第五卷 第四章 機械降神
他應該早就學到，顛覆死亡是禁忌了。
在他試圖讓母親復活，最終失敗而永遠失去母親遺體一部分的那天。
孩子仰慕母親，是身為人類極其自然的感情。
為了摯愛之死而悲嘆，對人類來說是理所當然。
然而如果一個孩子試著讓死去的母親復活，那卻是瘋子或怪物的行徑。他一直等到別人告訴他才知道這點，就連聽到了都由衷無法理解這種行為為何令人作嘔，所以自己正是瘋狂的怪物。
他應該已經徹底體會到了。
已經體驗過父親看見妻子遭到解剖的遺體，以及動手解剖的親生兒子時，那副悲憤憐憫交加的表情。
體驗過哥哥無言地緊緊抱住呆站原地的自己時，那臂彎的力道。
以及抓著自己哭泣的，同乳兄妹少女的那些眼淚。
所以即使無法理解，應該也學過，發誓過了。
知道那是滔天大罪。
知道會害深愛的父親、哥哥與她終日悲嘆。
所以自己再也不會侵犯生者與死者之間的界線——……
然而……
「維克。吶，你沒事吧——？」
那個少女此時，在他的眼前，被壓在瓦礫底下。
「……蕾爾赫。」
自己不知不覺間脫口而出的聲音，像是出自別人之口。喉嚨幹得厲害，仿佛快被滿是粉塵的空氣割傷一樣。
被榴彈爆炸壓斷而崩落的水泥塊，淹沒了前線基地一個房間的一半空間。這是長距離炮兵型的一五五毫米榴彈一旦直接命中，能把「神駒」或是強化水泥掩體盡皆炸個粉碎的破壞力，展開密集炮火造成的結果。
比剛剛滿十歲的他個頭還大的一塊巨大瓦礫，像要把她斬成上下兩截那樣，插在成堆的瓦礫上。
在纖塵不染的王城長大的他，從未聞到過這種腥味。從瓦礫下方——紅色的鮮血黏稠地漫溢而出，形成水灘。
在腰部以下被壓爛，恐怕超乎想像的痛苦當中，她用失去血色的慘白面容，以及染血的發青嘴唇，拼命擠出了笑容。
「那就好……」
「……為什麼……」
他不由得搶著問道，隨即滿心後悔。這是遺言，絕不能打斷或是漏聽。
但他卻無法停止說話。
「為什麼要保護我？……剛才應該是我要被壓死才對……！」
蕾爾赫被瓦礫壓住的地方，正是房間崩垮前他身處的位置。他不可能不知道，是蕾爾赫一把將他推開了。
因為自己是王族，是你與生俱來的主君？你是為了這種無聊的理由，受到這種命運束縛，而捨棄自己的性命嗎——……
「問我……為什麼……」
蕾爾赫輕輕偏頭，苦笑了起來。就像在說——你怎麼連這都不知道呢？
「因為維克是我最珍愛的人啊。」
「……！」
這個少女出生以來沒過多久，就註定了一輩子要擔任他的貼身侍衛。
當她的母親成為他的奶娘時，她的人生也被一併買下。
不過是刻意安排的忠誠與感情罷了。她自己不可能不明白這一點。
但蕾爾赫卻在笑著，好像全然不把這種他人的盤算放在心上。
用一種伴隨著失血而逐漸失去清晰意識與視線焦點，仿佛身處夢境的眼眸。
「我跟你說喔，維克。我雖然是隸民，可是，我很喜歡這個國家。喜歡這個國家的漫長冬天，以及閃亮美麗的春天、夏天跟秋天。因為它是我的祖國，是我跟你一起活到今天的國家。」
所以。
蕾爾赫說著，用身處夢境的眼眸，用儘管往上看著他，卻早已不看著現實世界任何角落的眼眸。
「以後，請你繼續保護我跟你的故鄉吧。」
「——好。」
除此之外。
還能回答什麼話語？
他本身雖然覺得祖國的四季與白雪很美，卻毫無眷戀之情。對於自己出生長大的這個國家，也沒有半點驕傲或認同感。
即使如此。
對於這個步向死亡的貼身侍衛少女……對於他的同窗好友，他的青梅竹馬，他的同乳兄妹這個少女……
對於即使遭人譏笑為蝰蛇的玩物，仍然不棄不離的她……
她總是陪在自己的身邊，仿佛相伴左右是天經地義。
他從來不曾想過有一天會失去她。
「我向你保證，我一定會保護這個國家與所有人民……所以……」
面對即將無法挽回的喪失，他有生以來第一次感到恐懼。
怕的不是她即將死去，而是自己將被拋下。自己的這種冷酷與自私又讓他心驚膽懾。
他徹頭徹尾體會到自己果然不是正常人，是天生冷血的腐毒食人蛇。
即使如此，他仍然無法不乞求。
乞求再犯下一次——已經自行禁止的過錯。
「所以，蕾爾赫……今後，你仍然願意陪在我身邊嗎？」
乞求她——不要拋下自己逝去。
蕾爾赫一瞬間，睜大了雙眼。
只要那眼眸中含有些微猶疑或恐懼之情，他想必已經回心轉意了。
然而忠心耿耿的少女點頭了。
儘管他自私自利地要求她交出遺體，供人切開變成活屍，她仍然笑著點了點頭。
「好的，當然願意，我的……」
怕寂寞的王子殿下。
這是他聽見的，她生前的最後一句話。
†
維克自假寐中忽然醒來，睜開眼睛，發現自己身處於四方圍繞著水泥厚牆，一如往常地嚴重打亂人類時間感的房間裡。
這三天來眼睛早已習以為常的幽暗空間中，蹲踞著聯合王國紫黑色、聯邦鐵灰色，以及共和國深藍色的軍服剪影。由於只有做最低限度的換氣，空氣很悶，疲勞氣息也鈍滯地沉澱於室內。
從開始固守不出算起，進入第三天——守城軍已是一副勢窮力竭的慘狀。
維克嘆了一小口氣，看來是這個環境害他作了奇怪的夢。
那時候，他也是待在前線基地的碉堡當中。雖然那裡的規模與設備，都粗糙得不能與現在這個地方相提並論。
聯合王國是軍事大國，伊迪那洛克王室則在其領導地位，身在戰場向來是一馬當先，永遠站在最前線之上。當年他依照這種家風被送往南方戰線，參加第一場戰鬥。這樣做並不是因為維克遭到疏遠。除了國王與王位繼承權名列前茅的王族之外，所有人都公平地被送往戰地，結果到目前為止，維克的王弟叔父、最小的王兄、大他五歲的王姐，以及小他一歲的義妹公主都已經為國捐軀。
維克慢慢挪動背靠著牆入睡而有點僵硬的身體，然後撐起身子。
他實在很討厭這種陰暗封閉的空間。
因為會讓維克想起她死去的時候。
「——蕾爾赫。」
他用有些乾燥的喉嚨，只在口中喃喃獨語夢境的渣滓。
用來與她——與如今那個復活的她相連的仿神經結晶嵌在體內，位置在脖子的後面。這樣誰也不能把它拆掉。
他再也不會放開她的手。
「你有在聽吧，蕾爾赫？」
回答透過知覺同步，反應迅速地傳送過來。
『當然，殿下……殿下有何吩咐？』
「西琳」不會入眠。
儘管作為精密機械需要整備與調整，有時會關閉電源，但那不同於生物的睡眠。「西琳」的人造大腦不會累積疲勞物質，也不需要利用作夢整理記憶。
她們終究不是人類。
「先聽報告。外面狀況如何？」
『剩餘彈藥與能源匣皆所剩無幾。「阿爾科諾斯特」損耗了四成。「破壞神」雖然損失不到這麼大，但是……各位處理終端已經快到極限了。』
「我想也是，攻城戰總是攻方消耗比較快，人力與物資都是。」
相較於居住設備一應俱全，有城塞的所有設備作為幫助的守城軍，攻城軍被迫生活在風吹日曬的露天環境下，在精心設計成對己方極端不利的戰場戰鬥。雖說現代科學稍微減輕了野戰宿營的負擔，但能在陌生的雪地戰場撐過三天已經算值得讚許了。
「『軍團』增援的位置呢？按照諾贊的搜敵結果，敵軍入侵到哪裡了？」
『於昨日日落時分，已到達百靈統制線。搜敵結果指出敵軍在該地駐足不動。』
「照想定狀況的話，應該已經突破百靈了……或許該說真不愧是聯邦的戰狼〈禽獸〉隊吧，可謂勇猛善戰。」
『一如尊意……還有一事。
』
蕾爾赫罕見地顯得有點難以啟齒。
『說到諾贊閣下，他的體力消耗是目前最值得憂心之處。萬萬沒想到他竟連睡夢之時，都無法掩耳不聽死者的聲音……雖然閣下什麼也沒說，但我等「西琳」的存在，其實一定也成了他的負擔。』
蕾爾赫的意思是——再繼續拖下去，可能會令他崩潰。
維克聰明地聽出她未曾講明的憂慮，點了個頭。
「關於今後你們與八六們的合作關係，我最好思考一下運用上的對策……等這件事結束，我會向本人問問看。」
維克不禁心想，也難怪蕾娜會憂心了。
那個死神不知是否因為沒有腦袋，連自己痛不痛都不知道。
他想必不是有意害對方傷心落淚，卻不知道是什麼造成對方的悲嘆。
「我們這邊彈藥也快見底了。我已經讓援軍儘快了，但似乎還需要時間——不能再撐了。」
今天這一刻就是分水嶺，之後只能被敵軍逼得節節敗退，一點一滴輾爛。
或許該說幸運的是，敵軍炮火也已經消耗到能進行那個行動的程度。
「一決勝負吧，讓我見識見識你們的本分與榮耀。」
蕾爾赫似乎笑了笑。
『盡如殿下的心意……殿下。』
「嗯？」
『祝您平安，下官很快就會趕到您的身邊。』
一瞬間，維克張大了眼睛。
他關閉知覺同步後，仰望著上方無聲地笑了。
那裡只有冷冰冰，陰森森的天花板，而她也並不在那上面，只是……
「你這七歲小孩，究竟是從哪裡學來的啊？」
維克沒有對蕾爾赫做消除記憶的處理。
真要說起來，他是等到「西琳」確定進行量產，實驗性地製造了幾架之後，才在她們的製造過程加入這道程序的。在留下死前瞬間記憶的狀態下，收納於與生前不同的身體當中的人類意識，會在啟動之後立即崩壞，再也無法載入。他是明白這一點才做了處理。
蕾爾赫沒有做過當時並不存在的處理程序，但並沒有留下生前的意識與記憶。
起初這件事讓維克失望透頂，徹底絕望……但同時，也稍微安心了一點。
因為他內心的某個角落，害怕會聽到她的怨言——聽到她說「其實我並不願意像這樣被強留下來」。
所以沒有記憶，也沒有原本的人格……連講話口吻都跟原來的她不同的蕾爾赫，就某種意義而言拯救了維克。
他有時候會想。
說不定其實她什麼都記得。
明明記得，但故意換了一種不同於生前的口吻與舉止。
好讓維克不受束縛，好讓他這次能放寬心，將自己當成工具盡情利用。
因為那個同乳兄妹的少女，以前就是個傻呼呼地好管閒事，把照顧別人當成理所當然的人。
「——蕾爾赫莉特。」
這個世界已經一點都不美麗。
沒有你的這個世界，春天恐怕再也不會來臨。
即使如此。
因為你希望我保護它。
只要我還記得的一天，我就會感覺到你還在我身邊。
「我會實現約定的，這次也是……幾次都行。」
†
「死神閣下。」
雖然辛知道是她，但近在身邊的亡靈之聲，仍然讓他感到不太舒服。
在代替會議室的貨櫃當中，辛正在依照夜間的些許變化，更新作戰圖上的「軍團」分布位置時，蕾爾赫進來了。他抬頭看看對方。
「閣下起得真早，下官以為現在恰好才是起床的預定時間呢。」
「有狀況嗎？」
說完辛才注意到自己的口氣，嘖了一聲。現在是戰場備戰的早晨時間。對異常狀況保持戒備雖然很合理，但連他自己都沒想到發出的聲音會這麼帶刺——沒想到這三天的戰鬥，會讓自己如此地心浮氣躁。
「……抱歉。」
「不會。」
蕾爾赫緩緩地搖搖頭。
她自己則是毫無半點倦色，用一如平常的雪白面龐接著說了：
「各位也是，您也是……看來您真的是累了，臉色很差。」
「是啊……」
辛以為自己已經習慣了，然而在這麼近的距離下二十四小時受到「軍團」叫喚聲的疲勞轟炸，還是有點難熬。
再加上陌生的寒冷環境，以及在戰況幾乎毫無進展的狀態下，預定時限已經逼近眼前。
今天莫名地起得較早，恐怕也是因為如此。
「人類的肉身真是不方便呢。不睡覺就撐不住，不吃飯就動不了，只不過失去一隻手腳就會死，完全不適合戰鬥。不……應該說是人類跟不上戰爭的腳步了吧。」
戰爭原本就是會死人。
然而像是名符其實地震耳欲聾的槍炮巨響、戰車或機甲嚴苛的震動與排熱，以及雖然已經許久無人運用，但曾經存在過的戰機的高加速能力。雙方為了咬破對手的咽喉，各自持續追求更強大的破壞力、更堅固耐打的裝甲，以及更高速的機動動作，結果曾幾何時，兵器於殺敵的同時，也折磨著使用者的肉體。
蕾爾赫說著，用她那無需睡眠飲食，只要動力與中央處理系統完好如初，就算失去半個身體也能戰鬥的，不具有會受傷的血肉的機械身體說道：
「下官認為，各位大可以在更早之前，就將戰爭交給我們來做了。」
辛瞄了蕾爾赫一眼。
的確，對兵器來說，人類早已不過是個枷鎖。
有人機之所以對運動性能做限制，是因為裡面的人類太脆弱。搭載駕駛艙等多餘的機械結構白白增加了機體的重量與大小，講得極端點，人類本身除了腦神經系統之外，不過是重達幾十公斤的累贅罷了。就連腦部也會立刻因為疲勞或恐懼而變得遲鈍，以兵器而論完全是個不良產品。
即使如此。
「那樣……會讓我們變得跟共和國一樣。」
蕾爾赫溫吞地眨了眨眼睛。
就像是機械人偶聽到無法理解的話語時會有的動作。
「我等確實不是人類啊。」
「我不是在說這個，這跟兵器裡面放的是不是人無關。讓別人去戰鬥，自己卻逃離戰場，弄到最後喪失前進或自衛的力量，就跟家畜沒兩樣，那樣不能叫作活著。捨棄戰鬥的力量與意志，將自己的命運交給別人決定，那樣——太難看了。」
八六的驕傲具體來說就是如此，這正是他們與「白豬」最大的不同之處。不是頭髮或眼睛的顏色，而是對生命的態度。
僅以自己這具身軀與戰友為依靠，在無處可逃的戰場求生存。他們決定不讓任何人為自己的命運作主——因為這才是八六的驕傲，也是存在的證明。
蕾爾赫冷笑了一下。
「……難看？」
聲調中帶有——明確的譏誚。
辛忍不住狠狠瞪了回去，然而蕾爾赫揚起下巴，喉嚨發出壓低的笑聲，臉上卻不帶笑意地眯起一眼。
「難看。難看——您說難看？閣下之所以戰鬥，就為了這點理由？」
嗤笑。
她那翠綠眼眸中，燃起詭譎火焰般的——憎惡與憤怒。
「什麼不好說，竟然說因為難看？選擇活在戰場上的理由，竟然就只因為怕丟臉，覺得難看…………哈！」
這時，蕾爾赫像花朵綻放般笑了。
「——閣下明明就還活著。」
嗓音如小鳥啾鳴。
然而那聲音卻惡濁黏稠，蘊藏著濃厚的陰氣。
那是沾滿憎惡、嘆羨與怨念的——死者之聲。
「你明明還活著，跟我等不一樣。明明還沒死，明明還多得是挽回的機會，明明還能重新來過。」
對著一時受到震懾而無言以對的辛，她咄咄逼人地越說越激切。帶著笑容，在目光如炬的翠綠雙眸中，燃燒著陰慘的冷焰。
插圖p279
辛的異能，能夠接收到死後仍徘徊人世的亡靈，死前最後一瞬間的思惟變成的無聲吶喊。
他聽不見死後的機械大腦編織的思考，就連儘管血緣關係較遠但確實出自同一血統的同族青年，或是親哥哥的思考都不例外。
所以。
辛至今從來不曾聽過，死後仍徘徊人間的亡靈，在化為亡靈之後的話語。
沒聽過那種——對生者發出的，火燒火燎般的嗟怨與嘆羨。
「嘴上說要戰鬥到底，卻又不肯捨棄你那不適合戰鬥的肉體。明明就絲毫不願放棄能看到他人的眼睛、聽見聲音的耳朵、觸摸萬物的雙
手、能與某人共度一生的人類肉身，明明就想跟人相伴左右……其實你明明就希望，有一天能跟某人過著幸福的生活！」
慘叫般的譴責響徹室內——我已經失去這一切了。
我已經死了，再也不能跟任何人共度一生了，再也無法獲得幸福了。
而你明明可以，明明就還活著。
竟然還敢這樣大言不慚。
有臉講這種話。
蕾爾赫笑著，笑得開朗，笑得悽慘，帶著滿腔的憎恨。
「你明明就還活著——竟然敢講這種……」
明明就能跟他人獲得幸福。
「…………」
就這樣，蕾爾赫笑了。笑得無力，像是笑中帶淚。
「要死，讓早已死去的我等去死就夠了，人類。因為你們還活著，就算失去什麼或是被剝奪了什麼，都還有機會挽回。」
另一個胭脂色的人影，站到貨櫃的出入口前。
「蕾爾赫。」
來者聲音纖細得有如雪片化作結晶的瞬間音色，是柳德米拉。這個高個子的「西琳」有著艷麗過頭的赤緋發色，以及婀娜的身子骨兒。
「所有人已經集合了，出擊準備也正在進行中。」
「好的——死神閣下，也請您那邊全體人員準備出擊。」
「……全體人員？」
辛狐疑地回問，蕾爾赫露出平常她那種不適合少女臉蛋的威風笑意。
「您剛才問下官有何狀況，對吧……殿下有令，我等即將展開總攻擊。」
她從睡眠中醒轉後，首先立刻聞到一絲惡臭。
那股臭味，刺激了她記憶中不太願意想起的部分。那是八年前的陳舊記憶，以及約莫一年前的簇新記憶。
是金屬與血肉滾燙燒焦，腐敗與死亡的記憶。
那是安置在深處一個房間裡的戰死者遺體，漸漸腐敗的臭味。
蕾娜搖了搖因為疲勞而仍然沉重的腦袋，撐起了身子。
她披上借來還沒還的鐵灰色上衣，一面用手梳理頭髮，一面走出分配到的房間。這三天來與她在同個房間起居生活的芙蕾德利嘉可能實在是累壞了，裹著毛毯動也不動。
走在通道上，血腥味就會尾隨而來。位於地下深處的這棟司令部，每個角落都已瀰漫著死者的臭味。
——她早已習慣了，不覺得噁心。
比起去年那場大規模攻勢爆發後，讓共和國民死了大半，比起當時為期兩個月的防衛戰狀況，現在這樣算不了什麼。
當時是夏天，是最熱的時節。在那場仿佛永無止境的防衛戰中，鋼鐵燒紅的怪味，以及別說下葬，連收屍都收不了的大量遺體發出的腐臭，都嗆得人難以呼吸。
雖然很快她就習慣了——變得不再在意了。
人會習慣，就算是不該習慣的事物，也很容易就適應了。
蕾娜咬緊櫻花色的嘴唇，走進司令室的房門。
她發現情況有點不對勁。
指揮所的全體人員都在這裡，就連應該換班休息的人也不例外。
而他們的側臉，全都散發出好像被人命令服毒似的緊張迫切感。
簡直就像即將迎接決戰那樣。
「！發生什麼事了！」
蕾娜急忙一問，維克的視線往她這邊看了一下。
「你醒了啊，米利傑……抱歉，如果羅森菲爾特起得來，麻煩你也去把她叫醒，為指揮做準備。我們將於一小時後，對東南城牆發動總攻擊。」
「總攻擊？——是誰下了這種命令……」
「當然是我啊。」
蕾娜抬頭一看，維克悠然自得地聳聳肩。
「事實上，也已經到極限了吧。戰力繼續損耗下去，遲早會連總攻擊都發動不了。在被敵軍慢慢輾爛之前，我們要主動出擊。」
「讓我軍漫無目標地進攻，只會增加傷亡人數。這種時候失去冷靜，無異於自殺行為——」
「就算漫無目標地繼續防守，結果也是一樣，只不過是損耗值達到那個數字的早晚問題罷了……況且以目前狀況來說，再怎麼減少損耗也沒太大意義，反而一定會全軍覆沒。」
減少損耗也沒意義……就算繼續固守不出，援軍也不可能在全軍覆沒之前趕到。
