第七卷 第九章 夫人，上學去
自晚宴以後時間過得飛快，距離入學終於剩下不到一個月。
晚宴過後為了拜訪在宴會上結識的各家族，每天都過得相當忙碌。
從多蘭巴爾德伯爵家開始，克爾迪納伯爵家、達納斯伯爵家以及馬艾里亞侯爵家、丹古雷侯爵家、菲利斯侯爵家、魯道爾夫侯爵家和提爾羅茲伯爵家等等……沒有偏袒哪一個派系，因為受到那天打過招呼的各位邀約，因此全都去拜訪了一輪。
實際去走一圈，才能親眼目睹他們之間的利害關係和權力關係，此外還能聽到關於每個家族的事業和財政狀況等等傳言，著實是大有助益。
當然傳言由於無法辨認真偽，因此話只聽一半。
先不說這些，我就是如此親身體會到夫人們對情報相當敏感。
果然即使是為了獲取情報，茶會和派對也是重要的場合。
……然後為了讓好不容易牽起的緣分不要斷掉，在進學園就讀以前，想要再一次見見交情甚篤的各位，基於那種念頭，這次便籌劃由我作東在我家舉辦活動，招待大家一起來。
只是籌劃活動要花非常多心思。
各家主辦的活動，最為考驗的是主辦者的品味。
如果是無聊的宴會，亦會有人起身離席，接著就會被按上「缺乏品味之人」的烙印，說到底甚至會變成連出席的人都來不齊的結果。
……故而，該舉辦怎樣的活動，我相當煩惱。
舞會……先前其他家舉辦過了。
晚餐會……儘管是很無趣的選項，但說不定最安全。
想著那些事的同時，為了不要忘記準備時必須決定的事項，我仔細地寫著筆記。
便條紙用完，想著有沒有什麼能寫的東西，我拉開抽屜拿出裡頭的紙片。
……一打開，裡頭寫著聯絡方式。
那是在不知名的村子裡曾經幫助過對方，名為布麗妮的歌手給我的紙。
說起來她現在在做什麼呢……就在我思考那種事的時候。
門的方向傳來敲門聲，安娜進入了房間。
接著她用熟練的動作泡茶，放在我的桌邊。
「謝謝你，安娜……話說安娜，你記得有個叫布麗妮的歌手嗎？」
「是的，當然了……是說梅露莉絲大人，先前我上街購物之際，偶然發現了她所屬的歌劇團喔。」
「哦……」
「我記得是叫艾托華魯劇團。」
「艾托華魯劇團！」
我忍不住站了起來大叫。
安娜見我這反應，眨了眨眼嚇了一大跳。
「那是知名的歌劇團啊！我記得他們新出的歌劇深受好評呢。」
在王都數一數二的知名歌劇團……那就是艾托華魯劇團。
至於他們新上演的歌劇，由於實在太受歡迎，聽說位子非常難搶。
「對了！就是這樣！……去問問看布麗妮能不能為這場活動錦上添花吧。謝謝你，安娜。」
其實也曾在個人宅邸舉辦活動時請歌劇團來演一場戲，或是邀請具話題性的音樂家來演奏樂曲。
儘是同樣的聚會大家都會膩，所以有什麼樣的活動也是一大重點。
……也是因為我純粹想看看艾托華魯劇團的歌劇，於是我立刻著手寫信給布麗妮。
就這樣做好所有的準備、送出邀請函，籌備工作不斷進行著，很快地就到了派對當天。
我穿著一襲可蕾珠兒夫人縫製的禮服出來迎接客人。
儘管考慮過由我一人擔任東道主是否不妥，但因為這次是淑女會，因此安德森侯爵家只有我一人參加。
姑且只有在迎賓問候時，還是把父親大人給拖了出來。
「歡迎您，克爾迪納伯爵夫人。」
我向迅速出現的賓客致意。
「哎呀……卡傑爾將軍，您好……梅露莉絲小姐，衷心感謝您今日的邀請。我來得太早了嗎？因為非常期待這一天，不知不覺就……」
「不，沒這回事。雖然不知道能否符合您的期待，但我會努力令各位盡興。」
「呵呵，您太客氣了……話說回來，您還真是不簡單呢。沒想到竟能請來艾托華魯劇團的布麗妮！不愧是梅露莉絲小姐。」
多蘭巴爾德伯爵夫人很興奮似的說道。
「只是機緣巧合。我也非常期待她的表演呢。」
雖然是聯絡以後才知道，不過布麗妮居然是艾托華魯劇團的招牌歌手。
果然不可能請她來吧……雖然有過這種半放棄的想法，然而布麗妮說著「如果接受安德森侯爵家的邀請，能幫上梅露小姐的忙的話」，意外地二話不說答應下來。
然後到了今天，布麗妮已經在做預備了。
我自己也很期待她的歌曲，一邊想像的同時不斷地繼續問候賓客。
就這樣當邀請的各位都到齊之際，派對便開始了。
父親大人致詞過後，大家就這樣在大廳里沉醉在布麗妮的嗓音里。
她賣力表演眾人熱議的歌劇中的一場戲。
她那令人不禁想問是從苗條身軀的哪裡發聲的壓倒性音量，還有嘹亮的聲音。
以及最重要的是她演唱時那情感豐沛的模樣，明明只有看見一整部歌劇的片段，卻能讓人感同身受﹑引人入勝。
她唱完以後，所有人都起立送上掌聲。
見到她退場之後仍舊掌聲不絕，大家都興奮不已的樣子，我深信託她歌聲的福，這場活動一定會成功。然後剩下的，就看我在之後的茶會如何長袖善舞了。
我一面思考著那些事，一面替大家帶路前往交誼廳。
「剛才布麗妮的歌聲，我只有精彩無比一句話可說呢。」
話題一出，大家爭相發表看法。
「嗯、嗯，真的，我都忍不住淚水在眼眶裡打轉了。」
「聽說這部歌劇是她第一次擔任女主角呢……因為功力精湛，實在不讓人覺得。」
我就這樣品著茶，用剛剛布麗妮的歌聲炒熱話題。
「……話說，這回梅露莉絲小姐也要去學園上學了呢。」
「嗯，是啊。因此說不定會很難見到各位了。」
「哎呀……那可真是遺憾。」
「能聽您這麼說，是我最大的榮幸。」
「講到學園，今年艾多嘉王子也要入學呢。」
「嗯，就是說啊……因此今年大家對於學園的動向都興致盎然。」
「尤其艾多嘉王子還沒有未婚妻……所以都在想他會不會對自己一見鍾情，或是他會不會對自己心動。」
「哎呀，是這樣嗎？我都不曉得呢。」
我故意像是說笑般附和。
「這也難怪。因為您已經有個出色的未婚夫了。」
「是啊。未婚夫居然是路易大人，如果我年紀輕，應該也會羨慕到不行吧。」
「哎呀……」
呵呵呵，大家笑成一團。
大家就這樣從頭到尾都和和氣氣地談天說地，要回去的時候都浮現出似乎很滿意的笑容。
我第一次作東的這場活動，就這樣成功落幕了。
✝✝✝
……接著在那場活動後數日。
我搭上馬車前往學園。
我坐在搖晃的馬車上回想著從晚宴到今天那緊湊的日子，不一會兒就抵達了學園。
位於王都一角的這間學園，只有貴族子女齊聚一堂。
在鑽研知識的同時，也是為了讓貴族之間關係更加緊密的社交場合。
我人一到，就把行李托給安娜前往禮堂。
在路上看見了路易的身影。
「你好啊，路易。」
他跟像是同學的幾名男學生似乎在談論什麼，但看上去並不是在說特別複雜的事情，真要說的話就是一副在閒聊的樣子，我便尋常地向他搭話。
路易聽見問候察覺到我的存在，便不再跟其他人說話走向了我。
「歡迎來到學園。最近你似乎很忙碌，還好嗎？」
「嗯，沒問題。我對體力還有點自信……謝謝你替我擔心。」
打從我通過奧蕾麗婭夫人的淑女教育之後，我仍舊以三天一次的頻率前往阿爾梅利亞公爵家。
純粹是因為我還學藝不精，以及我很享受和奧蕾麗婭夫人在一起的時光……最近我為了處理邀請事宜分身乏術，完全沒有去。
我寄信告知了這些情況以後，奧蕾麗婭夫人回覆我不須介意。
看樣子我似乎讓阿爾梅利亞公爵家的各位擔心了。
「這樣啊……我想入學後就會告一段落
了，唯獨身體千萬要注意。」
「嗯，我會的。」
因為還有其他人在看，他用字遣詞必須比往常更謹慎這件事也令人焦躁。
說到底，這裡如果沒有外人在，我就會因為和他久別重逢高興地整個人跳起來了。
「那件制服很適合你。」
路易悄悄接近，在我的耳邊細語。
聽見路易的話，我有種臉在發燙的感覺……我的臉頰怕是染上一片紅暈了吧。
「謝謝你，路易……路易你也是，那件制服也很適合你。英氣十足非常出色。」
在這種距離下其他人應該聽不見吧，我也不在意用字遣詞直接說了出口。
「喔，嗯……」
進行那種對話的期間，在我搭話前在跟路易說話的兩個男學生靠了過來。
「路易～差不多該做準備了。」
「……喂，多爾納。壞人好事可不行啊。」
有著一頭偏綠金髮的青年，為了勸告名叫多爾納的紅髮少年而開口搭話。
耳聞他們的對話，路易和我兩個人忍不住相視苦笑。
「跟你介紹一下。這位是多爾納•克塔貝里亞。然後這位是飛利浦•薩吉塔里亞。是我的同班同學。兩位，這位女性是我的未婚妻梅露莉絲•蕾潔•安德森。」
「幸會。我是路易大人的未婚妻梅露莉絲•蕾潔•安德森。」
我在打招呼的同時低下了頭。
接著當我一抬起頭，不知為何在我眼前卻出現了目瞪口呆的兩個人。
……發生了什麼事嗎？我歪著頭默默地向路易求救，而他避開了目光。
路易發出似乎很傻眼的嘆氣聲並且開口道：
「多爾納、飛利浦。」
只是叫了名字，他們卻像是回過了神身體震了下。
「……抱歉，梅露莉絲小姐實在太過美麗，以致我一時說不出話來……我是飛利浦•薩吉塔里亞，今後請多多指教。」
他說話的同時恭敬地牽起我的手，在我的手背上落下一吻。
飛利浦•薩吉塔里亞……是財政大臣薩吉塔里亞伯爵的公子嗎？我打開腦中的貴族名冊做出推測。
「能……能親眼見到卡傑爾將軍的千金梅露莉絲小姐，我、我深感光榮……我叫多爾納•克塔貝里亞，還請多多指教。」
多爾納大人也在飛利浦大人沒有親吻的另一隻手上，輕輕落下一吻。
他是克塔貝里亞伯爵的公子，我記得他的父親應該是擔任軍務大臣。
「兩位如此彬彬有禮向我打招呼，實在是受寵若驚。我才是今後請兩位務必多多關照。」
儘管我如此打了招呼，但他們果然還是沒回任何一句話。
「……路易大人，話說方才多爾納大人說差不多了是……」
「喔，嗯……是啊。抱歉，還要做入學典禮的最後確認……我會再來見你的。」
「嗯，我也會去見你的。」
路易拉著還在定格的兩個人，迅速進入禮堂之中。
獨自一人被留下的我，仔細地從外面注視禮堂。
這個學園的主要建築物有五個……學習大樓、禮堂、餐廳、圖書館和宿舍。
直直穿越學習大樓地上層正面入口後，便通往像是中間挖空的長方形迴廊。
在呈等距離的眾多拱柱一字排開，營造出莊嚴氛圍的迴廊上前進，便能見到舉辦諸如入學典禮、畢業典禮以及舞會等等各種典禮或活動的會場禮堂，以及餐廳還有圖書館。
學習大樓兩旁是宿舍，西邊是女子宿舍，東邊是男子宿舍，各自可經由學習大樓長長的連通道來回。
退後幾步之後，我靜靜地眺望風景。
視線前方的長方形挖空的中央部分……是在迴廊環繞下的中庭。
與昏暗並以白色為基調﹑缺乏色彩的迴廊成對照，陽光自空中照耀，露出的地皮上種有草坪，色彩繽紛。
我漠然地從柱子與柱子之間眺望著中庭以及另一邊能看見的建築物，不久後學生們零零散散地開始在禮堂聚集。
時間差不多了吧，我也混進人潮進入了禮堂。
這個禮堂以即使所有學生齊聚一堂空間依舊寬裕為傲。
後頭有個講台，進一步往上方看的話則鑲嵌著色彩鮮艷的彩色玻璃。
新生依照到達的順序隨意地向前坐，陸續把座位填滿。
「……歡迎各位同學。對於你們的入學，我衷心獻上祝福。」
入學典禮一開始，學園長馬上開始致詞。
概括來說就是在切磋琢磨增進自己知識的同時，也要長大成人，對國家做出貢獻……大概是這樣吧。
學園長致詞結束後，接下來是新生說明會。
就在這時候，路易居然登上了講台。
當我想著為什麼他會……？擔任司儀的老師說明了那個答案。
學園裡存在著學生會這個統領學生，像是位於老師與學生之間立場的機關，而身為首腦的學生會長，似乎就是由路易擔任的。
剛才多爾納大人說「差不多該做準備了」，原來指的就是這件事啊。我獨自一人心想原來如此。
路易說明了入學典禮結束後的流程，還有今後學園生活中的各種注意事項。
他那充滿威嚴的模樣，使我聽見從學生座位上四處傳來的感嘆與亢奮尖叫聲。
當然音量不大，也許是出於不要妨礙他說明的貼心吧。
窺見他如此受歡迎，我感到開心又自豪……不過也懷有一點點的嫉妒心。
新生說明會就這樣結束了，我們移動到學習大樓。
學園的課程有學士科、騎士科、神學科還有淑女科。
塔斯梅利亞國語與歷史是通識課程，因此是所有科混在一起，在分好組別的班級上課，其他則是依各科上課。
除了上各科課程以外，如果想要也可以上其他科的課……不過基本上淑女科的學生不會去上其他科的課程。
……反之亦然。
其他科的學生首先就不會上淑女科的課……換句話說就只有在通識課，男生跟女生才會上同一堂課。
順帶一提，雖說所有科學生混合的分組沒有考慮身分或成績……但那究竟有幾成是事實呢？
我思索著那件事，在離開時望著發到的分組名單前往自己的班級。
已經有一半左右的學生在，有幾個人是我已經認識的人。
……艾多嘉王子也是其中之一。
然後從跟他素有交情的迪利托利伯爵之子和丹古雷侯爵之子都在來看，果然分組時似乎有著一定的顧慮。
……既然如此，我想我會在這個班上多半也是由於父親大人的名字……
我環顧教室時跟艾多嘉王子對上了眼，於是微微點頭致意，然後隨意找了個空位坐下。
之後老師很快地進入了教室里。
「各位，恭喜入學。我擔任本班班導，名叫艾路朵蘭，請多多指教。今後三年都要同班，因此首先就請各位依序自我介紹。那麼請從右前方開始吧。」
大家按照班導所說，依序進行自我介紹。
大家都報上姓名再加上一句話，做了普通的致詞。
我也學著大家做了普通的致詞。
所有人問候完畢之際，出現一名像是職員的人，跟艾路朵蘭老師交談了幾句。
「……感謝各位。那麼已經做好校園巡禮的準備了，接下來就帶大家去參觀校園。不好意思要請大家走幾步路了。」
接著眾學生起立，跟在艾路朵蘭老師的身後開始走路。
「從一樓到三樓是一般的教室。路易同學在剛才的新生說明會中已經做過說明了，根據科目不同會使用不同的教室。請在下課期間移動到下一堂課的教室。萬一有更換教室或停課的通知，會張貼在這邊的板子上。」
每間教室的外觀和擺設物完全一模一樣，唯一不同的只有掛在教室門的牌子上所寫的字母和數字。
「四樓是特殊教室，主要是力學、科學以及生物學的實驗室。」
