第五卷 第三章 不解啼鳥之悲嘆
不幸的狀況，來得是如此簡單。
「——！……！」
在深入交戰區域的重裝運輸車上，辛聽見了那個聲音，抬起眼睛。他們正在龍牙大山攻略作戰的進攻路線上行進。聯合王國機甲軍團於昨晚深夜開始進行佯攻作戰，一路順遂地引誘出「軍團」各部隊，為他們在戰場上開出空隙。
遠處又有一個「軍團」部隊展開行動。但是前進路線不對勁，它們既不去攻擊佯攻部隊，也不朝向秘密推進的機動打擊群前進。
當辛察覺到當中夾雜著一種模糊難辨而不帶感情，卻貫穿整座戰場的激烈尖叫時，他在不祥預感的催促下連上了知覺同步——不是基於理論，而是在長年軍旅生活中經過淬鍊的戰士嗅覺敲響的警鐘。
「全隊停止前進——萊登，你還在基地吧？我要你原地待機。」
『！收到。』
『諾贊上尉？怎麼了……』
畢竟是一整個旅團，由足足幾百架機體組成的隊伍。包括受任殿後的萊登在內，有幾個戰隊還在幾十公里後方的列維奇要塞基地準備出發。
察覺狀況有異的萊登即刻回應。但蕾娜不像他已經完全習慣了辛的異能，反應慢得讓人心急。理應已經遭到殲滅而敗逃的「軍團」部隊調轉方向，與向前進擊的聯合王國軍佯攻部隊展開對峙。支配區域深處的「軍團」開始行動，前去攻擊佯攻部隊，或者是徹底忽視該部隊，開始進攻聯合王國的支配區域。這是在偽裝退卻與迂迴入侵，真正中了誘敵計策的——上鉤的是我軍這邊！
簡直就像配合著機械尖叫行動一樣，「軍團」的其中一陣叫聲提高了音量。位置距離聯合王國軍或機動打擊群都很遙遠，就像是長距離炮兵型，但辛現在才終於知道是其他機種。
辛徒勞無功地追蹤速度過快，在一瞬間內消失無蹤的那個的尖叫——同時發出如今為時已晚的警告。
「——很遺憾，我們力有未逮，讓你特地提出的警告白費了……抱歉，諾贊，列維奇要塞基地淪陷了。」
在一行人固守不出的司令部內部，此時幾乎所有照明都斷電了，一片陰暗。
這裡是列維奇要塞基地的地下司令部。在這從地下四樓到最下層，採取與其他部門半獨立的形式建造而成的中央指揮所，維克如此說道。
要塞的最上面——天篷外緣的複合式感應器仍在正常運作。主螢幕上的雪景冷光，幽幽地映襯出指揮所主要人員的緊張神情。可以看到一群身穿鐵灰色戰鬥服，保持沉默的處理終端，以及領導他們的深藍軍服銀髮少女。
倖存的少數基地人員與整備人員去防衛阻塞通道的隔牆，指揮管制官則守在管制室，都不在這裡。
「更正確來說，是基地功能落入敵軍手裡了。地面所有區域與地下區域的八成都在敵軍的壓制下，我軍能掌控的只有司令部，以及地下最下層的第八機庫。目前我們封鎖了司令部的所有出入口，堅守不出……噢，聯邦軍人全都撤退到司令部里了，這點不用擔心。」
維克想起對方是聯邦軍所屬的軍人，於是補充了一句。
辛此時在受到要塞城牆與雪地阻擋的遙遠他處，正率領著部隊折返到離基地十公里遠的地點，卻依舊保持著平素冷靜透徹的講話口吻。
他是能夠聽見戰場上所有「軍團」位置的異能者，自然已經掌握到某種程度的現況，但畢竟有些戰友被困在基地內部，然而他完美地隱藏起動搖的情緒。
『我也有所疏失——我想得不夠多，靠電磁彈射機型的推測性能諸元〈Spec〉的話，是可以投擲高機動型。』
即使接到這個警告，如果雷達與光學感應器都無法偵測到那個，其實一樣是無計可施。
辛與維克在指揮體系上，不屬於直接的上下關係，這點傳達上的小小迂迴也誤了事。
敵機似乎降落在保護要塞基地的天篷上。設置的對空、反火炮雷達未能偵測到那個，因此連動瞄準目標的對空機炮，也只能朝著完全錯誤的方向張開為時已晚的彈幕。
等到對空機炮遭到破壞，警報才終於鳴動，緊接著從天篷通往觀測塔的活板門從外面被砍開。受命前去迎擊的基地防衛兵力在觀測塔內遇上入侵的那個——單方面遭到了屠殺。
這是因為在狹窄要塞內的通道縱橫自如地來回飛竄的那個，沒有一個人能用肉眼看見它的模樣。
維克弄清楚了狀況，遠端啟動設施防衛用的破片地雷，硬是撕掉它身纏的光學迷彩，這傢伙才終於現了原形。
被撕裂的阻電擾亂型當中，躲藏著一架漆黑的「軍團」。
高機動型。
就在這一刻，觀測塔宣告淪陷。基地的防衛戰力減半，「軍團」空降部隊趁著混亂狀況，陸續降落在對空炮遭到擊潰的天篷上，開始入侵監視塔的內部。
在這種情況下，維克決定放棄地面區域及司令部以外的全地下區域。他一面依序放下隔牆封鎖與地表之間的通道，一面讓倖存的全體人員與全機甲撤退到司令部及第八機庫。
就這樣，他們與壓制、掌控了基地的「軍團」部隊展開了持久戰。
聽完事情的來龍去脈，辛嘆了一口氣。
「上次的偵察任務中，『西琳』接觸到的敵機原來也是為了偵察基地……通往龍牙大山據點的進擊路線，也等於那邊到這邊的進擊路線。再說……我也早該注意到這個狀況了。」
敵軍運用電磁彈射機型，以單騎特攻的方式壓制了總部基地。
基本上來說，這種作戰是不可能成功的。滑翔翼飛行速度慢而且輪廓巨大，容易遭到雷達偵測。再加上電磁彈射機型的最大投擲重量推測為十噸上下……如此能夠投擲的自走地雷或斥候型，絕不足以壓制防守堅固的基地。
然而如果是重量比斥候型輕，戰鬥能力卻高過近距獵兵型，且身纏阻電擾亂型，能干擾包含可見光在內所有電磁波的高機動型的話……
這是出乎意料的攻擊行動，但全都是已知的情報，應該有辦法推測出來才是。
『——敵軍戰術的分析與推測，是我……指揮官的職責。辛你不用放在心上。』
細柔的銀鈴嗓音加入對話，讓辛暗自鬆了口氣。
是蕾娜。
雖然他剛剛已經聽說所有人都撤退完成了。
『我想你現在也不用把這事放在心上，米利傑……再說，我覺得就某種程度上來說，這也是無可奈何。儘管以順序而論是可能的，但這座基地並沒有戰術或戰略上的價值，值得實行這種攻擊行動。況且諾贊、我還有你，都不熟悉天空仍為戰場的那個時代的戰爭。』
「軍團」不會使用航空兵器——辛他們只接觸過「軍團」戰爭，儘管從知識來說知道天空能成為進擊路線，卻沒有過實際感受。
而熟悉航空兵器服役時代的戰爭的人——那些正規軍人大半都在「軍團」戰爭中戰死了。
維克嘆一口氣後接著說：
『言歸正傳，既然你能聽見，我想你應該掌握到某種程度的狀況了，但我還是說明一下——首先，「軍團」空降部隊暫時不會擴大推進範圍。我已命軍團炮兵殲滅了電磁彈射機型，其他可能投擲的位置也在他們的射程範圍內，一開始投擲就能加以壓制。』
就聯邦軍的推定，利用電磁彈射機型能推進的距離約三十公里，勉強在榴彈炮的射程圈內。
『接著講到我軍的狀況。出兵攻入「軍團」支配區域內的佯攻部隊，已遭到迎擊而全軍覆沒。反而是進入我方支配區域的「軍團」部隊，使得其餘軍團各師全數動彈不得。』
辛眉頭一皺。
「……全軍覆沒？」
雖說敵軍有著堅固的重重防禦設施，以及山嶽的地利之便，但盟軍已經抵禦「軍團」的入侵長達十年，應該不至於薄弱到只因為中了陷阱就任由敵軍蹂躪。
『根據遇敵的指揮官最後的報告指出，那些「軍團」似乎將重量級集中部署於支配區域內。指揮官表示他們碰上了以戰車型及重戰車型組成的重機甲部隊。』
辛忍不住閉上了眼睛。重戰車型，竟然偏偏是這種機型。
這種鋼鐵怪物有著超乎規格的一五五毫米戰車炮，與重達一百噸以上，堅不可摧的龐大身軀，同時還具有完全不合常理的運動性能。面對這種沒有機甲能單騎與之抗衡的大軍……不難想像盟軍必定是一觸即潰。
『恐怕是混雜在來自後方的補給隊伍中出兵，慢慢與輕量級做了替換吧。我想大概從很久以前，「軍團」就在計劃這項作戰了。』
辛的異能雖能得知「軍團」的數量與位置，卻無法辨別機種。如果敵軍是在受到阻電擾亂型遮掩的支配區域深處交換機種，就完全無法掌握狀況了。
『我已將基地這裡的現況告知了軍團本隊，而且已經命令預備部
隊做好準備，他們是表示隨時能夠行動。但畢竟軍團本身處於敵軍的包圍下，按照推測，最短也要五天才能突破重圍前來解救要塞。』
「…………」
換言之，目前的狀況是……
列維奇要塞基地與他們機動打擊群，遭到敵軍斬斷與友軍的聯繫，在敵方部隊的包圍下陷入孤立無援的狀態。
「……我這邊也有一項壞消息。摧毀了佯攻部隊的『軍團』重機甲部隊，兩隊都正在往列維奇要塞基地前進，總數八千。佯攻部隊的殘存兵力似乎正在拖住它們，但是撐不了多久。就算把補給與重新編隊的時間考慮進去……也會在明天到達基地。」
維克仿佛由衷厭煩地嘆了口氣。
『好吧，我想也是…………你那種不讓人抱持樂觀心態的異能，在這種時候也真是不方便啊。只會說些不祥預言卻又百發百中的卡珊德拉，可是會惹人嫌的喔。』
「目前待在基地內的『軍團』總數為一千架上下。」
『別說了。』
維克厭倦地說，辛沒理他，繼續說道：
「我想大半都是自走地雷……其他還有什麼？只有斥候型嗎？」
他們只看到這兩種機型降落下來。
『就逃過一劫的攝影機的影像來說是如此……只是除了這些之外，還確認到它們投下了多個具碰撞防護功能的貨櫃，目前不知道裡面裝了什麼。假如以樂觀的想法來看，大概是彈藥與能源匣之類吧。』
「偵察人員……我想大概是派不出來吧？」
『是啊，抱歉。地下區域上層的每一個地方都在「軍團」的壓制下，還沒上到地面就會被攔截了。』
「司令部的隔牆還能撐多久？」
『雖說是舊型，但畢竟是守城用規格，不用擔心……希望如此啦。我們會想辦法撐住。』
『我們這邊還有直衛的布里希嘉曼戰隊，以及修迦中尉指揮的四個殿後戰隊，用來固守據點足夠了……別擔心。』
聽到蕾娜自己才是一副擔心的語氣，明明場合不對，辛卻覺得有點好笑。雖然還不至於有心情笑。
明明他們那邊的狀況才是最危急的。
「狀況我了解了……那麼，我們該怎麼做？」
『哼。』維克用鼻子哼了一聲。
『你這是明知故問吧……還用說嗎？』
知覺同步的另一頭，灑落一陣冷笑的氣息。
其中混合著等量的戰慄與勇猛，並帶有些微苦澀。
『來打攻城戰吧。』
機動打擊群機甲部隊，基於其獨立實行挺進作戰的特性，以及戰鬥人員大半都是只懂戰隊規模戰鬥的八六，因此是以戰隊為基本單位編組出十四個大隊，形成了經過細分的特異編隊。
包含部隊的大隊長辛在內，十四名資歷最老的先鋒戰隊小隊長們、旅團最上級士官班諾德、代表眾「西琳」的蕾爾赫，以及知覺同步另一頭的蕾娜、維克與萊登，在正對列維奇要塞基地的森林裡設置的宿營，用重裝運輸車的貨櫃當成臨時會議室。
雖然是結果論，不過辛認為三天前安琪與達斯汀遇到山難，對己軍來說算是好事。搜救兩人的行動使得整備延遲，結果也拖延到了今天早晨的出發時間。正因為時間有所拖延，才能這麼快就返回基地。否則萊登他們八成也已經離開了基地，守城一方的防衛想必會變得更嚴苛。
如果沒事先察覺，退路已經被堵住了。能夠事前去除炸毀道路的陷阱也值得慶幸。
俯視著將幾張摺疊桌擺在一起鋪上透明桌墊，寫上敵我部隊配置的戰域地圖，第四大隊長尤德·克羅少尉喃喃道：
「……狀況糟透了。」
總部基地淪陷，己軍在受到敵軍支配的戰域內孤立無援。友軍最快也要在五天後才能到達，而敵軍的增援預定將會比他們更早抵達——……
「根據諾贊的搜敵結果，增援總數在八千以上，最快預定明天到達……換句話說，明天重戰車型與戰車型組成的兩個重機甲部隊總共八千架敵機，就會連同城牆堵住我們的前後退路吧？」
「我軍戰力就算加上『阿爾科諾斯特』也只有六千。而且基地當中還有連諾贊上尉都沒能擊毀的高機動型……」
第五大隊長曆·滿陽一副強忍不安的模樣，接著說道：
「既然敵眾我寡，最好避免兩面作戰呢……是否要由我軍主動出擊，殲滅敵軍的重機甲部隊使其撤退呢？」
『正好相反，滿陽少尉——我們不會傾力於迎擊重機甲部隊。』
蕾娜隔著知覺同步說道，滿陽嚇了一跳，睜大雙眼。
『以突破現況來說，殲滅「軍團」的增援並沒有意義。我們的目的是攻堅，這樣做沒有幫助。不但只會平白消耗戰力，還會引發「軍團」投入更多戰力。』
瑞圖皺起了眉頭。
「你說目的……？不是只要打倒『軍團』就好了嗎？」
『不是。敵軍的目的是占領列維奇要塞基地。為此它們封鎖了周邊區域，將增援送進來。既然這樣，我軍該做的是阻止它們的目的，也就是……奪回要塞。』
賽歐在知覺同步的另一頭，帶著仿佛偏頭不解的氣息說道：
『也就是說……你是要我們去攻打要塞嗎，蕾娜？』
「正是如此，利迦少尉……只是在這場戰鬥當中，攻城戰的基本戰術只有一種派得上用場。」
原則上來說，攻城戰以守城的一方有利。
城塞是一種用來抵禦敵軍入侵的軍事設施，也就是經過精密計算，建構成僅對守城軍有利的戰場。光是城牆就做了種種精心設計，能夠彈開攻城軍的弓箭，並讓守城軍可以集中炮轟敵軍。
因此，攻城軍如果情況允許，會採取忽視城牆的戰術。例如心理戰，或是引誘敵軍出城決戰。儘管是斷糧戰術，現今對付城塞這個巨大的物資集聚處，有時反而會是攻城軍占下風。
或者也可以破壞城牆。像是挖掘坑道連同城牆一併燒垮，或者運用衝車〈Ram〉或重力拋石機〈Warwolf〉直接粉碎城牆。
但這每一種戰術，在這場戰鬥中都用不上。
談判或動搖軍心對「軍團」都不管用。它們不會理睬任何挑釁，也不會受到厭戰氣氛所支配。而因為雙方都無法期待得到補給，針對物資匱乏這點下手將會是雙刃劍，也沒時間慢慢耗。要塞以堅硬的花崗岩構成，而且位於斷崖上，挖坑道這條路是絕對不可行。
既然這樣，能採用的手段只剩一個。
大概是猜到蕾娜想說什麼了，辛聲音略顯僵硬地回答：
『——強襲，對吧。』
強行突破城牆。
就像爬滿食物的螞蟻般仗著人多勢眾攀上城牆，是最簡便，最多人使用的……也是會造成最多傷亡的拙劣戰術。
「是的……一百公尺的斷崖，以及上面二十公尺的城牆。我要請你們攻略這條路線。」
闃寂無聲的沉默，短暫落在臨時的會議室里。
八六與「破壞神」無論在共和國或聯邦，都是以市區與森林為主戰場，也早已習慣使用鋼索鉤爪進行垂直攀登。
但是……這次高度超過一百公尺。要承受著來自正上方的炮火與自走地雷的襲擊，登上就連「破壞神」也無法一口氣爬完的距離。
「這也太……」
「很困難，而且會造成相當大的傷亡。」
瑞圖臉色有些發青地呻吟，尤德神色緊繃地頷首。
在知覺同步的另一頭，萊登興趣缺缺地說：
『就這樣丟下基地〈我們〉撤退怎麼樣？』
「不值一提。就算撤退，也沒有足夠物資撐到跟軍團本隊會合。」
辛立即否決。
這個問題與回答，都是為了讓處理終端們了解狀況。儘管身為士兵，八六向來是在特殊環境下戰鬥，不太具有後方供應線——補給的概念，也缺乏長達數日的行軍或戰鬥經驗。
為何非得奪回要塞基地？不讓大家理解這點就上場作戰，不會有好結果。
至於隱藏在問題里的建言，辛左耳進右耳出。
就算有任何突發狀況，他也不打算那樣做。
「以奪回要塞為第一優先，對於『軍團』重機甲部隊則以阻滯作戰爭取時間。上校，這樣就對了吧？」
阻滯作戰是一面迴避決戰一面妨礙敵軍前進，拖慢敵方行進速度的戰術行動。由於必須反覆進行戰鬥與後退，敵軍與防禦對象之間必須要有距離才能實行，而以目前敵軍增援的位置來說，應該可撐上幾天。
『是的。』
「軍士長，包括炮兵大隊在內，我給你一半的『破壞神』。增援交給你對付沒問題吧？」
「哎，我想
大概就是這樣了。」
班諾德淡定地點了點頭。
辛將好歹算是軍官的八六，交給身為士官的班諾德指揮。這在正規軍當中是不可能採用的運用方式，不過軍階這種東西對於八六與傭兵〈禽獸〉們來說，本來就連裝個門面的意義都沒有。在座的大隊長們也都沒有提出異議。
「五天，只要爭取時間等救兵抵達就夠了，絕對不要想去殲滅敵人。」
「不用說我也知道啦……你們才是，拜託請不要不假思索地沖向敵人，然後三兩下就翹辮子了喔，不然保護你們的我們豈不是像笨蛋一樣。」
大概是因為狀況特殊吧，身經百戰的士官講了句勉強不算失禮的玩笑話。辛對他聳了一下肩膀，然後環顧各隊隊長。
「其餘『破壞神』與『阿爾科諾斯特』全機負責攻略要塞……我們這邊沒辦法耗到五天之久，要趁司令部那些人全軍覆沒之前奪回要塞。」
作戰一敲定，要塞內部的蕾娜等人與外頭的機動打擊群，都一齊忙亂地展開行動。
鑑於夜間的輪值問題，「華納女神」管制人員也加入指揮所人員當中，就戰鬥定位。指揮管制官在管制室與「西琳」同步，倖存的士兵們負責通道防衛。至於推測可能成為最主要入侵路線的機庫，則由萊登等人嚴陣以待，準備迎擊敵軍。
『這邊也已經開始準備投入方面軍預備隊了。』葛蕾蒂從遙遠王都同步過來說道。
『你們所在的整個南方第二戰線，正漸漸受到「軍團」的壓迫。國王陛下與王儲殿下認為不是吝惜預備兵力的時候，所以決定出兵了。』
「謝謝您，維契爾上校。」
「……感謝你的傳話，不過……竟然因為軍務繁忙就讓外國軍人代為跑腿，這我之後一定要好好講講父王與王兄。失禮了，上校。」
外頭也是，各「破壞神」有的去迎擊重機甲部隊，有的則似乎開始移動，準備包圍要塞基地。以腳部冰爪奏響的獨特堅硬足音為背景音樂，辛忽然說了：
『米利傑上校、維克，整體指揮可以交給你們嗎？關於攻城戰，我只知道一點戰史，坦白講實在應付不來。』
「……喔，這麼說來你是特軍軍官嘛。速成的軍官的確不可能知道這些。」
維克回答的同時，正在用熟練的動作替從司令部彈藥庫拿出的，槍矛般又長又大的重型武器驗槍。
蕾娜不禁心想，看來伊迪那洛克王室，的確是崇尚武力的血統。
檢驗的是二○毫米反戰車線膛炮。這是早年的一種以大量發射藥與長管炮身替彈頭加速到超音速，藉此貫穿裝甲的步兵用反戰車武器。
雖然隨著戰車裝甲的強韌化與重量更輕、威力更大的無后座力炮的登場，使得這種武器遭到淘汰，然而不同於無后座力炮會以後焰〈Back Blast〉焚燒後方十幾公尺而無法在密閉空間使用，反戰車線膛炮除了特大音量的炮聲之外不會散播任何東西。用來防衛這棟狹窄空間較多的司令部，這種兵器仍有它的用處。
做過確認，將線膛炮交給近衛兵後，維克目送那背影扛著兩門各十五公斤重的兵器，從指揮所走向自己負責的通道位置，接著說：
「我的確是學得比你有系統，但我也沒有攻城戰的經驗喔。窩在屋子裡的經驗倒是多到膩了。」
『有學過系統化的知識，就已經比我好了。只要你有陣地防衛的經驗，要反過來想像應該不難。』
「好吧，是這樣沒錯。」
「……不過……」
無意間，蕾娜注意到一件事而開口。
假如就連目前存活的八六當中戰鬥資歷最老的辛，都沒有相關知識的話……
「如果是這樣，那『軍團』不是更——不懂得如何利用這座要塞戰鬥了嗎？」
紫色右眼瞄了她一下。
「包括城內那些傢伙，現在的『軍團』應該大半都是『牧羊犬』吧。」
「是的，是吸收了共和國民腦組織，經過智能化的士兵機。」
就是捨棄了自衛力量而毫髮無傷地遭到擄獲，最後對「軍團」的戰力提升做出了貢獻的共和國民們的腦部。
「但這也就表示，成為士兵的是一些毫無戰鬥經驗與知識的國民。的確，智能是與人類同等，但是不懂的事情還是無法正確執行。」
躲在虛偽和平里的共和國民，只把牆外的戰爭當成事不關己或是電影情節，甚至就連大多數的共和國軍人也都不會用槍。
而指揮他們的「牧羊人」，一大半很可能也是八六。只有共和國會放任「軍團」的獵頭行為，聯邦、聯合王國與盟約同盟，自從發現本國的戰死者被「軍團」吸收後，都做出了該有的應對。況且這幾個國家都是傾盡全力進行激烈抵抗，不給「軍團」戰鬥以外的閒暇時間，遺體或傷患也都儘可能帶回國內。
不難想像在第八十六區連一點支援都得不到，甚至連撿回遺體都遭到禁止的八六，必定成了「黑羊」與「牧羊人」的主要供給來源。
而八六別說軍人教育，連像樣的初等教育都沒接受過，儘是些用過即扔的少年兵。儘管擁有豐富的野戰經驗，卻不可能具有攻城戰的知識。
