第三卷 -Run through the battlefront-下 第七章 死得其所
『——飛輪一號、二號啟動。臨時變電所無異常。』
『開始冷卻彈射軌，冷凍機運轉率百分之二十三，繼續上升中——』
『開啟座艙罩，開始展開彈射軌。』
轟嗡……遙遠頭頂上方傳來沉重噪音，在待機狀態的「送葬者」駕駛艙中闔眼的辛抬起頭。
三面光學顯示器此時與母機的機外攝影機同步，在機頭朝上的斜面前方，掩藏地下彈射器的頂罩漸漸打開。
從暗渠底部仰望的四方形天空，呈現薄明時分特有的深藍色。尚未露臉的太陽從地平線另一頭射來光線，使黑暗夜色漸漸暈開，形成獨具透明感的碧藍天空。不知其名的秋季星座散發柔和光暈，淡淡地散去。
滑動伸長的彈射器延長軌道仿佛向天挑戰般刺進黎明穹蒼，在斬裂夜晚空氣的金屬聲之下，接合處得到固定。
『第一到最終接合固鎖——完成。「尼塔特」起飛準備就緒。』
†
她第一次將「那個」展示給眾人看，是在一個月前決定對「軍團」支配區域進行突擊作戰之後，又過了一個多星期的時候。
「——雖然似乎有些人把這裡叫作『無法開啟的鐵卷門』……」
師團司令部基地第一〇二八試驗隊機庫深處的那道鐵卷門，經她這麼一說，的確從來沒看人開啟過。
防爆式厚鐵卷門內側是個寬幅超過一百公尺的斜坡，站在整塊地板往下沉的電梯操作盤前面，葛蕾蒂注視著電梯慢慢降下的黑暗底層說道。異樣巨大的升降梯儘管讓十五名處理終端、整備組員、管制人員與研究員全數搭乘，空出來的空間還是比較寬敞。
「這座機庫原本是用來存放舊帝國空軍的實驗機。開戰後，軍方被迫暫時放棄整座基地時，實驗機無論是首次展示或飛行測試都已經完成，只等開始量產了。」
「將這東西設施置在地下想必是為了保持機密，但怎麼會在當時鄰近國境的這座基地測試實驗機呢？」
「因為它不像戰鬥機或轟炸機那樣各項功能都需要保密，真要說起來，軍方對那孩子的最大要求是『看不見』。進行試飛需要一個寬廣且空無一物的場地，除了這裡西部戰鬥屬地之外，找不到這種場地。機庫位於地下是為了防備空襲，而且地下比較利於營建相關設施與經營維護。況且多虧於此，那孩子才沒被回收運輸型帶走。」
除了斥候型之外，「軍團」的感應器敏銳度很低。如果是掉在同個空間的機甲或戰鬥機還另當別論，它們將這塊土地占為支配區域的幾年之間，恐怕根本沒發現到隱藏於防爆鐵卷門與隔牆深處的「實驗機」。
「相關設施？」
「基本上來說是飛機跑道，或者應該說是跑道附設的彈射器……配合軍方要求的規格做到最後，重量增加太多，結果變得需要電磁彈射器才能起飛。」
電梯略為震動一下，停了下來。
在昏暗空間中，葛蕾蒂熟門熟路地走下電梯，軍靴跫音迴蕩到遠處。這個空間很寬敞，無論寬幅、深處或高度都很大。所有電燈同時亮起，LED的白亮燈光一瞬間刺痛了視網膜。
背對著「那個」，葛蕾蒂轉過身來。
不知道是處理終端，還是初次看到的整備組員或管制人員倒抽了口氣。
一時之間——誰都沒能徹底掌握蟠踞眼前的「那個」的全貌。
「那個」就是如此巨大。
全寬恐怕將近一百公尺長，比舊帝國空軍工廠引以為傲的世界最大級運輸機C－5「鷲巨人」更大。暗沉鐵灰色的機體呈現隱形戰機特有的平面構造，形似巨大迴旋鏢的全翼機，形狀讓人聯想到展翅高飛的龍。
「這就是試作型翼地效應機，XC－1『尼塔特』。」
陌生的機種名，加上可能取自聯邦東南部古老傳說的名稱。
那是自墳墓中復活，拖著自己的影子匍行於墓地，敲撞教堂大鐘的吸血鬼之名。
用作征服天空的軍用航空器之名——相當不貼切。
葛蕾蒂接著說出的內容，同時解答了兩個疑問。
「它是運用在地表附近獲得的升力，貼近地面飛行的異形航空器。巡航速度與裝載量等同於一般航空器，由於能在距離地面幾公尺的高度進行超低空飛行，比巡弋飛彈更低，因此無論是雷達或對空飛彈都難以捕捉到它……原本是在戰鬥屬地的前線腹地，為了鋪設專用空中走廊進行大規模高速運輸而打造的機體。裝載量標稱二五〇噸，但如果不預留空間，可以裝載到三〇〇噸。算起來『破壞之杖』的四架機體分隊，能夠整個直接搭乘上去。」
說完，葛蕾蒂有些兇殘地笑了。
「『女武神』的話十五架全部載得動……比什麼運輸直升機快得多了，而且可以稍微安全一點把你們送到電磁加速炮型那邊。」
巡航速度快，能在雷達網底下進行超低空飛行，而且比起運輸直升機編隊的噪音還算安靜，這樣至少去程的危險度會確實降低。
只不過……
賽歐聽完，冷眼說：
「是說這種東西在陸上飛行沒問題嗎？離地幾公尺的高度，隨便都會撞上大樓或民房吧？」
會伴隨著別種危險。
「雖說是『軍團』支配區域，但這次的作戰區域原本是帝國領土啊。地形資料或地圖我們都有。況且人類的話另當別論，但『軍團』不會建造城鎮或房屋，所以即使是支配區域，地形也沒什麼變動。」
好歹也是陸戰兵器，要是淋個雨就不能動了，還打什麼仗。
「前線不會有太多自動工廠型或發電機型等大型建造物，再說諾贊中尉應該能夠掌握它們的位置。邊閃避邊飛就行了。」
「……我能掌握位置，但不能確定指出機種。」
「足夠了，簡而言之，只要能飛在沒有『軍團』的地方就好。」
雖說侵入了不易遭受迎擊的超低空，但飛行路線上如果有「軍團」還是會遭到擊墜。離地數公尺的高度，就連不擅長應付仰角的戰車炮都能輕易狙擊。
「是說啊，起飛還需要彈射器，那回程怎麼辦？飛不起來吧？」
「極光戰隊在最初的作戰計劃中，本來就預定讓本隊接回呀。情況一樣，只是能搬運備用的『女武神』罷了。總比用運輸直升機待命好。」
聽到這番話，老資歷的整備班長眉頭一皺。
「大小姐，我覺得應該不至於會是我想的那樣，但是說——誰來開飛機啊？」
葛蕾蒂用一種詼諧的態度張開雙臂。
「我啊。」
†
「——我是覺得中校其實沒必要來。」
聽辛平淡地說，在知覺同步的另一頭，葛蕾蒂坐在正準備起飛的「尼塔特」操縱席，反倒顯得很開心。
『除了我以外，還有誰能開動這孩子？舊空軍的駕駛員幾乎都戰死了，而且只有我在試飛時操縱過「尼塔特」……幸好本公司還留有飛行模擬器。』
不吉利的自言自語讓幾人發出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎沒放在心上，辛也不介意。
「對喔，中校是前空軍駕駛員嘛。」
『……你這口氣聽起來，好像是到現在才想起來呢，中尉。』
事實上他絲毫不感興趣，所以的確是忘了。
『這樣的話，我看這件事你也不記得了吧。我還是反對讓你們這樣的孩子上戰場……也許你們八六在這裡戰鬥到底是一種驕傲，也是一種自我認同，但我也不能退讓。既然要戰鬥到底，至少與你們並肩作戰，讓你們能戰到最後——就是我的職責。』
「……」
『你們抵達的這個國家，雖然離理想鄉終究還有段距離，但只有這點希望你們記住。在這個國家，沒有人希望你們戰死，反倒是希望你們不要死。我也是，師團長也是，部隊各位成員也是……還有這位人士也是。』
『——好久不見了，你們都還好嗎？』
聽見穩重而令人意外的聲音，辛眨了眨眼。不是知覺同步，而是來自「尼塔特」機外的有線迴路。
「恩斯特，你怎麼會來這裡？」
『呃，搞清楚，我好歹也是聯邦軍的最高指揮官喔。現在是聯邦全體國民、國土全境與鄰近諸國的存亡危機，我當然會來督戰嘍。更何況你們可是這場作戰的關鍵——沒錯……』
恩斯特呼地吐一口氣時，已經切換成十年來領導聯邦的領袖聲
調。
『聯邦、鄰近各國與人類的未來，全看你們極光戰隊的成果。你們要理解這點，務必擊破電磁加速炮型……期待你們的表現。』
「了解。」
『再來……還有一件事，這是最優先任務。』
辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真摯地點了個頭。
『你們所有人都得回來。』
那聲調很奇妙。
聽起來有點虛偽。
與其說是為他們擔心，更像是為了自己而說的。
「……我們會盡力。」
『這樣不行，你們一定要回來。』
不協調感依然存在。
但身為臨時大總統，又是文件上養父的男人卻正好相反，用極其真摯的口吻說：
『你們不是要戰鬥到底嗎？在我們聯邦呢，戰鬥到底的意思不是戰死，而是活到戰爭結束。所以你們要回來，一定……今後每一次都要。』
「沒錯，你們一定要回來。」
恩斯特關掉耳麥，喃喃自語，坐在西方方面軍聯合司令部的司令席上。
此時，他脫掉這十年來逐漸成為聯邦臨時大總統註冊商標的量產西裝，穿起了聯邦軍的鐵灰色軍服。
第一次遇見他們時，也是在這處西部戰線，只是位置不太一樣。
他來到戰場督戰時收到報告，得知軍方從「獵頭者」重戰車型手中救出了異國的一群少年兵。
恩斯特很可憐他們。
也希望能代替自己未能誕生的孩子，讓他們幸福。
但更重要的是……
倏然間，一種冷酷而極為空虛的笑意，掠過聯邦大總統的碳灰色眼瞳。
因為，無法拯救受傷孩子的國家，孩子無法獲得幸福的國度……
為了某些人的利益讓孩子送死的世界，完全不是「她」相信過的，人類該有的理想姿態——
恩斯特長嘆一口氣。
就像倦於世事的火龍，呼出細長的火焰嘆息。
就像他希望一切乾脆能焚燒殆盡。
「不然我會——毀掉這個世界。」
指揮中心的主熒幕上，到作戰開始時刻的倒數計時進入最後五分鐘。
站在較低位置的參謀長投來一瞥，恩斯特對他輕輕點頭。
†
星曆二一四九年十月九日，第一曙暮時刻【BMNT1】。
看到司令席的臨時大總統與副司令席的中將頷首，參謀長開口了。他穿著聯邦軍的鐵灰色軍服與軍帽，雙手置於拄地的刀柄尾端，以皮繩封住刀柄刀鞘的細長軍刀代替指揮棒。
「——諸位戰士，注意。」
參謀長的聲音在嚴密的無線電靜止狀態下，透過有線迴路傳送到西部戰線的全部隊當中。
『西方方面軍全軍即將進軍前往「軍團」支配區域。』
所有人都處於極限緊張狀態，屏氣凝神傾聽那冷漠的聲音。
作戰目的、概要與各部隊的職責，都在出擊前的簡報接受過說明，不需要現在再聽一遍詳細內容。
西方方面軍、聯合王國軍、盟約同盟軍的目標，是壓制並奪取幹道走廊。
而特攻部隊將受命擔任先鋒闖入支配區域後方，擊破潛藏於該地的電磁加速炮型。
參與這場等於對付「軍團」全軍的作戰——不允許撤退或失敗。
『這是人類史上最大規模的作戰，不只共和制齊亞德聯邦以及友邦羅亞·葛雷基亞聯合王國、瓦爾特盟約同盟，也左右著可能連求助聲音都傳達不到的鄰近友好諸國的命運。諸位是捍衛祖國同胞的剛勁護盾，同時也是開拓人類未來的銳利寶劍——戰神不嘉許奴僕，只祝福戰士。在雙頭鷲的旗幟下，諸君必須抱持必死決心前進。』
「注意！」
在最前線東方十公里外的戰線後方，炮兵部隊將重炮炮口一字排開，展開陣勢。
一五五毫米的牽引式榴彈炮，威儀有如沖天槍矛。一五五毫米自走炮將同種火炮搭載於卡車上。還有舊式一〇五毫米榴彈炮，以及僅只布署少數就停止生產的二〇三毫米榴彈炮也排列於火炮陣地，多管火箭炮系統【MLRS】將四〇門箱型彈艙朝向黝暗的西方天空。
「我們的任務是支援友軍部隊進擊！當我等戰友在泥濘中匍匐前進時，就由我們把那些擋路的可恨臭鐵罐炸成碎片！」
聽到這番揶揄裝甲步兵或機甲被火線壓得抬不起頭，必須在戰場泥巴與血灘中匍匐戰鬥的玩笑話，臉孔因極度緊張而僵硬的炮兵們勉強笑了笑。
炮兵部隊的指揮官環視眾人，點點頭。軍帽下是一頭黑色長髮，黑框眼鏡把少女正值豆蔻年華的白皙臉蛋遮去一半。
「為了最前線的戰友們，為了走得更遠的戰士們，不管發生什麼事都不准停止炮擊！管他是炮身爆裂還是天使飛過空中，都給我繼續射擊！——全體人員，準備射擊！」
在最前線，機甲部隊的營房。
「——預先轟擊結束後，就輪到我們出擊了！別給我嚇得不敢前進！誰沒跟上，就把你寫給愛人的信件朗誦給大家聽！連愛人都沒有的處男，就念你寫給媽咪的信！」
機甲部隊指揮官粗野的嗓音透過外部喇叭響徹四周，待機狀態的「破壞之杖」陸陸續續起身，載滿了隨行裝甲步兵的步兵戰鬥車也跟著啟動引擎。
動力系統逐漸提高轉速的尖銳低吼，以及柴油引擎特有的斷音，刺進拂曉時分還留有濃重夜色的琉璃般天空。
反正在「軍團」支配區域——阻電擾亂型展開的區域下派不上用場，資訊鏈從一開始就關掉了。看了看映照於三面光學感應器的僚機隊伍，剛到二十五歲上下的年輕指揮官這才將嘴巴湊向外部喇叭。
「誰要讓共和國的怪物保護我們啊……這場戰爭是我們的戰爭！讓那些戰鬥狂見識見識聯邦軍人的驕傲！」
機甲部隊指揮官的聲音透過外部喇叭，在拂曉的紫黑天色中嗡嗡作響，聽得裝甲步兵部隊的隊長在步兵戰鬥車中苦笑。
「真是，年輕人不管在哪裡，總是這麼熱血……」
裝甲強化外骨骼【Armored skeleton】肩上掛著愛用的一二·七毫米重機槍，掀起了遮臉的護面罩，暴露出四十歲左右的國字臉。部下們常取笑這張呆臉與其說是身經百戰的裝甲步兵，倒比較像是擁擠電車上累壞的上班族。即使到了這時候，臉上還是顯得有點想睡又慵懶。
他在受到裝甲板封閉的微暗機艙空間中，環視坐於左右座位的部下裝甲步兵們粗壯樸質的剪影，毫無半點霸氣地開口：
「好了，各位。驕傲或榮譽那種帥氣字眼交給想說的人去說，我們今天還是一樣，只想著如何活著回來就好……說是這樣說……」
步兵部隊長瞄了一眼貼在裝甲強化外骨骼內側的妻小照片，還是一副呆愣的臉孔，聳了聳肩。
「要活著回來，首先必須有家可回。就讓我們今天繼續好好保護吧，保護我們還有……」
明知會第一個被輾碎，仍甘願打頭陣闖入「軍團」重圍，眼前這些機甲部隊的年輕人。
還有在那前方，知道征途有去無回，清楚自己是以折斷為前提而被擲入敵軍的槍尖，仍願意被送往敵境的少年兵們。
對於這種反常的感傷，部隊長忍不住露出微笑，便放下護面罩以掩飾表情。視網膜投影與光學影像重疊，作戰開始倒數計時。
十秒後作戰開始。三、二、一——
「我等戰友們能回去的故國【家園】。」
——零。