艾路朵蘭老師嘗試打開門以後，只見教室里到處放置著嚇人的實驗器材。
生物學、力學還有科學，是學士科的選修課。
往年選擇的人固然不多，然而比方貴族的孩子之中，對於二男或三男等等沒有繼承權的人來說，學者也是未來目標的選項之一。
因此在學園裡產生興趣的人，可以在這裡真正地努力學習。
……說到底，有這種熱忱的學生
一年似乎也就一兩個人。
明明有這個國家裡擁有最多知識的人們擔任現任教師，實在很可惜。
話雖如此，對有熱忱的學生來說，能以小班制上課應該是件幸運的事吧。
從老師的角度來看，負責的學生越少，從自己的研究中需要騰出的時間也就越少，應該是一件好事。
之後再次回到了一樓，這次則是順時針在迴廊上行走。
「這間圖書館保存了這個國家最豐富的藏書。其中還有珍本，因此警衛也很森嚴。首先，圖書館內禁止用火。此外，除了架上陳列的書籍以外，禁止攜帶書籍離開。只不過一部分……珍本全部系著鎖煉，也沒辦法帶出去。」
穿過警衛站哨的入口，我們進入圖書館內。
裡頭有高聳直達天花板的書架，架上的書擺得滿滿的沒有空隙。
舊紙張的氣味搔動著鼻腔。
的確有好幾本書都上了鎖，並且全都綁在書架上。
此外，即使是沒有上鎖的書，帶著包包等手提物品入館的人，離開館內的時候會一個不漏地檢查攜帶物品，所以要帶出去也很難吧。
離開圖書館以後，再次朝左邊前進。
那裡是先前舉行過入學典禮的禮堂。
「這裡是先前舉行過各位入學典禮的禮堂，學年末的時候也會在這裡舉辦舞會。」
關於禮堂只是在經過的同時聽完說明便結束了。
再次回到迴廊朝左手邊前進，我們在接著出現的建築物入口前停下腳步。
「這裡是餐廳。位置依不同宿舍分成左右兩邊坐。進門的右邊是男生宿舍，左邊是女生宿舍。雖然並沒有定好每個人的座位……不過大致上是依照離門口最遠的位置是三年級，中間是二年級，接著是一年級的順序分的。」
也許是因為餐廳的天花板很高，感覺裡面的空間很寬敞。
高於雙眼的位置上有等距離排成一排﹑鑲嵌著彩色玻璃的窗戶，替陽光染上鮮艷的色彩。
牆上裝飾著幾名學園相關人士的肖像畫。
「平日一定會在這裡吃午餐、晚餐，因此如果沒有要在餐廳用餐時，請事先聯絡。由於早餐和假日沒有硬性規定，如果沒有要在這裡吃也不必特別通知。順帶一提，早餐是從六點到八點之間，午餐是從十一點到下午一點之間，可以在喜歡的時間用餐。請注意晚餐從晚上七點開始。」
座席是有四張長桌，椅子圍繞著桌子呈等距離擺放。
像是晚餐會使用的桌椅擺設直接放大，相當有魄力。
「最後帶各位同學去教堂。」
我們再次回到學習大樓，從正面玄關出去。
一走出大門之後，右手邊在樹木環繞下的教堂隨即映入眼帘。
中央深處有個祭壇，然後做禮拜的人使用的樸素長椅面向祭壇並排擺放著。
柱子上有許多細緻的雕刻，處處都是服侍神明的天使或達里爾教正式承認的聖人……不過出現的位置並不會給人過於花俏雜亂的印象。
待在穩重卻也散發出溫柔氣氛又十分安靜的這個空間，不可思議地有種心靈受到洗滌的感覺。
大家都不發一語離開了教堂，跟著再次返回學習大樓。
「學生會長說明過的課程表已經配發到各位同學的房間裡了。經過接下來一個星期的體驗，如果今後想要上自己所屬科以外的課程，麻煩請向我提出。那麼我就說到這裡。之後他們會各自介紹男子宿舍和女子宿舍，以及說明宿舍規則。」
艾路朵蘭剛走，一對男女便接著出現。
「我是威廉。是男子宿舍的宿舍長，並擔任學生會會計的職務。」
「我是蘿拉。是女子宿舍的宿舍長，並擔任學生會書記的職務。」
男生女生分成兩排，跟在他們的後頭走。
走過長長的連通道之後，抵達的地方是跟學習大樓一般高的建築物。
一走進入口馬上就看到了櫃檯。
「要離開宿舍的時候，把各個房間的鑰匙交給這邊的櫃檯人員。回來的時候只要告知姓名和房號，就會歸還鑰匙。此外，我想在圖書館有說明過了，可以借一部分的書。歸還的時候請交給櫃檯人員。另外，若因身體不適或家庭因素請假時，同樣可以告知這邊的人員。其他還有收發信件、購買上課教材也由這邊來應對。可以在這邊購買的東西，在櫃檯的桌上或是各個房間的書桌上都有清單，請各位同學自行確認。嚴禁提出不合理的要求叫櫃檯人員採購清單上沒有的物品……很可惜每兩三年就會有人那樣做，而遭到退學的處分。」
總覺得能夠想像向櫃檯人員提出不合理要求的情景。
……對於至今在老家都過著衣食無憂的生活……預計在這個宿舍也能過上同樣生活的學生來說，自己身邊最能發泄不滿的對象就是櫃檯人員。
「少數人會向職員炫耀老家的權勢，試圖向職員施加壓力，但只要一經查明便會予以重懲，請千萬注意……說到底從這間學園是王立，換言之就是依王的命令而設立的這個背景來看，每個職員皆發誓無論受到怎樣的壓力都不會屈服，忠於王國與工作。此外我們學生會以及定期指派的王國調查團會監視職員是不是有遵守誓言……他們也不會輕易屈服。」
職員監督學生，而這雙方再由學生會，甚至是所有人都受到王國調查團的監察嗎……
一旦發生學生和老師勾結，就會從根本上動搖其作為教育場所的意義，因此才會施行如此嚴格的管理體制吧。
「這邊有保健室。會有醫生常駐，因此在健康方面如果有任何擔憂，都可以來這邊商量。」
面對櫃檯往右轉，便出現以白色為基調的保健室。
裡頭放了三張床，角落擺著兩個不知放了什麼藥物的架子。
然後一走進去，立刻就看到左邊有個醫生的桌子，真的有個穿白衣的醫生在等候。
以蘿拉學姊為首，大家微微點頭致意後，為了不要妨礙別人，我們迅速地離開了房間。
就這樣直接往更深處前進。
「這裡是浴場。從下午四點到六點以及晚上九點到十點可以使用浴場。每個房間都有簡易浴室。前面是洗手台。還有各位同學要清洗衣物，可以在位於地下室的洗衣場清洗。話雖如此學生沒有必要自己洗，因為書桌里有寫著自己房號的白色袋子，只要把衣物放進去擺在房間裡，學園的僕役就會在清掃各個房間的時候回收，隔天再還給各位同學。」
結束了說明之後，從原本來的那條路走回去，這次則是往櫃檯的另一邊前進。
「另一邊是自助區。可以拿些小點或是各種飲料。」
有幾張長腳圓桌和幾個椅子。
比起在這裡用餐，似乎是設想成讓大家帶回各自房間的樣子。
「地上樓層的說明就到這裡，還有問題嗎？」
對於蘿拉學姊的提問，沒有任何人開口。
蘿拉學姊向我們看了一圈確認過後，就從櫃檯旁的樓梯上樓了。
她爬上去的地方，是個類似大廳的房間。
「這裡是一樓的交誼室。可以在任意時間使用。」
這裡放著許多沙發，像是要填補沙發間的空隙般擺上了邊桌。
地板上鋪著圖案可愛的地毯，牆面以粉紅色為背景，還裝飾著畫得可愛又美麗的宗教畫。
「從這個樓梯爬上去就會到達有私人房間的樓層。至於各位同學私人房間的房號，跟先前通知大家的一樣。」
她手指的前方，還有對角線的另一頭各有通往上方的樓梯。
「如果有什麼需要諮詢的，宿舍長的私人房間是二○一號室，可以隨意來找我諮詢。不時會有人來向我投訴噪音，因此還請各位同學平時生活要多多節制。此外，可以在私人房間內飲食。關於男性到訪，請注意無論是什麼關係都絕不允許。其他細則記載在配備於各個房間內像這樣的手冊里。請務必閱讀一遍。以上就是所有的介紹。」
蘿拉學姊拍了一下手之後，我們這些新生便自然而然地就地解散。
我從櫃檯人員那邊接過鑰匙，進入自己的房間二○五號室。
多虧安娜進來過房間一回先把行李卸了，我不需要特別做什麼事就可以直接放鬆待著。
在房間中央有個加大雙人床，窗邊有書桌，然後門邊有個化妝檯。
在門附近有個衣櫥，隔著這扇門另一頭又是一扇門，裡頭是洗手間。
慎重起見，我依照蘿拉學姊所說閱覽了書桌上備有的規則合集。
……接下來必須過著基本上沒有僕役的生活。
原本就我而言，即使沒有僕役也能做好自己的事，所以沒問題。
說到底，掃地洗衣都有學園的僕役
處理，要說自身要做的事也就是梳妝打扮這點事罷了。
在舞會等等希望由僕役替自己梳妝打扮的情況，也可以叫來女性僕役，這種情況下在女子宿舍的別宅里，據說有僕役專用的過夜設施。
看過規則確認完室內設備以後，正好到了晚餐時間，於是我直接離開宿舍前往餐廳。
大家都準時抵達餐廳，各自坐在位子上。
似乎是用合菜的形式，學生分成一組一組將開胃菜到甜點各自用大盤子盛裝放在桌子中央。我也隨意找個位子坐下享用餐點。
之後我洗了個澡，做完隔天的準備以後便迅速就寢，結束了第一天。
✝✝✝
關於淑女科的課程，就像是在複習從前在奧蕾麗婭夫人那裡學來的事物。
至於在全科混合班的基礎學識也一樣。
多虧如此，沒有遇上稱得上挫折的挫折，算是暫且能夠放心。
在不斷摸索的生活中，雖還沒有特別要好的對象，即使如此仍可以說起步相當不錯。
「……請問，你是梅露莉絲小姐嗎？」
我在交誼室悠閒喝茶之際，突然有人找我搭話。
我思索著這個聲音似曾相識，一抬起頭看出現在那裡的果然是夏莉亞小姐。
夏莉亞•露露•提魯羅斯──是過去王都發生連續綁架貴族子女事件時，獲救的少女之一。
「嗯……沒錯。你是夏莉亞小姐吧。」
「你記得我真是光榮……一起去下一堂課的教室可好？」
「當然好。」
然後夏莉亞小姐在我前方的椅子坐下。
我知道在混合班中跟我同班的夏莉亞小姐，好幾次都試圖向我搭話的事。
……一般在社交界裡，第一次見面時不可能由下位者先搭話，不過在這間學園裡則沒有那種限制。
否則不管過多久，都沒辦法在班上增進友誼吧。
總而言之如果想搭話，她總有一天會來搭話吧，當我注意到的時候，她就直接那樣做了。
……要是我不慎接近知道梅露的她，感覺會露出馬腳。
「梅露莉絲小姐，請你原諒我至今一直很想卻沒能向你道謝。」
「道謝……是嗎？」
「對……其實以前我曾經蒙梅露莉絲小姐的護衛相救。記得嗎，好幾年前在王都有過綁架女孩子的事件對吧？其實我是遭到綁架的其中一人……」
雖然當時事件廣為人知，但沒有公開受害者身分。
那是顧慮到不要讓身為受害者的少女們，暴露在好奇的視線之中。
並且出於同樣的原因，她們應該也不會泄漏那個事實才是。
她出乎意料地對不是梅露的我說出了那件事，是懷疑我和梅露是同一個人，還是她的性格就是那麼大膽又堅毅呢……在我不知如何判斷之際──
「哎呀，是嗎……我從梅露那邊聽說了這件事。你能平安無事真是太好了。」
「咦？呃，嗯……是啊。那也是托梅露小姐的福。謝謝。」
「沒什麼，她只是克盡她的職責……不過能得到獲救之人表示感謝，這是對她來說最高的榮譽。」
「梅露莉絲小姐……」
她想說些什麼，最後還是閉上了嘴。
「怎麼了嗎？」
「不……難得在此相遇，我希望今後務必能跟梅露莉絲小姐你增進友誼……」
「當然，我也這麼想。」
我毫不猶豫地同意了夏莉亞小姐的提議。
現在跟她對話，她那毫不做作的話語，讓我想跟她交朋友。
……老實說，其實我對她的好感度從一開始就很高。
甚至是只要有個契機，我就想立刻告訴她想跟她交朋友。
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
「……這是為了我們沾上的髒污，我怎麼會厭惡呢？真的很感謝你。」
那起事件之際，她對我說的話，至今仍舊是我的寶物。
明白了自己所走的路受人肯定的那種愉快，並且由於自己走上這條路而不必嘗到失去的恐懼，能夠救人這件事而感到安心。
在那個事件中反倒是她……拯救了我。
「今後也請多指教了，夏莉亞小姐。」
✝✝✝
「這不是很好嗎？」
我說了事情經過以後，路易給出了反應。
「嗯。雖然我想跟她交朋友，可是我很難向她搭話呢。」
「提魯羅斯伯爵家的千金小姐嗎……我聽說她從某個時期開始就體弱多病，不怎麼公開露面，那起事件應該就是原因吧。」
「哎呀……那件事是真的嗎？」
「嗯，正好符合她不露臉的時期……從你的話中可以推測出，比起本人，大概是擔心她的父母不讓她露面吧。」
「喔，原來如此……」
我們現在所在的地方，是隔著校舍位於教堂另一頭的庭園。
明明是未婚夫妻，但我卻幾乎沒有能跟路易放鬆相處的地方。
學年不同外，要跟異性接觸，除了混合班的同班同學之外還滿困難的，要說無可奈何也確實是無可奈何。
因此這個庭園是非常珍貴的地方。
並且令人意外的，是除了像這樣幽會以外，也經常有人會造訪這裡……不光是在宿舍和學習大樓之間來回，也是表現出人們時常想接觸大自然來轉換情緒的心境吧。
……因此，我們能坐到長椅是件相當幸運的事。
我們在角落的長椅坐下，像是依偎著他一樣，我的頭靠在他身上坐著。
「是說雖然現在才問，路易你除了學士科的課以外，還有上什麼課嗎？」
「嗯……雖然我想上，但我還要幫忙父親大人。再加上現在除此之外還有學生會的工作，所以沒辦法去上其他學科的課程。」
「喔……學生會的工作果然很忙吧？」
「也稱不上忙碌，但實際上就是需要花費一定的時間……不過偶爾有空閒時間，我還是會去上自己沒選的課。」
「咦！可以那樣嗎？」
「嗯。人數不多的課無論何時都歡迎學生喔。」
「哦……還不錯耶。淑女科幾乎都是必修課，本來就上不了其他的課，最重要的是女性去上其他科的課，不知道會不會有損形象，因此我實在很難去上。」
儘管我個人認為努力有什麼錯，但在名聲至上的貴族社會中，對於女性的影響尤其顯著……跟其他人不一樣，有可能是朝好的方向前進，但有時候也並非如此。
一旦走往壞的方向，要消除那個污點相當困難。
國軍那時候也是如此，在這個國家女性的選擇可說是阻礙重重。
「確實是上不了騎士科的課呢。」
「……真虧你知道我對騎士科的課有興趣呢。」
「只要是認識你的人，誰都會那樣想吧？」
