短篇 電擊文庫MAGAZINE 64期短篇 養蛇
網譯版 轉自 輕之國度
圖源：hechengdahoo
翻譯：米瑟岡薩斯
對於羅格·雷西亞聯合王國的王太子扎法爾·伊狄納洛克來說，與他年齡相差十歲的弟弟維克托太可愛了。是個讓他不禁想去關愛、呵護的弟弟。
直到那時。
「——兄長」
當年幼的弟弟用奶聲奶氣的語調說著，並將撕成一片片的紫羅蘭花瓣送給他時，只有扎法爾覺得，那時的他很可愛。
尤其是小孩子，經常都會想摘些美麗的花朵來玩樂。是不是屬於自己的東西暫且不論，但包括僕人們與他們的人生在內，整座王城都是伊狄納洛克王家的財產，即使損傷了花壇中的一朵紫羅蘭，也不會受到園丁的斥責。
於是，我叫出「哇」的一聲，然後笑著接過那雙小手遞過來的東西，「謝謝你啊」我撫摸著他的小腦袋稱讚花瓣的美麗。年幼的王弟高興地笑了，這時的弟弟是如此的惹人喜愛。
即便此時扎法爾手中拿的是被拔掉的蝴蝶翅膀、掉落的金花蟲翅膀，或者明顯不是撿來的漂亮羽毛和像雲母碎片般的蛇鱗這些古怪玩意，也會什麼都不去考慮，就這樣撫摸著弟弟的小腦袋。
況且。
「兄長，看這個」
當年幼的弟弟用他那雙幼小的手掌，一邊笑嘻嘻地將藍色的小貓眼球遞過來的時候，扎法爾已經笑不出來了。
直到那時，他才醒悟過來。
原來如此。
這孩子是 蛇 來的啊。
星曆二一五〇年
羅格·雷西亞聯合王國南方戰線
如今羅格·雷西亞聯合王國的戰場，始終被白喪女神的七層面紗籠罩著。
白喪女神佩戴純白無垢的冰雪面紗，身著蒼白的暗淡禮服。在相反的雙色之暗襯托下，猶如狂亂的公主般在瘋狂舞動，使見者無不眼花繚亂，受她迷惑。這便是失去了方向感和距離感，偶爾連火控管制系統的瞄準雷射都能欺騙過去的，聯合王國的黑白戰場。
而在紗幕的那邊，仿佛突然湧現出來一般，〈軍團〉鋼鐵色的身影朝著聯合王國軍的防衛陣地席捲而來。
在〈軍團〉的鐵蹄下，位於陣地前方的做成尖矛形態的鋼製反坦克障礙物、冰凍的塹壕、與雪同色的碉堡(точка)都紛紛崩潰，將潛藏其中的士兵，連著突擊步槍(Assault rife)和無後坐力炮、舊式反坦克步槍等都一同埋葬。就連前去阻攔的，聯合王國的有著五對十足形態的火炮強化型多足機甲兵器〈巴什卡·馬圖實卡〉也被擊碎。
一群戰車型奔馳在前面。即便是在深厚積雪的山野中，擁有五十噸戰鬥重量的巨物依舊以誇張的速度推進著。
就在那時
『一一呵呵』
蒼白的朦朧昏暗迴響著少女歡快的笑聲。
傳開的笑聲是很難在刮著暴風雪的隔音雪原上聽見的細微音色。不過，伴隨笑聲而至的還有多個走路聲。一旁跟蹤的斥候型的複合傳感器捕捉到長的防滑鞋釘貫穿雪層，刺入冰凍的大地時傳出的獨特堅硬的走路聲。
要是將這走路聲與資料庫進行對照，就能判斷出其的識別名與性能屬性(SPEC)。識別的結果為與它們對峙的聯合王國方的一種多足戰機。根據數據鏈中共享的信息，戰車型的炮塔無聲地開始轉動。
恐怕她也察覺到了瞄準她的戰車型那凶神惡煞的眼神，但卻毫不在意。
〈軍團〉看準雪夜的另一邊，似乎是聯合王國軍司令部的位置處，突然騰躍出蒼白色的戰機身影。