維克淡定地說完，忽然苦笑了起來。
「你講話不用這么小心，米利傑。我並不是自暴自棄，也不是想背水一戰。我們並沒有被逼到那種地步，不是嗎？……並非沒有勝算。」
他那種簡直就像在說「傷腦筋，雨下得比想像中還大」的表情，實在讓蕾娜信不過。
既然他這麼說，那他應該不是不了解狀況。
援軍不會來，徹底防衛也撐不過去，所以要轉守為攻。只是——
「傷亡呢？」
「會有，而且很多。但是呢——也就如此罷了。」
「……怎麼搞的？」
「狼人」的感應器起了反應，萊登轉頭一看，只見機庫的遠方暗處走出了一架「神駒」，讓他揚起一邊眉毛。
『殿下有令，命我們指揮管制官也去防衛各個侵入點。』
來自毫髮無傷的「神駒」裝甲內側，比萊登大上好幾歲的男性聲音說道。這聲音他聽過幾次，是「西琳」們的指揮管制官。
『等外面部隊突破城牆，你們就去跟那邊會合，這裡有我們擋著……殿下是前線指揮官，追隨殿下的我們雖是指揮管制官，但也不是不會戰鬥。』
西汀聞言，似乎用鼻子哼了一聲。
『有志氣是值得嘉獎，但我們布里希嘉曼可是女王陛下的直衛部隊，才不會把職責丟給外人去做。不好意思，就狼人弟弟你們的部隊自己去接主人吧。』
「……先讓我問一句……」
萊登很想大罵「你說誰是我的主人了」，但姑且吞了回去，如此問道。先不論辛聽到同一句話一定會露出同樣厭惡的表情，也不論萊登那些對他來說一點都不有趣的想像……
「你們——怎麼不用去做『西琳』的管制？」
「……維克，為什麼『西琳』變成由你集中操縱了？」
「因為只有我辦得到。」
蕾娜微微偏頭提出的合理疑問，得到的答案極端簡短。
「維克，我記得你說過，考慮到負擔問題，就算是你，最多也只能操縱兩百人左右吧？」
「所以承受負擔的不是我……這種連接方式沒有精密到能進行戰鬥，但是做這點程度的職務綽綽有餘了……而且……」
北方大國的王子語氣淡定，好像不是什麼大事似的，憑藉著長達數百年以來，讓無數民眾俯首稱臣的王族尊嚴說道：
「因為這是我的責任——蕾爾赫，準備好了嗎？」
「當然，隨時候命。」
蕾爾赫一雙翠綠眼眸對著光學螢幕，如此回答。她正待在配合她們設計的，狹小而微暗的「海鷗」駕駛艙當中。
「蟬翼」的銀線帶著一陣寒意從脖頸湧出，爬過蕾爾赫纖瘦的頸子，鑽進軍服底下。銀線連上她全身上下加裝的電力供給用端子，在她不具生物電流的皮膚上展開、運轉。負擔較重的大規模同步，基本上都是由她進行轉接，代為承受負擔才得以實現……這不是主子的命令，而是她自願的。如果不考慮負荷問題，同樣的事情她的主子獨力就能完成，只是蕾爾赫不願讓他這麼做而已。
此身乃是主人的劍與盾，守護到底才是無上榮耀，主人身上哪怕只是一根頭髮受損，都是最大級的屈辱。
蕾爾赫聚精會神，定睛瞪視她的最大敵人「軍團」擠得水泄不通的斷崖要塞。身旁有辛的「送葬者」，背後是成群的「破壞神」。倖存的「阿爾科諾斯特」所有機體在前方排排站好，按照主子的命令擺下突擊陣形。
其實……
無論是這場戰鬥還是之前的戰鬥，她都不希望讓背後那些「破壞神」參與。
因為這裡是戰鬥的庭園。
是屬於她們死亡之鳥〈西琳〉的庭園。
「請下令吧，我等屍王〈主人〉。」
面對這兩天來遭到擊毀的「阿爾科諾斯特」殘骸散落各處的雪地以及遠方的城塞，聯邦與聯合王國的機甲們整齊列隊。
前方由「阿爾科諾斯特」剩餘所有機體排成的縱陣帶頭，後方是「破壞神」排成的橫陣。橫陣分成各個戰隊，按照會議決定的進擊順序跟隨在「阿爾科諾斯特」後面。
辛覺得這布陣方式很奇怪。他待在「破壞神」的橫陣中央，先鋒戰隊的行伍前頭，就在「阿爾科諾斯特」縱陣正後方的位置，能夠將整個陣勢一覽無遺。
這種布陣方式，就只是老老實實地與指示為攻擊目標的東南斷崖兩相
對峙。而且率先迎敵的「阿爾科諾斯特」們位置站得顯然太過密集，形成極端細長的縱陣。
縱陣雖然可以集中戰力，是適合用來突破敵陣的陣形，但此時在他們眼前的，是就連機甲兵器都無法打穿的斷崖絕壁。而且在這東南斷崖前面也挖了干壕，不難想像敵軍一定會在那裡阻礙己軍行動。有些機體抱著似乎是趁戰鬥空檔砍削的圓木、石材以及空貨櫃，或是強行裝上了「破壞神」的備用鋼索鉤爪，也都集中在前方集團那邊，所以或許是打算用物資掩埋壕溝，然後攀爬上去，但是……
縱陣的威力本質上，來自戰力集中與速度帶來的衝擊力。干壕與後面聳立的峭壁會削減最重要的速度，使得突擊不具效果。豈止如此，後續部隊還會撞上被拖住腳步的前頭部隊，引發致命性的大堵塞。
再加上過度密集的陣形，等於是在叫長距離炮兵型集中射擊前頭的機體，照順序一一剷除掉。
她們……在想什麼？
當然，辛等人已經聽過了作戰概要，而辛他們聯邦的部隊，只負責闖入城牆內側之後的作戰。關於攻堅方法，對方只說交給聯合王國的部隊——「阿爾科諾斯特」們負責就好。
辛正在費疑猜時，忽然間，一架「阿爾科諾斯特」站了起來。
『……死神閣下。』
辛看了一眼，原來是柳德米拉。她敞開後部座艙罩，一腳踏在登機用台階上，仿佛在證明自己並非人類那樣，讓身體暴露在夾帶雪花的風中。
柳德米拉定睛注視著她的同胞倒臥一地的雪原，以及風雪紗簾後方的朦朧城塞，開口說了：
『我們是曾為人類的戰死者，但這也就表示我們已非人類。我們是由人類製造軀殼，架構心靈，為了不讓更多人犧牲而生的機關人偶。』
「…………？」
這些事情，辛已經聽她們的創造主兼操偶師維克，以及她們自己親口說過好幾遍了。
他知道「西琳」原本是戰死者。
是為了不讓更多人戰死沙場，而運用已經捐軀的戰死者設計而成的防衛系統。
為什麼挑在作戰前的這個時候，提起這件事——……
『我們只為人類而存在。』
在視野邊緣，倒數計時已經開始。是在為攻擊起始倒數計時。
包括辛在內，所有處理終端已經接到嚴厲命令，對於「阿爾科諾斯特」的作戰行動絕不可以插手。
『所以……』
倒數計時的過程中，維克忽然想起一件事，對坐在身旁副指揮官的座位上，據說可透視熟識者目前狀況的異能少女說道：
「羅森菲爾特，你暫時閉上眼睛。不只是異能，原本的眼睛也是。」
縱然是他也知道那件事不恰當。他也不想多增加一個精神失常的小孩。
不像自己打從出生以來就有某個部分失常，是個天生的怪物。以一個正常人身份誕生的小孩，應該以正常的心智活下去。如果可以，他希望所有人一輩子都能如此。
因為，如果不是這樣的話……如果連本來生而為人的小孩都這麼容易失常，變成怪物而得不到平凡幸福的話，那麼天生就是怪物的自己，豈不是更別想獲得幸福了——……
不得不說自己還真是自私自利，維克對自己的醜惡性情冷冷嗤笑了一下。就連為別人祈求幸福，到頭來都只是為了自己。真是條醜陋又膚淺的冷血蛇類。
倒數計時繼續進行。
他側眼看著數字，靜靜地開口了：
「『卡迪加』呼叫全體『阿爾科諾斯特』……作戰開始。來吧——」
食人蛇〈卡迪加〉。
沒錯。
自己原本就是條瘋狂的蛇，不會因為多愁善感而進一步發瘋。
恐怕自己就是為了這個目的，由人類暗藏在種族內部的一件機關。
當瘋狂淹沒理智時，在人性無法保持理智的狀況下，由自己這種人代為披荊斬棘。
而他所創造出來的，他那些被指為違背倫常的人偶們也一樣。
來吧。
表現出怪物的尊嚴吧，你們這些非人存在。
「歌唱吧，天鵝們。」
在辛的面前，柳德米拉說著。如歌詠般，面帶微笑。
『所以——』
在知覺同步與受到雜音干擾的無線電另一頭，維克的聲音宣告——作戰開始。來吧。
柳德米拉說著，隱約帶著陶醉，以及靜謐。
簡直就像火刑台聳立眼前的殉教聖女——……
——歌唱吧，天鵝們。
『這對我們來說，是歡喜。』
同時。
集合一地的「阿爾科諾斯特」全機展開了突擊。
她們以少女笑語盈盈，嬌若春花的聲音代替吶喊。
宛若徜徉在春天的草原，她們跑過彈痕怵目驚心的戰場。最前排穿越長距離炮兵型來自要塞的水平射擊彈雨，到達圍繞斷崖的干壕。她們用極近距離的炮擊將反戰車屏障炸飛到壕溝底部，一次幾架機體轉身，將鋼索鉤爪射進附近的友機殘骸。
然後就這樣跳了下去。
跳下背後深如地獄的谷底。
「什……！」
「阿爾科諾斯特」的蒼白機影，宛如惡劣玩笑般消失在冰雪狹縫間。燒焦拋錨的機體被拖著走，撞到射穿大地的彈痕跳起來，在空中描繪出須臾間的軌跡，然後追隨著落入谷底。
鋼鐵軀體被砸在谷底撞得稀爛，沉重而異樣的聲響一邊在冰牆之間迴蕩，一邊轟然響徹四下。
聲響還沒消失，第二排已經到達該處，速度不減地直接跳下斷崖。接著第三排、第四排也毫不遲疑地隨後跟上，抱著砍削而成的物資，拖著友機的殘骸接連著跳崖。一如受到魔笛手的笛聲所惑，跳進大河的愚蠢鼠群。
長距離炮兵型的炮擊，轟得一架「阿爾科諾斯特」在死亡行軍的半途中頹然倒下。後續的另一架機體從背後撞飛它，接著將它擁入懷裡一同摔落谷底。蒼白的成群蜘蛛把無法開動的友機或拖或推，一架接一架，一架接一架，一架接一架地往下跳。
而且還在笑。
每個人都發自內心，用少女的嗓音開朗地笑著。
可能是看出她們的企圖了，城牆上的長距離炮兵型探出機身，開始往正下方展開集中炮擊。它們在干壕前方張開彈幕，不讓「阿爾科諾斯特」接近。
「阿爾科諾斯特」這才第一次停步，從正面開火回擊。她們接二連三地射落由於探出機身而讓自己暴露在火網下的長距離炮兵型，把摔落下來的殘骸拖進干壕。挨了榴彈而被炸飛的友機也照樣踢落谷底，後續的「阿爾科諾斯特」上前填補猛烈炮擊的空缺。
為了避免蠢到提供敵軍多餘材料，理應無所畏懼的「軍團」竟縮回了隔牆後方。在繼續炮轟城牆的友機支援下，「阿爾科諾斯特」們前仆後繼，勇猛果敢地跳崖自殺。
如同跳到神像〈破壞神〉面前，讓壇車輾死自己的成群狂信徒。
那種——瘋狂。
上下落差將近二十公尺的干壕，轉瞬間就被十幾噸重的「阿爾科諾斯特」的龐大機身填平。後續機體踐踏其上，將友機踩得東歪西倒，一路向前沖。一旦發現強度不夠就當場蹲下，藉由讓友機踩爛自己的方式，將自身變成這座鋼鐵橋樑的建材。
前頭幾架機體終於跨越干壕，抵達岩壁，抓住了它的底部。下一排隊伍爬到它們身上，一邊將它們踩扁一邊把腿往上伸。「阿爾科諾斯特」們就像堆磚砌瓦般把自身機體當作建材，不斷往上堆疊台階。
過去，在上古時代。
據說某個土木技術優異的帝國，為了攻陷斷崖絕壁上方難攻不落的要塞，在沙漠中央建造出了高低差距達到兩百公尺的攻城路，累死了數萬俘虜與奴隸。
仿佛效仿那種攻城路，它們組成了直直通往城牆的斜坡路。那是用鋼鐵殘骸疊成的攻城路，以「阿爾科諾斯特」它們自己為主體，還組進了射落下來的長距離炮兵型，以及俯衝下來時被「西琳」們爬出來集體拉倒的斥候型。
後續機體將這一切盡皆踏爛，往上攀登。它們把下方的友機壓潰，自己也被下一批機體壓潰，就這樣一步步增加高度。
少女們響徹四下的輕快笑聲，以及底下進行的瘋狂築城行徑——就連八六們注視著這一切，也不禁啞然無言。
那片光景，也映入了峭壁上方司令部的蕾娜眼裡。
「維克……！」
「總不能讓八六做這種事吧。」
蕾娜轉頭一看，下達這種自殺命令的少年，連眉毛都沒動一下。
他用僵硬凍結的眼神與表情，注視著他的人偶們在全像式螢幕中笑著被壓爛。
「也不能因為捨不得她
們，而繼續讓我等兵士與八六們送死……人一死就不能復活了，沒人能替代，找遍哪裡都沒有。」
那一瞬間，抿緊的嘴唇代表何種意義，蕾娜並不明白。
蕾娜沒聽維克說過他試著讓母親復活，卻反而永遠失去她的事。也沒聽他說過有個少女留下他逝去，後來成為了蕾爾赫。
但是——……
「然而她們——『西琳』是死人。嚴密而論，是連人格都沒有的假人類。對於可進行量產的『西琳』而言，『西琳』自己就是替代品，沒有任何理由惋惜。」
他刻意冷血透徹地說，同時目不轉睛，注視著慢慢毀壞的人偶們。
但他卻讓身為「西琳」之一的蕾爾赫常伴左右……賦予這些非人少女人類的名字，以及各有不同的身姿外貌。
他的側臉撼動了蕾娜的內心。
冷血的蛇。
儘管身為不解人類感情的怪物，仍然……
憑藉著他特有的理論與倫理，試著守護人與人的世界。
最後一架「阿爾科諾斯特」向前衝刺，一邊演奏出破碎聲響，一邊衝上鋼鐵斜坡路。
維克看到最後一刻，繼而轉過身去。
他從近衛兵手中接過反戰車線膛炮，然後一同走出指揮所。
「攻堅與之後的指揮就交給你了，女王——我這邊也會配合著發動攻勢，記得指示我行動時機。」
言外之意是「我已經失去了部下，留在這裡也無事可做」。
衝上斜坡的最後一架「阿爾科諾斯特」將十條腿的前兩雙伸向岩壁。駕駛員任由駕駛艙被榴彈碎片炸飛了一半不管，將前端的冰爪刺進岩壁，鎖住所有關節後陷入了沉默。
這就是蒼白蜘蛛們的死亡行進的終焉。
「阿爾科諾斯特」只剩下蕾爾赫的「海鷗」一架。整個部隊名符其實地捨棄了己身——築成了只能以瘋狂形容的進擊之路。
在攻城路的頂端附近，已經不留原形地被組進斜坡路的柳德米拉，用她那頸部斷了一半，上下倒吊的頭顱，動作生硬地看向「送葬者」——裡面的辛。
辛看出她在微笑。
那張臉不只人造皮膚與肌肉，就連底下的金屬框架都被削到只剩左半邊，即使如此仍然婀娜地，真心喜悅地……
『來吧，各位請。』
「……！」
一瞬間，辛悚然驚懼到渾身無法動彈。
恐怕其他人也都是一樣。所有「破壞神」遲疑不決，猶豫著不敢踏上那條詭狀異形的攻城路，都在剎那間呆站原地。
辛僵硬凍結的耳朵，聽見了「軍團」的叫聲。在「阿爾科諾斯特」的炮火下一時後退的長距離炮兵型與斥候型，似乎有意再次爬出來。
都讓她們做到這種地步了。
不能讓她們白死。
辛把牙關咬緊到臼齒嘰嘰作響。
「——我們走。」
『怎麼可以！……』
大概是瑞圖說的。辛對某人發出的慘叫置若罔聞，把操縱杆用力推向前進位置。沿著地面被「阿爾科諾斯特」踐踏一番露出黑土的痕跡，「送葬者」疾速奔馳。稍微慢了一點，「笑面狐」、「神槍」與「雪女」也像是擺脫疑慮般隨後跟上。接著換成其餘先鋒戰隊機以及後續戰隊，嘟嚷著某些呻吟或咒罵聲追隨其後。
現場的八六幾乎所有人，都是在第八十六區戰場存活了長達數年之人。不需要命令，負責後衛的戰隊自動開始進行火力壓制。「破壞神」遏抑住就快來到前面的長距離炮兵型，在火網交錯的天空底下撕裂白雪布幕疾馳而過——風雪轉強了，恍如悲嘆之聲肆虐吹襲。
戰隊抵達以鋼鐵殘骸填平的干壕。「送葬者」沒有絲毫減速，不帶半點猶豫，一腳踏上那詭狀異形的橋樑。它一口氣衝過去，就這樣奔上斜坡路。
未曾使用應有的建築材料組裝的斜坡路凹凸不平，非常容易絆跤。就算只定睛注視著前進方向，照樣會看到在「阿爾科諾斯特」狹縫間壓爛的「西琳」悽慘的模樣。
也能看到擠壓變形的她們又被「破壞神」踢飛，斷裂破碎的模樣。
踹飛或踏爛自走地雷，對他們來說都是家常便飯。
「西琳」只是具有人類的外形，已經不是人類了。
就本質上而論，跟為了繼續作戰而吸收戰死者大腦的「軍團」並無二致，用的甚至不是人類的腦。只不過差在複製資料化腦部構造的，是流體奈米機械還是人造細胞罷了。
所以，都一樣——應該都一樣才對。
破壞那些「軍團」……
跟現在這樣，邊跑邊踏爛這些「西琳」沒什麼兩樣。
「…………！」
照理來說應該是這樣，但無以言狀的厭惡感卻久久不散。
踩踏著層層屍山，邊跑邊被屍體絆住的噁心感受纏著他們不放。
「對不起。」賽歐的低喃傳入耳里。「天啊……」可蕾娜發出呻吟。瑞圖拼命忍住不哭出來，安琪安慰他的聲音也在發抖。
在視野邊緣，主螢幕的一隅，映照出「送葬者」的腳尖刺穿了還在微微顫動的「西琳」的背部。
色澤如花的唇瓣，如發出慘叫般張開。可能是引發了錯誤動作，她的手仿佛求救般抓了一下空氣，繼而一邊抽搐一邊無力地落下。
「破壞神」的系統不具備回饋功能。無論踩爛了什麼，除了緩衝系統未能完全抵消的震動以外，什麼都不會傳達給處理終端；因應高機動戰而搭載了強大避震裝置的「破壞神」只不過是踩到一個人類，不會讓衝擊彈回駕駛艙。
所以，無論是握著操縱杆的手中那種蛋殼爆開壓碎的觸感，還是照理來講會被「破壞神」的奔馳聲蓋過聽不見的破碎聲響，應該都是不存在的幻覺。
感覺仿佛聽見的慘叫，以及飛濺沾黏到「送葬者」身上的鮮血都是。
咬得太緊的臼齒擠壓得嘰嘰作響。
…………不對。
只是沒有那種認知，沒有實際體會到罷了。
他忘了。
忘了自己在哪裡。
個人代號……「代號者」是稱號也是惡名。
當眾多戰友一一死去時，只有自己跨越死亡關頭得以生還。他們是堆起敵我的屍體，啜飲同伴鮮血般持續戰鬥的戰鬼。在千人當中連一人都不見得能存活下來的第八十六區戰場，淪為最後一人的怪物，會得到其他人賜與此種綽號。
「代號者」就是怪物的別名。
所以現在才說覺得噁心，根本是騙人的。
因為自己至今走過的路，此時站立的這個場所——正是並肩奮戰但先一步死去的，無數戰友的死屍山頂。
為了活下去，他們踐踏過別人。踐踏過慢慢死去的人，也踐踏過還活著的人。救不了，見死不救。伸手無法觸及。渾然不覺。他們就這樣走過逐漸死去的某人身邊，踐踏著那些人的鮮血與屍體活了下來。
既然如此，那麼——這也是同一回事。他們為了繼續戰鬥，為了存活下來，不惜踩踏著屍山血海也要前進；只不過是那種光景碰巧化作現實罷了。
所以，如果要說的話……該覺得噁心的不只是這條攻城路，至今一路走來的所有道路都是。
……這或許是無可奈何的吧。
沒有戰爭不會死人，歷史上找遍哪個地方，都沒有一個國家的人不曾犧牲他人。
存活，就是站在別人的屍體上。
生存，就是不斷犧牲某些事物。
假如不做到這種地步，就無法存活的話……
那麼人類……
可能機能已經停止了，連眼睛都不再眨一下的緋紅髮色頭顱映入了眼帘。