參謀長與西方方面軍總司令望向自己，恩斯特點頭回應，冷漠地開口。身上是鐵灰色軍服與軍帽，戰壕大衣【Trench coat】則是沒套上袖子，像披風般披在身上。
「作戰開始。」
「射擊————————！」
號令一出，炮兵陣地的所有榴彈炮與多管火箭炮系統，以及步兵部隊的一二〇毫米迫擊炮全發出咆哮。
猛烈的後焰掀起沙塵，火箭拋下炮聲飛向天際。
這些炮彈如鋼鐵牆壁般覆蓋東方天空，一時掩蔽了淡淡殘留的星光，在天頂附近達到拋物線頂點，伴隨著撕裂空氣的尖銳聲響與衝擊波，刺進了「軍團」的支配區域。
「——前進命令來了！好啦，大伙兒，我們上！」
「別跑輸那些只會突擊的笨蛋了，各位。最好能踹飛他們的屁股！」
後方炮兵部隊的突擊預先轟擊仍不見止息。
也不管炮身過熱，連轉移陣地都嫌浪費時間，只管猛烈炮轟。在每分每秒震撼大地的大口徑榴彈炸裂聲中，組成楔形陣的機甲部隊「破壞之杖」開始前進。他們轉瞬間達到最高速度向前直衝，背後有步兵戰鬥車如影隨形地跟進。
動力系統與引擎發出的凶暴吶喊宛如戰吼，鋼鐵濁流疾馳於微明戰地。
†
「軍團」支配區域與人類之間的狹縫，稱作交戰區域。待機狀態的自動機械群剪影在黎明黑暗中隱隱浮現時，一架斥候型抬頭仰望東方天空。
在高性能複合感應器對準的方向，遙遠上空出現一道刺眼的閃光。
緊接著，是一陣猛烈的打擊。
大量自鍛碎片於上空散布，各自啟動雷達，在作為獵物的機甲兵器正上方炸開，化作秒速三〇〇〇公尺的鐵錘掃蕩「軍團」部隊。
連重戰車型都能刺穿的著彈衝擊力連續爆發，大地為之震盪。掀起的漫天砂土在高空中形成灰棕色帷帳。
有東西撞破了這片帷帳。
自動機械們勉強倖存而試著站起來時——一群「破壞之杖」猛然衝殺過來，如狼群般襲向它們。
†
在聯合司令部指揮中心正面的主熒幕上，各部隊英勇戰鬥的模樣，以部隊圖示的移動與激烈衝撞的形式顯示出來。
對峙的「軍團」一方的部隊總數，比參加作戰的三國加起來還多。自動機械們在數量上占優勢，然而友軍的藍色圖示分割了敵軍戰線，引誘過來後加以擊潰，繼續前進。
「唔！動了……上鉤了……！」
可能是為了展開迎擊，確定待在後方支配區域內的「軍團」機甲部隊排山倒海地開始移動。管制官轉頭一看，確定參謀長點頭後，語氣犀利地對著耳麥說：
「已成功引誘『軍團』前線部隊，準備進入第二階段——聯合司令部【戰神總部】呼叫一〇二八管制室【世界樹總部】，『尼塔特』請起飛！」
『——好，準備出發嘍！』
一聽到「尼塔特」雙翼四具引擎發出噴射機特有高音咆哮的瞬間，電磁彈射器的猛烈動力將六〇〇噸的機體踢飛了出去。
「……！」
即使習慣了運輸機起飛或「破壞神」的高機動力，這種加速對他們而言，仍是未知而強烈。電磁波用雜訊布滿主熒幕，下個瞬間，黎明的淡藍天空已在眼前擴展開來。
「尼塔特」一口氣沖完地下跑道，幾乎只在一瞬間就跑上斜坡頂端，一躍來到地面上，憑著其高速乘風飛翔。
徹底渲染大氣的深藍，以及仍在秋季刺骨清晨中熟睡的草原映照在熒幕上，但眨眼間就流向後方去了。
速度就是如此之快。
而超低高度讓這一切再清楚不過。
『這……這比想像中還可怕呢……！』
『最早提出要做這玩意兒的傢伙腦子是不是有病啊！』
葛蕾蒂坐在操縱席，笑出聲音來。
不像平常的她，那種笑聲大到有點刺耳。看樣子是分泌了過多腎上腺素，情緒太亢奮了。
就像許久沒涉足火熱賭場，無法抑止熱血沸騰那樣。
『能讓天不怕地不怕的你們這樣說，真是我的榮幸！順便一提，這孩子最快可飛到時速八百公里喔。距離目標還有一百多公里……盡情享受九分多鐘的空中旅程吧！』
†
「軍團」支配區域，上空兩萬公尺。
鄰接三國的所有戰線連珠炮地傳來的遇敵報告，全讓那架「軍團」貪婪地一一接收。
它是阻電擾亂型的母機——警戒管制型。
在對空炮兵型與阻電擾亂型布署出的絕對性航空優勢下，這種空中預警機能從遙遠高空單方面全盤掌握人類各軍的大小動靜。全寬一二二公尺的機翼鋪滿太陽能發電板，直到遭受擊墜，或是作為自動機械的壽命到來之前，這隻白銀大鴉會永遠飛行下去。
此外，它也兼具指揮管制機的角色，能夠統整、分析子機阻電擾亂型隨時轉接的「軍團」間通訊，並指示管制下的「軍團」做出對應。
它藉由蜂擁而來的無數情報，即刻做出分析與判斷。經過管制的網路戰力有限，必須要求廣域網路做出對應。
警戒管制型一邊將這份報告送往支配區域最深處——由總指揮官機統轄的廣域網路，一邊追蹤進攻的敵軍，傾斜機翼在高空中調轉方向。
『了解——無面者呼叫第一廣域網路所屬機體全機。已確認來自聯邦、聯合王國及盟約同盟的進犯。』
第一廣域網路——阻絕聯邦、共和國、聯合王國與盟約同盟這四國的「軍團」集團總指揮官機傳來通訊。電子的聲音在空中高速傳輸。這是機械亡靈之間交談的呢喃，既非人聲，也非人語。
它是擁有「無面者」呼號的「牧羊人」。連能讓妻子及寶貝女兒認出自己的相貌【face】都已經失去，但仍明了身為人的信念【faith】。這個亡靈生前具有的教養，讓它能用這種諧謔與諷刺自得其樂。
總指揮官機判斷這是預料中的狀況。
既然敵軍的航空兵器與導引兵器遭到封鎖，又不具有同等的超長距離炮，除了將一切賭在全軍突擊作戰上別無他法。看來三國軍方並未固執於當下戰死者較少的作戰，而等著被敵軍用電磁加速炮燒盡戰線。
不像他過去的祖國——躲在牆內的美夢裡故步自封，最後牆壁無力地遭到粉碎，國破家亡。
話雖如此，也只有反共和國戰線的作戰計劃順利進行。
兩個月前，做好萬全準備發動的四面同時殲滅作戰，第一步就受挫了。
因為聯邦軍仿佛連攻擊開始的時刻都精準預測到了，雖說是匆忙準備，但的確部署了迎擊態勢嚴陣以待。
它知道有這種現象。
它一再接收到這種報告，來自與它過去的祖國——聖瑪格諾利亞共和國對峙的戰線。
有個特別異常的戰區——無論何種奇襲或埋伏都會被看穿，到了無懈可擊的地步。
而作為援軍投入反聯邦戰線的電磁加速炮，在阻電擾亂型展開的電磁干擾下，從超過一百公里的遠距離發動攻擊，卻遭受到被鎖定正確位置的反擊，或許也是因為……
計劃的延遲，必須在今天補回。
它們的敵人，必須遭受殲滅。
『全機解除待機，將戰術演算法設定為殲滅戰鬥模式。』
程式設計出的殺戮本能，命令它們進行已不需要理由的戰鬥。這是早在多年前滅亡的帝國，組進自動機械們之中的交戰規則。是只需一味殺戮未登錄為友軍的存在，單純的，只要沒人阻止就會永遠戰鬥下去的本能。
總指揮官機早就不再去思考這是多麼空疏的一件事。
人類的語言，在他好幾年前死於第八十六區戰場時，就已經喪失了。
『開始殲滅。』
†
「前線部隊開始進擊了——指揮車呼叫所有車輛！我們也要前進，火速準備移動！」
最前線的機動部隊與敵軍前線部隊交戰時，炮兵的職責不是攻擊那些交戰對手，而是打擊從它們後方送來的增援。當然，只要機動部隊繼續前進，他們這些後衛也得拖著沉重火炮，配合前線的移動在焦土戰場上奔走。
「將炮擊區域移至前方！打爛那些臭鐵罐的鼻尖——」
炮兵部隊指揮官少女將裝甲指揮車讓給最前線，與其他人員同乘一輛多用途敞篷車輛，一手拿著車用無線電的麥克風激勵眾人，但講到一半有種不祥的預感，她便將視線霍地往上一看。
此時，將藍色天空切出濃黑裂痕的鐵灰色榴彈與火箭炮彈，已無聲無息地淹沒了西方天空。
那是長距離炮兵型的反擊火炮。具備高性能反火炮雷達的斥候型兩分鐘就抓出發射位置，由連接資訊鏈的長距離炮兵型即刻進行精確炮擊。
「唔，快躲避——！」
她因為喊叫，自己的行動慢了一步。體感時間拉長的最後一瞬間，炮兵指揮官茫然注視著落向自己頭上的一五五毫米炮彈。
「上尉！」
指揮車駕駛員撲了過來，她被那大塊頭的身軀
撞落指揮車，就這麼讓人壓在地上。
著彈。
反裝甲、反人員多用途榴彈的炮火齊射，秒速八〇〇〇公尺的衝擊波、爆炸火焰與四處散播的高速榴彈碎片，肆虐了整片炮兵陣地。
一旦直接命中，就連「破壞之杖」都會碎成粉屑的一五五毫米榴彈打個正著，指揮車整輛炸成碎片。
脫落的黑框眼鏡被衝擊波震飛，扭曲變形地飛上半空。
讓駕駛員覆蓋在自己身上，炮兵指揮官只是眼睜睜地看著。
榴彈在地面炸開時，雙腳朝向爆炸地點趴在地上，可以減少傷害。再加上人體密度遠比空氣來得大，能夠有效抵擋榴彈碎片。
炮兵指揮官趴在地上，受到駕駛員的身體保護而倖免於難。
但保護了她的駕駛員……
壓在她身上的駕駛員，突然變得沉重。
炮兵指揮官差點被重量壓扁，好不容易爬出來後，她倒抽一口冷氣。
「——伍長。」
恐怕……
眼前的這個，就是駕駛員了。
她只茫然自失了一瞬間，接著炮兵指揮官立刻抓起掉在旁邊，鏡片裂開的眼鏡站起來。原本整齊排開的炮兵陣地蕩然無存，麾下部隊在一瞬間內變成了鐵塊與肉片悶燒的地獄。她環顧這一切，沒有麥克風，就用自己的丹田喊出聲音。
她吸進一大口身邊的血肉焦臭卻絲毫不以為意，眼神令人毛骨悚然。
「——報告損害情形！戰鬥還沒有結束！」
在殘留夜色的微暗之中，綠浪起伏的草原猶如暴風雨中的大海。夜晚露水與穿甲火花如飛沫四濺，鐵灰與深灰的波濤撕裂夜晚空氣，爆發激烈衝突。
一方是由「破壞之杖」、裝甲步兵與步兵戰鬥車組成的機甲部隊，一方是由戰車型、近距獵兵型與斥候型構成的「軍團」混合部隊。兩者打得難分難捨，形成大混戰的漩渦。
不具遮蔽物的草原，等於讓擁有高度火力與運動性能的戰車型、重戰車型獨占鰲頭。聯邦軍機甲部隊明知對己方不利，仍不得不踏進這個戰場，只得以多架機體對付一架，並以僚機當作誘餌繞到敵人背後，試著藉此顛覆敵軍的優勢。一方試圖繞到背後，一方則不讓對方如願，在這種機動動作激烈的戰鬥中，形成混戰可謂必然。
而在這種情況下產生的無數死角中，潛藏著那個。
坐在「破壞之杖」后座，機甲部隊的部隊長在光學感應器的狹窄影像中，看見了那個。
在多腳戰車有稜有角的炮塔邊緣，有個小型人影用手掌抓住自機裝甲的邊緣爬上來。
那是戰場上不該有的，約莫三歲左右的幼兒身影。部隊長一時之間來不及理解，呆愣地看著那裡——只見拖著身體爬上來的那東西，腰部以下斷裂，什麼都沒有。
是人類的話絕對動不了，無庸置疑是致命傷。
換言之，那個不是人類。
反戰車自走地雷。
讓人大意的小孩外形，是十年前戰線附近還留有一些國民時，經常使用的初期型號。
位置在炮塔後方，重機槍俯角的下面。一被對方爬到那裡，就無計可施了。
呈現幼兒大小與形體的殺戮機械，在炮塔上面爬行。
無臉大頭湊過來看光學感應器。合成的童聲明明沒有嘴，聽起來卻異常地清晰可辨。
——媽……媽。
「……該死的王八蛋……」
『哎呀，這樣可不行喔。』
咚，一陣輕微衝擊傳來。
比起超過五〇噸的「破壞之杖」實在太輕，即使包括裝甲強化外骨骼也只有一百公斤程度的重量跳上炮塔。接觸式迴路開啟，裝傻般的聲音說道：
『年輕小伙子先死，爹娘會哭泣的。』
沒時間舉起攜帶的一二·七毫米重型突擊步槍射擊，也沒時間跑過去踢開那玩意兒。所以裝甲步兵乘著跳上戰車的力道，撲向了反戰車自走地雷。比起「破壞之杖」顯得不足輕重的總重量，卻不是幼兒型自走地雷能抵得住的重量。抓住裝甲的雙手一下子就鬆開，與裝甲步兵糾纏著一起摔落炮塔……
接著就是一道閃光。
「上尉……！」
那些炸藥能用來穿透「破壞之杖」厚重的裝甲。換成單薄的輕裝甲與脆弱人體，連一點痕跡都不會剩下。
一小塊物體輕輕飄舞，掠過光學感應器飛起。
它的邊緣著火，正在燃燒——是一張雙親與三個小孩的全家福。
該死……！
沒那閒工夫咬嘴唇，或是情緒激動地毆打駕駛艙內壁了。戰鬥仍在繼續當中。
無論如何，都得讓失去部隊長的裝甲步兵部隊……至少要讓剩下的成員生還。
「二號機、三號機，隨我來！步兵部隊，跟上我們！……該死。」
駕駛員關掉耳麥，唾棄般地說。
他瞪著眼前重戰車型後方那一片仍然昏暗的天空。
還沒到嗎，你們這些八六【小鬼】……！
†
聯邦軍的猛攻透過解除封鎖的無線電，也傳到了「尼塔特」機內。
仍處於實驗階段的同步裝置，由於量產線沒能準備好，目前依然只有極光戰隊擁有這種配備。辛在待機狀態的「破壞神」當中，聽著這段被阻電擾亂型在整條戰線展開電磁干擾，造成大量雜訊的無線通訊內容。
第二二五機甲大隊到達津克統制線，將固守壓制範圍直到友軍抵達。第四一七步兵中隊，第一三九救護小隊正前往那邊，請準備將傷兵送往後方。這裡是第三二機甲大隊，大隊指揮官於作戰中陣亡【KIA】，今後由副長指揮作戰。第七七五步兵中隊呼叫第八二八炮兵陣地，請立刻進行炮火支援，對，無所謂，就砸在我們頭上。
通訊聲音在戰場喧囂與狂奔中，全是以怒吼的形式往來。通訊另一頭傳來不絕於耳的慘叫、怒罵聲與尖叫，而響起的吶喊高吼又蓋過這一切。
那是與癲狂只有一線之隔的勇猛，是不顧一切的必死決心。
萊登輕聲低語：
『——聯邦都不會退兵耶。』
受到大軍壓境的「軍團」削弱、削弱、削弱再削弱，即使如此，聯邦軍仍一步也不後退。豈止如此，他們還將機甲部隊當成楔子打入自動機械奔流的狹縫中，也不顧前頭部隊遭到碾碎，後續部隊繼續推進，為了撬開縫隙而嘗試前進。
他們不後退，好像只要退後一步就會失去某些事物，再怎麼受到強行推擠都不後退。
事實上一旦退後，的確會失去某些事物。現在的戰線如果後退，容許電磁加速炮型入侵那個位置，他們的背後……他們要守護的事物，將會即刻暴露在電磁加速炮的業火之下。
所以他們不會退後，一步也不會，就算他們的身軀將遭到炮火炸飛。
那是包括辛在內，八六所有人都不曾知曉，不曾見識過的戰鬥。
在共和國第八十六區，沒有過這樣的戰鬥。
因為對八六而言，共和國不是祖國，而奉共和國為祖國的白系種們從不肯上戰場。
「要守護……是嗎？」
守護家人，守護故鄉，守護同胞，守護國家理念。
守護這些的根源——自己應該安身的，人生的歸宿。
辛仿佛聽見了某一天，已經不在人世的白銀種少年的聲音。
——我想帶我妹妹去看看大海。
他抱著這樣的心愿而戰……即使有著這份心愿，仍然喪命了。
——既然這樣，你又為何……