至於「軍團」本來只不過是接受帝國指揮行動的士卒，在這方面也是一樣。它們或許累積並分析了這十一年來的戰鬥經驗，但未曾經驗過的戰鬥自然無從分析。
至於攻城戰早在一百多年前，就因為投射兵器的發達與航空兵器的登場，而逐漸式微的戰鬥形式。
是只存在於知識里的形式。
維克停頓了一下，像是在稍作思考。
「……原來如此，所以只有知識這方面還是我們略勝一籌，是吧。」
那雙眼眸在幽暗空間裡，隨著壞心眼的笑意眯細。
笑得有如暴虐君主般愉悅。
「看來正好可以趁此機會教教那些過慣和平日子的老百姓，指揮官這種生物的心眼有多惡毒了。既然這樣，最毒辣的司令部防衛就由我來指揮吧……米利傑，你就去指揮外頭的攻城行動。『西琳』們的總指揮權也暫時交給你。」
「好的。諾贊上尉，你都聽見了吧。」
『收到……謝謝。』
葛蕾蒂說道：
『戰術模擬或調查工作我們這邊也能做，有需要的話儘管分配過來……還有——』
葛蕾蒂一時欲言又止。
『我代國王陛下轉達……陛下表示假如狀況不允許，不用救出維克特殿下也無妨。萬一必須見死不救，我國也不會向機動打擊群或聯邦追究責任……』
蕾娜吃了一驚。怎麼這樣，國王陛下可是他的父親啊。
至於維克則似乎覺得理所當然，聳了聳肩。
「我想也是。我是軍人，這裡是聯合王國的戰場。如果還要追究責任，那可是會世世代代遭人恥笑的。」
「我覺得有點奇怪。」
當葛蕾蒂切斷了知覺同步時，阿涅塔對她說道。這裡是羅亞·葛雷基亞王城中的一處。如今蕾娜以及辛等人正身陷困境，而這間王室提供的客房起居室，舒適且奢華到會令人產生罪惡感。
「姑且不論其目的，它們又準確針對機動打擊群發動攻擊了。不管再怎麼說，我都覺得我方的行動被它們摸得也太清楚了。」
葛蕾蒂點點頭，平靜地提問。
列維奇基地是能夠俯瞰低地的聯合王國軍前進觀測基地，對於專門攻打首都的「軍團」來說沒有價值。所以它們的目標是機動打擊群？但這點其實也不太對勁。
「有沒有可能是知覺同步被竊聽了？」
「不可能……既然『西琳』能夠使用知覺同步，我無法斷定同樣身為人腦複製品的『軍團』無法使用，但是想成為同步對象的話，必須要進行相關設定。」
「那有沒有可能就像諾贊上尉能聽見『軍團』的聲音，上尉的所在位置也被『軍團』們察知到了？」
「這點目前尚不明確……不過比起這些，有個更單純的可能性。」
「是呀。」
葛蕾蒂嘆了一口氣。神情憂鬱，且同時帶有軍人天性的冷靜透徹。
「看來最好懷疑聯邦軍內部有人泄漏情報了。」
蕾娜在分配到的一個私人房間裡褪下軍服，將女用襯衫及褲襪也全都脫掉，低頭看著手中的那件物品。
「蟬翼」。這是維克交給蕾娜的思考支援裝置，幫助她減輕同時與一百人以上同步造成的負擔。
上次的偵察任務她沒有使用。因為時間很短，而且同步對象也只有幾個戰隊的隊長與小隊長而已。
但這次恐怕是非用不可了。自己必須指揮外面一個旅團的全體人員，同步人數也隨之暴增。可以想像攻城戰將會是一場激戰，自己萬一倒下，就不能
指揮外面的機動打擊群了，而且會給代替自己指揮的維克造成負擔。
「好。」蕾娜打起精神，撩起長發，將裝置套在脖子上，讓它接觸到已經裝好的同步裝置。
仿神經結晶碰到人體溫度與竄過皮膚表面的生物電流，產生了激發現象。「蟬翼」——思考支援裝置悠悠醒轉過來。
構成銀環的銀線鬆散地拆解，自動從捻合的狀態分開，帶著磷光向下傾落。
宛如蠶絲、猶如蛛絲的無數細密銀線，恍若光之奔流般滑過背後。
它帶著淡紫色彩，散發銀光，恰如縮時攝影的藤蔓植物成長般爆發性增生伸長，也像藤蔓那樣纏繞著肩膀、背部與手臂往下爬行。
「！…………」
像被羽毛尖端撫過，又像被指甲前端遊走全身一般，近似發癢的獨特觸感在皮膚表面爬行通過。
「嗚……嗯……！」
藤蔓一邊反覆進行自我增生，一邊順著全身肌膚往下爬動，將蕾娜的脖頸到腳尖全部包覆住才停下來。
出現的是一件類似較厚緊身衣的，覆蓋全身的服裝。
這種複雜交纏，於表面勾勒出生物般紋路的銀線，其實是具有自我增生功能的仿神經纖維。它以使用者的生物電流為動力來源，憑藉著足以包覆全身的纖維量架構出類神經網路，是展開於頭蓋骨外的人工輔助腦。
可能是其支援帶來的幫助，睜開眼睛時，視野比印象中明亮了些。
蕾娜呼出一口氣，在缺乏燈光的幽暗空間裡抬起頭來。
展開的裝置厚度讓軍服袖子套不上手臂，肩膀也覺得有點緊，蕾娜心想與其因此分心，索性只穿上包鞋就回到指揮所。裝置在離連接位置較遠的腳尖展開得較薄，差不多剛好抵銷了脫掉的褲襪厚度，所以腳很順利地滑進了鞋子裡。
維克聽見鞋子的腳步聲，視線往蕾娜這邊瞄了一眼。他似乎將椅子讓給了年紀還小的芙蕾德利嘉，自己站在副指揮官的座椅旁。
他用一種極端難以形容的表情，就這樣陷入了沉默。
「呃……這…………………………………………抱歉，是我不好。」
「…………！」
看到王子殿下事到如今才開始賠不是，而且就只有這種時候講話語氣特別誠懇，讓蕾娜狠狠瞪著他。
維克相當難得地，一面冒著冷汗一面注視著完全不相關的方向。
「其實在有需要的時候，我也會讓蕾爾赫裝備，但…………好吧，我懂了，原來她是因為很多方面都比你內斂，所以看起來才沒問題…………」
「你這話是什麼意思……！」
「你真是得天獨厚啊。」
「你指什麼啊！」
就連芙蕾德利嘉都露出一副難以言喻的同情神色。
「看來汝似乎是被那邊那個傻蛋設計了，但就連他本人看到汝這模樣，都忍不住懺悔起自己的過錯………………這個嘛，嗯，對男子們而言視覺上的刺激似乎大了點。」
她似乎已經努力挑選過字眼了，但蕾娜聽了反而打擊更大，好像她的一身模樣不檢點到了讓人難以啟齒似的。
思考支援裝置「蟬翼」。
以仿神經纖維架構而成的，緊身衣式的運算裝置。
插圖p211
但由於它必須以使用者的生物電流作為運轉動力，而仿神經纖維又不具備維持形體的力量，因此非得在皮膚表面展開不可。換言之儘管它與身體緊密相貼，卻不會支撐使用者的身體組織。
也就是說。
一動就會搖晃。主要是胸部。
指揮所人員們有的是拘謹地，有的是露骨地別開目光。蕾娜環顧所有人，最後眼睛停在其中簡直像抓住儀錶板不放一般，凝視著螢幕的少年。
「……馬塞爾少尉，你為什麼硬是不肯看我……！」
好歹也是上校在問話，馬塞爾卻依然不肯把目光調離全像式螢幕。
「你這不是在拐彎抹角命令我去死嗎，上校？我現在要是回頭，鐵定會被諾贊宰了。」
「……這、這跟辛沒有關係吧！」
聽到這個名字，不知為何讓蕾娜更難為情，她漲紅了臉叫道。
『唉……好啦，總之從下次作戰開始，就準備一件大一號的軍服吧，女王陛下。』
西汀用一種無限同情的口吻隔著同步說道。默默離開房間的芙蕾德利嘉拿了一件聯邦軍鐵灰色的男用西裝外套回來，嘿咻一聲，踮起腳尖披到了蕾娜肩上。
先鋒戰隊就定位後過了一段時間，說要為管制做準備而暫時離線的蕾娜，回來連上同步了。
『打擊群各位人員，久等了。』
「不會……上校？」
辛察覺到異狀，問了一下。在這同步中斷的大約十分鐘之間……
「你怎麼了嗎？」
『什麼怎麼了？』
果然。
「因為你的聲音…………聽起來似乎不太高興。」
銀鈴嗓音一聽就知道明顯帶刺，好像壓根不打算隱藏情緒。口氣也莫名地冷淡。
『我沒事。』
原來如此，看來有事。
辛決定等戰鬥結束後找人問問，看是問芙蕾德利嘉或馬塞爾都行。
他說不上來，但總覺得不要問本人比較好。
蕾爾赫向他報告狀況。不知怎地，語氣聽起來有些歉疚。
『……死神閣下，那個，「阿爾科諾斯特」部署已完成……』
「……？收到。上校，機動打擊群也已經部署完成。」
『辛苦了，請原地待機，等候進一步指示。』
蕾娜呼出一口氣，似乎勉強重新打起了精神。但平時凜然難犯的銀鈴般嗓音，仍然帶著少許動搖色彩說道。這次的聲調，像是忸忸怩怩地在為某事害臊。
辛皺起了眉頭，總覺得傳來的感情好像有點強烈。透過雙方意識進行的知覺同步，能夠傳達面對面說話程度的感情，但只有這次顯得特別鮮明。
「……你好像……」
『請等候指示，諾贊上尉！』
「…………收到。」
時刻早已過了正午，雖然離黃昏還有很長一段時間，但天空開始飄雪，天氣陰沉。從刷上一層銀粉的鉛灰色雲層，無聲地灑下漫天飛舞的白色雪片。
列維奇要塞就在雪幕後方，如蹲踞的巨人遺骸般傲然聳立。
陡峭的斷崖絕壁，高低差最大達三百公尺，最小也有一百多公尺。在這細雪紛飛的時刻，斷崖穿起一襲密不透風的冰凌羅裳，鋼鐵色彩的裝甲板將崖頂團團圍起。
在這附近就屬要塞周遭的地勢最高，坡度緩緩往南邊的交戰區域——也就是辛等人此時所在的針葉樹林一路下降。可能是為了從要塞上方迎擊敵軍而刻意砍伐了森林，要塞周遭鋪展著一片半徑數公里的平原，開闊平坦到了不自然的地步。
攻擊目標在南北縱長狀菱形岩山的東南斜坡，那裡高低差最小，距離森林地帶也不遠，只是……
安琪說道：
『……要是從這種地方笨笨地跑出去，就要變成活靶了。』
『話是這樣說，但也只能出去了……如果不是那種城堡，早就可以二話不說開炮炸它了。』
待在四面城牆圍繞的地方，也就等於四方都無處可逃。用榴彈破片掃蕩固定範圍的大範圍壓制戰法，正適合用來對付這種目標。
然而這座要塞，具有據說由冰河侵蝕而成的厚實岩盤天篷。
如今以金屬柱子做過補強的天篷，對於炮擊或轟炸等來自空中的攻擊具有一定的防禦力。如果是運用電磁加速炮型或轟炸機進行的超重量、超高速炮擊或轟炸也就算了，半吊子的炮擊是起不了作用的。
賽歐是知道這些才會開玩笑，但要塞里畢竟還有自己人。果不其然，可以感覺到可蕾娜緊緊皺起了眉頭。
『萊登他們還在裡面耶？……而且，呃，我也有那麼一點點擔心蕾娜啦。』
『只是打個比方嘛。所以辛才會把炮兵式樣的「破壞神」部隊交給班諾德他們啊。』
「女武神」主炮與副武裝都能更換，機動打擊群內也有兩個裝備了榴彈炮的炮兵式樣機大隊，兩者目前都在參與阻滯作戰。正如賽歐所說，是因為攻略這座要塞時用不到他們，而且要分配大火力後援給阻滯戰部隊跟重量級「軍團」對峙。
要塞周遭沒有敵機蹤影，也沒有「西琳」以外的亡靈之聲。辛一面傾聽只位於城塞內部，而且似乎是在要塞地面區域附近的成群叫喚。他一面說道：
「安琪，有沒有辦法將飛彈射進城牆與天篷之間的縫隙？」
『辛，你怎麼這樣問！』
『嗯——……』
可蕾娜慌了起來，但安琪似乎在偏頭思索。
『「破壞神」的飛彈可以指定目標，但無法指定飛行路徑喔。再說了，那座基地的主要設施不是位於地下嗎？要掃蕩地面部分也就算了，但是打不到入侵地下設施的「軍團」喔。』
「我是想說如果能暫時壓制地面，或許可以爭取攻堅的時間……看來這招也行不通。」
『唉，也就是說，還是只能爬上去就對了吧——……』
達斯汀默默聽完後說道：
『……我有個單純的疑問，為什麼不能從西北正面閘門那邊爬上去？因為在作戰會議上提都沒提到，所以我知道不行，但那邊不是正規路線嗎？與其把鋼索射進斷崖絕壁爬上去，這樣不是更快又確實？』
辛眨了一下眼睛。
這對八六來說是近乎常識的知識，所以他想都沒想到有人會提出質疑。
「因為出入口有敵機嚴陣以待……而且那條路特別設計成如果敵軍為了入侵而爬上來，可以用集中炮火加以轟擊。」
『……集中炮火？啊……！』
看來他聽懂了。
列維奇要塞西北邊的正規攀登路線，輪番闢建了不必要地平緩的坡道與曲折的髮夾彎，是一條細窄的羊腸路。而為了預防敵軍強行直線攀登，道路外側設有障礙物，扇狀俯視攀登路線的正面閘門與左右城牆還安裝了無數槍座。
插圖p219
若是順著路線前進，將會在毫無掩體的狀態下，長時間暴露於來自三方向的集中炮火。不但不可能抵達正面閘門，還會造成無謂的犧牲，無法開動的機體殘骸也會擋住後續部隊的路。
『可是，城裡應該沒有那種火炮吧？況且也不是非得順著路走……』
「沒人確認過到底有沒有。再說如果無視於道路前進，你也看到那一堆障礙物了，恐怕只要稍微踏出鋪裝路就會踩到地雷。用炮擊掃雷也不夠確實。」
而且可以看到一些部分刻意建造得比較脆弱，還沒把地雷掃光就會先山崩了。設計者個性真惡劣。
維克似乎都聽見了，像壞心腸的老虎般嗤笑著說：
『被你說中了，諾贊，包括你現在一定覺得設計者心腸很壞在內……事情就是這樣了，菜兵。不光這座要塞，你以後要儘量避免從正面老老實實地進攻。出入口與道路是人一定會通過的場所。』
這些地方設置陷阱最有效率，也是守軍最警戒的位置。
『闖入要塞後也要注意，雖說那些「軍團」已經多少踐踏過了一遍，但搞不好還留下了一些防衛用的機關。』
『……你難道連自己的城堡里都設置了地雷嗎……？』
『自己刻意設置的已經算不錯了吧？……假如你以為自軍的支配區域不會遺留未爆彈或地雷，那可是會吃大虧喔。』
『…………』
「射手座」的光學感應器看了看腳邊，動作顯得有點局促不安。
『所以說，再怎麼不情願也只能爬懸崖了……首先還要做偵察才行，誰要去？』
沉默幾秒後，維克說：
『你們……該不會是還沒弄懂吧？你說是吧，蕾爾赫？』
原本客氣地保持沉默的蕾爾赫回答了。
而且似乎有些自豪。
『各位忘了嗎？我等「西琳」就是為此而存在的使役鳥啊。』
一個分隊共四架機體的「阿爾科諾斯特」奔出森林。這個地點與攻城部隊本隊保持距離，迂迴曲折，故意不在一條直線上安置宿營或本隊。分隊為了警戒炮擊，採取機體之間隔開約一百公尺的小隊楔隊隊形，發出金屬尖爪刺穿積雪陷入地面的怪聲疾速奔馳。
『……死神閣下，資訊鏈傳來了，下官這就傳送過去。』
蕾爾赫話音甫落，「送葬者」的駕駛艙內就彈出了全像視窗。偵察部隊的照相槍影像經過「海鷗」的轉送顯示出來。在距離要塞僅餘幾百公尺的極近位置，斷崖絕壁與裝甲牆看上去高可摩天。
近看之下，更能明白其易守難攻的程度。
足足高達一百公尺的冰層絕壁，上面還有更高聳的，以裝甲板覆蓋的厚實強化水泥城牆。豈止如此，岩壁還刻意切削成往內側緩緩彎曲的形狀，無法直接爬上去。就算使用鋼索鉤爪，也絕不可能一口氣爬上頂端。
再加上前面開挖了寬達十幾公尺，深達二十公尺的干壕，滴水不漏地圍繞著岩石平台。雖然以機甲來說屬於輕量型的「女武神」或「阿爾科諾斯特」跳得過這段距離，然而前方是又硬又厚的冰壁。一旦鉤爪沒射好，就要摔落地底深淵了。
而且干壕底部與前面，又釘著滿滿尖銳鋼筋組成的反戰車屏障。
『……不過，好吧，只要從城牆正下方射進鉤爪往上卷，應該勉強爬得上去吧。』
賽歐邊看著同一個影像邊說。
『不過射太多鉤爪進去八成會崩塌，所以只能讓少數幾人爬上去就是了。反戰車屏障可以用炮擊炸出空隙鑽進去，只要壓制住閘門周遭，之後應該可以直接進去……』
講到一半，賽歐忽然噤聲了。
辛的異能搶先捕捉到「軍團」移動的動作。在城牆頂端，鐵青色的巨影出現在鋸齒狀射箭孔之中。可以看到機械兵器特有的威嚇性輪廓，以及背上火炮的長條剪影。
蕾爾赫說：
『女王閣下、死神閣下……就讓敵人用那火炮攻擊我等吧，下官想確認一下該種火炮的攻擊手段與範圍。』
「儘量不要直接中彈。我們得不到補給，我想儘量避免減損戰力。」
『遵命……唔。』
從城牆上瞄準了幾乎位於正下方的「阿爾科諾斯特」，鐵青色的形體探出了身軀。
追蹤視線的系統自動聚焦於目標，放大。遠處敵機的模樣變得鮮明清晰。
大小約莫與反戰車炮兵型〈Stier〉程度相當。那是「軍團」特有的鐵青色機體，但明顯地沒有裝甲。四隻腳的本體背負著直指天際的長管大炮，暴露出它的機構部位，背後拖著一對長如蠍尾的鏟形元件。
從幾乎震破耳膜的亡靈嗷嗷咆哮聽來，肯定是「軍團」。然而就連與「軍團」搏鬥長達七年的辛，都沒見過那種外形。
……不。
的確以「軍團」來說是很陌生，但細部的形狀有點眼熟。像是巨大的長管炮身、厚重而具威嚇性的機構部位，還有殺氣騰騰的炮口制動器，以及炮擊時打入地面以吸收后座力的後部鏟形元件。辛在得不到支援的第八十六區沒見過這種機體，但在炮火支援屬於常識的聯邦，他在戰鬥中的空檔看到過幾次。
那是在戰場上殺傷人數遠勝戰車炮或步槍，卻毫無殺意或殺人自覺的戰場之神——……
榴彈炮！
「蕾爾赫，讓『阿爾科諾斯特』退後，那是——」
辛總算弄懂了。
「軍團」為何要特地將一部分的部隊裝進徒增重量的碰撞防護貨櫃，再進行投擲？
因為它們就算減速，也沒有能靠自己著地的運動性能。那不是以上前線為預設用途的兵種。
「長距離炮兵型！」
仿佛烈火轟雷。
「軍團」的巨炮——一五五毫米榴彈炮，朝向停在干壕前的「阿爾科諾斯特」同時開火。
「——長距離炮兵型？後衛的炮兵機種來到了最前線嗎！」
也難怪蕾娜忍不住重問一遍了。
長距離炮兵型——榴彈炮雖以強力無比的火力為傲，卻是完全不適合近距離戰鬥的兵種，更別說運用於要塞的攻略作戰。
插圖p223
「它們為什麼要……」
嘖！維克忍不住粗魯地嘖了一聲。
「……原來是這麼回事啊。米利傑，不要讓『阿爾科諾斯特』後退。長距離炮兵型的投入目的，是破壞司令部的隔牆。」
啊！蕾娜倒抽一口冷氣。
一五五毫米的巨大榴彈擁有直接命中的話連戰車都能炸個粉碎的破壞力。就連這棟司令部構造堅固的防爆隔牆，一旦遭受到密集炮轟，遲早會被慢慢炸開。
炮彈對於固定目標能夠發揮最大級破壞力，又是電磁彈射機型能夠投擲的輕量機型，敵軍因此才會選上它投入戰局。從經過確認的兵種來看，電磁彈射機型的投擲上限大概在十噸左右。戰鬥重量超過五十噸的戰車型或超過一百噸的重戰車型，光是炮塔就過重了。
相較之下，長距離炮兵型儘管榴彈炮本身很重，但採用炮身加腳部的樸素造型，因此總重量很輕。特別是沒裝上裝甲，在減輕重量上更是大有助益。
因為是滿足了條件的兵種，所以就投入戰局了。其中不具有「炮兵就該放在戰線腹地」的人類常識。
為了整
體勝利，甚至不惜用自己的身體清理地雷區的「軍團」，與不願看到同伴傷亡的人類，即使身處同個戰場，遵循的理論卻截然不同，從中衍生的行動也是。
——同樣地。
「……就算是『西琳』，在沒有對策的狀況下，命令她們接近以大範圍壓制為主要任務的長距離炮兵型，是否不太妥當……？」
「一旦沒有必要鎮守城牆，長距離炮兵型就會來打我們了。因此，我們必須讓外面那些人在某種程度上吸引住『軍團』的注意。」
「！……」
指揮人類的蕾娜，與統率非人「西琳」的維克，遵循的理論也不一樣。
然而在戰場上，維克的理論才是對的。不願見到眼前幾個人死去的半吊子心軟態度，只會間接導致麾下所有將士的戰死。
蕾娜忍受著反胃感下達命令，同時祈求這份厭惡與恐懼，不要傳達給以知覺同步聯繫的辛等人。
「……各位指揮管制官，請繼續讓第二班前進。自下一波攻擊起儘可能進行閃避，讓敵軍火炮停留在城牆上，不要讓它們有一刻得閒。」
「……收到。『破壞神』也會試著靠近。」
畢竟是能將半徑三十公尺圈內一擊掃蕩乾淨的一五五毫米榴彈炮，所展開的同時射擊。
辛一面苦澀地注視著不堪一擊地化作碎塊的「阿爾科諾斯特」，一邊回應。
他當然聽得出來蕾娜痛苦地下達的命令有何意圖。長距離炮兵型以防禦城牆來說，絕非最適當的兵種。四十公里的射程太長，間接瞄準與直接瞄準之間會產生空白地帶。之所以將這種機型投入前線，是因為本來另有目的。
不將它們繼續留在這裡，要塞里的蕾娜等人會有危險。
辛將意識轉向派去支援接近行動的小隊隊長。這是用來排除城牆上「軍團」的部隊，目的是遏止敵機的行動，或是讓敵機後退，藉此讓友軍比較容易接近岩壁。
「……可蕾娜，有能夠狙擊城牆上方的位置嗎？」
聽到這個問題，可蕾娜狠狠咬住了嘴唇。她確認過地圖，待在推算出來的狙擊地點之一——雪地森林裡一處略高的岩石平台上。
「是有幾個，可是……」