在「送葬者」疾走的震動下，那顆將斷未斷的頭顱終於脫落，往下滾落直到消失不見。
辛呼出一口氣，其中並不夾帶任何眼淚。
蕾娜，抱歉。
對於人的生命，以及人類……
我還是不認為他們美麗。
不同於誇示權威並追求居住性的宮殿，城牆是戰鬥用的建造物。
其構造本身，就是對付入侵者的防具兼武器。
高聳的城牆、環繞的干壕或護城河自不待言，還有城門上方向外突出的突堞口、越往內側越高的重重隔牆、只位於二樓部分的城堡主樓入口，以及順時針攀登的螺旋階梯。
儘管這些機關大多只能應用在武器還是刀劍與弓箭的時代，但也有些構造依然能發揮功效。
地點在要塞內部，面向東南城牆的內城。
一群長距離炮兵型將榴彈炮精確瞄準了比城牆頂部稍低的位置，等候敵人的身影出現。
雖然沒能阻止敵軍堆出入侵路，不過只要趁
著翻越城牆時缺乏防備的瞬間狙擊，就足夠阻止敵軍入侵了。趕工勉強闢建的那條入侵路極其細窄，敵方部隊仍然被迫犯下作戰上的愚行，也就是戰力的分散與分裂。
既然為了堆出入侵路而犧牲了許多敵性機甲，敵軍的戰力也減半，賭命突擊不會持續太久。
這時有個鋼鐵錨，銳敏地穿越鋸齒狀的射箭孔，飛到了城牆上來。
兩對四條。
前端的倒鉤——鉤爪刺進城牆上方，深深插入牆壁穩穩固定住。
下個瞬間，兩架「破壞神」跳上了瞄準位置的左右兩方，由側面俯視長距離炮兵型的城牆上頭。
識別標誌為「笑臉狐狸」以及「扛著鐵鍬的無頭骷髏」。
『——白痴啊，明知道會被攻擊，怎麼可能正面攻堅嘛。』
「達斯汀提醒了我們，前共和國民不可能知道攻堅的常套戰術。」
賽歐不屑地說完，辛用早已捨棄了前一刻痛楚的——捨棄得太乾脆的冷靜透徹語氣接著說道。
兩人同時扣下扳機。
八八毫米戰車炮發出咆哮，初速每秒一六○○公尺的火線接連不斷地捅進長距離炮兵型的側腹部。炮彈於命中的同時炸開，多用途榴彈的金屬噴流與四處散播的高速榴彈破片，將這些不具裝甲的機體一口氣掃蕩乾淨。
當然，長距離炮兵型也不會乖乖挨打。光學感應器與反瞄準感應器辨識到左右敵機以及其瞄準雷射，依照戰術演算法轉換方向，各自散開。
——卻辦不到。
試著改變方向的動作，被其他長距離炮兵型的炮身擋住了。一架機體被撞得踉蹌兩步，妨礙了另一架的動作。這些摩肩擦踵地集合於狹窄內城的長距離炮兵型就這樣擠在一塊兒，動彈不得地呆站原地。仿佛要一口氣把彈匣清空般，「破壞神」的猛烈炮火襲向它們毫無防備的側腹部。
城牆內部為了讓入侵的敵軍分散成小部隊並妨礙其行動，內城以許多隔牆分割得狹窄擁擠，讓人難以動彈。
這種限制對於背著又長又大的炮體，機身巨大又笨重的長距離炮兵型一樣有效。
不具備迴旋炮塔的長距離炮兵型，只能對前方展開炮擊。它們無法反擊，又不能有效閃避攻擊，已經變成了手無縛雞之力的槍靶。
如同兩名開路先鋒，後續的「破壞神」也運用鋼索鉤爪斜著跳上來，陸陸續續加入炮擊的行列。試圖排除城牆上敵機而爬上來的自走地雷，由裝備機炮的「破壞神」負責驅散；跑來的斥候型則用戰車炮整排掃倒。
最後總算有一架「破壞神」——達斯汀的「射手座」降落在撕裂彎曲的長距離炮兵型成堆的殘骸上。他使用煙霧彈發射器撒下濃密的白色煙幕，隱藏攻堅部隊之後的行動。由瑞圖指揮的闊刀戰隊一路跑過煙幕底下，準備奪回機庫；一群背著飛彈發射器的大範圍壓制式機體開啟所有發射莢艙。
『——通知發射器各機，已傳送全座標，即刻壓制！』
蕾娜一聲令下，全機一齊發射飛彈。成群飛彈貫穿白煙向上伸長，占據地面區域各個內城上方的有利位置，將內藏的子炸彈砸向整片地表區域。
當然，也砸在群聚於該處的輕量級「軍團」身上。
反輕裝甲用的自鍛破片啟動，秒速三○○○公尺的火焰大雨，伴隨著轟然巨響一口氣橫掃這些輕裝甲機體。
城塞地表部分就此壓制完成，再來就剩掃蕩殘餘敵機，以及……
「海鷗」停在「送葬者」身側，蕾爾赫猛然掀開後部座艙罩，露出臉來叫道：
『死神閣下，趁現在！』
「好。」
八八毫米炮的余彈數為零。輔助臂裝備著機槍的「笑面狐」姑且不論，白刃武裝的「送葬者」再這樣下去，之後戰鬥時會無法應付射擊戰。
就在這時，噔！一種異樣的悲嘆聲響徹四下。
那是只有辛聽得見的亡靈叫喚，是以無法辨認的機械語言編織而成的悲嘆之聲。如今帝國宣告滅亡，「軍團」系統規定的六年時限已經過去，這種純粹的機械智能之聲理應不可能存在。
戰場仍然瀰漫著白煙，雙方都無法看清對手的身姿。然而辛的異能精確地捕捉到了那陣貫穿戰場喧囂的尖叫來自何方。在正上方，覆蓋城塞的岩盤天篷，有如大鷲張翅守護雛鳥般的雙翼狹縫間，就在據說於過去戰鬥中遭到打落的鳳鳥頭部，有個東西悠然站立於脖頸的殘根處。
那是敏捷而精悍的肉食猛獸剪影，具有著好似獅子頭部的感應裝置，以及背後宛如撥風羽隨風搖曳的鎖鏈刀。
辛感覺仿佛從白煙與風雪的紗幕縫隙間，看到那對睥睨物表，如野獸雙眼的光學感應器發出了光輝。
高機動型。
其身姿被勉強倖存的一台外部攝影機拍到，也映照在司令部的全像式螢幕上。
蕾娜看了一下，眯起一隻眼睛。
它的外觀……
芙蕾德利嘉似乎也有相同想法，眉頭一皺。
「……跟資料不一樣呀，那些誇張的羽毛是做什麼用的？」
羽毛。對，就是羽毛。
猶如虎豹般敏捷而兇猛的四腳機體，覆蓋著仿佛以匕首排成的銳利銀色羽狀薄板。在它的狹縫間，相當於動物肩胛骨的位置伸出一對長型鎖鏈刀，像是要穿透雲霄般倒豎的模樣，令人想起傳說中的獅鷲。
每一片羽毛都以不同於生物心跳或呼吸的動作蠢動著，異於雪地反光的細微輝耀，以奇妙的方式炫惑觀者。
金屬光澤的銀色表面，如液體般流動不息。
插圖p309
「流體裝甲……！」
據報告指出，辛遇到過的高機動型，只具備連斥候型都不如的脆弱裝甲。雖說背面裝甲比較薄弱，而且部分裝甲已被成形裝藥彈削薄、擊碎，但也不過就是會被步兵用七·六二毫米步槍子彈射穿的程度罷了。
辛說若不是有這項弱點，他恐怕也無法擊敗對手。
實際上，就任務記錄器拍下的影像紀錄來說，高機動型的機動性能，就連不上前線的蕾娜都不禁心生戰慄。「軍團」原本運動性能就遠勝人類軍，而它更是能夠進行超群出眾的異次元等級高速戰鬥。
在那場戰鬥的最後關頭勉強抓住的輕裝甲弱點，這麼快就被它克服了？還是說對「軍團」而言，前次戰鬥中的高機動型還只是開發中的機體？
不過……
蕾娜嚴峻地抿緊嘴唇。
各條通道上，湧向機庫的「軍團」攻勢可謂暴烈至極。
城外已經堆起了攻堅路，假如地面區域遭到壓制，待在地下的它們將會遭到上下夾擊。為了在那之前壓制要塞，斥候型與自走地雷反覆展開捨命突擊。而硬是強行鑽進室內的長距離炮兵型，終於用炮擊轟斷了五號通道的第一面隔牆。
混戰正打得如火如荼時，萊登聽到了另一戰隊臨時插入的無線電。
『——修迦副長！』
「瑞圖嗎！你現在在哪裡！」
『六十秒後……不，我已經在你們眼前了！我現在要衝進去，請你們退開！』
「！全機停火，從電梯前面退離！離開槍線！」
就在全體「破壞神」與「神駒」幾乎是強行跳離原處之後，從「軍團」行列的後方掃來一陣一二·七毫米重機槍的炮火。
這可是從經由複雜路線通往地面區域的電梯井——毫無戒備的正後方而來的機槍掃射。裝甲薄弱的背部被射穿，斥候型與自走地雷被打倒在地，瑞圖的闊刀戰隊踩碎它們變得破破爛爛的死屍衝進來，與「破壞神」一同襲向僥倖逃過一劫的其餘「軍團」。
『地面區域已經壓制完成！其他通道也有自己人去清空，請修迦副長與依達隊長到樓上去！』
「好……」
講到一半，萊登皺起眉頭。這種魯莽的闖入方式不像瑞圖的作風，還有之前那頓粗暴至極的機槍掃射，簡直是自暴自棄的突擊，以及失去從容，幾近慘叫的通話聲音。
衝進來的時候，來不及逃跑的「神駒」吃了流彈。所幸這種機體裝甲厚重，是正面裝甲被重機槍子彈打中所以還好，但是……
「……你是怎麼了，瑞圖？」
『我沒事！』
這聲回答的口氣咄咄逼人，好像不這樣的話就隨時可能哭出來似的。
簡直像是才剛死了大半戰友似的。
就好像在那堆屍山當中，竟看到了自己的屍體似的。
『真的，我沒事……所以，請你們快去吧。』
白煙散去。
在稍有減緩的白雪薄紗後方，高機動型睥睨著戰鬥的庭園。
於宛若大鳥展翅的岩盤天篷上俯瞰，可以看到戰場有著逆時針綿延的內城與好幾座監視尖塔。遭到擊倒撕
裂的長距離炮兵型的鐵青色殘骸散落一地，城牆、內城的隔牆與石板地都被戰車炮彈打成了碎塊。無聲的白雪森冷地逐漸侵蝕著怵目驚心的戰鬥痕跡。
高機動型幾乎是一律平等地，蔑視著這片醜陋的鬥爭與靜謐的無常。
它的視覺辨識到以相對位置來說待在戰場最深處，仍站立於東南側城牆上的「送葬者」。
辛定睛注視著它，開口對在場全體人員說道：
「各機散開——務必避免進行近身戰，會中流彈的。」
野獸般的頭部向前傾斜，四肢蓄積了力道後彎曲。要來了。
跳躍。
高機動型以近乎墜落的速度跳向正下方，在空中把鎖鏈刀用力一揮以控制姿勢。它降落在尖塔的板岩瓦上，一邊踏碎瓦板一邊藉由反作用力沖向前方——往「送葬者」疾馳而來。
「海鷗」跳離原位，拉開距離以免妨礙戰鬥。「送葬者」拋棄派不上用場的空彈匣，準備迎戰。其間高機動型依然將尖塔、隔牆與它們的牆面當成立足點踢踹，憑藉著令人眼花繚亂的高速機動動作，轉瞬間縮短了與「送葬者」之間的距離。
只有在疾走衝擊下飛散的碎冰與水泥碎片，是高機動型移動時唯一能看見的軌跡。那道銀影一邊摻雜不規則的左右跳躍，一邊以快如飛燕的速度接近過來，就要殺向「送葬者」——
就在那一剎那。
『猜中了——白痴嗎？竟然一直線撲過來。』
戰車炮彈飛向了它的側面。
這記遠超過音速的戰車炮近距離炮擊，是潛藏於尖塔暗處的「神槍」——可蕾娜的狙擊。
雖說事先預測過移動方向，但敵機的速度領域以陸戰兵器而言可是超乎常軌。面對這種對手，可蕾娜從一開始就關掉幫不上忙的射控系統〈FCS〉，幾乎只憑直覺，展現了神乎其技的狙擊本領。
炮彈將炮聲遠遠拋在後頭，並且在沒有瞄準雷射的隨同下迅速逼近，但敵機似乎只看見炮口火焰就察覺到了攻擊，取消跳躍後緊急煞車，間不容髮地從彈道上躲開。
豈料……
理應已經從飛行方向上丟失了獵物的炮彈，竟然在高機動型的眼前發出閃光自爆了。往全方位散播的秒速八○○○公尺的爆轟衝擊波與遭其彈飛的成堆破片，以甚至超越高機動型閃避動作的速度襲向敵機。
是近炸引信。當目標物體進入了它發出的電磁波範圍時，炮彈不用等到命中就會炸開並散播破片或霰彈，原本是反航空器戰鬥用的特殊引信。
高機動型躲避不及，中了幾個破片，像被狠狠痛擊般墜落地面。看來破片並未貫穿裝甲，然而被撕裂的流體碎片，仍像風中雪花般飛舞於空中。
『——歡迎光臨，小笨蛋。』
潛伏於墜落預測地點的「雪女」——當中的安琪傲狠地嗤笑。
緊接著它背部的發射器開啟艙門，射出飛彈。
飛彈描繪出各有不同的軌跡飛向高機動型，在空中接連引爆，將子炸彈豪雨打向敵機。包括高機動型實際做出的選擇在內，炸彈利用時間差距轟炸預測到的所有閃避方向。高機動型鑽過追擊般灑下的彈雨，可能是判斷無法全數躲開，於是強行穿越彈雨往空中逃逸。
『——哈，來了來了。難怪人家說笨蛋還有個什麼都喜歡往高處跑！』
將鉤爪打進尖塔斜面屋頂嚴陣以待的「笑面狐」喀鏘一聲，把兩條格鬥手臂的重機槍對準了目標。
掃射。
本來在空中就無法自由行動，高機動型結結實實地吃了最初幾發子彈。它利用大幅甩動的鎖鏈刀代替鉤爪刺進壁面，收縮刀身強行移動，逃出機槍子彈的散布區域。
「笑面狐」即刻放棄射擊位置，順著鋼索飛往另一座尖塔。高機動型正要追擊，卻遭到另一架「破壞神」的狙擊，接著又是子炸彈的大範圍壓制，然後是從地下機庫一躍而出的「狼人」進行的機槍掃射。
『——簡直跟獵捕猛獸沒兩樣，真可憐。』
為了閃避攻擊，高機動型跳上堞牆時，立足處遭受到數發小口徑炮彈狙擊而崩垮。而當高機動型失去平衡往下掉時，又有一道彈著痕跡追著它在堞牆上跑。那既非「破壞神」的八八毫米炮，也非「神駒」的一二五毫米炮，是二○毫米上下的反戰車線膛炮的射擊……射手似乎不只一人，而且好像連王子殿下也親自加入了陣線。
高機動型總算擺脫了橫刮的穿甲彈驟雨，降落在地之後環顧四下。
身為「軍團」這種戰鬥機器，而且是與生俱來的純粹機械智能，高機動型恐怕沒有相當於感情的功能。然而如果它擁有類似人類的感情，此時肯定粗暴地嘖了一聲。
在城牆、複雜區隔內城的隔牆、俯瞰城內的監視用尖塔上，以及不規則地建造的各種設施的暗處或內部；他們各自避開友軍的槍線，但確實將高機動型捕捉在中心位置。
混入風雪之中的「破壞神」純白機影，布下了層層疊疊的天羅地網。
蕾娜定睛注視全像式螢幕里的這個狀況，喃喃自語。
語氣冷漠。
「沒錯，它的迅捷身手與高度運動性能是很驚人……但這並不表示我們束手無策。」
敵機那種連射控系統的自動瞄準都只能瞠乎其後的高速戰鬥，以陸上兵器來說的確驚人。
然而在「軍團」戰爭爆發以前，長年享有空中霸權的戰機具有更快的超高速，能夠進行全方位的立體交戰。現代軍隊與兵器不僅長期對付過這種對手，有時還能擊落它們。
近炸引信不用直接命中目標，只需檢測到敵機接近就會自動起爆，散播破片或霰彈；集束彈頭能夠以子炸彈驟雨瞬間壓制大片範圍；機槍與機炮能以每秒數十發的超高發射循環速率吐出子彈，形成濃密的彈幕。
如果瞄準追不上對手。
如果無法準確擊中一個點的話。
「大範圍擊潰就是了……就這麼簡單。」
無論就武裝或戰術上而論，這都是早已確立的對策。初次遇見時姑且不論，只要事先摸清對手的底，就有辦法因應。
辛上次之所以陷入苦戰，除了正是因為初次遇見之外，就某種意義來說，對手算是他的天敵。以白刃戰見長的「送葬者」不具有這種廣範圍攻擊的裝備。憑他一個人，很難做出有效的反擊。
「余才在想汝打算如何引誘它進入彈幕——想不到竟然是以『送葬者』為誘餌。沒想到汝也是頗為冷血呀。」
「敵人的目標是殲滅我們，以及擄獲辛。既然知道這一點，不加以利用就太可惜了。」
前次作戰高機動型犯下的最重大失誤，就是讓辛逃走。它白白讓辛歸隊做了報告，也泄漏了能夠以此類推的所有情報。
包括預想得到的性能諸元、基本的戰鬥模式，以及——它的目的。
他們得知了它那明明能夠殺死辛時卻沒有下手的一連串不自然行動，並且從中推測出它們的作戰目標。
得知了目標，就能當作誘餌。
能夠亮出對它們來說價值非凡的物品，將愚笨的野狼引誘到組成的包圍網之中。
沒錯——前次地下鐵總站的作戰當中，高機動型是單騎打敗了「女武神」的一個戰隊，毫髮無傷地將它們全數擊毀。它想必將自己與「女武神」的戰力比〈Kill Ratio〉判定得相當高。
若是以這種判定為基準——除了辛的「送葬者」這個高威脅性戰力之外，高機動型將不會把其他戰隊員放在眼裡，只會襲擊他一個人。
所以要拿友機當誘餌，利用敵人的錯誤判斷，用以多欺少的方式壓倒對手。
這種作戰完全是難看的硬上蠻幹，卑鄙到了極點。蕾娜以為大家會反對，然而包括辛在內，當蕾娜在前次地下鐵總站作戰結束後擬定並說明這項對抗策略時，八六們反應都很淡泊。八六的基本戰術本來就是以多架機體與「軍團」對峙。為了用那種鋁製廢物機對抗超越常識的高性能鋼鐵怪物，八六們並不認為誘餌、陷阱或多對一的戰鬥有哪裡卑鄙。
「羅森菲爾特助理官，目前諾贊上尉負責捕捉敵機，等設施內掃蕩完成後，預定依達少尉也會負責同一任務，但兩人原本都是主要戰鬥人員。當發生兩人無法提出警告的狀況時，就得靠你了。」
「哼。」芙蕾德利嘉可愛地用鼻子哼了一聲。
「告訴過汝，叫余芙蕾德利嘉就行了，傻瓜……餘明白，交給余就是了。」
「破壞神」如今已在地面區域的所有場所都布下了陷阱。
在城牆與隔牆上、尖塔的頂端，以及隔牆與設施的迷宮般狹縫間。他們從四面與上方布下重圍，嚴陣以待。高機動型忽縱忽橫地來回飛躍，試圖閃避攻擊並突破包圍網，然而無論它跑到哪裡，「破壞神」都能加以迎擊，讓它濺起銀色的血花
。
霰彈狂暴肆虐，子炸彈當頭灑下。機炮發出野獸般的咆哮，反戰車線膛炮的炮彈吼叫著撕裂冰凍空氣疾飛而去。
不只如此，似乎還有一群步兵憑著血肉之軀，抓准機甲兵器激烈戰鬥的空檔設下了指向性破片地雷，在戰場上爆炸。能把扇形散布範圍內的成年人變成絞肉的數百顆鋼珠形成風暴，逼得高機動型四處逃竄。
獵捕猛獸。
蕾娜注視著全像式螢幕，內心覺得恐怕再也找不到比這更適合這場戰鬥的稱呼了。
人類集合智慧與武器，追獵狡猾、兇猛且危險，遠比人類還要強悍的野獸。這次就是這種戰鬥。
「彎刃戰隊、大刀戰隊，請移動至南邊第三區——諾贊上尉、依達少尉，請引誘敵機，將其趕進前述區塊，以『送葬者』為誘餌……地下第二十八號通道發現殘餘敵機，請錘矛戰隊進行掃蕩。」
『收到。』
地下區域掃蕩殘餘敵機，地面則是獵捕猛獸。蕾娜在兩處戰場同時調動多枚戰隊棋子，纏繞其身的「蟬翼」光亮紋路瞬息萬變。高效率運轉的光芒，在幽暗的指揮所里鮮艷奪目地四散。
疾走逃離炮擊的高機動型，野獸般的頭部仿佛呼喚著什麼般仰望天際。只見有塊雲層鬆散崩解，一群阻電擾亂型飛舞降下，高機動型一頭衝進其中，將它們披於自己身上。
展開的光學迷彩讓銀色機影消失無蹤。咚！隱形機體似乎重重地踢了地面一腳，留下路面裂痕作為最後的足跡，就這樣不知去向——
『——滿陽，五秒後正面……掃射。』
『好的！』
與物理法則毫無關係，辛聽見了它的位置下達指示，六架機體的小隊即刻回應。全機出動的機槍掃射撕裂了阻電擾亂型，高機動型再次現形。
戰隊員繼續掃射做追擊，高機動型躲開後飛身撲進遮蔽處。受到厚實的水泥阻擋，性能不算太強的「破壞神」感應器就這樣追丟了敵機。
『天真，太天真了！克羅，去嚇它個屁滾尿流！』