辛無法回答這個問題，是因為……
沒有戰鬥的理由——沒有可以守護的事物，就代表……
通訊內容又在互相往來了。
某部隊在某個要地陷入孤立，四面楚歌遭受攻擊，聲音透過無線電播放出來。
死守。要死守。再撐一下就好，等到……
等那些討厭鬼八六擊毀「軍團」們的最終武器……
就是我們贏了。
不知是誰發出情緒有點亢奮的一絲笑聲，落在知覺同步的通訊內容中。
『就等我們擊毀電磁加速炮型啊。這樣啊，既然如此……』
『那我們可得回應大家的期待了……是這個意思吧？既然他們都這
麼拼了，哎，我們當然也得盡點力嘍。』
聽到同伴們愉快地你一言，我一語——辛卻無法回應。
因為他感知到前進方向上展開的「軍團」部隊，有了新的動靜。
「——中校。」
『嗯，我現在捕捉到了……來擋我們的路了。』
「可以閃避嗎？」
『有困難喔，因為這孩子不擅長轉向。』
翼地效應機基於貼地飛行的特性，無法傾斜機體調轉方向。只用方向舵轉向不是不行，只是太花時間了。
葛蕾蒂一邊說，一邊似乎拉動了操縱杆。升降舵【Elevator】移動，「尼塔特」抬高了機頭。翼地效應機雖然調整成最適合緊貼地面飛行，但並非不能提升高度。飛機犧牲速度逐漸爬升，轉瞬間就到達了可稱為空中的高度。
到達遭到反空炮兵型與阻電擾亂型阻擋，人類喪失的天空。到達可能被雷達或對空炮火捕捉到的危險高空。
「你這是……」
『就算在這邊放你們下去，還是要跟跑來擋路的那些傢伙交戰。這樣的話，特地拿這孩子來用就沒意義了。』
警報聲在同步的另一頭響起，是鎖定警報。那是偵測出反空炮兵型在炮擊前發射的雷射瞄準器所發出的警報。
同時，後部機艙門發出沉重的轟隆聲慢慢開啟。
『為以防萬一而請研究班的各位準備，看來果然是正確的。抱歉，只是個趕工做出來的東西，但應該可以啟動。』
處理終端們突然發現，「女武神」並非固定在機艙空間的地板上，而是鋪在構造莫名堅固的棧板上。他們也發現棧板下有著質樸的金屬導軌，直線延伸到機艙門。
『喔，不用擔心我。我不會丟臉到被擊墜，也為此帶了備用機過來……之前不是說過嗎？我以前也是個駕駛員。可不是只有你們八六對慢吞吞的「破壞之杖」不滿意喲。』
相較於處理終端有十五人，裝載的「女武神」卻有十六架。在機艙空間的最深處，只有一架機體直接固定在地板上，無駕駛員。
「……中校，路線上的敵機有兩個中隊規模，恐怕是以戰車型為主體的機甲中隊。既然是聲東擊西就沒必要交戰，接觸敵人後請躲進森林裡。」
「哎呀，謝謝你喔，不過……別小看我了，小鬼。」
辛不由得吃了一驚，閉上嘴巴。葛蕾蒂笑出聲音來。
不知為何，笑聲中帶點懷念。
「那麼各位，改天見了——祝你們一路順風【Goodspeed】！」
以祈求一帆風順的老舊祝福語做結，知覺同步切斷了。同時，導軌鎖應聲解除。
迸散出金屬互相摩擦的尖銳聲響與火花，十五架「女武神」與菲多順著軌道滑落。眾人轉瞬間被拋到空中，躍入旭日初升的天空。
「女武神」身為陸戰兵器，當然不具備擺脫重力的功能。在仰望著天空墜落的視界中，「尼塔特」的黑影以金色天空為背景傾斜轉向，對空機炮的炮火線擦過它的邊緣掃蕩天際，還能看見暗沉銀光閃爍的都市遠景。
高樓大廈群越往市區中心高度越高，高架橋於它們的狹縫間縱橫穿梭。在比它們更遠的地方，反覆響起的嗟怨之聲，吸引了辛的注意。
——就是那個嗎？
緊接著，設置於棧板上的降落傘打開，機體急遽減速。
機體受到來自背後的加速度撞擊，被四點式安全帶拉回，才剛一抬起頭，下個瞬間，空投棧板著地。
雖說提升高度使得「尼塔特」本身有所減速，再加上降落傘的減速而減緩了不少力道，但以這種速度強硬降落仍稱不上安全。即使有棧板內部的緩衝物質做緩和，驚人震動仍然搖撼著機體，就連習慣了「女武神」高機動性的處理終端，都只能儘量承受衝擊力道以免咬到舌頭。
空投棧板把青翠平原挖出幾道烏黑溝痕，停止下來。
安全鎖自動解除，十五架「女武神」有些蹣跚地踏上「軍團」的支配區域。似乎連人工智慧都被弄得頭暈，菲多光學感應器的焦點有點向後，搖搖晃晃地下了棧板。
辛搖搖難免暈眩的頭，抬起臉往前一看——只見將無人平原切割成歪扭形狀的森林另一頭，噴射燃料起火的黑煙裊裊升起，隔了一拍之後，一陣猛烈的火勢才轟然沖天而起。
†
「唔！『尼塔特』失聯【Lost】！『尼塔特』的訊號消失了！」
一〇二八試驗隊管制人員慘叫般的報告，即刻收到聯合司令部做確認的回覆。是由西方方面軍參謀長親自追問。
『極光戰隊的現況是？』
「失聯前進行空降，全機安然無恙，已進入目標外圍五公里處……但是……」
管制官一邊報告，一邊咬住嘴唇。「女武神」移動速度很快，雖然已趁「尼塔特」將「軍團」們引開時，進入了克羅伊茨貝克市外圍，但是……
「剛才諾贊中尉送來了遇敵報告——戰隊目前正與電磁加速炮型的防空護衛『軍團』部隊交戰！」
†
四門一五五毫米戰車炮與七六毫米同軸副炮，以及八挺一四毫米旋轉機槍編織出濃密的彈幕，掃蕩了街道。
一衝進市區就有一個重戰車型小隊嚴陣以待，讓辛眯起了眼。對「軍團」而言，電磁加速炮型是反聯邦、反人類的最終戰略兵器。雖說敵軍會嚴加保護實屬理所當然，但真難對付。
儘管比起共和國的那種鋁製棺材好多了，但「女武神」的裝甲仍擋不了一五五毫米戰車炮彈不合理的破壞力。重戰車型的炮塔四處旋轉，追趕著散開躲避的白銀機影。填彈交給高性能自動裝填裝置去處理，速射炮級的發射循環持續迎擊「破壞神」。
牆壁被打穿，柱子被挖斷，大樓就像被直線彈痕砍斷般倒塌。在坍塌的瓦礫對面，班諾德指揮的小隊正在嘗試繞道接近時，共有八門炮口朝向他們。
「送葬者」在它們的背後著地。
高周波刀同時高舉劈下，斬裂了重戰車型的後部裝甲，又順勢砍向緊鄰的第二輛重戰車型，並擊出炮擊。慢了一拍之後，「笑面狐」自倒塌的大樓上跳下來，表現出翻筋斗同時二連射的特技般的炮擊，擊破了剩餘的兩輛重戰車型。
『——辛！下一批要來了！』
不用說他也知道。
「送葬者」與「笑面狐」分別往左右跳開閃避，機槍子彈擦過兩架機體前一刻的所在位置。聯邦軍連步兵都會用裝甲護身，在與他們戰鬥時，區區七·六二毫米泛用機槍的效果不彰。那些斥候型捨棄兩門泛用機槍，換上反輕裝甲用的十四毫米重機槍展開突擊。
下個瞬間，在兩架機體跳開空出的槍線上，後援部隊的「破壞神」全機用機槍掃射痛擊敵人。
「笑面狐」從頹然倒下的重戰車型隙縫間出現，「雪女」自瓦礫遮蔽處現身，「神槍」則是射出鋼索爬上大廈壁面，各自讓格鬥手臂的重機槍發出咆哮。面對集中的火線，裝甲薄弱的斥候型立刻遭到撕裂而倒下，由「送葬者」帶領極光戰隊穿越它們之間的縫隙再次前進。
戰鬥中於後方候命的菲多與眾人會合，沒過多久，班諾德與他的小隊回到隊伍來。
「你沒事吧，軍曹？」
『這是我要說的，剛才那種胡搞瞎搞的機動動作是怎樣？……是啦，我這邊沒有任何損害，中尉閣下。敵人防線鋪得這麼緊密，看來就算有你的順風耳，也無法不交戰就通過這裡了。』
就算辛能掌握「軍團」的位置與動向，既然要正面衝進嚴陣以待的軍勢，戰鬥是在所難免。
連接鄰近國家的幹道與鐵路網集聚此地——舊克羅伊茨貝克市如同外國的入關大門，以舊帝國的都市而言，都市設計罕見地重視景觀。玻璃與金屬打造的摩天樓四處林立，如有機體般複雜交纏的無數高架橋，營造出某種近未來的光景。
其中的所有位置，都有「軍團」潛藏。
踏碎玻璃牆大樓的壁面，近距獵兵型排山倒海地衝下來。戰車型在高速公路的高架橋上飛馳。斥候型高靈敏度的感應器發出暗沉光輝，在大樓形成的山谷間匍匐前進。長距離炮兵型的反裝甲榴彈飛越高樓大廈來襲。十五架「破壞神」鑽過它們之間的空隙，在廢墟都市中高速奔馳。
辛追著芙蕾德利嘉的騎士的悲嘆，穿梭於「軍團」們布署留下的隙縫，以最短距離趕往潛藏於都市中央——據說是舊高速鐵路終點站的所在地。
『
——我要殺了你們。』
趕向早已聽慣的，亡靈的悲嘆——漫無目標而空虛的殺意。
『我要殺了你們。』
辛繼續靠近。電磁加速炮型的悲嘆宛如雷霆或戰車炮的咆哮，帶著近似衝擊波的強烈力道竄過身體。震得五臟六腑發麻，教人膽寒的悽厲吼叫，讓辛不知不覺間咬緊了牙關。
就像這樣……
像這樣胡亂散播殺意，或許比較輕鬆吧。
只要墮落成為純粹的戰鬥機械，只要讓鬥爭的狂熱與冷血吞沒自己，就不需要再思考任何問題。
不用意識到不再有任何事物能維持自己的形體。
也許哥哥當時也是如此。
無意間，一個疑問像顆堅硬的石子，在胸中彈跳了一下。
假如自己沒能抵達哥哥面前就死了呢？假如在那第八十六區的最後戰場，自己連兩敗俱傷都辦不到而獨自喪命呢？假如自己的屍體毀壞到連頭顱都拿不走呢？失去目的的哥哥，會像眼前這個亡靈一樣，墮落為對整個世界散播詛咒與殺意的怪物嗎？
若是在成功誅滅之前，自己先失去哥哥的話……失去哥哥這個目的——自己會變成怎樣？
『我要殺了你們所有人……！』
大廈群的稜線中斷了。眾人來到一處天空張開大口般的開闊場所。
一瞬間，八六與傭兵們——理應已經習慣戰事的所有人都被那氣勢嚇倒，呆若木雞。
『……天啊。』
『要將那麼……巨大的……？』
那是一處圓環，水泥地與等間隔排列的金屬街燈顯得冷冷冰冰。雖然已是日出時刻，但天空在阻電擾亂型的遮蔽下一片昏暗，染成了頹喪的銀色。在這片穹蒼下……
「那個」讓既長且大的軀體傲然地橫躺在地。
在玻璃繭般的圓頂狀車站建築中，它蟠踞於毛玻璃的內側。超乎常規的龐大身軀，就好像整棟大樓橫著倒下一樣。大到可把一小間民房整幢吞進肚子的本體，背著口徑能塞下一整個人的巨炮，此時與地面呈水平狀態。
簡直就像啟示錄里的七頭之龍，看著它，會令人的遠近感失常。
它只是待在那裡——就給人一種快被壓爛的威迫感。
兒時有過，而後來遺忘了的感覺重回腦海。
在被送往強制收容所之前，辛在某間博物館看過一幕光景。
原生海獸【鯨魚】成體的骨骼標本，掛在本身就夠寬廣的大廳整個天花板底下。
由於實在太過巨大，那看在年幼的辛眼裡，實在不像是生物的骨頭。他完全無法想像這龐然大物活著遊動的模樣。
巨大到讓人不敢置信會存在於同個空間，名符其實地不同規模。
人們只能屏氣凝神，抬頭仰望——這是對壓倒性存在的畏懼。
為了擺脫這種感覺，辛開口說：
「——一〇二八管制室，我們在克羅伊茨貝克市高速鐵路終點站上確認到目標。準備開始交戰。」
『世界樹總部收到……聯合王國的偵察機也已抵達附近。看來果然是列車炮啊，竟然會這麼大……！』
『……中尉！』
班諾德帶有緊張感的聲音岔了進來。
在可能是新鋪設的四線鐵路的軌道上，毛玻璃巨蛋的內側，可見光學感應器亮起了幽藍鬼火。
它發出遠遠傳到幾百公尺外這裡的擠壓聲，背部既長且大的火炮開始旋轉。內部構造運轉的低吼轟然響徹銀色天空。
『這麼快就起動了……？修復完成了嗎……！』
『雖說「軍團」總是打破我們的常識，但每次都太沒道理了……！』
……不對。
在電磁加速炮型的胴體下方，無數疑似腿部的部位摺疊起來，動也不動。看來它暫時不管作為列車炮的機動性，優先恢復了炮擊能力……
忽然間，一種不協調感掠過腦海。
在進行修理時……
有可能把支撐整個身體的腿部擺一邊，先換裝本身重量已夠沉重的火炮嗎？
周圍「軍團」的無數悲嘆之聲，突如其來地，像退潮般遠去。
還來不及懷疑為什麼，他立刻得到了答案。順著望向自己的視線看去，電磁加速炮型直勾勾地俯視著他……
聲音……
就辛的感覺來說，身為「軍團」的指揮官，「牧羊人」聲音無遠弗屆，即使在群體中依然特別清晰。
壓過散布在都市中的「軍團」暴風般的慟哭，電磁加速炮型響徹四方的嗟怨厲吼……
消失了。
同時，在遙遠的彼方，爆發了同樣的悽厲吼叫。那是對全體人類、整個世界的殺意咆哮。是與辛雖然血脈相連，但連生前長相都一無所知的騎士，不分對象的嘶吼。
知覺同步增加了一個對象。
不該在場的少女拼命發出的尖叫，透過同步聽覺刺進耳朵深處。
『——退下，辛耶！』
是應該被他留在基地的芙蕾德利嘉。
『汝現在看到的那個，已經不是齊利了！』
理解與戰慄同時竄過了背脊。
上當了。
辛像被電到一般，視線猛地轉向另一邊。
凍結的黑瞳睜開，慢慢抬起，繼而定睛注視他們。
追隨著視線，放大主熒幕上的一個點，就在大樓林立形成的細窄縫隙中。
朦朧浮現於地平線的巨大鐵塔上，一道既長且大的身影壓在上頭。
鐵塔承受不住重量而從中折斷，在它的上面，那個東西仿佛遙遠極東神話中的巨蛇般抬起頭來，背在背上的巨炮炮口筆直朝向這邊——
「全體人員！立刻躲避——……」
炮口閃起火焰——正確來說是看似如此，其實是電弧的強光。
從低伸彈道擊出的電磁加速炮炮擊，名符其實地炸掉了都市一角。
†
『蒼白騎士呼叫無面者。規定的炮擊流程已完成。』
在經過傳送的新身體內部深處，齊利亞向總指揮官機送出報告。
『已成功引誘呼號「火眼」的特異敵性個體，據推測應已擊毀。』
它們「牧羊人」早在多年以前，就已經掌握到有個特異敵性個體，能夠異常精確地發現奇襲，看穿進擊路線，並明確揪出指揮官機。
最早是在共和國東部戰線，大約在這一年，則是在超出它們支配區域的聯邦西部戰線。
它們未能同時確認到複數個體，換言之那不是可以量產、傳承的技術或知識。很可能只是該敵性個體特有的天賦或異能。
那個敵性個體威脅度極高，必須最優先排除。
所幸齊利亞曾兩度偵測到疑似該敵性個體搭乘的機體，以及對方的戰鬥。雖然稱不上充分，但獲得了可供分析的資料。
當然——也包括他的弱點。
『分析結果正確——火眼無法感應休眠狀態的備用機。』
看那敵性個體的行動，就知道他相當執著於某個特定的重戰車型。
但是對於用同一名死者做成的另一架機體，在起動之前卻沒做出半點反應。
那架機體就是——從遭到破壞的重戰車型將腦組織傳送過去前，還在休眠狀態的「牧羊人」備用機。
總指揮官機傳回指令：
『無面者呼叫蒼白騎士。必須確認已擊毀火眼。』