她是為了幫助在最前線與敵機交手的辛，才會磨練狙擊的本領。在這種時候排除掉礙事的敵機，正是自己的職責。
只有這個辛絕對會需要，只要有這項本領就能在戰場上陪伴他，不會輸給任何人，就算是蕾娜也一樣，這是屬於她的……只屬於她的職責。
但是，自己現在竟然得做出這種報告。
可蕾娜環顧著陷進岩石平台而覆蓋上一層薄薄積雪，外觀還很新，讓感應器閃爍著燈光的一大堆散布式破片地雷，發出了呻吟。恐怕是趁他們中斷龍牙大山攻略作戰，折返基地時埋下的。
「滿地都是地雷……！到處都撒滿了反戰車地雷！」
轟隆……沉重的爆炸聲，一路傳到這個厚重岩壁圍繞的場所。
萊登往聲音方向瞄了一眼，開口說話。當然靠「破壞神」的感應器一類，不可能看得見水泥與岩壁外頭的狀況。
「通道那邊開始打防衛戰了啊……外面那些傢伙似乎陷入苦戰了。」
『那還用說嗎，叫他們在那種整人懸崖上玩攀岩，就算是死神弟弟也吃不消吧。』
地點在列維奇要塞基地的地下最下層，第八機庫。
這間用上整個樓層的基地最大機庫，是個長寬都超過五百公尺的巨大空間。足以容納一整棟民房的高聳天花板上除了照明設備，還安裝了成排的橋式起重機，以及環繞空間的貓道。他們堆起空貨櫃搭建出屏障，以「狼人」及「獨眼巨人」為首的「破壞神」們躲藏於其後。
在「破壞神」的光學感應器定睛注視的前方，通往電梯的入口此時以防火卷門堵住，從卷門外傳來一陣又一陣的激烈爆炸聲。那是從上面樓層電梯井爬下來的「軍團」進行的自爆攻擊。
自走地雷的爆炸與斥候型的身體衝撞累積的損傷，把堅固的卷門撞到擠壓彎曲。咚！伴隨著一下格外巨大的撞擊聲，成群蠢動的鐵青色機體出現在嚴重變形的卷門隙縫中。
……要來了，是吧。
「——全機解除武裝的安全裝置，等待進一步命令…………」
轟然一聲。
承受不住衝擊的卷門被撞開，飛得老遠。斥候型與自走地雷混雜而成的一群敵機如濁流般湧入機庫。
就在一明一滅的光學感應器環顧機庫的昏暗空間尋求獵物的同時，萊登也喊出了命令：
「開火！」
剎那間，來自側面的槍炮火網殺向敵機。
機炮發出低沉咆哮，各機配備的兩挺重機槍尖聲大叫。斥候型的裝甲碎片、被撕裂的腳部零件，還有自走地雷四分五裂的手腳，以爆炸的黑焰為背景飛上半空。
然而「軍團」踩著頹然倒下的第一排隊伍，絲毫不顧槍林彈雨打在自己身上，繼續果敢地衝進機庫。它們趁著為防槍身過熱而停頓的幾秒時間縮短距離，踏碎友軍的屍骸，默然無聲地在眨眼間逼近敵人。
『哈，跟一群螞蟻似的……大伙兒聽好，不准讓它們通過！背後可沒有地方讓我們後退！』
萊登等人與厲吼著展開迎擊的西汀等布里希嘉曼戰隊員錯身而過。機動兵器之間互相針對死角下手，再加上自走地雷乘隙而入，現場轉眼間陷入混戰局面。
不只「破壞神」，陸戰類兵器的上部裝甲都比較薄。為了從這個弱點下手，部分自走地雷沿著牆壁想爬上貓道——
『看吧，來啦，把它們打下來！』
在「破壞神」的背後，轟碎能夠俯瞰整座機庫的待機室玻璃窗，突擊步槍的全自動射擊襲向了它們。是自告奮勇掃蕩漏網之魚的八六整備人員們，所展開的集中炮火。
他們雖然因為負傷或後遺症而退離第一線，但原本也是戰鬥人員，慣於用槍，也習慣了戰場氛圍以及近在身邊的死亡氣息。
一架斥候型瞄準了他們那邊。在一陣「撤退，撤退！」的喊聲與慌亂的腳步聲之後，一四毫米機槍的掃射迅猛掃過待機室。緊接著夏娜的「蛇女」撲向敵機，將那架斥候型踩爛。
西汀似乎環顧了整間機庫，不屑地說：
『那個啥高機動型的……沒來這邊啊。』
「現在也不希望它來就是了。」
最先攻入基地的高機動型在壓制了觀測塔後，無論在城牆還是各通道的戰鬥中，都沒確認到它的蹤跡。
地下區域有的隔牆設下了高壓電流陷阱對付高周波刀，自從目擊到高機動型中了陷阱使得刀具被彈飛後，就再也沒人看過它了。辛的搜敵結果表示它肯定在基地里的某處，所以也許是哪裡故障了在修理，或者……
「——畢竟那個八成是『軍團』的最終王牌嘛。」
也許是將基地的壓制交給小兵處理……自己則保存戰力，以備迎接真正有必要的戰鬥。
「它雖然厲害，但無可取代。大概用來對付我們這些小兵嫌浪費吧。」
什麼都能斬裂，什麼都能屠滅，也因此而為——獨一無二。
值得用上它的戰鬥，打個比方，可能只有對付同樣身為獨一無二兵力的辛與「送葬者」時。
哼。西汀似乎兇猛地笑了笑。
『小兵是吧。我倒是很想快點讓它說不了這種大話。』
「勸你還是算了吧……我們這邊現在人手不足，跟它火拼也打不出什麼好結果。」
「——五號通道，退避到第三區。準備掃蕩現場，三十秒後再次突圍奪取通道。零號，重機槍〈HMG〉裝備的斥候型要來了。步槍隊後退，支援反戰車線膛炮，敵機一露臉就打擊它們。」
維克一手包辦複數通道同時展開的多場戰鬥指揮，連珠炮般的指示充分說明了司令部防衛戰的嚴苛程度。
通往司令部的所有通道雖然全以厚重的三層隔牆做了封鎖，但若是毫無防備地暴露在攻擊之下，遲早還是會被慢慢打破。為了不讓敵機靠近，守在隔牆前面的士兵們與輕量級「軍團」正在展開熾烈的攻防，以搶奪通往隔牆的通道。
反人員與反輕裝甲破片地雷連續炸開，橫掃通道的巨大聲響搖撼著指揮所的空氣。二○毫米反戰車線膛炮的激烈炮聲，從另一方向尖銳地響徹四下。
維克瞬息萬變地切換多條通道的影像與某些狀態數值。他粗略環顧半圓形展開的全像視窗後，犀利地呼出一口氣，帝王紫的一眼回看著蕾娜。
「只要讓一架自走地雷通過就死棋了。此處會讓衝擊波來回反彈，讓我們無處可逃。」
「是的。」
蕾娜輕輕點了個頭。
敵機雖然大半都是自走地雷，但在這棟司令部當中，這反而是
最可怕的敵人。在密閉空間引爆高性能炸藥時，衝擊波會在牆壁之間來回反彈而擴大。人體當中特別脆弱的腦部與內臟，很容易就會被這種衝擊波摧毀。
所以在上次的作戰，辛為了擊破高機動型而拿「送葬者」當誘餌暴露出血肉之軀，其實只要走錯一步就會有生命危險。雖說當時只有那個辦法，而且辛躲藏於能夠反彈並減少衝擊波的遮蔽物後方，但蕾娜看到報告書時仍然一陣毛骨悚然，覺得他怎麼敢做這種事。
「——有沒有可能有幼兒型從排氣風管爬進來？」
排氣風管對於缺氧就會窒息的人類而言是必需設備，但這裡會直接通往外界。
而在守城戰當中可能成為突破口的，並不只限於正規通道。
「你能保證不會有小孩抱著液體火焰鑽進來嗎？……這座城堡從當初建造時起，除了通道與起居室以外，就沒有設計任何小孩或大人能鑽入的空間。你說的風管，裡面也是整束的金屬細管，就連阻電擾亂型都進不來。」
附帶一提，液體火焰指的是以石腦油為主原料調合而成的，中世紀時期的燒夷彈〈Napalm〉。它具有難以用水澆熄的特性，經常用在海戰或攻城戰之中。
可是伊迪那洛克王室有這麼受到民眾怨恨，需要去擔心小孩抱著這種東西溜進來的可能性嗎？
轟！遠處的爆炸聲微微搖動了指揮所的空氣。在維克面前展開的全像視窗當中，又有一個破片地雷的代號消失了。爆炸地點位於一條戒備莫名森嚴，但整條走道寬敞工整而易於進攻，然而實際上不通往任何地方的誘餌通道。人類總是喜歡針對弱點進攻，容易以為受到保護的地方是重要場所。這種利用人性控制入侵者進攻方向的機關，看來就連「軍團」也上鉤了。
維克瞥了那邊一眼，鼻子一哼。基地當中布滿了無數陷阱，然而這棟建築的防衛卻每分每秒都在減損、消耗、慢慢削薄。
「反正人類光是活著就會妨礙到別人，不管是何種聖人君子都一樣……既然這樣，就算自認為問心無愧，事先做個提防總是沒有壞處吧。」
夕陽西斜，吹襲的風雪越漸轉強，在橫刮的白雪紗幕遮掩下，視野極度惡劣。
斥候型的複合式感應器似乎也多少受到其妨礙，長距離炮兵型與斥候型的炮火大幅失去準確度，多少減輕了接近的難度，但同時覆蓋視野的厚厚積雪也對「破壞神」露出了獠牙。他們被砍伐遺址刻意留下的樹墩絆倒，走不習慣的冰原傷到了腳部，有越來越多的機體失去行動能力。
相較於毫無掩體，斜向灑落的榴彈炮水平射擊，從岩壁底下發動的炮擊，無論是八八毫米戰車炮或一○五毫米火炮式發射器都被鋸齒狀堞牆擋住，幾乎沒一發打中。專用的強化水泥與裝甲板組成的厚實堞牆，於確保城牆上槍線的同時，還能徹底彈開攻城軍的炮火，正可謂戰鬥要塞的完成形態。
「送葬者」鑽過凌亂但殘忍地射來的猛烈炮擊，終於抵達了岩壁底部。辛將腳部冰爪與鋼索鉤爪打進冰層陡坡，捲起鋼索，讓十噸重的機體向上攀登。
這上面當然也有「軍團」，但是在暴風雪紗簾的阻擋下，它們似乎看不見向上攀爬的「送葬者」。賽歐的「笑面狐」前進得比他稍慢一點，也隨後跟上。兩人指揮的先鋒戰隊前衛小隊也是。
安琪麾下的大範圍壓制小隊為了轉移敵軍目光而故意炮轟其他堞牆，炮聲貫穿肆虐的強風傳到此處。剎那間減弱又增強的冷風，僅一瞬間掀開了白魔鬼的簾幕。
他們與從射箭孔探出機身窺探的自走地雷，目光撞上了。
「！……撤退！會被抓住！」
辛分離掉來不及收回的鋼索，果決地踢踹岩壁跳到半空中。這種高度就連考慮到高機動戰而搭載了高性能避震裝置的「破壞神」都會有危險，但除此之外沒有其他閃避的方法。
向下墜落的自走地雷通過了跳離的眼前空間。反應較慢的友機被抓住，受到自爆波及，與它一併被炸飛……是反戰車地雷型。遇到在緊貼狀態下連「破壞之杖」的上部裝甲都能貫通的金屬噴流，裝甲較薄的「女武神」簡直不堪一擊。
辛在空中控制姿勢，用上四隻腳著地。即使是辛也不習慣這種冰凍戰場與雪地裝備，沒能完全抵消的衝擊透過冰爪深入機身，某種零件龜裂的尖銳怪聲傳進駕駛艙。
警告訊息隨著刺耳的警報聲亮起，辛一瞥之後眯起單眼。右後腳的關節機構有部分破損……雖然還不至於不能動就是了。
炮口轉來追擊的長距離炮兵型，被衝過身邊的「破壞神」掃射一堆子彈加以牽制。背部炮架的機炮與一對機槍都不怕炮身燒毀，傾盡全力射擊敵機。正好與之相反的冷硬聲音透過同步傳來，是雷霆戰隊的戰隊長，尤德·克羅少尉的聲音。
『諾贊，你退下。憑你機體的狀態，無法進行你平常的那種戰鬥。』
「……但是……」
他的座機「烏魯斯拉格納」的光學感應器瞟來一眼，機械般平板的聲音接著說下去。辛覺得假如「破壞神」會說話的話，一定就是這種聲音。
『你如果被打倒，就沒人能負責搜敵了。失去該用在攻堅時的近身戰鬥力，以及比我們任何人都要豐富的戰鬥經驗，也是一大損失……你就退下吧，專心負責搜敵與指揮就好。』
辛長嘆了一口氣。在這種戰局毫無進展的狀況下，儘管要離開前線令他滿腔怒火，但尤德說得的確沒錯。
「——收到。」
蕾娜看到拍攝地面區域的一架攝影機鏡頭，映照出榴彈炮的陰暗炮口。
緊接著，半數以上的主螢幕全變成了黑屏。城牆爭奪戰的光學影像、經過觀測的周邊氣象資訊、敵軍部隊的推測機種與機體數量，這些位於地下深處的指揮所無法直接看見的要塞外部戰場情報，一口氣全遭到了封鎖……是安裝於要塞基地最頂層天篷外圈的外部複合式感應器，與指揮所的連接線被切斷了。
「啟動備用迴路……米利傑，線路還要一點時間才能復原，在那之前先密切接收來自外面的消息……」
「不用，沒關係，我全都記得！」
維克吃驚地轉過頭來，但蕾娜沒看見。辛推算出的敵機位置、藉由報告與外部攝影機掌握到的敵我部隊開展狀況、要塞基地的形狀與周邊地勢、影響彈道的平均風速與視野狀況，這些資訊全都在她的腦子裡，要模擬這些的動向也不成問題。
蕾娜指揮相隔一百公里之遙的戰隊已有多年，要在腦中重新建構看不見的戰場不是難事，然而這次是一個旅團的數千人員。雖說是以部隊為單位加以掌握調動，但畢竟需要模擬的狀況數量龐大——展開的「蟬翼」隨之開始高效率運轉。無數的仿神經纖維發出淡淡紫光，描繪出隨機紋路。
「——大鐮戰隊，請集中射擊西邊第三區五號城牆，彈匣交換完成的長距離炮兵即將出現。呂卡翁戰隊與『阿爾科諾斯特』第一八中隊合力掃射七號，掩護第二二中隊前進。先鋒戰隊——……」
主螢幕的影像與各種狀態數值恢復正常，蕾娜瞥過一眼，確定腦內戰場與實際狀況毫無出入後，直接繼續指揮戰隊。她並不覺得自己辦不到，不過不用極度專心或投入就能架構腦內地圖，復原後又能維持緊張狀態繼續指揮，想必得歸功於「蟬翼」的輔助。與整個旅團的同時同步也是，就照這樣——……
這時，一朵銀色光輝飛進了視野。
包括蕾娜與維克在內，指揮所的所有人員一瞬間都愣住了。那是翅膀大如成人手掌的機械蝴蝶——阻電擾亂型。也許是在封鎖通道前誤闖進來，四處彷徨之下來到這裡的？
它不具有像樣的感應器，也已經無從跨越厚實岩盤向母機請求指示，大概是在能源所剩無幾時誤闖進來的吧。阻電擾亂型好像自己一時也很困惑似的拍拍翅膀，但遠比人類遲鈍的思考速度更快辨識出周圍的敵性存在。
在蕾娜的眼前，它仿佛威嚇敵人般張開翅膀滯空飛行，銀色翅脈閃熠一絲磷光。
阻電擾亂型這種機體……
是能產生足以完全封殺任何雷達或無線電等電磁波的干擾波——強力電磁輻射的「軍團」。
毫無防備的一個活人，在這種極近距離下遭到照射，恐怕無法全身而退——……
尖銳怪聲逐漸升高，阻電擾亂型燒焦著些許空氣，加強它的磷光——
「——喝啊啊啊啊啊！」
馬塞爾站了起來，用突擊步槍的槍托打落了阻電擾亂型。
翅膀力量較弱的蝴蝶形體，被這種撞擊輕易打飛出去，摔在地板上。它彈跳一下後掉在地上，可能是翅膀機構故障了，飛不起來在地板上掙扎。
「……了不起的反應速度，馬塞爾少尉。」
同時維克拔出手槍，流暢地瞄準它開槍。
那是即使在聯合王國，也只有部分特種部隊
會攜帶的九毫米衝鋒鎗。此時設定為單發〈半自動〉的衝鋒鎗，正確地射穿阻電擾亂型的控制中樞，將它打碎。
蕾娜不由得呼出長長的一口氣。剛才真的好險。
「不好意思，馬塞爾少尉……謝謝你救了我。」
可能是緊繃的神經鬆懈了，反而是馬塞爾臉色糟得像是差點沒命。
「不會……呃，我只是覺得非救不可。應該說如果我不這麼做，會沒臉見諾贊那傢伙……」
馬塞爾用力呼出一口氣，扶起撞飛的椅子回到管制席。他的側臉定睛注視自己負責的全像視窗，注意力已經回到他的戰場上。
蕾娜想起人事檔案的內容提到，這位少年在腿部留下後遺症，成為管制官之前，曾經是「破壞之杖」的——於最前線戰鬥的機甲駕駛員。
「……下一批敵機要來了，請繼續指揮。」
「……該死！」
自己負責管制的「西琳」，連同整個小隊一併從知覺同步的對象中消失。
其中代表的含意，讓這個年輕指揮管制官悲憤交加地唾罵。同步一旦連上，就不會從「西琳」那邊中斷。同步會違反指揮管制官的意願強行中斷，只有一個可能。
就是在她們這些無法睡眠，連昏倒都不被允許的可憐女孩戰死之時。
「該死，該死，該死！可惡的八六，沒人性的一群怪物！竟然隨便利用她們當誘餌……！」
對聯合王國的指揮管制官來說，「西琳」不只是兵器。
她們是彌足珍貴的搭檔，是值得信賴的部下。甚至有些人將她們視為深愛的戀人、妹妹或女兒。
不只「西琳」，軍用犬或無人機的指揮管制官常常會對自己管理的犬只或無人機投入感情，疼愛有加。當犬只被敵人殺害，或是無人機遭到擊墜時，指揮管制官為了替「搭檔」報仇而衝動行事的案例並不少見。
更何況儘管只是模擬，但「西琳」畢竟具有人格，而且呈現純潔少女的外形。
這些「西琳」一個接一個地被消耗掉。她們被迫沖向高達一百公尺的斷崖絕壁與前方驟降的炮火豪雨，當成誘餌用完即丟。
不可能不心痛。
對於拿她們當誘餌前進的八六們，感到氣憤與憎惡也是當然。
其中只有程度差異，只要是指揮管制官誰都一樣。
如果同樣身為北方王國的同胞，那還能忍受。若是身份高貴的王室成員，或許還能稱得上光榮。但下賤的異國外族，而且還是遭到祖國遺棄的劣等民族，竟敢將他們心愛的「西琳」當成物品一樣消耗。這件事比「西琳」們的戰死更讓指揮管制官們激動、氣憤，甚至因為哀痛與瞋恚而流下眼淚。
竟然被那種……
非我族類的，劣等民族的……怪物們那樣利用。
「可惡……！」
「夠了沒有？」
一名年長者看不下去，勸誡了一句。此人穿著紫黑軍服，階級章為上尉，是在場所有指揮管制官的指揮官。
「隊長！可是！」
「無論我們抱持何種想法，她們就是那種存在。那些人是甘願受到那種對待，才會志願成為那樣的機械少女，我們不該為此氣憤……再說……」
身為這座基地的指揮管制官的隊長，他正在與指揮攻城作戰的共和國軍人少女，以及她的直屬部下——城外八六們的少年總隊長同步。
兩人都看著弟兄們一一死在城外或是眼前，壓抑著那種痛楚揮軍抗敵。對他們而言並不屬於軍中弟兄的「西琳」們接連毀壞的模樣，也讓他們心痛不已。
那兩人並不是不難過……並不是無動於衷地把她們用到毀壞。
最重要的是……
「八六他們也有人捐軀，為了解救他們的指揮官、我們的殿下，以及我們自己……怨懟或憎恨他們都是大錯特錯。」
針對正面閘門下手的佯攻沒有讓「軍團」上鉤。
可蕾娜歸隊後找過岩壁下方的狙擊位置，但也沒找到。
「嘖……」
辛不禁咂了一下嘴，知道自己心情焦急，搖了搖頭。再怎麼煩躁也不能解決問題，反而只會增加死傷人數。
但是「阿爾科諾斯特」與「破壞神」的被擊毀數、傷兵人數與死者人數不斷增加，相反地彈藥數量則是以嚇人的速度不斷減少。然而戰況卻毫無進展，著實令人著急。大限將至的焦躁感讓人五內如焚。
敵人的增援正在接近，城內的敵人絲毫不見減少。正因為辛都很清楚，也明白只有己軍在消耗人力物力，所以才會越來越心急。
而且在他們伸手無法觸及的基地內部，還不知道陷入了何種狀況。
似乎並不只有他一個人如此焦躁。
『——的場少尉！不行，請聽從指示！』
『可是！我得儘量引開炮擊，否則其他弟兄……呃啊！』
不遵守命令，試著從不在攻擊目標內的南端壁面爬上去的小隊，遭受左右兩方的機槍掃射而墜落谷底。辛仿佛能聽見摔在未清除乾淨的反戰車屏障上，機體被刺穿的異樣聲響。
雷霆戰隊在長距離炮兵型的猛烈炮擊下有幾架機體脫隊，但仍勉強鑽過炮火，不知是第幾次重新抓住岩壁。斥候型從堞牆的射箭孔俯視著他們。敵機確認過「破壞神」的位置，暫時縮回牆後，接著用上整個機身，推著某種看似沉重的物體再次出現。那是鐵桶，斥候型就這樣將它推落懸崖。
『……！』
雷霆戰隊踢踹岩壁跳離原位之後，好幾個被推落的鐵桶接連擦過他們的殘影，往下墜落。鐵桶被反戰車屏障刺穿，或是掉在屏障隙縫之間的地上撞裂，把裡面的東西潑灑出來……是透明的液體。
自走地雷隨後追上，自己從城牆上跳崖自殺。它們毫無抵抗，頭下腳上地墜落一百公尺以上的高度，於接觸到地面的瞬間自爆。
倏忽之間。
轟！朱紅透明的業火壁壘直衝陰雪天空，擋在干壕的前面。
那片火海連下個不停的雪都不當一回事，烈烈轟轟地旺盛燃燒。上升氣流如漩渦般捲起片片火花與雪花碎片，火牆赫如渥赭地屹立於鉛灰色的世界。
「海鷗」不由得呆立原處，機體內的蕾爾赫呻吟道：
『火戰壕〈Fire trench〉——！竟把燃料庫里的汽油搬出來了……！』
嘩啦嘩啦地，城牆上又丟下了更多鐵桶。桶子撞上岩壁底部一個斜角，整個彈跳起來，一邊潑灑汽油一邊飛越干壕，掉進了火戰壕里，使得火勢更加猛烈。靠電力驅動的「軍團」不需要這種物資，看來是不覺得可惜，用來拖延時間了。
沒錯，是在拖延時間。
辛輕輕搖了搖頭。
「這裡暫時是沒辦法攻打了……竟然使出這種討厭的招數。」
鋁合金裝甲的「破壞神」怕火，碳分子材料的鋼索也是。無論是要突破那片火海，還是暴露在輻射熱之中攀登岩壁，幾乎都是不可能的。
賽歐傳來報告：
『偵察隊有報告了，說其他岩壁也都在起火燃燒……我是覺得雪下得這麼大，火勢不會維持太久，但總之只能等了……』
「…………」
冷靜判斷的話，賽歐說得沒錯。但現在時間是站在「軍團」那一邊。增援正在逼近，基地內的防衛設施也一點一滴被突破。辛既然明白，又怎麼能命令大家一味待機，浪費時間——……