『依達，我知道了，你講話收斂點。』
西汀掃蕩完機庫周遭的殘餘敵機，把防衛任務交給麾下的戰隊，自己則前來輔助搜敵工作，呵呵大笑著說：
『雖然要我跟死神弟弟一樣負責指示目標，實在遜斃了就是……好啦，小不點，下個地點在哪裡！』
「汝說誰是小不點了，無禮之徒！南邊第五區中央通道，開火！」
芙蕾德利嘉讓血紅眼睛微微發光，叫著說道。拖著白煙擊出的成群小型飛彈啟動尋標器，沖向捕捉到的高機動型。扛著沉重的地對空飛彈發射器，埋伏於設施屋頂平台的步兵們展開一齊射擊。
高機動型大動作往旁跳開加以閃避，然而成群飛彈藉由急轉彎的方式正確追逐目標。這稱為主動導引，飛彈會自行發射照明波束，一旦捕捉到敵機就會追蹤到推進劑耗盡或是命中為止，堪稱鋼鐵魔彈。
背對著隔牆，高機動型急遽停步，與來襲的成群飛彈對峙。周遭的「破壞神」猜到它的企圖，紛紛退避。如鬃毛般搖曳的鎖鏈刀發出啟動的叫喚聲，向上揚起。
兩條刀刃一揮而過，砍落了先飛過來的一群。第二批等吸引到眼前再以跳躍躲開，突如其來的機動動作讓飛彈追丟了高機動型，或是來不及轉彎，接二連三地狠狠撞上隔牆爆炸開來。厚實的強化水泥隔牆發出地鳴崩垮倒塌。
躲藏於蒙蒙瀰漫的煙塵之中，高機動型交互踢踹左右設施的牆壁往上跑，打算撤退到天篷上方——……
『啟動！』
伴隨著犀利的一聲命令，各座尖塔的頂端射出電磁鋼索，在空中開展成臨時的鳥網，把跳躍到一半的高機動型打落在地。
——！
高機動型被狠狠砸在石板地上，隨即霍地跳起仰望高空，從那舉動中可以明顯一窺近似驚愕的動作。它必定想都沒想到，城塞里竟然還有這種……說得難聽點就是荒唐可笑的機關。
只有維克一個人的聲音聽起來莫名開心，在知覺同步的另一頭流過。
『這是當要塞遭到空降部隊攻陷時，用來把直升機摔到地上的陷阱，換個說法就是要死一起死吧……真是的，講到我那些祖先，性情還真是扭曲到極點了。』
萊登用一種傻眼的語氣問道：
『我是覺得不至於，不過王子殿下，這座城塞該不會設置了自爆裝置吧？』
『嗯，有啊。當然有。淪陷的城堡最後就該跟狂賊一起炸個同歸於盡，這才叫作美學。』
『…………』
在視野邊緣，馬塞爾似乎坐立難安地把腰抬起來了一下，大概不是蕾娜心理作用。
芙蕾德利嘉喃喃說道：
『那傢伙……應該說伊迪那洛克的異能者莫非都只是頭腦聰明的傻子嗎……』
蕾娜也略有同感。
……但這件事就先擱一邊。
「第五區，二號隔牆已崩塌。請該區的『破壞神』移動至隔壁的四號與六號區域。天鷹戰隊，請前往支援。呂卡翁戰隊，我想你們子彈快用盡了，請與大鐮戰隊換手。」
子視窗跳出，報告正面閘門的封鎖已經排除，「清道夫」開始前進……攻城路是還好，但菲多它們爬不上垂直的城牆，因此繞路走正面攀登路，好像總算是抵達目的地了。
「就照這樣壓潰敵人，不要讓它好過。」
「……不。」
與蕾娜的激勵言詞正好相反，辛不禁苦澀地眯起一眼。
追加的流體裝甲，超乎想像地硬。
能自在改變形狀的裝甲，似乎在面對成形裝藥彈時變成中空裝甲〈Spaced Armour〉，遇上高速穿甲彈則變成拘束裝甲，瞬時改變形狀做出對應。它讓子彈誤判引爆點距離〈Standoff〉使金屬噴流擴散掉，入侵的貧化鈾彈芯則在裝甲內部折斷。而且它似乎還具備了受到衝擊時瞬間硬化的脹流性流體特性，在遇上威力較低的機槍子彈、霰彈及反戰車線膛炮的炮彈時，即使濺起銀色血花，卻始終沒被射穿。
儘管如此耐打的流體裝甲在至今的攻防中被削掉了不少，但對本體造成的傷害恐怕還很輕微。
至於「破壞神」這邊，已漸漸有幾架機體脫離戰線了。
繼八八毫米炮之後，連兩挺重機槍的彈藥也射光的「笑面狐」向後退。弄錯退路，不慎讓敵機接近的「神槍」腳部遭到切斷癱在地上，由拋棄了空發射莢艙的「雪女」慢慢將它拖走。
反戰車線膛炮的槍座已經有五座被擊潰，步兵們用完了攜帶式兵器而脫離戰線，隔牆與尖塔漸次遭到破壞。
包圍網正在慢慢崩潰。
菲多它們似乎已經抵達了，但還得花點時間才能會合併進行補給。在那之前，必須以目前的戰力繼續撐下去——……
在幾乎所有設施都被炮擊轟倒的一隅，高機動型突如其來地在那裡的中心停住腳步。它動作就像野獸一樣把頭部轉了一圈，確認「破壞神」包圍自己的位置。
覆蓋全身的羽狀裝甲有幾枚融合起來，咕嚕作響地緊緊捲成細條，變成筒狀外形。是槍身，而且是極長的細管——初速很快！
「——子彈要來了！快躲！」
霎時間，以高機動型為中心，銀線疾速飛向了所有方位。
這想必也是以裝甲變成的，是彈體大而尖銳的飛鏢彈。擊發機構不知是壓縮空氣還是離心力——他們太小看敵人了，以為高機動型無法搭載沉重的火炮，不會使出投射攻擊。
「女武神」雖然屬於輕量，但畢竟是機甲，子彈威力似乎還不足以貫穿它們的裝甲，但又大又重的彈體加上特快初速，更重要的是敵機是用上了大部分的流體裝甲使出一齊射擊。挨個正著的「破壞神」大幅踉蹌，停下了腳步。高機動型趁著這個空檔一口氣跑過它們之間。
在被拖住腳步的包圍網其中一處，銀色機影迫近「獨眼巨人」的黑影。它斜舉著左邊的鎖鏈刀，準備於錯身而過之際一刀斬殺對手。
『！這傢伙！』
伴隨著粗暴的咂舌一聲，「獨眼巨人」以炮火回擊。
她當下判斷躲不掉這一擊，既然如此就讓對手閃避。她達到了目的，高機動型的移動軌跡偏離了槍線，因此也就錯失了將「獨眼巨人」一刀劈成兩半的路徑。慢了一剎那，彈頭於脫離炮口的同時分裂成八塊，接觸到它的背部，然後無聲無息地壓扁、起爆。
傳播至裝甲內部的黏著榴彈〈HESH〉衝擊波，激烈地吹散流體裝甲。同時從右邊機槍到前後一對腳部都被砍飛的「獨眼巨人」摔倒在地，再也無法啟動。
「西汀！」
『我沒事……比起這個……』
西汀把牙關咬得嘰嘰作響。
蓋過這個聲響的接近警
報，在駕駛艙內鳴動。
『抱歉，我讓敵人跑了……大帥哥，它去你那邊了！』
「中計了……！——辛！」
那片光景讓蕾娜變得面無血色。
包圍被突破了。
這其實是在可預測的範圍內。
辛是用來引誘高機動型的誘餌，因此即使子彈射盡，「送葬者」也不能離開戰場。豈止如此，為了預測敵機的移動路徑，還得將他持續部署於容易讓高機動型辨識到的包圍網外圍附近……他們不是不了解其中的危險性。
「送葬者」具有超高機動性能，以及精於近身白刃戰鬥的武裝。而高機動型與他性質相同，但能力相對地較高，對「送葬者」而言如同天敵。
差距大到前次作戰能勉強生還，已經算是奇蹟了。
可是。
這次……
高機動型一邊疾走，一邊高舉鎖鏈刀過頭。「送葬者」將左側兩腳稍往後拉，擺出輕微的側身姿勢。
交錯。
「送葬者」的高周波刀，左側那把砍碎了高機動型的裝甲……
高機動型的鎖鏈刀，簡直像切開水面一樣——深深劈進了「送葬者」的駕駛艙。
†
『駁回建議應對行動——擄獲。「火眼」已擊破。』
『確認裝甲內部已破壞，無生命反應。進行壓制——』
†
蕾爾赫傲狠地咧嘴一笑。
在遭到高周波鎖鏈刀砍裂的「送葬者」駕駛艙之中。
「——猜錯了，臭鐵罐。」
「原來是從外觀判斷的啊。大概是看裝備，再來就是識別標誌吧。」
同時，在高機動型的背後，降落在地的「海鷗」駕駛艙中。
辛用光學螢幕的十字線捕捉到它那毫無防備的背面，喃喃自語。
他是在地面區域剛剛壓制完成時，跟蕾爾赫交換座機，以達斯汀用煙霧彈發射器撒下的煙幕為屏障，從彈藥用盡的「送葬者」改坐到「海鷗」上。這是因為面對敵機從視野這邊一口氣飛竄到另一邊的超快速度，辛沒時間慢慢等菲多來交換彈匣。
這是蕾娜的提案，由維克下的命令。
「破壞神」與「阿爾科諾斯特」雖然是不同國家的兵器，但兩者皆為預設給人類型駕駛員使用，於同一時代研發的機甲。鑑於所需功能與人體工學上的合理性，按鈕或儀表等配置位置會有某種程度的共通性。經過幾次換裝訓練，不至於用不上手。
準星第一次對準了高機動型，表示已確實瞄準的電子聲響起。
辛扣下了唯有這個無論在哪個國家位置都是一樣的，右操縱杆食指部位的扳機。
背後，零距離，徹頭徹尾的突襲。而且左邊的鎖鏈刀卡進了「送葬者」的機身，連移動機身都有困難。
儘管如此，戰鬥機器的本能仍然做了垂死掙扎。
它分離掉左邊的鎖鏈刀，把幾乎所有裝甲全變成鋼索狀，刺進地面將本體拉過去。高機動型憑藉著比跳開或倒下都快上一點的動作，讓中央處理系統逃到槍線外。
只有毫釐之差，成形裝藥彈徒然擦過它的機體側面飛去。炮彈附帶的動能削去了僅剩的少許流體裝甲，連同底下的黑色裝甲與金屬框架一併吹散。
「……嘖！」
竟連必中無疑的炮擊都成功躲掉了，高機動型的反應速度讓辛嘖了一聲。這七年來，他從沒在這種距離下射偏過任何一次。
不過，這下就……
『——總算把鎧甲全卸掉了吧，你這蠢貨。』
「送葬者」的座艙罩猛然跳起。
那是引爆爆炸螺栓進行的強制開啟動作。座艙罩被炸藥吹飛，蕾爾赫從那底下恰如彈丸一般飛躍而出。
可能是被鎖鏈刀擦到了，她的右腿連根斷裂，「西琳」的蒼藍熱血向外噴出。
接在剩下的左腳之後，她的左手也攀上「破壞神」的白色裝甲，擺出野獸般的姿勢後，用上全身彈力撲向對手。她把軍刀刀鞘銜在嘴裡，用右手握住刀柄，接著一如撕咬獸肉的獅子般把頭用力一甩，拔出了軍刀。
彈開雪地反光的玉照寶刀，下個瞬間發出尖銳叫喚達到白熱高溫。那是高周波刀，本來是供機甲使用，從來沒人想到要運用在真正的白刃戰上。
空手握住刀柄的右手，人工皮膚在瞬間內裂成碎片吹飛了出去。
『——喝啊！』
銀色流星落在高機動型身上，高機動型揮動鎖鏈刀還擊。
儘管只是人工產物，但纖柔的少女憑著血肉之軀與白刃對抗「軍團」，仍是有如玩笑或是惡夢般的光景。
橫著一揮的鎖鏈刀，將蕾爾赫從腰部砍成兩段。
反手往下刺的軍刀利刃，插進了高周波刀的根部失去裝甲的部位。
過電流產生的藍白光芒，一瞬間竄過鎖鏈刀之上。沿著軍刀張嘴咬來的紫電之蛇，將蕾爾赫的右臂燒得焦黑。
損傷總算深入到裝甲內部，使得高機動型一個踉蹌。蕾爾赫手一松滑了下去，勉勉強強勾在它的肩頭上。
丟開的軍刀刀鞘終於掉在地上，發出鏘的一聲。
「海鷗」背部炮架的火炮式發射器傳出沉重的炮膛關閉聲，表示炮彈重新裝填完成。十字線與警報聲簡直就像在連聲催促，讓辛知道瞄準得不偏不倚。
高機動型將遭到破壞的鎖鏈刀分離掉，斷口滲出銀色流體。它失去武裝，並且受到極大損傷，應該達到了放棄機體的標準。不過，在那之前……
頃刻間，辛與蕾爾赫的目光對上了。
那雙翠綠眼眸。
即使已經聽人說過她不是人類，即使她總是身纏死者的悲嘆，卻只有那雙眼眸與人類無異，反映出意志與感情而閃爍光彩。
她的嘴唇動了動。
在知覺同步的另一頭，她的少年主子犀利地喊叫：
『——射擊！』
只要有其中一方說「請住手」，自己是否就不會動手了？
無意間落在心頭的疑問，沒有帶來任何效應。
辛針對戰鬥受過最佳化的身體與意識，半自動地扣下了扳機。
飛來的二○毫米穿甲彈，把蕾爾赫的右臂從肩頭切斷，摔落在地。
成形裝藥彈命中後引爆，形成的金屬噴流穿透高機動型的裝甲，從破洞噴進內部，使它全身起火燃燒。
慢了一剎那，銀色蝶群穿越紅黑劫火，逃向將要下雪的陰沉天空。
「這樣還能逃走？受不了，還真是給我們做了個難對付的東西。」
維克仰望著鉛灰色的天空，把笨重的反戰車線膛炮喀鏘一聲扛在肩上嘆氣。地點在要塞地面設施的一個角落，他藏身的監視塔之中。
看樣子每隻蝴蝶都是獨立的系統模組，應該是設計成逃走之際即使有幾隻遭到破壞，也能進行補充。
……應該說……
「那些『軍團』為何要製造出那種東西？」
高機動型的確相當厲害，但從戰鬥效率方面來說，反而比之前的量產機差多了。
與其讓一位英雄揮劍砍倒成千上萬的士兵，不如由性質各異的千人拉弓，從刀劍的攻擊範圍外單方面射殺一萬人比較簡單。兵器的進步就是這麼回事，變得更安全，更省時，將更多人……
更有效率地大行殺戮。
更何況現代一座巨炮就能燒毀數千人集聚的基地，一輛戰車就能四處蹂躪眾多步兵，人類也就算了，「軍團」應該不會需要落伍地在戰場馳騁揮劍的英雄。
英雄早已成了弱者的戰術。
因為正面對抗實在打不贏，所以只好集中戰力打擊一個點，讓敵軍無力再戰。
第八六機動打擊群簡言之就是這種部隊，「東部戰線的無頭死神」也是這種士兵。只針對力量最強，防禦最嚴，但數量因此較少的敵人加以排除，如同強悍但珍稀的銀制槍彈。
這雖然是人類能採取的最後手段，卻不是「軍團」該用的戰術。
而關於另一點也是最大的特徵——它的不死性，假如目的是保存戰鬥紀錄，那隻要傳送資料就行了，它們至今恐怕也都是這麼做的。
它們能夠留下備份，想量產替換多少機體都行，整體而論每個個體不過是用完即丟的消耗品，沒有特別需要保存的意義。
因為對兵器而言，最不需要的就是自我保存的本能。
維克不懂敵軍開發這種機體的用意——感覺跟只為了殺戮敵性勢力而運轉的「軍團」，本質上似乎有所衝突。
雖說當機械不受到人類意志介入時，有時會做出難以預料的結論或決定——……
這時忽然間，頭頂上方的蝴蝶改變了動作。
「……嗯？」
流體奈米機械的蝶群一時之間在城塞上空打轉，先是好像要飛往南方的支配區域，但在途中改變方向，突如其來地降低高度，接著如雪崩般飛舞降落。
降落地點意外地近，就在離城塞不到幾公里的位置。
「…………」
維克抱持著戒心眯起一眼，揮動一隻手叫出全像式螢幕。所幸面對那個方向的外部攝影機還有一台沒壞，他移動攝影機焦點，追逐應該在可動範圍內的高機動型本體——
映入眼中的那副身姿，讓他一時忘了呼吸。
在勉強擊退了高機動型——全體「軍團」後，指揮所眾人如釋重負，稍微鬆了口氣時……
「……米利傑，那是何物？」
芙蕾德利嘉依舊緊張萬分的聲音，僵硬地尖聲叫道。
「南側五號的外部攝影機……那個為何會在那裡？」
血紅眼眸定睛注視著主螢幕角落的外部攝影機影像，眨也不眨一下。蕾娜順著她的視線，將那一格畫面放大到整個主螢幕上。
蕾娜咻地倒抽了口氣。
同時辛也感覺到一股強烈的視線，轉過頭去。
城牆在這三天期間的戰鬥中炸飛，空出一處如割痕的狹縫。從狹縫眺望視野下方的雪地，在幾公里外那片毫無污損，好像這邊的戰場只是個玩笑話的一片初雪之上……
遠遠就能看見一架裝甲老舊，破爛不堪的斥候型佇立於那裡。
一般來說，「軍團」會塗上鐵青色的烤漆，但那架斥候型呈現恍如月光的白群色，略帶白色的青藍與周圍雪影自然地融為一體。它沒配備本該背在肩上的兩挺泛用機槍，簡直是毫無防備地佇立在無人戰場的一隅。
但它卻有著一種肅靜的威嚇感。
如同衣衫襤褸，卻超然不群地睥睨萬物，挺立戰地的女王。
不用說，辛就明白了。
那就是與聯合王國對峙的「軍團」部隊的指揮官。是以「牧羊人」來說絕無僅有的斥候型，經過長期激戰已不可能留存至今的「軍團」初期生產批號。
「無情女王」。
構成高機動型本體的蝶群沒有一點喧囂，飛舞降落在它的身側捲起漩渦。它的周圍簡直就像騎士侍立一般，有一群重戰車型潛藏於雪中待命。
辛的目光停留在它左肩的鮮艷色彩上。
那憑倚新月的女神，是識別標誌。
只不過，辛從來不曾看過有「軍團」會以識別標誌示人——……
維克大概也看到了同一架斥候型，似乎發出了呻吟。
『瑟琳……！』
瑟琳這個名字，取自古代神話中的月亮女神〈塞勒涅〉。
新月型的識別標誌也許是來自這個典故，或者是生前愛用的圖形？
「無情女王」突然將複合式感應器轉向辛這邊。
仿佛與之呼應，其悲嘆之聲也隨著升高。
那是年輕女性的聲音，死前瞬間的最後思維。確實不負月亮女神之名，聲音冷漠又伶俐——也很無情。
可是……
——我有當乖孩子喔。
聲音卻又像拼命忍住不哭的幼兒般……無力而無助。
——所以…………我好希望……能回來我的身邊。
『——辛。』
記憶中的母親展露著笑容。
在強制收容所一隅的教堂，禮拜堂的大門前。母親有著與哥哥一樣的紅彩絹絲般長發，以及跟自己一樣的深紅寶石眼眸。身上穿著與柔和面容毫不搭調的，粗糙的老舊野戰服。
記憶中從來不曾打過自己的纖纖玉手，溫柔地摸摸他的頭——要聽哥哥跟神父大人的話喔。
『要乖喔——辛。』
說完，她微笑了——眼神是那麼溫柔。
辛還記得。
還記得……曾經記得。父親的容顏、母親的聲音、曾經那麼溫柔的哥哥、孩提時期每天一起玩的小女孩。也記得在貝爾特艾德埃卡利特住過的宅邸，記得父親研究過的，聰明而忠誠的人工智慧機器狗。
「……！」
其實。
辛並沒有丟失這一切，並沒有遺忘。
只是。
因為如今的自己，再也回不去那個懵懂無知的幸福世界——所以不願想起罷了。
每個家人都比自己先走一步，已經不在人世了。
作為歸宿的家園成了空殼，就算回去也空無一人。
事到如今就算回去過什麼和平生活，自己也已經……無法像那時候一樣歡笑了。
在被剝削的過程中，辛體會到了很多。
人的惡意、世界的冷酷、不合理的狀況、卑鄙下流、無情無義、慘絕人寰。
辛必須當作這個世界就是以這些事物構成，否則無法撐到今天。
本來能夠憶起的雙親容顏、令人懷念的家中情景、曾經那麼親近自己的機器狗，都再次褪色、模糊，如沙子從手中滑落般消失。
家人的記憶不是被戰火燒燼，而是他自己撕碎丟棄的。
為了不去奢求得不到手的事物……而丟棄了。
如今，辛再也無法忽視這份自覺。
白色斥候型睥睨著無聲注視自己的這些人類，半晌過後——倏然別開了視線，用「軍團」特有的無聲機動動作轉身離去。
潛伏四下的重戰車型站起來，一邊甩落身上的薄薄積雪一邊跟隨其後。它們用自己厚重至極的軀體簇擁著女王，像在遮蔽並保護著纖纖弱質的她。
最後銀色的蝶群——不知為何，用一種異樣帶有妄執的「視線」凝視辛之後，才好像不情不願地跟上行列。
當「無情女王」與她的朝臣隊伍消失在大雪瀰漫之處時……誰也無法追趕上去。