猶如穿越積雪的野狼，就像在獵物變得難以行動的冬天裡行動的肉食動物般，奔馳在針葉林的狹縫之間。她發出像似敲打在玻璃上的清脆而嬌滴的少女歡笑聲，奔跑在白藍色的戰場。
戰機有著五對總共十隻的細長腿部，和是否存在裝甲都不確定的奢華駕駛艙。雪紗的縫隙間亮起朦朧燈明，那是宛如鬼火般蒼白的光學傳感器發出的光芒。
〈阿卡諾斯特〉，是肩負保衛聯合王國使命的一種多足戰機。
戰機向四周散開，迴避戰車型的先發炮擊。即便炮擊碎片不足以傷到它，也還是以誇張般的機動性一躍而起，跳到最前方戰車型的炮塔上方，像禿鷲般纏繞其身。
『唔呵呵』
『啊哈哈』 （譯註：擬聲，這裡上面那個是憋笑，下面那個是忍不住開懷大笑。）
響起不合時宜的女性笑聲後，緊接而來的是字面意義上的零距離炮擊。
戰機為確保高機動性而實施輕量化，因而口徑也降低成短炮型的一百零五毫米。〈阿卡諾斯特〉的戰鬥機動就在於用最近距離的炮擊來彌補火炮瞄準精度上的不足。
炮彈幾乎就在炮口附近發生爆炸，形成的金屬射流侵蝕掉戰車型的上層裝甲。（譯註：「金屬射流」指的是門羅效應破甲炮的效果。炮彈在發射後的過程中會擁有巨大的動能。由於炮彈在高速運動中的材質是以近似液體的方式在運動，受外力擠壓下一部分炮彈材料的動能會有所降低，打在敵方上就會出現金屬散射的狀況。裝甲被產生的高溫融化，形成的金屬流濺到目標身上造成二次傷害。）
同時炮彈碎片也向四處飛濺，刺穿了〈阿卡諾斯特〉細長的腿部和軀幹附近的裝甲。
包含爆炸成形彈在內，命中敵軍時炮彈會爆炸類的戰車類炮彈，都有為了不使多足戰機本身受到爆炸產生的衝擊波和破片傷害而設定了最低最小起爆距離(Minimumrange)。如今這項設定已經被丟的遠遠了一一那是以擊毀敵機為目的，哪怕代價是本身也會受損的，有自知之明基礎上的零距離炮擊。
即便如此，在〈阿卡諾斯特〉一一裡面可能是少女的駕駛員們也不會停手。被炮彈引爆的戰車型噴出火焰，炮塔受到炮擊後也被炸飛開來。至此，它將報廢的敵人當做跳板，用力一蹬後就向下一個〈軍團（獵物）〉飛去。於雪原中相繼出現的其他〈阿卡諾斯特〉，也踩著鋼鐵色的殘骸跟在後方。
察覺到防線已被突破，為了迎擊而疾馳而至的聯合王國軍機甲部隊一一作為先鋒的〈巴什卡·馬圖實卡〉中隊佇立在那副光景之下。
漫天飛雪下是無數〈軍團〉的鋼鐵色身影，以及將它們團團圍住大肆狩獵的蒼白色蜘蛛群。
此時，以半分呆愣的姿態注視著戰場的他們面前，出現了一片蒼白色的身影。
一輛。——不，是兩輛。其中一輛是有著白色海鳥個人標誌的〈阿卡諾斯特〉，另一輛則是〈巴什卡·馬圖實卡〉。十隻腳的巨軀裝備有一百二十五毫米的巨炮和並列的榴彈發射器，厚重的裝甲與宛如惡魔之城般的重型武裝給人一種似乎很沉重的感覺，是一種火炮強化型的多足戰機。
個人標誌為，纏繞蘋果的蛇。
識別名〈蝮蛇〉。是聯合王國第五王子兼南方戰線總司令官、維克托·伊狄納洛克的專用機。
聯合王國尊崇武道，而作為處在頂端的伊狄納洛克王室血族，在戰時以統帥軍隊為榮。這位王子也似乎體現了這一點，不厭其煩地自己駕駛多足戰機站在最前線。
聯合王國多足戰機特有的藍白光學傳感器朝機甲中隊瞥了一眼。仿佛有種漂亮的黑蛇在用無情的眼神注視獵物般的感覺。