『……不。』
身旁的「海鷗」仰望著天空。
『雪要越下越大了……今天……』
降雪的天空越來越暗，混雜於空氣中的雪珠更增密實。顯示的周圍溫度數值開始下降，也在告訴他們黃昏將近。
一些「破壞神」無法啟動而被菲多拖走，還有「阿爾科諾斯特」燒焦癱倒的殘骸。彈藥、能源匣與消耗品等於是白白浪費了。
都蒙受了這麼大的損害，竟然……
『看來，是到此為止了……』
†
太陽西沉。
這天最後一道陽光，在覆蓋天空的阻電擾亂型銀翅的漫射下，照得天球以及鋪天蓋地的白雪赤紅如火。
世界如此火紅，陰影如此黑暗。
對於戰場的癲狂絕景，誰也沒有多餘精神為之驚嘆。
†
夕陽西下之後，要塞基地內外也跟著暫且休戰。
維克從全像式螢幕的各項情報確認了這點後，呼出一口氣說道：
「米利傑，將機動打擊群的指揮權暫時轉讓給我，你先休息。」
在戰鬥中，指揮官不能離開指揮所。
因此維克才會這麼說，但蕾娜一本正經地搖搖頭。
「不，維克
你先休息吧。」
「你打算用疲憊的大腦指揮防衛戰嗎？你體力不如我，所以你先休息……看你黑眼圈都冒出來了，臉色也很差。」
火戰壕的火勢最後輸給大雪，岩石上也沒有其他東西可燒，於是就在燃料耗盡後熄滅了，但此時戰場的支配者已經換成了遮天蓋地的白魔鬼。
那可不是什麼深沉寧靜的降雪。幾乎呈水平刮來的狂暴風雪把視界吹成一片空白，是讓人感覺到上天惡意的猛烈雪暴。
難以前進自然是不用說，這下光學感應器的夜視模式或雷達都起不了作用。就連射控系統的照明波束都會失效，在這種直到產生接觸才能檢測到敵機接近的狀況下，總不能把「破壞神」所有機體的搜敵工作全交給辛一個人扛，因此就如同蕾爾赫所說，今天的戰鬥無法再繼續下去了。過度運用了半天時間的「破壞神」跟「阿爾科諾斯特」也都需要整備。
宿營分散設置在樹木密集的針葉樹林深處，不會受到暴風雪的太大影響。辛將「送葬者」交給出來迎接的整備人員，自己在天寒地凍的雪夜空氣中嘆一口氣。
滿陽把雪踩踏得沙沙作響，走到他身邊來。這個嬌小的少女擁有象牙色肌膚與帶點茶色的黑髮，據說跟凱耶同樣繼承了濃厚的極東黑種——大陸東部的血統。
「諾贊上尉，機體關節會結冰而無法動彈，輔助動力系統〈APU〉的電壓也會降低，所以除了高度戒備待命的人員之外，所有機體還是放進運輸車的貨櫃裡會比較好喔。高度戒備的機體就在旁邊生火，以免結冰。」
辛回看過去，滿陽一臉倦容，卻故作開朗地露出了笑靨。
「我是北部戰線出身，在雪地戰鬥習慣了……除了我之外，還有一些人也是來自北部的部隊，我去找他們幫忙，告訴大家因應的方法好了！」
「……麻煩你了，不過，不要勉強自己。要好好休息，以備明天的戰鬥。」
「好的，諾贊上尉也是喔。」
滿陽快速地揮揮手之後走遠。辛目送她離開後，也踏出腳步。
菲多率領的一群「清道夫」把「破壞神」的殘骸回收帶了回來。醫護兵強行撬開被友機拖回來的「破壞神」座艙罩，叫來擔架，把裡面的處理終端拉出機外。兩名整備人員抱著同一個屍袋，抿著嘴唇從他們旁邊走過。
在前線醫療小隊的貨櫃車旁邊，辛從帳篷之間看了一眼高高堆起的黑色塑膠袋，然後打開先鋒戰隊的重裝運輸車的車門。
先回到車內的安琪對他微笑。
「辛苦了。負責殿後的可蕾娜也說她很快就會回來。」
「嗯。」
除了她之外，車內還有達斯汀與賽歐，不知為何瑞圖明明是其他戰隊的人，卻也待在車上，達斯汀將即溶咖啡倒在幾個杯子裡，端給辛。
「……死了不少人啊。」
「處理終端已經算少了，倒是『阿爾科諾斯特』被擊毀了很多。」
「還有彈藥、能源匣與修理零件也消耗了相當多……沒有補給，影響真的很大耶。」
可蕾娜一邊板著臉撣掉降在紅髮上的雪一邊回來，從正好過來的「西琳」手中接過冒熱氣的馬克杯，然後上了車。
「長距離炮兵型從城牆上撤離了。照王子殿下所說，有一群奇怪的工作機械全體出動，在整備地面區域。現在城牆上只有自走地雷，被暴風雪吹得像雪人一樣，很好笑喔。」
可蕾娜講得一副一點都不好笑的樣子。辛看出可能是因為疲勞，再加上一整天下來毫無斬獲的徒勞感與焦躁，使得她心情不是很好。
「長距離炮兵型撤離……是在做炮身的修理吧。」
「八成是。」
「軍團」用火戰壕拖延時間，看來是為了這個。榴彈炮雖然也能水平射擊，但基本上是往上曲射的炮種。炮彈重量與炸藥量比較大，對炮身造成的負擔也較大。這一天攻防下來，似乎成功逼得敵機必須進行整備了。
可蕾娜用視線瞟了瞟門外，聳了一下肩膀。
「剛才的『西琳』說只要有命令，她們願意立刻動身，而且不用別人幫忙。說是為了救人，被打壞也在所不辭。」
金色的雙眸，浮現出淡薄卻清晰可辨的厭惡之色。
就像在看某種無法理解的事物。
「很抱歉，但我還是覺得很不舒服……對那些傢伙來說，應該也一樣是同伴戰死才對啊，而且人數還比我們多得多了。但她們卻那樣，一副沒事的樣子笑著。」
隨便瞄一眼，就能看到宿營各處都有「西琳」們毫無倦色地到處走動分配馬克杯，少年或少女雖然嘴上有道謝，回看她們的神情卻顯得不太舒服。機械少女們似乎一點也不介意，面帶與這狀況不太搭調的微笑到處走動，慰勞著這些處理終端。
「不會害怕，不會疲倦，不會疼痛——是吧。」
簡直就跟他們對抗的「軍團」一模一樣。
「她們真的是機械人偶耶……只會壞掉，不會死掉。因為已經死了，所以不會再死一遍。」
「可是……」
達斯汀視線落在馬克杯里，輕聲說了：
「感覺實在不太好……就跟以前只讓八六戰鬥的時候一樣。」
賽歐不悅地挑起了眉毛。
「你的意思是說，我們就跟白豬一樣？」
不友善的語氣讓達斯汀急忙揮揮手。
「不，不是！我不是那個意思。只是，我是說……」
達斯汀視線彷徨了一會兒後，坐立難安似的低下頭去。
「呃……抱歉。」
「不過——」
瑞圖突然開口了。
「的確有點像在第八十六區的我們呢。特別是在大規模攻勢的時候，大家都像那樣……一個個地死去。」
「…………」
瑞圖像小孩子一樣抱著雙腳的模樣，讓辛眯起眼睛。他突然跑來，原來是為了這個。
「你是說我們很可悲嗎？」
「不……不是，只是……應該說就像庫克米拉少尉所說的，我覺得她們很詭異，教人害怕。她們不是人，我搞不懂她們算是什麼，所以覺得很可怕……可是，我好像也不喜歡看到她們像那樣，一個個地死去。」
就好像自己跟其他戰友，明天也會步上同樣的末路似的。
很可怕。
這種無聲地低喃的感情，對辛而言早已變得陌生。他已經習慣看到身邊的同伴死去……不得不習慣。
「明天的戰鬥，你就別參加了吧？如果覺得難受，或許不去比較好。」
如果會因為恐懼而動彈不得……那還不如不要上戰場。
因為這會導致自己主動跌入死亡深淵。
「……沒關係。」
沉思了一會兒後，瑞圖搖搖頭。搖得很用力。
「沒關係……我沒事。我知道我們戰力不足，況且，再說……」
瑞圖抿起嘴唇說道，像在鼓勵自己。
又隱約帶有一絲詛咒的意味。
「因為我是……我也是八六。」
蕾娜回到分配到的房間，拆掉「蟬翼」換上原本的深藍軍服。
然後她拿起一時扔在床上的鐵灰色軍服。
這是芙蕾德利嘉拿來，不知道是跟誰借的。披在身上不知為何會感到莫名安心，不過等這場攻防戰結束後，得物歸原主才行。蕾娜心想要好好保管這件軍服，儘量不要弄皺了，於是動作生疏地想把軍服簡單折一下。
然而……
蕾娜雖是軍人，但長年以來衣服都是穿衣櫃裡準備好的，回到家之後又有女僕負責處理穿過的衣服。雖然在共和國淪陷後的防衛戰當中，蕾娜多少必須學著自己照顧自己，不過那時候連折衣服的多餘時間都沒有。
更何況她從來沒整理過男生的上衣。
蕾娜手足無措了半天后，芙蕾德利嘉在一旁看不下去，嘆口氣伸出了援手。司令部現在由於收容人數大幅超出了本來的容量，因此每個私人房間都是讓一人以上共用。
「讓余來吧。在家庭事務這方面，汝可真是毫無能耐啊。」
「……真對不起，羅森菲爾特助理官。」
「太囉嗦了，叫余芙蕾德利嘉就好啦，芙拉蒂蕾娜。」
芙蕾德利嘉手腳意外俐落，熟能生巧地把上衣折好。聽辛說她的廚藝跟蕾娜相差無幾，不過收拾整理方面似乎並非如此。
「……你好厲害喔。」
「當侍女也是吉祥物的職責嘛，只是他們說熨斗太危險，還不讓余碰就是了。」
芙蕾德利嘉想了想，把折好的上衣放在桌上，然後側眼看看蕾娜。
「人家不是叫汝休息嗎？余去替汝端吃的來，汝就歇會兒吧。」
「可是……」
芙蕾德利嘉露出一副由衷感到不耐煩的表情。
「汝這女子真是不明事理，聽不懂人話呀……現在外面那些人也在歇息，一兩句話也好，汝就去跟辛耶那傢伙說說話吧。」
要撐上五天等待救援，恐怕是不可能的。最多大概只能再撐兩天。
大隊長之間的任務報告儘是些令人心情鬱悶的內容，只留下徒勞感與焦躁。辛結束會議走出貨櫃，看到蕾爾赫在那裡等他。
「今晚這雪恐怕是不會停了……站崗工作交給我等，請各位去休息吧。」
蕾爾赫似乎聰明地看出了辛望著她的視線中含藏的詢問。
「我等無需休息，因為我等乃是機械之鳥。」
「你們或許是如此，但是……指揮管制官就不是了吧。」
「站崗這點工作不需要管制，況且指揮管制官也有幾位值夜班，以備夜間的戰鬥。」
……這倒也是。
城內的戰鬥也是，不見得會因為入夜就暫時休戰。
總而言之，她這樣說幫了辛一個大忙。辛雖然幾天不睡也能戰鬥，但效率與判斷力都會降低。能夠休息的話，他很想先休息一下。
「不好意思……一有狀況我會發出警告。」
蕾爾赫眨了一下眼睛。
「好的，下官派一名人員在您身邊候命……不過……」
她輕快地偏了一下頭，動作中帶有一點童稚。
從維克偶爾會說的「七歲小孩」這個字眼來看，她的運轉年數大概在七年上下吧。她的舉動顯得有些天真無邪，正好就像那個年紀的小孩。
「死神閣下，莫非您縱然在睡夢之中，也會聽見那些傢伙的尖叫……？」
「是啊。」
「那真是……」
蕾爾赫一時無言了。
那雙翠綠眼眸像這樣顯得憂慮擔心時，就跟真正的人類沒兩樣。
就像個關懷他人痛楚的人類。
「想必您一定感到很難受吧。雖然下官只能試著想像，不過每晚的休息受到妨礙，對人類而言應該是難以忍受的折磨才是。」
「……還好。」
對辛來說，這十年來他聽那些叫喚已經聽熟了。雖然自從「牧羊犬」變成主力以來，聽見的悲嘆聲量比以前多出一倍，但也漸漸習慣了。
「知覺同步的原理，是人類異能的重現。死神閣下的此種異能，若有一天能以機械進行控制或重現就好了……特別是我等的話，不需擔心休息受到打擾，也無需承受多少負擔或痛苦，就能讓閣下從警鐘的職責獲得解脫了。」
辛不太高興地皺起了眉頭。解脫？
「我並不是為了當警報器而被迫從軍。」
「下官明白，自始至終都是閣下自願從軍的。關於這件事，閣下想必也會說您已經習慣了吧，就像不得不習慣服馭那匹悍馬一樣……不過恕下官斗膽直言，死神閣下您太勉強自己了。八六的各位人士難得都還活著，還請各位再多愛惜一點自己的身體。」
被死者腦組織的複製品——身為已死存在的蕾爾赫這樣說，給人一種難以形容的奇妙感覺。
好像其中含藏了太多實際感受，讓人難以反駁。
應該說……
「你為什麼這麼關心我們的事？對你們而言，我們不就是外國軍人而已嗎？」
蕾爾赫停頓了一段短暫的時間，似乎在考慮這個問題。
「……因為我等『西琳』說穿了，沒錯，就像是洗衣機。」
「…………？」
洗衣機？
「為人類效力是我等的職責，唯有為人分憂解勞才是我等的使命……看到人類明明有洗衣機卻不使用，把自己弄得筋疲力盡，身為洗衣機會覺得——為何不把勞神費力的麻煩事全交給我等，將這些時間用來陪伴心愛之人或子女，或者是用在自己身上呢？因為……」
這些事情，都是我等所辦不到的。
面對沉默無言的辛，蕾爾赫笑了。與話語的悽慘內容正好相反，笑得滿懷驕傲。
笑得豁達明亮。
「我等是死人，是為戰鬥而生的齒輪人偶。我等沒有未來，只有被賦予的職責。但是，閣下你們還活著，也有追求未來或其他一切的自由……不像我等，什麼都不能冀望。」
「……你們……」
「不是人類，對吧，死神閣下？閣下能夠聽見死者的聲音，知道我等……」
對於這個苦笑著的詢問，辛一時沒能作答。
從眼前的「西琳」……
可以聽得見聲音。那是跟「軍團」同樣的悲嘆之聲，是本該回到死後的歸宿，卻被強留下來無法歸去，持續悲嘆著思歸之意的亡靈聲音。
跟化作「黑羊」的眾多戰友、連相貌都不認識的遠親青年，以及——已經誅滅的哥哥，屬於同一種聲音。
所以她們是死者，是已經亡故的存在。
如果問到她們有沒有生命，答案是否定的。她們已非人世間的存在。
但是，辛無法這樣斷定。
他無論如何，都無法當著她們的面說：你們是亡靈——不是人類。
因為那就好像在一口咬定他的哥哥——以及眾多戰友，都不是人類。
看到辛陷入沉默，大概是察覺到他的內心糾葛了，蕾爾赫聳了聳肩。
「我等果然只是會動的死屍呢。」
「……你們的確不是活人，但是……」
辛還未能整理好思緒就想開口，但蕾爾赫打斷了他，春風滿面地笑了。
「請您別誤會了，下官並不是想成為人類，也並不想被當成人類。下官乃是維克特殿下的劍與盾，因此脆弱的人類肉體與心靈，下官都不需要……只是——」
蕾爾赫低頭看看自己的身體，笑了一下。
「下官不是下官原型的那位人士，不過是那位女士的殘骸罷了。只有這點，下官對殿下感到萬分歉疚……現在清楚明白到這一點，沒錯，真教人寂寞啊。」
「…………」
在她體內悲嘆的聲音不同於其他「西琳」，不是男性。不是據說以前全為成年男性的聯合王國軍人，所以恐怕也不是戰死者。
再加上她那宛若人類的金色秀髮，而且只有她額上沒有仿神經結晶。
跟其他為了顯示在戰場上代替人類消耗的替代品身份，而做了識別記號的「西琳」們，恐怕根本上就有所不同。
她那副模樣不像是為了戰鬥而生，而是嘗試讓特定的死者復活。
「……你原本是『誰』？」
維克，我不會丟下你的——
沒錯，那聲音即使重複著臨死時的思惟，同時卻也與其他無數亡靈一樣，悲嘆著思歸之意。這個與眼前的蕾爾赫同樣有著小鳥啾鳴般的嗓音，但年歲較小的女孩是……
「蕾爾赫莉特閣下……曾為殿下同乳兄妹的女性。」
原來是——知己啊。
如同出生之後隨即死亡的母親，對維克而言，又是一個至親……
蝰蛇——食人蛇〈卡迪加〉。
這種蛇具有鏈狀斑紋，由於身懷能讓人類血肉腐壞的毒素而得此稱呼，傳說中它是咬死了自己的雙親而出生。雖然這似乎是卵胎生所造成的迷信，然而……
光是活著，就會將至親之人的性命吞噬殆盡。
想起他那很可能是自願背負的識別名稱〈個人代號〉，辛感覺似乎能體會那個毒蛇王子的心情。
因為將至親之死怪罪在自己身上的心境——辛也親身體會過。
「下官聽說她隨同殿下初次出征，並在那時過世……這具身軀也是借用了蕾爾赫莉特閣下的外貌。」
——蕾爾赫是否期望著能回到該有的死亡？
之所以會那樣問……原來是因為正是維克本人將她留在人世。
而辛也終於明白當他表示肯定時，維克為何會露出那種表情。
「殿下為了讓蕾爾赫莉特殿下復活，而製造了下官。然而下官的這副身心，都不是蕾爾赫莉特閣下本人。下官不具備身為蕾爾赫莉特閣下之時的記憶，只有這點……讓下官憾恨不已。」
「失禮了，講了一些奇怪的話，還請您別放在心上……請好好休息。」
蕾爾赫快活地笑著這麼說，然後就離開了。辛獨自回到重裝運輸車上。
「破壞神」收納於同一輛運輸車的小隊員們還沒回來。也許是在別處跟其他戰隊的熟人講話講到忘了時間。
忽然間，知覺同步啟動了，聽慣了的銀鈴嗓音怯怯地問道：
『——辛？』
「蕾娜，怎麼……」
辛溫和地收回講到一半的話。
蕾娜的聲調，並不帶有事態火急的緊迫色彩。就跟兩年前在那宿舍當中，每晚跟他們說話的時候一樣，是略為鬆懈的音調。
辛不禁苦笑了一下，同時——他有自覺，無意識之中的某種緊繃情緒頓時鬆緩了。
看來蕾娜似乎也鬆了口氣。辛對著知覺同步另一頭散發的安心氛圍問道：
「那邊還好嗎？」
『我們這邊勉強撐過來了。幸虧有你們幫忙引開了「軍團」的主戰力。』
接著她以真摯的口吻問辛：
『會不會冷？芙蕾德利嘉說外面在吹暴風雪。』
「還能忍得住。雖然沒有這裡這麼誇張，不過聯邦冬天的戰線也很冷，這些裝備都做了抗寒設計。」
重裝運輸車原本就是用來長途運輸機甲的，設計成在野營時可以代替簡易型宿舍。雖然稱不上舒適，但不會影響到休息。
至少比起從狹小擁擠的駕駛艙到硬得離譜的便宜貨座椅，每一樣設備全都違反人體工學的那具鋁製棺材都要好得太多了。
『有沒有人受傷？……我都忘了，只靠知覺同步的話，連這點我都無從知道呢。』
辛的聲音就跟平時一樣，恬靜到了冰冷透徹的地步。
然而蕾娜心想，就算他是裝的，自己也聽不出來。如果他把受傷的疼痛，或是失去某人的傷痛都壓抑、隱藏起來的話……
「就跟兩年前一樣呢，我躲在牆內，只有你們在戰鬥。就算你們受了傷，有任何痛苦……除非直接告訴我，否則我根本不會察覺。」
同樣地，自己再度為了存活，而將他們封鎖在戰場上。
辛他們此時在外面戰鬥，是因為物資不夠讓所有人撤退，再加上蕾娜他們被困在城塞里。是因為總部遭到壓制之際，他們因為擔心而停止進軍，結果遭到敵軍趁此機會將附近一帶全部封鎖了起來。
要不是蕾娜等人留在這裡，他們早就撤退到安全地帶了。
所以，假如有人因此受傷或犧牲，那都是蕾娜他們的錯。
既然這樣，至少……
『現在身處最大險境的人是蕾娜，跟那時候不一樣。況且你也有在戰鬥。』
不知道是否感覺出了蕾娜內心的懊惱，辛淡定地說……溫柔到沒有自覺的他，就像這樣，不會否定蕾娜說的話。
不知不覺間，蕾娜苦笑了一下。
既然這樣，既然他是這樣的人。
那麼這種冷酷的話語，就該由自己來說。
「——辛，假如……」
接下來的這句話，讓辛一瞬間氣憤到感覺頭髮都豎了起來。
『假如連你們都有可能全軍覆沒，到時候不要管我們，請你們撤退……就算無法讓所有人撤退，我想至少還能讓幾個人生還。』
「你再說我就要生氣了，蕾娜。」
辛不等她說完就一口回絕。不管再怎麼說，這都太離譜了。
「竟然要我們丟下你們逃走，這是在侮辱我們。就算是上校的指示……就算你以為這是命令，我也不會答應。」
『不是逃走，撤退是正當的戰術行動……況且，為了保護還活著的戰友，我想你們也不是沒有見死不救過吧。就像你告訴安琪，不要去救凱耶的頭顱一樣。』
「那是……！」
辛反射性地想否認，但講到一半就啞口無言了。
不只凱耶，多得是無法解救的人……見死不救的人。辛無法只為了救一個人就讓更多人送死，也無法捨命保護他人。
「……是這樣沒錯，但是……」
『我不是在怪你。你是戰隊長，當然應該做出讓更多人獲救的判斷……這次也一樣，請你不要下錯判斷了。』
「……！」
不一樣。
辛曾經因為有所必要而割捨過一些事物，次數多到數不清。但那跟現在，在這裡對她見死不救是兩回事。
的確對辛而言，對八六而言，戰友是總有一天會逝去的存在。
只要身在戰場，任何人總有一天都會死去。例如先上了戰場的父母與哥哥、在第八十六區送走的五百七十六名戰友，以及為了不讓他受苦而開槍射殺的尤金。
就連一同奮戰的歲月比任何人都久的菲多，也一度險些拋下他離去。
只不過是先後問題罷了，而所有人都比辛先撒手人寰。
其實辛根本不希望他們死。
但蕾娜卻要他對她見死不救，講得如此簡單。
辛想帶她看海。他好不容易才有了這個心愿，她卻毫無自覺地一句話就想奪走。
竟然說要丟下我，先走一步。
既然說是戰友，既然說要一同奮戰，就表示即使是蕾娜，也有可能比他先一步捐軀。辛以為自己很明白這一點。
明明應該是這樣的，辛卻無法接受。
不願去想……
那種可能性——……
『……辛。』
「我不要。」
自己反射性地回答的聲音……簡直就像迷失方向，無理取鬧的迷途孩童一樣。