在他試圖讓母親復活，最終失敗而永遠失去母親遺體一部分的那天。
孩子仰慕母親，是身為人類極其自然的感情。
為了摯愛之死而悲嘆，對人類來說是理所當然。
然而如果一個孩子試著讓死去的母親復活，那卻是瘋子或怪物的行徑。他一直等到別人告訴他才知道這點，就連聽到了都由衷無法理解這種行為為何令人作嘔，所以自己正是瘋狂的怪物。
他應該已經徹底體會到了。
已經體驗過父親看見妻子遭到解剖的遺體，以及動手解剖的親生兒子時，那副悲憤憐憫交加的表情。
體驗過哥哥無言地緊緊抱住呆站原地的自己時，那臂彎的力道。
以及抓著自己哭泣的，同乳兄妹少女的那些眼淚。
所以即使無法理解，應該也學過，發誓過了。
知道那是滔天大罪。
知道會害深愛的父親、哥哥與她終日悲嘆。
所以自己再也不會侵犯生者與死者之間的界線——……
然而……
「維克。吶，你沒事吧——？」
那個少女此時，在他的眼前，被壓在瓦礫底下。
「……蕾爾赫。」
自己不知不覺間脫口而出的聲音，像是出自別人之口。喉嚨幹得厲害，仿佛快被滿是粉塵的空氣割傷一樣。
被榴彈爆炸壓斷而崩落的水泥塊，淹沒了前線基地一個房間的一半空間。這是長距離炮兵型的一五五毫米榴彈一旦直接命中，能把「神駒」或是強化水泥掩體盡皆炸個粉碎的破壞力，展開密集炮火造成的結果。
比剛剛滿十歲的他個頭還大的一塊巨大瓦礫，像要把她斬成上下兩截那樣，插在成堆的瓦礫上。
在纖塵不染的王城長大的他，從未聞到過這種腥味。從瓦礫下方——紅色的鮮血黏稠地漫溢而出，形成水灘。
在腰部以下被壓爛，恐怕超乎想像的痛苦當中，她用失去血色的慘白面容，以及染血的發青嘴唇，拼命擠出了笑容。
「那就好……」
「……為什麼……」
他不由得搶著問道，隨即滿心後悔。這是遺言，絕不能打斷或是漏聽。
但他卻無法停止說話。
「為什麼要保護我？……剛才應該是我要被壓死才對……！」
蕾爾赫被瓦礫壓住的地方，正是房間崩垮前他身處的位置。他不可能不知道，是蕾爾赫一把將他推開了。
因為自己是王族，是你與生俱來的主君？你是為了這種無聊的理由，受到這種命運束縛，而捨棄自己的性命嗎——……
「問我……為什麼……」
蕾爾赫輕輕偏頭，苦笑了起來。就像在說——你怎麼連這都不知道呢？
「因為維克是我最珍愛的人啊。」
「……！」
這個少女出生以來沒過多久，就註定了一輩子要擔任他的貼身侍衛。
當她的母親成為他的奶娘時，她的人生也被一併買下。
不過是刻意安排的忠誠與感情罷了。她自己不可能不明白這一點。
但蕾爾赫卻在笑著，好像全然不把這種他人的盤算放在心上。
用一種伴隨著失血而逐漸失去清晰意識與視線焦點，仿佛身處夢境的眼眸。
「我跟你說喔，維克。我雖然是隸民，可是，我很喜歡這個國家。喜歡這個國家的漫長冬天，以及閃亮美麗的春天、夏天跟秋天。因為它是我的祖國，是我跟你一起活到今天的國家。」
所以。
蕾爾赫說著，用身處夢境的眼眸，用儘管往上看著他，卻早已不看著現實世界任何角落的眼眸。
「以後，請你繼續保護我跟你的故鄉吧。」
「——好。」
除此之外。
還能回答什麼話語？
他本身雖然覺得祖國的四季與白雪很美，卻毫無眷戀之情。對於自己出生長大的這個國家，也沒有半點驕傲或認同感。
即使如此。
對於這個步向死亡的貼身侍衛少女……對於他的同窗好友，他的青梅竹馬，他的同乳兄妹這個少女……
對於即使遭人譏笑為蝰蛇的玩物，仍然不棄不離的她……
她總是陪在自己的身邊，仿佛相伴左右是天經地義。
他從來不曾想過有一天會失去她。
「我向你保證，我一定會保護這個國家與所有人民……所以……」
面對即將無法挽回的喪失，他有生以來第一次感到恐懼。
怕的不是她即將死去，而是自己將被拋下。自己的這種冷酷與自私又讓他心驚膽懾。
他徹頭徹尾體會到自己果然不是正常人，是天生冷血的腐毒食人蛇。
即使如此，他仍然無法不乞求。
乞求再犯下一次——已經自行禁止的過錯。
「所以，蕾爾赫……今後，你仍然願意陪在我身邊嗎？」
乞求她——不要拋下自己逝去。
蕾爾赫一瞬間，睜大了雙眼。
只要那眼眸中含有些微猶疑或恐懼之情，他想必已經回心轉意了。
然而忠心耿耿的少女點頭了。
儘管他自私自利地要求她交出遺體，供人切開變成活屍，她仍然笑著點了點頭。
「好的，當然願意，我的……」
怕寂寞的王子殿下。
這是他聽見的，她生前的最後一句話。
†
維克自假寐中忽然醒來，睜開眼睛，發現自己身處於四方圍繞著水泥厚牆，一如往常地嚴重打亂人類時間感的房間裡。
這三天來眼睛早已習以為常的幽暗空間中，蹲踞著聯合王國紫黑色、聯邦鐵灰色，以及共和國深藍色的軍服剪影。由於只有做最低限度的換氣，空氣很悶，疲勞氣息也鈍滯地沉澱於室內。
從開始固守不出算起，進入第三天——守城軍已是一副勢窮力竭的慘狀。
維克嘆了一小口氣，看來是這個環境害他作了奇怪的夢。
那時候，他也是待在前線基地的碉堡當中。雖然那裡的規模與設備，都粗糙得不能與現在這個地方相提並論。
聯合王國是軍事大國，伊迪那洛克王室則在其領導地位，身在戰場向來是一馬當先，永遠站在最前線之上。當年他依照這種家風被送往南方戰線，參加第一場戰鬥。這樣做並不是因為維克遭到疏遠。除了國王與王位繼承權名列前茅的王族之外，所有人都公平地被送往戰地，結果到目前為止，維克的王弟叔父、最小的王兄、大他五歲的王姐，以及小他一歲的義妹公主都已經為國捐軀。
維克慢慢挪動背靠著牆入睡而有點僵硬的身體，然後撐起身子。
他實在很討厭這種陰暗封閉的空間。
因為會讓維克想起她死去的時候。
「——蕾爾赫。」
他用有些乾燥的喉嚨，只在口中喃喃獨語夢境的渣滓。
用來與她——與如今那個復活的她相連的仿神經結晶嵌在體內，位置在脖子的後面。這樣誰也不能把它拆掉。
他再也不會放開她的手。
「你有在聽吧，蕾爾赫？」
回答透過知覺同步，反應迅速地傳送過來。
『當然，殿下……殿下有何吩咐？』
「西琳」不會入眠。
儘管作為精密機械需要整備與調整，有時會關閉電源，但那不同於生物的睡眠。「西琳」的人造大腦不會累積疲勞物質，也不需要利用作夢整理記憶。
她們終究不是人類。
「先聽報告。外面狀況如何？」
『剩餘彈藥與能源匣皆所剩無幾。「阿爾科諾斯特」損耗了四成。「破壞神」雖然損失不到這麼大，但是……各位處理終端已經快到極限了。』
「我想也是，攻城戰總是攻方消耗比較快，人力與物資都是。」
相較於居住設備一應俱全，有城塞的所有設備作為幫助的守城軍，攻城軍被迫生活在風吹日曬的露天環境下，在精心設計成對己方極端不利的戰場戰鬥。雖說現代科學稍微減輕了野戰宿營的負擔，但能在陌生的雪地戰場撐過三天已經算值得讚許了。
「『軍團』增援的位置呢？按照諾贊的搜敵結果，敵軍入侵到哪裡了？」
『於昨日日落時分，已到達百靈統制線。搜敵結果指出敵軍在該地駐足不動。』
「照想定狀況的話，應該已經突破百靈了……或許該說真不愧是聯邦的戰狼〈禽獸〉隊吧，可謂勇猛善戰。」
『一如尊意……還有一事。
』
蕾爾赫罕見地顯得有點難以啟齒。
『說到諾贊閣下，他的體力消耗是目前最值得憂心之處。萬萬沒想到他竟連睡夢之時，都無法掩耳不聽死者的聲音……雖然閣下什麼也沒說，但我等「西琳」的存在，其實一定也成了他的負擔。』
蕾爾赫的意思是——再繼續拖下去，可能會令他崩潰。
維克聰明地聽出她未曾講明的憂慮，點了個頭。
「關於今後你們與八六們的合作關係，我最好思考一下運用上的對策……等這件事結束，我會向本人問問看。」
維克不禁心想，也難怪蕾娜會憂心了。
那個死神不知是否因為沒有腦袋，連自己痛不痛都不知道。
他想必不是有意害對方傷心落淚，卻不知道是什麼造成對方的悲嘆。
「我們這邊彈藥也快見底了。我已經讓援軍儘快了，但似乎還需要時間——不能再撐了。」
今天這一刻就是分水嶺，之後只能被敵軍逼得節節敗退，一點一滴輾爛。
或許該說幸運的是，敵軍炮火也已經消耗到能進行那個行動的程度。
「一決勝負吧，讓我見識見識你們的本分與榮耀。」
蕾爾赫似乎笑了笑。
『盡如殿下的心意……殿下。』
「嗯？」
『祝您平安，下官很快就會趕到您的身邊。』
一瞬間，維克張大了眼睛。
他關閉知覺同步後，仰望著上方無聲地笑了。
那裡只有冷冰冰，陰森森的天花板，而她也並不在那上面，只是……
「你這七歲小孩，究竟是從哪裡學來的啊？」
維克沒有對蕾爾赫做消除記憶的處理。
真要說起來，他是等到「西琳」確定進行量產，實驗性地製造了幾架之後，才在她們的製造過程加入這道程序的。在留下死前瞬間記憶的狀態下，收納於與生前不同的身體當中的人類意識，會在啟動之後立即崩壞，再也無法載入。他是明白這一點才做了處理。
蕾爾赫沒有做過當時並不存在的處理程序，但並沒有留下生前的意識與記憶。
起初這件事讓維克失望透頂，徹底絕望……但同時，也稍微安心了一點。
因為他內心的某個角落，害怕會聽到她的怨言——聽到她說「其實我並不願意像這樣被強留下來」。
所以沒有記憶，也沒有原本的人格……連講話口吻都跟原來的她不同的蕾爾赫，就某種意義而言拯救了維克。
他有時候會想。
說不定其實她什麼都記得。
明明記得，但故意換了一種不同於生前的口吻與舉止。
好讓維克不受束縛，好讓他這次能放寬心，將自己當成工具盡情利用。
因為那個同乳兄妹的少女，以前就是個傻呼呼地好管閒事，把照顧別人當成理所當然的人。
「——蕾爾赫莉特。」
這個世界已經一點都不美麗。
沒有你的這個世界，春天恐怕再也不會來臨。
即使如此。
因為你希望我保護它。
只要我還記得的一天，我就會感覺到你還在我身邊。
「我會實現約定的，這次也是……幾次都行。」
†
「死神閣下。」
雖然辛知道是她，但近在身邊的亡靈之聲，仍然讓他感到不太舒服。
在代替會議室的貨櫃當中，辛正在依照夜間的些許變化，更新作戰圖上的「軍團」分布位置時，蕾爾赫進來了。他抬頭看看對方。
「閣下起得真早，下官以為現在恰好才是起床的預定時間呢。」
「有狀況嗎？」
說完辛才注意到自己的口氣，嘖了一聲。現在是戰場備戰的早晨時間。對異常狀況保持戒備雖然很合理，但連他自己都沒想到發出的聲音會這麼帶刺——沒想到這三天的戰鬥，會讓自己如此地心浮氣躁。
「……抱歉。」
「不會。」
蕾爾赫緩緩地搖搖頭。
她自己則是毫無半點倦色，用一如平常的雪白面龐接著說了：
「各位也是，您也是……看來您真的是累了，臉色很差。」
「是啊……」
辛以為自己已經習慣了，然而在這麼近的距離下二十四小時受到「軍團」叫喚聲的疲勞轟炸，還是有點難熬。
再加上陌生的寒冷環境，以及在戰況幾乎毫無進展的狀態下，預定時限已經逼近眼前。
今天莫名地起得較早，恐怕也是因為如此。
「人類的肉身真是不方便呢。不睡覺就撐不住，不吃飯就動不了，只不過失去一隻手腳就會死，完全不適合戰鬥。不……應該說是人類跟不上戰爭的腳步了吧。」
戰爭原本就是會死人。
然而像是名符其實地震耳欲聾的槍炮巨響、戰車或機甲嚴苛的震動與排熱，以及雖然已經許久無人運用，但曾經存在過的戰機的高加速能力。雙方為了咬破對手的咽喉，各自持續追求更強大的破壞力、更堅固耐打的裝甲，以及更高速的機動動作，結果曾幾何時，兵器於殺敵的同時，也折磨著使用者的肉體。
蕾爾赫說著，用她那無需睡眠飲食，只要動力與中央處理系統完好如初，就算失去半個身體也能戰鬥的，不具有會受傷的血肉的機械身體說道：
「下官認為，各位大可以在更早之前，就將戰爭交給我們來做了。」
辛瞄了蕾爾赫一眼。
的確，對兵器來說，人類早已不過是個枷鎖。
有人機之所以對運動性能做限制，是因為裡面的人類太脆弱。搭載駕駛艙等多餘的機械結構白白增加了機體的重量與大小，講得極端點，人類本身除了腦神經系統之外，不過是重達幾十公斤的累贅罷了。就連腦部也會立刻因為疲勞或恐懼而變得遲鈍，以兵器而論完全是個不良產品。
即使如此。
「那樣……會讓我們變得跟共和國一樣。」
蕾爾赫溫吞地眨了眨眼睛。
就像是機械人偶聽到無法理解的話語時會有的動作。
「我等確實不是人類啊。」
「我不是在說這個，這跟兵器裡面放的是不是人無關。讓別人去戰鬥，自己卻逃離戰場，弄到最後喪失前進或自衛的力量，就跟家畜沒兩樣，那樣不能叫作活著。捨棄戰鬥的力量與意志，將自己的命運交給別人決定，那樣——太難看了。」
八六的驕傲具體來說就是如此，這正是他們與「白豬」最大的不同之處。不是頭髮或眼睛的顏色，而是對生命的態度。
僅以自己這具身軀與戰友為依靠，在無處可逃的戰場求生存。他們決定不讓任何人為自己的命運作主——因為這才是八六的驕傲，也是存在的證明。
蕾爾赫冷笑了一下。
「……難看？」
聲調中帶有——明確的譏誚。
辛忍不住狠狠瞪了回去，然而蕾爾赫揚起下巴，喉嚨發出壓低的笑聲，臉上卻不帶笑意地眯起一眼。
「難看。難看——您說難看？閣下之所以戰鬥，就為了這點理由？」
嗤笑。
她那翠綠眼眸中，燃起詭譎火焰般的——憎惡與憤怒。
「什麼不好說，竟然說因為難看？選擇活在戰場上的理由，竟然就只因為怕丟臉，覺得難看…………哈！」
這時，蕾爾赫像花朵綻放般笑了。
「——閣下明明就還活著。」
嗓音如小鳥啾鳴。
然而那聲音卻惡濁黏稠，蘊藏著濃厚的陰氣。
那是沾滿憎惡、嘆羨與怨念的——死者之聲。
「你明明還活著，跟我等不一樣。明明還沒死，明明還多得是挽回的機會，明明還能重新來過。」
對著一時受到震懾而無言以對的辛，她咄咄逼人地越說越激切。帶著笑容，在目光如炬的翠綠雙眸中，燃燒著陰慘的冷焰。
插圖p279
辛的異能，能夠接收到死後仍徘徊人世的亡靈，死前最後一瞬間的思惟變成的無聲吶喊。
他聽不見死後的機械大腦編織的思考，就連儘管血緣關係較遠但確實出自同一血統的同族青年，或是親哥哥的思考都不例外。
所以。
辛至今從來不曾聽過，死後仍徘徊人間的亡靈，在化為亡靈之後的話語。
沒聽過那種——對生者發出的，火燒火燎般的嗟怨與嘆羨。
「嘴上說要戰鬥到底，卻又不肯捨棄你那不適合戰鬥的肉體。明明就絲毫不願放棄能看到他人的眼睛、聽見聲音的耳朵、觸摸萬物的雙
手、能與某人共度一生的人類肉身，明明就想跟人相伴左右……其實你明明就希望，有一天能跟某人過著幸福的生活！」
慘叫般的譴責響徹室內——我已經失去這一切了。
我已經死了，再也不能跟任何人共度一生了，再也無法獲得幸福了。
而你明明可以，明明就還活著。
竟然還敢這樣大言不慚。
有臉講這種話。
蕾爾赫笑著，笑得開朗，笑得悽慘，帶著滿腔的憎恨。
「你明明就還活著——竟然敢講這種……」
明明就能跟他人獲得幸福。
「…………」
就這樣，蕾爾赫笑了。笑得無力，像是笑中帶淚。
「要死，讓早已死去的我等去死就夠了，人類。因為你們還活著，就算失去什麼或是被剝奪了什麼，都還有機會挽回。」
另一個胭脂色的人影，站到貨櫃的出入口前。
「蕾爾赫。」
來者聲音纖細得有如雪片化作結晶的瞬間音色，是柳德米拉。這個高個子的「西琳」有著艷麗過頭的赤緋發色，以及婀娜的身子骨兒。
「所有人已經集合了，出擊準備也正在進行中。」
「好的——死神閣下，也請您那邊全體人員準備出擊。」
「……全體人員？」
辛狐疑地回問，蕾爾赫露出平常她那種不適合少女臉蛋的威風笑意。
「您剛才問下官有何狀況，對吧……殿下有令，我等即將展開總攻擊。」
她從睡眠中醒轉後，首先立刻聞到一絲惡臭。
那股臭味，刺激了她記憶中不太願意想起的部分。那是八年前的陳舊記憶，以及約莫一年前的簇新記憶。
是金屬與血肉滾燙燒焦，腐敗與死亡的記憶。
那是安置在深處一個房間裡的戰死者遺體，漸漸腐敗的臭味。
蕾娜搖了搖因為疲勞而仍然沉重的腦袋，撐起了身子。
她披上借來還沒還的鐵灰色上衣，一面用手梳理頭髮，一面走出分配到的房間。這三天來與她在同個房間起居生活的芙蕾德利嘉可能實在是累壞了，裹著毛毯動也不動。
走在通道上，血腥味就會尾隨而來。位於地下深處的這棟司令部，每個角落都已瀰漫著死者的臭味。
——她早已習慣了，不覺得噁心。
比起去年那場大規模攻勢爆發後，讓共和國民死了大半，比起當時為期兩個月的防衛戰狀況，現在這樣算不了什麼。
當時是夏天，是最熱的時節。在那場仿佛永無止境的防衛戰中，鋼鐵燒紅的怪味，以及別說下葬，連收屍都收不了的大量遺體發出的腐臭，都嗆得人難以呼吸。
雖然很快她就習慣了——變得不再在意了。
人會習慣，就算是不該習慣的事物，也很容易就適應了。
蕾娜咬緊櫻花色的嘴唇，走進司令室的房門。
她發現情況有點不對勁。
指揮所的全體人員都在這裡，就連應該換班休息的人也不例外。
而他們的側臉，全都散發出好像被人命令服毒似的緊張迫切感。
簡直就像即將迎接決戰那樣。
「！發生什麼事了！」
蕾娜急忙一問，維克的視線往她這邊看了一下。
「你醒了啊，米利傑……抱歉，如果羅森菲爾特起得來，麻煩你也去把她叫醒，為指揮做準備。我們將於一小時後，對東南城牆發動總攻擊。」
「總攻擊？——是誰下了這種命令……」
「當然是我啊。」
蕾娜抬頭一看，維克悠然自得地聳聳肩。
「事實上，也已經到極限了吧。戰力繼續損耗下去，遲早會連總攻擊都發動不了。在被敵軍慢慢輾爛之前，我們要主動出擊。」
「讓我軍漫無目標地進攻，只會增加傷亡人數。這種時候失去冷靜，無異於自殺行為——」
「就算漫無目標地繼續防守，結果也是一樣，只不過是損耗值達到那個數字的早晚問題罷了……況且以目前狀況來說，再怎麼減少損耗也沒太大意義，反而一定會全軍覆沒。」
減少損耗也沒意義……就算繼續固守不出，援軍也不可能在全軍覆沒之前趕到。