「嗚……也許的確是那樣。不過我怎麼可能不好奇父親大人之外的人，是怎樣監督鍛鍊的呢？」
「騎士科的課還是沒辦法無所顧忌地同意你去，不過你要去上其他科的課，我本身不反對。就看你自己的判斷了。」
路易拍了拍我的頭。
聽到他對我寄以完全信賴的言語，我自然感到高興。
「……嗯。就知道如果是你會這樣講呢。」
「順帶一提，要我提供鍛鍊的地方嗎？」
「咦？」
聽見路易這意想不到的話語，我不禁跳了起來。
「……這個庭園旁邊有一片很大的森林對吧？」
「嗯，對……」
「其實在森林的更深處，有個現在沒人用的建築物。那裡原本是騎士科的鍛鍊場，不過由於該科的人數增加空間不足，結果在禮堂後方新蓋了一個鍛鍊場……雖然那個建築物上了鎖，不過鑰匙在我手上。」
「是嗎？那麼那邊……？」
「嗯。動用預算拆除也太浪費了，但是目前也沒有預計用在其他方面呢。」
「謝謝你！路易！」
如果這裡不是庭園，我就要飛撲過去了。
「……話說我差不多該走了。」
「啊……這樣啊。我還想跟你多待一會兒。」
「別說那種話啊。」
看見露出一臉為難笑容的他，我垂下頭感到抱歉。
「……再見。」
他輕輕在我的
臉頰上落下一吻。
我也在他的臉頰送上一吻。
「嗯……不過我可以跟你一起走一段路嗎？」
「當然了。雖然到學習大樓只是短短一段路，但要是有你陪我很高興。」
我牽起他伸出的手，走在他身旁。
「……梅露莉絲小姐，早、早安。」
「你好，路特大人。」
「啊……梅露莉絲小姐，你好。」
「你好，貝利爾大人。」
我向路過問好的同學們，一個個問好。
「……還滿多人喜歡你呢。」
重複四五次那樣的互動以後，路易小聲嘟噥道。
是他很少會發出，帶著些許煩躁的低沉聲音。
但是那反而讓我感到很愉快。
……考慮到那種煩躁是來源於什麼情感，我就開心得不得了。
他越是感到煩躁，我越能感受到他的愛意。
「這只是打招呼喔……大家都是同學。」
我也是光看到他跟女性對話的樣子，內心就會有黑霧。
自己也覺得自己病得不輕，然而那些黑霧卻與我的意思無關冒了出來。
……我不會表現出來，這自不在話下。
不要跟女性對話、不要看其他女性──這畢竟是不可能的事。
我不想干擾他的行動、阻礙他通往夢想的道路……我只是一心一意想壓下那些黑霧。
真心話是希望他滿腦子都是我……希望他滿腦子都是我，甚至徹底沉溺──我被囚禁在這種情感之中。
……正因如此──
感受到他跟我有同樣的心情，這讓我更加高興了也不一定。
「況且我會對除了你以外的男人感興趣嗎？……對要是了解真正的我，就會怕到跑掉的男性們。」
聽見我的話，他輕輕呼了口氣。
「……抱歉，是我太心胸狹隘了。」
「沒什麼。我反倒覺得很高興。」
「是嗎？」
他的苦笑，也許是因為感受到我那膚淺的情緒。
然而他沒有多說什麼，而是再次在我的臉頰上落下一吻。
「就到這裡吧……再見。」
「嗯，路易，多多保重。」
我靜靜地望向分開時他交給我的鑰匙。
我還在想著差不多該動動身體了，這樣正好。
今天還有一節課，結束以後我想趕緊去鍛鍊，就在我邊走邊想著那些事情的時候……
「……梅露莉絲小姐，可以借一步說話嗎？」
有三名女學生向我搭話。
她們的臉我不認識……恐怕是高年級生吧。
「十分抱歉，我接下來要去上課。有事可以等課程結束之後嗎？」
「…………高年級生講的話你不聽嗎？」
「明明是你們要約人，卻不考慮對方的預定行程，這就是學姊的所作所為嗎？」
或許是準確理解到我是暗指明明是學姊約人卻很沒品，她們浮現出似乎更加憤怒的神色。
「請等課上完以後再來約我。屆時我會接受的。」
好像會是件有點意思的事，我帶著那樣輕率的想法離開了那裡。
離開她們之後，我轉了個彎跟著停下腳步。
為了確認從剛才就一直感覺到的視線來源所在。
追著我的那個人物拐了個彎過來的時候，如我所料跟我撞個正著。
「哎呀……殿下。非常抱歉。」
那個監視我的人，令人意外的是艾多嘉王子。
「不……我才是，抱歉。」
我悄悄拉開距離……他究竟為什麼要跟在我後頭呢？
「……你打算跟那些傢伙互相對峙嗎？」
我才想著要怎樣在他不知道的狀態下問出問題，沒想到會是他先開口。
「哎呀，殿下。難道您聽見了剛才的對話嗎？」
我明知故問。
「……我是偶然路過。」
他的視線有些閃躲。
……他本人也覺得這個藉口很爛吧。畢竟她們向我搭話的這個樓層，基本上整排都是上淑女科課程的教室。
「對峙什麼的太誇張了……我只是接受邀請而已。」
我故意不繼續追究，回到原本的話題上。
「是三對一，真虧你還能如此從容。」
「什麼從不從容……我是單純對她們想說什麼事感到好奇。而且三對一……我不認為學姊會做那麼野蠻的事情。果然還是誇張了點吧？」
「一般女性光是被叫出去就會害怕了吧？」
「哎呀……殿下。您真愛說笑。竟然會想跟我談論『女性』的天性。」
對於我的反問，艾多嘉王子畏縮了一下。
「不過請容我再多嘴一句……世上的男性所看見的『女性』，只不過是片面的對吧？」
艾多嘉王子還想對我說些什麼，但閉上了嘴。
「那麼殿下，請多保重。」
在他再對我說些什麼以前，我直接離開了那裡。
✝✝✝
「……梅露莉絲小姐，我們來接你了。」
在下課的同一時間，高年級的三個女學生前來迎接梅露莉絲。
「哎呀……勞煩各位移駕至此，實在不敢當。」
梅露莉絲悠然接受，跟她們一起走了。
從頭到尾看著這一切的夏莉亞，感覺到不平穩的氣氛，於是展開了行動從後頭追上她們。
她們沒有任何交談，行走時臉上都掛著假笑。
夏莉亞保持著一定的距離一邊追蹤一邊觀察。
然後她們到了沒人的圖書館後頭便停下了腳步。
夏莉亞為了不讓她們發現，躲在陰暗處。
「……殿下？」
察覺到同樣有在陰暗處窺視狀況的人物，夏莉亞不禁叫出那個名稱。
然而即使如此還是沒有大喊出聲，只是純粹因為她沒有忘記現在自己置身的狀況。
「噓。」
艾多嘉迅速把食指放在自己的雙唇之前，做出手勢。
「終於能說上話了呢，梅露莉絲小姐。」
幸好那些女學生沒有發現夏莉亞和艾多嘉兩個人的存在，她們其中的一人開口說話。
「嗯。謝謝你們等我。」
梅露莉絲面露燦爛笑容。
那從容不迫的反應，反倒是包圍她的女學生們瞬間退縮了一下。
「……所以，找我有什麼事嗎？非常抱歉，我完全不知道學姊你們想跟我談些什麼。」
「是路易大人的事。」
站在中央一直死瞪著梅露莉絲的學生開口道。
「哎呀……是路易大人的事情嗎？究竟有何貴幹呢？」
梅露莉絲對於她們的焦躁沒有顯得特別害怕，反倒像是在煽動她們，以天真無邪的雙眼望著她們歪了歪頭。
「你……既然要以路易大人的未婚妻自居，就給我識相一點。」
也許是情緒受到煽動，她用平時不會使用的低沉聲線說話。
「識相是什麼意思呢？非常抱歉，學姊你們在說什麼，我是一個字也聽不懂。」
「你說不懂？哎呀……實在很難想像是能嫁進阿爾梅利亞公爵家的人呢。」
受到中間那個像在嘲笑一般笑著的人影響，在她左右兩旁的女性也跟著笑了。
「勞您忠告了。在下是晚輩，若是不嫌棄，可否請您賜教話中有何含意？」
然而梅露莉絲卻沒有因此激動，只是一味地露出和藹可親的笑容。
「聽好了……路易大人他相當忙。雖說是未婚妻，這樣占用忙碌的路易大人的時間，你不覺得不妥嗎？」
「是啊。還有你跟路易大人太過親昵我也覺得不妥喔。要是損害到路易大人的風評該如何是好？」
「……虛弱的你，當不起阿爾梅利亞公爵家下任當家夫人不是嗎？」
像是在說機不可失那般，她們三人接二連三說出挖苦的話。
逐漸變本加厲的那些話，讓人漸漸覺得不堪入耳。
在一旁觀察的艾多嘉也皺起眉頭，為了阻止正要展開行動。
「……請等一下，殿下。」
然而阻止了這件事的人是夏莉亞。
「到底……？」
艾多嘉對著夏莉亞露出一臉困惑的表情。
「再一下下……請您再多觀察一下狀況。」
在他們兩人進行那種對話的期間，事情往意
想不到的方向發展。
呵呵……可以聽到從梅露莉絲那邊傳來溫柔的笑聲。
「感謝各位的忠告。原來還會有那種想法啊，我真是學到不少呢。」
女學生一瞬間彷佛不知道梅露莉絲在說什麼似的呆呆睜大雙眼。
「什……」
「然後，各位還有什麼其他想說的嗎？」
「你這是什麼態度，居然對高年級生用那種……！」
相對於她們的焦躁，梅露莉絲則是似乎非常愉快地笑了笑。
「高年級生？……哎呀，怪了。把低年級生叫出來出言不遜，是高年級生該做的事嗎？」
並不是剛才那種柔聲。
……她帶著聽到的人都會發冷的那種嚴肅的聲音，認真地對她們投以銳利的眼神。
被那種氛圍嚇到，她們沒有任何人開口說話。
「……說到底，跟公爵家是否相襯，你們究竟是從何判斷的呢？你們擁有能否定我的父親卡傑爾•達茲•安德森，和阿爾梅利亞公爵家主人羅玫爾•齊普•阿爾梅利亞大人判斷的力量嗎？」
「什……什麼嘛，都只會炫耀老家的權勢……」
「不過……也難怪你們會那樣認為呢。畢竟你們為了否定我拚命尋找我的缺點，但要拿出你們認可的致命性缺點卻很困難……有你們這種人，並且能給我直接問清你們心聲的機會，我覺得非常感謝。」
剎那之間，她像是放鬆下來並露出了柔和的笑容。
「不過呢，說到底……我沒必要讓你們認同呢。不管誰說些什麼，我都是路易•德•阿爾梅利亞大人的未婚妻。只要我那樣希望，而他也承認……不管你們講些什麼，都無法顛覆這件事呢。」
然而梅露莉絲渾身散發出比先前更加尖銳的氛圍，直言不諱說的那些話，讓她們不禁閉上了嘴。
「……果然沒錯。」
夏莉亞看見那幅模樣，低聲嘀咕道。
「果然沒錯？……什麼果然沒錯？」
唯一聽見這句話的人──艾多嘉開口向她提問。
「……咦？啊……」
夏莉亞是忘了艾多嘉的存在吧……面對他的問題，她明顯地慌張了起來。
但是不久後她像是死心般呼了口氣開口說道：
「我明白了梅露莉絲小姐為什麼會若無其事地隨她們一起來。」
「這話怎麼說？」
「……對她來說，女性之間的爭吵只是些小事吧。不過就是有惱人振翅聲的蒼蠅在附近飛來飛去那種程度的事。只要揮一次手就能驅逐，有什麼好怕的呢。不愧是卡傑爾將軍的千金。」
「……你似乎很開心呢。」
「嗯，是啊。也難怪我會有這種想法對吧。畢竟宛如我憧憬化身的人物，出現在我的眼前。」
她像是在歌唱一般輕聲說道。
她的臉頰染上朱紅，雙眼濕潤……有如明白了戀愛滋味的女性那般，顯得可愛又美麗。
艾多嘉看著那幅身影看到入迷，胸口暗中怦怦狂跳。
「想要成為那樣強大的女性……是嗎？」
似是為了隱藏那件事，他用生硬的聲音繼續提問。
「強大……嗯，是啊。如果內心有著像那樣絕對不彎折的堅固自我，可以稱之為強大的話。」
「原來如此……你是想說那種內心狀態便是強大吧？」
「嗯，是啊。那位小姐是秉持著自豪腳踩大地，守護眼中看見的他人的慈愛之人……簡直就像是身為森林之王的狼一樣。您剛剛看見的……那種高尚的姿態，同樣身為女性怎麼會不憧憬。」
「這樣啊……」
「那麼殿下，請多保重。梅露莉絲小姐似乎要回女子宿舍去了，我也要回女子宿舍了。」
「喔，好……」
留下發愣的艾多嘉，夏莉亞愉快地踏上了歸程。
✝✝✝
應付完學姊們之後，我回到了宿舍。
我在交誼室的沙發上輕鬆坐下，喝著自助區拿來的茶。
儘管十分失禮，但所有的一切都讓人覺得很沒勁。
……說到底，在她們老實過頭地從眾目睽睽的教室把我叫出去時，我就隱約感覺到了。
我從奧蕾麗婭夫人那邊聽說來的女人間的戰爭，是更加狡猾又爾虞我詐的。
不過我還是閉上了雙眼，任由自己沉浸在思考的浪潮中。
路易果然很受女性歡迎……甚至會讓人對突然冒出的未婚妻看不順眼。
也難怪會那樣吧……從他老家的權勢、財力以及他自己的才幹來考慮的話。
今後來的對手總不會都是像學姊那樣老實過頭，令人慶幸的那種人吧。
很有可能會真的出現像奧蕾麗婭夫人所說的那種，用上更狡猾手段的人。
「……我也沒有打算逃避就是了。」
我忍不住輕聲說出自己的心底話，睜開了眼睛。
……看樣子，幸好沒有其他人聽見我說的話。
「梅露莉絲小姐，現在方便說話嗎？」
然而在我感到安心的瞬間，夏莉亞小姐向我搭話。
「咦……嗯，好的。請問有什麼事嗎，夏莉亞小姐？」
「謝謝。我有稍微複雜的事想跟你說……」
「那麼到我的房間如何？」
「可以嗎？」
「嗯，當然了。」
難道是露餡了嗎……除此之外想不到別的了，我這樣想著，帶她到我的房間。
「請坐這裡。」
我告訴她坐哪裡，接著我在她的對面坐下。
「所以，有什麼事嗎？」
「我就直截了當地問了……梅露莉絲小姐，你就是梅露小姐吧？」
她的雙眼中蘊含著決心，就算想唬弄也沒用，深信不疑的光輝。
「……有十成把握的人提問相當可怕，不管說多少否定的話語都毫無意義。」
「那麼……？」
「嗯。如你所推測的，我是梅露也是梅露莉絲。」
呼，我吐了口氣回答道。
「順帶一問，你是什麼時候發現的呢？」
「……從一開始。」
「從一開始？」
對這句意想不到的話，我不禁好似鸚鵡學舌一般重複了她的話。
「嗯。從一開始。」
對此，她則是露出了一記悠哉的笑容。
「究竟是為什麼……」
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
她說出了跟那起綁架事件當時一字不差的話。
「我不可能忘記這樣的你。即使你本人說自己是替身……但我一直都覺得那並非跟你相似的人，而是你本人。」
聽見她的話，我忍不住笑了開來。
那就是第一次在學園說話之際，她露出為難表情的原因。
「那真是抱歉。你儘管發現是那樣也不講，還順著我的話說呢。」
「沒什麼……你是我的恩人，這理所當然。」
「不過……既然如此，你為什麼現在跑來確認了呢？就像剛剛說的，有十成把握的確認明明就沒有意義。」
