受治療，他仍拖著只剩一口氣的身體說要謁見國王。
然後，亞伯告訴國王。
「我沒有帶證據回來，因為一切都是我編造的謊言。」
——追根究柢，迷宮裡本來就不會有藍天。
亞伯突然說出這種話，讓國王不知所措。國王想向亞伯仔細問清楚，但可能因為沒有馬上接受治療，亞伯沒能詳細解釋就停止了呼吸。因此，他並沒有親口說出來龍去脈。
亞伯死亡後，他所說的話全都傳到民眾耳中。一切都是謊言——也就是說，迷宮裡並沒有藍天。亞伯果然在吹牛。
不知不覺間，亞伯就被冠上了《吹牛團長》的不名譽之名，也漸漸地，再也沒人會替他的銅像保養了。
「——喔，原來發生過那種事啊。」
超喜歡英雄故事的哈雷不禁聽得入迷。
從英雄亞伯淪落成吹牛團長。如果這則逸聞是真的，亞伯好不容易累積起來的名聲與信譽都被他親手毀掉了。
「為什麼他要說那種謊言呢？他已經擁有足夠的功勳，還被大家尊稱為英雄了吧？是因為沒有立下新功勳就會有壓力嗎？」
哈雷隨口一問，玫里爾再度露出迥異於平常的表情。
她先露出帶了一絲哀傷的神情，接著又露出一如往常的笑容。
「事情的真相……想必無人知曉吧。不過，我並不認為亞伯會說謊。他真的在迷宮裡看見了天空……只不過因為某種緣故，讓他不得不說自己沒看到。因為我找不到亞伯說謊的理由。」
「也就是說，迷宮裡真的有藍天……？」
玫里爾毫不猶豫地點頭，然後抬頭看向蒙塵的銅像。
「我當初是因為崇拜亞伯才會成為冒險者的，雖然這也是理由之一，但我覺得他肯定在迷宮裡看到了藍天。所以我想攻略迷宮，證明亞伯的話是真的。那就是我的夢想……不對，是目標！」
玫里爾露出充滿朝氣的笑容，宛如盛開在沙漠的一朵薔薇。
哈雷首次從她難以捉摸的內心，看到了堅強的意志。
「……既然如此，今天就非得通過考試不可了。」
哈雷露出笑容，玫里爾也一臉喜悅地點了點頭。
他覺得自己稍微瞭解這名奇妙的少女了——就在這時。
大廳的氣氛產生了變化。
原本有如酒館喧囂的氛圍一變，霎時充滿了竊竊私語的說話聲。
低聲密談的冒險者們看向了冒險者複合機構（斯芬克斯）的出入口，門口附近的冒險者們連忙讓路，一群與此地格格不入的人走了進來。
那是一支穿著白銀色板甲的二十人騎士隊伍。
那毫無疑問是王國的精銳部隊《白薔薇騎士團》。
他們全身散發強烈的獨特風格及威嚴，一路朝櫃檯前廳走過來。或許是因為整支隊伍的動作一絲不苟、充滿規律，所以每個騎士看起來都身手不凡。
「為什麼王國軍隊會出現在這種地方……？」
「……我覺得他們是來闖迷宮的。」
玫里爾回應哈雷的疑問。
「亞伯事件後，王國一直無法重振旗鼓繼續攻略迷宮，不過聽說最近王國的行動再度轉為積極了。今天他們的目標應該是深處的樓層吧？」
「哦……王國騎士團也要攻略迷宮啊？」
哈雷感到佩服，並轉動眼珠看著走在前廳上的騎士團。
騎士團整齊劃一地前進——接著竟然在哈雷他們附近停下了腳步。
（怎……怎麼回事？）
走在前頭看似隊長的男人似乎命令後方騎士停下來。
那男人與其他騎士不一樣。有著詭異的外表。
不對——正確來說，對方未必是男性。因為對方脖子以下的部分完全被漆黑的斗篷包覆，臉的上半部則用白色面具遮住。之所以判斷他是男性，純粹由於對方的身高異常地高，或許有二M以上的巨人身材。
面具男抬頭看向亞伯的銅像，發出獨特的笑聲。
「喔呵呵呵呵……這個愛吹牛的雕像還在這裡啊？我都說過要快點把它撤走了，看來必須開除協會負責人了。」
「——亞伯才沒有說謊！！」
某處響起了反駁面具男的宏亮聲音。
（哪來的蠢蛋啊……？）
人有自己的主見很重要，但不該在這種時候反駁啊。
敢對看起來像一國大人物的男人嗆聲，未免太不知死活了。雖然不清楚這個國家的法律如何，可是做出這種事之後，就算被斬首也怪不得別人。
哈雷朝聲音出處看去，想拜見那位蠢蛋的尊容——
（…………呃，那不是玫里爾嗎！？）
哈雷看見了，那個蠢蛋正是自己的夥伴玫里爾•圖倫。
玫里爾沖向面具男，光明正大地站在他面前。
「這位小姐，請問您這是什麼意思呢？那男人已經坦承自己說謊了不是嗎？而且還用死亡逃避一切……真是只喪家犬。」
假面男揮退散發危險氣勢的騎士們，詢問玫里爾。
男人施壓似地透過陰森面具盯著玫里爾的臉。假意溫柔的嗓音讓人感到噁心，加上奇怪的外貌以及舉止，在在助長了男人的陰森感。
「你亂說！亞伯才不是逃避，他一定是……」
玫里爾被男人恐怖的氣勢所震懾，講話的聲音愈來愈小聲。
