第七卷 第八章 夫人，在社交界亮相
「合格了，梅露莉絲小姐。」
物換星移，距離我入學學園已經剩下不到一年了。
話雖如此，因為早早就做完準備，故而沒有特別需要為此做些什麼，我一如往常去上課。
然後突然之間，奧蕾麗婭夫人說了那些話。
「……奧蕾麗婭夫人，合格的意思是？」
我微微偏頭提問。
「哎呀……梅露莉絲小姐，這當然是針對你課程成果所說的喔。」
奧蕾麗婭微笑著很開心的樣子。
……總覺得第一次見到奧蕾麗婭夫人笑得那麼開心。
「你身為淑女的本領，已經完美到不論出現在哪裡都不會丟臉了……你確實努力了呢。」
對於她那流露出溫柔的笑容，讓我也跟著自然而然笑逐顏開。
「謝謝您，奧蕾麗婭夫人。」
「道謝就不必了，這可是為了我未來的女兒……最重要的是因為有你的努力。我再說一次，你好好努力了呢。」
「那是因為有奧蕾麗婭夫人您的指導……而且還有路易在我身邊。」
「哎呀……你們感情還真好。」
奧蕾麗婭夫人嘻嘻笑道。
「去上學的入學準備做完了嗎？」
「關於那方面已經做完了。」
「這樣啊……那樣的話，就能無後顧之憂集中在你亮相的準備之上了呢。」
「亮相嗎？」
終於來了嗎？我的內心變得有些沉重。
在社交界亮相，儘管最終是委由各家自行判斷，不過要在十二到十八歲之間完成。
其中多數人是在十四、十五歲亮相，因此算亮相的標準年齡。
「現在開始進行準備，大致能勉強趕在入學學園以前吧。我有先找來裁縫師，現在就開始量尺寸和準備禮服吧。」
「咦，從現在開始嗎？」
話說照這種發展，似乎會變成由阿爾梅利亞公爵家來做準備。
……因為我家只有男性，因此有奧蕾麗婭夫人替我把關真的是感激不盡。
「嗯，是啊。」
奧蕾麗婭夫人啪啪地拍了拍手。
之後阿爾夫隨即帶著一名女性進入房間。
「這位是可蕾珠兒夫人。是我熟識的裁縫師喔。」
可蕾珠兒聽見奧蕾麗婭夫人的介紹低下了頭。
「那麼夫人，就麻煩你替她量尺寸了。」
接著可蕾珠兒就站在我身邊，開始四處量尺寸。
托她本領高超的福，結束時比我想像中花費的時間還少。
「奧蕾麗婭夫人，關於禮服的設計，您有什麼要求嗎？」
「這個嘛……夫人你覺得什麼顏色適合她呢？」
「這很難說呢……她的皮膚非常白皙，感覺什麼顏色都很適合她。但既然是難得的亮相，用能彰顯年輕的淡色系如何？」
可蕾珠兒說著拿出好幾塊布料樣本。
我受到催促站了起來，她將布披在我的肩膀上比對。
好幾塊布料依序披在肩上然後拿下來，不斷重複。
「哎呀……每塊都很棒呢。梅露莉絲小姐，你有喜歡的顏色嗎？」
奧蕾麗婭夫人的問題，令我內心感到煩惱。
老實說種類很多，要我分出高下實在很難。
「……夫人，那邊的呢？」
在我到處瞧著攤開的布料之際，不經意地指向了沒有拿出來的布。
「喔……這塊是還沒染色的布。我搞錯把這帶過來了。」
雪白的布料莫名觸動了我的心弦。
「這塊布不錯。」
「這塊嗎？」
儘管有些為難，可蕾珠兒還是把布披在我身上。
「那樣的話，腰際疊上水藍色的薄紗做拼接如何？沒錯，在那邊收緊放上那塊布……」
奧蕾麗婭夫人對可蕾珠兒做出指示。
可蕾珠兒則是忠實地將其重現。
「哎呀！非常棒呢。」
可蕾珠兒面對逐漸成型的衣裝也面露喜悅。
「如此一來，奧蕾麗婭夫人，裙襬的部分加上銀線刺繡如何？再縫上碎鑽。」
「那樣不錯。」
「然後將白布刻意做成貼身剪裁再疊上薄紗……弄成只要一動就會隱約看見白布的樣子如何？就像這樣。」
「是啊，很棒呢。飾帶也故意弄成白色的……沒錯，就像那樣呢。」
……然後歷經可蕾珠兒與奧蕾麗婭夫人白熱化的討論，最後定下了我的禮服。
「那麼我接下來就開始製作。今後也請多關照。」
可蕾珠兒決定好禮服以後，便一臉滿足地離開了。
……至於我則被奧蕾麗婭夫人少見的熱衷模樣嚇到，結束時有點疲倦，於是坐在椅子上。
儘管覺得疲勞，但姿勢當然沒有垮掉。
「抱歉啊，梅露莉絲小姐。我很想跟女兒一起挑選禮服。不知不覺間太過吵鬧了呢。」
奧蕾麗婭夫人說話時浮現出一記苦笑。
「不。有奧蕾麗婭夫人您監修，我就能安心迎接亮相了。感謝您。」
「能聽你這麼說真是太好了。之後就剩一些小飾品了……這就配合禮服的縫製進行吧。」
「好的。我知道了。」
「呵呵呵，我現在就開始期待了。可愛的女兒……而且還是我親手栽培的學生的你要迎接亮相。」
她露出似乎很高興﹑眯細了雙眼的笑容。
「實在是不敢當，奧蕾麗婭夫人。」
我有種暖流流過心頭的感覺。
對於奧蕾麗婭夫人將我看成自己的女兒的那個事實。
與此同時，如今我在奧蕾麗婭夫人身上看到去世的母親大人的影子。
……要是母親大人還活著的話，會像奧蕾麗婭夫人那樣，為我的亮相而雀躍嗎？
我想肯定會。
奧蕾麗婭夫人像是看穿了我的內心並表示同意，笑意又更加深了。
✝✝✝
一回到家，我便換上訓練服參加訓練。
當然也一併進行最近成為日常一部分的對安娜和埃娜麗奴的指導。
「……那麼梅露小姐，請多多指教。」
正好結束對她們兩人的指導時，恩琲爾先生也來到了訓練場。
他那感覺溫柔又隨和，和藹可親的笑容令人無法感受到持劍之人特有的犀利。
感覺就是個脾氣很好的哥哥。
實際上這個訓練場上的各位前輩都很疼愛他，連應該沒有什麼接點的安娜和埃娜麗奴，也似乎跟他建立了不錯的關係。
「嗯，我才要請你指教。」
然而我在心中暗笑，可不能被那樣的表象所騙，在戰鬥中粗心大意。
因為他的力量恐怕不是高我一等，而是兩等三等了吧。
他站在我對面，我舉起了劍。
他也同樣默默不語舉起了劍。
方才溫柔的氣質煙消雲散，取而代之的是變得銳利的視線。
我們暫且一動不動，暫時觀察對方要如何出招。
沙……腳稍微移動的聲響傳入耳中。
那一瞬間，我動了起來。
同一時間他也動了起來。
鏘……兩把劍互相交錯。
感覺嘴角忍不住愉快地上揚，隔著那把劍我看見他的表情也同樣浮現出笑容。
我無法強行維持這種姿勢，於是帶著劍一同退後。
然後再一次，為了不要錯過對方哪怕是一瞬間的破綻，而注視著對方如何出招。
……我們的戰鬥，在周遭人看來肯定很沒意思。
因為沒有任何華麗的打鬥，劍刃交鋒的機會也不多。
他動起來的那一瞬間，像是做出應對……為了反過來利用那個攻擊，我也動了起來。
在幾次的交鋒之後，眼見情勢不利，這次是他後退。
「……停下、停下。」
在重複好幾次以後，克洛依茲先生制止了我們。
「是說，差不多到結束的時間了。要開始準備清場了。」
我們由於克洛依茲先生的聲音而停止動作，於是在向對方投以苦笑的同時行了個禮。
「謝謝你，梅露小姐。」
「我才是，謝謝你，恩琲爾先生。」
我們走下訓練場，並且各自用毛巾擦汗。
「話說，恩琲爾先生你會隸屬第一師團到什麼時候？我記得你是限期隸屬的對吧？」
「啊
──……那個，其實我實習的期間早就結束了喔。因此原本也不該參加這邊的訓練……」
他一邊搔臉一邊苦笑。
「大家說好不容易身手變好了，為了不要退步還是參加比較好，就邀我來了。因為還有原本的工作，所以沒辦法常常來，但既然得到這個機會，我還是想儘可能參加。」
受到如此盛讚實在不敢當，他這麼說，笑著結束了話題。
像這樣互動，感覺真的就是個脾氣好的大哥……真的跟交戰時判若兩人，我也露出了笑容。
「原本這個訓練的意旨就是任何人都可以參加……如果是得到了大家的認可，你不需要有任何顧慮喔。可是你明明原本有工作就很忙了……很辛苦吧？」
「不，沒那回事喔。我目前的所屬部門只要不在忙碌期間，其他時間還挺自由的。」
「咦，是嗎？即使同樣隸屬國軍，部門不同，狀況也大不同呢。」