齊利亞心裡真想用鼻子哼一聲。
的確，這幾個月來，那傢伙弄得它們很頭痛。
真要說起來，依照廣域網路中樞的判斷，以前次大規模攻勢為開端的一連串殲滅作戰，應該約莫七天即可結束。齊利亞還記得當時自己覺得這簡直是在嘲諷創世記。
結果計劃卻被推翻了。
對聯邦西部戰線發動的攻勢本來應該是無懈可擊的奇襲，卻遭到敵軍看穿，動員三國軍力將它們頂了回來。齊利亞攻陷鐵幕，原本打算順勢攻打共和國，卻被緊急投入反聯邦戰線，還遭受到巡航飛彈的反擊而嚴重損毀。由於擔心位置遭敵人看穿，不能將意識傳送到這架事前準備好的備用機，只好花上將近一個月的時間被拖過來。
這全都是因為聯邦的前線上，有那個能看穿它們動靜的異能敵性個體。
『蒼白騎士呼叫無面者。本機認為沒有必要，已確實擊破火眼。』
『——無面者收到。請迅速脫離射擊位置，返回負責區域。』
『收到。』
無意間，其目光停留在腳下的鐵塔。
這重達一千噸以上的體重，使得本該相當堅固的鐵塔從底端附近斷裂，仿佛被暴風連根拔起的大樹那樣，曝屍於大地之上。
——齊利。
感覺已離自己遙不可及的，幼主的聲音驀然重回腦海。
那是如今連那相貌都無法憶起，他最後的、唯一的主人。
她曾跑來跟自己哭著說手帕勾在中庭的樹上，吵著要看樹梢上的鳥巢，趁著侍女們不注意爬上樹，卻因為禮服裙擺纏住樹枝而下不來；每次有這些情況，都是齊利負責爬樹幫她。
這些事情，齊利再也不能為她做了。
靠這具機械身軀辦不到。
在這沒有她的世界辦不到。
快點回去吧，它想。它背對了許久沒踏進的，逗留過的往昔祖國。
快點。快將這種世界燒成灰燼吧。
†
「唔——」
一瞬間說不出話來。
「於克羅伊茨貝克市終點站周邊確認著彈，推測為電磁加速炮型的炮擊——」
近乎怒吼的嘈雜聲支配著指揮中心。
「這怎麼可能！」
「修理應該還沒完成才對啊！為什麼能夠射擊！」
「……不對。」
忽然間，參謀長低語了一聲，所有人的視線都集中在他身上。
參謀長手指抵著尖下巴，定睛注視滿是警告訊息的主熒幕，一邊沉思一邊說：
「如果不是修理，而是換裝的話……假若對方從一開始就準備了備用機體，那麼大的體型，與其把損壞的零件全部換掉，不如將完好如初的中樞部分移到備用機里比較快。」
但前提是，要將製作兩門電磁加速炮與兩輛列車炮的巨額成本置之度外。
不過「軍團」不是人類，在面對打倒敵人這個最高命令時，這些問題對他們而言或許只是枝微末節。
「一群臭鐵罐，竟敢這樣胡鬧……！」
「極光戰隊的現況呢？」
「不明，深入敵境的聯合王國觀測機，似乎也受到剛才的炮擊而全數遭到破壞了。」
原本夾雜著雜訊，一邊停格一邊傳送來的克羅伊茨貝克市周邊觀測情報，一個個失去訊號。
「那使用巡航飛彈——」
「沒用的。」
聽到恩斯特淡定地說，所有人的視線便集中過去。
「你們想拿巡航飛彈射哪裡？——剛才電磁加速炮型是從哪裡開火的？」
將官們明白了問題的含意，表情變得僵硬。
前進基地遭到攻擊時，有周邊的反火炮預警雷達捕捉炮彈彈道，才能逆向推算出發射位置。
然而我軍此時是在敵境的正中央遭受炮擊，哪來的預警雷達？
就算想反擊，也不知道敵人的位置。
「不……不過閣下，對手是列車炮！只要破壞鐵軌，至少可防止它移動——」
「就算是這樣，它還是能狙擊西部戰線的大多數前線基地吧？況且區區幾條鐵軌，對方馬上就修好了，如此一來只是浪費飛彈而已。」
「可是極光戰隊既然已經失敗，我們沒有其他辦法了！如今西部戰線全境暴露在炮火之下，能走一步是一步——……！」
「撐得過一時，撐不過一世吧。要再派別的部隊衝進去嗎？但這次可是連開路歸隊的手段都沒有喔。」
「……！」
他們有命人準備僅有的巡航飛彈。
這除了是突擊作戰失敗時的次善之策，當聯邦軍本隊沒能到達克羅伊茨貝克市時，也能用這招為他們開拓歸隊的道路。
就算不能去接他們，好歹可以儘量減少歸途中的「軍團」。至少命令那些少年兵去送死後——不用叫他們不要回來。
恩斯特環顧指揮中心，冷冷嗤笑。
「為了自保而把部下扔進敵陣，對他們見死不救，後續的作戰計劃也作廢，這種以一個人類來說丟臉難看至極的行為，你們以為我——我這個聯邦臨時大總統兼聯邦軍總司令會准嗎？那不是聯邦該有的理想。如果連這點理念都遵守不了，乾脆就這樣滅亡算了。」
指揮中心變得鴉雀無聲。
大總統所言的確正確，完全是人類該遵循的倫理，是該有的正義。
但是，要貫徹這些理念……
能夠直接付諸實行的人……
火龍高坐司令席，發出嗤笑。
這些理想與正義不過是以道德命題的動聽的場面話，這頭怪物卻將此奉為圭臬，為此不惜自我矛盾地踐踏人命，賣弄著內心的癲狂發出嗤笑。
「長年選擇我這種人當大總統，是你們的責任。如果除了悖離人道的手段之外別無他法，那你們……就犧牲性命來成全我的理想吧。」
內部通話系統這時響起呼叫音。
代替像吞了根木棍般全身僵硬，一時無法反應的通訊人員，參謀長接起通話。
「……看來沒這個必要了——一〇二八管制室傳來報告，極光戰隊全機安然無恙，正要繼續排除電磁加速炮型。」
†
警告勉強趕上了。
另一點幸運的是他們人在市鎮中心，有著許多結構比較堅固的高樓大廈，對「破壞神」而言成了盾牌。
即使如此「送葬者」仍被衝擊波撞得翻倒，辛在裡面搖了搖暈眩的頭，讓機體站起來。大樓倒塌，路面鋪裝整塊掀飛，在奪走視野的水泥白灰之間，可隱約看見都市廢墟變得遍地瓦礫。
遭到炮火集中轟炸的舊高速鐵路終點站，名符其實地消失得無影無蹤。在深入地底的巨大撞擊坑一隅，被撕裂、扭轉得慘不忍睹的鋼鐵色殘骸，淌著流體奈米機械的銀色血液倒在地上。
是誘餌啊……
「軍團」不是愚笨的木偶傀儡。
它們具有高度自我學習能力，會配合人類的戰術或兵器反覆進行自我改良。
更別說「牧羊人」吸收了尚未劣化的戰死者腦部構造，具有與人類同等的智能與生前知識。如果是它的話……
即使如此，辛還是第一次被敵人這樣反向利用聽取亡靈之聲的異能。
辛望著在遙遠的鐵塔上，結束了炮擊依舊傲然睥睨己方的巨大身影，眯細了眼睛。
『那隻死蜈蚣是怎樣……！』
『真要說的話，應該比較像蚰蜒吧。腳那麼長，又窸窸窣窣的動來動去。』
『像哪種都沒差啦……噁心死了。』
的確，那個是有點像那種肉食性的節肢動物。
既長且大的身軀呈現暗夜之色。節肢狀的無數腿部此時摺疊著。口徑八〇〇毫米這種超乎常理的炮彈，有長管炮身可提供它秒速高達八〇〇〇公尺的初速。令人毛骨悚然的冰冷感覺，與不含知能跟意志，受到本能驅使殺戮獵物的昆蟲有其共通之處。那是屬於重炮的冷酷無情，明明不用看到任何人死，在所有兵種中卻散播著最多死亡。
然而在那受到銀色封鎖的天空，黯淡無光的朝陽下，讓暗色巨軀傲然聳立，幽藍單眼朦朧發光的超現實威儀——仍讓人聯想到神話當中，向神挑戰的惡龍。
幽藍的光學感應器慢慢環顧廢墟，似乎尚未察覺到他們躲在瓦礫與大樓的遮蔽處。它毫不懷疑自己擊毀了敵機，只是在確認自己帶來的破壞痕跡，動作顯得有點不可一世。
「——各位戰隊成員。」
十五名戰隊成員全以知覺同步相連，雖然似乎有幾架機體被四處撒放的碎片或衝擊波弄傷，但無人死亡。也沒有任何人無法再戰。
「變更目標，方位二八〇，距離五〇〇〇，彈種成形裝藥彈【HEAT】——射擊。」
同時，在廢棄都市打出的撞擊坑周邊，從如同破裂帶刺的岩盤般傾倒的大樓狹縫間，炮火線集中於電磁加速炮型身上。
由於不會受到反擊，射擊後違反移動式火炮的常規，宛如穩坐王位般倚著鐵塔不動的巨龍，遭受八八毫米炮彈的轟炸。
比起高速穿甲彈【APFSDS】，彈
速較慢——話雖如此，還是達到音速數倍的——成形裝藥彈，從五公里外射擊時，要花上幾秒才會著彈。只見電磁加速炮型的背部有某種東西發亮了，說時遲那時快，近戰防禦裝備的機炮炮彈彈幕發出咆哮，把八八毫米成形裝藥彈一個不剩地統統打落。安琪錯開時間射出的飛彈子炸彈灑落於其頭頂上，電磁加速炮型平靜自若，任由這些反輕裝甲炸彈在自己的裝甲上炸開。
沒有一發炮彈看似能穿透裝甲……比想像中還硬。
辛冷酷地定睛注視戰況，扣下了扳機。
他用戰隊其他所有機體的炮擊做偽裝，接近廢棄都市的外圍地帶。貫穿成形裝藥彈與反裝甲榴彈形成的煙幕，高速穿甲彈撕裂天空，於電磁加速炮型的炮塔基座附近著彈。爆炸火焰想必讓所有感應器失靈了一瞬間，巨龍顯露出些許畏縮。
「……看來還太淺。」
即使如此，還是沒能打穿。高速穿甲彈的大半破壞力依據於彈速，跟目標距離越近，威力就越高。辛是預測到這點才接近敵人的，然而這樣的距離似乎還不夠近。
接下來就沒有遮擋槍線的掩體了，辛思索著該如何縮短距離，血紅眼瞳更增銳利。
†
……！
才以為撐過了倖存小飛蟲們的玩具子彈，忽然來了一陣衝擊，使得齊利亞大吃一驚。一回頭，只見光學感應器映照出意外接近的純白機影。
四腳的機體身影，好似四處爬行尋找失落首級的白骨骷髏。八八毫米炮背在背上，還有左右一對格鬥手臂的高周波刀。即使疾馳機甲的機種改變了，齊利亞也能一眼認出他來，那種近身白刃裝備在火炮至上的現代戰爭中，讓人懷疑駕駛者是否精神異常。
那人呼號「火眼」——是能夠看穿他們「軍團」所有動靜的異能敵性個體。
看到那個識別標誌，齊利亞倒抽一口氣。
扛著鐵鏟的無頭骷髏。
無頭的骷髏騎士，是諾贊家祖先的紋章。
以那段逸聞為題材的繪本……昔日的當家，曾經贈送給在共和國出生的孫子。
不會吧。
他是……
倏然間。
心中湧起的，是至今不曾感受過的陰毒愉悅。
你還活著啊——不對。
變成這副德性，還在苟延殘喘啊？
總指揮官機傳來通訊。
『無面者呼叫蒼白騎士。將敵方部隊交由防空護衛應付，請立刻撤退。』
齊利亞被潑了桶冷水，大感掃興。說這什麼話？
『蒼白騎士呼叫無面者。無法接受該項命令，本機要在這裡擊毀敵性個體。』
『無面者呼叫蒼白騎士。重複一遍，將敵方部隊交由防空護衛應付，請立刻從目前戰鬥區域撤退。不允許於目前區域繼續交戰。』
這傢伙……！
與齊利亞懷抱的煩躁正好相反，牴觸禁規的警告在流體奈米機械的腦中閃爍。灌輸腦內的程式嚴重禁止它繼續反駁。即使是擁有戰死者人格與意志的「牧羊人」，也無法違背高階指揮官的命令。
『目前的相對距離對於以戰車炮為主武裝的敵性機甲有利，而且以蒼白騎士的裝備很可能殺死火眼。基於以上原因，不允許蒼白騎士於目前區域繼續交戰。』
『——』
『要求歸返負責區域，實施該戰鬥區域的掃蕩行動。』
『——收到。』
作為「軍團」的本能，不允許它做出其他回答。
然而……以燒毀世界的餘興節目來說，這樣說不定剛好。
齊利亞從瓦礫的隙縫間，瞥了一眼未曾謀面的同胞的機體。
看看那失去祖國，家人遭到祖國剝奪，卻還苟延殘喘的難看模樣。
明明就一樣。
明明跟我一樣，除了戰場之外無處安身。
我要讓你認清現實。
齊利亞彎曲身體，跳下鐵塔。鐵軌被超大重量跳到身上，發出擠壓聲。
它瞥了一眼不知其名，連長相都不知道，生前無緣相見的同胞。
來追我吧。
無論是你率領的同伴，作為歸宿的土地，還是讓你還能保持人性的事物……
都要在你眼前燒個精光。
陷入更孤獨的境地吧。
†
對方瞥了自己一眼。
辛戰意昂揚而變得更敏銳的意識，感覺出其中含藏的譏笑。
——來追我吧。
視線調離，電磁加速炮型的無數節肢如波濤起伏，令人渾身發毛地蠢動。比起「軍團」特有的加速與那龐大身軀，對手發出幾乎可說無聲的足音，超大重量一躍而出。
金屬腳尖咬住八條鐵軌的怪聲音像大雨傾盆而下，眼看著它越跑越遠，轉瞬間到達鷹隼追逐獵物的速度。那種速度領域就連戰車型或重戰車型都望塵莫及，風馳電掣有如早年的高速鐵路，不祥的身影滑行般離開了廢墟都市。
——別想逃。
辛立即眯細眼睛，正要推動操縱杆的瞬間……
『——辛！』
萊登的聲音飛了進來，辛猛一回神，仿佛被拉回現實。
不知不覺間消失的聲音都回來了。「軍團」們的悲嘆，「破壞神」的動力系統與驅動器發出的低吼，戰隊員之間運用知覺同步互通訊息的指示與報告，以及熟悉的戰場喧囂，都回來了。
配合電磁加速炮型的炮擊，暫時撤退的「軍團」防空護衛部隊都在此時回到戰場。接著可以聽見附近一帶的「軍團」們開始行動，往這邊過來的聲音。
辛這才終於發現，再不做出應對就要被包圍了。
『怎麼辦，要追嗎？』
軍方賦予極光戰隊的作戰目標，是擊毀駐屯於克羅伊茨貝克市的電磁加速炮型。無論戰隊或是西方方面軍本隊，都沒預料到需要往更深處行軍，也沒有準備，但是……
「……嗯，就這樣繼續追擊。」
『什……！你是認真的嗎！』
萊登以沉默表示了解，取而代之——這是負責輔佐年輕軍官的戰隊最上級軍曹應盡的義務——班諾德插嘴說道，辛對他淡定地點頭。
「作戰目標是擊毀電磁加速炮型，不是壓制這座城市。」
對方沉默了一瞬間。
順便還聽見班諾德一拳捶在操縱台上的鈍重聲音，透過知覺同步傳進耳里。
『啊啊，真該死！只要所有人湊在一塊，明明可以設法撐到本隊抵達的！又不是你們出生的故鄉，你們八六怎麼能為了這個國家這麼拼命啊！』
並不是。
不是為了這個國家，也不是為了這個國家的軍隊。
他們之所以戰鬥，純粹……只為了自己。
『真是夠了，我被分派當你的屬下果然是倒大楣！真是抽到簽王——小子們，全機掉頭！』
班諾德一聲令下，傭兵們駕駛的十架機體踩下煞車轉向。所走的路線，將會正面迎向亡靈們進逼而來的悲嘆之聲。
『你們高興了吧，這是你們最愛的地獄！』
即使是同樣以戰場為故鄉的他們八六，也難以理解選擇這種措辭的品味。大概一半以上是自暴自棄吧，他們高聲吶喊，逐漸消失在高層建築的另一頭。
剩下班諾德機，只讓光學感應器轉過頭來。
『這裡有我們撐著，你們去吧！雖然氣人，但即使是我們也追不上你們八六的機動速度。』
雖說班諾德跟八六一樣，十五歲左右就成了職業戰鬥人員，而且以戰歷而論，他比八六們多出了十年以上，但傭兵們長久以來駕駛的，是重裝甲的「破壞之杖」。八六慣於濫用超輕量機甲進行超越機體極限的機動戰，傭兵們的經驗與直覺趕不上他們的戰鬥方式。