「——！……！」
在深入交戰區域的重裝運輸車上，辛聽見了那個聲音，抬起眼睛。他們正在龍牙大山攻略作戰的進攻路線上行進。聯合王國機甲軍團於昨晚深夜開始進行佯攻作戰，一路順遂地引誘出「軍團」各部隊，為他們在戰場上開出空隙。
遠處又有一個「軍團」部隊展開行動。但是前進路線不對勁，它們既不去攻擊佯攻部隊，也不朝向秘密推進的機動打擊群前進。
當辛察覺到當中夾雜著一種模糊難辨而不帶感情，卻貫穿整座戰場的激烈尖叫時，他在不祥預感的催促下連上了知覺同步——不是基於理論，而是在長年軍旅生活中經過淬鍊的戰士嗅覺敲響的警鐘。
「全隊停止前進——萊登，你還在基地吧？我要你原地待機。」
『！收到。』
『諾贊上尉？怎麼了……』
畢竟是一整個旅團，由足足幾百架機體組成的隊伍。包括受任殿後的萊登在內，有幾個戰隊還在幾十公里後方的列維奇要塞基地準備出發。
察覺狀況有異的萊登即刻回應。但蕾娜不像他已經完全習慣了辛的異能，反應慢得讓人心急。理應已經遭到殲滅而敗逃的「軍團」部隊調轉方向，與向前進擊的聯合王國軍佯攻部隊展開對峙。支配區域深處的「軍團」開始行動，前去攻擊佯攻部隊，或者是徹底忽視該部隊，開始進攻聯合王國的支配區域。這是在偽裝退卻與迂迴入侵，真正中了誘敵計策的——上鉤的是我軍這邊！
簡直就像配合著機械尖叫行動一樣，「軍團」的其中一陣叫聲提高了音量。位置距離聯合王國軍或機動打擊群都很遙遠，就像是長距離炮兵型，但辛現在才終於知道是其他機種。
辛徒勞無功地追蹤速度過快，在一瞬間內消失無蹤的那個的尖叫——同時發出如今為時已晚的警告。
「——很遺憾，我們力有未逮，讓你特地提出的警告白費了……抱歉，諾贊，列維奇要塞基地淪陷了。」
在一行人固守不出的司令部內部，此時幾乎所有照明都斷電了，一片陰暗。
這裡是列維奇要塞基地的地下司令部。在這從地下四樓到最下層，採取與其他部門半獨立的形式建造而成的中央指揮所，維克如此說道。
要塞的最上面——天篷外緣的複合式感應器仍在正常運作。主螢幕上的雪景冷光，幽幽地映襯出指揮所主要人員的緊張神情。可以看到一群身穿鐵灰色戰鬥服，保持沉默的處理終端，以及領導他們的深藍軍服銀髮少女。
倖存的少數基地人員與整備人員去防衛阻塞通道的隔牆，指揮管制官則守在管制室，都不在這裡。
「更正確來說，是基地功能落入敵軍手裡了。地面所有區域與地下區域的八成都在敵軍的壓制下，我軍能掌控的只有司令部，以及地下最下層的第八機庫。目前我們封鎖了司令部的所有出入口，堅守不出……噢，聯邦軍人全都撤退到司令部里了，這點不用擔心。」
維克想起對方是聯邦軍所屬的軍人，於是補充了一句。
辛此時在受到要塞城牆與雪地阻擋的遙遠他處，正率領著部隊折返到離基地十公里遠的地點，卻依舊保持著平素冷靜透徹的講話口吻。
他是能夠聽見戰場上所有「軍團」位置的異能者，自然已經掌握到某種程度的現況，但畢竟有些戰友被困在基地內部，然而他完美地隱藏起動搖的情緒。
『我也有所疏失——我想得不夠多，靠電磁彈射機型的推測性能諸元〈Spec〉的話，是可以投擲高機動型。』
即使接到這個警告，如果雷達與光學感應器都無法偵測到那個，其實一樣是無計可施。
辛與維克在指揮體系上，不屬於直接的上下關係，這點傳達上的小小迂迴也誤了事。
敵機似乎降落在保護要塞基地的天篷上。設置的對空、反火炮雷達未能偵測到那個，因此連動瞄準目標的對空機炮，也只能朝著完全錯誤的方向張開為時已晚的彈幕。
等到對空機炮遭到破壞，警報才終於鳴動，緊接著從天篷通往觀測塔的活板門從外面被砍開。受命前去迎擊的基地防衛兵力在觀測塔內遇上入侵的那個——單方面遭到了屠殺。
這是因為在狹窄要塞內的通道縱橫自如地來回飛竄的那個，沒有一個人能用肉眼看見它的模樣。
維克弄清楚了狀況，遠端啟動設施防衛用的破片地雷，硬是撕掉它身纏的光學迷彩，這傢伙才終於現了原形。
被撕裂的阻電擾亂型當中，躲藏著一架漆黑的「軍團」。
高機動型。
就在這一刻，觀測塔宣告淪陷。基地的防衛戰力減半，「軍團」空降部隊趁著混亂狀況，陸續降落在對空炮遭到擊潰的天篷上，開始入侵監視塔的內部。
在這種情況下，維克決定放棄地面區域及司令部以外的全地下區域。他一面依序放下隔牆封鎖與地表之間的通道，一面讓倖存的全體人員與全機甲撤退到司令部及第八機庫。
就這樣，他們與壓制、掌控了基地的「軍團」部隊展開了持久戰。
聽完事情的來龍去脈，辛嘆了一口氣。
「上次的偵察任務中，『西琳』接觸到的敵機原來也是為了偵察基地……通往龍牙大山據點的進擊路線，也等於那邊到這邊的進擊路線。再說……我也早該注意到這個狀況了。」
敵軍運用電磁彈射機型，以單騎特攻的方式壓制了總部基地。
基本上來說，這種作戰是不可能成功的。滑翔翼飛行速度慢而且輪廓巨大，容易遭到雷達偵測。再加上電磁彈射機型的最大投擲重量推測為十噸上下……如此能夠投擲的自走地雷或斥候型，絕不足以壓制防守堅固的基地。
然而如果是重量比斥候型輕，戰鬥能力卻高過近距獵兵型，且身纏阻電擾亂型，能干擾包含可見光在內所有電磁波的高機動型的話……
這是出乎意料的攻擊行動，但全都是已知的情報，應該有辦法推測出來才是。
『——敵軍戰術的分析與推測，是我……指揮官的職責。辛你不用放在心上。』
細柔的銀鈴嗓音加入對話，讓辛暗自鬆了口氣。
是蕾娜。
雖然他剛剛已經聽說所有人都撤退完成了。
『我想你現在也不用把這事放在心上，米利傑……再說，我覺得就某種程度上來說，這也是無可奈何。儘管以順序而論是可能的，但這座基地並沒有戰術或戰略上的價值，值得實行這種攻擊行動。況且諾贊、我還有你，都不熟悉天空仍為戰場的那個時代的戰爭。』
「軍團」不會使用航空兵器——辛他們只接觸過「軍團」戰爭，儘管從知識來說知道天空能成為進擊路線，卻沒有過實際感受。
而熟悉航空兵器服役時代的戰爭的人——那些正規軍人大半都在「軍團」戰爭中戰死了。
維克嘆一口氣後接著說：
『言歸正傳，既然你能聽見，我想你應該掌握到某種程度的狀況了，但我還是說明一下——首先，「軍團」空降部隊暫時不會擴大推進範圍。我已命軍團炮兵殲滅了電磁彈射機型，其他可能投擲的位置也在他們的射程範圍內，一開始投擲就能加以壓制。』
就聯邦軍的推定，利用電磁彈射機型能推進的距離約三十公里，勉強在榴彈炮的射程圈內。
『接著講到我軍的狀況。出兵攻入「軍團」支配區域內的佯攻部隊，已遭到迎擊而全軍覆沒。反而是進入我方支配區域的「軍團」部隊，使得其餘軍團各師全數動彈不得。』
辛眉頭一皺。
「……全軍覆沒？」
雖說敵軍有著堅固的重重防禦設施，以及山嶽的地利之便，但盟軍已經抵禦「軍團」的入侵長達十年，應該不至於薄弱到只因為中了陷阱就任由敵軍蹂躪。
『根據遇敵的指揮官最後的報告指出，那些「軍團」似乎將重量級集中部署於支配區域內。指揮官表示他們碰上了以戰車型及重戰車型組成的重機甲部隊。』
辛忍不住閉上了眼睛。重戰車型，竟然偏偏是這種機型。
這種鋼鐵怪物有著超乎規格的一五五毫米戰車炮，與重達一百噸以上，堅不可摧的龐大身軀，同時還具有完全不合常理的運動性能。面對這種沒有機甲能單騎與之抗衡的大軍……不難想像盟軍必定是一觸即潰。
『恐怕是混雜在來自後方的補給隊伍中出兵，慢慢與輕量級做了替換吧。我想大概從很久以前，「軍團」就在計劃這項作戰了。』
辛的異能雖能得知「軍團」的數量與位置，卻無法辨別機種。如果敵軍是在受到阻電擾亂型遮掩的支配區域深處交換機種，就完全無法掌握狀況了。
『我已將基地這裡的現況告知了軍團本隊，而且已經命令預備部
隊做好準備，他們是表示隨時能夠行動。但畢竟軍團本身處於敵軍的包圍下，按照推測，最短也要五天才能突破重圍前來解救要塞。』
「…………」
換言之，目前的狀況是……
列維奇要塞基地與他們機動打擊群，遭到敵軍斬斷與友軍的聯繫，在敵方部隊的包圍下陷入孤立無援的狀態。
「……我這邊也有一項壞消息。摧毀了佯攻部隊的『軍團』重機甲部隊，兩隊都正在往列維奇要塞基地前進，總數八千。佯攻部隊的殘存兵力似乎正在拖住它們，但是撐不了多久。就算把補給與重新編隊的時間考慮進去……也會在明天到達基地。」
維克仿佛由衷厭煩地嘆了口氣。
『好吧，我想也是…………你那種不讓人抱持樂觀心態的異能，在這種時候也真是不方便啊。只會說些不祥預言卻又百發百中的卡珊德拉，可是會惹人嫌的喔。』
「目前待在基地內的『軍團』總數為一千架上下。」
『別說了。』
維克厭倦地說，辛沒理他，繼續說道：
「我想大半都是自走地雷……其他還有什麼？只有斥候型嗎？」
他們只看到這兩種機型降落下來。
『就逃過一劫的攝影機的影像來說是如此……只是除了這些之外，還確認到它們投下了多個具碰撞防護功能的貨櫃，目前不知道裡面裝了什麼。假如以樂觀的想法來看，大概是彈藥與能源匣之類吧。』
「偵察人員……我想大概是派不出來吧？」
『是啊，抱歉。地下區域上層的每一個地方都在「軍團」的壓制下，還沒上到地面就會被攔截了。』
「司令部的隔牆還能撐多久？」
『雖說是舊型，但畢竟是守城用規格，不用擔心……希望如此啦。我們會想辦法撐住。』
『我們這邊還有直衛的布里希嘉曼戰隊，以及修迦中尉指揮的四個殿後戰隊，用來固守據點足夠了……別擔心。』
聽到蕾娜自己才是一副擔心的語氣，明明場合不對，辛卻覺得有點好笑。雖然還不至於有心情笑。
明明他們那邊的狀況才是最危急的。
「狀況我了解了……那麼，我們該怎麼做？」
『哼。』維克用鼻子哼了一聲。
『你這是明知故問吧……還用說嗎？』
知覺同步的另一頭，灑落一陣冷笑的氣息。
其中混合著等量的戰慄與勇猛，並帶有些微苦澀。
『來打攻城戰吧。』
機動打擊群機甲部隊，基於其獨立實行挺進作戰的特性，以及戰鬥人員大半都是只懂戰隊規模戰鬥的八六，因此是以戰隊為基本單位編組出十四個大隊，形成了經過細分的特異編隊。
包含部隊的大隊長辛在內，十四名資歷最老的先鋒戰隊小隊長們、旅團最上級士官班諾德、代表眾「西琳」的蕾爾赫，以及知覺同步另一頭的蕾娜、維克與萊登，在正對列維奇要塞基地的森林裡設置的宿營，用重裝運輸車的貨櫃當成臨時會議室。
雖然是結果論，不過辛認為三天前安琪與達斯汀遇到山難，對己軍來說算是好事。搜救兩人的行動使得整備延遲，結果也拖延到了今天早晨的出發時間。正因為時間有所拖延，才能這麼快就返回基地。否則萊登他們八成也已經離開了基地，守城一方的防衛想必會變得更嚴苛。
如果沒事先察覺，退路已經被堵住了。能夠事前去除炸毀道路的陷阱也值得慶幸。
俯視著將幾張摺疊桌擺在一起鋪上透明桌墊，寫上敵我部隊配置的戰域地圖，第四大隊長尤德·克羅少尉喃喃道：
「……狀況糟透了。」
總部基地淪陷，己軍在受到敵軍支配的戰域內孤立無援。友軍最快也要在五天後才能到達，而敵軍的增援預定將會比他們更早抵達——……
「根據諾贊的搜敵結果，增援總數在八千以上，最快預定明天到達……換句話說，明天重戰車型與戰車型組成的兩個重機甲部隊總共八千架敵機，就會連同城牆堵住我們的前後退路吧？」
「我軍戰力就算加上『阿爾科諾斯特』也只有六千。而且基地當中還有連諾贊上尉都沒能擊毀的高機動型……」
第五大隊長曆·滿陽一副強忍不安的模樣，接著說道：
「既然敵眾我寡，最好避免兩面作戰呢……是否要由我軍主動出擊，殲滅敵軍的重機甲部隊使其撤退呢？」
『正好相反，滿陽少尉——我們不會傾力於迎擊重機甲部隊。』
蕾娜隔著知覺同步說道，滿陽嚇了一跳，睜大雙眼。
『以突破現況來說，殲滅「軍團」的增援並沒有意義。我們的目的是攻堅，這樣做沒有幫助。不但只會平白消耗戰力，還會引發「軍團」投入更多戰力。』
瑞圖皺起了眉頭。
「你說目的……？不是只要打倒『軍團』就好了嗎？」
『不是。敵軍的目的是占領列維奇要塞基地。為此它們封鎖了周邊區域，將增援送進來。既然這樣，我軍該做的是阻止它們的目的，也就是……奪回要塞。』
賽歐在知覺同步的另一頭，帶著仿佛偏頭不解的氣息說道：
『也就是說……你是要我們去攻打要塞嗎，蕾娜？』
「正是如此，利迦少尉……只是在這場戰鬥當中，攻城戰的基本戰術只有一種派得上用場。」
原則上來說，攻城戰以守城的一方有利。
城塞是一種用來抵禦敵軍入侵的軍事設施，也就是經過精密計算，建構成僅對守城軍有利的戰場。光是城牆就做了種種精心設計，能夠彈開攻城軍的弓箭，並讓守城軍可以集中炮轟敵軍。
因此，攻城軍如果情況允許，會採取忽視城牆的戰術。例如心理戰，或是引誘敵軍出城決戰。儘管是斷糧戰術，現今對付城塞這個巨大的物資集聚處，有時反而會是攻城軍占下風。
或者也可以破壞城牆。像是挖掘坑道連同城牆一併燒垮，或者運用衝車〈Ram〉或重力拋石機〈Warwolf〉直接粉碎城牆。
但這每一種戰術，在這場戰鬥中都用不上。
談判或動搖軍心對「軍團」都不管用。它們不會理睬任何挑釁，也不會受到厭戰氣氛所支配。而因為雙方都無法期待得到補給，針對物資匱乏這點下手將會是雙刃劍，也沒時間慢慢耗。要塞以堅硬的花崗岩構成，而且位於斷崖上，挖坑道這條路是絕對不可行。
既然這樣，能採用的手段只剩一個。
大概是猜到蕾娜想說什麼了，辛聲音略顯僵硬地回答：
『——強襲，對吧。』
強行突破城牆。
就像爬滿食物的螞蟻般仗著人多勢眾攀上城牆，是最簡便，最多人使用的……也是會造成最多傷亡的拙劣戰術。
「是的……一百公尺的斷崖，以及上面二十公尺的城牆。我要請你們攻略這條路線。」
闃寂無聲的沉默，短暫落在臨時的會議室里。
八六與「破壞神」無論在共和國或聯邦，都是以市區與森林為主戰場，也早已習慣使用鋼索鉤爪進行垂直攀登。
但是……這次高度超過一百公尺。要承受著來自正上方的炮火與自走地雷的襲擊，登上就連「破壞神」也無法一口氣爬完的距離。
「這也太……」
「很困難，而且會造成相當大的傷亡。」
瑞圖臉色有些發青地呻吟，尤德神色緊繃地頷首。
在知覺同步的另一頭，萊登興趣缺缺地說：
『就這樣丟下基地〈我們〉撤退怎麼樣？』
「不值一提。就算撤退，也沒有足夠物資撐到跟軍團本隊會合。」
辛立即否決。
這個問題與回答，都是為了讓處理終端們了解狀況。儘管身為士兵，八六向來是在特殊環境下戰鬥，不太具有後方供應線——補給的概念，也缺乏長達數日的行軍或戰鬥經驗。
為何非得奪回要塞基地？不讓大家理解這點就上場作戰，不會有好結果。
至於隱藏在問題里的建言，辛左耳進右耳出。
就算有任何突發狀況，他也不打算那樣做。
「以奪回要塞為第一優先，對於『軍團』重機甲部隊則以阻滯作戰爭取時間。上校，這樣就對了吧？」
阻滯作戰是一面迴避決戰一面妨礙敵軍前進，拖慢敵方行進速度的戰術行動。由於必須反覆進行戰鬥與後退，敵軍與防禦對象之間必須要有距離才能實行，而以目前敵軍增援的位置來說，應該可撐上幾天。
『是的。』
「軍士長，包括炮兵大隊在內，我給你一半的『破壞神』。增援交給你對付沒問題吧？」
「哎，我想
大概就是這樣了。」
班諾德淡定地點了點頭。
辛將好歹算是軍官的八六，交給身為士官的班諾德指揮。這在正規軍當中是不可能採用的運用方式，不過軍階這種東西對於八六與傭兵〈禽獸〉們來說，本來就連裝個門面的意義都沒有。在座的大隊長們也都沒有提出異議。
「五天，只要爭取時間等救兵抵達就夠了，絕對不要想去殲滅敵人。」
「不用說我也知道啦……你們才是，拜託請不要不假思索地沖向敵人，然後三兩下就翹辮子了喔，不然保護你們的我們豈不是像笨蛋一樣。」
大概是因為狀況特殊吧，身經百戰的士官講了句勉強不算失禮的玩笑話。辛對他聳了一下肩膀，然後環顧各隊隊長。
「其餘『破壞神』與『阿爾科諾斯特』全機負責攻略要塞……我們這邊沒辦法耗到五天之久，要趁司令部那些人全軍覆沒之前奪回要塞。」
作戰一敲定，要塞內部的蕾娜等人與外頭的機動打擊群，都一齊忙亂地展開行動。
鑑於夜間的輪值問題，「華納女神」管制人員也加入指揮所人員當中，就戰鬥定位。指揮管制官在管制室與「西琳」同步，倖存的士兵們負責通道防衛。至於推測可能成為最主要入侵路線的機庫，則由萊登等人嚴陣以待，準備迎擊敵軍。
『這邊也已經開始準備投入方面軍預備隊了。』葛蕾蒂從遙遠王都同步過來說道。
『你們所在的整個南方第二戰線，正漸漸受到「軍團」的壓迫。國王陛下與王儲殿下認為不是吝惜預備兵力的時候，所以決定出兵了。』
「謝謝您，維契爾上校。」
「……感謝你的傳話，不過……竟然因為軍務繁忙就讓外國軍人代為跑腿，這我之後一定要好好講講父王與王兄。失禮了，上校。」
外頭也是，各「破壞神」有的去迎擊重機甲部隊，有的則似乎開始移動，準備包圍要塞基地。以腳部冰爪奏響的獨特堅硬足音為背景音樂，辛忽然說了：
『米利傑上校、維克，整體指揮可以交給你們嗎？關於攻城戰，我只知道一點戰史，坦白講實在應付不來。』
「……喔，這麼說來你是特軍軍官嘛。速成的軍官的確不可能知道這些。」
維克回答的同時，正在用熟練的動作替從司令部彈藥庫拿出的，槍矛般又長又大的重型武器驗槍。
蕾娜不禁心想，看來伊迪那洛克王室，的確是崇尚武力的血統。
檢驗的是二○毫米反戰車線膛炮。這是早年的一種以大量發射藥與長管炮身替彈頭加速到超音速，藉此貫穿裝甲的步兵用反戰車武器。
雖然隨著戰車裝甲的強韌化與重量更輕、威力更大的無后座力炮的登場，使得這種武器遭到淘汰，然而不同於無后座力炮會以後焰〈Back Blast〉焚燒後方十幾公尺而無法在密閉空間使用，反戰車線膛炮除了特大音量的炮聲之外不會散播任何東西。用來防衛這棟狹窄空間較多的司令部，這種兵器仍有它的用處。
做過確認，將線膛炮交給近衛兵後，維克目送那背影扛著兩門各十五公斤重的兵器，從指揮所走向自己負責的通道位置，接著說：
「我的確是學得比你有系統，但我也沒有攻城戰的經驗喔。窩在屋子裡的經驗倒是多到膩了。」
『有學過系統化的知識，就已經比我好了。只要你有陣地防衛的經驗，要反過來想像應該不難。』
「好吧，是這樣沒錯。」
「……不過……」
無意間，蕾娜注意到一件事而開口。
假如就連目前存活的八六當中戰鬥資歷最老的辛，都沒有相關知識的話……
「如果是這樣，那『軍團』不是更——不懂得如何利用這座要塞戰鬥了嗎？」
紫色右眼瞄了她一下。
「包括城內那些傢伙，現在的『軍團』應該大半都是『牧羊犬』吧。」
「是的，是吸收了共和國民腦組織，經過智能化的士兵機。」
就是捨棄了自衛力量而毫髮無傷地遭到擄獲，最後對「軍團」的戰力提升做出了貢獻的共和國民們的腦部。
「但這也就表示，成為士兵的是一些毫無戰鬥經驗與知識的國民。的確，智能是與人類同等，但是不懂的事情還是無法正確執行。」
躲在虛偽和平里的共和國民，只把牆外的戰爭當成事不關己或是電影情節，甚至就連大多數的共和國軍人也都不會用槍。
而指揮他們的「牧羊人」，一大半很可能也是八六。只有共和國會放任「軍團」的獵頭行為，聯邦、聯合王國與盟約同盟，自從發現本國的戰死者被「軍團」吸收後，都做出了該有的應對。況且這幾個國家都是傾盡全力進行激烈抵抗，不給「軍團」戰鬥以外的閒暇時間，遺體或傷患也都儘可能帶回國內。
不難想像在第八十六區連一點支援都得不到，甚至連撿回遺體都遭到禁止的八六，必定成了「黑羊」與「牧羊人」的主要供給來源。
而八六別說軍人教育，連像樣的初等教育都沒接受過，儘是些用過即扔的少年兵。儘管擁有豐富的野戰經驗，卻不可能具有攻城戰的知識。