「是的，沒錯。」
看看四周，做完準備要回去的人，一個個開始離開訓練場。
隨著人變得越來越少，由於訓練而過於火熱的氣氛，感覺漸漸冷卻下來。
我將擦汗的毛巾隨便摺好以後，視線再次望向恩琲爾先生。
「你再來的時候，一定要跟我說一聲。在那之前我會好好做訓練的。」
「嗯，當然了……既然梅露小姐要訓練我，為了不要讓差距擴大，我得努力做自主練習呢。」
「哎呀，你太謙虛了……那麼我差不多該告辭了。」
「好的。那麼就下次的訓練見了。」
就這樣我留下恩琲爾先生，跟安娜、埃娜麗奴一起離開了那裡。
✝✝✝
……我換上了在奧蕾麗婭夫人的監修下，為了今天而縫製的禮服。
領口高度竭力露到不致下流的程度，沿著身體曲線直到腰際的貼身剪裁。
作為對照的則是腰部以下疊上一件淡藍色的薄紗營造出分量感。
是可蕾珠兒夫人造訪阿爾梅利亞公爵家好幾次和奧蕾麗婭夫人商量，不容一絲妥協所完成……她引以為傲的一件作品。
飾品戴上母親大人曾經戴過的手鐲，以及父親大人所贈的藍鑽項煉與耳環。
接著我綁好頭髮，擦脂抹粉。
「……梅露莉絲大人，真是太出色了。」
在所有程序結束之際，哦……安娜在呼氣的同時輕聲道。
……婆婆親授的變裝術……訂正，是化妝技術，讓我看著鏡子不由得覺得感動。
隨著叩叩叩的敲門聲，埃娜麗奴進到了房間裡。
「……抱歉，打擾了，大小姐。路易大人來了。」
「知道了。我現在就過去。」
我一站起來，就覺得衣服比起往常還要沉重。
總覺得每當我向前一步，包含輕飄飄的空氣在內都變得更加沉重了。
走進埃娜麗奴帶路前往的房間裡，就看見路易坐在沙發上。
他也是穿著一身正式服裝，頭髮似乎有用髮油整理過往後梳。
路易的視線不經意投在我身上。
他整個人一瞬間目瞪口呆。
「……不、不適合嗎？」
我頓覺不安便開口一問……禮服經過奧蕾麗婭夫人的監修不會有問題，要說有問題的話，肯定就只有我能否駕馭了。
沉默的時間越長，不安便一個勁兒地膨脹。
「……你很美麗。」
然而與我的不安相反，他直接做出那樣的發言。
「咦……」
我暫且無法消化狀況，這次換我整個人呆若木雞。
「非常……美麗。」
他悄悄靠近，牽起了我的手。
那種溫暖讓我終於認知到現實，整張臉開始發燙。
「謝……謝謝你。」
他用恭恭敬敬，像是對待哪裡的公主一般的舉止牽起了我的手。
「……我是否有此榮幸，擔任您的護花使者？」
「嗯，當然了。」
我就這樣與他十指交握。
「那就請多指教了呢……路易大人。」
接著我們離開了安德森侯爵家。
今天是我在社交界亮相的日子。
在搖晃的馬車中，我們前往王宮。
「啊……好緊張。」
「梅莉，沒問題的。你沒有必要擔心……畢竟你從那位母親大人手中奪下了合格。」
「路易，就算你那樣講。正因如此，相反的，我就得超越大家所期待的水準。總覺得要是沒能超越，似乎會令身為老師的奧蕾麗婭夫人顏面無光……」
「……這是對你而言的初戰。」
路易低聲嘀咕。
「會覺得害怕、不安吧……但那都是不可或缺的。有那些感受才會更加慎重，更加三思而後行。我沒說錯吧？」
言之有理，我聽著那些話點了點頭。
那正是類似站在戰場上，會說給新兵聽的話……正因如此，我毫不費力地就接受了。
「況且，你是不會潰敗的。都那麼努力了，然後也有足以活用的膽量，就算這樣還是束手無策的話……」
「……的話？」
「不管有什麼狀況，我都一定會掩護你。」
聽見路易的話，我綻開小小的笑容。
「是啊……是這樣呢。」
我的頭輕輕放在他的肩上。
「……我未來的老爺，抱歉說了不爭氣的話。不過沒問題的。只要有你在，我就沒問題。這點恐懼，肯定會有辦法。」
「不愧是你，梅莉。」
如此誇讚的他臉上，浮現出無畏的笑容。
接著不久後便抵達了王宮。
「請吧，梅莉。」
路易拉著我的手，走下了馬車。
為了護送我，路易的手環住了我的腰。
這種護送的姿勢，若沒有配合對方的呼吸，就會難以行走。
但是依我的情況，我對他投以完全的信賴，他的手會支撐著我，因此我得以放心前進。
走廊上有一整排同樣要迎接在社交界出道的人們。
然後我們也加入了隊伍，等待謁見女王。
很快就輪到我們了，我們就這麼受邀進入了謁見室。
我在路易的護送下，默默地接近王座。
位高權重的貴族公子千金以謁見王族這種形式作為進入社交界的問候，是至高無上的榮譽。
男性基本上是獨自問候，女性則是在他人的護送下完成謁見。
一般來說會由自己的家人護送，但若是有未婚夫的情形，也可以由未婚夫護送……因此我就讓路易護送了。
謁見室是為了謁見這個國家地位最高女性的房間……果然是富麗堂皇的地方。
整排的大理石磨石子石柱，柱子上更有金工雕刻。
儘管地板也同樣是大理石，但由於我走在一直線綿延到王座的鮮紅地毯上，很可惜沒能看見那宛如明鏡般的大理石地板。
內部的景象實在美麗，如果可以我很想仔細看看四周，但現在正走在謁見的路上，不可能做那種事。
因而我們只是望著前方行走，在規定的位置上站定腳步。
我連指尖都繃緊神經，鞠了個躬。
「……抬起頭吧。」
聽見女王的話，我們抬起了頭。
坐在王座上的中年女性……那威嚴十足﹑威風凜凜的模樣，正是一名王者。
頭上戴著據說是為她訂製，比起男性用的更加纖細而輕巧，也更加華麗漂亮的女用王冠。
「安德森侯爵家長女梅露莉絲•蕾潔•安德森。」
站在女王身旁的侍從，介紹我的名字。
「……你可以直接答覆。」
「深感榮幸。」
「梅露莉絲•蕾潔•安德森。終於見面了呢。」
「先前的茶會非常抱歉。能與您見面，我非常高興。」
從剛剛抬起頭，我就覺得女王陛下一直在看這邊……究竟是在看我，還是有什麼其他含意呢？
無論如何，對於她那充滿威嚴的視線，只要一鬆懈，好像就會輕易畏縮。
「……相當出色的服裝呢。」
突如其來的話題，一瞬間，我沒有表現在臉上，但內心一陣混亂。
那句話究竟是該按字面意思理解，又或者是……
「謝謝您。這是得益於他的母親奧蕾麗婭夫人的
建議。若將女王陛下您這一番讚美之辭傳達給她，相信她也會很高興。」
「哎呀……我只是老實說出感想而已喔。真的是非常適合你……路易你不引以為傲嗎？」
……這種為了社交界亮相問候的謁見，會這樣花時間在每個人身上嗎？我聽說是做完固有問候就結束了……
那樣的疑問掠過我的腦海。
「……如您所言。請恕我僭越口不擇言，我甚至擔憂其他男性會不會被我最愛的未婚妻迷倒。」
我最愛的未婚妻……聽到那句話後，我感覺自己在女王的面前臉紅了。
「感情真好。看樣子梅露莉絲似乎也很喜愛路易呢。」
察覺到我表情變化的女王，發出嘻嘻的笑聲說道。
「是的……我也愛他。因此我經常想著，希望能成為與他相襯的人。」
「相襯什麼的……我才是想著要成為能與你相櫬的男人，因為有你我才能努力下去。」
「哎呀……」
呵呵呵……女王愉快地笑了。
「你們真的感情很好……讓我看到了很棒的事物。梅露莉絲，祝福你能擁有美好的前程。」
聽見女王的話，我們一起再次低下頭。
接著做完退場的問候後，便離開了房間。
✝✝✝
這天的晚宴是屢屢受到眾人提及般廣受矚目的宴會。
也因為是「那位」安德森侯爵家的千金小姐，在這場晚宴中於社交界亮相的緣故。
安德森侯爵家……那是遠近馳名的英雄卡傑爾•達茲•安德森擔任當家的家族。
身為嫡系，卻至今都沒有在正式場合現身的千金小姐。
那就是梅露莉絲•蕾潔•安德森。
一般來說，就算是在社交界亮相以前，誰都沒有見過容貌是不可能的事。
若是親近的家族之間，不乏有孩子之間互相引見之事，也會舉辦小規模只有兒童參加的茶會。