「其實非常抱歉，我看見了剛才你跟學姊們的互動……雖然覺得梅露小姐也許不需要，但還是會擔心……要是有什麼萬一，我還想叫老師來。」
「這樣啊……沒關係的。讓你替我擔心。不如說要謝謝你。」
「沒什麼……我想告訴你的不是這件事。除了我以外，還有另一個人看見了這幅情景。」
「……難道是艾多嘉王子嗎？」
「真虧你知道呢。」
「是的……他為什麼想探聽我的事情呢？我沒有什麼值得王家探聽的事。」
「說不定是在探聽梅露小姐的事？」
「不過我想我應該沒有任何值得王家探聽的事情才是……無所謂了。為了告訴我這件事特地前來確認。真的很謝謝你。」
「沒什麼。」
我道謝之後，她浮現出靦腆的笑容。
那可愛的模樣，讓我看得有些入迷。
「雖然這話有些自私，不過今後我們也可以和睦相處嗎？雖然我之前就像是在欺騙說想跟我當朋友的你……」
意識回到現實之後，我提議道。
這幾十分鐘的互動之中，我覺得自己想跟她變得更加親近。
「我完全不覺得受到欺騙。應該說
，這是理所當然的事……我才是做出像要揭發你秘密的行為，實在很厚臉皮……今後還請多多指教了。」
然後以這一天為開端，我跟夏莉亞的感情變得越來越好。
……甚至在兩堂課的課間休息時間，我們也一定會一起行動。
在她面前跟在路易面前一樣，因為我不需要矯飾或是偽裝自己，所以很輕鬆。
其實我是第一次擁有女性友人。實在太過高興的我，甚至想趕緊向路易介紹。
「不過，梅露莉絲……結果殿下他究竟是在打什麼算盤呢？」
「從那之後也過了好一段時間，但他完全沒有動靜……老實講，我投降了。」
「這樣啊……」
「話說，夏莉亞你打算怎麼度過長假？」
「要回領地實在太麻煩，所以我想應該會在王都的別邸過吧。」
「哎呀，真的嗎？那麼長假期間也能見面了呢。我也預計會一直待在王都。」
「好期待！我有一直想去的咖啡廳，如果是跟你就能毫無後顧之憂地一起去了。」
「……這種事情的話就交給我吧。我一定會保護好大小姐你的。」
「呵呵……簡直就像是哪裡的貴公子呢。不對，是那些人都遠遠不及的帥氣呢。」
「榮幸之至。」
我們在那樣的對話中，誇張地笑成一團。
✝✝✝
在放長假以前，聽講的所有科目一定會有考試期間。
然後要是沒有及格，當然是很丟臉的事。
……話雖如此，也並不是大家都積極地在應付考試。
尤其是淑女科，只要是這個國家的貴族，對於上課的內容都已經知道大半了，因此不需要辛辛苦苦地學習。
就算是要用功，頂多也就是迅速複習一下前一天的課程這種程度。
考試結束後，我獨自一人在庭園漫步。
夏莉亞說為了明天她不擅長科目的考試想要複習一下，就先回去了。
「……您怎麼會來這裡，殿下？」
我感覺到有人的氣息，轉頭向後看。
他沒有逃也有沒有躲，只是站在那裡。
「我有些話想跟你聊聊。」
「是嗎……可以直接在這裡說嗎？」
實在是沒想到會跟殿下兩人獨處，我想起碼要在光天化日之下而做出了提議。
「嗯，當然了……幸好現在正值考試期間，來往的人也不多。」
「所以殿下，您究竟有什麼事呢？」
「……我奉母親大人之命觀察你。」
在毫無身心準備就說出的重要話語前，我振作起精神。
「不……說觀察不太恰當。她是命我要跟你親近，我就先觀察你這個人了。」
「要跟我親近……是嗎？因此，觀察的結果如何？」
聽見我的問題，他一瞬間雙眼睜大愣住……接著笑了出來。
「觀察的結果嗎……你不問這件事的真正意圖嗎？」
「這個嘛……私以為從觀察的結果來看，也許就會知道是出於何種目的觀察我了。」
「這樣啊……你跟我肯定合不來。雖然母親大人非常中意你。首先，看到路易跟你平時要好的樣子以後，實在不覺得會跟你有什麼發展……我會說服母親大人，詢問她是否就算真的跟阿爾梅利亞公爵家為敵也希望我跟你結婚。」
「嗯……原來如此。王家想著要將有父親大人姓氏的我迎進門。是這麼回事對吧？」
「恐怕……說得簡單點就是這麼回事。」
「……可是這樣好嗎？那麼老實地把事情都告訴了我。」
「你並不期望成為我的妻子，得到王妃的寶座對吧？」
「嗯，是的。您說得對。」
「不如說，我想誠實以告獲取信賴才是上策……跟卡傑爾將軍的千金──要嫁進阿爾梅利亞公爵家的你建立良好關係，對於身為儲君的我來說是有必要的事。」
「原來如此。那說到底是女王陛下的想法，並不是殿下您的意思……」
雖然對於想要斬斷我跟路易緣分的這種想法，一瞬間怒上心頭……但是我想著不能感情用事，讓自己冷靜了下來。
我順道在腦中整理狀況。
女王陛下大概是想最大限度利用父親的名字，想著要讓我跟沒有未婚妻的殿下結為連理。
儘管知道我跟阿爾梅莉亞公爵家訂了婚。
只要殿下跟我感情變好，又或者是……她是那樣打算的嗎？
真是的，這也太看輕我的愛慕之心了吧。
……現在只能相信殿下的心思完全沒有在那上頭了。
畢竟這件事，在殿下告訴我的時候就已經失敗了。
「嗯。」
「是嗎……感謝您如此過獎，為了符合殿下您的期待，我今後也會繼續精進自身。」
「能聽見你這樣說真是太好了。」
「……話說殿下，我可以再問您兩個問題嗎？」
「什麼問題？」
「殿下您為何認為會跟我合不來？」
聽見我的問題，殿下咧嘴露出像個在惡作劇的孩子般的笑容。
「……因為你跟我很像。」
「很像嗎？」
「嗯。我認為人可以大致分為動與靜，或是攻與守……我是極端的攻吧。自行思考，展開行動……儘管也是因為我受到那種教育，不過我意外是個比起思考，反而會讓自己站在前線，馬上做出行動的那種人。而且要說的話，你也是那種人對吧？感覺比起坐鎮在家裡保護家園，你會走出家門積極去狩獵敵人。同為行動派和行動派，當朋友彼此爭論意見也許不錯，可是要成為伴侶一起走下去的話就……是吧。」
「原來如此……殿下成為國王之際，恐怕必須統整許多意見。這樣的話，總覺得可以理解為何殿下您會更存有那樣的盼望。可是……我覺得對淑女說似乎會去積極狩獵敵人這種話，實在不太恰當喔。」
「這只是措辭問題。我怎麼可能覺得你真會去攻擊敵人。只是你的勇敢甚至令我覺得你不愧是卡傑爾將軍之女。」
……從剛剛的話中可以推測出，他並沒有覺得我是會拿劍戰鬥的人，這讓我內心鬆了一口氣。
「呵呵呵……即使是措辭，女性還是希望受到禮貌的對待喔。」
「說得也是……是我失禮了。既然如此，另一個問題，我就特別允許你，不管是什麼我都會回答喔。」
「咦？喔，嗯……是指我剛才所說的兩個問題里的其中一個是吧。可是殿下，請恕我冒昧提議，您說不管是什麼實屬輕率，不太妥當……」
「沒什麼，我是考慮到你不會提什麼奇怪的事才說的。」
「是嗎……那麼另一個問題，我不是以一名女性，而是以一個國民的身分想要請教您。究竟殿下您是否已有心儀的對象？」
「你知道了要做什麼？」
「這是出於我個人的興趣……看樣子殿下您似乎已經有想要的人了。」
艾多嘉王子聽見我的話笑出聲來。
「你的眼力可真好……嗯，我有想要的人。」
他的臉貼近我的耳畔小聲嘀咕。
「哎呀……！」
「不過不許說出去。」
「這是當然……若將殿下大婚視為這個國家的最重大事項之一，殿下您在商談時也要特別小心謹慎，以我微薄的力量雖然幫不上任何忙，但仍祝您好運。」
我在說話的同時，跟他拉開距離行了個禮。
那是面對國王的臣子之禮。
「嗯……耽擱你的時間了。」
「不會。那麼我就先告退了。」
接著我便離開那裡邁步而出。
✝✝✝
「原來如此……果然王太子妃的候選人有考慮過你嗎？」
我立刻將整件事的經過告訴了路易。
路易默默聽著我說的話，結束以後說的第一句就是那句。
「你說果然……是有掌握到什麼情報嗎？」
我身體前傾向他提問。
前騎士科的鍛鍊場──現在成為我專用鍛鍊場的這個房間，除了我跟他以外沒有其他人，就算大聲說話也沒問題吧。
要是沒有這種地方，在這個學園裡就沒有能兩人獨處的空間了，是個很難進行密談的地方。
「不是情報喔……是我在那場謁見中感覺到的。」
「那場謁見？」
「沒錯……就是你在社交界亮相的那場
謁見。時間還挺長的對吧？」
「嗯……我確實覺得不可思議呢。我還在想，是每個人都會花那麼多時間嗎？」
「那怎麼可能……雖然不知道是什麼觸動了她的心弦，但陛下在那個場合里非常中意你。正因如此，才會指示殿下要邀你跳舞。」
「原來如此……是這麼一回事啊。」
我放鬆身體，依偎在他的身上。
他最近會在固定的時間來這裡。
我也配合他同樣會過來這裡。
……恐怕是他不怎麼希望有其他人看見吧。
至於原因，知道先前學姊把我叫出去，這是他採取的保護我的方式。
「不過……既然你說殿下有其他心儀的對象，那就行了吧。有想要的事物，就一定要得到手，不管有多麼困難……會為了那樣而努力。那位大人就是那種人。」
「那可說是所謂的信念聲明嗎？」
「嗯，恐怕是。與此同時也是告知我沒有搶走你的意思，是想求得我跟你雙方的信賴吧。」
「哎呀……路易，你擔心那種事情嗎？」
「是啊。雖說是阿爾梅利亞公爵家，但事情要是牽扯到王家可就無法善罷干休了。」
「哎呀，你不打算認輸嗎？」
我湧現像是惡作劇的念頭，不禁問出那種問題。
「天知道……不過我就是那麼不希望你被搶走。」
他嘆了一口氣面露苦笑。
「呵呵呵……我也不打算被搶走。你的身邊就是我的歸宿。所以說呢，我絕對不會放開這隻手。」
「嗯。」
他更用力地牽著我的手。
我望著那隻手，自然而然地揚起嘴角。
✝✝✝
考試也順利結束了，我們迎來了長假。
考試結果沒有任何問題……這是當然，要是在這裡留級，我就沒有臉見奧蕾麗婭夫人了。
我拿著一件手提行李，在門口等待。
因為今天所有人都要離開宿舍，有很多人都在門前等待馬車。
「安娜，好久不見了。」
有著安德森侯爵家家徽的馬車停在門前，從裡頭出現了熟悉的面孔。
「久疏問候了，梅露莉絲大人。大家都翹首引盼梅露莉絲大人回家喔。」
我坐上馬車的時候，聽見安娜那樣說。
「呵呵呵……我也很期待呢。也包括期待大家變得有多強這件事。」
「關於那一點，我發自內心期待著展現給梅露莉絲大人您看。」
安娜那讓我感到可靠的笑容，令我心情激動地自然露出了笑意。
「哎呀……」
就在我們聊著那些事的期間，抵達了安德森侯爵家。
「各位，我回來了。」
「歡迎回家，大小姐。」
所有僕役總出動，迎接我進入屋子裡。
……明明不過是幾個月，感覺離開這個家已經是很久以前的事了。
我一邊接受他們的問候一邊前進，在前方等待的人是哥哥。
從學園畢業的哥哥，為了繼承父親大人成為領主正在累積經驗。
問他沒有加入國軍的原因，他表示「比起國家，我更想好好保護身邊的人」。
倘若這是哥哥深思熟慮後所選擇的道路，我當然沒有意見。
「在學園的生活過得怎樣？……你一定要慢慢說給我聽啊。」
「嗯，當然了。」
於是乎我踏著輕快的腳步進入了宅邸里。
✝✝✝
「……不愧是梅露小姐。您好長一段時間不在這裡，本以為再怎麼樣也不至於那麼厲害……然而完全沒有退步呢。」
安娜一屁股坐下，調整呼吸後開口說道。
「嗯，因為我在那裡也沒有落下自主練習。但是不行呢。果然身體無法隨心所欲地動起來，無論如何體力似乎還是變差了點。」
「……即使如此，我卻仍然沒有半次能贏過梅露小姐，實在是不中用。」
埃娜麗奴說話時露出了似乎很不甘心的神情。
「我明白你們有好好在鍛鍊。你們的劍都變得更快更犀利了。」
聽見那句話，埃娜麗奴的表情變得開朗些了。
「……梅露小姐，請務必和我再來一場。」
接著埃娜麗奴走到安娜的前方舉起劍。
我也同樣舉起了劍。
「話說恩琲爾先生人呢？」
跟埃娜麗奴打完之後，我在收劍之餘環顧周遭。
今天是國軍弟兄們也接受訓練的日子……但卻沒見著恩琲爾先生的蹤影。
「這麼說來，最近都沒看見恩琲爾先生的蹤影。」
「這樣……」
我也很期待能跟他來場模擬戰。
「……恩琲爾的話，他本職的內勤工作忙得很，最近都沒看見他人影呢。」
解答我問題的是克洛依茲先生。
「喔……話說回來，恩琲爾先生原本是不是隸屬第一師團的啊。」
「是啊。」
「順帶一問，他原本是隸屬哪個單位的？」
「……這麼說來，那傢伙隸屬哪個單位啊？是作戰課嗎？」
「不……他是補給課的吧。」
好像沒自信的克洛依茲先生為了向身旁的人確認而那麼說，可是那個人好像也沒什麼自信。
「是這樣嗎？這種事還是貝盧歷斯掌握得最一清二楚啦。不過雖不中亦不遠矣。大概就是那種地方吧。」
我對笑著敷衍過去的克洛依茲先生嘆了一口氣。
「是嗎……反正我也不是非知道不可，算了。」
「抱歉啦。」
「……沒關係。我只是出於興趣才問一下而已。」
後來我跟國軍弟兄們進行模擬戰之後就離開了訓練場。
回到自己房間以後，我洗去汗水埋首讀書。
之後過了一會兒，差不多想見見夏莉亞了……就在我在思考那件事，雙眼離開書本之時──
「抱歉打擾了。」
埃娜麗奴連同敲門聲出現了。
「向您稟報送來了一封邀請函。」
「……邀請函？」
「對。是來自王宮的。」
「王宮？……我想這陣子應該是沒有正式活動……」
我接過埃娜麗奴手上的邀請函，打開迅速瀏覽了一下。
「……本國似乎要招待來自霖梅洱公國的各位貴客，並且要召開歡迎派對。」
「哎呀……是迎接各位國賓的派對嗎？」
「是的。路易肯定也會受邀，慎重起見，我希望跟他先商量過再去參加。明天我得去他那邊了。」
「遵命。我去阿爾梅利亞公爵家確認路易大人明天的行程。」
「嗯。拜託你了。」
「那麼我先告退了。」
埃娜麗奴離開以後，我獨自陷入了沉思之中。
……霖梅洱公國啊。
是與多瓦伊魯國、塔斯梅利亞這個國家接壤的國家。
……究竟為什麼會在這個時期來到塔斯梅利亞王國呢？
然後這件事，對這個國家是吉還是凶呢……
我有預感會發生什麼事。
我的直覺響起了警報聲。
倘若那個預感準確……路易肯定會被卷進漩渦之中吧。