『我可不想變成小鬼們的累贅——祝武運昌隆。』
『開始冷卻彈射軌，冷凍機運轉率百分之二十三，繼續上升中——』
『開啟座艙罩，開始展開彈射軌。』
轟嗡……遙遠頭頂上方傳來沉重噪音，在待機狀態的「送葬者」駕駛艙中闔眼的辛抬起頭。
三面光學顯示器此時與母機的機外攝影機同步，在機頭朝上的斜面前方，掩藏地下彈射器的頂罩漸漸打開。
從暗渠底部仰望的四方形天空，呈現薄明時分特有的深藍色。尚未露臉的太陽從地平線另一頭射來光線，使黑暗夜色漸漸暈開，形成獨具透明感的碧藍天空。不知其名的秋季星座散發柔和光暈，淡淡地散去。
滑動伸長的彈射器延長軌道仿佛向天挑戰般刺進黎明穹蒼，在斬裂夜晚空氣的金屬聲之下，接合處得到固定。
『第一到最終接合固鎖——完成。「尼塔特」起飛準備就緒。』
†
她第一次將「那個」展示給眾人看，是在一個月前決定對「軍團」支配區域進行突擊作戰之後，又過了一個多星期的時候。
「——雖然似乎有些人把這裡叫作『無法開啟的鐵卷門』……」
師團司令部基地第一〇二八試驗隊機庫深處的那道鐵卷門，經她這麼一說，的確從來沒看人開啟過。
防爆式厚鐵卷門內側是個寬幅超過一百公尺的斜坡，站在整塊地板往下沉的電梯操作盤前面，葛蕾蒂注視著電梯慢慢降下的黑暗底層說道。異樣巨大的升降梯儘管讓十五名處理終端、整備組員、管制人員與研究員全數搭乘，空出來的空間還是比較寬敞。
「這座機庫原本是用來存放舊帝國空軍的實驗機。開戰後，軍方被迫暫時放棄整座基地時，實驗機無論是首次展示或飛行測試都已經完成，只等開始量產了。」
「將這東西設施置在地下想必是為了保持機密，但怎麼會在當時鄰近國境的這座基地測試實驗機呢？」
「因為它不像戰鬥機或轟炸機那樣各項功能都需要保密，真要說起來，軍方對那孩子的最大要求是『看不見』。進行試飛需要一個寬廣且空無一物的場地，除了這裡西部戰鬥屬地之外，找不到這種場地。機庫位於地下是為了防備空襲，而且地下比較利於營建相關設施與經營維護。況且多虧於此，那孩子才沒被回收運輸型帶走。」
除了斥候型之外，「軍團」的感應器敏銳度很低。如果是掉在同個空間的機甲或戰鬥機還另當別論，它們將這塊土地占為支配區域的幾年之間，恐怕根本沒發現到隱藏於防爆鐵卷門與隔牆深處的「實驗機」。
「相關設施？」
「基本上來說是飛機跑道，或者應該說是跑道附設的彈射器……配合軍方要求的規格做到最後，重量增加太多，結果變得需要電磁彈射器才能起飛。」
電梯略為震動一下，停了下來。
在昏暗空間中，葛蕾蒂熟門熟路地走下電梯，軍靴跫音迴蕩到遠處。這個空間很寬敞，無論寬幅、深處或高度都很大。所有電燈同時亮起，LED的白亮燈光一瞬間刺痛了視網膜。
背對著「那個」，葛蕾蒂轉過身來。
不知道是處理終端，還是初次看到的整備組員或管制人員倒抽了口氣。
一時之間——誰都沒能徹底掌握蟠踞眼前的「那個」的全貌。
「那個」就是如此巨大。
全寬恐怕將近一百公尺長，比舊帝國空軍工廠引以為傲的世界最大級運輸機C－5「鷲巨人」更大。暗沉鐵灰色的機體呈現隱形戰機特有的平面構造，形似巨大迴旋鏢的全翼機，形狀讓人聯想到展翅高飛的龍。
「這就是試作型翼地效應機，XC－1『尼塔特』。」
陌生的機種名，加上可能取自聯邦東南部古老傳說的名稱。
那是自墳墓中復活，拖著自己的影子匍行於墓地，敲撞教堂大鐘的吸血鬼之名。
用作征服天空的軍用航空器之名——相當不貼切。
葛蕾蒂接著說出的內容，同時解答了兩個疑問。
「它是運用在地表附近獲得的升力，貼近地面飛行的異形航空器。巡航速度與裝載量等同於一般航空器，由於能在距離地面幾公尺的高度進行超低空飛行，比巡弋飛彈更低，因此無論是雷達或對空飛彈都難以捕捉到它……原本是在戰鬥屬地的前線腹地，為了鋪設專用空中走廊進行大規模高速運輸而打造的機體。裝載量標稱二五〇噸，但如果不預留空間，可以裝載到三〇〇噸。算起來『破壞之杖』的四架機體分隊，能夠整個直接搭乘上去。」
說完，葛蕾蒂有些兇殘地笑了。
「『女武神』的話十五架全部載得動……比什麼運輸直升機快得多了，而且可以稍微安全一點把你們送到電磁加速炮型那邊。」
巡航速度快，能在雷達網底下進行超低空飛行，而且比起運輸直升機編隊的噪音還算安靜，這樣至少去程的危險度會確實降低。
只不過……
賽歐聽完，冷眼說：
「是說這種東西在陸上飛行沒問題嗎？離地幾公尺的高度，隨便都會撞上大樓或民房吧？」
會伴隨著別種危險。
「雖說是『軍團』支配區域，但這次的作戰區域原本是帝國領土啊。地形資料或地圖我們都有。況且人類的話另當別論，但『軍團』不會建造城鎮或房屋，所以即使是支配區域，地形也沒什麼變動。」
好歹也是陸戰兵器，要是淋個雨就不能動了，還打什麼仗。
「前線不會有太多自動工廠型或發電機型等大型建造物，再說諾贊中尉應該能夠掌握它們的位置。邊閃避邊飛就行了。」
「……我能掌握位置，但不能確定指出機種。」
「足夠了，簡而言之，只要能飛在沒有『軍團』的地方就好。」
雖說侵入了不易遭受迎擊的超低空，但飛行路線上如果有「軍團」還是會遭到擊墜。離地數公尺的高度，就連不擅長應付仰角的戰車炮都能輕易狙擊。
「是說啊，起飛還需要彈射器，那回程怎麼辦？飛不起來吧？」
「極光戰隊在最初的作戰計劃中，本來就預定讓本隊接回呀。情況一樣，只是能搬運備用的『女武神』罷了。總比用運輸直升機待命好。」
聽到這番話，老資歷的整備班長眉頭一皺。
「大小姐，我覺得應該不至於會是我想的那樣，但是說——誰來開飛機啊？」
葛蕾蒂用一種詼諧的態度張開雙臂。
「我啊。」
†
「——我是覺得中校其實沒必要來。」
聽辛平淡地說，在知覺同步的另一頭，葛蕾蒂坐在正準備起飛的「尼塔特」操縱席，反倒顯得很開心。
『除了我以外，還有誰能開動這孩子？舊空軍的駕駛員幾乎都戰死了，而且只有我在試飛時操縱過「尼塔特」……幸好本公司還留有飛行模擬器。』
不吉利的自言自語讓幾人發出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎沒放在心上，辛也不介意。
「對喔，中校是前空軍駕駛員嘛。」
『……你這口氣聽起來，好像是到現在才想起來呢，中尉。』
事實上他絲毫不感興趣，所以的確是忘了。
『這樣的話，我看這件事你也不記得了吧。我還是反對讓你們這樣的孩子上戰場……也許你們八六在這裡戰鬥到底是一種驕傲，也是一種自我認同，但我也不能退讓。既然要戰鬥到底，至少與你們並肩作戰，讓你們能戰到最後——就是我的職責。』
「……」
『你們抵達的這個國家，雖然離理想鄉終究還有段距離，但只有這點希望你們記住。在這個國家，沒有人希望你們戰死，反倒是希望你們不要死。我也是，師團長也是，部隊各位成員也是……還有這位人士也是。』
『——好久不見了，你們都還好嗎？』
聽見穩重而令人意外的聲音，辛眨了眨眼。不是知覺同步，而是來自「尼塔特」機外的有線迴路。
「恩斯特，你怎麼會來這裡？」
『呃，搞清楚，我好歹也是聯邦軍的最高指揮官喔。現在是聯邦全體國民、國土全境與鄰近諸國的存亡危機，我當然會來督戰嘍。更何況你們可是這場作戰的關鍵——沒錯……』
恩斯特呼地吐一口氣時，已經切換成十年來領導聯邦的領袖聲
調。
『聯邦、鄰近各國與人類的未來，全看你們極光戰隊的成果。你們要理解這點，務必擊破電磁加速炮型……期待你們的表現。』
「了解。」
『再來……還有一件事，這是最優先任務。』
辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真摯地點了個頭。
『你們所有人都得回來。』
那聲調很奇妙。
聽起來有點虛偽。
與其說是為他們擔心，更像是為了自己而說的。
「……我們會盡力。」
『這樣不行，你們一定要回來。』
不協調感依然存在。
但身為臨時大總統，又是文件上養父的男人卻正好相反，用極其真摯的口吻說：
『你們不是要戰鬥到底嗎？在我們聯邦呢，戰鬥到底的意思不是戰死，而是活到戰爭結束。所以你們要回來，一定……今後每一次都要。』
「沒錯，你們一定要回來。」
恩斯特關掉耳麥，喃喃自語，坐在西方方面軍聯合司令部的司令席上。
此時，他脫掉這十年來逐漸成為聯邦臨時大總統註冊商標的量產西裝，穿起了聯邦軍的鐵灰色軍服。
第一次遇見他們時，也是在這處西部戰線，只是位置不太一樣。
他來到戰場督戰時收到報告，得知軍方從「獵頭者」重戰車型手中救出了異國的一群少年兵。
恩斯特很可憐他們。
也希望能代替自己未能誕生的孩子，讓他們幸福。
但更重要的是……
倏然間，一種冷酷而極為空虛的笑意，掠過聯邦大總統的碳灰色眼瞳。
因為，無法拯救受傷孩子的國家，孩子無法獲得幸福的國度……
為了某些人的利益讓孩子送死的世界，完全不是「她」相信過的，人類該有的理想姿態——
恩斯特長嘆一口氣。
就像倦於世事的火龍，呼出細長的火焰嘆息。
就像他希望一切乾脆能焚燒殆盡。
「不然我會——毀掉這個世界。」
指揮中心的主熒幕上，到作戰開始時刻的倒數計時進入最後五分鐘。
站在較低位置的參謀長投來一瞥，恩斯特對他輕輕點頭。
†
星曆二一四九年十月九日，第一曙暮時刻【BMNT1】。
看到司令席的臨時大總統與副司令席的中將頷首，參謀長開口了。他穿著聯邦軍的鐵灰色軍服與軍帽，雙手置於拄地的刀柄尾端，以皮繩封住刀柄刀鞘的細長軍刀代替指揮棒。
「——諸位戰士，注意。」
參謀長的聲音在嚴密的無線電靜止狀態下，透過有線迴路傳送到西部戰線的全部隊當中。
『西方方面軍全軍即將進軍前往「軍團」支配區域。』
所有人都處於極限緊張狀態，屏氣凝神傾聽那冷漠的聲音。
作戰目的、概要與各部隊的職責，都在出擊前的簡報接受過說明，不需要現在再聽一遍詳細內容。
西方方面軍、聯合王國軍、盟約同盟軍的目標，是壓制並奪取幹道走廊。
而特攻部隊將受命擔任先鋒闖入支配區域後方，擊破潛藏於該地的電磁加速炮型。
參與這場等於對付「軍團」全軍的作戰——不允許撤退或失敗。
『這是人類史上最大規模的作戰，不只共和制齊亞德聯邦以及友邦羅亞·葛雷基亞聯合王國、瓦爾特盟約同盟，也左右著可能連求助聲音都傳達不到的鄰近友好諸國的命運。諸位是捍衛祖國同胞的剛勁護盾，同時也是開拓人類未來的銳利寶劍——戰神不嘉許奴僕，只祝福戰士。在雙頭鷲的旗幟下，諸君必須抱持必死決心前進。』
「注意！」
在最前線東方十公里外的戰線後方，炮兵部隊將重炮炮口一字排開，展開陣勢。
一五五毫米的牽引式榴彈炮，威儀有如沖天槍矛。一五五毫米自走炮將同種火炮搭載於卡車上。還有舊式一〇五毫米榴彈炮，以及僅只布署少數就停止生產的二〇三毫米榴彈炮也排列於火炮陣地，多管火箭炮系統【MLRS】將四〇門箱型彈艙朝向黝暗的西方天空。
「我們的任務是支援友軍部隊進擊！當我等戰友在泥濘中匍匐前進時，就由我們把那些擋路的可恨臭鐵罐炸成碎片！」
聽到這番揶揄裝甲步兵或機甲被火線壓得抬不起頭，必須在戰場泥巴與血灘中匍匐戰鬥的玩笑話，臉孔因極度緊張而僵硬的炮兵們勉強笑了笑。
炮兵部隊的指揮官環視眾人，點點頭。軍帽下是一頭黑色長髮，黑框眼鏡把少女正值豆蔻年華的白皙臉蛋遮去一半。
「為了最前線的戰友們，為了走得更遠的戰士們，不管發生什麼事都不准停止炮擊！管他是炮身爆裂還是天使飛過空中，都給我繼續射擊！——全體人員，準備射擊！」
在最前線，機甲部隊的營房。
「——預先轟擊結束後，就輪到我們出擊了！別給我嚇得不敢前進！誰沒跟上，就把你寫給愛人的信件朗誦給大家聽！連愛人都沒有的處男，就念你寫給媽咪的信！」
機甲部隊指揮官粗野的嗓音透過外部喇叭響徹四周，待機狀態的「破壞之杖」陸陸續續起身，載滿了隨行裝甲步兵的步兵戰鬥車也跟著啟動引擎。
動力系統逐漸提高轉速的尖銳低吼，以及柴油引擎特有的斷音，刺進拂曉時分還留有濃重夜色的琉璃般天空。
反正在「軍團」支配區域——阻電擾亂型展開的區域下派不上用場，資訊鏈從一開始就關掉了。看了看映照於三面光學感應器的僚機隊伍，剛到二十五歲上下的年輕指揮官這才將嘴巴湊向外部喇叭。
「誰要讓共和國的怪物保護我們啊……這場戰爭是我們的戰爭！讓那些戰鬥狂見識見識聯邦軍人的驕傲！」
機甲部隊指揮官的聲音透過外部喇叭，在拂曉的紫黑天色中嗡嗡作響，聽得裝甲步兵部隊的隊長在步兵戰鬥車中苦笑。
「真是，年輕人不管在哪裡，總是這麼熱血……」
裝甲強化外骨骼【Armored skeleton】肩上掛著愛用的一二·七毫米重機槍，掀起了遮臉的護面罩，暴露出四十歲左右的國字臉。部下們常取笑這張呆臉與其說是身經百戰的裝甲步兵，倒比較像是擁擠電車上累壞的上班族。即使到了這時候，臉上還是顯得有點想睡又慵懶。
他在受到裝甲板封閉的微暗機艙空間中，環視坐於左右座位的部下裝甲步兵們粗壯樸質的剪影，毫無半點霸氣地開口：
「好了，各位。驕傲或榮譽那種帥氣字眼交給想說的人去說，我們今天還是一樣，只想著如何活著回來就好……說是這樣說……」
步兵部隊長瞄了一眼貼在裝甲強化外骨骼內側的妻小照片，還是一副呆愣的臉孔，聳了聳肩。
「要活著回來，首先必須有家可回。就讓我們今天繼續好好保護吧，保護我們還有……」
明知會第一個被輾碎，仍甘願打頭陣闖入「軍團」重圍，眼前這些機甲部隊的年輕人。
還有在那前方，知道征途有去無回，清楚自己是以折斷為前提而被擲入敵軍的槍尖，仍願意被送往敵境的少年兵們。
對於這種反常的感傷，部隊長忍不住露出微笑，便放下護面罩以掩飾表情。視網膜投影與光學影像重疊，作戰開始倒數計時。
十秒後作戰開始。三、二、一——
「我等戰友們能回去的故國【家園】。」
——零。
參謀長與西方方面軍總司令望向自己，恩斯特點頭回應，冷漠地開口。身上是鐵灰色軍服與軍帽，戰壕大衣【Trench coat】則是沒套上袖子，像披風般披在身上。