「他不是逃避……是嗎？但我實在想不透，一個人既然沒有說謊，那他有什麼理由要說自己說謊呢？莫非這位小姐知道亞伯什麼秘密嗎？——比當時人就在王宮裡的我知道得更清楚？」
「這、這個……因為我！」
玫里爾說得吞吞吐吐——但依舊想反駁。
然而，這時候哈雷跑向玫里爾，慌張不已地抓住她的肩膀。
「玫里爾……夠了，別說了！」
「可、可是……！」
為了勸阻一副還要反駁的玫里爾，哈雷繼續說道：
「
現在你不管說什麼，都只像逞口舌之快。如果你真的想洗刷亞伯的污名，就只能攻略迷宮，用自己的眼睛……看那片藍天。」
哈雷的這番話——讓玫里爾一臉不甘地咬緊嘴唇垂下頭。
她或許也明白，哈雷說得沒錯。
「喔呵呵呵呵，想做什麼白日夢是個人自由沒錯……罷了，隨你便吧。」
面具男轉過身，下令騎士們再度繼續前進。
哈雷他們忿忿不平地看著王國軍隊的背影逐漸遠去。
4
「對不起喔，把你也拖下水了……」
玫里爾突然打破了漫長的沉默。
兩人再度回到大廳角落占好位子，靠著牆壁坐下來。
「我是無所謂啦，不過你還真是喜歡亞伯呢。」
再怎麼沒常識，她也應該明白，反駁那個看起來像王國大人物的男人是很危險的舉動。如果不是很喜歡亞伯，應該做不到。
哈雷真心感到欽佩。玫里爾一臉尷尬地抓了抓頭髮，朝他苦笑。
「是……是啊，畢竟我一直很崇拜亞伯。況且那男人……帽客大人有很多負面傳聞，聽他那樣說，我就忍不住想反駁他。」
「原來如此……原來那傢伙是《三貴人》里的帽客啊。」
聽到名字，哈雷聯想到了那男人的身分。
——《三貴人》。
這是沙塵王國（貝爾巴托）里，直屬國王親衛隊的三名成員之一的別稱。大家分別用帽客、睡鼠與五月兔稱呼這三個人，而他們也在這個國家裡擁有僅次於國王的權力。
三個人平日全都戴著白色面具，沒人看過他們的真面目，其來歷也全部成謎，他們五年前突然出現在這個國家，然後被國王提拔成為親衛隊。據說國王當時強勢駁回貴族的反對，硬是給他們如此崇高的地位。
現在，他們甚至代替國王處理國事，因此所有人都在傳言，說國王早就被某種力量操控，變成一具傀儡了。最近的賦稅變得極端沉重，強制徵收時也粗暴得不擇手段，所以國民對他們的觀感並不好。
但對哈雷而言，最重要的是那幾個人私底下——
（……和《曉之涅盤》有牽扯。）
這樣的流言傳得繪聲繪影。
在修行（提升等級）之餘，哈雷會搜集有關《曉之涅盤》的情報，也是在那時候聽到了《三貴人》與那個組織有往來的傳聞。
（這與他們開始攻略迷宮有什麼關聯嗎……？）
最近，王國再度開始積極攻略迷宮。帽客三人之所以來到這個地方，也是為了迷宮吧。他們的行動會與《曉之涅盤》有關嗎？
「哈雷，你怎麼了？」
「不……不，沒什麼。時間差不多快到了吧。」
就在他思考那些事的時候，集合時間已經近在眼前。
不知不覺間，亞伯銅像前聚集了超過一〇〇個冒險者，許多人光從外表看起來就知道是高手。《千夜樂團》是聚集了許多高級冒險者的一流公會，半吊子冒險者應該根本不會想來參加考試吧。
經過長時間的修行，哈雷慢慢對自己的實力有了信心。但一看到這些考生，他還是產生了退卻的心思，覺得自己與這裡格格不入。
「對呀，我們一起加油吧！」
然而，玫里爾始終如一的笑容給了他勇氣，讓他冷靜了下來。
「……沒錯，我們必須成功。」
現在已經來不及提升自己的實力，只能儘自己最大的能力了。
哈雷做好覺悟，手掌緊握成拳——就在這時候。
「——參加《千夜樂團》入團考試的考生們，大家看這邊～☆」
突然間，一道充滿活力的少女嗓音響徹櫃檯前廳。
集合在這裡的眾人齊齊朝聲音出處看去。
銅像台座——的上面，站著一位稚齡少女。她的身高與小人（Pitica）相當，頭髮是綠色的，應該是居住在帕拉美索斯大陸草原上的「草人」。他們最出名的特色就是喜歡唱歌與跳舞，是一支不管年紀再大，外表幾乎也不會變老的小人種族。
少女背上背著一架與她嬌小身軀不搭調的《銀豎琴》，或許是單純基於興趣而帶在身上，不過還有個最大的可能，她的天職或許是【吟遊詩人】系的輔助職業。
確認所有人的目光都集中到自己身上後，少女用清晰的聲音繼續說：
「大家好～我是監考官阿布•瑪斯瓦斯～！接下來我們馬上要開始《千夜樂團》的入團考試了～！請大家多多指教☆」
見少女頂著可愛的娃娃臉眨了下眼睛，聚集在此地的冒險者們一頭霧水。
『那個人……就是監考官嗎？』『不可能吧？那是個小鬼耶！』『這是看不起我們的意思嗎？』
竊竊私語的聲音愈來愈大，眾人的不滿顯而易見。