然而身為話題人物的少女，卻完全沒有參加過那類宴會。
儘管是由於卡傑爾將軍的威望才會有如此高的話題性，一時之間甚至曾經流傳過是丑到無法在人前出現的容貌那種謠言的稀奇事。
……話雖如此，人的興趣隨著時間經過會變得越來越薄弱，與此同時謠言也會中止。
她的存在漸漸不再是話題，最終就這樣從人們的記憶中淡去……本該如此。
本該如此……然而謎團重重的她，由於成為「那位」阿爾梅利亞公爵家公子的未婚妻而再次……不對，是比起從前造成了更大的話題。
阿爾梅利亞公爵家……那是首席貴族，代代有宰相輩出的家族。
提到那家的公子，只要是有女兒的家族，每家都想要透過婚姻與其締結友好關係。
儘管一直熱烈地和阿爾梅利亞公爵家接觸，但隨著時間經過卻始終沒有和哪家千金小姐訂婚。
沒想到……沒想到居然要跟安德森侯爵家的千金小姐訂婚！
那件事的影響力絕對非同小可吧
正是因為位於這個國家文武官僚巔峰的家族結盟的緣故。
現在不論是好是壞，每個人都在關注著她。
想要奉承巴結將她包含在內的阿爾梅利亞公爵家的人。
對強大的權勢感到自豪，想要阻止兩人訂婚的人。
打算阻止，更對未婚妻寶座虎視眈眈的人。
因此今天的晚宴，籠罩在某種熱氣之中。
「……哎呀，多蘭巴爾德伯爵。您的表情似乎還挺開心的呢。」
多蘭巴爾德伯爵似乎心情很好地在觀察會場，為了跟熟人打招呼暫且中斷了觀察。
「嗯。我很期待能看到造成話題的少年少女……多虧小犬已經有未婚妻，我能純粹地置身事外看好戲。」
「沒錯呢……話說令公子人呢？」
「在那裡，正在跟未婚妻一起四處向人打招呼喔。」
「喔，原來如此……真令人羨慕呢。令公子跟引發話題的諸位同一世代。今後會有很多交流的機會吧。畢竟我的孩子年紀尚幼。」
「喔……的確，事實上這可真是上天恩賜了呢。」
兩個男人正在進行對話之際，入口處忽然一片鴉雀無聲，甚至讓人感到不自然。
明明直到剛剛都還籠罩在不同於以往宴會的熱度當中，在不損及品德的程度下，進行關於引發話題的兩人之間的對話而愉快地喧譁吵鬧。
「……究竟是發生了什麼事呢？」
多蘭巴爾德伯爵窺視著周遭的樣子詢問對方。
被問到的男人沒有做出任何回答。
對此感到不可思議，於是多蘭巴爾德伯爵也同樣望向他視線的前方。
接著……他也停止不動了。
在眾人眼前的那號人物……那就是造成話題的其中一人──路易•德•阿爾梅利亞所護送的女性。
……梅露莉絲•蕾潔•安德森。
透明白皙的肌膚，宛如銀絲一般隨風搖曳的白金髮絲。
有如工匠費盡心血打造出的人偶，那般堪稱擁有完美美貌的容顏。
唯一能表現出她是人類的，是閃閃發亮的淡藍色眼眸。
她那脫離常軌的美……任誰都會被迷得神魂顛倒，說不出話來。
只能望著她目瞪口呆。
實際上，為了想在他們登場時打招呼而在會場入口附近等到望眼欲穿的眾人，結果都愣愣地被她給迷倒了，只能目送他們從眼前經過。
他們在鴉雀無聲的會場裡緩步前行。
光是走路的動作就能成為一幅畫，任誰見到她優雅的身影感覺都像在作夢一樣。
他們倆在會場中央略偏後的地方停下腳步開始對話。
有時會互相對望，相視而笑。
……感情相當好。
在場所有看見那幅情景的人，都不約而同有這般感想。
不久後當音樂停止時，所有人都面向前方。
然後女王陛下隨即自側邊現身。
在她後方還有著第一王子艾多嘉•路•塔斯梅利亞的身影。
那蘊含著強烈意志的光輝，繼承自女王陛下的靛藍色眼眸，隔著衣服也清楚分明的經過鍛鍊的肉體。
他威風凜凜登場的樣子，千金小姐們儘管沒有表現出來，卻顯然開始緊張了。
那也是因為其實身為王太子的艾多嘉還沒有未婚妻。
一般來說是不可能的事，不過正好在他開始選未婚妻之際，當時陷入昏睡狀態的父親去世，他接著服喪，因此一直沒有選妻，於是時間就這麼過去……就是這麼回事。
「看到各位身體健康真是再好不過了。打從與多瓦伊魯國達成停戰後經過了好些時間，親眼見到生在太平盛世這個國家的孩子們日益茁壯且健康成長的模樣，我深感欣慰……強烈體認到新的時代很快就要拉開序幕。今天的宴會有眾多世代的人參與……希望能成為對各位都富有意義且愉快的宴會。」
在女王的致詞結束後，樂團開始演奏樂曲。
引發話題的梅露莉絲和路易跳起舞來。
無論是誰都對那舞姿讚嘆，不愧是安德森侯爵的千金和阿爾梅利亞公爵的公子。
不久後第一首曲子結束了，他們各自和其他舞伴跳起了舞。
那名舞伴引起了會場小小的騷動。
……梅露莉絲的舞伴，居然是那位艾多嘉王子！
也難怪眾人會對艾多嘉王子積極邀舞的事實面露驚訝……沒辦法，艾多嘉王子至今都不曾和人傳過戀愛情事，硬要說的話，感覺是個比起享受和女性談戀愛，更重視男性之間友情的年輕又青澀的青年。
話雖如此，梅露莉絲有未婚夫路易……在歌曲結束後稍微聊個兩三句，兩個人就分開了。
然後梅露莉絲再次跟其他舞伴跳起了舞。
那之後又跳了好幾輪的舞，終於路易帶著梅露莉絲開始四處向貴族打招呼。
「……久疏問候了，多蘭巴爾德伯爵。」
不久後，梅露莉絲和路易出現在他們兩人身邊。
「路易閣下，好久不見了。今天美麗的未婚妻也一同出席，真令人羨慕。」
「不敢當……請容我介紹，這位是我的未婚妻梅露莉絲。」
「多蘭巴爾德伯爵，幸會，往後還請您多多指教。」
「您太客氣了。我才是往後要請您多多指教。小犬今天也來到了這個會場。雖然
不巧他現在不在……」
多蘭巴爾德伯爵東張西望，然而附近卻不見他兒子的身影，於是很遺憾地垂下了眉。
「是達恩閣下對吧。在學園裡我一直都受到他非常多的關照。」
「不不不，是小犬受到您的關照才是吧……話說梅露莉絲小姐是今年要進入學園就讀嗎？」
「對，沒錯。我記得跟達恩閣下訂婚的妃菈兒小姐，也是今年要入學對吧。我很期待呢。」
知道得還真清楚，多蘭巴爾德伯爵心中暗暗佩服。
「……話說，多蘭巴爾德伯爵，日前您和夫人去了路蓓爾地區嗎？」
「是的，您是從哪兒聽說的呢？其實內人相當喜愛那裡的魚類菜餚跟瓷器。」
「哦……是啊。那裡的魚類菜餚真的是一絕。路蓓爾地區所生產的瓷器，鮮紅色澤相當美麗，能夠理解夫人為何喜愛呢。」
「喔……是嗎，是嗎！梅露莉絲小姐您也熟知瓷器嗎？」
「實在不好意思，我還談不上熟知……只是先前造訪之際曾經見過，覺得相當美麗，我正在考慮今後是否要收藏瓷器。」
「原來如此，是這樣嗎……那麼，您要不要光臨寒舍一趟？內人收藏了不少瓷器。」
「哎呀、哎呀……！那可真令人期待呢！若是不會給您添麻煩，我一定去。」
「好的。那麼我會送邀請函過去，請您務必賞光。」
「謝謝您。」
「那麼我差不多該告辭了。」
他們兩人一同低頭致意後，離開了多蘭巴爾德伯爵身邊，又去向其他人打招呼了。
✝✝✝
晚宴結束以後，梅露莉絲和路易搭上馬車。
不知道是因為從緊張中獲得釋放抑或是純粹感到疲倦，梅露莉絲依偎在坐在身旁的路易身上。
「……辛苦了。」
路易輕聲向梅露莉絲搭話。
「謝謝你。多虧有你，我認識了很多人。」
「不，我只是提供了橋樑而已……接下來都是靠你的實力。」
那是不折不扣的真心話。
在今天的晚宴上，她以身旁的路易也為之欽佩的本領，得到了許多貴族的歡心。
除了路易介紹的眾人以外，還經由他們夫人的介紹，陸續接近許多女性。
……光是今天一天，她究竟結識了多少人呢？
而且從旁觀的角度來看，她絕對沒有積極逼迫他人。
只是她所認識的人們，像是在爭相誇耀先認識她，抑或是想幫上她的忙，像是自己要幫忙拓展她的社交圈那樣，接二連三地向他人介紹她。
在那短短的時間內就能抓住對方的心的那副模樣，令他除了驚訝還是驚訝。