「我絕對會保護好。」
我重新下定決心，握緊了雙手。
晚宴過後為了拜訪在宴會上結識的各家族，每天都過得相當忙碌。
從多蘭巴爾德伯爵家開始，克爾迪納伯爵家、達納斯伯爵家以及馬艾里亞侯爵家、丹古雷侯爵家、菲利斯侯爵家、魯道爾夫侯爵家和提爾羅茲伯爵家等等……沒有偏袒哪一個派系，因為受到那天打過招呼的各位邀約，因此全都去拜訪了一輪。
實際去走一圈，才能親眼目睹他們之間的利害關係和權力關係，此外還能聽到關於每個家族的事業和財政狀況等等傳言，著實是大有助益。
當然傳言由於無法辨認真偽，因此話只聽一半。
先不說這些，我就是如此親身體會到夫人們對情報相當敏感。
果然即使是為了獲取情報，茶會和派對也是重要的場合。
……然後為了讓好不容易牽起的緣分不要斷掉，在進學園就讀以前，想要再一次見見交情甚篤的各位，基於那種念頭，這次便籌劃由我作東在我家舉辦活動，招待大家一起來。
只是籌劃活動要花非常多心思。
各家主辦的活動，最為考驗的是主辦者的品味。
如果是無聊的宴會，亦會有人起身離席，接著就會被按上「缺乏品味之人」的烙印，說到底甚至會變成連出席的人都來不齊的結果。
……故而，該舉辦怎樣的活動，我相當煩惱。
舞會……先前其他家舉辦過了。
晚餐會……儘管是很無趣的選項，但說不定最安全。
想著那些事的同時，為了不要忘記準備時必須決定的事項，我仔細地寫著筆記。
便條紙用完，想著有沒有什麼能寫的東西，我拉開抽屜拿出裡頭的紙片。
……一打開，裡頭寫著聯絡方式。
那是在不知名的村子裡曾經幫助過對方，名為布麗妮的歌手給我的紙。
說起來她現在在做什麼呢……就在我思考那種事的時候。
門的方向傳來敲門聲，安娜進入了房間。
接著她用熟練的動作泡茶，放在我的桌邊。
「謝謝你，安娜……話說安娜，你記得有個叫布麗妮的歌手嗎？」
「是的，當然了……是說梅露莉絲大人，先前我上街購物之際，偶然發現了她所屬的歌劇團喔。」
「哦……」
「我記得是叫艾托華魯劇團。」
「艾托華魯劇團！」
我忍不住站了起來大叫。
安娜見我這反應，眨了眨眼嚇了一大跳。
「那是知名的歌劇團啊！我記得他們新出的歌劇深受好評呢。」
在王都數一數二的知名歌劇團……那就是艾托華魯劇團。
至於他們新上演的歌劇，由於實在太受歡迎，聽說位子非常難搶。
「對了！就是這樣！……去問問看布麗妮能不能為這場活動錦上添花吧。謝謝你，安娜。」
其實也曾在個人宅邸舉辦活動時請歌劇團來演一場戲，或是邀請具話題性的音樂家來演奏樂曲。
儘是同樣的聚會大家都會膩，所以有什麼樣的活動也是一大重點。
……也是因為我純粹想看看艾托華魯劇團的歌劇，於是我立刻著手寫信給布麗妮。
就這樣做好所有的準備、送出邀請函，籌備工作不斷進行著，很快地就到了派對當天。
我穿著一襲可蕾珠兒夫人縫製的禮服出來迎接客人。
儘管考慮過由我一人擔任東道主是否不妥，但因為這次是淑女會，因此安德森侯爵家只有我一人參加。
姑且只有在迎賓問候時，還是把父親大人給拖了出來。
「歡迎您，克爾迪納伯爵夫人。」
我向迅速出現的賓客致意。
「哎呀……卡傑爾將軍，您好……梅露莉絲小姐，衷心感謝您今日的邀請。我來得太早了嗎？因為非常期待這一天，不知不覺就……」
「不，沒這回事。雖然不知道能否符合您的期待，但我會努力令各位盡興。」
「呵呵，您太客氣了……話說回來，您還真是不簡單呢。沒想到竟能請來艾托華魯劇團的布麗妮！不愧是梅露莉絲小姐。」
多蘭巴爾德伯爵夫人很興奮似的說道。
「只是機緣巧合。我也非常期待她的表演呢。」
雖然是聯絡以後才知道，不過布麗妮居然是艾托華魯劇團的招牌歌手。
果然不可能請她來吧……雖然有過這種半放棄的想法，然而布麗妮說著「如果接受安德森侯爵家的邀請，能幫上梅露小姐的忙的話」，意外地二話不說答應下來。
然後到了今天，布麗妮已經在做預備了。
我自己也很期待她的歌曲，一邊想像的同時不斷地繼續問候賓客。
就這樣當邀請的各位都到齊之際，派對便開始了。
父親大人致詞過後，大家就這樣在大廳里沉醉在布麗妮的嗓音里。
她賣力表演眾人熱議的歌劇中的一場戲。
她那令人不禁想問是從苗條身軀的哪裡發聲的壓倒性音量，還有嘹亮的聲音。
以及最重要的是她演唱時那情感豐沛的模樣，明明只有看見一整部歌劇的片段，卻能讓人感同身受﹑引人入勝。
她唱完以後，所有人都起立送上掌聲。
見到她退場之後仍舊掌聲不絕，大家都興奮不已的樣子，我深信託她歌聲的福，這場活動一定會成功。然後剩下的，就看我在之後的茶會如何長袖善舞了。
我一面思考著那些事，一面替大家帶路前往交誼廳。
「剛才布麗妮的歌聲，我只有精彩無比一句話可說呢。」
話題一出，大家爭相發表看法。
「嗯、嗯，真的，我都忍不住淚水在眼眶裡打轉了。」
「聽說這部歌劇是她第一次擔任女主角呢……因為功力精湛，實在不讓人覺得。」
我就這樣品著茶，用剛剛布麗妮的歌聲炒熱話題。
「……話說，這回梅露莉絲小姐也要去學園上學了呢。」
「嗯，是啊。因此說不定會很難見到各位了。」
「哎呀……那可真是遺憾。」
「能聽您這麼說，是我最大的榮幸。」
「講到學園，今年艾多嘉王子也要入學呢。」
「嗯，就是說啊……因此今年大家對於學園的動向都興致盎然。」
「尤其艾多嘉王子還沒有未婚妻……所以都在想他會不會對自己一見鍾情，或是他會不會對自己心動。」
「哎呀，是這樣嗎？我都不曉得呢。」
我故意像是說笑般附和。
「這也難怪。因為您已經有個出色的未婚夫了。」
「是啊。未婚夫居然是路易大人，如果我年紀輕，應該也會羨慕到不行吧。」
「哎呀……」
呵呵呵，大家笑成一團。
大家就這樣從頭到尾都和和氣氣地談天說地，要回去的時候都浮現出似乎很滿意的笑容。
我第一次作東的這場活動，就這樣成功落幕了。
✝✝✝
……接著在那場活動後數日。
我搭上馬車前往學園。
我坐在搖晃的馬車上回想著從晚宴到今天那緊湊的日子，不一會兒就抵達了學園。
位於王都一角的這間學園，只有貴族子女齊聚一堂。
在鑽研知識的同時，也是為了讓貴族之間關係更加緊密的社交場合。
我人一到，就把行李托給安娜前往禮堂。
在路上看見了路易的身影。
「你好啊，路易。」
他跟像是同學的幾名男學生似乎在談論什麼，但看上去並不是在說特別複雜的事情，真要說的話就是一副在閒聊的樣子，我便尋常地向他搭話。
路易聽見問候察覺到我的存在，便不再跟其他人說話走向了我。
「歡迎來到學園。最近你似乎很忙碌，還好嗎？」
「嗯，沒問題。我對體力還有點自信……謝謝你替我擔心。」
打從我通過奧蕾麗婭夫人的淑女教育之後，我仍舊以三天一次的頻率前往阿爾梅利亞公爵家。
純粹是因為我還學藝不精，以及我很享受和奧蕾麗婭夫人在一起的時光……最近我為了處理邀請事宜分身乏術，完全沒有去。
我寄信告知了這些情況以後，奧蕾麗婭夫人回覆我不須介意。
看樣子我似乎讓阿爾梅利亞公爵家的各位擔心了。
「這樣啊……我想入學後就會告一段落
了，唯獨身體千萬要注意。」
「嗯，我會的。」
因為還有其他人在看，他用字遣詞必須比往常更謹慎這件事也令人焦躁。
說到底，這裡如果沒有外人在，我就會因為和他久別重逢高興地整個人跳起來了。
「那件制服很適合你。」
路易悄悄接近，在我的耳邊細語。
聽見路易的話，我有種臉在發燙的感覺……我的臉頰怕是染上一片紅暈了吧。
「謝謝你，路易……路易你也是，那件制服也很適合你。英氣十足非常出色。」
在這種距離下其他人應該聽不見吧，我也不在意用字遣詞直接說了出口。
「喔，嗯……」
進行那種對話的期間，在我搭話前在跟路易說話的兩個男學生靠了過來。
「路易～差不多該做準備了。」
「……喂，多爾納。壞人好事可不行啊。」
有著一頭偏綠金髮的青年，為了勸告名叫多爾納的紅髮少年而開口搭話。
耳聞他們的對話，路易和我兩個人忍不住相視苦笑。
「跟你介紹一下。這位是多爾納•克塔貝里亞。然後這位是飛利浦•薩吉塔里亞。是我的同班同學。兩位，這位女性是我的未婚妻梅露莉絲•蕾潔•安德森。」
「幸會。我是路易大人的未婚妻梅露莉絲•蕾潔•安德森。」
我在打招呼的同時低下了頭。
接著當我一抬起頭，不知為何在我眼前卻出現了目瞪口呆的兩個人。
……發生了什麼事嗎？我歪著頭默默地向路易求救，而他避開了目光。
路易發出似乎很傻眼的嘆氣聲並且開口道：
「多爾納、飛利浦。」
只是叫了名字，他們卻像是回過了神身體震了下。
「……抱歉，梅露莉絲小姐實在太過美麗，以致我一時說不出話來……我是飛利浦•薩吉塔里亞，今後請多多指教。」
他說話的同時恭敬地牽起我的手，在我的手背上落下一吻。
飛利浦•薩吉塔里亞……是財政大臣薩吉塔里亞伯爵的公子嗎？我打開腦中的貴族名冊做出推測。
「能……能親眼見到卡傑爾將軍的千金梅露莉絲小姐，我、我深感光榮……我叫多爾納•克塔貝里亞，還請多多指教。」
多爾納大人也在飛利浦大人沒有親吻的另一隻手上，輕輕落下一吻。
他是克塔貝里亞伯爵的公子，我記得他的父親應該是擔任軍務大臣。
「兩位如此彬彬有禮向我打招呼，實在是受寵若驚。我才是今後請兩位務必多多關照。」
儘管我如此打了招呼，但他們果然還是沒回任何一句話。
「……路易大人，話說方才多爾納大人說差不多了是……」
「喔，嗯……是啊。抱歉，還要做入學典禮的最後確認……我會再來見你的。」
「嗯，我也會去見你的。」
路易拉著還在定格的兩個人，迅速進入禮堂之中。
獨自一人被留下的我，仔細地從外面注視禮堂。
這個學園的主要建築物有五個……學習大樓、禮堂、餐廳、圖書館和宿舍。
直直穿越學習大樓地上層正面入口後，便通往像是中間挖空的長方形迴廊。
在呈等距離的眾多拱柱一字排開，營造出莊嚴氛圍的迴廊上前進，便能見到舉辦諸如入學典禮、畢業典禮以及舞會等等各種典禮或活動的會場禮堂，以及餐廳還有圖書館。
學習大樓兩旁是宿舍，西邊是女子宿舍，東邊是男子宿舍，各自可經由學習大樓長長的連通道來回。
退後幾步之後，我靜靜地眺望風景。
視線前方的長方形挖空的中央部分……是在迴廊環繞下的中庭。
與昏暗並以白色為基調﹑缺乏色彩的迴廊成對照，陽光自空中照耀，露出的地皮上種有草坪，色彩繽紛。
我漠然地從柱子與柱子之間眺望著中庭以及另一邊能看見的建築物，不久後學生們零零散散地開始在禮堂聚集。
時間差不多了吧，我也混進人潮進入了禮堂。
這個禮堂以即使所有學生齊聚一堂空間依舊寬裕為傲。
後頭有個講台，進一步往上方看的話則鑲嵌著色彩鮮艷的彩色玻璃。
新生依照到達的順序隨意地向前坐，陸續把座位填滿。
「……歡迎各位同學。對於你們的入學，我衷心獻上祝福。」
入學典禮一開始，學園長馬上開始致詞。
概括來說就是在切磋琢磨增進自己知識的同時，也要長大成人，對國家做出貢獻……大概是這樣吧。
學園長致詞結束後，接下來是新生說明會。
就在這時候，路易居然登上了講台。
當我想著為什麼他會……？擔任司儀的老師說明了那個答案。
學園裡存在著學生會這個統領學生，像是位於老師與學生之間立場的機關，而身為首腦的學生會長，似乎就是由路易擔任的。
剛才多爾納大人說「差不多該做準備了」，原來指的就是這件事啊。我獨自一人心想原來如此。
路易說明了入學典禮結束後的流程，還有今後學園生活中的各種注意事項。
他那充滿威嚴的模樣，使我聽見從學生座位上四處傳來的感嘆與亢奮尖叫聲。
當然音量不大，也許是出於不要妨礙他說明的貼心吧。
窺見他如此受歡迎，我感到開心又自豪……不過也懷有一點點的嫉妒心。
新生說明會就這樣結束了，我們移動到學習大樓。
學園的課程有學士科、騎士科、神學科還有淑女科。
塔斯梅利亞國語與歷史是通識課程，因此是所有科混在一起，在分好組別的班級上課，其他則是依各科上課。
除了上各科課程以外，如果想要也可以上其他科的課……不過基本上淑女科的學生不會去上其他科的課程。
……反之亦然。
其他科的學生首先就不會上淑女科的課……換句話說就只有在通識課，男生跟女生才會上同一堂課。
順帶一提，雖說所有科學生混合的分組沒有考慮身分或成績……但那究竟有幾成是事實呢？
我思索著那件事，在離開時望著發到的分組名單前往自己的班級。
已經有一半左右的學生在，有幾個人是我已經認識的人。
……艾多嘉王子也是其中之一。
然後從跟他素有交情的迪利托利伯爵之子和丹古雷侯爵之子都在來看，果然分組時似乎有著一定的顧慮。
……既然如此，我想我會在這個班上多半也是由於父親大人的名字……
我環顧教室時跟艾多嘉王子對上了眼，於是微微點頭致意，然後隨意找了個空位坐下。
之後老師很快地進入了教室里。
「各位，恭喜入學。我擔任本班班導，名叫艾路朵蘭，請多多指教。今後三年都要同班，因此首先就請各位依序自我介紹。那麼請從右前方開始吧。」
大家按照班導所說，依序進行自我介紹。
大家都報上姓名再加上一句話，做了普通的致詞。
我也學著大家做了普通的致詞。
所有人問候完畢之際，出現一名像是職員的人，跟艾路朵蘭老師交談了幾句。
「……感謝各位。那麼已經做好校園巡禮的準備了，接下來就帶大家去參觀校園。不好意思要請大家走幾步路了。」
接著眾學生起立，跟在艾路朵蘭老師的身後開始走路。
「從一樓到三樓是一般的教室。路易同學在剛才的新生說明會中已經做過說明了，根據科目不同會使用不同的教室。請在下課期間移動到下一堂課的教室。萬一有更換教室或停課的通知，會張貼在這邊的板子上。」
每間教室的外觀和擺設物完全一模一樣，唯一不同的只有掛在教室門的牌子上所寫的字母和數字。
「四樓是特殊教室，主要是力學、科學以及生物學的實驗室。」