「作戰開始。」
「射擊————————！」
號令一出，炮兵陣地的所有榴彈炮與多管火箭炮系統，以及步兵部隊的一二〇毫米迫擊炮全發出咆哮。
猛烈的後焰掀起沙塵，火箭拋下炮聲飛向天際。
這些炮彈如鋼鐵牆壁般覆蓋東方天空，一時掩蔽了淡淡殘留的星光，在天頂附近達到拋物線頂點，伴隨著撕裂空氣的尖銳聲響與衝擊波，刺進了「軍團」的支配區域。
「——前進命令來了！好啦，大伙兒，我們上！」
「別跑輸那些只會突擊的笨蛋了，各位。最好能踹飛他們的屁股！」
後方炮兵部隊的突擊預先轟擊仍不見止息。
也不管炮身過熱，連轉移陣地都嫌浪費時間，只管猛烈炮轟。在每分每秒震撼大地的大口徑榴彈炸裂聲中，組成楔形陣的機甲部隊「破壞之杖」開始前進。他們轉瞬間達到最高速度向前直衝，背後有步兵戰鬥車如影隨形地跟進。
動力系統與引擎發出的凶暴吶喊宛如戰吼，鋼鐵濁流疾馳於微明戰地。
†
「軍團」支配區域與人類之間的狹縫，稱作交戰區域。待機狀態的自動機械群剪影在黎明黑暗中隱隱浮現時，一架斥候型抬頭仰望東方天空。
在高性能複合感應器對準的方向，遙遠上空出現一道刺眼的閃光。
緊接著，是一陣猛烈的打擊。
大量自鍛碎片於上空散布，各自啟動雷達，在作為獵物的機甲兵器正上方炸開，化作秒速三〇〇〇公尺的鐵錘掃蕩「軍團」部隊。
連重戰車型都能刺穿的著彈衝擊力連續爆發，大地為之震盪。掀起的漫天砂土在高空中形成灰棕色帷帳。
有東西撞破了這片帷帳。
自動機械們勉強倖存而試著站起來時——一群「破壞之杖」猛然衝殺過來，如狼群般襲向它們。
†
在聯合司令部指揮中心正面的主熒幕上，各部隊英勇戰鬥的模樣，以部隊圖示的移動與激烈衝撞的形式顯示出來。
對峙的「軍團」一方的部隊總數，比參加作戰的三國加起來還多。自動機械們在數量上占優勢，然而友軍的藍色圖示分割了敵軍戰線，引誘過來後加以擊潰，繼續前進。
「唔！動了……上鉤了……！」
可能是為了展開迎擊，確定待在後方支配區域內的「軍團」機甲部隊排山倒海地開始移動。管制官轉頭一看，確定參謀長點頭後，語氣犀利地對著耳麥說：
「已成功引誘『軍團』前線部隊，準備進入第二階段——聯合司令部【戰神總部】呼叫一〇二八管制室【世界樹總部】，『尼塔特』請起飛！」
『——好，準備出發嘍！』
一聽到「尼塔特」雙翼四具引擎發出噴射機特有高音咆哮的瞬間，電磁彈射器的猛烈動力將六〇〇噸的機體踢飛了出去。
「……！」
即使習慣了運輸機起飛或「破壞神」的高機動力，這種加速對他們而言，仍是未知而強烈。電磁波用雜訊布滿主熒幕，下個瞬間，黎明的淡藍天空已在眼前擴展開來。
「尼塔特」一口氣沖完地下跑道，幾乎只在一瞬間就跑上斜坡頂端，一躍來到地面上，憑著其高速乘風飛翔。
徹底渲染大氣的深藍，以及仍在秋季刺骨清晨中熟睡的草原映照在熒幕上，但眨眼間就流向後方去了。
速度就是如此之快。
而超低高度讓這一切再清楚不過。
『這……這比想像中還可怕呢……！』
『最早提出要做這玩意兒的傢伙腦子是不是有病啊！』
葛蕾蒂坐在操縱席，笑出聲音來。
不像平常的她，那種笑聲大到有點刺耳。看樣子是分泌了過多腎上腺素，情緒太亢奮了。
就像許久沒涉足火熱賭場，無法抑止熱血沸騰那樣。
『能讓天不怕地不怕的你們這樣說，真是我的榮幸！順便一提，這孩子最快可飛到時速八百公里喔。距離目標還有一百多公里……盡情享受九分多鐘的空中旅程吧！』
†
「軍團」支配區域，上空兩萬公尺。
鄰接三國的所有戰線連珠炮地傳來的遇敵報告，全讓那架「軍團」貪婪地一一接收。
它是阻電擾亂型的母機——警戒管制型。
在對空炮兵型與阻電擾亂型布署出的絕對性航空優勢下，這種空中預警機能從遙遠高空單方面全盤掌握人類各軍的大小動靜。全寬一二二公尺的機翼鋪滿太陽能發電板，直到遭受擊墜，或是作為自動機械的壽命到來之前，這隻白銀大鴉會永遠飛行下去。
此外，它也兼具指揮管制機的角色，能夠統整、分析子機阻電擾亂型隨時轉接的「軍團」間通訊，並指示管制下的「軍團」做出對應。
它藉由蜂擁而來的無數情報，即刻做出分析與判斷。經過管制的網路戰力有限，必須要求廣域網路做出對應。
警戒管制型一邊將這份報告送往支配區域最深處——由總指揮官機統轄的廣域網路，一邊追蹤進攻的敵軍，傾斜機翼在高空中調轉方向。
『了解——無面者呼叫第一廣域網路所屬機體全機。已確認來自聯邦、聯合王國及盟約同盟的進犯。』
第一廣域網路——阻絕聯邦、共和國、聯合王國與盟約同盟這四國的「軍團」集團總指揮官機傳來通訊。電子的聲音在空中高速傳輸。這是機械亡靈之間交談的呢喃，既非人聲，也非人語。
它是擁有「無面者」呼號的「牧羊人」。連能讓妻子及寶貝女兒認出自己的相貌【face】都已經失去，但仍明了身為人的信念【faith】。這個亡靈生前具有的教養，讓它能用這種諧謔與諷刺自得其樂。
總指揮官機判斷這是預料中的狀況。
既然敵軍的航空兵器與導引兵器遭到封鎖，又不具有同等的超長距離炮，除了將一切賭在全軍突擊作戰上別無他法。看來三國軍方並未固執於當下戰死者較少的作戰，而等著被敵軍用電磁加速炮燒盡戰線。
不像他過去的祖國——躲在牆內的美夢裡故步自封，最後牆壁無力地遭到粉碎，國破家亡。
話雖如此，也只有反共和國戰線的作戰計劃順利進行。
兩個月前，做好萬全準備發動的四面同時殲滅作戰，第一步就受挫了。
因為聯邦軍仿佛連攻擊開始的時刻都精準預測到了，雖說是匆忙準備，但的確部署了迎擊態勢嚴陣以待。
它知道有這種現象。
它一再接收到這種報告，來自與它過去的祖國——聖瑪格諾利亞共和國對峙的戰線。
有個特別異常的戰區——無論何種奇襲或埋伏都會被看穿，到了無懈可擊的地步。
而作為援軍投入反聯邦戰線的電磁加速炮，在阻電擾亂型展開的電磁干擾下，從超過一百公里的遠距離發動攻擊，卻遭受到被鎖定正確位置的反擊，或許也是因為……
計劃的延遲，必須在今天補回。
它們的敵人，必須遭受殲滅。
『全機解除待機，將戰術演算法設定為殲滅戰鬥模式。』
程式設計出的殺戮本能，命令它們進行已不需要理由的戰鬥。這是早在多年前滅亡的帝國，組進自動機械們之中的交戰規則。是只需一味殺戮未登錄為友軍的存在，單純的，只要沒人阻止就會永遠戰鬥下去的本能。
總指揮官機早就不再去思考這是多麼空疏的一件事。
人類的語言，在他好幾年前死於第八十六區戰場時，就已經喪失了。
『開始殲滅。』
†
「前線部隊開始進擊了——指揮車呼叫所有車輛！我們也要前進，火速準備移動！」
最前線的機動部隊與敵軍前線部隊交戰時，炮兵的職責不是攻擊那些交戰對手，而是打擊從它們後方送來的增援。當然，只要機動部隊繼續前進，他們這些後衛也得拖著沉重火炮，配合前線的移動在焦土戰場上奔走。
「將炮擊區域移至前方！打爛那些臭鐵罐的鼻尖——」
炮兵部隊指揮官少女將裝甲指揮車讓給最前線，與其他人員同乘一輛多用途敞篷車輛，一手拿著車用無線電的麥克風激勵眾人，但講到一半有種不祥的預感，她便將視線霍地往上一看。
此時，將藍色天空切出濃黑裂痕的鐵灰色榴彈與火箭炮彈，已無聲無息地淹沒了西方天空。
那是長距離炮兵型的反擊火炮。具備高性能反火炮雷達的斥候型兩分鐘就抓出發射位置，由連接資訊鏈的長距離炮兵型即刻進行精確炮擊。
「唔，快躲避——！」
她因為喊叫，自己的行動慢了一步。體感時間拉長的最後一瞬間，炮兵指揮官茫然注視著落向自己頭上的一五五毫米炮彈。
「上尉！」
指揮車駕駛員撲了過來，她被那大塊頭的身軀
撞落指揮車，就這麼讓人壓在地上。
著彈。
反裝甲、反人員多用途榴彈的炮火齊射，秒速八〇〇〇公尺的衝擊波、爆炸火焰與四處散播的高速榴彈碎片，肆虐了整片炮兵陣地。
一旦直接命中，就連「破壞之杖」都會碎成粉屑的一五五毫米榴彈打個正著，指揮車整輛炸成碎片。
脫落的黑框眼鏡被衝擊波震飛，扭曲變形地飛上半空。
讓駕駛員覆蓋在自己身上，炮兵指揮官只是眼睜睜地看著。
榴彈在地面炸開時，雙腳朝向爆炸地點趴在地上，可以減少傷害。再加上人體密度遠比空氣來得大，能夠有效抵擋榴彈碎片。
炮兵指揮官趴在地上，受到駕駛員的身體保護而倖免於難。
但保護了她的駕駛員……
壓在她身上的駕駛員，突然變得沉重。
炮兵指揮官差點被重量壓扁，好不容易爬出來後，她倒抽一口冷氣。
「——伍長。」
恐怕……
眼前的這個，就是駕駛員了。
她只茫然自失了一瞬間，接著炮兵指揮官立刻抓起掉在旁邊，鏡片裂開的眼鏡站起來。原本整齊排開的炮兵陣地蕩然無存，麾下部隊在一瞬間內變成了鐵塊與肉片悶燒的地獄。她環顧這一切，沒有麥克風，就用自己的丹田喊出聲音。
她吸進一大口身邊的血肉焦臭卻絲毫不以為意，眼神令人毛骨悚然。
「——報告損害情形！戰鬥還沒有結束！」
在殘留夜色的微暗之中，綠浪起伏的草原猶如暴風雨中的大海。夜晚露水與穿甲火花如飛沫四濺，鐵灰與深灰的波濤撕裂夜晚空氣，爆發激烈衝突。
一方是由「破壞之杖」、裝甲步兵與步兵戰鬥車組成的機甲部隊，一方是由戰車型、近距獵兵型與斥候型構成的「軍團」混合部隊。兩者打得難分難捨，形成大混戰的漩渦。
不具遮蔽物的草原，等於讓擁有高度火力與運動性能的戰車型、重戰車型獨占鰲頭。聯邦軍機甲部隊明知對己方不利，仍不得不踏進這個戰場，只得以多架機體對付一架，並以僚機當作誘餌繞到敵人背後，試著藉此顛覆敵軍的優勢。一方試圖繞到背後，一方則不讓對方如願，在這種機動動作激烈的戰鬥中，形成混戰可謂必然。
而在這種情況下產生的無數死角中，潛藏著那個。
坐在「破壞之杖」后座，機甲部隊的部隊長在光學感應器的狹窄影像中，看見了那個。
在多腳戰車有稜有角的炮塔邊緣，有個小型人影用手掌抓住自機裝甲的邊緣爬上來。
那是戰場上不該有的，約莫三歲左右的幼兒身影。部隊長一時之間來不及理解，呆愣地看著那裡——只見拖著身體爬上來的那東西，腰部以下斷裂，什麼都沒有。
是人類的話絕對動不了，無庸置疑是致命傷。
換言之，那個不是人類。
反戰車自走地雷。
讓人大意的小孩外形，是十年前戰線附近還留有一些國民時，經常使用的初期型號。
位置在炮塔後方，重機槍俯角的下面。一被對方爬到那裡，就無計可施了。
呈現幼兒大小與形體的殺戮機械，在炮塔上面爬行。
無臉大頭湊過來看光學感應器。合成的童聲明明沒有嘴，聽起來卻異常地清晰可辨。
——媽……媽。
「……該死的王八蛋……」
『哎呀，這樣可不行喔。』
咚，一陣輕微衝擊傳來。
比起超過五〇噸的「破壞之杖」實在太輕，即使包括裝甲強化外骨骼也只有一百公斤程度的重量跳上炮塔。接觸式迴路開啟，裝傻般的聲音說道：
『年輕小伙子先死，爹娘會哭泣的。』
沒時間舉起攜帶的一二·七毫米重型突擊步槍射擊，也沒時間跑過去踢開那玩意兒。所以裝甲步兵乘著跳上戰車的力道，撲向了反戰車自走地雷。比起「破壞之杖」顯得不足輕重的總重量，卻不是幼兒型自走地雷能抵得住的重量。抓住裝甲的雙手一下子就鬆開，與裝甲步兵糾纏著一起摔落炮塔……
接著就是一道閃光。
「上尉……！」
那些炸藥能用來穿透「破壞之杖」厚重的裝甲。換成單薄的輕裝甲與脆弱人體，連一點痕跡都不會剩下。
一小塊物體輕輕飄舞，掠過光學感應器飛起。
它的邊緣著火，正在燃燒——是一張雙親與三個小孩的全家福。
該死……！
沒那閒工夫咬嘴唇，或是情緒激動地毆打駕駛艙內壁了。戰鬥仍在繼續當中。
無論如何，都得讓失去部隊長的裝甲步兵部隊……至少要讓剩下的成員生還。
「二號機、三號機，隨我來！步兵部隊，跟上我們！……該死。」
駕駛員關掉耳麥，唾棄般地說。
他瞪著眼前重戰車型後方那一片仍然昏暗的天空。
還沒到嗎，你們這些八六【小鬼】……！
†
聯邦軍的猛攻透過解除封鎖的無線電，也傳到了「尼塔特」機內。
仍處於實驗階段的同步裝置，由於量產線沒能準備好，目前依然只有極光戰隊擁有這種配備。辛在待機狀態的「破壞神」當中，聽著這段被阻電擾亂型在整條戰線展開電磁干擾，造成大量雜訊的無線通訊內容。
第二二五機甲大隊到達津克統制線，將固守壓制範圍直到友軍抵達。第四一七步兵中隊，第一三九救護小隊正前往那邊，請準備將傷兵送往後方。這裡是第三二機甲大隊，大隊指揮官於作戰中陣亡【KIA】，今後由副長指揮作戰。第七七五步兵中隊呼叫第八二八炮兵陣地，請立刻進行炮火支援，對，無所謂，就砸在我們頭上。
通訊聲音在戰場喧囂與狂奔中，全是以怒吼的形式往來。通訊另一頭傳來不絕於耳的慘叫、怒罵聲與尖叫，而響起的吶喊高吼又蓋過這一切。
那是與癲狂只有一線之隔的勇猛，是不顧一切的必死決心。
萊登輕聲低語：
『——聯邦都不會退兵耶。』
受到大軍壓境的「軍團」削弱、削弱、削弱再削弱，即使如此，聯邦軍仍一步也不後退。豈止如此，他們還將機甲部隊當成楔子打入自動機械奔流的狹縫中，也不顧前頭部隊遭到碾碎，後續部隊繼續推進，為了撬開縫隙而嘗試前進。
他們不後退，好像只要退後一步就會失去某些事物，再怎麼受到強行推擠都不後退。
事實上一旦退後，的確會失去某些事物。現在的戰線如果後退，容許電磁加速炮型入侵那個位置，他們的背後……他們要守護的事物，將會即刻暴露在電磁加速炮的業火之下。
所以他們不會退後，一步也不會，就算他們的身軀將遭到炮火炸飛。
那是包括辛在內，八六所有人都不曾知曉，不曾見識過的戰鬥。
在共和國第八十六區，沒有過這樣的戰鬥。
因為對八六而言，共和國不是祖國，而奉共和國為祖國的白系種們從不肯上戰場。
「要守護……是嗎？」
守護家人，守護故鄉，守護同胞，守護國家理念。
守護這些的根源——自己應該安身的，人生的歸宿。
辛仿佛聽見了某一天，已經不在人世的白銀種少年的聲音。
——我想帶我妹妹去看看大海。
他抱著這樣的心愿而戰……即使有著這份心愿，仍然喪命了。
——既然這樣，你又為何……
辛無法回答這個問題，是因為……
沒有戰鬥的理由——沒有可以守護的事物，就代表……