維克淡定地說完，忽然苦笑了起來。
「你講話不用這么小心，米利傑。我並不是自暴自棄，也不是想背水一戰。我們並沒有被逼到那種地步，不是嗎？……並非沒有勝算。」
他那種簡直就像在說「傷腦筋，雨下得比想像中還大」的表情，實在讓蕾娜信不過。
既然他這麼說，那他應該不是不了解狀況。
援軍不會來，徹底防衛也撐不過去，所以要轉守為攻。只是——
「傷亡呢？」
「會有，而且很多。但是呢——也就如此罷了。」
「……怎麼搞的？」
「狼人」的感應器起了反應，萊登轉頭一看，只見機庫的遠方暗處走出了一架「神駒」，讓他揚起一邊眉毛。
『殿下有令，命我們指揮管制官也去防衛各個侵入點。』
來自毫髮無傷的「神駒」裝甲內側，比萊登大上好幾歲的男性聲音說道。這聲音他聽過幾次，是「西琳」們的指揮管制官。
『等外面部隊突破城牆，你們就去跟那邊會合，這裡有我們擋著……殿下是前線指揮官，追隨殿下的我們雖是指揮管制官，但也不是不會戰鬥。』
西汀聞言，似乎用鼻子哼了一聲。
『有志氣是值得嘉獎，但我們布里希嘉曼可是女王陛下的直衛部隊，才不會把職責丟給外人去做。不好意思，就狼人弟弟你們的部隊自己去接主人吧。』
「……先讓我問一句……」
萊登很想大罵「你說誰是我的主人了」，但姑且吞了回去，如此問道。先不論辛聽到同一句話一定會露出同樣厭惡的表情，也不論萊登那些對他來說一點都不有趣的想像……
「你們——怎麼不用去做『西琳』的管制？」
「……維克，為什麼『西琳』變成由你集中操縱了？」
「因為只有我辦得到。」
蕾娜微微偏頭提出的合理疑問，得到的答案極端簡短。
「維克，我記得你說過，考慮到負擔問題，就算是你，最多也只能操縱兩百人左右吧？」
「所以承受負擔的不是我……這種連接方式沒有精密到能進行戰鬥，但是做這點程度的職務綽綽有餘了……而且……」
北方大國的王子語氣淡定，好像不是什麼大事似的，憑藉著長達數百年以來，讓無數民眾俯首稱臣的王族尊嚴說道：
「因為這是我的責任——蕾爾赫，準備好了嗎？」
「當然，隨時候命。」
蕾爾赫一雙翠綠眼眸對著光學螢幕，如此回答。她正待在配合她們設計的，狹小而微暗的「海鷗」駕駛艙當中。
「蟬翼」的銀線帶著一陣寒意從脖頸湧出，爬過蕾爾赫纖瘦的頸子，鑽進軍服底下。銀線連上她全身上下加裝的電力供給用端子，在她不具生物電流的皮膚上展開、運轉。負擔較重的大規模同步，基本上都是由她進行轉接，代為承受負擔才得以實現……這不是主子的命令，而是她自願的。如果不考慮負荷問題，同樣的事情她的主子獨力就能完成，只是蕾爾赫不願讓他這麼做而已。
此身乃是主人的劍與盾，守護到底才是無上榮耀，主人身上哪怕只是一根頭髮受損，都是最大級的屈辱。
蕾爾赫聚精會神，定睛瞪視她的最大敵人「軍團」擠得水泄不通的斷崖要塞。身旁有辛的「送葬者」，背後是成群的「破壞神」。倖存的「阿爾科諾斯特」所有機體在前方排排站好，按照主子的命令擺下突擊陣形。
其實……
無論是這場戰鬥還是之前的戰鬥，她都不希望讓背後那些「破壞神」參與。
因為這裡是戰鬥的庭園。
是屬於她們死亡之鳥〈西琳〉的庭園。
「請下令吧，我等屍王〈主人〉。」
面對這兩天來遭到擊毀的「阿爾科諾斯特」殘骸散落各處的雪地以及遠方的城塞，聯邦與聯合王國的機甲們整齊列隊。
前方由「阿爾科諾斯特」剩餘所有機體排成的縱陣帶頭，後方是「破壞神」排成的橫陣。橫陣分成各個戰隊，按照會議決定的進擊順序跟隨在「阿爾科諾斯特」後面。
辛覺得這布陣方式很奇怪。他待在「破壞神」的橫陣中央，先鋒戰隊的行伍前頭，就在「阿爾科諾斯特」縱陣正後方的位置，能夠將整個陣勢一覽無遺。
這種布陣方式，就只是老老實實地與指示為攻擊目標的東南斷崖兩相
對峙。而且率先迎敵的「阿爾科諾斯特」們位置站得顯然太過密集，形成極端細長的縱陣。
縱陣雖然可以集中戰力，是適合用來突破敵陣的陣形，但此時在他們眼前的，是就連機甲兵器都無法打穿的斷崖絕壁。而且在這東南斷崖前面也挖了干壕，不難想像敵軍一定會在那裡阻礙己軍行動。有些機體抱著似乎是趁戰鬥空檔砍削的圓木、石材以及空貨櫃，或是強行裝上了「破壞神」的備用鋼索鉤爪，也都集中在前方集團那邊，所以或許是打算用物資掩埋壕溝，然後攀爬上去，但是……
縱陣的威力本質上，來自戰力集中與速度帶來的衝擊力。干壕與後面聳立的峭壁會削減最重要的速度，使得突擊不具效果。豈止如此，後續部隊還會撞上被拖住腳步的前頭部隊，引發致命性的大堵塞。
再加上過度密集的陣形，等於是在叫長距離炮兵型集中射擊前頭的機體，照順序一一剷除掉。
她們……在想什麼？
當然，辛等人已經聽過了作戰概要，而辛他們聯邦的部隊，只負責闖入城牆內側之後的作戰。關於攻堅方法，對方只說交給聯合王國的部隊——「阿爾科諾斯特」們負責就好。
辛正在費疑猜時，忽然間，一架「阿爾科諾斯特」站了起來。
『……死神閣下。』
辛看了一眼，原來是柳德米拉。她敞開後部座艙罩，一腳踏在登機用台階上，仿佛在證明自己並非人類那樣，讓身體暴露在夾帶雪花的風中。
柳德米拉定睛注視著她的同胞倒臥一地的雪原，以及風雪紗簾後方的朦朧城塞，開口說了：
『我們是曾為人類的戰死者，但這也就表示我們已非人類。我們是由人類製造軀殼，架構心靈，為了不讓更多人犧牲而生的機關人偶。』
「…………？」
這些事情，辛已經聽她們的創造主兼操偶師維克，以及她們自己親口說過好幾遍了。
他知道「西琳」原本是戰死者。
是為了不讓更多人戰死沙場，而運用已經捐軀的戰死者設計而成的防衛系統。
為什麼挑在作戰前的這個時候，提起這件事——……
『我們只為人類而存在。』
在視野邊緣，倒數計時已經開始。是在為攻擊起始倒數計時。
包括辛在內，所有處理終端已經接到嚴厲命令，對於「阿爾科諾斯特」的作戰行動絕不可以插手。
『所以……』
倒數計時的過程中，維克忽然想起一件事，對坐在身旁副指揮官的座位上，據說可透視熟識者目前狀況的異能少女說道：
「羅森菲爾特，你暫時閉上眼睛。不只是異能，原本的眼睛也是。」
縱然是他也知道那件事不恰當。他也不想多增加一個精神失常的小孩。
不像自己打從出生以來就有某個部分失常，是個天生的怪物。以一個正常人身份誕生的小孩，應該以正常的心智活下去。如果可以，他希望所有人一輩子都能如此。
因為，如果不是這樣的話……如果連本來生而為人的小孩都這麼容易失常，變成怪物而得不到平凡幸福的話，那麼天生就是怪物的自己，豈不是更別想獲得幸福了——……
不得不說自己還真是自私自利，維克對自己的醜惡性情冷冷嗤笑了一下。就連為別人祈求幸福，到頭來都只是為了自己。真是條醜陋又膚淺的冷血蛇類。
倒數計時繼續進行。
他側眼看著數字，靜靜地開口了：
「『卡迪加』呼叫全體『阿爾科諾斯特』……作戰開始。來吧——」
食人蛇〈卡迪加〉。
沒錯。
自己原本就是條瘋狂的蛇，不會因為多愁善感而進一步發瘋。
恐怕自己就是為了這個目的，由人類暗藏在種族內部的一件機關。
當瘋狂淹沒理智時，在人性無法保持理智的狀況下，由自己這種人代為披荊斬棘。
而他所創造出來的，他那些被指為違背倫常的人偶們也一樣。
來吧。
表現出怪物的尊嚴吧，你們這些非人存在。
「歌唱吧，天鵝們。」
在辛的面前，柳德米拉說著。如歌詠般，面帶微笑。
『所以——』
在知覺同步與受到雜音干擾的無線電另一頭，維克的聲音宣告——作戰開始。來吧。
柳德米拉說著，隱約帶著陶醉，以及靜謐。
簡直就像火刑台聳立眼前的殉教聖女——……
——歌唱吧，天鵝們。
『這對我們來說，是歡喜。』
同時。
集合一地的「阿爾科諾斯特」全機展開了突擊。
她們以少女笑語盈盈，嬌若春花的聲音代替吶喊。
宛若徜徉在春天的草原，她們跑過彈痕怵目驚心的戰場。最前排穿越長距離炮兵型來自要塞的水平射擊彈雨，到達圍繞斷崖的干壕。她們用極近距離的炮擊將反戰車屏障炸飛到壕溝底部，一次幾架機體轉身，將鋼索鉤爪射進附近的友機殘骸。
然後就這樣跳了下去。
跳下背後深如地獄的谷底。
「什……！」
「阿爾科諾斯特」的蒼白機影，宛如惡劣玩笑般消失在冰雪狹縫間。燒焦拋錨的機體被拖著走，撞到射穿大地的彈痕跳起來，在空中描繪出須臾間的軌跡，然後追隨著落入谷底。
鋼鐵軀體被砸在谷底撞得稀爛，沉重而異樣的聲響一邊在冰牆之間迴蕩，一邊轟然響徹四下。
聲響還沒消失，第二排已經到達該處，速度不減地直接跳下斷崖。接著第三排、第四排也毫不遲疑地隨後跟上，抱著砍削而成的物資，拖著友機的殘骸接連著跳崖。一如受到魔笛手的笛聲所惑，跳進大河的愚蠢鼠群。
長距離炮兵型的炮擊，轟得一架「阿爾科諾斯特」在死亡行軍的半途中頹然倒下。後續的另一架機體從背後撞飛它，接著將它擁入懷裡一同摔落谷底。蒼白的成群蜘蛛把無法開動的友機或拖或推，一架接一架，一架接一架，一架接一架地往下跳。
而且還在笑。
每個人都發自內心，用少女的嗓音開朗地笑著。
可能是看出她們的企圖了，城牆上的長距離炮兵型探出機身，開始往正下方展開集中炮擊。它們在干壕前方張開彈幕，不讓「阿爾科諾斯特」接近。
「阿爾科諾斯特」這才第一次停步，從正面開火回擊。她們接二連三地射落由於探出機身而讓自己暴露在火網下的長距離炮兵型，把摔落下來的殘骸拖進干壕。挨了榴彈而被炸飛的友機也照樣踢落谷底，後續的「阿爾科諾斯特」上前填補猛烈炮擊的空缺。
為了避免蠢到提供敵軍多餘材料，理應無所畏懼的「軍團」竟縮回了隔牆後方。在繼續炮轟城牆的友機支援下，「阿爾科諾斯特」們前仆後繼，勇猛果敢地跳崖自殺。
如同跳到神像〈破壞神〉面前，讓壇車輾死自己的成群狂信徒。
那種——瘋狂。
上下落差將近二十公尺的干壕，轉瞬間就被十幾噸重的「阿爾科諾斯特」的龐大機身填平。後續機體踐踏其上，將友機踩得東歪西倒，一路向前沖。一旦發現強度不夠就當場蹲下，藉由讓友機踩爛自己的方式，將自身變成這座鋼鐵橋樑的建材。
前頭幾架機體終於跨越干壕，抵達岩壁，抓住了它的底部。下一排隊伍爬到它們身上，一邊將它們踩扁一邊把腿往上伸。「阿爾科諾斯特」們就像堆磚砌瓦般把自身機體當作建材，不斷往上堆疊台階。
過去，在上古時代。
據說某個土木技術優異的帝國，為了攻陷斷崖絕壁上方難攻不落的要塞，在沙漠中央建造出了高低差距達到兩百公尺的攻城路，累死了數萬俘虜與奴隸。
仿佛效仿那種攻城路，它們組成了直直通往城牆的斜坡路。那是用鋼鐵殘骸疊成的攻城路，以「阿爾科諾斯特」它們自己為主體，還組進了射落下來的長距離炮兵型，以及俯衝下來時被「西琳」們爬出來集體拉倒的斥候型。
後續機體將這一切盡皆踏爛，往上攀登。它們把下方的友機壓潰，自己也被下一批機體壓潰，就這樣一步步增加高度。
少女們響徹四下的輕快笑聲，以及底下進行的瘋狂築城行徑——就連八六們注視著這一切，也不禁啞然無言。
那片光景，也映入了峭壁上方司令部的蕾娜眼裡。
「維克……！」
「總不能讓八六做這種事吧。」
蕾娜轉頭一看，下達這種自殺命令的少年，連眉毛都沒動一下。
他用僵硬凍結的眼神與表情，注視著他的人偶們在全像式螢幕中笑著被壓爛。
「也不能因為捨不得她
們，而繼續讓我等兵士與八六們送死……人一死就不能復活了，沒人能替代，找遍哪裡都沒有。」
那一瞬間，抿緊的嘴唇代表何種意義，蕾娜並不明白。
蕾娜沒聽維克說過他試著讓母親復活，卻反而永遠失去她的事。也沒聽他說過有個少女留下他逝去，後來成為了蕾爾赫。
但是——……
「然而她們——『西琳』是死人。嚴密而論，是連人格都沒有的假人類。對於可進行量產的『西琳』而言，『西琳』自己就是替代品，沒有任何理由惋惜。」
他刻意冷血透徹地說，同時目不轉睛，注視著慢慢毀壞的人偶們。
但他卻讓身為「西琳」之一的蕾爾赫常伴左右……賦予這些非人少女人類的名字，以及各有不同的身姿外貌。
他的側臉撼動了蕾娜的內心。
冷血的蛇。
儘管身為不解人類感情的怪物，仍然……
憑藉著他特有的理論與倫理，試著守護人與人的世界。
最後一架「阿爾科諾斯特」向前衝刺，一邊演奏出破碎聲響，一邊衝上鋼鐵斜坡路。
維克看到最後一刻，繼而轉過身去。
他從近衛兵手中接過反戰車線膛炮，然後一同走出指揮所。
「攻堅與之後的指揮就交給你了，女王——我這邊也會配合著發動攻勢，記得指示我行動時機。」
言外之意是「我已經失去了部下，留在這裡也無事可做」。
衝上斜坡的最後一架「阿爾科諾斯特」將十條腿的前兩雙伸向岩壁。駕駛員任由駕駛艙被榴彈碎片炸飛了一半不管，將前端的冰爪刺進岩壁，鎖住所有關節後陷入了沉默。
這就是蒼白蜘蛛們的死亡行進的終焉。
「阿爾科諾斯特」只剩下蕾爾赫的「海鷗」一架。整個部隊名符其實地捨棄了己身——築成了只能以瘋狂形容的進擊之路。
在攻城路的頂端附近，已經不留原形地被組進斜坡路的柳德米拉，用她那頸部斷了一半，上下倒吊的頭顱，動作生硬地看向「送葬者」——裡面的辛。
辛看出她在微笑。
那張臉不只人造皮膚與肌肉，就連底下的金屬框架都被削到只剩左半邊，即使如此仍然婀娜地，真心喜悅地……
『來吧，各位請。』
「……！」
一瞬間，辛悚然驚懼到渾身無法動彈。
恐怕其他人也都是一樣。所有「破壞神」遲疑不決，猶豫著不敢踏上那條詭狀異形的攻城路，都在剎那間呆站原地。
辛僵硬凍結的耳朵，聽見了「軍團」的叫聲。在「阿爾科諾斯特」的炮火下一時後退的長距離炮兵型與斥候型，似乎有意再次爬出來。
都讓她們做到這種地步了。
不能讓她們白死。
辛把牙關咬緊到臼齒嘰嘰作響。
「——我們走。」
『怎麼可以！……』
大概是瑞圖說的。辛對某人發出的慘叫置若罔聞，把操縱杆用力推向前進位置。沿著地面被「阿爾科諾斯特」踐踏一番露出黑土的痕跡，「送葬者」疾速奔馳。稍微慢了一點，「笑面狐」、「神槍」與「雪女」也像是擺脫疑慮般隨後跟上。接著換成其餘先鋒戰隊機以及後續戰隊，嘟嚷著某些呻吟或咒罵聲追隨其後。
現場的八六幾乎所有人，都是在第八十六區戰場存活了長達數年之人。不需要命令，負責後衛的戰隊自動開始進行火力壓制。「破壞神」遏抑住就快來到前面的長距離炮兵型，在火網交錯的天空底下撕裂白雪布幕疾馳而過——風雪轉強了，恍如悲嘆之聲肆虐吹襲。
戰隊抵達以鋼鐵殘骸填平的干壕。「送葬者」沒有絲毫減速，不帶半點猶豫，一腳踏上那詭狀異形的橋樑。它一口氣衝過去，就這樣奔上斜坡路。
未曾使用應有的建築材料組裝的斜坡路凹凸不平，非常容易絆跤。就算只定睛注視著前進方向，照樣會看到在「阿爾科諾斯特」狹縫間壓爛的「西琳」悽慘的模樣。
也能看到擠壓變形的她們又被「破壞神」踢飛，斷裂破碎的模樣。
踹飛或踏爛自走地雷，對他們來說都是家常便飯。
「西琳」只是具有人類的外形，已經不是人類了。
就本質上而論，跟為了繼續作戰而吸收戰死者大腦的「軍團」並無二致，用的甚至不是人類的腦。只不過差在複製資料化腦部構造的，是流體奈米機械還是人造細胞罷了。
所以，都一樣——應該都一樣才對。
破壞那些「軍團」……
跟現在這樣，邊跑邊踏爛這些「西琳」沒什麼兩樣。
「…………！」
照理來說應該是這樣，但無以言狀的厭惡感卻久久不散。
踩踏著層層屍山，邊跑邊被屍體絆住的噁心感受纏著他們不放。
「對不起。」賽歐的低喃傳入耳里。「天啊……」可蕾娜發出呻吟。瑞圖拼命忍住不哭出來，安琪安慰他的聲音也在發抖。
在視野邊緣，主螢幕的一隅，映照出「送葬者」的腳尖刺穿了還在微微顫動的「西琳」的背部。
色澤如花的唇瓣，如發出慘叫般張開。可能是引發了錯誤動作，她的手仿佛求救般抓了一下空氣，繼而一邊抽搐一邊無力地落下。
「破壞神」的系統不具備回饋功能。無論踩爛了什麼，除了緩衝系統未能完全抵消的震動以外，什麼都不會傳達給處理終端；因應高機動戰而搭載了強大避震裝置的「破壞神」只不過是踩到一個人類，不會讓衝擊彈回駕駛艙。
所以，無論是握著操縱杆的手中那種蛋殼爆開壓碎的觸感，還是照理來講會被「破壞神」的奔馳聲蓋過聽不見的破碎聲響，應該都是不存在的幻覺。
感覺仿佛聽見的慘叫，以及飛濺沾黏到「送葬者」身上的鮮血都是。
咬得太緊的臼齒擠壓得嘰嘰作響。
…………不對。
只是沒有那種認知，沒有實際體會到罷了。
他忘了。
忘了自己在哪裡。
個人代號……「代號者」是稱號也是惡名。
當眾多戰友一一死去時，只有自己跨越死亡關頭得以生還。他們是堆起敵我的屍體，啜飲同伴鮮血般持續戰鬥的戰鬼。在千人當中連一人都不見得能存活下來的第八十六區戰場，淪為最後一人的怪物，會得到其他人賜與此種綽號。
「代號者」就是怪物的別名。
所以現在才說覺得噁心，根本是騙人的。
因為自己至今走過的路，此時站立的這個場所——正是並肩奮戰但先一步死去的，無數戰友的死屍山頂。
為了活下去，他們踐踏過別人。踐踏過慢慢死去的人，也踐踏過還活著的人。救不了，見死不救。伸手無法觸及。渾然不覺。他們就這樣走過逐漸死去的某人身邊，踐踏著那些人的鮮血與屍體活了下來。
既然如此，那麼——這也是同一回事。他們為了繼續戰鬥，為了存活下來，不惜踩踏著屍山血海也要前進；只不過是那種光景碰巧化作現實罷了。
所以，如果要說的話……該覺得噁心的不只是這條攻城路，至今一路走來的所有道路都是。
……這或許是無可奈何的吧。
沒有戰爭不會死人，歷史上找遍哪個地方，都沒有一個國家的人不曾犧牲他人。
存活，就是站在別人的屍體上。
生存，就是不斷犧牲某些事物。
假如不做到這種地步，就無法存活的話……
那麼人類……
可能機能已經停止了，連眼睛都不再眨一下的緋紅髮色頭顱映入了眼帘。
在「送葬者」疾走的震動下，那顆將斷未斷的頭顱終於脫落，往下滾落直到消失不見。