艾路朵蘭老師嘗試打開門以後，只見教室里到處放置著嚇人的實驗器材。
生物學、力學還有科學，是學士科的選修課。
往年選擇的人固然不多，然而比方貴族的孩子之中，對於二男或三男等等沒有繼承權的人來說，學者也是未來目標的選項之一。
因此在學園裡產生興趣的人，可以在這裡真正地努力學習。
……說到底，有這種熱忱的學生
一年似乎也就一兩個人。
明明有這個國家裡擁有最多知識的人們擔任現任教師，實在很可惜。
話雖如此，對有熱忱的學生來說，能以小班制上課應該是件幸運的事吧。
從老師的角度來看，負責的學生越少，從自己的研究中需要騰出的時間也就越少，應該是一件好事。
之後再次回到了一樓，這次則是順時針在迴廊上行走。
「這間圖書館保存了這個國家最豐富的藏書。其中還有珍本，因此警衛也很森嚴。首先，圖書館內禁止用火。此外，除了架上陳列的書籍以外，禁止攜帶書籍離開。只不過一部分……珍本全部系著鎖煉，也沒辦法帶出去。」
穿過警衛站哨的入口，我們進入圖書館內。
裡頭有高聳直達天花板的書架，架上的書擺得滿滿的沒有空隙。
舊紙張的氣味搔動著鼻腔。
的確有好幾本書都上了鎖，並且全都綁在書架上。
此外，即使是沒有上鎖的書，帶著包包等手提物品入館的人，離開館內的時候會一個不漏地檢查攜帶物品，所以要帶出去也很難吧。
離開圖書館以後，再次朝左邊前進。
那裡是先前舉行過入學典禮的禮堂。
「這裡是先前舉行過各位入學典禮的禮堂，學年末的時候也會在這裡舉辦舞會。」
關於禮堂只是在經過的同時聽完說明便結束了。
再次回到迴廊朝左手邊前進，我們在接著出現的建築物入口前停下腳步。
「這裡是餐廳。位置依不同宿舍分成左右兩邊坐。進門的右邊是男生宿舍，左邊是女生宿舍。雖然並沒有定好每個人的座位……不過大致上是依照離門口最遠的位置是三年級，中間是二年級，接著是一年級的順序分的。」
也許是因為餐廳的天花板很高，感覺裡面的空間很寬敞。
高於雙眼的位置上有等距離排成一排﹑鑲嵌著彩色玻璃的窗戶，替陽光染上鮮艷的色彩。
牆上裝飾著幾名學園相關人士的肖像畫。
「平日一定會在這裡吃午餐、晚餐，因此如果沒有要在餐廳用餐時，請事先聯絡。由於早餐和假日沒有硬性規定，如果沒有要在這裡吃也不必特別通知。順帶一提，早餐是從六點到八點之間，午餐是從十一點到下午一點之間，可以在喜歡的時間用餐。請注意晚餐從晚上七點開始。」
座席是有四張長桌，椅子圍繞著桌子呈等距離擺放。
像是晚餐會使用的桌椅擺設直接放大，相當有魄力。
「最後帶各位同學去教堂。」
我們再次回到學習大樓，從正面玄關出去。
一走出大門之後，右手邊在樹木環繞下的教堂隨即映入眼帘。
中央深處有個祭壇，然後做禮拜的人使用的樸素長椅面向祭壇並排擺放著。
柱子上有許多細緻的雕刻，處處都是服侍神明的天使或達里爾教正式承認的聖人……不過出現的位置並不會給人過於花俏雜亂的印象。
待在穩重卻也散發出溫柔氣氛又十分安靜的這個空間，不可思議地有種心靈受到洗滌的感覺。
大家都不發一語離開了教堂，跟著再次返回學習大樓。
「學生會長說明過的課程表已經配發到各位同學的房間裡了。經過接下來一個星期的體驗，如果今後想要上自己所屬科以外的課程，麻煩請向我提出。那麼我就說到這裡。之後他們會各自介紹男子宿舍和女子宿舍，以及說明宿舍規則。」
艾路朵蘭剛走，一對男女便接著出現。
「我是威廉。是男子宿舍的宿舍長，並擔任學生會會計的職務。」
「我是蘿拉。是女子宿舍的宿舍長，並擔任學生會書記的職務。」
男生女生分成兩排，跟在他們的後頭走。
走過長長的連通道之後，抵達的地方是跟學習大樓一般高的建築物。
一走進入口馬上就看到了櫃檯。
「要離開宿舍的時候，把各個房間的鑰匙交給這邊的櫃檯人員。回來的時候只要告知姓名和房號，就會歸還鑰匙。此外，我想在圖書館有說明過了，可以借一部分的書。歸還的時候請交給櫃檯人員。另外，若因身體不適或家庭因素請假時，同樣可以告知這邊的人員。其他還有收發信件、購買上課教材也由這邊來應對。可以在這邊購買的東西，在櫃檯的桌上或是各個房間的書桌上都有清單，請各位同學自行確認。嚴禁提出不合理的要求叫櫃檯人員採購清單上沒有的物品……很可惜每兩三年就會有人那樣做，而遭到退學的處分。」
總覺得能夠想像向櫃檯人員提出不合理要求的情景。
……對於至今在老家都過著衣食無憂的生活……預計在這個宿舍也能過上同樣生活的學生來說，自己身邊最能發泄不滿的對象就是櫃檯人員。
「少數人會向職員炫耀老家的權勢，試圖向職員施加壓力，但只要一經查明便會予以重懲，請千萬注意……說到底從這間學園是王立，換言之就是依王的命令而設立的這個背景來看，每個職員皆發誓無論受到怎樣的壓力都不會屈服，忠於王國與工作。此外我們學生會以及定期指派的王國調查團會監視職員是不是有遵守誓言……他們也不會輕易屈服。」
職員監督學生，而這雙方再由學生會，甚至是所有人都受到王國調查團的監察嗎……
一旦發生學生和老師勾結，就會從根本上動搖其作為教育場所的意義，因此才會施行如此嚴格的管理體制吧。
「這邊有保健室。會有醫生常駐，因此在健康方面如果有任何擔憂，都可以來這邊商量。」
面對櫃檯往右轉，便出現以白色為基調的保健室。
裡頭放了三張床，角落擺著兩個不知放了什麼藥物的架子。
然後一走進去，立刻就看到左邊有個醫生的桌子，真的有個穿白衣的醫生在等候。
以蘿拉學姊為首，大家微微點頭致意後，為了不要妨礙別人，我們迅速地離開了房間。
就這樣直接往更深處前進。
「這裡是浴場。從下午四點到六點以及晚上九點到十點可以使用浴場。每個房間都有簡易浴室。前面是洗手台。還有各位同學要清洗衣物，可以在位於地下室的洗衣場清洗。話雖如此學生沒有必要自己洗，因為書桌里有寫著自己房號的白色袋子，只要把衣物放進去擺在房間裡，學園的僕役就會在清掃各個房間的時候回收，隔天再還給各位同學。」
結束了說明之後，從原本來的那條路走回去，這次則是往櫃檯的另一邊前進。
「另一邊是自助區。可以拿些小點或是各種飲料。」
有幾張長腳圓桌和幾個椅子。
比起在這裡用餐，似乎是設想成讓大家帶回各自房間的樣子。
「地上樓層的說明就到這裡，還有問題嗎？」
對於蘿拉學姊的提問，沒有任何人開口。
蘿拉學姊向我們看了一圈確認過後，就從櫃檯旁的樓梯上樓了。
她爬上去的地方，是個類似大廳的房間。
「這裡是一樓的交誼室。可以在任意時間使用。」
這裡放著許多沙發，像是要填補沙發間的空隙般擺上了邊桌。
地板上鋪著圖案可愛的地毯，牆面以粉紅色為背景，還裝飾著畫得可愛又美麗的宗教畫。
「從這個樓梯爬上去就會到達有私人房間的樓層。至於各位同學私人房間的房號，跟先前通知大家的一樣。」
她手指的前方，還有對角線的另一頭各有通往上方的樓梯。
「如果有什麼需要諮詢的，宿舍長的私人房間是二○一號室，可以隨意來找我諮詢。不時會有人來向我投訴噪音，因此還請各位同學平時生活要多多節制。此外，可以在私人房間內飲食。關於男性到訪，請注意無論是什麼關係都絕不允許。其他細則記載在配備於各個房間內像這樣的手冊里。請務必閱讀一遍。以上就是所有的介紹。」
蘿拉學姊拍了一下手之後，我們這些新生便自然而然地就地解散。
我從櫃檯人員那邊接過鑰匙，進入自己的房間二○五號室。
多虧安娜進來過房間一回先把行李卸了，我不需要特別做什麼事就可以直接放鬆待著。
在房間中央有個加大雙人床，窗邊有書桌，然後門邊有個化妝檯。
在門附近有個衣櫥，隔著這扇門另一頭又是一扇門，裡頭是洗手間。
慎重起見，我依照蘿拉學姊所說閱覽了書桌上備有的規則合集。
……接下來必須過著基本上沒有僕役的生活。
原本就我而言，即使沒有僕役也能做好自己的事，所以沒問題。
說到底，掃地洗衣都有學園的僕役
處理，要說自身要做的事也就是梳妝打扮這點事罷了。
在舞會等等希望由僕役替自己梳妝打扮的情況，也可以叫來女性僕役，這種情況下在女子宿舍的別宅里，據說有僕役專用的過夜設施。
看過規則確認完室內設備以後，正好到了晚餐時間，於是我直接離開宿舍前往餐廳。
大家都準時抵達餐廳，各自坐在位子上。
似乎是用合菜的形式，學生分成一組一組將開胃菜到甜點各自用大盤子盛裝放在桌子中央。我也隨意找個位子坐下享用餐點。
之後我洗了個澡，做完隔天的準備以後便迅速就寢，結束了第一天。
✝✝✝
關於淑女科的課程，就像是在複習從前在奧蕾麗婭夫人那裡學來的事物。
至於在全科混合班的基礎學識也一樣。
多虧如此，沒有遇上稱得上挫折的挫折，算是暫且能夠放心。
在不斷摸索的生活中，雖還沒有特別要好的對象，即使如此仍可以說起步相當不錯。
「……請問，你是梅露莉絲小姐嗎？」
我在交誼室悠閒喝茶之際，突然有人找我搭話。
我思索著這個聲音似曾相識，一抬起頭看出現在那裡的果然是夏莉亞小姐。
夏莉亞•露露•提魯羅斯──是過去王都發生連續綁架貴族子女事件時，獲救的少女之一。
「嗯……沒錯。你是夏莉亞小姐吧。」
「你記得我真是光榮……一起去下一堂課的教室可好？」
「當然好。」
然後夏莉亞小姐在我前方的椅子坐下。
我知道在混合班中跟我同班的夏莉亞小姐，好幾次都試圖向我搭話的事。
……一般在社交界裡，第一次見面時不可能由下位者先搭話，不過在這間學園裡則沒有那種限制。
否則不管過多久，都沒辦法在班上增進友誼吧。
總而言之如果想搭話，她總有一天會來搭話吧，當我注意到的時候，她就直接那樣做了。
……要是我不慎接近知道梅露的她，感覺會露出馬腳。
「梅露莉絲小姐，請你原諒我至今一直很想卻沒能向你道謝。」
「道謝……是嗎？」
「對……其實以前我曾經蒙梅露莉絲小姐的護衛相救。記得嗎，好幾年前在王都有過綁架女孩子的事件對吧？其實我是遭到綁架的其中一人……」
雖然當時事件廣為人知，但沒有公開受害者身分。
那是顧慮到不要讓身為受害者的少女們，暴露在好奇的視線之中。
並且出於同樣的原因，她們應該也不會泄漏那個事實才是。
她出乎意料地對不是梅露的我說出了那件事，是懷疑我和梅露是同一個人，還是她的性格就是那麼大膽又堅毅呢……在我不知如何判斷之際──
「哎呀，是嗎……我從梅露那邊聽說了這件事。你能平安無事真是太好了。」
「咦？呃，嗯……是啊。那也是托梅露小姐的福。謝謝。」
「沒什麼，她只是克盡她的職責……不過能得到獲救之人表示感謝，這是對她來說最高的榮譽。」
「梅露莉絲小姐……」
她想說些什麼，最後還是閉上了嘴。
「怎麼了嗎？」
「不……難得在此相遇，我希望今後務必能跟梅露莉絲小姐你增進友誼……」
「當然，我也這麼想。」
我毫不猶豫地同意了夏莉亞小姐的提議。
現在跟她對話，她那毫不做作的話語，讓我想跟她交朋友。
……老實說，其實我對她的好感度從一開始就很高。
甚至是只要有個契機，我就想立刻告訴她想跟她交朋友。
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
「……這是為了我們沾上的髒污，我怎麼會厭惡呢？真的很感謝你。」
那起事件之際，她對我說的話，至今仍舊是我的寶物。
明白了自己所走的路受人肯定的那種愉快，並且由於自己走上這條路而不必嘗到失去的恐懼，能夠救人這件事而感到安心。
在那個事件中反倒是她……拯救了我。
「今後也請多指教了，夏莉亞小姐。」
✝✝✝
「這不是很好嗎？」
我說了事情經過以後，路易給出了反應。
「嗯。雖然我想跟她交朋友，可是我很難向她搭話呢。」
「提魯羅斯伯爵家的千金小姐嗎……我聽說她從某個時期開始就體弱多病，不怎麼公開露面，那起事件應該就是原因吧。」
「哎呀……那件事是真的嗎？」
「嗯，正好符合她不露臉的時期……從你的話中可以推測出，比起本人，大概是擔心她的父母不讓她露面吧。」
「喔，原來如此……」
我們現在所在的地方，是隔著校舍位於教堂另一頭的庭園。
明明是未婚夫妻，但我卻幾乎沒有能跟路易放鬆相處的地方。
學年不同外，要跟異性接觸，除了混合班的同班同學之外還滿困難的，要說無可奈何也確實是無可奈何。
因此這個庭園是非常珍貴的地方。
並且令人意外的，是除了像這樣幽會以外，也經常有人會造訪這裡……不光是在宿舍和學習大樓之間來回，也是表現出人們時常想接觸大自然來轉換情緒的心境吧。
……因此，我們能坐到長椅是件相當幸運的事。
我們在角落的長椅坐下，像是依偎著他一樣，我的頭靠在他身上坐著。
「是說雖然現在才問，路易你除了學士科的課以外，還有上什麼課嗎？」
「嗯……雖然我想上，但我還要幫忙父親大人。再加上現在除此之外還有學生會的工作，所以沒辦法去上其他學科的課程。」
「喔……學生會的工作果然很忙吧？」
「也稱不上忙碌，但實際上就是需要花費一定的時間……不過偶爾有空閒時間，我還是會去上自己沒選的課。」
「咦！可以那樣嗎？」
「嗯。人數不多的課無論何時都歡迎學生喔。」
「哦……還不錯耶。淑女科幾乎都是必修課，本來就上不了其他的課，最重要的是女性去上其他科的課，不知道會不會有損形象，因此我實在很難去上。」
儘管我個人認為努力有什麼錯，但在名聲至上的貴族社會中，對於女性的影響尤其顯著……跟其他人不一樣，有可能是朝好的方向前進，但有時候也並非如此。
一旦走往壞的方向，要消除那個污點相當困難。
國軍那時候也是如此，在這個國家女性的選擇可說是阻礙重重。
「確實是上不了騎士科的課呢。」
「……真虧你知道我對騎士科的課有興趣呢。」
「只要是認識你的人，誰都會那樣想吧？」
「嗚……也許的確是那樣。不過我怎麼可能不好奇父親大人之外的人，是怎樣監督鍛鍊的呢？」