通訊內容又在互相往來了。
某部隊在某個要地陷入孤立，四面楚歌遭受攻擊，聲音透過無線電播放出來。
死守。要死守。再撐一下就好，等到……
等那些討厭鬼八六擊毀「軍團」們的最終武器……
就是我們贏了。
不知是誰發出情緒有點亢奮的一絲笑聲，落在知覺同步的通訊內容中。
『就等我們擊毀電磁加速炮型啊。這樣啊，既然如此……』
『那我們可得回應大家的期待了……是這個意思吧？既然他們都這
麼拼了，哎，我們當然也得盡點力嘍。』
聽到同伴們愉快地你一言，我一語——辛卻無法回應。
因為他感知到前進方向上展開的「軍團」部隊，有了新的動靜。
「——中校。」
『嗯，我現在捕捉到了……來擋我們的路了。』
「可以閃避嗎？」
『有困難喔，因為這孩子不擅長轉向。』
翼地效應機基於貼地飛行的特性，無法傾斜機體調轉方向。只用方向舵轉向不是不行，只是太花時間了。
葛蕾蒂一邊說，一邊似乎拉動了操縱杆。升降舵【Elevator】移動，「尼塔特」抬高了機頭。翼地效應機雖然調整成最適合緊貼地面飛行，但並非不能提升高度。飛機犧牲速度逐漸爬升，轉瞬間就到達了可稱為空中的高度。
到達遭到反空炮兵型與阻電擾亂型阻擋，人類喪失的天空。到達可能被雷達或對空炮火捕捉到的危險高空。
「你這是……」
『就算在這邊放你們下去，還是要跟跑來擋路的那些傢伙交戰。這樣的話，特地拿這孩子來用就沒意義了。』
警報聲在同步的另一頭響起，是鎖定警報。那是偵測出反空炮兵型在炮擊前發射的雷射瞄準器所發出的警報。
同時，後部機艙門發出沉重的轟隆聲慢慢開啟。
『為以防萬一而請研究班的各位準備，看來果然是正確的。抱歉，只是個趕工做出來的東西，但應該可以啟動。』
處理終端們突然發現，「女武神」並非固定在機艙空間的地板上，而是鋪在構造莫名堅固的棧板上。他們也發現棧板下有著質樸的金屬導軌，直線延伸到機艙門。
『喔，不用擔心我。我不會丟臉到被擊墜，也為此帶了備用機過來……之前不是說過嗎？我以前也是個駕駛員。可不是只有你們八六對慢吞吞的「破壞之杖」不滿意喲。』
相較於處理終端有十五人，裝載的「女武神」卻有十六架。在機艙空間的最深處，只有一架機體直接固定在地板上，無駕駛員。
「……中校，路線上的敵機有兩個中隊規模，恐怕是以戰車型為主體的機甲中隊。既然是聲東擊西就沒必要交戰，接觸敵人後請躲進森林裡。」
「哎呀，謝謝你喔，不過……別小看我了，小鬼。」
辛不由得吃了一驚，閉上嘴巴。葛蕾蒂笑出聲音來。
不知為何，笑聲中帶點懷念。
「那麼各位，改天見了——祝你們一路順風【Goodspeed】！」
以祈求一帆風順的老舊祝福語做結，知覺同步切斷了。同時，導軌鎖應聲解除。
迸散出金屬互相摩擦的尖銳聲響與火花，十五架「女武神」與菲多順著軌道滑落。眾人轉瞬間被拋到空中，躍入旭日初升的天空。
「女武神」身為陸戰兵器，當然不具備擺脫重力的功能。在仰望著天空墜落的視界中，「尼塔特」的黑影以金色天空為背景傾斜轉向，對空機炮的炮火線擦過它的邊緣掃蕩天際，還能看見暗沉銀光閃爍的都市遠景。
高樓大廈群越往市區中心高度越高，高架橋於它們的狹縫間縱橫穿梭。在比它們更遠的地方，反覆響起的嗟怨之聲，吸引了辛的注意。
——就是那個嗎？
緊接著，設置於棧板上的降落傘打開，機體急遽減速。
機體受到來自背後的加速度撞擊，被四點式安全帶拉回，才剛一抬起頭，下個瞬間，空投棧板著地。
雖說提升高度使得「尼塔特」本身有所減速，再加上降落傘的減速而減緩了不少力道，但以這種速度強硬降落仍稱不上安全。即使有棧板內部的緩衝物質做緩和，驚人震動仍然搖撼著機體，就連習慣了「女武神」高機動性的處理終端，都只能儘量承受衝擊力道以免咬到舌頭。
空投棧板把青翠平原挖出幾道烏黑溝痕，停止下來。
安全鎖自動解除，十五架「女武神」有些蹣跚地踏上「軍團」的支配區域。似乎連人工智慧都被弄得頭暈，菲多光學感應器的焦點有點向後，搖搖晃晃地下了棧板。
辛搖搖難免暈眩的頭，抬起臉往前一看——只見將無人平原切割成歪扭形狀的森林另一頭，噴射燃料起火的黑煙裊裊升起，隔了一拍之後，一陣猛烈的火勢才轟然沖天而起。
†
「唔！『尼塔特』失聯【Lost】！『尼塔特』的訊號消失了！」
一〇二八試驗隊管制人員慘叫般的報告，即刻收到聯合司令部做確認的回覆。是由西方方面軍參謀長親自追問。
『極光戰隊的現況是？』
「失聯前進行空降，全機安然無恙，已進入目標外圍五公里處……但是……」
管制官一邊報告，一邊咬住嘴唇。「女武神」移動速度很快，雖然已趁「尼塔特」將「軍團」們引開時，進入了克羅伊茨貝克市外圍，但是……
「剛才諾贊中尉送來了遇敵報告——戰隊目前正與電磁加速炮型的防空護衛『軍團』部隊交戰！」
†
四門一五五毫米戰車炮與七六毫米同軸副炮，以及八挺一四毫米旋轉機槍編織出濃密的彈幕，掃蕩了街道。
一衝進市區就有一個重戰車型小隊嚴陣以待，讓辛眯起了眼。對「軍團」而言，電磁加速炮型是反聯邦、反人類的最終戰略兵器。雖說敵軍會嚴加保護實屬理所當然，但真難對付。
儘管比起共和國的那種鋁製棺材好多了，但「女武神」的裝甲仍擋不了一五五毫米戰車炮彈不合理的破壞力。重戰車型的炮塔四處旋轉，追趕著散開躲避的白銀機影。填彈交給高性能自動裝填裝置去處理，速射炮級的發射循環持續迎擊「破壞神」。
牆壁被打穿，柱子被挖斷，大樓就像被直線彈痕砍斷般倒塌。在坍塌的瓦礫對面，班諾德指揮的小隊正在嘗試繞道接近時，共有八門炮口朝向他們。
「送葬者」在它們的背後著地。
高周波刀同時高舉劈下，斬裂了重戰車型的後部裝甲，又順勢砍向緊鄰的第二輛重戰車型，並擊出炮擊。慢了一拍之後，「笑面狐」自倒塌的大樓上跳下來，表現出翻筋斗同時二連射的特技般的炮擊，擊破了剩餘的兩輛重戰車型。
『——辛！下一批要來了！』
不用說他也知道。
「送葬者」與「笑面狐」分別往左右跳開閃避，機槍子彈擦過兩架機體前一刻的所在位置。聯邦軍連步兵都會用裝甲護身，在與他們戰鬥時，區區七·六二毫米泛用機槍的效果不彰。那些斥候型捨棄兩門泛用機槍，換上反輕裝甲用的十四毫米重機槍展開突擊。
下個瞬間，在兩架機體跳開空出的槍線上，後援部隊的「破壞神」全機用機槍掃射痛擊敵人。
「笑面狐」從頹然倒下的重戰車型隙縫間出現，「雪女」自瓦礫遮蔽處現身，「神槍」則是射出鋼索爬上大廈壁面，各自讓格鬥手臂的重機槍發出咆哮。面對集中的火線，裝甲薄弱的斥候型立刻遭到撕裂而倒下，由「送葬者」帶領極光戰隊穿越它們之間的縫隙再次前進。
戰鬥中於後方候命的菲多與眾人會合，沒過多久，班諾德與他的小隊回到隊伍來。
「你沒事吧，軍曹？」
『這是我要說的，剛才那種胡搞瞎搞的機動動作是怎樣？……是啦，我這邊沒有任何損害，中尉閣下。敵人防線鋪得這麼緊密，看來就算有你的順風耳，也無法不交戰就通過這裡了。』
就算辛能掌握「軍團」的位置與動向，既然要正面衝進嚴陣以待的軍勢，戰鬥是在所難免。
連接鄰近國家的幹道與鐵路網集聚此地——舊克羅伊茨貝克市如同外國的入關大門，以舊帝國的都市而言，都市設計罕見地重視景觀。玻璃與金屬打造的摩天樓四處林立，如有機體般複雜交纏的無數高架橋，營造出某種近未來的光景。
其中的所有位置，都有「軍團」潛藏。
踏碎玻璃牆大樓的壁面，近距獵兵型排山倒海地衝下來。戰車型在高速公路的高架橋上飛馳。斥候型高靈敏度的感應器發出暗沉光輝，在大樓形成的山谷間匍匐前進。長距離炮兵型的反裝甲榴彈飛越高樓大廈來襲。十五架「破壞神」鑽過它們之間的空隙，在廢墟都市中高速奔馳。
辛追著芙蕾德利嘉的騎士的悲嘆，穿梭於「軍團」們布署留下的隙縫，以最短距離趕往潛藏於都市中央——據說是舊高速鐵路終點站的所在地。
『
——我要殺了你們。』
趕向早已聽慣的，亡靈的悲嘆——漫無目標而空虛的殺意。
『我要殺了你們。』
辛繼續靠近。電磁加速炮型的悲嘆宛如雷霆或戰車炮的咆哮，帶著近似衝擊波的強烈力道竄過身體。震得五臟六腑發麻，教人膽寒的悽厲吼叫，讓辛不知不覺間咬緊了牙關。
就像這樣……
像這樣胡亂散播殺意，或許比較輕鬆吧。
只要墮落成為純粹的戰鬥機械，只要讓鬥爭的狂熱與冷血吞沒自己，就不需要再思考任何問題。
不用意識到不再有任何事物能維持自己的形體。
也許哥哥當時也是如此。
無意間，一個疑問像顆堅硬的石子，在胸中彈跳了一下。
假如自己沒能抵達哥哥面前就死了呢？假如在那第八十六區的最後戰場，自己連兩敗俱傷都辦不到而獨自喪命呢？假如自己的屍體毀壞到連頭顱都拿不走呢？失去目的的哥哥，會像眼前這個亡靈一樣，墮落為對整個世界散播詛咒與殺意的怪物嗎？
若是在成功誅滅之前，自己先失去哥哥的話……失去哥哥這個目的——自己會變成怎樣？
『我要殺了你們所有人……！』
大廈群的稜線中斷了。眾人來到一處天空張開大口般的開闊場所。
一瞬間，八六與傭兵們——理應已經習慣戰事的所有人都被那氣勢嚇倒，呆若木雞。
『……天啊。』
『要將那麼……巨大的……？』
那是一處圓環，水泥地與等間隔排列的金屬街燈顯得冷冷冰冰。雖然已是日出時刻，但天空在阻電擾亂型的遮蔽下一片昏暗，染成了頹喪的銀色。在這片穹蒼下……
「那個」讓既長且大的軀體傲然地橫躺在地。
在玻璃繭般的圓頂狀車站建築中，它蟠踞於毛玻璃的內側。超乎常規的龐大身軀，就好像整棟大樓橫著倒下一樣。大到可把一小間民房整幢吞進肚子的本體，背著口徑能塞下一整個人的巨炮，此時與地面呈水平狀態。
簡直就像啟示錄里的七頭之龍，看著它，會令人的遠近感失常。
它只是待在那裡——就給人一種快被壓爛的威迫感。
兒時有過，而後來遺忘了的感覺重回腦海。
在被送往強制收容所之前，辛在某間博物館看過一幕光景。
原生海獸【鯨魚】成體的骨骼標本，掛在本身就夠寬廣的大廳整個天花板底下。
由於實在太過巨大，那看在年幼的辛眼裡，實在不像是生物的骨頭。他完全無法想像這龐然大物活著遊動的模樣。
巨大到讓人不敢置信會存在於同個空間，名符其實地不同規模。
人們只能屏氣凝神，抬頭仰望——這是對壓倒性存在的畏懼。
為了擺脫這種感覺，辛開口說：
「——一〇二八管制室，我們在克羅伊茨貝克市高速鐵路終點站上確認到目標。準備開始交戰。」
『世界樹總部收到……聯合王國的偵察機也已抵達附近。看來果然是列車炮啊，竟然會這麼大……！』
『……中尉！』
班諾德帶有緊張感的聲音岔了進來。
在可能是新鋪設的四線鐵路的軌道上，毛玻璃巨蛋的內側，可見光學感應器亮起了幽藍鬼火。
它發出遠遠傳到幾百公尺外這裡的擠壓聲，背部既長且大的火炮開始旋轉。內部構造運轉的低吼轟然響徹銀色天空。
『這麼快就起動了……？修復完成了嗎……！』
『雖說「軍團」總是打破我們的常識，但每次都太沒道理了……！』
……不對。
在電磁加速炮型的胴體下方，無數疑似腿部的部位摺疊起來，動也不動。看來它暫時不管作為列車炮的機動性，優先恢復了炮擊能力……
忽然間，一種不協調感掠過腦海。
在進行修理時……
有可能把支撐整個身體的腿部擺一邊，先換裝本身重量已夠沉重的火炮嗎？
周圍「軍團」的無數悲嘆之聲，突如其來地，像退潮般遠去。
還來不及懷疑為什麼，他立刻得到了答案。順著望向自己的視線看去，電磁加速炮型直勾勾地俯視著他……
聲音……
就辛的感覺來說，身為「軍團」的指揮官，「牧羊人」聲音無遠弗屆，即使在群體中依然特別清晰。
壓過散布在都市中的「軍團」暴風般的慟哭，電磁加速炮型響徹四方的嗟怨厲吼……
消失了。
同時，在遙遠的彼方，爆發了同樣的悽厲吼叫。那是對全體人類、整個世界的殺意咆哮。是與辛雖然血脈相連，但連生前長相都一無所知的騎士，不分對象的嘶吼。
知覺同步增加了一個對象。
不該在場的少女拼命發出的尖叫，透過同步聽覺刺進耳朵深處。
『——退下，辛耶！』
是應該被他留在基地的芙蕾德利嘉。
『汝現在看到的那個，已經不是齊利了！』
理解與戰慄同時竄過了背脊。
上當了。
辛像被電到一般，視線猛地轉向另一邊。
凍結的黑瞳睜開，慢慢抬起，繼而定睛注視他們。
追隨著視線，放大主熒幕上的一個點，就在大樓林立形成的細窄縫隙中。
朦朧浮現於地平線的巨大鐵塔上，一道既長且大的身影壓在上頭。
鐵塔承受不住重量而從中折斷，在它的上面，那個東西仿佛遙遠極東神話中的巨蛇般抬起頭來，背在背上的巨炮炮口筆直朝向這邊——
「全體人員！立刻躲避——……」
炮口閃起火焰——正確來說是看似如此，其實是電弧的強光。
從低伸彈道擊出的電磁加速炮炮擊，名符其實地炸掉了都市一角。
†
『蒼白騎士呼叫無面者。規定的炮擊流程已完成。』
在經過傳送的新身體內部深處，齊利亞向總指揮官機送出報告。
『已成功引誘呼號「火眼」的特異敵性個體，據推測應已擊毀。』
它們「牧羊人」早在多年以前，就已經掌握到有個特異敵性個體，能夠異常精確地發現奇襲，看穿進擊路線，並明確揪出指揮官機。
最早是在共和國東部戰線，大約在這一年，則是在超出它們支配區域的聯邦西部戰線。
它們未能同時確認到複數個體，換言之那不是可以量產、傳承的技術或知識。很可能只是該敵性個體特有的天賦或異能。
那個敵性個體威脅度極高，必須最優先排除。
所幸齊利亞曾兩度偵測到疑似該敵性個體搭乘的機體，以及對方的戰鬥。雖然稱不上充分，但獲得了可供分析的資料。
當然——也包括他的弱點。
『分析結果正確——火眼無法感應休眠狀態的備用機。』
看那敵性個體的行動，就知道他相當執著於某個特定的重戰車型。
但是對於用同一名死者做成的另一架機體，在起動之前卻沒做出半點反應。
那架機體就是——從遭到破壞的重戰車型將腦組織傳送過去前，還在休眠狀態的「牧羊人」備用機。
總指揮官機傳回指令：
『無面者呼叫蒼白騎士。必須確認已擊毀火眼。』
齊利亞心裡真想用鼻子哼一聲。
的確，這幾個月來，那傢伙弄得它們很頭痛。