哈雷不是不明白大家的心情，不過用外表評斷一個人未免太草率了吧？草人本來就是一支年齡成謎的種族，最重要的是少女似乎被任命為監考官。
「咦～怎麼了怎麼了～？大家對阿布當監考官很不滿嗎～？這種問題超級麻煩，大家要是有什麼不滿，一開始就要說出來唷～☆」
「沒錯，我非常不滿！」
馬上開口的是一個身高約有二M的男巨人（Titan）。
「為什麼我們必須讓你這種臭小鬼來評斷我們合不合格！樂團這是看不起我們嗎！」
「唔～……真正看不起別人的，應該是你吧～？就算阿布是個可愛的女孩子，你這樣也太過分了吧～？我知道了……在英雄譚里，你就是那種第一個衝進魔物堆里，然後瞬間被秒殺的龍套角色吧～！噗噗噗☆」
「……老子要宰了你！」
男人中了挑釁，一臉猙獰地沖向阿布。
他充滿殺氣地揮出拳頭——然而，拳頭卻揮了個空，沒打到阿布。因為原本應該在男人面前的阿布突然憑空消失了。
「……！？」
男人看丟了阿布的蹤影，連忙轉頭左右查看，尋找對方下落。
但不管在哪都沒看到她的人影——
「我在這裡唷～☆」
下一刻，阿布出現在男人正上方，狠狠踩住他的背。
嗚惡！！男人發出宛如被掐住脖子的雞叫，然後身體往前癱倒。他被阿布直接踢了一腳，看起來十分悽慘。
「可惡……少得意忘形了，臭小鬼！現在立刻從本大爺身上……」
男人破口大罵——但罵到一半就沒聲音了。
因為他的頸畔正抵著一把銳利的雙刃彎刀。
「要是真的開打……你會死唷～？」
阿布從容不迫的嗓音緩緩響起。
雖然口吻依舊輕鬆，卻隱隱流露將人凍僵的寒意，讓聽聞這句話的人都倒抽了一口氣，不自覺抱住自己的肩膀。
簡單一句話，讓男人腦袋一片空白，當場石化，就連在遠處圍觀的哈雷，身體也開始發抖。他們會有這些反應也在所難免。
「不過……因為阿布實在太可愛了，所以我也懂你們為什麼會質疑我的實力～！為了解決大家的不安，我就告訴你們吧，阿布可是《重奏長》之一喔。請你們好好思考這一點，注意自己的措辭唷～☆」
『咦，難道她是指……』『這個小鬼竟然是幹部……！？』『這份實力確實……』
聽到阿布的話，冒險者們全都發出驚呼。
——《重奏長》。
《千夜樂團》里有眾多高級冒險者，聽說其中擔任幹部的《重奏長》又特別厲害。就連哈雷也萬萬沒想到，她竟然會是《重奏長》。
一得知她是幹部，考生們自然而然態度變得非常有禮貌。
放開至今依然一臉呆愣的男人後，阿布滿意地開始解說考試內容：
「既然你們都明白了，我就開始說明考試內容～！內容非常簡單唷！《千夜樂團》的公會基地就位於迷宮《大金字塔》的第20樓～！請大家在今天二〇點之前到那裡去！能在規定時間內抵達的人就算合格，來不及的人就是不合格。怎樣怎樣？是不是超級簡單的呢～？」
考生們驀地騷動了起來。
想前往20樓，等級50的第七級冒險者就有辦法辦到。可是，如果想在今天二〇點以前抵達，恐怕實力需要達到等級70的第六級冒險者程度。站在平均等級大約35的冒險者這一方來看，那算是相當高的門檻。
可是，這是一流公會《千夜樂團》的入團考試。
達到那樣的要求很理所當然，辦不到的話自然不可能得到入團許可。眾人大概也都明白這一點，所以沒半個人提出反對。
「……」
哈雷早已做好
覺悟了。
為了升級到高級職業以解開詛咒，為了調查《曉之涅盤》和《三貴人》的動向，他必須加入樂團。他不想留下遺憾。
玫里爾應該也——不，是現在在場所有人應該都是相同的心情。每個人臉上都露出覺悟的表情，大家各自都有不能退卻的理由，所以才到這裡來。
「那麼，阿布就在基地等你們囉，掰掰～☆」
留下這句話後，阿布便突然消失了。
這宛如考試開始的信號，考生們同時動了起來。大家盡全力朝迷宮奔去，目標就是位於迷宮20樓的《千夜樂團》公會基地。
「哈雷，我們一定要通過考試喔！」
「……嗯，這是當然的。」
跑在同樣往前狂奔的玫里爾背後，哈雷朝迷宮《大金字塔》出發。
合格條件：二〇點之前抵達位於20樓的公會基地。
考試，開始。
5（PM03:00）
「……哈啊！」
隨著灌注氣力的一喝，哈雷把劍往前刺去。
劍尖沒有絲毫偏差地刺穿眼前等級15的魔物《犬鬼》的肚子。這種魔物的外表就像用雙腳行走的野獸，它發出悽厲的慘叫聲後，便化為光點消失了。
確定對戰的五隻《犬鬼》全滅之後，哈雷看向右方。
「至高無上的魔力啊，化為淨化箭矢，貫穿我的敵人——【聖矢（holy bolt）】！」
霎時，刺眼的光芒從視野中閃過，貫穿《犬鬼》的胸膛。