「騎士科的課還是沒辦法無所顧忌地同意你去，不過你要去上其他科的課，我本身不反對。就看你自己的判斷了。」
路易拍了拍我的頭。
聽到他對我寄以完全信賴的言語，我自然感到高興。
「……嗯。就知道如果是你會這樣講呢。」
「順帶一提，要我提供鍛鍊的地方嗎？」
「咦？」
聽見路易這意想不到的話語，我不禁跳了起來。
「……這個庭園旁邊有一片很大的森林對吧？」
「嗯，對……」
「其實在森林的更深處，有個現在沒人用的建築物。那裡原本是騎士科的鍛鍊場，不過由於該科的人數增加空間不足，結果在禮堂後方新蓋了一個鍛鍊場……雖然那個建築物上了鎖，不過鑰匙在我手上。」
「是嗎？那麼那邊……？」
「嗯。動用預算拆除也太浪費了，但是目前也沒有預計用在其他方面呢。」
「謝謝你！路易！」
如果這裡不是庭園，我就要飛撲過去了。
「……話說我差不多該走了。」
「啊……這樣啊。我還想跟你多待一會兒。」
「別說那種話啊。」
看見露出一臉為難笑容的他，我垂下頭感到抱歉。
「……再見。」
他輕輕在我的
臉頰上落下一吻。
我也在他的臉頰送上一吻。
「嗯……不過我可以跟你一起走一段路嗎？」
「當然了。雖然到學習大樓只是短短一段路，但要是有你陪我很高興。」
我牽起他伸出的手，走在他身旁。
「……梅露莉絲小姐，早、早安。」
「你好，路特大人。」
「啊……梅露莉絲小姐，你好。」
「你好，貝利爾大人。」
我向路過問好的同學們，一個個問好。
「……還滿多人喜歡你呢。」
重複四五次那樣的互動以後，路易小聲嘟噥道。
是他很少會發出，帶著些許煩躁的低沉聲音。
但是那反而讓我感到很愉快。
……考慮到那種煩躁是來源於什麼情感，我就開心得不得了。
他越是感到煩躁，我越能感受到他的愛意。
「這只是打招呼喔……大家都是同學。」
我也是光看到他跟女性對話的樣子，內心就會有黑霧。
自己也覺得自己病得不輕，然而那些黑霧卻與我的意思無關冒了出來。
……我不會表現出來，這自不在話下。
不要跟女性對話、不要看其他女性──這畢竟是不可能的事。
我不想干擾他的行動、阻礙他通往夢想的道路……我只是一心一意想壓下那些黑霧。
真心話是希望他滿腦子都是我……希望他滿腦子都是我，甚至徹底沉溺──我被囚禁在這種情感之中。
……正因如此──
感受到他跟我有同樣的心情，這讓我更加高興了也不一定。
「況且我會對除了你以外的男人感興趣嗎？……對要是了解真正的我，就會怕到跑掉的男性們。」
聽見我的話，他輕輕呼了口氣。
「……抱歉，是我太心胸狹隘了。」
「沒什麼。我反倒覺得很高興。」
「是嗎？」
他的苦笑，也許是因為感受到我那膚淺的情緒。
然而他沒有多說什麼，而是再次在我的臉頰上落下一吻。
「就到這裡吧……再見。」
「嗯，路易，多多保重。」
我靜靜地望向分開時他交給我的鑰匙。
我還在想著差不多該動動身體了，這樣正好。
今天還有一節課，結束以後我想趕緊去鍛鍊，就在我邊走邊想著那些事情的時候……
「……梅露莉絲小姐，可以借一步說話嗎？」
有三名女學生向我搭話。
她們的臉我不認識……恐怕是高年級生吧。
「十分抱歉，我接下來要去上課。有事可以等課程結束之後嗎？」
「…………高年級生講的話你不聽嗎？」
「明明是你們要約人，卻不考慮對方的預定行程，這就是學姊的所作所為嗎？」
或許是準確理解到我是暗指明明是學姊約人卻很沒品，她們浮現出似乎更加憤怒的神色。
「請等課上完以後再來約我。屆時我會接受的。」
好像會是件有點意思的事，我帶著那樣輕率的想法離開了那裡。
離開她們之後，我轉了個彎跟著停下腳步。
為了確認從剛才就一直感覺到的視線來源所在。
追著我的那個人物拐了個彎過來的時候，如我所料跟我撞個正著。
「哎呀……殿下。非常抱歉。」
那個監視我的人，令人意外的是艾多嘉王子。
「不……我才是，抱歉。」
我悄悄拉開距離……他究竟為什麼要跟在我後頭呢？
「……你打算跟那些傢伙互相對峙嗎？」
我才想著要怎樣在他不知道的狀態下問出問題，沒想到會是他先開口。
「哎呀，殿下。難道您聽見了剛才的對話嗎？」
我明知故問。
「……我是偶然路過。」
他的視線有些閃躲。
……他本人也覺得這個藉口很爛吧。畢竟她們向我搭話的這個樓層，基本上整排都是上淑女科課程的教室。
「對峙什麼的太誇張了……我只是接受邀請而已。」
我故意不繼續追究，回到原本的話題上。
「是三對一，真虧你還能如此從容。」
「什麼從不從容……我是單純對她們想說什麼事感到好奇。而且三對一……我不認為學姊會做那麼野蠻的事情。果然還是誇張了點吧？」
「一般女性光是被叫出去就會害怕了吧？」
「哎呀……殿下。您真愛說笑。竟然會想跟我談論『女性』的天性。」
對於我的反問，艾多嘉王子畏縮了一下。
「不過請容我再多嘴一句……世上的男性所看見的『女性』，只不過是片面的對吧？」
艾多嘉王子還想對我說些什麼，但閉上了嘴。
「那麼殿下，請多保重。」
在他再對我說些什麼以前，我直接離開了那裡。
✝✝✝
「……梅露莉絲小姐，我們來接你了。」
在下課的同一時間，高年級的三個女學生前來迎接梅露莉絲。
「哎呀……勞煩各位移駕至此，實在不敢當。」
梅露莉絲悠然接受，跟她們一起走了。
從頭到尾看著這一切的夏莉亞，感覺到不平穩的氣氛，於是展開了行動從後頭追上她們。
她們沒有任何交談，行走時臉上都掛著假笑。
夏莉亞保持著一定的距離一邊追蹤一邊觀察。
然後她們到了沒人的圖書館後頭便停下了腳步。
夏莉亞為了不讓她們發現，躲在陰暗處。
「……殿下？」
察覺到同樣有在陰暗處窺視狀況的人物，夏莉亞不禁叫出那個名稱。
然而即使如此還是沒有大喊出聲，只是純粹因為她沒有忘記現在自己置身的狀況。
「噓。」
艾多嘉迅速把食指放在自己的雙唇之前，做出手勢。
「終於能說上話了呢，梅露莉絲小姐。」
幸好那些女學生沒有發現夏莉亞和艾多嘉兩個人的存在，她們其中的一人開口說話。
「嗯。謝謝你們等我。」
梅露莉絲面露燦爛笑容。
那從容不迫的反應，反倒是包圍她的女學生們瞬間退縮了一下。
「……所以，找我有什麼事嗎？非常抱歉，我完全不知道學姊你們想跟我談些什麼。」
「是路易大人的事。」
站在中央一直死瞪著梅露莉絲的學生開口道。
「哎呀……是路易大人的事情嗎？究竟有何貴幹呢？」
梅露莉絲對於她們的焦躁沒有顯得特別害怕，反倒像是在煽動她們，以天真無邪的雙眼望著她們歪了歪頭。
「你……既然要以路易大人的未婚妻自居，就給我識相一點。」
也許是情緒受到煽動，她用平時不會使用的低沉聲線說話。
「識相是什麼意思呢？非常抱歉，學姊你們在說什麼，我是一個字也聽不懂。」
「你說不懂？哎呀……實在很難想像是能嫁進阿爾梅利亞公爵家的人呢。」
受到中間那個像在嘲笑一般笑著的人影響，在她左右兩旁的女性也跟著笑了。
「勞您忠告了。在下是晚輩，若是不嫌棄，可否請您賜教話中有何含意？」
然而梅露莉絲卻沒有因此激動，只是一味地露出和藹可親的笑容。
「聽好了……路易大人他相當忙。雖說是未婚妻，這樣占用忙碌的路易大人的時間，你不覺得不妥嗎？」
「是啊。還有你跟路易大人太過親昵我也覺得不妥喔。要是損害到路易大人的風評該如何是好？」
「……虛弱的你，當不起阿爾梅利亞公爵家下任當家夫人不是嗎？」
像是在說機不可失那般，她們三人接二連三說出挖苦的話。
逐漸變本加厲的那些話，讓人漸漸覺得不堪入耳。
在一旁觀察的艾多嘉也皺起眉頭，為了阻止正要展開行動。
「……請等一下，殿下。」
然而阻止了這件事的人是夏莉亞。
「到底……？」
艾多嘉對著夏莉亞露出一臉困惑的表情。
「再一下下……請您再多觀察一下狀況。」
在他們兩人進行那種對話的期間，事情往意
想不到的方向發展。
呵呵……可以聽到從梅露莉絲那邊傳來溫柔的笑聲。
「感謝各位的忠告。原來還會有那種想法啊，我真是學到不少呢。」
女學生一瞬間彷佛不知道梅露莉絲在說什麼似的呆呆睜大雙眼。
「什……」
「然後，各位還有什麼其他想說的嗎？」
「你這是什麼態度，居然對高年級生用那種……！」
相對於她們的焦躁，梅露莉絲則是似乎非常愉快地笑了笑。
「高年級生？……哎呀，怪了。把低年級生叫出來出言不遜，是高年級生該做的事嗎？」
並不是剛才那種柔聲。
……她帶著聽到的人都會發冷的那種嚴肅的聲音，認真地對她們投以銳利的眼神。
被那種氛圍嚇到，她們沒有任何人開口說話。
「……說到底，跟公爵家是否相襯，你們究竟是從何判斷的呢？你們擁有能否定我的父親卡傑爾•達茲•安德森，和阿爾梅利亞公爵家主人羅玫爾•齊普•阿爾梅利亞大人判斷的力量嗎？」
「什……什麼嘛，都只會炫耀老家的權勢……」
「不過……也難怪你們會那樣認為呢。畢竟你們為了否定我拚命尋找我的缺點，但要拿出你們認可的致命性缺點卻很困難……有你們這種人，並且能給我直接問清你們心聲的機會，我覺得非常感謝。」
剎那之間，她像是放鬆下來並露出了柔和的笑容。
「不過呢，說到底……我沒必要讓你們認同呢。不管誰說些什麼，我都是路易•德•阿爾梅利亞大人的未婚妻。只要我那樣希望，而他也承認……不管你們講些什麼，都無法顛覆這件事呢。」
然而梅露莉絲渾身散發出比先前更加尖銳的氛圍，直言不諱說的那些話，讓她們不禁閉上了嘴。
「……果然沒錯。」
夏莉亞看見那幅模樣，低聲嘀咕道。
「果然沒錯？……什麼果然沒錯？」
唯一聽見這句話的人──艾多嘉開口向她提問。
「……咦？啊……」
夏莉亞是忘了艾多嘉的存在吧……面對他的問題，她明顯地慌張了起來。
但是不久後她像是死心般呼了口氣開口說道：
「我明白了梅露莉絲小姐為什麼會若無其事地隨她們一起來。」
「這話怎麼說？」
「……對她來說，女性之間的爭吵只是些小事吧。不過就是有惱人振翅聲的蒼蠅在附近飛來飛去那種程度的事。只要揮一次手就能驅逐，有什麼好怕的呢。不愧是卡傑爾將軍的千金。」
「……你似乎很開心呢。」
「嗯，是啊。也難怪我會有這種想法對吧。畢竟宛如我憧憬化身的人物，出現在我的眼前。」
她像是在歌唱一般輕聲說道。
她的臉頰染上朱紅，雙眼濕潤……有如明白了戀愛滋味的女性那般，顯得可愛又美麗。
艾多嘉看著那幅身影看到入迷，胸口暗中怦怦狂跳。
「想要成為那樣強大的女性……是嗎？」
似是為了隱藏那件事，他用生硬的聲音繼續提問。
「強大……嗯，是啊。如果內心有著像那樣絕對不彎折的堅固自我，可以稱之為強大的話。」
「原來如此……你是想說那種內心狀態便是強大吧？」
「嗯，是啊。那位小姐是秉持著自豪腳踩大地，守護眼中看見的他人的慈愛之人……簡直就像是身為森林之王的狼一樣。您剛剛看見的……那種高尚的姿態，同樣身為女性怎麼會不憧憬。」
「這樣啊……」
「那麼殿下，請多保重。梅露莉絲小姐似乎要回女子宿舍去了，我也要回女子宿舍了。」
「喔，好……」
留下發愣的艾多嘉，夏莉亞愉快地踏上了歸程。
✝✝✝
應付完學姊們之後，我回到了宿舍。
我在交誼室的沙發上輕鬆坐下，喝著自助區拿來的茶。
儘管十分失禮，但所有的一切都讓人覺得很沒勁。
……說到底，在她們老實過頭地從眾目睽睽的教室把我叫出去時，我就隱約感覺到了。
我從奧蕾麗婭夫人那邊聽說來的女人間的戰爭，是更加狡猾又爾虞我詐的。
不過我還是閉上了雙眼，任由自己沉浸在思考的浪潮中。
路易果然很受女性歡迎……甚至會讓人對突然冒出的未婚妻看不順眼。
也難怪會那樣吧……從他老家的權勢、財力以及他自己的才幹來考慮的話。
今後來的對手總不會都是像學姊那樣老實過頭，令人慶幸的那種人吧。
很有可能會真的出現像奧蕾麗婭夫人所說的那種，用上更狡猾手段的人。
「……我也沒有打算逃避就是了。」
我忍不住輕聲說出自己的心底話，睜開了眼睛。
……看樣子，幸好沒有其他人聽見我說的話。
「梅露莉絲小姐，現在方便說話嗎？」
然而在我感到安心的瞬間，夏莉亞小姐向我搭話。
「咦……嗯，好的。請問有什麼事嗎，夏莉亞小姐？」
「謝謝。我有稍微複雜的事想跟你說……」
「那麼到我的房間如何？」
「可以嗎？」
「嗯，當然了。」
難道是露餡了嗎……除此之外想不到別的了，我這樣想著，帶她到我的房間。
「請坐這裡。」
我告訴她坐哪裡，接著我在她的對面坐下。
「所以，有什麼事嗎？」
「我就直截了當地問了……梅露莉絲小姐，你就是梅露小姐吧？」
她的雙眼中蘊含著決心，就算想唬弄也沒用，深信不疑的光輝。
「……有十成把握的人提問相當可怕，不管說多少否定的話語都毫無意義。」
「那麼……？」
「嗯。如你所推測的，我是梅露也是梅露莉絲。」
呼，我吐了口氣回答道。
「順帶一問，你是什麼時候發現的呢？」
「……從一開始。」
「從一開始？」
對這句意想不到的話，我不禁好似鸚鵡學舌一般重複了她的話。
「嗯。從一開始。」
對此，她則是露出了一記悠哉的笑容。
「究竟是為什麼……」
「真的很感謝你。因為你保護了我們……我、我們才能平安無事。實在是感激不盡。」
她說出了跟那起綁架事件當時一字不差的話。
「我不可能忘記這樣的你。即使你本人說自己是替身……但我一直都覺得那並非跟你相似的人，而是你本人。」
聽見她的話，我忍不住笑了開來。
那就是第一次在學園說話之際，她露出為難表情的原因。
「那真是抱歉。你儘管發現是那樣也不講，還順著我的話說呢。」
「沒什麼……你是我的恩人，這理所當然。」
「不過……既然如此，你為什麼現在跑來確認了呢？就像剛剛說的，有十成把握的確認明明就沒有意義。」
「其實非常抱歉，我看見了剛才你跟學姊們的互動……雖然覺得梅露小姐也許不需要，但還是會擔心……要是有什麼萬一，我還想叫老師來。」