辛呼出一口氣，其中並不夾帶任何眼淚。
蕾娜，抱歉。
對於人的生命，以及人類……
我還是不認為他們美麗。
不同於誇示權威並追求居住性的宮殿，城牆是戰鬥用的建造物。
其構造本身，就是對付入侵者的防具兼武器。
高聳的城牆、環繞的干壕或護城河自不待言，還有城門上方向外突出的突堞口、越往內側越高的重重隔牆、只位於二樓部分的城堡主樓入口，以及順時針攀登的螺旋階梯。
儘管這些機關大多只能應用在武器還是刀劍與弓箭的時代，但也有些構造依然能發揮功效。
地點在要塞內部，面向東南城牆的內城。
一群長距離炮兵型將榴彈炮精確瞄準了比城牆頂部稍低的位置，等候敵人的身影出現。
雖然沒能阻止敵軍堆出入侵路，不過只要趁
著翻越城牆時缺乏防備的瞬間狙擊，就足夠阻止敵軍入侵了。趕工勉強闢建的那條入侵路極其細窄，敵方部隊仍然被迫犯下作戰上的愚行，也就是戰力的分散與分裂。
既然為了堆出入侵路而犧牲了許多敵性機甲，敵軍的戰力也減半，賭命突擊不會持續太久。
這時有個鋼鐵錨，銳敏地穿越鋸齒狀的射箭孔，飛到了城牆上來。
兩對四條。
前端的倒鉤——鉤爪刺進城牆上方，深深插入牆壁穩穩固定住。
下個瞬間，兩架「破壞神」跳上了瞄準位置的左右兩方，由側面俯視長距離炮兵型的城牆上頭。
識別標誌為「笑臉狐狸」以及「扛著鐵鍬的無頭骷髏」。
『——白痴啊，明知道會被攻擊，怎麼可能正面攻堅嘛。』
「達斯汀提醒了我們，前共和國民不可能知道攻堅的常套戰術。」
賽歐不屑地說完，辛用早已捨棄了前一刻痛楚的——捨棄得太乾脆的冷靜透徹語氣接著說道。
兩人同時扣下扳機。
八八毫米戰車炮發出咆哮，初速每秒一六○○公尺的火線接連不斷地捅進長距離炮兵型的側腹部。炮彈於命中的同時炸開，多用途榴彈的金屬噴流與四處散播的高速榴彈破片，將這些不具裝甲的機體一口氣掃蕩乾淨。
當然，長距離炮兵型也不會乖乖挨打。光學感應器與反瞄準感應器辨識到左右敵機以及其瞄準雷射，依照戰術演算法轉換方向，各自散開。
——卻辦不到。
試著改變方向的動作，被其他長距離炮兵型的炮身擋住了。一架機體被撞得踉蹌兩步，妨礙了另一架的動作。這些摩肩擦踵地集合於狹窄內城的長距離炮兵型就這樣擠在一塊兒，動彈不得地呆站原地。仿佛要一口氣把彈匣清空般，「破壞神」的猛烈炮火襲向它們毫無防備的側腹部。
城牆內部為了讓入侵的敵軍分散成小部隊並妨礙其行動，內城以許多隔牆分割得狹窄擁擠，讓人難以動彈。
這種限制對於背著又長又大的炮體，機身巨大又笨重的長距離炮兵型一樣有效。
不具備迴旋炮塔的長距離炮兵型，只能對前方展開炮擊。它們無法反擊，又不能有效閃避攻擊，已經變成了手無縛雞之力的槍靶。
如同兩名開路先鋒，後續的「破壞神」也運用鋼索鉤爪斜著跳上來，陸陸續續加入炮擊的行列。試圖排除城牆上敵機而爬上來的自走地雷，由裝備機炮的「破壞神」負責驅散；跑來的斥候型則用戰車炮整排掃倒。
最後總算有一架「破壞神」——達斯汀的「射手座」降落在撕裂彎曲的長距離炮兵型成堆的殘骸上。他使用煙霧彈發射器撒下濃密的白色煙幕，隱藏攻堅部隊之後的行動。由瑞圖指揮的闊刀戰隊一路跑過煙幕底下，準備奪回機庫；一群背著飛彈發射器的大範圍壓制式機體開啟所有發射莢艙。
『——通知發射器各機，已傳送全座標，即刻壓制！』
蕾娜一聲令下，全機一齊發射飛彈。成群飛彈貫穿白煙向上伸長，占據地面區域各個內城上方的有利位置，將內藏的子炸彈砸向整片地表區域。
當然，也砸在群聚於該處的輕量級「軍團」身上。
反輕裝甲用的自鍛破片啟動，秒速三○○○公尺的火焰大雨，伴隨著轟然巨響一口氣橫掃這些輕裝甲機體。
城塞地表部分就此壓制完成，再來就剩掃蕩殘餘敵機，以及……
「海鷗」停在「送葬者」身側，蕾爾赫猛然掀開後部座艙罩，露出臉來叫道：
『死神閣下，趁現在！』
「好。」
八八毫米炮的余彈數為零。輔助臂裝備著機槍的「笑面狐」姑且不論，白刃武裝的「送葬者」再這樣下去，之後戰鬥時會無法應付射擊戰。
就在這時，噔！一種異樣的悲嘆聲響徹四下。
那是只有辛聽得見的亡靈叫喚，是以無法辨認的機械語言編織而成的悲嘆之聲。如今帝國宣告滅亡，「軍團」系統規定的六年時限已經過去，這種純粹的機械智能之聲理應不可能存在。
戰場仍然瀰漫著白煙，雙方都無法看清對手的身姿。然而辛的異能精確地捕捉到了那陣貫穿戰場喧囂的尖叫來自何方。在正上方，覆蓋城塞的岩盤天篷，有如大鷲張翅守護雛鳥般的雙翼狹縫間，就在據說於過去戰鬥中遭到打落的鳳鳥頭部，有個東西悠然站立於脖頸的殘根處。
那是敏捷而精悍的肉食猛獸剪影，具有著好似獅子頭部的感應裝置，以及背後宛如撥風羽隨風搖曳的鎖鏈刀。
辛感覺仿佛從白煙與風雪的紗幕縫隙間，看到那對睥睨物表，如野獸雙眼的光學感應器發出了光輝。
高機動型。
其身姿被勉強倖存的一台外部攝影機拍到，也映照在司令部的全像式螢幕上。
蕾娜看了一下，眯起一隻眼睛。
它的外觀……
芙蕾德利嘉似乎也有相同想法，眉頭一皺。
「……跟資料不一樣呀，那些誇張的羽毛是做什麼用的？」
羽毛。對，就是羽毛。
猶如虎豹般敏捷而兇猛的四腳機體，覆蓋著仿佛以匕首排成的銳利銀色羽狀薄板。在它的狹縫間，相當於動物肩胛骨的位置伸出一對長型鎖鏈刀，像是要穿透雲霄般倒豎的模樣，令人想起傳說中的獅鷲。
每一片羽毛都以不同於生物心跳或呼吸的動作蠢動著，異於雪地反光的細微輝耀，以奇妙的方式炫惑觀者。
金屬光澤的銀色表面，如液體般流動不息。
插圖p309
「流體裝甲……！」
據報告指出，辛遇到過的高機動型，只具備連斥候型都不如的脆弱裝甲。雖說背面裝甲比較薄弱，而且部分裝甲已被成形裝藥彈削薄、擊碎，但也不過就是會被步兵用七·六二毫米步槍子彈射穿的程度罷了。
辛說若不是有這項弱點，他恐怕也無法擊敗對手。
實際上，就任務記錄器拍下的影像紀錄來說，高機動型的機動性能，就連不上前線的蕾娜都不禁心生戰慄。「軍團」原本運動性能就遠勝人類軍，而它更是能夠進行超群出眾的異次元等級高速戰鬥。
在那場戰鬥的最後關頭勉強抓住的輕裝甲弱點，這麼快就被它克服了？還是說對「軍團」而言，前次戰鬥中的高機動型還只是開發中的機體？
不過……
蕾娜嚴峻地抿緊嘴唇。
各條通道上，湧向機庫的「軍團」攻勢可謂暴烈至極。
城外已經堆起了攻堅路，假如地面區域遭到壓制，待在地下的它們將會遭到上下夾擊。為了在那之前壓制要塞，斥候型與自走地雷反覆展開捨命突擊。而硬是強行鑽進室內的長距離炮兵型，終於用炮擊轟斷了五號通道的第一面隔牆。
混戰正打得如火如荼時，萊登聽到了另一戰隊臨時插入的無線電。
『——修迦副長！』
「瑞圖嗎！你現在在哪裡！」
『六十秒後……不，我已經在你們眼前了！我現在要衝進去，請你們退開！』
「！全機停火，從電梯前面退離！離開槍線！」
就在全體「破壞神」與「神駒」幾乎是強行跳離原處之後，從「軍團」行列的後方掃來一陣一二·七毫米重機槍的炮火。
這可是從經由複雜路線通往地面區域的電梯井——毫無戒備的正後方而來的機槍掃射。裝甲薄弱的背部被射穿，斥候型與自走地雷被打倒在地，瑞圖的闊刀戰隊踩碎它們變得破破爛爛的死屍衝進來，與「破壞神」一同襲向僥倖逃過一劫的其餘「軍團」。
『地面區域已經壓制完成！其他通道也有自己人去清空，請修迦副長與依達隊長到樓上去！』
「好……」
講到一半，萊登皺起眉頭。這種魯莽的闖入方式不像瑞圖的作風，還有之前那頓粗暴至極的機槍掃射，簡直是自暴自棄的突擊，以及失去從容，幾近慘叫的通話聲音。
衝進來的時候，來不及逃跑的「神駒」吃了流彈。所幸這種機體裝甲厚重，是正面裝甲被重機槍子彈打中所以還好，但是……
「……你是怎麼了，瑞圖？」
『我沒事！』
這聲回答的口氣咄咄逼人，好像不這樣的話就隨時可能哭出來似的。
簡直像是才剛死了大半戰友似的。
就好像在那堆屍山當中，竟看到了自己的屍體似的。
『真的，我沒事……所以，請你們快去吧。』
白煙散去。
在稍有減緩的白雪薄紗後方，高機動型睥睨著戰鬥的庭園。
於宛若大鳥展翅的岩盤天篷上俯瞰，可以看到戰場有著逆時針綿延的內城與好幾座監視尖塔。遭到擊倒撕
裂的長距離炮兵型的鐵青色殘骸散落一地，城牆、內城的隔牆與石板地都被戰車炮彈打成了碎塊。無聲的白雪森冷地逐漸侵蝕著怵目驚心的戰鬥痕跡。
高機動型幾乎是一律平等地，蔑視著這片醜陋的鬥爭與靜謐的無常。
它的視覺辨識到以相對位置來說待在戰場最深處，仍站立於東南側城牆上的「送葬者」。
辛定睛注視著它，開口對在場全體人員說道：
「各機散開——務必避免進行近身戰，會中流彈的。」
野獸般的頭部向前傾斜，四肢蓄積了力道後彎曲。要來了。
跳躍。
高機動型以近乎墜落的速度跳向正下方，在空中把鎖鏈刀用力一揮以控制姿勢。它降落在尖塔的板岩瓦上，一邊踏碎瓦板一邊藉由反作用力沖向前方——往「送葬者」疾馳而來。
「海鷗」跳離原位，拉開距離以免妨礙戰鬥。「送葬者」拋棄派不上用場的空彈匣，準備迎戰。其間高機動型依然將尖塔、隔牆與它們的牆面當成立足點踢踹，憑藉著令人眼花繚亂的高速機動動作，轉瞬間縮短了與「送葬者」之間的距離。
只有在疾走衝擊下飛散的碎冰與水泥碎片，是高機動型移動時唯一能看見的軌跡。那道銀影一邊摻雜不規則的左右跳躍，一邊以快如飛燕的速度接近過來，就要殺向「送葬者」——
就在那一剎那。
『猜中了——白痴嗎？竟然一直線撲過來。』
戰車炮彈飛向了它的側面。
這記遠超過音速的戰車炮近距離炮擊，是潛藏於尖塔暗處的「神槍」——可蕾娜的狙擊。
雖說事先預測過移動方向，但敵機的速度領域以陸戰兵器而言可是超乎常軌。面對這種對手，可蕾娜從一開始就關掉幫不上忙的射控系統〈FCS〉，幾乎只憑直覺，展現了神乎其技的狙擊本領。
炮彈將炮聲遠遠拋在後頭，並且在沒有瞄準雷射的隨同下迅速逼近，但敵機似乎只看見炮口火焰就察覺到了攻擊，取消跳躍後緊急煞車，間不容髮地從彈道上躲開。
豈料……
理應已經從飛行方向上丟失了獵物的炮彈，竟然在高機動型的眼前發出閃光自爆了。往全方位散播的秒速八○○○公尺的爆轟衝擊波與遭其彈飛的成堆破片，以甚至超越高機動型閃避動作的速度襲向敵機。
是近炸引信。當目標物體進入了它發出的電磁波範圍時，炮彈不用等到命中就會炸開並散播破片或霰彈，原本是反航空器戰鬥用的特殊引信。
高機動型躲避不及，中了幾個破片，像被狠狠痛擊般墜落地面。看來破片並未貫穿裝甲，然而被撕裂的流體碎片，仍像風中雪花般飛舞於空中。
『——歡迎光臨，小笨蛋。』
潛伏於墜落預測地點的「雪女」——當中的安琪傲狠地嗤笑。
緊接著它背部的發射器開啟艙門，射出飛彈。
飛彈描繪出各有不同的軌跡飛向高機動型，在空中接連引爆，將子炸彈豪雨打向敵機。包括高機動型實際做出的選擇在內，炸彈利用時間差距轟炸預測到的所有閃避方向。高機動型鑽過追擊般灑下的彈雨，可能是判斷無法全數躲開，於是強行穿越彈雨往空中逃逸。
『——哈，來了來了。難怪人家說笨蛋還有個什麼都喜歡往高處跑！』
將鉤爪打進尖塔斜面屋頂嚴陣以待的「笑面狐」喀鏘一聲，把兩條格鬥手臂的重機槍對準了目標。
掃射。
本來在空中就無法自由行動，高機動型結結實實地吃了最初幾發子彈。它利用大幅甩動的鎖鏈刀代替鉤爪刺進壁面，收縮刀身強行移動，逃出機槍子彈的散布區域。
「笑面狐」即刻放棄射擊位置，順著鋼索飛往另一座尖塔。高機動型正要追擊，卻遭到另一架「破壞神」的狙擊，接著又是子炸彈的大範圍壓制，然後是從地下機庫一躍而出的「狼人」進行的機槍掃射。
『——簡直跟獵捕猛獸沒兩樣，真可憐。』
為了閃避攻擊，高機動型跳上堞牆時，立足處遭受到數發小口徑炮彈狙擊而崩垮。而當高機動型失去平衡往下掉時，又有一道彈著痕跡追著它在堞牆上跑。那既非「破壞神」的八八毫米炮，也非「神駒」的一二五毫米炮，是二○毫米上下的反戰車線膛炮的射擊……射手似乎不只一人，而且好像連王子殿下也親自加入了陣線。
高機動型總算擺脫了橫刮的穿甲彈驟雨，降落在地之後環顧四下。
身為「軍團」這種戰鬥機器，而且是與生俱來的純粹機械智能，高機動型恐怕沒有相當於感情的功能。然而如果它擁有類似人類的感情，此時肯定粗暴地嘖了一聲。
在城牆、複雜區隔內城的隔牆、俯瞰城內的監視用尖塔上，以及不規則地建造的各種設施的暗處或內部；他們各自避開友軍的槍線，但確實將高機動型捕捉在中心位置。
混入風雪之中的「破壞神」純白機影，布下了層層疊疊的天羅地網。
蕾娜定睛注視全像式螢幕里的這個狀況，喃喃自語。
語氣冷漠。
「沒錯，它的迅捷身手與高度運動性能是很驚人……但這並不表示我們束手無策。」
敵機那種連射控系統的自動瞄準都只能瞠乎其後的高速戰鬥，以陸上兵器來說的確驚人。
然而在「軍團」戰爭爆發以前，長年享有空中霸權的戰機具有更快的超高速，能夠進行全方位的立體交戰。現代軍隊與兵器不僅長期對付過這種對手，有時還能擊落它們。
近炸引信不用直接命中目標，只需檢測到敵機接近就會自動起爆，散播破片或霰彈；集束彈頭能夠以子炸彈驟雨瞬間壓制大片範圍；機槍與機炮能以每秒數十發的超高發射循環速率吐出子彈，形成濃密的彈幕。
如果瞄準追不上對手。
如果無法準確擊中一個點的話。
「大範圍擊潰就是了……就這麼簡單。」
無論就武裝或戰術上而論，這都是早已確立的對策。初次遇見時姑且不論，只要事先摸清對手的底，就有辦法因應。
辛上次之所以陷入苦戰，除了正是因為初次遇見之外，就某種意義來說，對手算是他的天敵。以白刃戰見長的「送葬者」不具有這種廣範圍攻擊的裝備。憑他一個人，很難做出有效的反擊。
「余才在想汝打算如何引誘它進入彈幕——想不到竟然是以『送葬者』為誘餌。沒想到汝也是頗為冷血呀。」
「敵人的目標是殲滅我們，以及擄獲辛。既然知道這一點，不加以利用就太可惜了。」
前次作戰高機動型犯下的最重大失誤，就是讓辛逃走。它白白讓辛歸隊做了報告，也泄漏了能夠以此類推的所有情報。
包括預想得到的性能諸元、基本的戰鬥模式，以及——它的目的。
他們得知了它那明明能夠殺死辛時卻沒有下手的一連串不自然行動，並且從中推測出它們的作戰目標。
得知了目標，就能當作誘餌。
能夠亮出對它們來說價值非凡的物品，將愚笨的野狼引誘到組成的包圍網之中。
沒錯——前次地下鐵總站的作戰當中，高機動型是單騎打敗了「女武神」的一個戰隊，毫髮無傷地將它們全數擊毀。它想必將自己與「女武神」的戰力比〈Kill Ratio〉判定得相當高。
若是以這種判定為基準——除了辛的「送葬者」這個高威脅性戰力之外，高機動型將不會把其他戰隊員放在眼裡，只會襲擊他一個人。
所以要拿友機當誘餌，利用敵人的錯誤判斷，用以多欺少的方式壓倒對手。
這種作戰完全是難看的硬上蠻幹，卑鄙到了極點。蕾娜以為大家會反對，然而包括辛在內，當蕾娜在前次地下鐵總站作戰結束後擬定並說明這項對抗策略時，八六們反應都很淡泊。八六的基本戰術本來就是以多架機體與「軍團」對峙。為了用那種鋁製廢物機對抗超越常識的高性能鋼鐵怪物，八六們並不認為誘餌、陷阱或多對一的戰鬥有哪裡卑鄙。
「羅森菲爾特助理官，目前諾贊上尉負責捕捉敵機，等設施內掃蕩完成後，預定依達少尉也會負責同一任務，但兩人原本都是主要戰鬥人員。當發生兩人無法提出警告的狀況時，就得靠你了。」
「哼。」芙蕾德利嘉可愛地用鼻子哼了一聲。
「告訴過汝，叫余芙蕾德利嘉就行了，傻瓜……餘明白，交給余就是了。」
「破壞神」如今已在地面區域的所有場所都布下了陷阱。
在城牆與隔牆上、尖塔的頂端，以及隔牆與設施的迷宮般狹縫間。他們從四面與上方布下重圍，嚴陣以待。高機動型忽縱忽橫地來回飛躍，試圖閃避攻擊並突破包圍網，然而無論它跑到哪裡，「破壞神」都能加以迎擊，讓它濺起銀色的血花
。
霰彈狂暴肆虐，子炸彈當頭灑下。機炮發出野獸般的咆哮，反戰車線膛炮的炮彈吼叫著撕裂冰凍空氣疾飛而去。
不只如此，似乎還有一群步兵憑著血肉之軀，抓准機甲兵器激烈戰鬥的空檔設下了指向性破片地雷，在戰場上爆炸。能把扇形散布範圍內的成年人變成絞肉的數百顆鋼珠形成風暴，逼得高機動型四處逃竄。
獵捕猛獸。
蕾娜注視著全像式螢幕，內心覺得恐怕再也找不到比這更適合這場戰鬥的稱呼了。
人類集合智慧與武器，追獵狡猾、兇猛且危險，遠比人類還要強悍的野獸。這次就是這種戰鬥。
「彎刃戰隊、大刀戰隊，請移動至南邊第三區——諾贊上尉、依達少尉，請引誘敵機，將其趕進前述區塊，以『送葬者』為誘餌……地下第二十八號通道發現殘餘敵機，請錘矛戰隊進行掃蕩。」
『收到。』
地下區域掃蕩殘餘敵機，地面則是獵捕猛獸。蕾娜在兩處戰場同時調動多枚戰隊棋子，纏繞其身的「蟬翼」光亮紋路瞬息萬變。高效率運轉的光芒，在幽暗的指揮所里鮮艷奪目地四散。
疾走逃離炮擊的高機動型，野獸般的頭部仿佛呼喚著什麼般仰望天際。只見有塊雲層鬆散崩解，一群阻電擾亂型飛舞降下，高機動型一頭衝進其中，將它們披於自己身上。
展開的光學迷彩讓銀色機影消失無蹤。咚！隱形機體似乎重重地踢了地面一腳，留下路面裂痕作為最後的足跡，就這樣不知去向——
『——滿陽，五秒後正面……掃射。』
『好的！』
與物理法則毫無關係，辛聽見了它的位置下達指示，六架機體的小隊即刻回應。全機出動的機槍掃射撕裂了阻電擾亂型，高機動型再次現形。
戰隊員繼續掃射做追擊，高機動型躲開後飛身撲進遮蔽處。受到厚實的水泥阻擋，性能不算太強的「破壞神」感應器就這樣追丟了敵機。
『天真，太天真了！克羅，去嚇它個屁滾尿流！』
『依達，我知道了，你講話收斂點。』