《犬鬼》連慘叫都發不出就斷了氣，化為光點消失了。
「很好，很順利！」
射出【聖矢】的地方傳來玫里爾高興的聲音。
照情況看來，她攻擊的《犬鬼》似乎也是最後一隻了。先前《犬鬼》湧出時，數量共有十隻，現在四周連一隻都不剩了。
「玫里爾……你挺厲害的嘛。」
高強的【聖矢】咒語，還有戰鬥時的俐落身手，都讓哈雷感到佩服。
「嘿嘿嘿……沒你說的那麼誇張啦！」
玫里爾的臉紅了起來，似乎感到害羞，還做出中年大嬸的揮手姿勢。
不過，哈雷的話一點都沒有誇飾成分。
在考試開始大約一個小時後，哈雷兩人來到了迷宮6樓。他們的目的地是20樓，能以六分之一的考試時間來到這裡，效率還算不錯。
戰鬥方面，現階段也都合作得很順利。
玫里爾果然遠比自己想像中還要優秀許多。雖然看她平時的表現實在難以想像，但戰鬥時她是相當大的助力。哈雷猜測她的等級大概50左右。和靠技能（作弊）急速成長的他不同，要在這年紀爬升到這麼高的等級，必須付出相當大的努力才行。
哈雷深刻感受到，用外表判斷一個人是不對的。
「不過哈雷打倒了很多敵人呢！原本以為你會比我嬌弱，你的等級該不會已經70左右了吧？」
「你……你太看得起我了，還有嬌弱兩個字是多餘的。」
「哎呀呀，對不起喔，說你70級實在太看得起你了嗎？唉……如果你真的那麼厲害，就不會踩進《蟻獅》的初級陷阱了吧。」
「哈……哈哈哈，那麼厲害的人應該都不會跌入那種低級陷阱吧。」
說完，哈雷擠出笑容打哈哈。
基本上，哈雷的方針是不把自己的等級告訴別人。因為太過被關注、調查，對現在的他來講並非好事。
「總之……看情況，我們應該能設法撐到20樓。」
「……嗯，現在的步調相當不錯。」
兩人一邊聊著，一邊踏上通往7樓的樓梯。
樓梯間的魔礦石很少，黯淡的光源讓人感到膽怯。他們留意腳下路況，並謹慎地爬上樓梯。由於這裡平時就有冒險者進進出出，因此不必擔心會有陷阱，不過每次在迷宮裡經過陰暗的場所時，還是會讓人心中充滿緊張及不安。
「那個……玫里爾，你為什麼會成為冒險者呢？」
為了掩飾害怕，哈雷突然開口問道。
「就是為了賺錢……為了活下去吧？」
「不……話是這麼說沒錯，但那些事用不著當冒險者也能辦到吧？我想問的是，明明賺錢是為了活下去，你為什麼會選擇從事冒險者這個工作呢？」
「呃……因為感覺很有趣，不是嗎？」
玫里爾似乎不知道該怎麼回答，歪著頭游移視線。
「超隨便的理由，這樣好嗎……雖然我想這麼說，不過我的理由和你很相近，所以也沒資格說什麼。反正理由之類的說詞本來就不重要。」
「就是說啊，什麼理由都好。我的爸爸以前也常常說，要是每件事都得找個理由，心靈會很疲憊的。」
「也對……或許有時候靠直覺過生活會比較好。」
哈雷也覺得，靠直覺採取行動，常常進行得比較順利。
「可是……你還是稍微多用一點理性生活比較好吧。用剛剛的態度面對王國的達官貴人真的很不好。那時候我還以為你會被抓去處死呢。」
「說……說得也是。」
玫里爾抓了抓頭，似乎被戳到痛處。
「不過，聽到亞伯被批評成那樣，我覺得他好可憐嘛。聽到自己從小崇拜的英雄被侮蔑成《吹牛團長》，任誰都不會高興吧？」
「是……沒錯啦，可惜真相是一團謎。」
「亞伯原本已經是一個超厲害的冒險者了耶？他根本沒必要說謊吧。一定是有某種理由……他才會背上吹牛的污名。雖然大家都說不可能……但我相信絕對是那樣。」
玫里爾堅定地斷言並露出的笑容，讓哈雷不禁看得出神。
那抹笑容宛如萬里無雲的藍天。哈雷心想，倘若亞伯真的在迷宮內看到了藍天，那片藍天應該也這麼美麗吧。
「是嗎……那麼，為了看到藍天，我們一定要加油。」
「嗯，所以今天的考試，我們絕對要通過唷？」
聊天聊了一個段落後，兩人登上樓梯頂端，來到7樓。
他們到目前為止的效率不錯，然而還不能掉以輕心。愈是往深處走，出現棘手魔物與異常事態的機率就愈高，探索速度自然也會變慢。
（絕對要通過……嗎？）
明明應該是重新鼓起幹勁的場面，然而哈雷卻陷入了煩惱。
對玫里爾來說，這次的考試似乎遠比哈雷想像更重要。
（如果是剛認識希娜時的我，一定會更加拚命努力吧……）
這讓他對抱著徹頭徹尾利己心態參加考試的自己感到相當羞恥。
即使到了現在，他心底依舊存有成為英雄的願望與攻克迷宮的夢想，但已經沒有以前那種鬥志了。明明只過了兩個月，他卻覺得過去純粹的自己變得好遙遠。
或許因為陷入這種感傷想法的緣故——
「……啊！？」
哈雷慢了幾拍才發現有黑影偷偷接近玫里爾。