……那並非她原先擁有的才能吧？
完全是跟路易訂婚後每天努力的成果。
不光是奧蕾麗婭給予的課題，她自己為了增廣見聞也積極地閱讀具話題性的書籍，並且實際造訪當地，用全身的感官去感受。
而且不僅如此，還跟奧蕾麗婭幾乎每天討論累積經驗。
那些經驗日積月累，如今在此開花結果……就是這麼一回事吧。
路易埋首在思考之中，感覺到她的重量增加了些。
悄悄轉頭看她的樣子，好像是真的進入了夢鄉。
……儘管再一會兒就到了，但他還是露出有些傷腦筋的苦笑，維持原樣不去驚動她。
不久之後，抵達了安德森侯爵家。
「……梅莉。」
他輕輕搖了下她的身體，她立刻就醒了。
「早安，梅莉。」
「路易……咦？為什麼你會……」
她似乎還有些睡意，眨了好幾次眼睛，並且歪著頭。
不過接下來，似乎是馬上清醒過來，她立刻爬了起來。
「對、對不起……難得讓你送我回家，我卻睡著了。」
「沒關係。你肯定相當疲累了吧。今天早點休息比較好。」
「嗯。好……我會這麼做的。謝謝你，路易。」
隨後他一路護送她到家裡，然後再次搭上馬車。
跟著他回到了自家阿爾梅利亞公爵家。
「噢，歡迎回家，路易。」
似乎先回到家的羅玫爾坐在客廳的沙發上放鬆，並向路易搭話。
「真稀奇。我最近可沒在辦公室以外的地方見過您呢。」
羅玫爾聽見路易的那句話，浮現出一記苦笑。
「您可以陪陪我嗎？」
路易在發問的同時，也在羅玫爾的對面坐了下來。
「這樣的你才稀奇吧。居然自己說要我陪你。」
「嗯，是啊。」
路易親自往請人拿來的酒杯里斟酒。
「……小梅莉真是漂亮，我聽說了你們到處在秀恩愛喔。」
面對露出帶著戲弄意味賊笑的羅玫爾，路易仍舊面無表情地喝下了杯中酒。
「就算在女王陛下面前也能秀恩愛，還真是了不起。」
路易對開心地連連點頭的羅玫爾，投以冷淡的視線。
「您真是有一對順風耳呢。」
「……你現在才知道嗎？」
「話是沒錯……但我就是想說出口。」
呼，有些傻眼的路易輕呼一口氣。
「我只是把自己的想法坦白說出口，沒有打算秀恩愛……在女王陛下面前之外的地方。」
「你真是不沉著呢。」
「那是當然的……儘管毫無根據，但在謁見的時候，我從女王陛下身上感覺到某種類似執著的氛圍。因此，說實話，我刻意在她面前秀恩愛。」
「執著啊……雖然不知道是什麼，但似乎相當觸動艾伊麗陛下的心弦。甚至明明有你這個未婚夫，還硬要叫人向小梅莉邀舞。」
艾多嘉王子還沒有未婚妻。
晚宴是貴族子女邂逅的場所……儘管身為儲君的艾多嘉王子完全沒必要自己積極尋找對象，即使如此，在對話與舞蹈中共度時光，也是個抓住成為未婚妻候選人之一的好機會。
因此一般來說，比起向有未婚夫的梅露莉絲邀舞，更該推薦他跟未婚妻候選人一同共舞才是。
尤其演奏曲子的數量事先就決定好，就只有那幾首曲子有機會跳舞而已。
「嗯。所以我那時候的直覺是正確的。雖然覺得已跟阿爾梅利亞公爵家嫡子的我訂婚一事能成為牽制，但我們還是在那之上更加表現出親密感。」
「嗯，那確實是有必要呢。如果你不想放開她的手。」
「是的，當然了，就算她那樣希望，我也已經無法放開她的手了。」
他所說出的話，語氣十分堅決。
能看出他有多麼認真。
「……聽說死纏爛打的男人會惹人厭喔。」
「您好意思說這話嗎……要我現在說說從母親大人那邊聽來，對於父親大人您如何接近她，還有她本人的感想嗎？」
「等、等一下！唯獨那些事別講了！」
「『那是……沒錯，是在進入學園就讀以前。我……』」
不顧羅玫爾的制止，他直接說出了從奧蕾麗婭那邊聽來的故事。
「真的是我錯了！所以你別說了吧……！」
路易聽見他拚命的道歉，終於閉上了嘴。
羅玫爾罕見地浮現出憔悴不堪的神情。
「奧蕾麗婭為什麼偏偏要跟你說這些啊……」
他低著頭嘀咕的樣子，就像是歷經激戰以後筋疲力竭。
「……小時候跟母親大人玩耍時她說給我聽的，我想總有一天會派上用場就先記下來，真是太好了。」
「真的是個一點都不像小鬼的小鬼……」
「沒錯。都拜某人所賜。」
「那傢伙究竟是誰？我去跟他抱怨。」
聽見那句話，路易面露微笑的同時用冰冷的眼神望著羅玫爾。
羅玫爾看見那眼神，知道玩笑再繼續開下去不太妙，於是清了清喉嚨轉換一下氣氛。
「換個話題……明天起我要去拜訪霖梅洱公國。」
「喔……終於調整好行程了嗎？不過還真是急呢。」
「嗯。原本是下下周的事情……但是我們雙方都有點不方便。退而求其次的備選就是下周了。」
「這次父親大人您要去的，是穩健派的兩個家族吧？」
「嗯。是要以先前的調查結果為基礎談定下來。而且……知道這件事的人，除了女王陛下，就是外務大臣與幾名實務級別的從業人員，然後就只有你了
。換句話說這次並非大搖大擺行事，因此只要確保護衛跟交接工作給你，這些有做好就行了吧。關於交接工作，從以前開始，為了應付這種情況發生就已經和你一起處理很多瑣碎工作，所以沒問題吧？」
「嗯，是的。那麼護衛要怎麼辦呢？」
「經由卡傑爾的推薦，已經確保幾個人了……雖說如果能帶卡傑爾或小梅莉去就再好不過了呢。」
「只要夠強，即使減少護衛的人數還是會覺得相當安心呢。如果要暗中行動，那樣做就更便利了吧。」
「沒錯。不過勉強也勉強不來，這也是無可奈何的呢……先不說這些，從明天起就拜託你了。」
「好的。」
隨後路易喝空自己的酒杯，便向羅玫爾知會一聲並回到自己的房間。
回房之後，他鬆開領帶坐在椅子上。
距離換日已經過了好一段時間。
儘管是日常生活中仍醒著的時間，但果然有晚宴的日子會感覺特別疲勞。
「……路易大人。」
當他深深坐在椅子上，抬頭髮呆並且思考事情的時候，琲倫悄無聲息出現在他身後。
「是琲倫啊。有什麼事嗎？」
「我也要跟羅玫爾大人一起前往霖梅洱公國，然後預計會直接再次在那邊埋伏，就來跟您打個招呼了。」
「……這樣啊。這次預計會多久呢？」
「根據情況，也許是半年到一年。」
「是嗎……最近你來回奔波，這回你是要在那裡定下來了呢。」
「是的。能這樣做也是因為霖梅洱公國選定我當偵察塔斯梅利亞王國的人員，不過我有反省，自己是不是有點太引人注目了。」
「明明好不容易能參加安德森侯爵家的訓練呢。」
「托您的福，我在那邊也很引人注目啊。雖說是限定期間卻能夠隸屬於第一師團，允許參加安德森侯爵家的訓練。」
「卡傑爾將軍名不虛傳，對吧。」
「真的……參加訓練後我覺得，他的威風絕對不是紙老虎。身為將軍的實力……也包括直屬部下在內，可以理解他確實擁有能讓各國保持戒備的實力。」
「正因如此，必須保護好他的家……而那正好連繫到保衛國家對吧。」
「是的。」
看見琲倫點頭，路易輕聲嘆了口氣。
「雖說下達了終身幽禁的處分，但我不認為斐爾斯會這樣乖乖就範。接下來是我想更加關注他跟他周遭動靜之際……所以，要是有你在的話就事情就輕鬆了呢。」
「十分抱歉。不論哪件事，都不是一時半刻能辦成的事。」
「是這樣沒錯。也只能出動其他手下了。」
「……這麼說來，我有個想要鍛鍊的人。」
「什麼？是哪個傢伙啊？」
路易不知不覺身體前傾向他發問。
「名叫埃娜麗奴，是梅露莉絲大人的隨從。因為她已接受梅露莉絲大人的啟蒙，身為女性卻擁有一定的戰鬥能力，也有很強的愛國心，再加上個性冷靜……有些地方如果不是女性就很難潛入，從今後應當傾注更多心力在培育女性間諜的角度來看，她應該很適合。」
「原來如此……下次你回來的時候，再試著徵詢一下吧？」
「好的。由路易大人您提議，事情就簡單多了。非常感謝您。」
「我知道了……我這邊也會想點辦法的。祝你好運。」
「謝謝您。」