至於「軍團」本來只不過是接受帝國指揮行動的士卒，在這方面也是一樣。它們或許累積並分析了這十一年來的戰鬥經驗，但未曾經驗過的戰鬥自然無從分析。
至於攻城戰早在一百多年前，就因為投射兵器的發達與航空兵器的登場，而逐漸式微的戰鬥形式。
是只存在於知識里的形式。
維克停頓了一下，像是在稍作思考。
「……原來如此，所以只有知識這方面還是我們略勝一籌，是吧。」
那雙眼眸在幽暗空間裡，隨著壞心眼的笑意眯細。
笑得有如暴虐君主般愉悅。
「看來正好可以趁此機會教教那些過慣和平日子的老百姓，指揮官這種生物的心眼有多惡毒了。既然這樣，最毒辣的司令部防衛就由我來指揮吧……米利傑，你就去指揮外頭的攻城行動。『西琳』們的總指揮權也暫時交給你。」
「好的。諾贊上尉，你都聽見了吧。」
『收到……謝謝。』
葛蕾蒂說道：
『戰術模擬或調查工作我們這邊也能做，有需要的話儘管分配過來……還有——』
葛蕾蒂一時欲言又止。
『我代國王陛下轉達……陛下表示假如狀況不允許，不用救出維克特殿下也無妨。萬一必須見死不救，我國也不會向機動打擊群或聯邦追究責任……』
蕾娜吃了一驚。怎麼這樣，國王陛下可是他的父親啊。
至於維克則似乎覺得理所當然，聳了聳肩。
「我想也是。我是軍人，這裡是聯合王國的戰場。如果還要追究責任，那可是會世世代代遭人恥笑的。」
「我覺得有點奇怪。」
當葛蕾蒂切斷了知覺同步時，阿涅塔對她說道。這裡是羅亞·葛雷基亞王城中的一處。如今蕾娜以及辛等人正身陷困境，而這間王室提供的客房起居室，舒適且奢華到會令人產生罪惡感。
「姑且不論其目的，它們又準確針對機動打擊群發動攻擊了。不管再怎麼說，我都覺得我方的行動被它們摸得也太清楚了。」
葛蕾蒂點點頭，平靜地提問。
列維奇基地是能夠俯瞰低地的聯合王國軍前進觀測基地，對於專門攻打首都的「軍團」來說沒有價值。所以它們的目標是機動打擊群？但這點其實也不太對勁。
「有沒有可能是知覺同步被竊聽了？」
「不可能……既然『西琳』能夠使用知覺同步，我無法斷定同樣身為人腦複製品的『軍團』無法使用，但是想成為同步對象的話，必須要進行相關設定。」
「那有沒有可能就像諾贊上尉能聽見『軍團』的聲音，上尉的所在位置也被『軍團』們察知到了？」
「這點目前尚不明確……不過比起這些，有個更單純的可能性。」
「是呀。」
葛蕾蒂嘆了一口氣。神情憂鬱，且同時帶有軍人天性的冷靜透徹。
「看來最好懷疑聯邦軍內部有人泄漏情報了。」
蕾娜在分配到的一個私人房間裡褪下軍服，將女用襯衫及褲襪也全都脫掉，低頭看著手中的那件物品。
「蟬翼」。這是維克交給蕾娜的思考支援裝置，幫助她減輕同時與一百人以上同步造成的負擔。
上次的偵察任務她沒有使用。因為時間很短，而且同步對象也只有幾個戰隊的隊長與小隊長而已。
但這次恐怕是非用不可了。自己必須指揮外面一個旅團的全體人員，同步人數也隨之暴增。可以想像攻城戰將會是一場激戰，自己萬一倒下，就不能
指揮外面的機動打擊群了，而且會給代替自己指揮的維克造成負擔。
「好。」蕾娜打起精神，撩起長發，將裝置套在脖子上，讓它接觸到已經裝好的同步裝置。
仿神經結晶碰到人體溫度與竄過皮膚表面的生物電流，產生了激發現象。「蟬翼」——思考支援裝置悠悠醒轉過來。
構成銀環的銀線鬆散地拆解，自動從捻合的狀態分開，帶著磷光向下傾落。
宛如蠶絲、猶如蛛絲的無數細密銀線，恍若光之奔流般滑過背後。
它帶著淡紫色彩，散發銀光，恰如縮時攝影的藤蔓植物成長般爆發性增生伸長，也像藤蔓那樣纏繞著肩膀、背部與手臂往下爬行。
「！…………」
像被羽毛尖端撫過，又像被指甲前端遊走全身一般，近似發癢的獨特觸感在皮膚表面爬行通過。
「嗚……嗯……！」
藤蔓一邊反覆進行自我增生，一邊順著全身肌膚往下爬動，將蕾娜的脖頸到腳尖全部包覆住才停下來。
出現的是一件類似較厚緊身衣的，覆蓋全身的服裝。
這種複雜交纏，於表面勾勒出生物般紋路的銀線，其實是具有自我增生功能的仿神經纖維。它以使用者的生物電流為動力來源，憑藉著足以包覆全身的纖維量架構出類神經網路，是展開於頭蓋骨外的人工輔助腦。
可能是其支援帶來的幫助，睜開眼睛時，視野比印象中明亮了些。
蕾娜呼出一口氣，在缺乏燈光的幽暗空間裡抬起頭來。
展開的裝置厚度讓軍服袖子套不上手臂，肩膀也覺得有點緊，蕾娜心想與其因此分心，索性只穿上包鞋就回到指揮所。裝置在離連接位置較遠的腳尖展開得較薄，差不多剛好抵銷了脫掉的褲襪厚度，所以腳很順利地滑進了鞋子裡。
維克聽見鞋子的腳步聲，視線往蕾娜這邊瞄了一眼。他似乎將椅子讓給了年紀還小的芙蕾德利嘉，自己站在副指揮官的座椅旁。
他用一種極端難以形容的表情，就這樣陷入了沉默。
「呃……這…………………………………………抱歉，是我不好。」
「…………！」
看到王子殿下事到如今才開始賠不是，而且就只有這種時候講話語氣特別誠懇，讓蕾娜狠狠瞪著他。
維克相當難得地，一面冒著冷汗一面注視著完全不相關的方向。
「其實在有需要的時候，我也會讓蕾爾赫裝備，但…………好吧，我懂了，原來她是因為很多方面都比你內斂，所以看起來才沒問題…………」
「你這話是什麼意思……！」
「你真是得天獨厚啊。」
「你指什麼啊！」
就連芙蕾德利嘉都露出一副難以言喻的同情神色。
「看來汝似乎是被那邊那個傻蛋設計了，但就連他本人看到汝這模樣，都忍不住懺悔起自己的過錯………………這個嘛，嗯，對男子們而言視覺上的刺激似乎大了點。」
她似乎已經努力挑選過字眼了，但蕾娜聽了反而打擊更大，好像她的一身模樣不檢點到了讓人難以啟齒似的。
思考支援裝置「蟬翼」。
以仿神經纖維架構而成的，緊身衣式的運算裝置。
插圖p211
但由於它必須以使用者的生物電流作為運轉動力，而仿神經纖維又不具備維持形體的力量，因此非得在皮膚表面展開不可。換言之儘管它與身體緊密相貼，卻不會支撐使用者的身體組織。
也就是說。
一動就會搖晃。主要是胸部。
指揮所人員們有的是拘謹地，有的是露骨地別開目光。蕾娜環顧所有人，最後眼睛停在其中簡直像抓住儀錶板不放一般，凝視著螢幕的少年。
「……馬塞爾少尉，你為什麼硬是不肯看我……！」
好歹也是上校在問話，馬塞爾卻依然不肯把目光調離全像式螢幕。
「你這不是在拐彎抹角命令我去死嗎，上校？我現在要是回頭，鐵定會被諾贊宰了。」
「……這、這跟辛沒有關係吧！」
聽到這個名字，不知為何讓蕾娜更難為情，她漲紅了臉叫道。
『唉……好啦，總之從下次作戰開始，就準備一件大一號的軍服吧，女王陛下。』
西汀用一種無限同情的口吻隔著同步說道。默默離開房間的芙蕾德利嘉拿了一件聯邦軍鐵灰色的男用西裝外套回來，嘿咻一聲，踮起腳尖披到了蕾娜肩上。
先鋒戰隊就定位後過了一段時間，說要為管制做準備而暫時離線的蕾娜，回來連上同步了。
『打擊群各位人員，久等了。』
「不會……上校？」
辛察覺到異狀，問了一下。在這同步中斷的大約十分鐘之間……
「你怎麼了嗎？」
『什麼怎麼了？』
果然。
「因為你的聲音…………聽起來似乎不太高興。」
銀鈴嗓音一聽就知道明顯帶刺，好像壓根不打算隱藏情緒。口氣也莫名地冷淡。
『我沒事。』
原來如此，看來有事。
辛決定等戰鬥結束後找人問問，看是問芙蕾德利嘉或馬塞爾都行。
他說不上來，但總覺得不要問本人比較好。
蕾爾赫向他報告狀況。不知怎地，語氣聽起來有些歉疚。
『……死神閣下，那個，「阿爾科諾斯特」部署已完成……』
「……？收到。上校，機動打擊群也已經部署完成。」
『辛苦了，請原地待機，等候進一步指示。』
蕾娜呼出一口氣，似乎勉強重新打起了精神。但平時凜然難犯的銀鈴般嗓音，仍然帶著少許動搖色彩說道。這次的聲調，像是忸忸怩怩地在為某事害臊。
辛皺起了眉頭，總覺得傳來的感情好像有點強烈。透過雙方意識進行的知覺同步，能夠傳達面對面說話程度的感情，但只有這次顯得特別鮮明。
「……你好像……」
『請等候指示，諾贊上尉！』
「…………收到。」
時刻早已過了正午，雖然離黃昏還有很長一段時間，但天空開始飄雪，天氣陰沉。從刷上一層銀粉的鉛灰色雲層，無聲地灑下漫天飛舞的白色雪片。
列維奇要塞就在雪幕後方，如蹲踞的巨人遺骸般傲然聳立。
陡峭的斷崖絕壁，高低差最大達三百公尺，最小也有一百多公尺。在這細雪紛飛的時刻，斷崖穿起一襲密不透風的冰凌羅裳，鋼鐵色彩的裝甲板將崖頂團團圍起。
在這附近就屬要塞周遭的地勢最高，坡度緩緩往南邊的交戰區域——也就是辛等人此時所在的針葉樹林一路下降。可能是為了從要塞上方迎擊敵軍而刻意砍伐了森林，要塞周遭鋪展著一片半徑數公里的平原，開闊平坦到了不自然的地步。
攻擊目標在南北縱長狀菱形岩山的東南斜坡，那裡高低差最小，距離森林地帶也不遠，只是……
安琪說道：
『……要是從這種地方笨笨地跑出去，就要變成活靶了。』
『話是這樣說，但也只能出去了……如果不是那種城堡，早就可以二話不說開炮炸它了。』
待在四面城牆圍繞的地方，也就等於四方都無處可逃。用榴彈破片掃蕩固定範圍的大範圍壓制戰法，正適合用來對付這種目標。
然而這座要塞，具有據說由冰河侵蝕而成的厚實岩盤天篷。
如今以金屬柱子做過補強的天篷，對於炮擊或轟炸等來自空中的攻擊具有一定的防禦力。如果是運用電磁加速炮型或轟炸機進行的超重量、超高速炮擊或轟炸也就算了，半吊子的炮擊是起不了作用的。
賽歐是知道這些才會開玩笑，但要塞里畢竟還有自己人。果不其然，可以感覺到可蕾娜緊緊皺起了眉頭。
『萊登他們還在裡面耶？……而且，呃，我也有那麼一點點擔心蕾娜啦。』
『只是打個比方嘛。所以辛才會把炮兵式樣的「破壞神」部隊交給班諾德他們啊。』
「女武神」主炮與副武裝都能更換，機動打擊群內也有兩個裝備了榴彈炮的炮兵式樣機大隊，兩者目前都在參與阻滯作戰。正如賽歐所說，是因為攻略這座要塞時用不到他們，而且要分配大火力後援給阻滯戰部隊跟重量級「軍團」對峙。
要塞周遭沒有敵機蹤影，也沒有「西琳」以外的亡靈之聲。辛一面傾聽只位於城塞內部，而且似乎是在要塞地面區域附近的成群叫喚。他一面說道：
「安琪，有沒有辦法將飛彈射進城牆與天篷之間的縫隙？」
『辛，你怎麼這樣問！』
『嗯——……』
可蕾娜慌了起來，但安琪似乎在偏頭思索。
『「破壞神」的飛彈可以指定目標，但無法指定飛行路徑喔。再說了，那座基地的主要設施不是位於地下嗎？要掃蕩地面部分也就算了，但是打不到入侵地下設施的「軍團」喔。』
「我是想說如果能暫時壓制地面，或許可以爭取攻堅的時間……看來這招也行不通。」
『唉，也就是說，還是只能爬上去就對了吧——……』
達斯汀默默聽完後說道：
『……我有個單純的疑問，為什麼不能從西北正面閘門那邊爬上去？因為在作戰會議上提都沒提到，所以我知道不行，但那邊不是正規路線嗎？與其把鋼索射進斷崖絕壁爬上去，這樣不是更快又確實？』
辛眨了一下眼睛。
這對八六來說是近乎常識的知識，所以他想都沒想到有人會提出質疑。
「因為出入口有敵機嚴陣以待……而且那條路特別設計成如果敵軍為了入侵而爬上來，可以用集中炮火加以轟擊。」
『……集中炮火？啊……！』
看來他聽懂了。
列維奇要塞西北邊的正規攀登路線，輪番闢建了不必要地平緩的坡道與曲折的髮夾彎，是一條細窄的羊腸路。而為了預防敵軍強行直線攀登，道路外側設有障礙物，扇狀俯視攀登路線的正面閘門與左右城牆還安裝了無數槍座。
插圖p219
若是順著路線前進，將會在毫無掩體的狀態下，長時間暴露於來自三方向的集中炮火。不但不可能抵達正面閘門，還會造成無謂的犧牲，無法開動的機體殘骸也會擋住後續部隊的路。
『可是，城裡應該沒有那種火炮吧？況且也不是非得順著路走……』
「沒人確認過到底有沒有。再說如果無視於道路前進，你也看到那一堆障礙物了，恐怕只要稍微踏出鋪裝路就會踩到地雷。用炮擊掃雷也不夠確實。」
而且可以看到一些部分刻意建造得比較脆弱，還沒把地雷掃光就會先山崩了。設計者個性真惡劣。
維克似乎都聽見了，像壞心腸的老虎般嗤笑著說：
『被你說中了，諾贊，包括你現在一定覺得設計者心腸很壞在內……事情就是這樣了，菜兵。不光這座要塞，你以後要儘量避免從正面老老實實地進攻。出入口與道路是人一定會通過的場所。』
這些地方設置陷阱最有效率，也是守軍最警戒的位置。
『闖入要塞後也要注意，雖說那些「軍團」已經多少踐踏過了一遍，但搞不好還留下了一些防衛用的機關。』
『……你難道連自己的城堡里都設置了地雷嗎……？』
『自己刻意設置的已經算不錯了吧？……假如你以為自軍的支配區域不會遺留未爆彈或地雷，那可是會吃大虧喔。』
『…………』
「射手座」的光學感應器看了看腳邊，動作顯得有點局促不安。
『所以說，再怎麼不情願也只能爬懸崖了……首先還要做偵察才行，誰要去？』
沉默幾秒後，維克說：
『你們……該不會是還沒弄懂吧？你說是吧，蕾爾赫？』
原本客氣地保持沉默的蕾爾赫回答了。
而且似乎有些自豪。
『各位忘了嗎？我等「西琳」就是為此而存在的使役鳥啊。』
一個分隊共四架機體的「阿爾科諾斯特」奔出森林。這個地點與攻城部隊本隊保持距離，迂迴曲折，故意不在一條直線上安置宿營或本隊。分隊為了警戒炮擊，採取機體之間隔開約一百公尺的小隊楔隊隊形，發出金屬尖爪刺穿積雪陷入地面的怪聲疾速奔馳。
『……死神閣下，資訊鏈傳來了，下官這就傳送過去。』
蕾爾赫話音甫落，「送葬者」的駕駛艙內就彈出了全像視窗。偵察部隊的照相槍影像經過「海鷗」的轉送顯示出來。在距離要塞僅餘幾百公尺的極近位置，斷崖絕壁與裝甲牆看上去高可摩天。
近看之下，更能明白其易守難攻的程度。
足足高達一百公尺的冰層絕壁，上面還有更高聳的，以裝甲板覆蓋的厚實強化水泥城牆。豈止如此，岩壁還刻意切削成往內側緩緩彎曲的形狀，無法直接爬上去。就算使用鋼索鉤爪，也絕不可能一口氣爬上頂端。
再加上前面開挖了寬達十幾公尺，深達二十公尺的干壕，滴水不漏地圍繞著岩石平台。雖然以機甲來說屬於輕量型的「女武神」或「阿爾科諾斯特」跳得過這段距離，然而前方是又硬又厚的冰壁。一旦鉤爪沒射好，就要摔落地底深淵了。
而且干壕底部與前面，又釘著滿滿尖銳鋼筋組成的反戰車屏障。
『……不過，好吧，只要從城牆正下方射進鉤爪往上卷，應該勉強爬得上去吧。』
賽歐邊看著同一個影像邊說。
『不過射太多鉤爪進去八成會崩塌，所以只能讓少數幾人爬上去就是了。反戰車屏障可以用炮擊炸出空隙鑽進去，只要壓制住閘門周遭，之後應該可以直接進去……』
講到一半，賽歐忽然噤聲了。
辛的異能搶先捕捉到「軍團」移動的動作。在城牆頂端，鐵青色的巨影出現在鋸齒狀射箭孔之中。可以看到機械兵器特有的威嚇性輪廓，以及背上火炮的長條剪影。
蕾爾赫說：
『女王閣下、死神閣下……就讓敵人用那火炮攻擊我等吧，下官想確認一下該種火炮的攻擊手段與範圍。』
「儘量不要直接中彈。我們得不到補給，我想儘量避免減損戰力。」
『遵命……唔。』
從城牆上瞄準了幾乎位於正下方的「阿爾科諾斯特」，鐵青色的形體探出了身軀。
追蹤視線的系統自動聚焦於目標，放大。遠處敵機的模樣變得鮮明清晰。
大小約莫與反戰車炮兵型〈Stier〉程度相當。那是「軍團」特有的鐵青色機體，但明顯地沒有裝甲。四隻腳的本體背負著直指天際的長管大炮，暴露出它的機構部位，背後拖著一對長如蠍尾的鏟形元件。
從幾乎震破耳膜的亡靈嗷嗷咆哮聽來，肯定是「軍團」。然而就連與「軍團」搏鬥長達七年的辛，都沒見過那種外形。
……不。
的確以「軍團」來說是很陌生，但細部的形狀有點眼熟。像是巨大的長管炮身、厚重而具威嚇性的機構部位，還有殺氣騰騰的炮口制動器，以及炮擊時打入地面以吸收后座力的後部鏟形元件。辛在得不到支援的第八十六區沒見過這種機體，但在炮火支援屬於常識的聯邦，他在戰鬥中的空檔看到過幾次。
那是在戰場上殺傷人數遠勝戰車炮或步槍，卻毫無殺意或殺人自覺的戰場之神——……
榴彈炮！
「蕾爾赫，讓『阿爾科諾斯特』退後，那是——」
辛總算弄懂了。
「軍團」為何要特地將一部分的部隊裝進徒增重量的碰撞防護貨櫃，再進行投擲？
因為它們就算減速，也沒有能靠自己著地的運動性能。那不是以上前線為預設用途的兵種。
「長距離炮兵型！」
仿佛烈火轟雷。
「軍團」的巨炮——一五五毫米榴彈炮，朝向停在干壕前的「阿爾科諾斯特」同時開火。
「——長距離炮兵型？後衛的炮兵機種來到了最前線嗎！」
也難怪蕾娜忍不住重問一遍了。
長距離炮兵型——榴彈炮雖以強力無比的火力為傲，卻是完全不適合近距離戰鬥的兵種，更別說運用於要塞的攻略作戰。
插圖p223
「它們為什麼要……」
嘖！維克忍不住粗魯地嘖了一聲。
「……原來是這麼回事啊。米利傑，不要讓『阿爾科諾斯特』後退。長距離炮兵型的投入目的，是破壞司令部的隔牆。」
啊！蕾娜倒抽一口冷氣。
一五五毫米的巨大榴彈擁有直接命中的話連戰車都能炸個粉碎的破壞力。就連這棟司令部構造堅固的防爆隔牆，一旦遭受到密集炮轟，遲早會被慢慢炸開。
炮彈對於固定目標能夠發揮最大級破壞力，又是電磁彈射機型能夠投擲的輕量機型，敵軍因此才會選上它投入戰局。從經過確認的兵種來看，電磁彈射機型的投擲上限大概在十噸左右。戰鬥重量超過五十噸的戰車型或超過一百噸的重戰車型，光是炮塔就過重了。
相較之下，長距離炮兵型儘管榴彈炮本身很重，但採用炮身加腳部的樸素造型，因此總重量很輕。特別是沒裝上裝甲，在減輕重量上更是大有助益。
因為是滿足了條件的兵種，所以就投入戰局了。其中不具有「炮兵就該放在戰線腹地」的人類常識。
為了整
體勝利，甚至不惜用自己的身體清理地雷區的「軍團」，與不願看到同伴傷亡的人類，即使身處同個戰場，遵循的理論卻截然不同，從中衍生的行動也是。
——同樣地。
「……就算是『西琳』，在沒有對策的狀況下，命令她們接近以大範圍壓制為主要任務的長距離炮兵型，是否不太妥當……？」
「一旦沒有必要鎮守城牆，長距離炮兵型就會來打我們了。因此，我們必須讓外面那些人在某種程度上吸引住『軍團』的注意。」
「！……」
指揮人類的蕾娜，與統率非人「西琳」的維克，遵循的理論也不一樣。
然而在戰場上，維克的理論才是對的。不願見到眼前幾個人死去的半吊子心軟態度，只會間接導致麾下所有將士的戰死。
蕾娜忍受著反胃感下達命令，同時祈求這份厭惡與恐懼，不要傳達給以知覺同步聯繫的辛等人。
「……各位指揮管制官，請繼續讓第二班前進。自下一波攻擊起儘可能進行閃避，讓敵軍火炮停留在城牆上，不要讓它們有一刻得閒。」
「……收到。『破壞神』也會試著靠近。」
畢竟是能將半徑三十公尺圈內一擊掃蕩乾淨的一五五毫米榴彈炮，所展開的同時射擊。
辛一面苦澀地注視著不堪一擊地化作碎塊的「阿爾科諾斯特」，一邊回應。
他當然聽得出來蕾娜痛苦地下達的命令有何意圖。長距離炮兵型以防禦城牆來說，絕非最適當的兵種。四十公里的射程太長，間接瞄準與直接瞄準之間會產生空白地帶。之所以將這種機型投入前線，是因為本來另有目的。
不將它們繼續留在這裡，要塞里的蕾娜等人會有危險。
辛將意識轉向派去支援接近行動的小隊隊長。這是用來排除城牆上「軍團」的部隊，目的是遏止敵機的行動，或是讓敵機後退，藉此讓友軍比較容易接近岩壁。
「……可蕾娜，有能夠狙擊城牆上方的位置嗎？」
聽到這個問題，可蕾娜狠狠咬住了嘴唇。她確認過地圖，待在推算出來的狙擊地點之一——雪地森林裡一處略高的岩石平台上。
「是有幾個，可是……」
她是為了幫助在最前線與敵機交手的辛，才會磨練狙擊的本領。在這種時候排除掉礙事的敵機，正是自己的職責。