在聽到她的慘叫聲的同時，哈雷也採取了行動。
他沖向玫里爾，將黏在她腳邊的小黑影踢飛。跟幼童一樣小的黑影遭哈雷從側面踢中頭部後，像球一樣飛了出去。
那隻生物狼狽地倒在地上，它的外型看起來很像人類小孩。哈雷的踢擊足以讓人類小孩喪命，但那個生物被踢中後，卻彷佛毫髮無傷地站了起來。
那是等級34的小型級魔物《食屍鬼》。
這種魔物有土黃色的皮膚加上醜陋的幼童外貌，和《犬鬼》很相似，然而能力值卻天差地別。它們的動作相當靈敏，體型嬌小，卻有難以想像的驚人臂力。此外，它們還擁有可以改變膚色的棘手能力，能與景色融合為一，是一種會埋伏偷襲冒險者的狡猾魔物。
不知不覺間，哈雷兩人已經被超過二〇隻的《食屍鬼》群包圍了。
對方可能早就埋伏已久，但他們竟然遲遲沒發現，實在太沒面子了。
「玫里爾……你沒受傷吧？」
「嗯，我沒……好痛！」
玫里爾想站起來卻身形一晃，整個人直接倒了下去。
哈雷瞥了一眼，發現她用手壓著腳踝，一張臉痛苦地皺了起來，似乎是被《食屍鬼》咬到，注入了毒素。
「我會想辦法解決……所以你先去旁邊休息一下。」
「咦，可是……你一個人對付這麼多隻……」
玫里爾抬起頭，一臉不安地看著哈雷。她似乎想說「你不可能辦得到」。
《食屍鬼》與先前的《犬鬼》完全不一樣，即使只有一隻，普通冒險者也要耗費一番功夫才能解決。現在數量超過二〇隻，討伐難度更是增加好幾倍。就算等
級已經70，它們依舊是無法獨自對付的危險對手。
「我沒問題的。」
然而，哈雷卻用簡短又不容反駁的語調說道。
玫里爾露出詫異的表情後，忽然瞪大眼睛、張開嘴巴：
「……哈雷，快逃！」
就在玫里爾發出尖叫的同時，《食屍鬼》們也同時撲向哈雷。
《食屍鬼》的臂力遠高出普通冒險者好幾倍。萬一同時被好幾隻《食屍鬼》攻擊，普通冒險者根本無力抵抗，只能等著被吃掉。
可是，《食屍鬼》的牙齒並沒有咬到哈雷的身體。
它們在半空中瞬間靜止——
「……！？」
緊接著——傳來咻啪啪啪啪的聲響。
隨著某種可用滑稽形容的聲音，那些腐爛的身體迸裂四散。飛撲過去的五隻《食屍鬼》在瞬間被切成了碎塊。
而哈雷正站在《食屍鬼》肉塊堆的中心點。
《食屍鬼》的紫色體液，從他手臂上包覆的銀護手滴落。那是他在斬殺五隻《食屍鬼》時沾上的。
「不、不會吧……！！」
親眼看到這一瞬間發生的事，玫里爾震驚得張大了嘴。
她的臉上寫著不敢置信四個字。不管是哈雷快得嚇人的劍法，還是瞬間砍倒五隻《食屍鬼》的事實，眼前的一切都讓她不敢置信。
這也是正常的。因為到目前為止的探索行動中，哈雷只在玫里爾面前展露最小的力量，因此玫里爾一直以為哈雷的實力與自己相差無幾。
對哈雷的力量感到錯愕的，還有《食屍鬼》們。
咕嘰！！伴隨著奇妙的叫聲，它們拉開與哈雷之間的距離。雖然不知道魔物究竟擁有多少感情，不過它們臉上明顯露出恐懼的神色。因為明白了原以為是獵物的人類竟然是狩獵自己的獵人，才會露出那樣的表情。
然後，下一刻——
「……」
《食屍鬼》們轉身逃跑，一鬨而散。
這應該是正確的選擇。因為它們即使和擁有壓倒性強大力量的哈雷交手，也只是白白犧牲生命而已。遺憾的是，哈雷並沒有善良到放它們逃離。
人類與魔物的戰鬥不是互相蠶食，就是互相殘殺。它們就算不攻擊哈雷，肯定也會攻擊其他冒險者，因此能殺就殺。
咻啪啪啪。
滑稽又輕盈的聲響再度在迷宮裡響起。
想逃跑的《食屍鬼》們眨眼間變得悽慘。
四處飛散的肉片變成光點，如溶化般消失無蹤。因為探索的習慣，哈雷無意識對一隻《食屍鬼》手下留情，特地讓它留下全屍。
哈雷在它旁邊蹲下，碰觸它的軀體，吟唱上位創成語的咒文。
「至高無上的魔力啊，吞噬可恨敵人的禍魂，化為我的血肉吧——【魔靈捕食（skill eat）】！！」
隨著哈雷的吟唱聲，魔力隨之流出魔物的身體。
魔力通過手臂，如洪水般灌入哈雷體內。過了一會兒後，魔力停止流動，魔物留下魔結晶後化為光點消失了。
然後，現場回歸寧靜。鴉雀無聲的寂靜再度籠罩迷宮。
「……玫里爾，你沒事吧？」
沉著冷靜地完成自己的任務後，哈雷朝嚇得癱坐在地的玫里爾伸出手。
對於哈雷的一連串行動，玫里爾不知道懷抱何種想法，依然呆愣不動。
「啊……沒、沒事！謝謝你。」
她驀地回過神來，帶著平時的笑容抓住哈雷的手。
不過，她的臉頰泛紅，看著哈雷的眼中帶著一絲熾熱。
6（PM04:00）
「你……其實是個非常厲害的人，對吧。」
玫里爾重新掃視哈雷一圈，語帶感嘆地說。