真要說起來，依照廣域網路中樞的判斷，以前次大規模攻勢為開端的一連串殲滅作戰，應該約莫七天即可結束。齊利亞還記得當時自己覺得這簡直是在嘲諷創世記。
結果計劃卻被推翻了。
對聯邦西部戰線發動的攻勢本來應該是無懈可擊的奇襲，卻遭到敵軍看穿，動員三國軍力將它們頂了回來。齊利亞攻陷鐵幕，原本打算順勢攻打共和國，卻被緊急投入反聯邦戰線，還遭受到巡航飛彈的反擊而嚴重損毀。由於擔心位置遭敵人看穿，不能將意識傳送到這架事前準備好的備用機，只好花上將近一個月的時間被拖過來。
這全都是因為聯邦的前線上，有那個能看穿它們動靜的異能敵性個體。
『蒼白騎士呼叫無面者。本機認為沒有必要，已確實擊破火眼。』
『——無面者收到。請迅速脫離射擊位置，返回負責區域。』
『收到。』
無意間，其目光停留在腳下的鐵塔。
這重達一千噸以上的體重，使得本該相當堅固的鐵塔從底端附近斷裂，仿佛被暴風連根拔起的大樹那樣，曝屍於大地之上。
——齊利。
感覺已離自己遙不可及的，幼主的聲音驀然重回腦海。
那是如今連那相貌都無法憶起，他最後的、唯一的主人。
她曾跑來跟自己哭著說手帕勾在中庭的樹上，吵著要看樹梢上的鳥巢，趁著侍女們不注意爬上樹，卻因為禮服裙擺纏住樹枝而下不來；每次有這些情況，都是齊利負責爬樹幫她。
這些事情，齊利再也不能為她做了。
靠這具機械身軀辦不到。
在這沒有她的世界辦不到。
快點回去吧，它想。它背對了許久沒踏進的，逗留過的往昔祖國。
快點。快將這種世界燒成灰燼吧。
†
「唔——」
一瞬間說不出話來。
「於克羅伊茨貝克市終點站周邊確認著彈，推測為電磁加速炮型的炮擊——」
近乎怒吼的嘈雜聲支配著指揮中心。
「這怎麼可能！」
「修理應該還沒完成才對啊！為什麼能夠射擊！」
「……不對。」
忽然間，參謀長低語了一聲，所有人的視線都集中在他身上。
參謀長手指抵著尖下巴，定睛注視滿是警告訊息的主熒幕，一邊沉思一邊說：
「如果不是修理，而是換裝的話……假若對方從一開始就準備了備用機體，那麼大的體型，與其把損壞的零件全部換掉，不如將完好如初的中樞部分移到備用機里比較快。」
但前提是，要將製作兩門電磁加速炮與兩輛列車炮的巨額成本置之度外。
不過「軍團」不是人類，在面對打倒敵人這個最高命令時，這些問題對他們而言或許只是枝微末節。
「一群臭鐵罐，竟敢這樣胡鬧……！」
「極光戰隊的現況呢？」
「不明，深入敵境的聯合王國觀測機，似乎也受到剛才的炮擊而全數遭到破壞了。」
原本夾雜著雜訊，一邊停格一邊傳送來的克羅伊茨貝克市周邊觀測情報，一個個失去訊號。
「那使用巡航飛彈——」
「沒用的。」
聽到恩斯特淡定地說，所有人的視線便集中過去。
「你們想拿巡航飛彈射哪裡？——剛才電磁加速炮型是從哪裡開火的？」
將官們明白了問題的含意，表情變得僵硬。
前進基地遭到攻擊時，有周邊的反火炮預警雷達捕捉炮彈彈道，才能逆向推算出發射位置。
然而我軍此時是在敵境的正中央遭受炮擊，哪來的預警雷達？
就算想反擊，也不知道敵人的位置。
「不……不過閣下，對手是列車炮！只要破壞鐵軌，至少可防止它移動——」
「就算是這樣，它還是能狙擊西部戰線的大多數前線基地吧？況且區區幾條鐵軌，對方馬上就修好了，如此一來只是浪費飛彈而已。」
「可是極光戰隊既然已經失敗，我們沒有其他辦法了！如今西部戰線全境暴露在炮火之下，能走一步是一步——……！」
「撐得過一時，撐不過一世吧。要再派別的部隊衝進去嗎？但這次可是連開路歸隊的手段都沒有喔。」
「……！」
他們有命人準備僅有的巡航飛彈。
這除了是突擊作戰失敗時的次善之策，當聯邦軍本隊沒能到達克羅伊茨貝克市時，也能用這招為他們開拓歸隊的道路。
就算不能去接他們，好歹可以儘量減少歸途中的「軍團」。至少命令那些少年兵去送死後——不用叫他們不要回來。
恩斯特環顧指揮中心，冷冷嗤笑。
「為了自保而把部下扔進敵陣，對他們見死不救，後續的作戰計劃也作廢，這種以一個人類來說丟臉難看至極的行為，你們以為我——我這個聯邦臨時大總統兼聯邦軍總司令會准嗎？那不是聯邦該有的理想。如果連這點理念都遵守不了，乾脆就這樣滅亡算了。」
指揮中心變得鴉雀無聲。
大總統所言的確正確，完全是人類該遵循的倫理，是該有的正義。
但是，要貫徹這些理念……
能夠直接付諸實行的人……
火龍高坐司令席，發出嗤笑。
這些理想與正義不過是以道德命題的動聽的場面話，這頭怪物卻將此奉為圭臬，為此不惜自我矛盾地踐踏人命，賣弄著內心的癲狂發出嗤笑。
「長年選擇我這種人當大總統，是你們的責任。如果除了悖離人道的手段之外別無他法，那你們……就犧牲性命來成全我的理想吧。」
內部通話系統這時響起呼叫音。
代替像吞了根木棍般全身僵硬，一時無法反應的通訊人員，參謀長接起通話。
「……看來沒這個必要了——一〇二八管制室傳來報告，極光戰隊全機安然無恙，正要繼續排除電磁加速炮型。」
†
警告勉強趕上了。
另一點幸運的是他們人在市鎮中心，有著許多結構比較堅固的高樓大廈，對「破壞神」而言成了盾牌。
即使如此「送葬者」仍被衝擊波撞得翻倒，辛在裡面搖了搖暈眩的頭，讓機體站起來。大樓倒塌，路面鋪裝整塊掀飛，在奪走視野的水泥白灰之間，可隱約看見都市廢墟變得遍地瓦礫。
遭到炮火集中轟炸的舊高速鐵路終點站，名符其實地消失得無影無蹤。在深入地底的巨大撞擊坑一隅，被撕裂、扭轉得慘不忍睹的鋼鐵色殘骸，淌著流體奈米機械的銀色血液倒在地上。
是誘餌啊……
「軍團」不是愚笨的木偶傀儡。
它們具有高度自我學習能力，會配合人類的戰術或兵器反覆進行自我改良。
更別說「牧羊人」吸收了尚未劣化的戰死者腦部構造，具有與人類同等的智能與生前知識。如果是它的話……
即使如此，辛還是第一次被敵人這樣反向利用聽取亡靈之聲的異能。
辛望著在遙遠的鐵塔上，結束了炮擊依舊傲然睥睨己方的巨大身影，眯細了眼睛。
『那隻死蜈蚣是怎樣……！』
『真要說的話，應該比較像蚰蜒吧。腳那麼長，又窸窸窣窣的動來動去。』
『像哪種都沒差啦……噁心死了。』
的確，那個是有點像那種肉食性的節肢動物。
既長且大的身軀呈現暗夜之色。節肢狀的無數腿部此時摺疊著。口徑八〇〇毫米這種超乎常理的炮彈，有長管炮身可提供它秒速高達八〇〇〇公尺的初速。令人毛骨悚然的冰冷感覺，與不含知能跟意志，受到本能驅使殺戮獵物的昆蟲有其共通之處。那是屬於重炮的冷酷無情，明明不用看到任何人死，在所有兵種中卻散播著最多死亡。
然而在那受到銀色封鎖的天空，黯淡無光的朝陽下，讓暗色巨軀傲然聳立，幽藍單眼朦朧發光的超現實威儀——仍讓人聯想到神話當中，向神挑戰的惡龍。
幽藍的光學感應器慢慢環顧廢墟，似乎尚未察覺到他們躲在瓦礫與大樓的遮蔽處。它毫不懷疑自己擊毀了敵機，只是在確認自己帶來的破壞痕跡，動作顯得有點不可一世。
「——各位戰隊成員。」
十五名戰隊成員全以知覺同步相連，雖然似乎有幾架機體被四處撒放的碎片或衝擊波弄傷，但無人死亡。也沒有任何人無法再戰。
「變更目標，方位二八〇，距離五〇〇〇，彈種成形裝藥彈【HEAT】——射擊。」
同時，在廢棄都市打出的撞擊坑周邊，從如同破裂帶刺的岩盤般傾倒的大樓狹縫間，炮火線集中於電磁加速炮型身上。
由於不會受到反擊，射擊後違反移動式火炮的常規，宛如穩坐王位般倚著鐵塔不動的巨龍，遭受八八毫米炮彈的轟炸。
比起高速穿甲彈【APFSDS】，彈
速較慢——話雖如此，還是達到音速數倍的——成形裝藥彈，從五公里外射擊時，要花上幾秒才會著彈。只見電磁加速炮型的背部有某種東西發亮了，說時遲那時快，近戰防禦裝備的機炮炮彈彈幕發出咆哮，把八八毫米成形裝藥彈一個不剩地統統打落。安琪錯開時間射出的飛彈子炸彈灑落於其頭頂上，電磁加速炮型平靜自若，任由這些反輕裝甲炸彈在自己的裝甲上炸開。
沒有一發炮彈看似能穿透裝甲……比想像中還硬。
辛冷酷地定睛注視戰況，扣下了扳機。
他用戰隊其他所有機體的炮擊做偽裝，接近廢棄都市的外圍地帶。貫穿成形裝藥彈與反裝甲榴彈形成的煙幕，高速穿甲彈撕裂天空，於電磁加速炮型的炮塔基座附近著彈。爆炸火焰想必讓所有感應器失靈了一瞬間，巨龍顯露出些許畏縮。
「……看來還太淺。」
即使如此，還是沒能打穿。高速穿甲彈的大半破壞力依據於彈速，跟目標距離越近，威力就越高。辛是預測到這點才接近敵人的，然而這樣的距離似乎還不夠近。
接下來就沒有遮擋槍線的掩體了，辛思索著該如何縮短距離，血紅眼瞳更增銳利。
†
……！
才以為撐過了倖存小飛蟲們的玩具子彈，忽然來了一陣衝擊，使得齊利亞大吃一驚。一回頭，只見光學感應器映照出意外接近的純白機影。
四腳的機體身影，好似四處爬行尋找失落首級的白骨骷髏。八八毫米炮背在背上，還有左右一對格鬥手臂的高周波刀。即使疾馳機甲的機種改變了，齊利亞也能一眼認出他來，那種近身白刃裝備在火炮至上的現代戰爭中，讓人懷疑駕駛者是否精神異常。
那人呼號「火眼」——是能夠看穿他們「軍團」所有動靜的異能敵性個體。
看到那個識別標誌，齊利亞倒抽一口氣。
扛著鐵鏟的無頭骷髏。
無頭的骷髏騎士，是諾贊家祖先的紋章。
以那段逸聞為題材的繪本……昔日的當家，曾經贈送給在共和國出生的孫子。
不會吧。
他是……
倏然間。
心中湧起的，是至今不曾感受過的陰毒愉悅。
你還活著啊——不對。
變成這副德性，還在苟延殘喘啊？
總指揮官機傳來通訊。
『無面者呼叫蒼白騎士。將敵方部隊交由防空護衛應付，請立刻撤退。』
齊利亞被潑了桶冷水，大感掃興。說這什麼話？
『蒼白騎士呼叫無面者。無法接受該項命令，本機要在這裡擊毀敵性個體。』
『無面者呼叫蒼白騎士。重複一遍，將敵方部隊交由防空護衛應付，請立刻從目前戰鬥區域撤退。不允許於目前區域繼續交戰。』
這傢伙……！
與齊利亞懷抱的煩躁正好相反，牴觸禁規的警告在流體奈米機械的腦中閃爍。灌輸腦內的程式嚴重禁止它繼續反駁。即使是擁有戰死者人格與意志的「牧羊人」，也無法違背高階指揮官的命令。
『目前的相對距離對於以戰車炮為主武裝的敵性機甲有利，而且以蒼白騎士的裝備很可能殺死火眼。基於以上原因，不允許蒼白騎士於目前區域繼續交戰。』
『——』
『要求歸返負責區域，實施該戰鬥區域的掃蕩行動。』
『——收到。』
作為「軍團」的本能，不允許它做出其他回答。
然而……以燒毀世界的餘興節目來說，這樣說不定剛好。
齊利亞從瓦礫的隙縫間，瞥了一眼未曾謀面的同胞的機體。
看看那失去祖國，家人遭到祖國剝奪，卻還苟延殘喘的難看模樣。
明明就一樣。
明明跟我一樣，除了戰場之外無處安身。
我要讓你認清現實。
齊利亞彎曲身體，跳下鐵塔。鐵軌被超大重量跳到身上，發出擠壓聲。
它瞥了一眼不知其名，連長相都不知道，生前無緣相見的同胞。
來追我吧。
無論是你率領的同伴，作為歸宿的土地，還是讓你還能保持人性的事物……
都要在你眼前燒個精光。
陷入更孤獨的境地吧。
†
對方瞥了自己一眼。
辛戰意昂揚而變得更敏銳的意識，感覺出其中含藏的譏笑。
——來追我吧。
視線調離，電磁加速炮型的無數節肢如波濤起伏，令人渾身發毛地蠢動。比起「軍團」特有的加速與那龐大身軀，對手發出幾乎可說無聲的足音，超大重量一躍而出。
金屬腳尖咬住八條鐵軌的怪聲音像大雨傾盆而下，眼看著它越跑越遠，轉瞬間到達鷹隼追逐獵物的速度。那種速度領域就連戰車型或重戰車型都望塵莫及，風馳電掣有如早年的高速鐵路，不祥的身影滑行般離開了廢墟都市。
——別想逃。
辛立即眯細眼睛，正要推動操縱杆的瞬間……
『——辛！』
萊登的聲音飛了進來，辛猛一回神，仿佛被拉回現實。
不知不覺間消失的聲音都回來了。「軍團」們的悲嘆，「破壞神」的動力系統與驅動器發出的低吼，戰隊員之間運用知覺同步互通訊息的指示與報告，以及熟悉的戰場喧囂，都回來了。
配合電磁加速炮型的炮擊，暫時撤退的「軍團」防空護衛部隊都在此時回到戰場。接著可以聽見附近一帶的「軍團」們開始行動，往這邊過來的聲音。
辛這才終於發現，再不做出應對就要被包圍了。
『怎麼辦，要追嗎？』
軍方賦予極光戰隊的作戰目標，是擊毀駐屯於克羅伊茨貝克市的電磁加速炮型。無論戰隊或是西方方面軍本隊，都沒預料到需要往更深處行軍，也沒有準備，但是……
「……嗯，就這樣繼續追擊。」
『什……！你是認真的嗎！』
萊登以沉默表示了解，取而代之——這是負責輔佐年輕軍官的戰隊最上級軍曹應盡的義務——班諾德插嘴說道，辛對他淡定地點頭。
「作戰目標是擊毀電磁加速炮型，不是壓制這座城市。」
對方沉默了一瞬間。
順便還聽見班諾德一拳捶在操縱台上的鈍重聲音，透過知覺同步傳進耳里。
『啊啊，真該死！只要所有人湊在一塊，明明可以設法撐到本隊抵達的！又不是你們出生的故鄉，你們八六怎麼能為了這個國家這麼拼命啊！』
並不是。
不是為了這個國家，也不是為了這個國家的軍隊。
他們之所以戰鬥，純粹……只為了自己。
『真是夠了，我被分派當你的屬下果然是倒大楣！真是抽到簽王——小子們，全機掉頭！』
班諾德一聲令下，傭兵們駕駛的十架機體踩下煞車轉向。所走的路線，將會正面迎向亡靈們進逼而來的悲嘆之聲。
『你們高興了吧，這是你們最愛的地獄！』
即使是同樣以戰場為故鄉的他們八六，也難以理解選擇這種措辭的品味。大概一半以上是自暴自棄吧，他們高聲吶喊，逐漸消失在高層建築的另一頭。
剩下班諾德機，只讓光學感應器轉過頭來。
『這裡有我們撐著，你們去吧！雖然氣人，但即使是我們也追不上你們八六的機動速度。』
雖說班諾德跟八六一樣，十五歲左右就成了職業戰鬥人員，而且以戰歷而論，他比八六們多出了十年以上，但傭兵們長久以來駕駛的，是重裝甲的「破壞之杖」。八六慣於濫用超輕量機甲進行超越機體極限的機動戰，傭兵們的經驗與直覺趕不上他們的戰鬥方式。
『我可不想變成小鬼們的累贅——祝武運昌隆。』