「這樣啊……沒關係的。讓你替我擔心。不如說要謝謝你。」
「沒什麼……我想告訴你的不是這件事。除了我以外，還有另一個人看見了這幅情景。」
「……難道是艾多嘉王子嗎？」
「真虧你知道呢。」
「是的……他為什麼想探聽我的事情呢？我沒有什麼值得王家探聽的事。」
「說不定是在探聽梅露小姐的事？」
「不過我想我應該沒有任何值得王家探聽的事情才是……無所謂了。為了告訴我這件事特地前來確認。真的很謝謝你。」
「沒什麼。」
我道謝之後，她浮現出靦腆的笑容。
那可愛的模樣，讓我看得有些入迷。
「雖然這話有些自私，不過今後我們也可以和睦相處嗎？雖然我之前就像是在欺騙說想跟我當朋友的你……」
意識回到現實之後，我提議道。
這幾十分鐘的互動之中，我覺得自己想跟她變得更加親近。
「我完全不覺得受到欺騙。應該說
，這是理所當然的事……我才是做出像要揭發你秘密的行為，實在很厚臉皮……今後還請多多指教了。」
然後以這一天為開端，我跟夏莉亞的感情變得越來越好。
……甚至在兩堂課的課間休息時間，我們也一定會一起行動。
在她面前跟在路易面前一樣，因為我不需要矯飾或是偽裝自己，所以很輕鬆。
其實我是第一次擁有女性友人。實在太過高興的我，甚至想趕緊向路易介紹。
「不過，梅露莉絲……結果殿下他究竟是在打什麼算盤呢？」
「從那之後也過了好一段時間，但他完全沒有動靜……老實講，我投降了。」
「這樣啊……」
「話說，夏莉亞你打算怎麼度過長假？」
「要回領地實在太麻煩，所以我想應該會在王都的別邸過吧。」
「哎呀，真的嗎？那麼長假期間也能見面了呢。我也預計會一直待在王都。」
「好期待！我有一直想去的咖啡廳，如果是跟你就能毫無後顧之憂地一起去了。」
「……這種事情的話就交給我吧。我一定會保護好大小姐你的。」
「呵呵……簡直就像是哪裡的貴公子呢。不對，是那些人都遠遠不及的帥氣呢。」
「榮幸之至。」
我們在那樣的對話中，誇張地笑成一團。
✝✝✝
在放長假以前，聽講的所有科目一定會有考試期間。
然後要是沒有及格，當然是很丟臉的事。
……話雖如此，也並不是大家都積極地在應付考試。
尤其是淑女科，只要是這個國家的貴族，對於上課的內容都已經知道大半了，因此不需要辛辛苦苦地學習。
就算是要用功，頂多也就是迅速複習一下前一天的課程這種程度。
考試結束後，我獨自一人在庭園漫步。
夏莉亞說為了明天她不擅長科目的考試想要複習一下，就先回去了。
「……您怎麼會來這裡，殿下？」
我感覺到有人的氣息，轉頭向後看。
他沒有逃也有沒有躲，只是站在那裡。
「我有些話想跟你聊聊。」
「是嗎……可以直接在這裡說嗎？」
實在是沒想到會跟殿下兩人獨處，我想起碼要在光天化日之下而做出了提議。
「嗯，當然了……幸好現在正值考試期間，來往的人也不多。」
「所以殿下，您究竟有什麼事呢？」
「……我奉母親大人之命觀察你。」
在毫無身心準備就說出的重要話語前，我振作起精神。
「不……說觀察不太恰當。她是命我要跟你親近，我就先觀察你這個人了。」
「要跟我親近……是嗎？因此，觀察的結果如何？」
聽見我的問題，他一瞬間雙眼睜大愣住……接著笑了出來。
「觀察的結果嗎……你不問這件事的真正意圖嗎？」
「這個嘛……私以為從觀察的結果來看，也許就會知道是出於何種目的觀察我了。」
「這樣啊……你跟我肯定合不來。雖然母親大人非常中意你。首先，看到路易跟你平時要好的樣子以後，實在不覺得會跟你有什麼發展……我會說服母親大人，詢問她是否就算真的跟阿爾梅利亞公爵家為敵也希望我跟你結婚。」
「嗯……原來如此。王家想著要將有父親大人姓氏的我迎進門。是這麼回事對吧？」
「恐怕……說得簡單點就是這麼回事。」
「……可是這樣好嗎？那麼老實地把事情都告訴了我。」
「你並不期望成為我的妻子，得到王妃的寶座對吧？」
「嗯，是的。您說得對。」
「不如說，我想誠實以告獲取信賴才是上策……跟卡傑爾將軍的千金──要嫁進阿爾梅利亞公爵家的你建立良好關係，對於身為儲君的我來說是有必要的事。」
「原來如此。那說到底是女王陛下的想法，並不是殿下您的意思……」
雖然對於想要斬斷我跟路易緣分的這種想法，一瞬間怒上心頭……但是我想著不能感情用事，讓自己冷靜了下來。
我順道在腦中整理狀況。
女王陛下大概是想最大限度利用父親的名字，想著要讓我跟沒有未婚妻的殿下結為連理。
儘管知道我跟阿爾梅莉亞公爵家訂了婚。
只要殿下跟我感情變好，又或者是……她是那樣打算的嗎？
真是的，這也太看輕我的愛慕之心了吧。
……現在只能相信殿下的心思完全沒有在那上頭了。
畢竟這件事，在殿下告訴我的時候就已經失敗了。
「嗯。」
「是嗎……感謝您如此過獎，為了符合殿下您的期待，我今後也會繼續精進自身。」
「能聽見你這樣說真是太好了。」
「……話說殿下，我可以再問您兩個問題嗎？」
「什麼問題？」
「殿下您為何認為會跟我合不來？」
聽見我的問題，殿下咧嘴露出像個在惡作劇的孩子般的笑容。
「……因為你跟我很像。」
「很像嗎？」
「嗯。我認為人可以大致分為動與靜，或是攻與守……我是極端的攻吧。自行思考，展開行動……儘管也是因為我受到那種教育，不過我意外是個比起思考，反而會讓自己站在前線，馬上做出行動的那種人。而且要說的話，你也是那種人對吧？感覺比起坐鎮在家裡保護家園，你會走出家門積極去狩獵敵人。同為行動派和行動派，當朋友彼此爭論意見也許不錯，可是要成為伴侶一起走下去的話就……是吧。」
「原來如此……殿下成為國王之際，恐怕必須統整許多意見。這樣的話，總覺得可以理解為何殿下您會更存有那樣的盼望。可是……我覺得對淑女說似乎會去積極狩獵敵人這種話，實在不太恰當喔。」
「這只是措辭問題。我怎麼可能覺得你真會去攻擊敵人。只是你的勇敢甚至令我覺得你不愧是卡傑爾將軍之女。」
……從剛剛的話中可以推測出，他並沒有覺得我是會拿劍戰鬥的人，這讓我內心鬆了一口氣。
「呵呵呵……即使是措辭，女性還是希望受到禮貌的對待喔。」
「說得也是……是我失禮了。既然如此，另一個問題，我就特別允許你，不管是什麼我都會回答喔。」
「咦？喔，嗯……是指我剛才所說的兩個問題里的其中一個是吧。可是殿下，請恕我冒昧提議，您說不管是什麼實屬輕率，不太妥當……」
「沒什麼，我是考慮到你不會提什麼奇怪的事才說的。」
「是嗎……那麼另一個問題，我不是以一名女性，而是以一個國民的身分想要請教您。究竟殿下您是否已有心儀的對象？」
「你知道了要做什麼？」
「這是出於我個人的興趣……看樣子殿下您似乎已經有想要的人了。」
艾多嘉王子聽見我的話笑出聲來。
「你的眼力可真好……嗯，我有想要的人。」
他的臉貼近我的耳畔小聲嘀咕。
「哎呀……！」
「不過不許說出去。」
「這是當然……若將殿下大婚視為這個國家的最重大事項之一，殿下您在商談時也要特別小心謹慎，以我微薄的力量雖然幫不上任何忙，但仍祝您好運。」
我在說話的同時，跟他拉開距離行了個禮。
那是面對國王的臣子之禮。
「嗯……耽擱你的時間了。」
「不會。那麼我就先告退了。」
接著我便離開那裡邁步而出。
✝✝✝
「原來如此……果然王太子妃的候選人有考慮過你嗎？」
我立刻將整件事的經過告訴了路易。
路易默默聽著我說的話，結束以後說的第一句就是那句。
「你說果然……是有掌握到什麼情報嗎？」
我身體前傾向他提問。
前騎士科的鍛鍊場──現在成為我專用鍛鍊場的這個房間，除了我跟他以外沒有其他人，就算大聲說話也沒問題吧。
要是沒有這種地方，在這個學園裡就沒有能兩人獨處的空間了，是個很難進行密談的地方。
「不是情報喔……是我在那場謁見中感覺到的。」
「那場謁見？」
「沒錯……就是你在社交界亮相的那場
謁見。時間還挺長的對吧？」
「嗯……我確實覺得不可思議呢。我還在想，是每個人都會花那麼多時間嗎？」
「那怎麼可能……雖然不知道是什麼觸動了她的心弦，但陛下在那個場合里非常中意你。正因如此，才會指示殿下要邀你跳舞。」
「原來如此……是這麼一回事啊。」
我放鬆身體，依偎在他的身上。
他最近會在固定的時間來這裡。
我也配合他同樣會過來這裡。
……恐怕是他不怎麼希望有其他人看見吧。
至於原因，知道先前學姊把我叫出去，這是他採取的保護我的方式。
「不過……既然你說殿下有其他心儀的對象，那就行了吧。有想要的事物，就一定要得到手，不管有多麼困難……會為了那樣而努力。那位大人就是那種人。」
「那可說是所謂的信念聲明嗎？」
「嗯，恐怕是。與此同時也是告知我沒有搶走你的意思，是想求得我跟你雙方的信賴吧。」
「哎呀……路易，你擔心那種事情嗎？」
「是啊。雖說是阿爾梅利亞公爵家，但事情要是牽扯到王家可就無法善罷干休了。」
「哎呀，你不打算認輸嗎？」
我湧現像是惡作劇的念頭，不禁問出那種問題。
「天知道……不過我就是那麼不希望你被搶走。」
他嘆了一口氣面露苦笑。
「呵呵呵……我也不打算被搶走。你的身邊就是我的歸宿。所以說呢，我絕對不會放開這隻手。」
「嗯。」
他更用力地牽著我的手。
我望著那隻手，自然而然地揚起嘴角。
✝✝✝
考試也順利結束了，我們迎來了長假。
考試結果沒有任何問題……這是當然，要是在這裡留級，我就沒有臉見奧蕾麗婭夫人了。
我拿著一件手提行李，在門口等待。
因為今天所有人都要離開宿舍，有很多人都在門前等待馬車。
「安娜，好久不見了。」
有著安德森侯爵家家徽的馬車停在門前，從裡頭出現了熟悉的面孔。
「久疏問候了，梅露莉絲大人。大家都翹首引盼梅露莉絲大人回家喔。」
我坐上馬車的時候，聽見安娜那樣說。
「呵呵呵……我也很期待呢。也包括期待大家變得有多強這件事。」
「關於那一點，我發自內心期待著展現給梅露莉絲大人您看。」
安娜那讓我感到可靠的笑容，令我心情激動地自然露出了笑意。
「哎呀……」
就在我們聊著那些事的期間，抵達了安德森侯爵家。
「各位，我回來了。」
「歡迎回家，大小姐。」
所有僕役總出動，迎接我進入屋子裡。
……明明不過是幾個月，感覺離開這個家已經是很久以前的事了。
我一邊接受他們的問候一邊前進，在前方等待的人是哥哥。
從學園畢業的哥哥，為了繼承父親大人成為領主正在累積經驗。
問他沒有加入國軍的原因，他表示「比起國家，我更想好好保護身邊的人」。
倘若這是哥哥深思熟慮後所選擇的道路，我當然沒有意見。
「在學園的生活過得怎樣？……你一定要慢慢說給我聽啊。」
「嗯，當然了。」
於是乎我踏著輕快的腳步進入了宅邸里。
✝✝✝
「……不愧是梅露小姐。您好長一段時間不在這裡，本以為再怎麼樣也不至於那麼厲害……然而完全沒有退步呢。」
安娜一屁股坐下，調整呼吸後開口說道。
「嗯，因為我在那裡也沒有落下自主練習。但是不行呢。果然身體無法隨心所欲地動起來，無論如何體力似乎還是變差了點。」
「……即使如此，我卻仍然沒有半次能贏過梅露小姐，實在是不中用。」
埃娜麗奴說話時露出了似乎很不甘心的神情。
「我明白你們有好好在鍛鍊。你們的劍都變得更快更犀利了。」
聽見那句話，埃娜麗奴的表情變得開朗些了。
「……梅露小姐，請務必和我再來一場。」
接著埃娜麗奴走到安娜的前方舉起劍。
我也同樣舉起了劍。
「話說恩琲爾先生人呢？」
跟埃娜麗奴打完之後，我在收劍之餘環顧周遭。
今天是國軍弟兄們也接受訓練的日子……但卻沒見著恩琲爾先生的蹤影。
「這麼說來，最近都沒看見恩琲爾先生的蹤影。」
「這樣……」
我也很期待能跟他來場模擬戰。
「……恩琲爾的話，他本職的內勤工作忙得很，最近都沒看見他人影呢。」
解答我問題的是克洛依茲先生。
「喔……話說回來，恩琲爾先生原本是不是隸屬第一師團的啊。」
「是啊。」
「順帶一問，他原本是隸屬哪個單位的？」
「……這麼說來，那傢伙隸屬哪個單位啊？是作戰課嗎？」
「不……他是補給課的吧。」
好像沒自信的克洛依茲先生為了向身旁的人確認而那麼說，可是那個人好像也沒什麼自信。
「是這樣嗎？這種事還是貝盧歷斯掌握得最一清二楚啦。不過雖不中亦不遠矣。大概就是那種地方吧。」
我對笑著敷衍過去的克洛依茲先生嘆了一口氣。
「是嗎……反正我也不是非知道不可，算了。」
「抱歉啦。」
「……沒關係。我只是出於興趣才問一下而已。」
後來我跟國軍弟兄們進行模擬戰之後就離開了訓練場。
回到自己房間以後，我洗去汗水埋首讀書。
之後過了一會兒，差不多想見見夏莉亞了……就在我在思考那件事，雙眼離開書本之時──
「抱歉打擾了。」
埃娜麗奴連同敲門聲出現了。
「向您稟報送來了一封邀請函。」
「……邀請函？」
「對。是來自王宮的。」
「王宮？……我想這陣子應該是沒有正式活動……」
我接過埃娜麗奴手上的邀請函，打開迅速瀏覽了一下。
「……本國似乎要招待來自霖梅洱公國的各位貴客，並且要召開歡迎派對。」
「哎呀……是迎接各位國賓的派對嗎？」
「是的。路易肯定也會受邀，慎重起見，我希望跟他先商量過再去參加。明天我得去他那邊了。」
「遵命。我去阿爾梅利亞公爵家確認路易大人明天的行程。」
「嗯。拜託你了。」
「那麼我先告退了。」
埃娜麗奴離開以後，我獨自陷入了沉思之中。
……霖梅洱公國啊。
是與多瓦伊魯國、塔斯梅利亞這個國家接壤的國家。
……究竟為什麼會在這個時期來到塔斯梅利亞王國呢？
然後這件事，對這個國家是吉還是凶呢……
我有預感會發生什麼事。
我的直覺響起了警報聲。
倘若那個預感準確……路易肯定會被卷進漩渦之中吧。
「我絕對會保護好。」
我重新下定決心，握緊了雙手。