迷宮7樓，兩人找了一個沒有魔物湧出的角落坐下來，檢查玫里爾被《食屍鬼》咬到的腳部傷勢，同時決定接下來的方針。
「沒……沒那麼誇張啦，我只是恰巧知道怎麼對付它們。」
他脫掉玫里爾的鞋子，同時尷尬地抓了抓頭髮。
「沒那麼簡單吧？我才眨了眨眼，你就咻啪啪啪地打倒它們了耶！先前我雖然是開玩笑的，不過你該不會真的有70級吧？」
「是……是啊，差不多吧？」
哈雷一面模糊其詞地回答，一面檢查玫里爾的腳，然後皺起了眉頭。
玫里爾腳部的傷勢比預料中還嚴重。
被《食屍鬼》咬到的腳踝已經腫得像饅頭一樣。《食屍鬼》會在咬住獵物時注入毒素，待獵物無法動彈後再捕食。那種毒素不會讓人類死亡，卻會讓人在行走時感受到難以想像的劇痛，是很麻煩的一種毒素。
「看起來……我們還是放棄考試比較好。」
「咦咦，可是不會很痛呀？」
玫里爾突然站起來，輕輕地跳了跳。
雖然她痛到皺著整張臉，不過看起來確實不到無法行走的地步。
「《食屍鬼》的毒素在體內擴散得比較慢，即使現在沒問題，再過幾分鐘你還是會痛到無法走路，不可能有辦法走到20樓的。我們還是趕緊回到5樓，在《安全地帶》靜養，等毒素褪掉比較好。」
得知她的目標以後，雖然很難把這些話說出口，但哈雷還是坦白地說了。
其實他們大可用【解毒】的咒語進行治療，可惜玫里爾似乎沒有學這個咒語。既然如此，就只能塗解毒藥膏然後靜養了。
「可、可是……我可以用回復藥之類的藥劑支撐一下……！」
「我明白你的心情，不過這次還是放棄吧。在這種狀態下探索迷宮，風險實在太高了。入團考試日後應該還會舉辦，機會不是只有這一次而已。」
這一切玫里爾都懂——然而她的臉上寫著她無法接受。
垂著頭煩惱了一會兒後，她輕聲地說：
「你不用再……管我了。」
「……？什麼意思？」
「和我在一起，只會拖累你，所以你自己繼續前進吧。我會用我的方式，自己繼續努力的。」
「也就是說……你打算自己一個人繼續參加考試嗎？」
玫里爾緩慢卻毫不猶豫地點了點頭。
她臉上的表情與平時一樣慵懶——但透露出一股堅定的覺悟。
「嗯，該怎麼說才好呢……我覺得不會有下一次的機會了。因為《千夜樂團》好像快要攻克迷宮了，要是這次沒合格……肯定會來不及的。」
玫里爾的意思似乎在說，下一場考試舉辦之前，迷宮可能就會被攻破。
對以攻略迷宮為目標的她來說，確實無法輕易地放棄考試。
「可是，你的腳實在……」
「要是在這裡放棄，即使有下一次機會，我可能又會放棄。」
玫里爾堅定不移的決心，讓哈雷找不到話反駁。
他抓了抓頭髮，思考著該怎麼辦才好——
「……是誰！？」
查覺到背後有奇怪的氣息，哈雷連忙舉起劍。
不過當他轉過身確認了聲音來源後，馬上解除了警戒狀態。
「我記得你是《千夜樂團》的……」
「嗨～我是擔任監考官的阿布唷～☆」
出現在哈雷兩人面前的，是先前在冒險者複合機構（斯芬克斯）講解考試內容的少女。
阿布饒有興味地看著哈雷他們，並且朝他們走近。
「你們也是考生吧？待在這種地方做什麼呢～？現在就到7樓算是很優秀沒錯……但我覺得你們沒時間在這裡混水摸魚唷～？」
「剛才，她的腳被《食屍鬼》咬傷了……」
阿布看了看玫里爾腫脹的腳，露出瞭然的神色。
「喔喔，那你還真是倒楣呢～勸你趁毒素蔓延全身前，趕緊回到5樓的安全地帶比較好唷。雖然很可惜……不過這場考試你註定無法合格了～☆」
「不，我還可以繼續努力……！」
玫里爾硬是勉強自己站起來，但痛楚讓她皺起整張臉。
毒素應該差不多已經蔓延開來，疼痛也到達讓人難以忍受的程度了。然而，玫里爾還是跳了跳，表示自己還能繼續往前走。
哈雷祈禱對方能放棄，並看向阿布。
但阿布卻直直盯著玫里爾的雙眼，嘴角露出笑容。
「原來如此……你已經做好覺悟了對吧。勸你還是死心吧……雖然我想這麼說，但我沒有權利強迫你放棄。一切後果自行負責，你就照自己想做的去做吧～？」
「等、等一下……！」
「是，非常感謝您！！我會繼續努力的！！」
玫里爾笑容滿面
地朝阿布鞠躬。
阿布輕輕聳了聳肩，接著便背向哈雷與玫里爾。
「人家只是在宣告，不管你有什麼下場，都跟我沒關係唷。那我就先去基地等你們了，你們儘管努力吧～☆」
說完，阿布就從他們面前消失了身影。那應該是某種技能吧。
「你真的打算繼續參加考試嗎……？」
「嗯，我會想辦法努力撐下去的！」
玫里爾帶著平時的慵懶笑容說道，然後又接著「啊！」了一聲。
「你先走吧，不用顧慮我沒關係。你這麼厲害，樂團肯定很需要你這樣的高手。我也會努力追上你的。」