琲倫恭敬地行了個禮，隨後離開了現場。
物換星移，距離我入學學園已經剩下不到一年了。
話雖如此，因為早早就做完準備，故而沒有特別需要為此做些什麼，我一如往常去上課。
然後突然之間，奧蕾麗婭夫人說了那些話。
「……奧蕾麗婭夫人，合格的意思是？」
我微微偏頭提問。
「哎呀……梅露莉絲小姐，這當然是針對你課程成果所說的喔。」
奧蕾麗婭微笑著很開心的樣子。
……總覺得第一次見到奧蕾麗婭夫人笑得那麼開心。
「你身為淑女的本領，已經完美到不論出現在哪裡都不會丟臉了……你確實努力了呢。」
對於她那流露出溫柔的笑容，讓我也跟著自然而然笑逐顏開。
「謝謝您，奧蕾麗婭夫人。」
「道謝就不必了，這可是為了我未來的女兒……最重要的是因為有你的努力。我再說一次，你好好努力了呢。」
「那是因為有奧蕾麗婭夫人您的指導……而且還有路易在我身邊。」
「哎呀……你們感情還真好。」
奧蕾麗婭夫人嘻嘻笑道。
「去上學的入學準備做完了嗎？」
「關於那方面已經做完了。」
「這樣啊……那樣的話，就能無後顧之憂集中在你亮相的準備之上了呢。」
「亮相嗎？」
終於來了嗎？我的內心變得有些沉重。
在社交界亮相，儘管最終是委由各家自行判斷，不過要在十二到十八歲之間完成。
其中多數人是在十四、十五歲亮相，因此算亮相的標準年齡。
「現在開始進行準備，大致能勉強趕在入學學園以前吧。我有先找來裁縫師，現在就開始量尺寸和準備禮服吧。」
「咦，從現在開始嗎？」
話說照這種發展，似乎會變成由阿爾梅利亞公爵家來做準備。
……因為我家只有男性，因此有奧蕾麗婭夫人替我把關真的是感激不盡。
「嗯，是啊。」
奧蕾麗婭夫人啪啪地拍了拍手。
之後阿爾夫隨即帶著一名女性進入房間。
「這位是可蕾珠兒夫人。是我熟識的裁縫師喔。」
可蕾珠兒聽見奧蕾麗婭夫人的介紹低下了頭。
「那麼夫人，就麻煩你替她量尺寸了。」
接著可蕾珠兒就站在我身邊，開始四處量尺寸。
托她本領高超的福，結束時比我想像中花費的時間還少。
「奧蕾麗婭夫人，關於禮服的設計，您有什麼要求嗎？」
「這個嘛……夫人你覺得什麼顏色適合她呢？」
「這很難說呢……她的皮膚非常白皙，感覺什麼顏色都很適合她。但既然是難得的亮相，用能彰顯年輕的淡色系如何？」
可蕾珠兒說著拿出好幾塊布料樣本。
我受到催促站了起來，她將布披在我的肩膀上比對。
好幾塊布料依序披在肩上然後拿下來，不斷重複。
「哎呀……每塊都很棒呢。梅露莉絲小姐，你有喜歡的顏色嗎？」
奧蕾麗婭夫人的問題，令我內心感到煩惱。
老實說種類很多，要我分出高下實在很難。
「……夫人，那邊的呢？」
在我到處瞧著攤開的布料之際，不經意地指向了沒有拿出來的布。
「喔……這塊是還沒染色的布。我搞錯把這帶過來了。」
雪白的布料莫名觸動了我的心弦。
「這塊布不錯。」
「這塊嗎？」
儘管有些為難，可蕾珠兒還是把布披在我身上。
「那樣的話，腰際疊上水藍色的薄紗做拼接如何？沒錯，在那邊收緊放上那塊布……」
奧蕾麗婭夫人對可蕾珠兒做出指示。
可蕾珠兒則是忠實地將其重現。
「哎呀！非常棒呢。」
可蕾珠兒面對逐漸成型的衣裝也面露喜悅。
「如此一來，奧蕾麗婭夫人，裙襬的部分加上銀線刺繡如何？再縫上碎鑽。」
「那樣不錯。」
「然後將白布刻意做成貼身剪裁再疊上薄紗……弄成只要一動就會隱約看見白布的樣子如何？就像這樣。」
「是啊，很棒呢。飾帶也故意弄成白色的……沒錯，就像那樣呢。」
……然後歷經可蕾珠兒與奧蕾麗婭夫人白熱化的討論，最後定下了我的禮服。
「那麼我接下來就開始製作。今後也請多關照。」
可蕾珠兒決定好禮服以後，便一臉滿足地離開了。
……至於我則被奧蕾麗婭夫人少見的熱衷模樣嚇到，結束時有點疲倦，於是坐在椅子上。
儘管覺得疲勞，但姿勢當然沒有垮掉。
「抱歉啊，梅露莉絲小姐。我很想跟女兒一起挑選禮服。不知不覺間太過吵鬧了呢。」
奧蕾麗婭夫人說話時浮現出一記苦笑。
「不。有奧蕾麗婭夫人您監修，我就能安心迎接亮相了。感謝您。」
「能聽你這麼說真是太好了。之後就剩一些小飾品了……這就配合禮服的縫製進行吧。」
「好的。我知道了。」
「呵呵呵，我現在就開始期待了。可愛的女兒……而且還是我親手栽培的學生的你要迎接亮相。」
她露出似乎很高興﹑眯細了雙眼的笑容。
「實在是不敢當，奧蕾麗婭夫人。」
我有種暖流流過心頭的感覺。
對於奧蕾麗婭夫人將我看成自己的女兒的那個事實。
與此同時，如今我在奧蕾麗婭夫人身上看到去世的母親大人的影子。
……要是母親大人還活著的話，會像奧蕾麗婭夫人那樣，為我的亮相而雀躍嗎？
我想肯定會。
奧蕾麗婭夫人像是看穿了我的內心並表示同意，笑意又更加深了。
✝✝✝
一回到家，我便換上訓練服參加訓練。
當然也一併進行最近成為日常一部分的對安娜和埃娜麗奴的指導。
「……那麼梅露小姐，請多多指教。」
正好結束對她們兩人的指導時，恩琲爾先生也來到了訓練場。
他那感覺溫柔又隨和，和藹可親的笑容令人無法感受到持劍之人特有的犀利。
感覺就是個脾氣很好的哥哥。
實際上這個訓練場上的各位前輩都很疼愛他，連應該沒有什麼接點的安娜和埃娜麗奴，也似乎跟他建立了不錯的關係。
「嗯，我才要請你指教。」
然而我在心中暗笑，可不能被那樣的表象所騙，在戰鬥中粗心大意。
因為他的力量恐怕不是高我一等，而是兩等三等了吧。
他站在我對面，我舉起了劍。
他也同樣默默不語舉起了劍。
方才溫柔的氣質煙消雲散，取而代之的是變得銳利的視線。
我們暫且一動不動，暫時觀察對方要如何出招。
沙……腳稍微移動的聲響傳入耳中。
那一瞬間，我動了起來。
同一時間他也動了起來。
鏘……兩把劍互相交錯。
感覺嘴角忍不住愉快地上揚，隔著那把劍我看見他的表情也同樣浮現出笑容。
我無法強行維持這種姿勢，於是帶著劍一同退後。
然後再一次，為了不要錯過對方哪怕是一瞬間的破綻，而注視著對方如何出招。
……我們的戰鬥，在周遭人看來肯定很沒意思。
因為沒有任何華麗的打鬥，劍刃交鋒的機會也不多。
他動起來的那一瞬間，像是做出應對……為了反過來利用那個攻擊，我也動了起來。
在幾次的交鋒之後，眼見情勢不利，這次是他後退。
「……停下、停下。」
在重複好幾次以後，克洛依茲先生制止了我們。
「是說，差不多到結束的時間了。要開始準備清場了。」
我們由於克洛依茲先生的聲音而停止動作，於是在向對方投以苦笑的同時行了個禮。
「謝謝你，梅露小姐。」
「我才是，謝謝你，恩琲爾先生。」
我們走下訓練場，並且各自用毛巾擦汗。
「話說，恩琲爾先生你會隸屬第一師團到什麼時候？我記得你是限期隸屬的對吧？」
「啊
──……那個，其實我實習的期間早就結束了喔。因此原本也不該參加這邊的訓練……」
他一邊搔臉一邊苦笑。
「大家說好不容易身手變好了，為了不要退步還是參加比較好，就邀我來了。因為還有原本的工作，所以沒辦法常常來，但既然得到這個機會，我還是想儘可能參加。」
受到如此盛讚實在不敢當，他這麼說，笑著結束了話題。
像這樣互動，感覺真的就是個脾氣好的大哥……真的跟交戰時判若兩人，我也露出了笑容。
「原本這個訓練的意旨就是任何人都可以參加……如果是得到了大家的認可，你不需要有任何顧慮喔。可是你明明原本有工作就很忙了……很辛苦吧？」
「不，沒那回事喔。我目前的所屬部門只要不在忙碌期間，其他時間還挺自由的。」
「咦，是嗎？即使同樣隸屬國軍，部門不同，狀況也大不同呢。」
「是的，沒錯。」