『一一指揮官在嗎？』
混有雜音的無線電通訊里響起的如音樂般甜美的男高音究竟為誰，機甲部隊的駕駛員們一時難以判斷。
那股習慣了演講，能讓人的意識仿佛滑向深淵般的聲調，是還和成年男性有所差異，現年十多歲的少年所發出的。
怎麼會是王子殿下親自下問。
剎那間呆愣住的中隊指揮官，回過神後以另一種近乎相反的語調回復道。他的身份只是尉官程度，與王室直系交談並不意味著是一種賞賜。
『在……這、這裡』
『我的小鳥們會爭取時間。你們要專注重新構建好防線。』
『悉聽尊便。』
但他真的有聽見中隊指揮官的回答嗎？在說話途中〈蝮蛇〉將光學傳感器從他們的身上移開，隨後朝著消失在積雪那邊的〈阿卡諾斯特〉，驅動龐大的機體追趕上去。——站在戰場最前線是伊狄納洛克王室的習俗。大概在戰線崩潰之際，他打算親自擔任指揮吧。
與此同時，他無言的操控機體，像影子一般跟隨在海鳥個人標誌的〈阿卡諾斯特〉身後。
機甲中隊的駕駛員們在緘默的狀態下，懷著敬畏及一絲不悅之情目送他的背影。
被王子殿下稱呼為〈小鳥〉的〈阿卡諾斯特〉駕駛員全都是年紀輕輕的少女。包括他跟隨的有著海鳥個人標誌的少女在內，她們都是群為了御旨不懼死亡的死鳥。
現任國王的
第五王子及其所率領的部隊是聯合王國防衛要點，這對最前線的士兵來說是眾所周知的事實。但是，對於那些知道這個戰功是建立在無數〈阿卡諾斯特〉的殘骸上的士兵來說，他的這份偉業，只會令人毛骨悚然。
面朝著戰機身影消失在雪中的方向，一位駕駛員不禁吐露心聲。
統領著死鳥師團，美麗得令人心生膽怯的一一……
「一一腐蛇」
「……我猜那個人會認為我沒聽見他的話吧。」
雖說是王族，但如今是戰時，這裡是戰場。
戰鬥結束後便將受損的座機交給維修人員，在只重視堅固和功能性而充斥著粗魯的多足戰機機庫內，維克托一一維卡在沒有侍者迎接的狀況下行走著。他穿著與聯合王國一般的駕駛員沒有什麼不同的紫黑色機甲駕駛服，有著黑鳶般的頭髮和宛如虎目的帝王紫雙眸。軍銜章位置上象徵王室權章的獨角獸銀板是一般軍人和他的唯一區別。與只被借予了一部分統帥權的將官不同，他能夠行使自己身為王族所擁有的統帥權。這也是「特將」的證明。
僅有的一個作為近衛騎士隨行的少女，以綠柱石般的綠色眸子看向他並問道。
「您想要怎樣做呢？殿下」
就好像如果被下令斬首的話，就會立即服從，被告知要剝皮也會開開心心地執行。她用這樣的語調說著並注視維卡。
就像只腦子一根筋的獵犬。謹慎又耿直。
跟盲從一樣。
哼，維卡用鼻子冷哼一聲。
冷漠地回應道：
「雖說沒有教養的狗在無端吠叫，但我沒有一個個追上去打死的想法，我沒那么小心眼也沒空去那麼做，瑞謝。」
所以死心吧。
「……遵命。」
瑞謝不情願地點了頭。看到她那副好像不服氣的樣子，維卡嗤之以鼻的嘲笑她。
「現在原本士兵就已經不足了，雖然多少有些欠教養，但只要能和〈軍團〉作戰就行了。暫且有的用就將就用了。……那些不痛不癢程度的侮辱，就沒有必要去懲罰了。」
「果然還是受先前大攻勢的影響嗎？」
「……是啊。起碼現在已經不只有後退一個選擇了。」