她這番話讓哈雷措手不及。
哈雷當然沒想過自己先走。既然玫里爾想繼續參加考試，他準備和她一同繼續挑戰，盡最大能力協助她。
（可是……這樣是對的嗎？）
和她一起走的話，可能無法在二〇點前抵達目的地。
他自己也有必須加入《千夜樂團》的理由。明知會不合格，他也要繼續和玫里爾一起行動嗎？這麼做是對的嗎？
更重要的是。
隨著對她的認識加深，哈雷也開始對她產生了好感。
如果兩人都通過考試，進入同一個公會，在一起的時間也會增加，不能否認，屆時他的好感可能會轉變成愛意，害詛咒降臨到她的身上。
既然如此，現在就應該與她切斷關係才對吧？
「那麼……我先走囉。反正我應該很快就會被淘汰。」
不等哈雷回應，玫里爾就邁步往前走。
或許是每走一步就會感到劇痛，她的步伐有些僵硬。但她依舊沒有停下腳步，一步——接著一步，不斷往前走。
「…………」
哈雷想阻止她——卻在行動的前一秒打消念頭。不管他說什麼，她都會繼續參加考試吧。雖然他對她的認識僅止於最基本的資訊，但他覺得她的決心是真的。
玫里爾對抗著劇痛拚命往前走的身影，讓哈雷產生一種熟悉感。
（我明白了……那是我。）
玫里爾就與當初為了拯救希娜而前往華格納家的自己一樣。
哈雷心想，那時候鳥人（Harpy）少女莉莉絲也是抱著這種心情看著自己的嗎？明知絕對無法成功，但還是想為了某個人繼續前進，簡直是固執又彆扭的大笨蛋。
面對這種笨蛋，自己能選的路只有兩種。
不是和笨蛋同行，就是丟下笨蛋自己走——該選哪一種，哈雷心中已經有了答案。
「……玫里爾，等一下！」
「咦……？」
玫里爾一邊痛苦地喘氣，一邊轉頭看過來。
「這個給你用。」
哈雷從懷中拿出回復藥交給她。
「這是……大回復藥吧！？你要給我嗎！？」
「是啊……既然無法解毒，就只能暫時壓製毒性，有喝總比沒喝好吧？況且同行的人要是速度這麼慢，考試不可能會合格的。」
哈雷拔開回復藥的瓶塞，笑著把藥塞到玫里爾手中。
意會到哈雷的想法，玫里爾抿住了嘴唇。
「嗚嗚，哈雷…………謝謝你。」
玫里爾的眼中蓄滿淚水，像個即將哭出來的孩子，接著，她非常慎重地從哈雷手中接過回復藥，宛如那是父母的遺物。
然後她一口氣喝光了藥水。
在原地踩了踩，確認體力已經恢復後，玫里爾露出如花朵般嬌艷的笑容。
「……嗯，照目前的情況，我覺得沒問題！」
「要是動作太劇烈，毒素會蔓延，所以你要多加小心。那瓶藥的藥效可能最多只有兩小時，兩個小時內，我們頂多只能到達12樓左右……到時候只能靠毅力了。我會儘可能協助你……但你大概會像在地獄裡一樣難受喔。」
哈雷不是威脅，只是宣告事實。
因為《食屍鬼》的毒素就是會帶來如此恐怖的劇痛。
「要這麼說起來，在地獄裡的應該是你吧？想帶著我這種病人爬到20樓，人再好也要有個限度唷。」
「我們彼此彼此。」
哈雷露出微笑，玫里爾看著她，臉頰紅了起來。
「吶，你這樣……未免帥氣過頭了吧？」
「哦，那你可別愛上我喲？」
「辦不到，因為我已經愛上你了❤」
玫里爾神色靦腆，露出帶著惡作劇的笑容。
接著，她突然抓住哈雷的手臂，輕聲吟唱上位創成語的咒語。
「你……你在做什麼？」
玫里爾手中散發出淡淡光芒，溫暖地包裹住哈雷的手臂。
仔細一看，原來哈雷手臂上有個裂開的傷口正在滲血，應該是與魔物戰鬥時所受的傷。在淡淡光芒的包覆下，傷口轉眼間便開始癒合了。
「喔喔……好厲害，謝啦。」
「因為我也希望能幫上你的忙呀。」
一聽到哈雷道謝，玫里爾很不好意思地笑了笑。
你早就已經幫上忙了。哈雷在心底吐槽。光是有可愛的女孩子在，就能帶給男生勇氣，一個笑容也遠勝億萬個男人的加油。玫里爾嬌俏的笑容比任何事物都能給予哈雷勇氣，讓他覺得自己不管面臨怎樣的地獄都能忍受。
於是。
兩人再度向前邁開腳步——踏上這條通往地獄、看不見盡頭的旅途。
7（PM07:55）
《千夜樂團》的基地位於迷宮20樓的一隅。
雖然是大公會的基地，整體卻很樸素。他們在魔物不會出現的《安全地帶》建造了防止魔物入侵的大門，內部只架設了過夜用的帳篷。硬是要形容的話，這裡的風格就像一個簡易的露營場地。
而平時總是緊閉的基地出入鐵門，今天則是向外大敞。跨過鐵門，門後可看到拚盡全力的冒險者。
「……太好了！趕在時間前抵達了！」
又一個相貌陽剛的冒險者趕到公會基地。
或許是一路到這裡來讓人累到了極點，冒險者一踏入鐵門就立刻癱倒在地。倒在地上的四名冒險者全都是參加《千夜樂團》入團考試的考生，而在通過這道門時，他們也成了樂團的成員。