西汀掃蕩完機庫周遭的殘餘敵機，把防衛任務交給麾下的戰隊，自己則前來輔助搜敵工作，呵呵大笑著說：
『雖然要我跟死神弟弟一樣負責指示目標，實在遜斃了就是……好啦，小不點，下個地點在哪裡！』
「汝說誰是小不點了，無禮之徒！南邊第五區中央通道，開火！」
芙蕾德利嘉讓血紅眼睛微微發光，叫著說道。拖著白煙擊出的成群小型飛彈啟動尋標器，沖向捕捉到的高機動型。扛著沉重的地對空飛彈發射器，埋伏於設施屋頂平台的步兵們展開一齊射擊。
高機動型大動作往旁跳開加以閃避，然而成群飛彈藉由急轉彎的方式正確追逐目標。這稱為主動導引，飛彈會自行發射照明波束，一旦捕捉到敵機就會追蹤到推進劑耗盡或是命中為止，堪稱鋼鐵魔彈。
背對著隔牆，高機動型急遽停步，與來襲的成群飛彈對峙。周遭的「破壞神」猜到它的企圖，紛紛退避。如鬃毛般搖曳的鎖鏈刀發出啟動的叫喚聲，向上揚起。
兩條刀刃一揮而過，砍落了先飛過來的一群。第二批等吸引到眼前再以跳躍躲開，突如其來的機動動作讓飛彈追丟了高機動型，或是來不及轉彎，接二連三地狠狠撞上隔牆爆炸開來。厚實的強化水泥隔牆發出地鳴崩垮倒塌。
躲藏於蒙蒙瀰漫的煙塵之中，高機動型交互踢踹左右設施的牆壁往上跑，打算撤退到天篷上方——……
『啟動！』
伴隨著犀利的一聲命令，各座尖塔的頂端射出電磁鋼索，在空中開展成臨時的鳥網，把跳躍到一半的高機動型打落在地。
——！
高機動型被狠狠砸在石板地上，隨即霍地跳起仰望高空，從那舉動中可以明顯一窺近似驚愕的動作。它必定想都沒想到，城塞里竟然還有這種……說得難聽點就是荒唐可笑的機關。
只有維克一個人的聲音聽起來莫名開心，在知覺同步的另一頭流過。
『這是當要塞遭到空降部隊攻陷時，用來把直升機摔到地上的陷阱，換個說法就是要死一起死吧……真是的，講到我那些祖先，性情還真是扭曲到極點了。』
萊登用一種傻眼的語氣問道：
『我是覺得不至於，不過王子殿下，這座城塞該不會設置了自爆裝置吧？』
『嗯，有啊。當然有。淪陷的城堡最後就該跟狂賊一起炸個同歸於盡，這才叫作美學。』
『…………』
在視野邊緣，馬塞爾似乎坐立難安地把腰抬起來了一下，大概不是蕾娜心理作用。
芙蕾德利嘉喃喃說道：
『那傢伙……應該說伊迪那洛克的異能者莫非都只是頭腦聰明的傻子嗎……』
蕾娜也略有同感。
……但這件事就先擱一邊。
「第五區，二號隔牆已崩塌。請該區的『破壞神』移動至隔壁的四號與六號區域。天鷹戰隊，請前往支援。呂卡翁戰隊，我想你們子彈快用盡了，請與大鐮戰隊換手。」
子視窗跳出，報告正面閘門的封鎖已經排除，「清道夫」開始前進……攻城路是還好，但菲多它們爬不上垂直的城牆，因此繞路走正面攀登路，好像總算是抵達目的地了。
「就照這樣壓潰敵人，不要讓它好過。」
「……不。」
與蕾娜的激勵言詞正好相反，辛不禁苦澀地眯起一眼。
追加的流體裝甲，超乎想像地硬。
能自在改變形狀的裝甲，似乎在面對成形裝藥彈時變成中空裝甲〈Spaced Armour〉，遇上高速穿甲彈則變成拘束裝甲，瞬時改變形狀做出對應。它讓子彈誤判引爆點距離〈Standoff〉使金屬噴流擴散掉，入侵的貧化鈾彈芯則在裝甲內部折斷。而且它似乎還具備了受到衝擊時瞬間硬化的脹流性流體特性，在遇上威力較低的機槍子彈、霰彈及反戰車線膛炮的炮彈時，即使濺起銀色血花，卻始終沒被射穿。
儘管如此耐打的流體裝甲在至今的攻防中被削掉了不少，但對本體造成的傷害恐怕還很輕微。
至於「破壞神」這邊，已漸漸有幾架機體脫離戰線了。
繼八八毫米炮之後，連兩挺重機槍的彈藥也射光的「笑面狐」向後退。弄錯退路，不慎讓敵機接近的「神槍」腳部遭到切斷癱在地上，由拋棄了空發射莢艙的「雪女」慢慢將它拖走。
反戰車線膛炮的槍座已經有五座被擊潰，步兵們用完了攜帶式兵器而脫離戰線，隔牆與尖塔漸次遭到破壞。
包圍網正在慢慢崩潰。
菲多它們似乎已經抵達了，但還得花點時間才能會合併進行補給。在那之前，必須以目前的戰力繼續撐下去——……
在幾乎所有設施都被炮擊轟倒的一隅，高機動型突如其來地在那裡的中心停住腳步。它動作就像野獸一樣把頭部轉了一圈，確認「破壞神」包圍自己的位置。
覆蓋全身的羽狀裝甲有幾枚融合起來，咕嚕作響地緊緊捲成細條，變成筒狀外形。是槍身，而且是極長的細管——初速很快！
「——子彈要來了！快躲！」
霎時間，以高機動型為中心，銀線疾速飛向了所有方位。
這想必也是以裝甲變成的，是彈體大而尖銳的飛鏢彈。擊發機構不知是壓縮空氣還是離心力——他們太小看敵人了，以為高機動型無法搭載沉重的火炮，不會使出投射攻擊。
「女武神」雖然屬於輕量，但畢竟是機甲，子彈威力似乎還不足以貫穿它們的裝甲，但又大又重的彈體加上特快初速，更重要的是敵機是用上了大部分的流體裝甲使出一齊射擊。挨個正著的「破壞神」大幅踉蹌，停下了腳步。高機動型趁著這個空檔一口氣跑過它們之間。
在被拖住腳步的包圍網其中一處，銀色機影迫近「獨眼巨人」的黑影。它斜舉著左邊的鎖鏈刀，準備於錯身而過之際一刀斬殺對手。
『！這傢伙！』
伴隨著粗暴的咂舌一聲，「獨眼巨人」以炮火回擊。
她當下判斷躲不掉這一擊，既然如此就讓對手閃避。她達到了目的，高機動型的移動軌跡偏離了槍線，因此也就錯失了將「獨眼巨人」一刀劈成兩半的路徑。慢了一剎那，彈頭於脫離炮口的同時分裂成八塊，接觸到它的背部，然後無聲無息地壓扁、起爆。
傳播至裝甲內部的黏著榴彈〈HESH〉衝擊波，激烈地吹散流體裝甲。同時從右邊機槍到前後一對腳部都被砍飛的「獨眼巨人」摔倒在地，再也無法啟動。
「西汀！」
『我沒事……比起這個……』
西汀把牙關咬得嘰嘰作響。
蓋過這個聲響的接近警
報，在駕駛艙內鳴動。
『抱歉，我讓敵人跑了……大帥哥，它去你那邊了！』
「中計了……！——辛！」
那片光景讓蕾娜變得面無血色。
包圍被突破了。
這其實是在可預測的範圍內。
辛是用來引誘高機動型的誘餌，因此即使子彈射盡，「送葬者」也不能離開戰場。豈止如此，為了預測敵機的移動路徑，還得將他持續部署於容易讓高機動型辨識到的包圍網外圍附近……他們不是不了解其中的危險性。
「送葬者」具有超高機動性能，以及精於近身白刃戰鬥的武裝。而高機動型與他性質相同，但能力相對地較高，對「送葬者」而言如同天敵。
差距大到前次作戰能勉強生還，已經算是奇蹟了。
可是。
這次……
高機動型一邊疾走，一邊高舉鎖鏈刀過頭。「送葬者」將左側兩腳稍往後拉，擺出輕微的側身姿勢。
交錯。
「送葬者」的高周波刀，左側那把砍碎了高機動型的裝甲……
高機動型的鎖鏈刀，簡直像切開水面一樣——深深劈進了「送葬者」的駕駛艙。
†
『駁回建議應對行動——擄獲。「火眼」已擊破。』
『確認裝甲內部已破壞，無生命反應。進行壓制——』
†
蕾爾赫傲狠地咧嘴一笑。
在遭到高周波鎖鏈刀砍裂的「送葬者」駕駛艙之中。
「——猜錯了，臭鐵罐。」
「原來是從外觀判斷的啊。大概是看裝備，再來就是識別標誌吧。」
同時，在高機動型的背後，降落在地的「海鷗」駕駛艙中。
辛用光學螢幕的十字線捕捉到它那毫無防備的背面，喃喃自語。
他是在地面區域剛剛壓制完成時，跟蕾爾赫交換座機，以達斯汀用煙霧彈發射器撒下的煙幕為屏障，從彈藥用盡的「送葬者」改坐到「海鷗」上。這是因為面對敵機從視野這邊一口氣飛竄到另一邊的超快速度，辛沒時間慢慢等菲多來交換彈匣。
這是蕾娜的提案，由維克下的命令。
「破壞神」與「阿爾科諾斯特」雖然是不同國家的兵器，但兩者皆為預設給人類型駕駛員使用，於同一時代研發的機甲。鑑於所需功能與人體工學上的合理性，按鈕或儀表等配置位置會有某種程度的共通性。經過幾次換裝訓練，不至於用不上手。
準星第一次對準了高機動型，表示已確實瞄準的電子聲響起。
辛扣下了唯有這個無論在哪個國家位置都是一樣的，右操縱杆食指部位的扳機。
背後，零距離，徹頭徹尾的突襲。而且左邊的鎖鏈刀卡進了「送葬者」的機身，連移動機身都有困難。
儘管如此，戰鬥機器的本能仍然做了垂死掙扎。
它分離掉左邊的鎖鏈刀，把幾乎所有裝甲全變成鋼索狀，刺進地面將本體拉過去。高機動型憑藉著比跳開或倒下都快上一點的動作，讓中央處理系統逃到槍線外。
只有毫釐之差，成形裝藥彈徒然擦過它的機體側面飛去。炮彈附帶的動能削去了僅剩的少許流體裝甲，連同底下的黑色裝甲與金屬框架一併吹散。
「……嘖！」
竟連必中無疑的炮擊都成功躲掉了，高機動型的反應速度讓辛嘖了一聲。這七年來，他從沒在這種距離下射偏過任何一次。
不過，這下就……
『——總算把鎧甲全卸掉了吧，你這蠢貨。』
「送葬者」的座艙罩猛然跳起。
那是引爆爆炸螺栓進行的強制開啟動作。座艙罩被炸藥吹飛，蕾爾赫從那底下恰如彈丸一般飛躍而出。
可能是被鎖鏈刀擦到了，她的右腿連根斷裂，「西琳」的蒼藍熱血向外噴出。
接在剩下的左腳之後，她的左手也攀上「破壞神」的白色裝甲，擺出野獸般的姿勢後，用上全身彈力撲向對手。她把軍刀刀鞘銜在嘴裡，用右手握住刀柄，接著一如撕咬獸肉的獅子般把頭用力一甩，拔出了軍刀。
彈開雪地反光的玉照寶刀，下個瞬間發出尖銳叫喚達到白熱高溫。那是高周波刀，本來是供機甲使用，從來沒人想到要運用在真正的白刃戰上。
空手握住刀柄的右手，人工皮膚在瞬間內裂成碎片吹飛了出去。
『——喝啊！』
銀色流星落在高機動型身上，高機動型揮動鎖鏈刀還擊。
儘管只是人工產物，但纖柔的少女憑著血肉之軀與白刃對抗「軍團」，仍是有如玩笑或是惡夢般的光景。
橫著一揮的鎖鏈刀，將蕾爾赫從腰部砍成兩段。
反手往下刺的軍刀利刃，插進了高周波刀的根部失去裝甲的部位。
過電流產生的藍白光芒，一瞬間竄過鎖鏈刀之上。沿著軍刀張嘴咬來的紫電之蛇，將蕾爾赫的右臂燒得焦黑。
損傷總算深入到裝甲內部，使得高機動型一個踉蹌。蕾爾赫手一松滑了下去，勉勉強強勾在它的肩頭上。
丟開的軍刀刀鞘終於掉在地上，發出鏘的一聲。
「海鷗」背部炮架的火炮式發射器傳出沉重的炮膛關閉聲，表示炮彈重新裝填完成。十字線與警報聲簡直就像在連聲催促，讓辛知道瞄準得不偏不倚。
高機動型將遭到破壞的鎖鏈刀分離掉，斷口滲出銀色流體。它失去武裝，並且受到極大損傷，應該達到了放棄機體的標準。不過，在那之前……
頃刻間，辛與蕾爾赫的目光對上了。
那雙翠綠眼眸。
即使已經聽人說過她不是人類，即使她總是身纏死者的悲嘆，卻只有那雙眼眸與人類無異，反映出意志與感情而閃爍光彩。
她的嘴唇動了動。
在知覺同步的另一頭，她的少年主子犀利地喊叫：
『——射擊！』
只要有其中一方說「請住手」，自己是否就不會動手了？
無意間落在心頭的疑問，沒有帶來任何效應。
辛針對戰鬥受過最佳化的身體與意識，半自動地扣下了扳機。
飛來的二○毫米穿甲彈，把蕾爾赫的右臂從肩頭切斷，摔落在地。
成形裝藥彈命中後引爆，形成的金屬噴流穿透高機動型的裝甲，從破洞噴進內部，使它全身起火燃燒。
慢了一剎那，銀色蝶群穿越紅黑劫火，逃向將要下雪的陰沉天空。
「這樣還能逃走？受不了，還真是給我們做了個難對付的東西。」
維克仰望著鉛灰色的天空，把笨重的反戰車線膛炮喀鏘一聲扛在肩上嘆氣。地點在要塞地面設施的一個角落，他藏身的監視塔之中。
看樣子每隻蝴蝶都是獨立的系統模組，應該是設計成逃走之際即使有幾隻遭到破壞，也能進行補充。
……應該說……
「那些『軍團』為何要製造出那種東西？」
高機動型的確相當厲害，但從戰鬥效率方面來說，反而比之前的量產機差多了。
與其讓一位英雄揮劍砍倒成千上萬的士兵，不如由性質各異的千人拉弓，從刀劍的攻擊範圍外單方面射殺一萬人比較簡單。兵器的進步就是這麼回事，變得更安全，更省時，將更多人……
更有效率地大行殺戮。
更何況現代一座巨炮就能燒毀數千人集聚的基地，一輛戰車就能四處蹂躪眾多步兵，人類也就算了，「軍團」應該不會需要落伍地在戰場馳騁揮劍的英雄。
英雄早已成了弱者的戰術。
因為正面對抗實在打不贏，所以只好集中戰力打擊一個點，讓敵軍無力再戰。
第八六機動打擊群簡言之就是這種部隊，「東部戰線的無頭死神」也是這種士兵。只針對力量最強，防禦最嚴，但數量因此較少的敵人加以排除，如同強悍但珍稀的銀制槍彈。
這雖然是人類能採取的最後手段，卻不是「軍團」該用的戰術。
而關於另一點也是最大的特徵——它的不死性，假如目的是保存戰鬥紀錄，那隻要傳送資料就行了，它們至今恐怕也都是這麼做的。
它們能夠留下備份，想量產替換多少機體都行，整體而論每個個體不過是用完即丟的消耗品，沒有特別需要保存的意義。
因為對兵器而言，最不需要的就是自我保存的本能。
維克不懂敵軍開發這種機體的用意——感覺跟只為了殺戮敵性勢力而運轉的「軍團」，本質上似乎有所衝突。
雖說當機械不受到人類意志介入時，有時會做出難以預料的結論或決定——……
這時忽然間，頭頂上方的蝴蝶改變了動作。
「……嗯？」
流體奈米機械的蝶群一時之間在城塞上空打轉，先是好像要飛往南方的支配區域，但在途中改變方向，突如其來地降低高度，接著如雪崩般飛舞降落。
降落地點意外地近，就在離城塞不到幾公里的位置。
「…………」
維克抱持著戒心眯起一眼，揮動一隻手叫出全像式螢幕。所幸面對那個方向的外部攝影機還有一台沒壞，他移動攝影機焦點，追逐應該在可動範圍內的高機動型本體——
映入眼中的那副身姿，讓他一時忘了呼吸。
在勉強擊退了高機動型——全體「軍團」後，指揮所眾人如釋重負，稍微鬆了口氣時……
「……米利傑，那是何物？」
芙蕾德利嘉依舊緊張萬分的聲音，僵硬地尖聲叫道。
「南側五號的外部攝影機……那個為何會在那裡？」
血紅眼眸定睛注視著主螢幕角落的外部攝影機影像，眨也不眨一下。蕾娜順著她的視線，將那一格畫面放大到整個主螢幕上。
蕾娜咻地倒抽了口氣。
同時辛也感覺到一股強烈的視線，轉過頭去。
城牆在這三天期間的戰鬥中炸飛，空出一處如割痕的狹縫。從狹縫眺望視野下方的雪地，在幾公里外那片毫無污損，好像這邊的戰場只是個玩笑話的一片初雪之上……
遠遠就能看見一架裝甲老舊，破爛不堪的斥候型佇立於那裡。
一般來說，「軍團」會塗上鐵青色的烤漆，但那架斥候型呈現恍如月光的白群色，略帶白色的青藍與周圍雪影自然地融為一體。它沒配備本該背在肩上的兩挺泛用機槍，簡直是毫無防備地佇立在無人戰場的一隅。
但它卻有著一種肅靜的威嚇感。
如同衣衫襤褸，卻超然不群地睥睨萬物，挺立戰地的女王。
不用說，辛就明白了。
那就是與聯合王國對峙的「軍團」部隊的指揮官。是以「牧羊人」來說絕無僅有的斥候型，經過長期激戰已不可能留存至今的「軍團」初期生產批號。
「無情女王」。
構成高機動型本體的蝶群沒有一點喧囂，飛舞降落在它的身側捲起漩渦。它的周圍簡直就像騎士侍立一般，有一群重戰車型潛藏於雪中待命。
辛的目光停留在它左肩的鮮艷色彩上。
那憑倚新月的女神，是識別標誌。
只不過，辛從來不曾看過有「軍團」會以識別標誌示人——……
維克大概也看到了同一架斥候型，似乎發出了呻吟。
『瑟琳……！』
瑟琳這個名字，取自古代神話中的月亮女神〈塞勒涅〉。
新月型的識別標誌也許是來自這個典故，或者是生前愛用的圖形？
「無情女王」突然將複合式感應器轉向辛這邊。
仿佛與之呼應，其悲嘆之聲也隨著升高。
那是年輕女性的聲音，死前瞬間的最後思維。確實不負月亮女神之名，聲音冷漠又伶俐——也很無情。
可是……
——我有當乖孩子喔。
聲音卻又像拼命忍住不哭的幼兒般……無力而無助。
——所以…………我好希望……能回來我的身邊。
『——辛。』
記憶中的母親展露著笑容。
在強制收容所一隅的教堂，禮拜堂的大門前。母親有著與哥哥一樣的紅彩絹絲般長發，以及跟自己一樣的深紅寶石眼眸。身上穿著與柔和面容毫不搭調的，粗糙的老舊野戰服。
記憶中從來不曾打過自己的纖纖玉手，溫柔地摸摸他的頭——要聽哥哥跟神父大人的話喔。
『要乖喔——辛。』
說完，她微笑了——眼神是那麼溫柔。
辛還記得。
還記得……曾經記得。父親的容顏、母親的聲音、曾經那麼溫柔的哥哥、孩提時期每天一起玩的小女孩。也記得在貝爾特艾德埃卡利特住過的宅邸，記得父親研究過的，聰明而忠誠的人工智慧機器狗。
「……！」
其實。
辛並沒有丟失這一切，並沒有遺忘。
只是。
因為如今的自己，再也回不去那個懵懂無知的幸福世界——所以不願想起罷了。
每個家人都比自己先走一步，已經不在人世了。
作為歸宿的家園成了空殼，就算回去也空無一人。
事到如今就算回去過什麼和平生活，自己也已經……無法像那時候一樣歡笑了。
在被剝削的過程中，辛體會到了很多。
人的惡意、世界的冷酷、不合理的狀況、卑鄙下流、無情無義、慘絕人寰。
辛必須當作這個世界就是以這些事物構成，否則無法撐到今天。
本來能夠憶起的雙親容顏、令人懷念的家中情景、曾經那麼親近自己的機器狗，都再次褪色、模糊，如沙子從手中滑落般消失。
家人的記憶不是被戰火燒燼，而是他自己撕碎丟棄的。
為了不去奢求得不到手的事物……而丟棄了。
如今，辛再也無法忽視這份自覺。
白色斥候型睥睨著無聲注視自己的這些人類，半晌過後——倏然別開了視線，用「軍團」特有的無聲機動動作轉身離去。
潛伏四下的重戰車型站起來，一邊甩落身上的薄薄積雪一邊跟隨其後。它們用自己厚重至極的軀體簇擁著女王，像在遮蔽並保護著纖纖弱質的她。
最後銀色的蝶群——不知為何，用一種異樣帶有妄執的「視線」凝視辛之後，才好像不情不願地跟上行列。
當「無情女王」與她的朝臣隊伍消失在大雪瀰漫之處時……誰也無法追趕上去。