看看四周，做完準備要回去的人，一個個開始離開訓練場。
隨著人變得越來越少，由於訓練而過於火熱的氣氛，感覺漸漸冷卻下來。
我將擦汗的毛巾隨便摺好以後，視線再次望向恩琲爾先生。
「你再來的時候，一定要跟我說一聲。在那之前我會好好做訓練的。」
「嗯，當然了……既然梅露小姐要訓練我，為了不要讓差距擴大，我得努力做自主練習呢。」
「哎呀，你太謙虛了……那麼我差不多該告辭了。」
「好的。那麼就下次的訓練見了。」
就這樣我留下恩琲爾先生，跟安娜、埃娜麗奴一起離開了那裡。
✝✝✝
……我換上了在奧蕾麗婭夫人的監修下，為了今天而縫製的禮服。
領口高度竭力露到不致下流的程度，沿著身體曲線直到腰際的貼身剪裁。
作為對照的則是腰部以下疊上一件淡藍色的薄紗營造出分量感。
是可蕾珠兒夫人造訪阿爾梅利亞公爵家好幾次和奧蕾麗婭夫人商量，不容一絲妥協所完成……她引以為傲的一件作品。
飾品戴上母親大人曾經戴過的手鐲，以及父親大人所贈的藍鑽項煉與耳環。
接著我綁好頭髮，擦脂抹粉。
「……梅露莉絲大人，真是太出色了。」
在所有程序結束之際，哦……安娜在呼氣的同時輕聲道。
……婆婆親授的變裝術……訂正，是化妝技術，讓我看著鏡子不由得覺得感動。
隨著叩叩叩的敲門聲，埃娜麗奴進到了房間裡。
「……抱歉，打擾了，大小姐。路易大人來了。」
「知道了。我現在就過去。」
我一站起來，就覺得衣服比起往常還要沉重。
總覺得每當我向前一步，包含輕飄飄的空氣在內都變得更加沉重了。
走進埃娜麗奴帶路前往的房間裡，就看見路易坐在沙發上。
他也是穿著一身正式服裝，頭髮似乎有用髮油整理過往後梳。
路易的視線不經意投在我身上。
他整個人一瞬間目瞪口呆。
「……不、不適合嗎？」
我頓覺不安便開口一問……禮服經過奧蕾麗婭夫人的監修不會有問題，要說有問題的話，肯定就只有我能否駕馭了。
沉默的時間越長，不安便一個勁兒地膨脹。
「……你很美麗。」
然而與我的不安相反，他直接做出那樣的發言。
「咦……」
我暫且無法消化狀況，這次換我整個人呆若木雞。
「非常……美麗。」
他悄悄靠近，牽起了我的手。
那種溫暖讓我終於認知到現實，整張臉開始發燙。
「謝……謝謝你。」
他用恭恭敬敬，像是對待哪裡的公主一般的舉止牽起了我的手。
「……我是否有此榮幸，擔任您的護花使者？」
「嗯，當然了。」
我就這樣與他十指交握。
「那就請多指教了呢……路易大人。」
接著我們離開了安德森侯爵家。
今天是我在社交界亮相的日子。
在搖晃的馬車中，我們前往王宮。
「啊……好緊張。」
「梅莉，沒問題的。你沒有必要擔心……畢竟你從那位母親大人手中奪下了合格。」
「路易，就算你那樣講。正因如此，相反的，我就得超越大家所期待的水準。總覺得要是沒能超越，似乎會令身為老師的奧蕾麗婭夫人顏面無光……」
「……這是對你而言的初戰。」
路易低聲嘀咕。
「會覺得害怕、不安吧……但那都是不可或缺的。有那些感受才會更加慎重，更加三思而後行。我沒說錯吧？」
言之有理，我聽著那些話點了點頭。
那正是類似站在戰場上，會說給新兵聽的話……正因如此，我毫不費力地就接受了。
「況且，你是不會潰敗的。都那麼努力了，然後也有足以活用的膽量，就算這樣還是束手無策的話……」
「……的話？」
「不管有什麼狀況，我都一定會掩護你。」
聽見路易的話，我綻開小小的笑容。
「是啊……是這樣呢。」
我的頭輕輕放在他的肩上。
「……我未來的老爺，抱歉說了不爭氣的話。不過沒問題的。只要有你在，我就沒問題。這點恐懼，肯定會有辦法。」
「不愧是你，梅莉。」
如此誇讚的他臉上，浮現出無畏的笑容。
接著不久後便抵達了王宮。
「請吧，梅莉。」
路易拉著我的手，走下了馬車。
為了護送我，路易的手環住了我的腰。
這種護送的姿勢，若沒有配合對方的呼吸，就會難以行走。
但是依我的情況，我對他投以完全的信賴，他的手會支撐著我，因此我得以放心前進。
走廊上有一整排同樣要迎接在社交界出道的人們。
然後我們也加入了隊伍，等待謁見女王。
很快就輪到我們了，我們就這麼受邀進入了謁見室。
我在路易的護送下，默默地接近王座。
位高權重的貴族公子千金以謁見王族這種形式作為進入社交界的問候，是至高無上的榮譽。
男性基本上是獨自問候，女性則是在他人的護送下完成謁見。
一般來說會由自己的家人護送，但若是有未婚夫的情形，也可以由未婚夫護送……因此我就讓路易護送了。
謁見室是為了謁見這個國家地位最高女性的房間……果然是富麗堂皇的地方。
整排的大理石磨石子石柱，柱子上更有金工雕刻。
儘管地板也同樣是大理石，但由於我走在一直線綿延到王座的鮮紅地毯上，很可惜沒能看見那宛如明鏡般的大理石地板。
內部的景象實在美麗，如果可以我很想仔細看看四周，但現在正走在謁見的路上，不可能做那種事。
因而我們只是望著前方行走，在規定的位置上站定腳步。
我連指尖都繃緊神經，鞠了個躬。
「……抬起頭吧。」
聽見女王的話，我們抬起了頭。
坐在王座上的中年女性……那威嚴十足﹑威風凜凜的模樣，正是一名王者。
頭上戴著據說是為她訂製，比起男性用的更加纖細而輕巧，也更加華麗漂亮的女用王冠。
「安德森侯爵家長女梅露莉絲•蕾潔•安德森。」
站在女王身旁的侍從，介紹我的名字。
「……你可以直接答覆。」
「深感榮幸。」
「梅露莉絲•蕾潔•安德森。終於見面了呢。」
「先前的茶會非常抱歉。能與您見面，我非常高興。」
從剛剛抬起頭，我就覺得女王陛下一直在看這邊……究竟是在看我，還是有什麼其他含意呢？
無論如何，對於她那充滿威嚴的視線，只要一鬆懈，好像就會輕易畏縮。
「……相當出色的服裝呢。」
突如其來的話題，一瞬間，我沒有表現在臉上，但內心一陣混亂。
那句話究竟是該按字面意思理解，又或者是……
「謝謝您。這是得益於他的母親奧蕾麗婭夫人的
建議。若將女王陛下您這一番讚美之辭傳達給她，相信她也會很高興。」
「哎呀……我只是老實說出感想而已喔。真的是非常適合你……路易你不引以為傲嗎？」
……這種為了社交界亮相問候的謁見，會這樣花時間在每個人身上嗎？我聽說是做完固有問候就結束了……
那樣的疑問掠過我的腦海。
「……如您所言。請恕我僭越口不擇言，我甚至擔憂其他男性會不會被我最愛的未婚妻迷倒。」
我最愛的未婚妻……聽到那句話後，我感覺自己在女王的面前臉紅了。
「感情真好。看樣子梅露莉絲似乎也很喜愛路易呢。」
察覺到我表情變化的女王，發出嘻嘻的笑聲說道。
「是的……我也愛他。因此我經常想著，希望能成為與他相襯的人。」
「相襯什麼的……我才是想著要成為能與你相櫬的男人，因為有你我才能努力下去。」
「哎呀……」
呵呵呵……女王愉快地笑了。
「你們真的感情很好……讓我看到了很棒的事物。梅露莉絲，祝福你能擁有美好的前程。」
聽見女王的話，我們一起再次低下頭。
接著做完退場的問候後，便離開了房間。
✝✝✝
這天的晚宴是屢屢受到眾人提及般廣受矚目的宴會。
也因為是「那位」安德森侯爵家的千金小姐，在這場晚宴中於社交界亮相的緣故。
安德森侯爵家……那是遠近馳名的英雄卡傑爾•達茲•安德森擔任當家的家族。
身為嫡系，卻至今都沒有在正式場合現身的千金小姐。
那就是梅露莉絲•蕾潔•安德森。
一般來說，就算是在社交界亮相以前，誰都沒有見過容貌是不可能的事。
若是親近的家族之間，不乏有孩子之間互相引見之事，也會舉辦小規模只有兒童參加的茶會。
然而身為話題人物的少女，卻完全沒有參加過那類宴會。