（好～了，時間差不多要到了……）
斜眼看了看那些冒險者，阿布檢查手上的時鐘。
距離二〇點——還剩五分鐘。
合格的人數應該不會再增加了。
抵達基地前，阿布已經觀察過考生們的狀況。
那時候看中的考生大多已經抵達了基地，她敢肯定，其他考生們不可能在期限前抵達這裡。
（尚有可能抵達的，就是那兩個孩子了吧～……）
讓阿布有點在意的，是一男一女的冒險者雙人組。
不對，準確來說——她在意的是那個冒險者少年。阿布先前觀察考生們的情況時，為了測試眾人的實力，曾以潛伏技能靠近考生們。
結果，在所有考生里，就屬他的反應遠遠快於其他人。在樂團里，擁有如此驚人的反應速度的，只有幹部等級的成員吧。那個少年肯定是相當有實力的高手。
然而。
現在他沒出現在基地里，代表他已經棄權了吧。
其實這結果並不意外，因為與他同行的少女中了《食屍鬼》的毒，不可能有辦法來到20樓。兩人若要一起行動，就不得不放棄考試。
基於尊重當事人想法，阿布並沒有開口勸退，不過當時或許該阻止少女才對。如此一來，少年應該就能抵達基地，不會被少女扯後腿了。
（不對～那麼天真的小孩……我們樂團也不要。）
阿布其實是個與外表不相符的現實主義者。同伴固然重要，但如果會妨礙任務完成，就沒資格成為一個團體的成員。那麼天真的小孩不及格也是理所當然的。
（好了，考試該結束了～……）
剩下一分鐘，應該不會有新的合格考生出現了。
阿布心裡想著，準備宣布考試結束。就在這時候。
「……？」
大門另一端出現一道人影。
人影的腳步很緩慢——卻又很堅定地朝這邊走過來。
（原來如此～……他把人丟下了嗎～）
那道人影讓阿布覺得很眼熟。
是先前一起冒險的男女雙人組中，實力高強的那名少年。換句話說，他丟下了那名無法行走的少女，獨自來到這裡了吧。
阿布雖然覺得對方的選擇很正確，但心底卻產生一絲遺憾，這也讓她很訝異，沒想到身為現實主義者的自己，心底竟還藏
著這種情緒。或許她想了那麼多，最終還是不希望看到少年拋棄少女吧。
然而，看著逐漸朝這裡靠近的少年背後——
（不，不對……！？）
阿布發現，自己判斷錯了。
因為，少年正背著少女走。那名少女不但身上帶著毒素這個炸彈，已經連走路都走不了，原本根本無法出現在這裡。
（這怎麼可能……這不可能啊！）
眼前的場景讓阿布難以置信。
少年背上的少女處於昏迷狀態，手臂無力地垂掛在少年肩膀上。即使用回復藥壓製毒素，約兩個小時後少女還是會難以行走。不對，非但無法行走，會連思考都辦不到。
也就是說，從10樓到20樓之間——這段連老手冒險者都無法輕鬆通過的路途，少年一直是以背著少女的狀態突破的。
這種事簡直是天方夜譚。
一〇〇名考生之中，只有四名抵達基地。
由於是《千夜樂團》的考試，來的每一位考生都是對自己很有自信的冒險者。然而，抵達目的地的卻只有這幾個人。
要背著一個少女走過那段路，怎麼想都是不可能的事。
（他究竟是何方神聖……！？）
對阿布而言，到20樓的這條路相當輕鬆好走。
不過，背著一個人走就另當別論了。在身無負擔地迅速移動下，這條路才不讓人覺得痛苦，反之，難度將會提高好幾倍。少年要背著少女，一邊保護對方，一邊在短時間內抵達20樓，根本是不可能的任務。
從外表來看，少年的年紀才剛過15歲。阿布難以想像對方年紀這麼輕，已經經歷過多少生死關頭。
少年終於抵達大門，和少女一起朝基地內側倒下。
「我們應該……有合格吧？」
少年抬起頭詢問阿布，模樣看起來奄奄一息。
阿布愣愣地看著少年一會兒。在近距離之下看著一身狼狽的他，她更加難以相信對方所完成的壯舉。
不過，最後她還是回過神來，朝少年點了點頭。
「太好了……」
少年露出滿足的笑容，隨即閉上了雙眼。
過沒幾秒鐘後——他竟然開始打呼。大概是一知道自己通過考試，就放鬆心情了吧。阿布找來治癒者幫少年與少女進行治療。
然後，她嘆了口氣，再次開口宣布
「考試到此結束～現在在基地里的六個人全部合格唷～☆」
唔喔喔喔喔喔！合格的考生們發出歡呼聲。
大家早就知道自己已經通過考試，不過再次聽到通知，喜悅的滋味還是有所不同。
（真是不能小看這孩子～……）
垂眼看向少年那張稚氣未脫的臉龐，阿布露出苦笑。
讓這個超乎常理能衡量的少年加入樂團，她在心生不安的同時，抱著更多的期待。目前迷宮的攻略進度陷入停滯，如果是這個少年，或許能打破眼前的僵局也說不定。