只有這個辛絕對會需要，只要有這項本領就能在戰場上陪伴他，不會輸給任何人，就算是蕾娜也一樣，這是屬於她的……只屬於她的職責。
但是，自己現在竟然得做出這種報告。
可蕾娜環顧著陷進岩石平台而覆蓋上一層薄薄積雪，外觀還很新，讓感應器閃爍著燈光的一大堆散布式破片地雷，發出了呻吟。恐怕是趁他們中斷龍牙大山攻略作戰，折返基地時埋下的。
「滿地都是地雷……！到處都撒滿了反戰車地雷！」
轟隆……沉重的爆炸聲，一路傳到這個厚重岩壁圍繞的場所。
萊登往聲音方向瞄了一眼，開口說話。當然靠「破壞神」的感應器一類，不可能看得見水泥與岩壁外頭的狀況。
「通道那邊開始打防衛戰了啊……外面那些傢伙似乎陷入苦戰了。」
『那還用說嗎，叫他們在那種整人懸崖上玩攀岩，就算是死神弟弟也吃不消吧。』
地點在列維奇要塞基地的地下最下層，第八機庫。
這間用上整個樓層的基地最大機庫，是個長寬都超過五百公尺的巨大空間。足以容納一整棟民房的高聳天花板上除了照明設備，還安裝了成排的橋式起重機，以及環繞空間的貓道。他們堆起空貨櫃搭建出屏障，以「狼人」及「獨眼巨人」為首的「破壞神」們躲藏於其後。
在「破壞神」的光學感應器定睛注視的前方，通往電梯的入口此時以防火卷門堵住，從卷門外傳來一陣又一陣的激烈爆炸聲。那是從上面樓層電梯井爬下來的「軍團」進行的自爆攻擊。
自走地雷的爆炸與斥候型的身體衝撞累積的損傷，把堅固的卷門撞到擠壓彎曲。咚！伴隨著一下格外巨大的撞擊聲，成群蠢動的鐵青色機體出現在嚴重變形的卷門隙縫中。
……要來了，是吧。
「——全機解除武裝的安全裝置，等待進一步命令…………」
轟然一聲。
承受不住衝擊的卷門被撞開，飛得老遠。斥候型與自走地雷混雜而成的一群敵機如濁流般湧入機庫。
就在一明一滅的光學感應器環顧機庫的昏暗空間尋求獵物的同時，萊登也喊出了命令：
「開火！」
剎那間，來自側面的槍炮火網殺向敵機。
機炮發出低沉咆哮，各機配備的兩挺重機槍尖聲大叫。斥候型的裝甲碎片、被撕裂的腳部零件，還有自走地雷四分五裂的手腳，以爆炸的黑焰為背景飛上半空。
然而「軍團」踩著頹然倒下的第一排隊伍，絲毫不顧槍林彈雨打在自己身上，繼續果敢地衝進機庫。它們趁著為防槍身過熱而停頓的幾秒時間縮短距離，踏碎友軍的屍骸，默然無聲地在眨眼間逼近敵人。
『哈，跟一群螞蟻似的……大伙兒聽好，不准讓它們通過！背後可沒有地方讓我們後退！』
萊登等人與厲吼著展開迎擊的西汀等布里希嘉曼戰隊員錯身而過。機動兵器之間互相針對死角下手，再加上自走地雷乘隙而入，現場轉眼間陷入混戰局面。
不只「破壞神」，陸戰類兵器的上部裝甲都比較薄。為了從這個弱點下手，部分自走地雷沿著牆壁想爬上貓道——
『看吧，來啦，把它們打下來！』
在「破壞神」的背後，轟碎能夠俯瞰整座機庫的待機室玻璃窗，突擊步槍的全自動射擊襲向了它們。是自告奮勇掃蕩漏網之魚的八六整備人員們，所展開的集中炮火。
他們雖然因為負傷或後遺症而退離第一線，但原本也是戰鬥人員，慣於用槍，也習慣了戰場氛圍以及近在身邊的死亡氣息。
一架斥候型瞄準了他們那邊。在一陣「撤退，撤退！」的喊聲與慌亂的腳步聲之後，一四毫米機槍的掃射迅猛掃過待機室。緊接著夏娜的「蛇女」撲向敵機，將那架斥候型踩爛。
西汀似乎環顧了整間機庫，不屑地說：
『那個啥高機動型的……沒來這邊啊。』
「現在也不希望它來就是了。」
最先攻入基地的高機動型在壓制了觀測塔後，無論在城牆還是各通道的戰鬥中，都沒確認到它的蹤跡。
地下區域有的隔牆設下了高壓電流陷阱對付高周波刀，自從目擊到高機動型中了陷阱使得刀具被彈飛後，就再也沒人看過它了。辛的搜敵結果表示它肯定在基地里的某處，所以也許是哪裡故障了在修理，或者……
「——畢竟那個八成是『軍團』的最終王牌嘛。」
也許是將基地的壓制交給小兵處理……自己則保存戰力，以備迎接真正有必要的戰鬥。
「它雖然厲害，但無可取代。大概用來對付我們這些小兵嫌浪費吧。」
什麼都能斬裂，什麼都能屠滅，也因此而為——獨一無二。
值得用上它的戰鬥，打個比方，可能只有對付同樣身為獨一無二兵力的辛與「送葬者」時。
哼。西汀似乎兇猛地笑了笑。
『小兵是吧。我倒是很想快點讓它說不了這種大話。』
「勸你還是算了吧……我們這邊現在人手不足，跟它火拼也打不出什麼好結果。」
「——五號通道，退避到第三區。準備掃蕩現場，三十秒後再次突圍奪取通道。零號，重機槍〈HMG〉裝備的斥候型要來了。步槍隊後退，支援反戰車線膛炮，敵機一露臉就打擊它們。」
維克一手包辦複數通道同時展開的多場戰鬥指揮，連珠炮般的指示充分說明了司令部防衛戰的嚴苛程度。
通往司令部的所有通道雖然全以厚重的三層隔牆做了封鎖，但若是毫無防備地暴露在攻擊之下，遲早還是會被慢慢打破。為了不讓敵機靠近，守在隔牆前面的士兵們與輕量級「軍團」正在展開熾烈的攻防，以搶奪通往隔牆的通道。
反人員與反輕裝甲破片地雷連續炸開，橫掃通道的巨大聲響搖撼著指揮所的空氣。二○毫米反戰車線膛炮的激烈炮聲，從另一方向尖銳地響徹四下。
維克瞬息萬變地切換多條通道的影像與某些狀態數值。他粗略環顧半圓形展開的全像視窗後，犀利地呼出一口氣，帝王紫的一眼回看著蕾娜。
「只要讓一架自走地雷通過就死棋了。此處會讓衝擊波來回反彈，讓我們無處可逃。」
「是的。」
蕾娜輕輕點了個頭。
敵機雖然大半都是自走地雷，但在這棟司令部當中，這反而是
最可怕的敵人。在密閉空間引爆高性能炸藥時，衝擊波會在牆壁之間來回反彈而擴大。人體當中特別脆弱的腦部與內臟，很容易就會被這種衝擊波摧毀。
所以在上次的作戰，辛為了擊破高機動型而拿「送葬者」當誘餌暴露出血肉之軀，其實只要走錯一步就會有生命危險。雖說當時只有那個辦法，而且辛躲藏於能夠反彈並減少衝擊波的遮蔽物後方，但蕾娜看到報告書時仍然一陣毛骨悚然，覺得他怎麼敢做這種事。
「——有沒有可能有幼兒型從排氣風管爬進來？」
排氣風管對於缺氧就會窒息的人類而言是必需設備，但這裡會直接通往外界。
而在守城戰當中可能成為突破口的，並不只限於正規通道。
「你能保證不會有小孩抱著液體火焰鑽進來嗎？……這座城堡從當初建造時起，除了通道與起居室以外，就沒有設計任何小孩或大人能鑽入的空間。你說的風管，裡面也是整束的金屬細管，就連阻電擾亂型都進不來。」
附帶一提，液體火焰指的是以石腦油為主原料調合而成的，中世紀時期的燒夷彈〈Napalm〉。它具有難以用水澆熄的特性，經常用在海戰或攻城戰之中。
可是伊迪那洛克王室有這麼受到民眾怨恨，需要去擔心小孩抱著這種東西溜進來的可能性嗎？
轟！遠處的爆炸聲微微搖動了指揮所的空氣。在維克面前展開的全像視窗當中，又有一個破片地雷的代號消失了。爆炸地點位於一條戒備莫名森嚴，但整條走道寬敞工整而易於進攻，然而實際上不通往任何地方的誘餌通道。人類總是喜歡針對弱點進攻，容易以為受到保護的地方是重要場所。這種利用人性控制入侵者進攻方向的機關，看來就連「軍團」也上鉤了。
維克瞥了那邊一眼，鼻子一哼。基地當中布滿了無數陷阱，然而這棟建築的防衛卻每分每秒都在減損、消耗、慢慢削薄。
「反正人類光是活著就會妨礙到別人，不管是何種聖人君子都一樣……既然這樣，就算自認為問心無愧，事先做個提防總是沒有壞處吧。」
夕陽西斜，吹襲的風雪越漸轉強，在橫刮的白雪紗幕遮掩下，視野極度惡劣。
斥候型的複合式感應器似乎也多少受到其妨礙，長距離炮兵型與斥候型的炮火大幅失去準確度，多少減輕了接近的難度，但同時覆蓋視野的厚厚積雪也對「破壞神」露出了獠牙。他們被砍伐遺址刻意留下的樹墩絆倒，走不習慣的冰原傷到了腳部，有越來越多的機體失去行動能力。
相較於毫無掩體，斜向灑落的榴彈炮水平射擊，從岩壁底下發動的炮擊，無論是八八毫米戰車炮或一○五毫米火炮式發射器都被鋸齒狀堞牆擋住，幾乎沒一發打中。專用的強化水泥與裝甲板組成的厚實堞牆，於確保城牆上槍線的同時，還能徹底彈開攻城軍的炮火，正可謂戰鬥要塞的完成形態。
「送葬者」鑽過凌亂但殘忍地射來的猛烈炮擊，終於抵達了岩壁底部。辛將腳部冰爪與鋼索鉤爪打進冰層陡坡，捲起鋼索，讓十噸重的機體向上攀登。
這上面當然也有「軍團」，但是在暴風雪紗簾的阻擋下，它們似乎看不見向上攀爬的「送葬者」。賽歐的「笑面狐」前進得比他稍慢一點，也隨後跟上。兩人指揮的先鋒戰隊前衛小隊也是。
安琪麾下的大範圍壓制小隊為了轉移敵軍目光而故意炮轟其他堞牆，炮聲貫穿肆虐的強風傳到此處。剎那間減弱又增強的冷風，僅一瞬間掀開了白魔鬼的簾幕。
他們與從射箭孔探出機身窺探的自走地雷，目光撞上了。
「！……撤退！會被抓住！」
辛分離掉來不及收回的鋼索，果決地踢踹岩壁跳到半空中。這種高度就連考慮到高機動戰而搭載了高性能避震裝置的「破壞神」都會有危險，但除此之外沒有其他閃避的方法。
向下墜落的自走地雷通過了跳離的眼前空間。反應較慢的友機被抓住，受到自爆波及，與它一併被炸飛……是反戰車地雷型。遇到在緊貼狀態下連「破壞之杖」的上部裝甲都能貫通的金屬噴流，裝甲較薄的「女武神」簡直不堪一擊。
辛在空中控制姿勢，用上四隻腳著地。即使是辛也不習慣這種冰凍戰場與雪地裝備，沒能完全抵消的衝擊透過冰爪深入機身，某種零件龜裂的尖銳怪聲傳進駕駛艙。
警告訊息隨著刺耳的警報聲亮起，辛一瞥之後眯起單眼。右後腳的關節機構有部分破損……雖然還不至於不能動就是了。
炮口轉來追擊的長距離炮兵型，被衝過身邊的「破壞神」掃射一堆子彈加以牽制。背部炮架的機炮與一對機槍都不怕炮身燒毀，傾盡全力射擊敵機。正好與之相反的冷硬聲音透過同步傳來，是雷霆戰隊的戰隊長，尤德·克羅少尉的聲音。
『諾贊，你退下。憑你機體的狀態，無法進行你平常的那種戰鬥。』
「……但是……」
他的座機「烏魯斯拉格納」的光學感應器瞟來一眼，機械般平板的聲音接著說下去。辛覺得假如「破壞神」會說話的話，一定就是這種聲音。
『你如果被打倒，就沒人能負責搜敵了。失去該用在攻堅時的近身戰鬥力，以及比我們任何人都要豐富的戰鬥經驗，也是一大損失……你就退下吧，專心負責搜敵與指揮就好。』
辛長嘆了一口氣。在這種戰局毫無進展的狀況下，儘管要離開前線令他滿腔怒火，但尤德說得的確沒錯。
「——收到。」
蕾娜看到拍攝地面區域的一架攝影機鏡頭，映照出榴彈炮的陰暗炮口。
緊接著，半數以上的主螢幕全變成了黑屏。城牆爭奪戰的光學影像、經過觀測的周邊氣象資訊、敵軍部隊的推測機種與機體數量，這些位於地下深處的指揮所無法直接看見的要塞外部戰場情報，一口氣全遭到了封鎖……是安裝於要塞基地最頂層天篷外圈的外部複合式感應器，與指揮所的連接線被切斷了。
「啟動備用迴路……米利傑，線路還要一點時間才能復原，在那之前先密切接收來自外面的消息……」
「不用，沒關係，我全都記得！」
維克吃驚地轉過頭來，但蕾娜沒看見。辛推算出的敵機位置、藉由報告與外部攝影機掌握到的敵我部隊開展狀況、要塞基地的形狀與周邊地勢、影響彈道的平均風速與視野狀況，這些資訊全都在她的腦子裡，要模擬這些的動向也不成問題。
蕾娜指揮相隔一百公里之遙的戰隊已有多年，要在腦中重新建構看不見的戰場不是難事，然而這次是一個旅團的數千人員。雖說是以部隊為單位加以掌握調動，但畢竟需要模擬的狀況數量龐大——展開的「蟬翼」隨之開始高效率運轉。無數的仿神經纖維發出淡淡紫光，描繪出隨機紋路。
「——大鐮戰隊，請集中射擊西邊第三區五號城牆，彈匣交換完成的長距離炮兵即將出現。呂卡翁戰隊與『阿爾科諾斯特』第一八中隊合力掃射七號，掩護第二二中隊前進。先鋒戰隊——……」
主螢幕的影像與各種狀態數值恢復正常，蕾娜瞥過一眼，確定腦內戰場與實際狀況毫無出入後，直接繼續指揮戰隊。她並不覺得自己辦不到，不過不用極度專心或投入就能架構腦內地圖，復原後又能維持緊張狀態繼續指揮，想必得歸功於「蟬翼」的輔助。與整個旅團的同時同步也是，就照這樣——……
這時，一朵銀色光輝飛進了視野。
包括蕾娜與維克在內，指揮所的所有人員一瞬間都愣住了。那是翅膀大如成人手掌的機械蝴蝶——阻電擾亂型。也許是在封鎖通道前誤闖進來，四處彷徨之下來到這裡的？
它不具有像樣的感應器，也已經無從跨越厚實岩盤向母機請求指示，大概是在能源所剩無幾時誤闖進來的吧。阻電擾亂型好像自己一時也很困惑似的拍拍翅膀，但遠比人類遲鈍的思考速度更快辨識出周圍的敵性存在。
在蕾娜的眼前，它仿佛威嚇敵人般張開翅膀滯空飛行，銀色翅脈閃熠一絲磷光。
阻電擾亂型這種機體……
是能產生足以完全封殺任何雷達或無線電等電磁波的干擾波——強力電磁輻射的「軍團」。
毫無防備的一個活人，在這種極近距離下遭到照射，恐怕無法全身而退——……
尖銳怪聲逐漸升高，阻電擾亂型燒焦著些許空氣，加強它的磷光——
「——喝啊啊啊啊啊！」
馬塞爾站了起來，用突擊步槍的槍托打落了阻電擾亂型。
翅膀力量較弱的蝴蝶形體，被這種撞擊輕易打飛出去，摔在地板上。它彈跳一下後掉在地上，可能是翅膀機構故障了，飛不起來在地板上掙扎。
「……了不起的反應速度，馬塞爾少尉。」
同時維克拔出手槍，流暢地瞄準它開槍。
那是即使在聯合王國，也只有部分特種部隊
會攜帶的九毫米衝鋒鎗。此時設定為單發〈半自動〉的衝鋒鎗，正確地射穿阻電擾亂型的控制中樞，將它打碎。
蕾娜不由得呼出長長的一口氣。剛才真的好險。
「不好意思，馬塞爾少尉……謝謝你救了我。」
可能是緊繃的神經鬆懈了，反而是馬塞爾臉色糟得像是差點沒命。
「不會……呃，我只是覺得非救不可。應該說如果我不這麼做，會沒臉見諾贊那傢伙……」
馬塞爾用力呼出一口氣，扶起撞飛的椅子回到管制席。他的側臉定睛注視自己負責的全像視窗，注意力已經回到他的戰場上。
蕾娜想起人事檔案的內容提到，這位少年在腿部留下後遺症，成為管制官之前，曾經是「破壞之杖」的——於最前線戰鬥的機甲駕駛員。
「……下一批敵機要來了，請繼續指揮。」
「……該死！」
自己負責管制的「西琳」，連同整個小隊一併從知覺同步的對象中消失。
其中代表的含意，讓這個年輕指揮管制官悲憤交加地唾罵。同步一旦連上，就不會從「西琳」那邊中斷。同步會違反指揮管制官的意願強行中斷，只有一個可能。
就是在她們這些無法睡眠，連昏倒都不被允許的可憐女孩戰死之時。
「該死，該死，該死！可惡的八六，沒人性的一群怪物！竟然隨便利用她們當誘餌……！」
對聯合王國的指揮管制官來說，「西琳」不只是兵器。
她們是彌足珍貴的搭檔，是值得信賴的部下。甚至有些人將她們視為深愛的戀人、妹妹或女兒。
不只「西琳」，軍用犬或無人機的指揮管制官常常會對自己管理的犬只或無人機投入感情，疼愛有加。當犬只被敵人殺害，或是無人機遭到擊墜時，指揮管制官為了替「搭檔」報仇而衝動行事的案例並不少見。
更何況儘管只是模擬，但「西琳」畢竟具有人格，而且呈現純潔少女的外形。
這些「西琳」一個接一個地被消耗掉。她們被迫沖向高達一百公尺的斷崖絕壁與前方驟降的炮火豪雨，當成誘餌用完即丟。
不可能不心痛。
對於拿她們當誘餌前進的八六們，感到氣憤與憎惡也是當然。
其中只有程度差異，只要是指揮管制官誰都一樣。
如果同樣身為北方王國的同胞，那還能忍受。若是身份高貴的王室成員，或許還能稱得上光榮。但下賤的異國外族，而且還是遭到祖國遺棄的劣等民族，竟敢將他們心愛的「西琳」當成物品一樣消耗。這件事比「西琳」們的戰死更讓指揮管制官們激動、氣憤，甚至因為哀痛與瞋恚而流下眼淚。
竟然被那種……
非我族類的，劣等民族的……怪物們那樣利用。
「可惡……！」
「夠了沒有？」
一名年長者看不下去，勸誡了一句。此人穿著紫黑軍服，階級章為上尉，是在場所有指揮管制官的指揮官。
「隊長！可是！」
「無論我們抱持何種想法，她們就是那種存在。那些人是甘願受到那種對待，才會志願成為那樣的機械少女，我們不該為此氣憤……再說……」
身為這座基地的指揮管制官的隊長，他正在與指揮攻城作戰的共和國軍人少女，以及她的直屬部下——城外八六們的少年總隊長同步。
兩人都看著弟兄們一一死在城外或是眼前，壓抑著那種痛楚揮軍抗敵。對他們而言並不屬於軍中弟兄的「西琳」們接連毀壞的模樣，也讓他們心痛不已。
那兩人並不是不難過……並不是無動於衷地把她們用到毀壞。
最重要的是……
「八六他們也有人捐軀，為了解救他們的指揮官、我們的殿下，以及我們自己……怨懟或憎恨他們都是大錯特錯。」
針對正面閘門下手的佯攻沒有讓「軍團」上鉤。
可蕾娜歸隊後找過岩壁下方的狙擊位置，但也沒找到。
「嘖……」
辛不禁咂了一下嘴，知道自己心情焦急，搖了搖頭。再怎麼煩躁也不能解決問題，反而只會增加死傷人數。
但是「阿爾科諾斯特」與「破壞神」的被擊毀數、傷兵人數與死者人數不斷增加，相反地彈藥數量則是以嚇人的速度不斷減少。然而戰況卻毫無進展，著實令人著急。大限將至的焦躁感讓人五內如焚。
敵人的增援正在接近，城內的敵人絲毫不見減少。正因為辛都很清楚，也明白只有己軍在消耗人力物力，所以才會越來越心急。
而且在他們伸手無法觸及的基地內部，還不知道陷入了何種狀況。
似乎並不只有他一個人如此焦躁。
『——的場少尉！不行，請聽從指示！』
『可是！我得儘量引開炮擊，否則其他弟兄……呃啊！』
不遵守命令，試著從不在攻擊目標內的南端壁面爬上去的小隊，遭受左右兩方的機槍掃射而墜落谷底。辛仿佛能聽見摔在未清除乾淨的反戰車屏障上，機體被刺穿的異樣聲響。
雷霆戰隊在長距離炮兵型的猛烈炮擊下有幾架機體脫隊，但仍勉強鑽過炮火，不知是第幾次重新抓住岩壁。斥候型從堞牆的射箭孔俯視著他們。敵機確認過「破壞神」的位置，暫時縮回牆後，接著用上整個機身，推著某種看似沉重的物體再次出現。那是鐵桶，斥候型就這樣將它推落懸崖。
『……！』
雷霆戰隊踢踹岩壁跳離原位之後，好幾個被推落的鐵桶接連擦過他們的殘影，往下墜落。鐵桶被反戰車屏障刺穿，或是掉在屏障隙縫之間的地上撞裂，把裡面的東西潑灑出來……是透明的液體。
自走地雷隨後追上，自己從城牆上跳崖自殺。它們毫無抵抗，頭下腳上地墜落一百公尺以上的高度，於接觸到地面的瞬間自爆。
倏忽之間。
轟！朱紅透明的業火壁壘直衝陰雪天空，擋在干壕的前面。
那片火海連下個不停的雪都不當一回事，烈烈轟轟地旺盛燃燒。上升氣流如漩渦般捲起片片火花與雪花碎片，火牆赫如渥赭地屹立於鉛灰色的世界。
「海鷗」不由得呆立原處，機體內的蕾爾赫呻吟道：
『火戰壕〈Fire trench〉——！竟把燃料庫里的汽油搬出來了……！』
嘩啦嘩啦地，城牆上又丟下了更多鐵桶。桶子撞上岩壁底部一個斜角，整個彈跳起來，一邊潑灑汽油一邊飛越干壕，掉進了火戰壕里，使得火勢更加猛烈。靠電力驅動的「軍團」不需要這種物資，看來是不覺得可惜，用來拖延時間了。
沒錯，是在拖延時間。
辛輕輕搖了搖頭。
「這裡暫時是沒辦法攻打了……竟然使出這種討厭的招數。」
鋁合金裝甲的「破壞神」怕火，碳分子材料的鋼索也是。無論是要突破那片火海，還是暴露在輻射熱之中攀登岩壁，幾乎都是不可能的。
賽歐傳來報告：
『偵察隊有報告了，說其他岩壁也都在起火燃燒……我是覺得雪下得這麼大，火勢不會維持太久，但總之只能等了……』
「…………」
冷靜判斷的話，賽歐說得沒錯。但現在時間是站在「軍團」那一邊。增援正在逼近，基地內的防衛設施也一點一滴被突破。辛既然明白，又怎麼能命令大家一味待機，浪費時間——……