聯合王國以護國的天險·龍骸山脈充當對〈軍團〉戰爭的主戰場，將南北重疊的山脈北側作為絕對防線放在支配範圍。南側則是被〈軍團〉所謂的占領加支配，雙方就是隔著山谷與低地互相敵視的形式。
自古以來的戰鬥，與自上攻下相比，自下攻上要困難得多。何況是在連綿起伏的山嶽地帶，對以平原作戰為主的機甲兵器來說是不利的地形。以大靈峰伍爾尼斯特山為中心的山地國家·瓦爾德同盟國出於國防考慮，於是便以〈軍團〉為基礎製造出多足兵器，這點與他們並無二異。
聯合王國維持了十一年的防線，在某種程度上也算是南進成功了，但也說明聯合王國只不過是『自上攻下』的戰場罷了。
在先前的大攻勢下，各防線的防衛設施和士兵數量都遭受了巨大的損失。如今的聯合王國軍還未能恢復過來，只能像嘴上說的那樣竭盡全力不後撤。
並且擁有位於大陸北部的國土的聯合王國，其軍隊實際上也不能再退了。翻越龍骸山脈後，自那開始蔓延的地區就是聯合王國最大的糧倉地帶。聯合王國國土的北半部分，由於日照與氣溫的關係，並不適合生產糧食，所以南方的糧倉地帶就是聯合王國的生命線。
決不能讓那裡被戰火吞噬。
瑞謝問道：
「第八十六機動打擊集群一一我們也無法像聯邦那樣組建一支精銳部隊吧。」
維卡瞥了她一眼，俯視著隨從少女頭部的下半處如雪色一般的臉頰。第八十六機動打擊集群麼。
「以八十六為主體編制，任務是將〈軍團〉作為重點壓制對象的挺進部隊……嗎。嘛，也不能說做不到……」
他停頓了一下，朝歪著小腦袋的瑞謝聳了聳肩。
「獨自再編成一支部隊什麼的，如果是父王和兄長的話，應該會採取其他的方法。所以……」
此時，一位身著紫黑色軍服的士官站在二人面前。
「殿下」
士官說出敬稱的同時也向他敬禮一一是聯合王國軍特有的，將右手放在心臟位置上的心臟敬禮(Heart Salute)。
即便這不是王族相應的禮儀，但在戰場中被當作軍禮通用，不僅是維卡，對從軍的全體王族和服從的士兵來說，這意味著命令。而在爭分奪秒的戰場上，這種鋪張的禮儀只會浪費時間。
「何事。……准許了，長話短說。」
「是。殿下，在下奉旨將您召回。一一是令尊、國王陛下的下達的。」
維卡沒有回看仰望他的瑞謝，只是揚起了整齊的單眉。
「聽說維克托被從南方方面軍叫回來了呢。扎法爾兄長。」
雖然知道這樣做有失文雅，扎法爾還是停下腳步回頭看去。羅格·雷西亞王城的主樓大廊鑲嵌滿金箔、琥珀、黃玉和金綠柱石金綠柱石(heliodor)，在北方微弱的陽光照耀下，形成片片絢爛而溫暖的金色光芒。
緩緩拖著禮服的裙擺，讓如同仿製般長得一模一樣的雙胞胎侍者捧著手織蕾絲的下擺，只比他小半個月的異母妹妹第一王女上前走近。馥郁的香氣撲面而來，是在聯合王國只有溫室能夠培育出，香料必須用的是很遠就能聞到的花做成的茉莉花香水。
嘩啦一聲展開象牙和寶石製成的扇子，優雅地遮住自己的笑臉並繼續說道：
「父王和兄長也終於想看看那個怪物了吧。……那些小鳥是南方方面軍的編制，畢竟使用的是那種有悖人倫的部隊，如果連〈軍團〉都驅逐不了，那也就沒辦法了呢。」
扎法爾不由得發笑。
自己是正妃所生，第一王女和第二王子分別生於其他側室。雖然他們處在爭奪王位、爭取功績的處境中，但這種略顯可愛的挖苦除除浪費時間以外，沒有別的意義。