儘管是由於卡傑爾將軍的威望才會有如此高的話題性，一時之間甚至曾經流傳過是丑到無法在人前出現的容貌那種謠言的稀奇事。
……話雖如此，人的興趣隨著時間經過會變得越來越薄弱，與此同時謠言也會中止。
她的存在漸漸不再是話題，最終就這樣從人們的記憶中淡去……本該如此。
本該如此……然而謎團重重的她，由於成為「那位」阿爾梅利亞公爵家公子的未婚妻而再次……不對，是比起從前造成了更大的話題。
阿爾梅利亞公爵家……那是首席貴族，代代有宰相輩出的家族。
提到那家的公子，只要是有女兒的家族，每家都想要透過婚姻與其締結友好關係。
儘管一直熱烈地和阿爾梅利亞公爵家接觸，但隨著時間經過卻始終沒有和哪家千金小姐訂婚。
沒想到……沒想到居然要跟安德森侯爵家的千金小姐訂婚！
那件事的影響力絕對非同小可吧
正是因為位於這個國家文武官僚巔峰的家族結盟的緣故。
現在不論是好是壞，每個人都在關注著她。
想要奉承巴結將她包含在內的阿爾梅利亞公爵家的人。
對強大的權勢感到自豪，想要阻止兩人訂婚的人。
打算阻止，更對未婚妻寶座虎視眈眈的人。
因此今天的晚宴，籠罩在某種熱氣之中。
「……哎呀，多蘭巴爾德伯爵。您的表情似乎還挺開心的呢。」
多蘭巴爾德伯爵似乎心情很好地在觀察會場，為了跟熟人打招呼暫且中斷了觀察。
「嗯。我很期待能看到造成話題的少年少女……多虧小犬已經有未婚妻，我能純粹地置身事外看好戲。」
「沒錯呢……話說令公子人呢？」
「在那裡，正在跟未婚妻一起四處向人打招呼喔。」
「喔，原來如此……真令人羨慕呢。令公子跟引發話題的諸位同一世代。今後會有很多交流的機會吧。畢竟我的孩子年紀尚幼。」
「喔……的確，事實上這可真是上天恩賜了呢。」
兩個男人正在進行對話之際，入口處忽然一片鴉雀無聲，甚至讓人感到不自然。
明明直到剛剛都還籠罩在不同於以往宴會的熱度當中，在不損及品德的程度下，進行關於引發話題的兩人之間的對話而愉快地喧譁吵鬧。
「……究竟是發生了什麼事呢？」
多蘭巴爾德伯爵窺視著周遭的樣子詢問對方。
被問到的男人沒有做出任何回答。
對此感到不可思議，於是多蘭巴爾德伯爵也同樣望向他視線的前方。
接著……他也停止不動了。
在眾人眼前的那號人物……那就是造成話題的其中一人──路易•德•阿爾梅利亞所護送的女性。
……梅露莉絲•蕾潔•安德森。
透明白皙的肌膚，宛如銀絲一般隨風搖曳的白金髮絲。
有如工匠費盡心血打造出的人偶，那般堪稱擁有完美美貌的容顏。
唯一能表現出她是人類的，是閃閃發亮的淡藍色眼眸。
她那脫離常軌的美……任誰都會被迷得神魂顛倒，說不出話來。
只能望著她目瞪口呆。
實際上，為了想在他們登場時打招呼而在會場入口附近等到望眼欲穿的眾人，結果都愣愣地被她給迷倒了，只能目送他們從眼前經過。
他們在鴉雀無聲的會場裡緩步前行。
光是走路的動作就能成為一幅畫，任誰見到她優雅的身影感覺都像在作夢一樣。
他們倆在會場中央略偏後的地方停下腳步開始對話。
有時會互相對望，相視而笑。
……感情相當好。
在場所有看見那幅情景的人，都不約而同有這般感想。
不久後當音樂停止時，所有人都面向前方。
然後女王陛下隨即自側邊現身。
在她後方還有著第一王子艾多嘉•路•塔斯梅利亞的身影。
那蘊含著強烈意志的光輝，繼承自女王陛下的靛藍色眼眸，隔著衣服也清楚分明的經過鍛鍊的肉體。
他威風凜凜登場的樣子，千金小姐們儘管沒有表現出來，卻顯然開始緊張了。
那也是因為其實身為王太子的艾多嘉還沒有未婚妻。
一般來說是不可能的事，不過正好在他開始選未婚妻之際，當時陷入昏睡狀態的父親去世，他接著服喪，因此一直沒有選妻，於是時間就這麼過去……就是這麼回事。
「看到各位身體健康真是再好不過了。打從與多瓦伊魯國達成停戰後經過了好些時間，親眼見到生在太平盛世這個國家的孩子們日益茁壯且健康成長的模樣，我深感欣慰……強烈體認到新的時代很快就要拉開序幕。今天的宴會有眾多世代的人參與……希望能成為對各位都富有意義且愉快的宴會。」
在女王的致詞結束後，樂團開始演奏樂曲。
引發話題的梅露莉絲和路易跳起舞來。
無論是誰都對那舞姿讚嘆，不愧是安德森侯爵的千金和阿爾梅利亞公爵的公子。
不久後第一首曲子結束了，他們各自和其他舞伴跳起了舞。
那名舞伴引起了會場小小的騷動。
……梅露莉絲的舞伴，居然是那位艾多嘉王子！
也難怪眾人會對艾多嘉王子積極邀舞的事實面露驚訝……沒辦法，艾多嘉王子至今都不曾和人傳過戀愛情事，硬要說的話，感覺是個比起享受和女性談戀愛，更重視男性之間友情的年輕又青澀的青年。
話雖如此，梅露莉絲有未婚夫路易……在歌曲結束後稍微聊個兩三句，兩個人就分開了。
然後梅露莉絲再次跟其他舞伴跳起了舞。
那之後又跳了好幾輪的舞，終於路易帶著梅露莉絲開始四處向貴族打招呼。
「……久疏問候了，多蘭巴爾德伯爵。」
不久後，梅露莉絲和路易出現在他們兩人身邊。
「路易閣下，好久不見了。今天美麗的未婚妻也一同出席，真令人羨慕。」
「不敢當……請容我介紹，這位是我的未婚妻梅露莉絲。」
「多蘭巴爾德伯爵，幸會，往後還請您多多指教。」
「您太客氣了。我才是往後要請您多多指教。小犬今天也來到了這個會場。雖然
不巧他現在不在……」
多蘭巴爾德伯爵東張西望，然而附近卻不見他兒子的身影，於是很遺憾地垂下了眉。
「是達恩閣下對吧。在學園裡我一直都受到他非常多的關照。」
「不不不，是小犬受到您的關照才是吧……話說梅露莉絲小姐是今年要進入學園就讀嗎？」
「對，沒錯。我記得跟達恩閣下訂婚的妃菈兒小姐，也是今年要入學對吧。我很期待呢。」
知道得還真清楚，多蘭巴爾德伯爵心中暗暗佩服。
「……話說，多蘭巴爾德伯爵，日前您和夫人去了路蓓爾地區嗎？」
「是的，您是從哪兒聽說的呢？其實內人相當喜愛那裡的魚類菜餚跟瓷器。」
「哦……是啊。那裡的魚類菜餚真的是一絕。路蓓爾地區所生產的瓷器，鮮紅色澤相當美麗，能夠理解夫人為何喜愛呢。」
「喔……是嗎，是嗎！梅露莉絲小姐您也熟知瓷器嗎？」
「實在不好意思，我還談不上熟知……只是先前造訪之際曾經見過，覺得相當美麗，我正在考慮今後是否要收藏瓷器。」
「原來如此，是這樣嗎……那麼，您要不要光臨寒舍一趟？內人收藏了不少瓷器。」
「哎呀、哎呀……！那可真令人期待呢！若是不會給您添麻煩，我一定去。」
「好的。那麼我會送邀請函過去，請您務必賞光。」
「謝謝您。」
「那麼我差不多該告辭了。」
他們兩人一同低頭致意後，離開了多蘭巴爾德伯爵身邊，又去向其他人打招呼了。
✝✝✝
晚宴結束以後，梅露莉絲和路易搭上馬車。
不知道是因為從緊張中獲得釋放抑或是純粹感到疲倦，梅露莉絲依偎在坐在身旁的路易身上。
「……辛苦了。」
路易輕聲向梅露莉絲搭話。
「謝謝你。多虧有你，我認識了很多人。」
「不，我只是提供了橋樑而已……接下來都是靠你的實力。」
那是不折不扣的真心話。
在今天的晚宴上，她以身旁的路易也為之欽佩的本領，得到了許多貴族的歡心。
除了路易介紹的眾人以外，還經由他們夫人的介紹，陸續接近許多女性。
……光是今天一天，她究竟結識了多少人呢？
而且從旁觀的角度來看，她絕對沒有積極逼迫他人。
只是她所認識的人們，像是在爭相誇耀先認識她，抑或是想幫上她的忙，像是自己要幫忙拓展她的社交圈那樣，接二連三地向他人介紹她。
在那短短的時間內就能抓住對方的心的那副模樣，令他除了驚訝還是驚訝。
……那並非她原先擁有的才能吧？