『……不。』
身旁的「海鷗」仰望著天空。
『雪要越下越大了……今天……』
降雪的天空越來越暗，混雜於空氣中的雪珠更增密實。顯示的周圍溫度數值開始下降，也在告訴他們黃昏將近。
一些「破壞神」無法啟動而被菲多拖走，還有「阿爾科諾斯特」燒焦癱倒的殘骸。彈藥、能源匣與消耗品等於是白白浪費了。
都蒙受了這麼大的損害，竟然……
『看來，是到此為止了……』
†
太陽西沉。
這天最後一道陽光，在覆蓋天空的阻電擾亂型銀翅的漫射下，照得天球以及鋪天蓋地的白雪赤紅如火。
世界如此火紅，陰影如此黑暗。
對於戰場的癲狂絕景，誰也沒有多餘精神為之驚嘆。
†
夕陽西下之後，要塞基地內外也跟著暫且休戰。
維克從全像式螢幕的各項情報確認了這點後，呼出一口氣說道：
「米利傑，將機動打擊群的指揮權暫時轉讓給我，你先休息。」
在戰鬥中，指揮官不能離開指揮所。
因此維克才會這麼說，但蕾娜一本正經地搖搖頭。
「不，維克
你先休息吧。」
「你打算用疲憊的大腦指揮防衛戰嗎？你體力不如我，所以你先休息……看你黑眼圈都冒出來了，臉色也很差。」
火戰壕的火勢最後輸給大雪，岩石上也沒有其他東西可燒，於是就在燃料耗盡後熄滅了，但此時戰場的支配者已經換成了遮天蓋地的白魔鬼。
那可不是什麼深沉寧靜的降雪。幾乎呈水平刮來的狂暴風雪把視界吹成一片空白，是讓人感覺到上天惡意的猛烈雪暴。
難以前進自然是不用說，這下光學感應器的夜視模式或雷達都起不了作用。就連射控系統的照明波束都會失效，在這種直到產生接觸才能檢測到敵機接近的狀況下，總不能把「破壞神」所有機體的搜敵工作全交給辛一個人扛，因此就如同蕾爾赫所說，今天的戰鬥無法再繼續下去了。過度運用了半天時間的「破壞神」跟「阿爾科諾斯特」也都需要整備。
宿營分散設置在樹木密集的針葉樹林深處，不會受到暴風雪的太大影響。辛將「送葬者」交給出來迎接的整備人員，自己在天寒地凍的雪夜空氣中嘆一口氣。
滿陽把雪踩踏得沙沙作響，走到他身邊來。這個嬌小的少女擁有象牙色肌膚與帶點茶色的黑髮，據說跟凱耶同樣繼承了濃厚的極東黑種——大陸東部的血統。
「諾贊上尉，機體關節會結冰而無法動彈，輔助動力系統〈APU〉的電壓也會降低，所以除了高度戒備待命的人員之外，所有機體還是放進運輸車的貨櫃裡會比較好喔。高度戒備的機體就在旁邊生火，以免結冰。」
辛回看過去，滿陽一臉倦容，卻故作開朗地露出了笑靨。
「我是北部戰線出身，在雪地戰鬥習慣了……除了我之外，還有一些人也是來自北部的部隊，我去找他們幫忙，告訴大家因應的方法好了！」
「……麻煩你了，不過，不要勉強自己。要好好休息，以備明天的戰鬥。」
「好的，諾贊上尉也是喔。」
滿陽快速地揮揮手之後走遠。辛目送她離開後，也踏出腳步。
菲多率領的一群「清道夫」把「破壞神」的殘骸回收帶了回來。醫護兵強行撬開被友機拖回來的「破壞神」座艙罩，叫來擔架，把裡面的處理終端拉出機外。兩名整備人員抱著同一個屍袋，抿著嘴唇從他們旁邊走過。
在前線醫療小隊的貨櫃車旁邊，辛從帳篷之間看了一眼高高堆起的黑色塑膠袋，然後打開先鋒戰隊的重裝運輸車的車門。
先回到車內的安琪對他微笑。
「辛苦了。負責殿後的可蕾娜也說她很快就會回來。」
「嗯。」
除了她之外，車內還有達斯汀與賽歐，不知為何瑞圖明明是其他戰隊的人，卻也待在車上，達斯汀將即溶咖啡倒在幾個杯子裡，端給辛。
「……死了不少人啊。」
「處理終端已經算少了，倒是『阿爾科諾斯特』被擊毀了很多。」
「還有彈藥、能源匣與修理零件也消耗了相當多……沒有補給，影響真的很大耶。」
可蕾娜一邊板著臉撣掉降在紅髮上的雪一邊回來，從正好過來的「西琳」手中接過冒熱氣的馬克杯，然後上了車。
「長距離炮兵型從城牆上撤離了。照王子殿下所說，有一群奇怪的工作機械全體出動，在整備地面區域。現在城牆上只有自走地雷，被暴風雪吹得像雪人一樣，很好笑喔。」
可蕾娜講得一副一點都不好笑的樣子。辛看出可能是因為疲勞，再加上一整天下來毫無斬獲的徒勞感與焦躁，使得她心情不是很好。
「長距離炮兵型撤離……是在做炮身的修理吧。」
「八成是。」
「軍團」用火戰壕拖延時間，看來是為了這個。榴彈炮雖然也能水平射擊，但基本上是往上曲射的炮種。炮彈重量與炸藥量比較大，對炮身造成的負擔也較大。這一天攻防下來，似乎成功逼得敵機必須進行整備了。
可蕾娜用視線瞟了瞟門外，聳了一下肩膀。
「剛才的『西琳』說只要有命令，她們願意立刻動身，而且不用別人幫忙。說是為了救人，被打壞也在所不辭。」
金色的雙眸，浮現出淡薄卻清晰可辨的厭惡之色。
就像在看某種無法理解的事物。
「很抱歉，但我還是覺得很不舒服……對那些傢伙來說，應該也一樣是同伴戰死才對啊，而且人數還比我們多得多了。但她們卻那樣，一副沒事的樣子笑著。」
隨便瞄一眼，就能看到宿營各處都有「西琳」們毫無倦色地到處走動分配馬克杯，少年或少女雖然嘴上有道謝，回看她們的神情卻顯得不太舒服。機械少女們似乎一點也不介意，面帶與這狀況不太搭調的微笑到處走動，慰勞著這些處理終端。
「不會害怕，不會疲倦，不會疼痛——是吧。」
簡直就跟他們對抗的「軍團」一模一樣。
「她們真的是機械人偶耶……只會壞掉，不會死掉。因為已經死了，所以不會再死一遍。」
「可是……」
達斯汀視線落在馬克杯里，輕聲說了：
「感覺實在不太好……就跟以前只讓八六戰鬥的時候一樣。」
賽歐不悅地挑起了眉毛。
「你的意思是說，我們就跟白豬一樣？」
不友善的語氣讓達斯汀急忙揮揮手。
「不，不是！我不是那個意思。只是，我是說……」
達斯汀視線彷徨了一會兒後，坐立難安似的低下頭去。
「呃……抱歉。」
「不過——」
瑞圖突然開口了。
「的確有點像在第八十六區的我們呢。特別是在大規模攻勢的時候，大家都像那樣……一個個地死去。」
「…………」
瑞圖像小孩子一樣抱著雙腳的模樣，讓辛眯起眼睛。他突然跑來，原來是為了這個。
「你是說我們很可悲嗎？」
「不……不是，只是……應該說就像庫克米拉少尉所說的，我覺得她們很詭異，教人害怕。她們不是人，我搞不懂她們算是什麼，所以覺得很可怕……可是，我好像也不喜歡看到她們像那樣，一個個地死去。」
就好像自己跟其他戰友，明天也會步上同樣的末路似的。
很可怕。
這種無聲地低喃的感情，對辛而言早已變得陌生。他已經習慣看到身邊的同伴死去……不得不習慣。
「明天的戰鬥，你就別參加了吧？如果覺得難受，或許不去比較好。」
如果會因為恐懼而動彈不得……那還不如不要上戰場。
因為這會導致自己主動跌入死亡深淵。
「……沒關係。」
沉思了一會兒後，瑞圖搖搖頭。搖得很用力。
「沒關係……我沒事。我知道我們戰力不足，況且，再說……」
瑞圖抿起嘴唇說道，像在鼓勵自己。
又隱約帶有一絲詛咒的意味。
「因為我是……我也是八六。」
蕾娜回到分配到的房間，拆掉「蟬翼」換上原本的深藍軍服。
然後她拿起一時扔在床上的鐵灰色軍服。
這是芙蕾德利嘉拿來，不知道是跟誰借的。披在身上不知為何會感到莫名安心，不過等這場攻防戰結束後，得物歸原主才行。蕾娜心想要好好保管這件軍服，儘量不要弄皺了，於是動作生疏地想把軍服簡單折一下。
然而……
蕾娜雖是軍人，但長年以來衣服都是穿衣櫃裡準備好的，回到家之後又有女僕負責處理穿過的衣服。雖然在共和國淪陷後的防衛戰當中，蕾娜多少必須學著自己照顧自己，不過那時候連折衣服的多餘時間都沒有。
更何況她從來沒整理過男生的上衣。
蕾娜手足無措了半天后，芙蕾德利嘉在一旁看不下去，嘆口氣伸出了援手。司令部現在由於收容人數大幅超出了本來的容量，因此每個私人房間都是讓一人以上共用。
「讓余來吧。在家庭事務這方面，汝可真是毫無能耐啊。」
「……真對不起，羅森菲爾特助理官。」
「太囉嗦了，叫余芙蕾德利嘉就好啦，芙拉蒂蕾娜。」
芙蕾德利嘉手腳意外俐落，熟能生巧地把上衣折好。聽辛說她的廚藝跟蕾娜相差無幾，不過收拾整理方面似乎並非如此。
「……你好厲害喔。」
「當侍女也是吉祥物的職責嘛，只是他們說熨斗太危險，還不讓余碰就是了。」
芙蕾德利嘉想了想，把折好的上衣放在桌上，然後側眼看看蕾娜。
「人家不是叫汝休息嗎？余去替汝端吃的來，汝就歇會兒吧。」
「可是……」
芙蕾德利嘉露出一副由衷感到不耐煩的表情。
「汝這女子真是不明事理，聽不懂人話呀……現在外面那些人也在歇息，一兩句話也好，汝就去跟辛耶那傢伙說說話吧。」
要撐上五天等待救援，恐怕是不可能的。最多大概只能再撐兩天。
大隊長之間的任務報告儘是些令人心情鬱悶的內容，只留下徒勞感與焦躁。辛結束會議走出貨櫃，看到蕾爾赫在那裡等他。
「今晚這雪恐怕是不會停了……站崗工作交給我等，請各位去休息吧。」
蕾爾赫似乎聰明地看出了辛望著她的視線中含藏的詢問。
「我等無需休息，因為我等乃是機械之鳥。」
「你們或許是如此，但是……指揮管制官就不是了吧。」
「站崗這點工作不需要管制，況且指揮管制官也有幾位值夜班，以備夜間的戰鬥。」
……這倒也是。
城內的戰鬥也是，不見得會因為入夜就暫時休戰。
總而言之，她這樣說幫了辛一個大忙。辛雖然幾天不睡也能戰鬥，但效率與判斷力都會降低。能夠休息的話，他很想先休息一下。
「不好意思……一有狀況我會發出警告。」
蕾爾赫眨了一下眼睛。
「好的，下官派一名人員在您身邊候命……不過……」
她輕快地偏了一下頭，動作中帶有一點童稚。
從維克偶爾會說的「七歲小孩」這個字眼來看，她的運轉年數大概在七年上下吧。她的舉動顯得有些天真無邪，正好就像那個年紀的小孩。
「死神閣下，莫非您縱然在睡夢之中，也會聽見那些傢伙的尖叫……？」
「是啊。」
「那真是……」
蕾爾赫一時無言了。
那雙翠綠眼眸像這樣顯得憂慮擔心時，就跟真正的人類沒兩樣。
就像個關懷他人痛楚的人類。
「想必您一定感到很難受吧。雖然下官只能試著想像，不過每晚的休息受到妨礙，對人類而言應該是難以忍受的折磨才是。」
「……還好。」
對辛來說，這十年來他聽那些叫喚已經聽熟了。雖然自從「牧羊犬」變成主力以來，聽見的悲嘆聲量比以前多出一倍，但也漸漸習慣了。
「知覺同步的原理，是人類異能的重現。死神閣下的此種異能，若有一天能以機械進行控制或重現就好了……特別是我等的話，不需擔心休息受到打擾，也無需承受多少負擔或痛苦，就能讓閣下從警鐘的職責獲得解脫了。」
辛不太高興地皺起了眉頭。解脫？
「我並不是為了當警報器而被迫從軍。」
「下官明白，自始至終都是閣下自願從軍的。關於這件事，閣下想必也會說您已經習慣了吧，就像不得不習慣服馭那匹悍馬一樣……不過恕下官斗膽直言，死神閣下您太勉強自己了。八六的各位人士難得都還活著，還請各位再多愛惜一點自己的身體。」
被死者腦組織的複製品——身為已死存在的蕾爾赫這樣說，給人一種難以形容的奇妙感覺。
好像其中含藏了太多實際感受，讓人難以反駁。
應該說……
「你為什麼這麼關心我們的事？對你們而言，我們不就是外國軍人而已嗎？」
蕾爾赫停頓了一段短暫的時間，似乎在考慮這個問題。
「……因為我等『西琳』說穿了，沒錯，就像是洗衣機。」
「…………？」
洗衣機？
「為人類效力是我等的職責，唯有為人分憂解勞才是我等的使命……看到人類明明有洗衣機卻不使用，把自己弄得筋疲力盡，身為洗衣機會覺得——為何不把勞神費力的麻煩事全交給我等，將這些時間用來陪伴心愛之人或子女，或者是用在自己身上呢？因為……」
這些事情，都是我等所辦不到的。
面對沉默無言的辛，蕾爾赫笑了。與話語的悽慘內容正好相反，笑得滿懷驕傲。
笑得豁達明亮。
「我等是死人，是為戰鬥而生的齒輪人偶。我等沒有未來，只有被賦予的職責。但是，閣下你們還活著，也有追求未來或其他一切的自由……不像我等，什麼都不能冀望。」
「……你們……」
「不是人類，對吧，死神閣下？閣下能夠聽見死者的聲音，知道我等……」
對於這個苦笑著的詢問，辛一時沒能作答。
從眼前的「西琳」……
可以聽得見聲音。那是跟「軍團」同樣的悲嘆之聲，是本該回到死後的歸宿，卻被強留下來無法歸去，持續悲嘆著思歸之意的亡靈聲音。
跟化作「黑羊」的眾多戰友、連相貌都不認識的遠親青年，以及——已經誅滅的哥哥，屬於同一種聲音。
所以她們是死者，是已經亡故的存在。
如果問到她們有沒有生命，答案是否定的。她們已非人世間的存在。
但是，辛無法這樣斷定。
他無論如何，都無法當著她們的面說：你們是亡靈——不是人類。
因為那就好像在一口咬定他的哥哥——以及眾多戰友，都不是人類。
看到辛陷入沉默，大概是察覺到他的內心糾葛了，蕾爾赫聳了聳肩。
「我等果然只是會動的死屍呢。」
「……你們的確不是活人，但是……」
辛還未能整理好思緒就想開口，但蕾爾赫打斷了他，春風滿面地笑了。
「請您別誤會了，下官並不是想成為人類，也並不想被當成人類。下官乃是維克特殿下的劍與盾，因此脆弱的人類肉體與心靈，下官都不需要……只是——」
蕾爾赫低頭看看自己的身體，笑了一下。
「下官不是下官原型的那位人士，不過是那位女士的殘骸罷了。只有這點，下官對殿下感到萬分歉疚……現在清楚明白到這一點，沒錯，真教人寂寞啊。」
「…………」
在她體內悲嘆的聲音不同於其他「西琳」，不是男性。不是據說以前全為成年男性的聯合王國軍人，所以恐怕也不是戰死者。
再加上她那宛若人類的金色秀髮，而且只有她額上沒有仿神經結晶。
跟其他為了顯示在戰場上代替人類消耗的替代品身份，而做了識別記號的「西琳」們，恐怕根本上就有所不同。
她那副模樣不像是為了戰鬥而生，而是嘗試讓特定的死者復活。
「……你原本是『誰』？」
維克，我不會丟下你的——
沒錯，那聲音即使重複著臨死時的思惟，同時卻也與其他無數亡靈一樣，悲嘆著思歸之意。這個與眼前的蕾爾赫同樣有著小鳥啾鳴般的嗓音，但年歲較小的女孩是……
「蕾爾赫莉特閣下……曾為殿下同乳兄妹的女性。」
原來是——知己啊。
如同出生之後隨即死亡的母親，對維克而言，又是一個至親……
蝰蛇——食人蛇〈卡迪加〉。
這種蛇具有鏈狀斑紋，由於身懷能讓人類血肉腐壞的毒素而得此稱呼，傳說中它是咬死了自己的雙親而出生。雖然這似乎是卵胎生所造成的迷信，然而……
光是活著，就會將至親之人的性命吞噬殆盡。
想起他那很可能是自願背負的識別名稱〈個人代號〉，辛感覺似乎能體會那個毒蛇王子的心情。
因為將至親之死怪罪在自己身上的心境——辛也親身體會過。
「下官聽說她隨同殿下初次出征，並在那時過世……這具身軀也是借用了蕾爾赫莉特閣下的外貌。」
——蕾爾赫是否期望著能回到該有的死亡？
之所以會那樣問……原來是因為正是維克本人將她留在人世。
而辛也終於明白當他表示肯定時，維克為何會露出那種表情。
「殿下為了讓蕾爾赫莉特殿下復活，而製造了下官。然而下官的這副身心，都不是蕾爾赫莉特閣下本人。下官不具備身為蕾爾赫莉特閣下之時的記憶，只有這點……讓下官憾恨不已。」
「失禮了，講了一些奇怪的話，還請您別放在心上……請好好休息。」
蕾爾赫快活地笑著這麼說，然後就離開了。辛獨自回到重裝運輸車上。
「破壞神」收納於同一輛運輸車的小隊員們還沒回來。也許是在別處跟其他戰隊的熟人講話講到忘了時間。
忽然間，知覺同步啟動了，聽慣了的銀鈴嗓音怯怯地問道：
『——辛？』
「蕾娜，怎麼……」
辛溫和地收回講到一半的話。
蕾娜的聲調，並不帶有事態火急的緊迫色彩。就跟兩年前在那宿舍當中，每晚跟他們說話的時候一樣，是略為鬆懈的音調。
辛不禁苦笑了一下，同時——他有自覺，無意識之中的某種緊繃情緒頓時鬆緩了。
看來蕾娜似乎也鬆了口氣。辛對著知覺同步另一頭散發的安心氛圍問道：
「那邊還好嗎？」
『我們這邊勉強撐過來了。幸虧有你們幫忙引開了「軍團」的主戰力。』
接著她以真摯的口吻問辛：
『會不會冷？芙蕾德利嘉說外面在吹暴風雪。』
「還能忍得住。雖然沒有這裡這麼誇張，不過聯邦冬天的戰線也很冷，這些裝備都做了抗寒設計。」
重裝運輸車原本就是用來長途運輸機甲的，設計成在野營時可以代替簡易型宿舍。雖然稱不上舒適，但不會影響到休息。
至少比起從狹小擁擠的駕駛艙到硬得離譜的便宜貨座椅，每一樣設備全都違反人體工學的那具鋁製棺材都要好得太多了。
『有沒有人受傷？……我都忘了，只靠知覺同步的話，連這點我都無從知道呢。』
辛的聲音就跟平時一樣，恬靜到了冰冷透徹的地步。
然而蕾娜心想，就算他是裝的，自己也聽不出來。如果他把受傷的疼痛，或是失去某人的傷痛都壓抑、隱藏起來的話……
「就跟兩年前一樣呢，我躲在牆內，只有你們在戰鬥。就算你們受了傷，有任何痛苦……除非直接告訴我，否則我根本不會察覺。」
同樣地，自己再度為了存活，而將他們封鎖在戰場上。
辛他們此時在外面戰鬥，是因為物資不夠讓所有人撤退，再加上蕾娜他們被困在城塞里。是因為總部遭到壓制之際，他們因為擔心而停止進軍，結果遭到敵軍趁此機會將附近一帶全部封鎖了起來。
要不是蕾娜等人留在這裡，他們早就撤退到安全地帶了。
所以，假如有人因此受傷或犧牲，那都是蕾娜他們的錯。
既然這樣，至少……
『現在身處最大險境的人是蕾娜，跟那時候不一樣。況且你也有在戰鬥。』
不知道是否感覺出了蕾娜內心的懊惱，辛淡定地說……溫柔到沒有自覺的他，就像這樣，不會否定蕾娜說的話。
不知不覺間，蕾娜苦笑了一下。
既然這樣，既然他是這樣的人。
那麼這種冷酷的話語，就該由自己來說。
「——辛，假如……」
接下來的這句話，讓辛一瞬間氣憤到感覺頭髮都豎了起來。
『假如連你們都有可能全軍覆沒，到時候不要管我們，請你們撤退……就算無法讓所有人撤退，我想至少還能讓幾個人生還。』
「你再說我就要生氣了，蕾娜。」
辛不等她說完就一口回絕。不管再怎麼說，這都太離譜了。
「竟然要我們丟下你們逃走，這是在侮辱我們。就算是上校的指示……就算你以為這是命令，我也不會答應。」
『不是逃走，撤退是正當的戰術行動……況且，為了保護還活著的戰友，我想你們也不是沒有見死不救過吧。就像你告訴安琪，不要去救凱耶的頭顱一樣。』
「那是……！」
辛反射性地想否認，但講到一半就啞口無言了。
不只凱耶，多得是無法解救的人……見死不救的人。辛無法只為了救一個人就讓更多人送死，也無法捨命保護他人。
「……是這樣沒錯，但是……」
『我不是在怪你。你是戰隊長，當然應該做出讓更多人獲救的判斷……這次也一樣，請你不要下錯判斷了。』
「……！」
不一樣。
辛曾經因為有所必要而割捨過一些事物，次數多到數不清。但那跟現在，在這裡對她見死不救是兩回事。
的確對辛而言，對八六而言，戰友是總有一天會逝去的存在。
只要身在戰場，任何人總有一天都會死去。例如先上了戰場的父母與哥哥、在第八十六區送走的五百七十六名戰友，以及為了不讓他受苦而開槍射殺的尤金。
就連一同奮戰的歲月比任何人都久的菲多，也一度險些拋下他離去。
只不過是先後問題罷了，而所有人都比辛先撒手人寰。
其實辛根本不希望他們死。
但蕾娜卻要他對她見死不救，講得如此簡單。
辛想帶她看海。他好不容易才有了這個心愿，她卻毫無自覺地一句話就想奪走。
竟然說要丟下我，先走一步。
既然說是戰友，既然說要一同奮戰，就表示即使是蕾娜，也有可能比他先一步捐軀。辛以為自己很明白這一點。
明明應該是這樣的，辛卻無法接受。
不願去想……
那種可能性——……
『……辛。』
「我不要。」
自己反射性地回答的聲音……簡直就像迷失方向，無理取鬧的迷途孩童一樣。