「很糟糕嗎？ 讓那些鋼鐵怪物在這七年內止步於龍骸山脈，先前的電磁加速炮討伐作戰中，維卡率領小鳥們進行彈道觀測和滲透破壞的表現，父王也給予高度的評價。」
只要他點點頭，一度被剝奪王位繼承權的他就能東山再起了，這種話他並沒說出口。
假設他重回王位繼承人的位置，那麼這個最小的弟弟——維卡無論對誰而言……當然，對扎法爾也一樣是最可怕的敵人，不過他確信事情不會發展成那樣。
那個蛇之子不論對權威還是權勢，都打心底不感興趣。
原因是在他那個世界一一……。
「本次召還，是為了打破如今不得不撤出防線的戰況。倒不如說是父王期待將以〈軍團〉為重點的壓製作戰任務交給那孩子後的表現。……你當然也聽聞過吧，和第八十六機動打擊集群那支部隊協同作戰的事情。」
「第八十六機動打擊集群是？……啊啊，是那個由被庶民風情奪取主權的吉亞迪、連下賤的共和國都拋棄的劣等種八十六構成的垃圾堆部隊麼。」
呵呵，第一王女露出優雅的笑容。
「雖說那支部隊也挺適合他的，但讓親生的、同胞弟弟分配到那種地方？ ……果然父王和兄長都沒放長眼光的啊。是打算用完就扔了嗎？ 那支部隊可是聯邦為了不讓本國國民犧牲而建立的部隊。」
「但這是必要的。」
這個國家，聯合王國是由獨角獸王室所統治，有著坐在王位上的父親，和終將繼承王位的扎法爾。
儘管如此，她還是這麼執拗的將扎法爾捨棄維卡當成一個把柄，扎法爾心想，果然將維卡派向機動打擊集群是她的派閥在從中作梗。或者是第二王子派系的計劃，她只是搭了趟順風車。但不論如何，兩人教唆比他們小不了多少的弟弟妹妹的行為是不會停止的。
不論是在第一王女還是第二王子眼裡，屬於扎法爾的派閥，即便被剝奪王位繼承權也不留戀一絲一毫，持續的把自己取得的戰功歸算到扎法爾身上的維卡，無疑是一個礙眼的棋子。所以他們想藉此為契機，將維卡排除掉。並且，如果維卡在第八十六機動打擊集群中立下了功績，這個功勞也無疑會被分給扎法爾。
雖然總是嘴上敷衍，但如今的聯合王國已經沒有再讓維卡維持在防線的餘裕了。倒不如說，他和他的小鳥們，是一支只有在出擊作戰時才會大放異彩的部隊。
即便如此，我也不能原諒。
「那條蛇還會乖乖聽話麼？」
「當然會。那孩子是我和父王、還有我等統御的聯合王國的忠誠之劍，只要我或父王下達命令，他都會守衛這個國家，……即便會獻出生命也會聽從的吧。」
父
親他也終將會知道自己的界限，以及聯合王國的界限。
那個最小的弟弟，永遠會是聯合王國的一把利劍。
「…………」
呼，從第一王女扇動的扇子中透露出一股典雅的氣息。
「兄長。 給你一句忠告。……到底說，那條蛇還是不要重用較好。如今的確有適合的獵物可供獵犬大展身手，但那個傢伙，歸根結底是一個生來就無法理解人情物理的人形怪物。也是一個即使坐上王位，也對伴隨而至的榮光漠不關心的無情怪物。……沒有比不上鎖鏈的怪物更難處理的了。對付不清楚在想些什麼，也不知道什麼時候會咬你一口的惡蛇，最好的方法就是放手了。」
與用金錢、名譽和權利飼養的人不同，……無感情的蛇，不知道要用什麼來飼養。
哼，扎法爾優雅地回以嘲笑。