完全是跟路易訂婚後每天努力的成果。
不光是奧蕾麗婭給予的課題，她自己為了增廣見聞也積極地閱讀具話題性的書籍，並且實際造訪當地，用全身的感官去感受。
而且不僅如此，還跟奧蕾麗婭幾乎每天討論累積經驗。
那些經驗日積月累，如今在此開花結果……就是這麼一回事吧。
路易埋首在思考之中，感覺到她的重量增加了些。
悄悄轉頭看她的樣子，好像是真的進入了夢鄉。
……儘管再一會兒就到了，但他還是露出有些傷腦筋的苦笑，維持原樣不去驚動她。
不久之後，抵達了安德森侯爵家。
「……梅莉。」
他輕輕搖了下她的身體，她立刻就醒了。
「早安，梅莉。」
「路易……咦？為什麼你會……」
她似乎還有些睡意，眨了好幾次眼睛，並且歪著頭。
不過接下來，似乎是馬上清醒過來，她立刻爬了起來。
「對、對不起……難得讓你送我回家，我卻睡著了。」
「沒關係。你肯定相當疲累了吧。今天早點休息比較好。」
「嗯。好……我會這麼做的。謝謝你，路易。」
隨後他一路護送她到家裡，然後再次搭上馬車。
跟著他回到了自家阿爾梅利亞公爵家。
「噢，歡迎回家，路易。」
似乎先回到家的羅玫爾坐在客廳的沙發上放鬆，並向路易搭話。
「真稀奇。我最近可沒在辦公室以外的地方見過您呢。」
羅玫爾聽見路易的那句話，浮現出一記苦笑。
「您可以陪陪我嗎？」
路易在發問的同時，也在羅玫爾的對面坐了下來。
「這樣的你才稀奇吧。居然自己說要我陪你。」
「嗯，是啊。」
路易親自往請人拿來的酒杯里斟酒。
「……小梅莉真是漂亮，我聽說了你們到處在秀恩愛喔。」
面對露出帶著戲弄意味賊笑的羅玫爾，路易仍舊面無表情地喝下了杯中酒。
「就算在女王陛下面前也能秀恩愛，還真是了不起。」
路易對開心地連連點頭的羅玫爾，投以冷淡的視線。
「您真是有一對順風耳呢。」
「……你現在才知道嗎？」
「話是沒錯……但我就是想說出口。」
呼，有些傻眼的路易輕呼一口氣。
「我只是把自己的想法坦白說出口，沒有打算秀恩愛……在女王陛下面前之外的地方。」
「你真是不沉著呢。」
「那是當然的……儘管毫無根據，但在謁見的時候，我從女王陛下身上感覺到某種類似執著的氛圍。因此，說實話，我刻意在她面前秀恩愛。」
「執著啊……雖然不知道是什麼，但似乎相當觸動艾伊麗陛下的心弦。甚至明明有你這個未婚夫，還硬要叫人向小梅莉邀舞。」
艾多嘉王子還沒有未婚妻。
晚宴是貴族子女邂逅的場所……儘管身為儲君的艾多嘉王子完全沒必要自己積極尋找對象，即使如此，在對話與舞蹈中共度時光，也是個抓住成為未婚妻候選人之一的好機會。
因此一般來說，比起向有未婚夫的梅露莉絲邀舞，更該推薦他跟未婚妻候選人一同共舞才是。
尤其演奏曲子的數量事先就決定好，就只有那幾首曲子有機會跳舞而已。
「嗯。所以我那時候的直覺是正確的。雖然覺得已跟阿爾梅利亞公爵家嫡子的我訂婚一事能成為牽制，但我們還是在那之上更加表現出親密感。」
「嗯，那確實是有必要呢。如果你不想放開她的手。」
「是的，當然了，就算她那樣希望，我也已經無法放開她的手了。」
他所說出的話，語氣十分堅決。
能看出他有多麼認真。
「……聽說死纏爛打的男人會惹人厭喔。」
「您好意思說這話嗎……要我現在說說從母親大人那邊聽來，對於父親大人您如何接近她，還有她本人的感想嗎？」
「等、等一下！唯獨那些事別講了！」
「『那是……沒錯，是在進入學園就讀以前。我……』」
不顧羅玫爾的制止，他直接說出了從奧蕾麗婭那邊聽來的故事。
「真的是我錯了！所以你別說了吧……！」
路易聽見他拚命的道歉，終於閉上了嘴。
羅玫爾罕見地浮現出憔悴不堪的神情。
「奧蕾麗婭為什麼偏偏要跟你說這些啊……」
他低著頭嘀咕的樣子，就像是歷經激戰以後筋疲力竭。
「……小時候跟母親大人玩耍時她說給我聽的，我想總有一天會派上用場就先記下來，真是太好了。」
「真的是個一點都不像小鬼的小鬼……」
「沒錯。都拜某人所賜。」
「那傢伙究竟是誰？我去跟他抱怨。」
聽見那句話，路易面露微笑的同時用冰冷的眼神望著羅玫爾。
羅玫爾看見那眼神，知道玩笑再繼續開下去不太妙，於是清了清喉嚨轉換一下氣氛。
「換個話題……明天起我要去拜訪霖梅洱公國。」
「喔……終於調整好行程了嗎？不過還真是急呢。」
「嗯。原本是下下周的事情……但是我們雙方都有點不方便。退而求其次的備選就是下周了。」
「這次父親大人您要去的，是穩健派的兩個家族吧？」
「嗯。是要以先前的調查結果為基礎談定下來。而且……知道這件事的人，除了女王陛下，就是外務大臣與幾名實務級別的從業人員，然後就只有你了
。換句話說這次並非大搖大擺行事，因此只要確保護衛跟交接工作給你，這些有做好就行了吧。關於交接工作，從以前開始，為了應付這種情況發生就已經和你一起處理很多瑣碎工作，所以沒問題吧？」
「嗯，是的。那麼護衛要怎麼辦呢？」
「經由卡傑爾的推薦，已經確保幾個人了……雖說如果能帶卡傑爾或小梅莉去就再好不過了呢。」
「只要夠強，即使減少護衛的人數還是會覺得相當安心呢。如果要暗中行動，那樣做就更便利了吧。」
「沒錯。不過勉強也勉強不來，這也是無可奈何的呢……先不說這些，從明天起就拜託你了。」
「好的。」
隨後路易喝空自己的酒杯，便向羅玫爾知會一聲並回到自己的房間。
回房之後，他鬆開領帶坐在椅子上。
距離換日已經過了好一段時間。
儘管是日常生活中仍醒著的時間，但果然有晚宴的日子會感覺特別疲勞。
「……路易大人。」
當他深深坐在椅子上，抬頭髮呆並且思考事情的時候，琲倫悄無聲息出現在他身後。
「是琲倫啊。有什麼事嗎？」
「我也要跟羅玫爾大人一起前往霖梅洱公國，然後預計會直接再次在那邊埋伏，就來跟您打個招呼了。」
「……這樣啊。這次預計會多久呢？」
「根據情況，也許是半年到一年。」
「是嗎……最近你來回奔波，這回你是要在那裡定下來了呢。」
「是的。能這樣做也是因為霖梅洱公國選定我當偵察塔斯梅利亞王國的人員，不過我有反省，自己是不是有點太引人注目了。」
「明明好不容易能參加安德森侯爵家的訓練呢。」
「托您的福，我在那邊也很引人注目啊。雖說是限定期間卻能夠隸屬於第一師團，允許參加安德森侯爵家的訓練。」
「卡傑爾將軍名不虛傳，對吧。」
「真的……參加訓練後我覺得，他的威風絕對不是紙老虎。身為將軍的實力……也包括直屬部下在內，可以理解他確實擁有能讓各國保持戒備的實力。」
「正因如此，必須保護好他的家……而那正好連繫到保衛國家對吧。」
「是的。」
看見琲倫點頭，路易輕聲嘆了口氣。
「雖說下達了終身幽禁的處分，但我不認為斐爾斯會這樣乖乖就範。接下來是我想更加關注他跟他周遭動靜之際……所以，要是有你在的話就事情就輕鬆了呢。」
「十分抱歉。不論哪件事，都不是一時半刻能辦成的事。」
「是這樣沒錯。也只能出動其他手下了。」
「……這麼說來，我有個想要鍛鍊的人。」
「什麼？是哪個傢伙啊？」
路易不知不覺身體前傾向他發問。
「名叫埃娜麗奴，是梅露莉絲大人的隨從。因為她已接受梅露莉絲大人的啟蒙，身為女性卻擁有一定的戰鬥能力，也有很強的愛國心，再加上個性冷靜……有些地方如果不是女性就很難潛入，從今後應當傾注更多心力在培育女性間諜的角度來看，她應該很適合。」
「原來如此……下次你回來的時候，再試著徵詢一下吧？」
「好的。由路易大人您提議，事情就簡單多了。非常感謝您。」
「我知道了……我這邊也會想點辦法的。祝你好運。」
「謝謝您。」
琲倫恭敬地行了個禮，隨後離開了現場。