「你是在羨慕吧，菲奧朵菈(Феодора)。」
扎法爾看見王妹的美麗面孔充滿了陰險。
看來她修行還欠火候呢，扎法爾保持完美笑容的同時冷然對待。
不能讓別人看穿自己的內心，作為王族的他們從小就接受這樣的教育。
偏偏對方還是自己心中爭奪王位的競爭對手，要是自己不做點表面功夫，暴露出內心可就不行了。
扎法爾一邊微笑著，一邊俯視她將對話進行下去。
「那也是只親近父王和我的獵犬。既是美麗又鋒利的利劍，也是難以代替的毒蛇之牙。……而你從小就很喜歡漂亮的娃娃吧。」
要是拿維卡與躲在她身後表現得戰戰兢兢，欠教養且惡劣的漂亮人偶相比，簡直能甩個十條街。
「……誰稀罕那條骯髒的蛇。」
菲奧朵菈厭惡地用略帶後悔的語氣說道，她抬起細長的睫毛旁泛起流光的碧綠色眸子，仰望扎法爾。與扎法爾和他唯一的同胞弟弟相比，她只有一雙淡紫色的眼眸。
雷火般的眼瞳里，被認為最佳的就是帝王紫色。而在兄弟姐妹中，只有他和維卡繼承了這個顏色。
「說起來，我也無法理解兄長寵愛那傢伙的理由。確實對於父王來說，即使那個人是條蛇，但也是自己的孩子吧。但在兄長的角度來看，那個人也曾導致正妃殿下、兄長的母親一一」
「還以為你要說什麼呢。疼愛弟弟是理所當然的吧，菲奧朵菈。」
扎法爾淡淡的嘲諷道。
和只繼承父親血統的你完全不一樣。
面對著稍微僵住臉的異母妹妹，他的言外散發著如此的氣氛。
即便那是個冷血的蛇之子。
哪怕是啃噬血親而生，腐蝕血肉的蝮蛇。
「畢竟那是我……可愛的弟弟啊。」
不知不覺間，已經是很久以前的了。直到那時他知道弟弟的本性，隨後。
他便從知道時起。
雖然被拔出來的血弄髒了，但被挖出來的眼球還保留著清澈的藍色，眼神凝固在那一瞬間。
緩過神來的扎法爾，帶著微笑看向年幼的弟弟。
只有三歲還很年幼，且同一個母親生的自己唯一的弟弟。
「維卡。你為什麼想把這個送給我呢？」
維卡眨了眨紫色的大眼睛，然後天真無邪地笑了。
「因為漂亮啊！」
「……所以」
原來是這樣。小貓眼瞳的顏色是漂亮的藍色，其他紫羅蘭的花瓣、蝴蝶與金花蟲的翅膀、鳥羽蛇鱗等等也都很漂亮，所以就會像以往那樣送給『最喜歡的兄長』。
「那小貓不會痛……不會鬧騰、鳴叫的嗎？」
「有啊」
「既然如此，就不能再做這樣的事喔。」
「為什麼呀？」
被他發自內心感到不可思議地問到，扎法爾思索了一下。
「維卡也不喜歡疼痛吧？誰也不想被傷害，所以才會說討厭。與此相同，不可以做讓對方討厭的事情哦。」
「為什麼？ 我不是貓。……貓會痛但我沒有感覺啊？」
……確實。
啊，扎法爾頓時苦惱。
在這個弟弟的世界裡，似乎只有他自己存在。
只有維卡自己和、……或許他覺得有保持自己形況的必要，父親、自己、乳母和乳兄妹的少女對他來說都是自己重要的一部分。對他而言，只要保護自身就行了，除此以外的一切都不重要，事物存不存在他都無所謂。
但是，這樣下去。
如果多少能傳達到的話一一真的希望他能夠與除他以外的世界有所聯繫。
「維卡。『我』不喜歡貓受疼痛折磨。」
眨了眨眼，紫色的大眼睛閃爍著。
「兄長，不喜歡麼。」
「你不是是為了要我高興，然後才去找漂亮的東西嗎？ 那麼我討厭的事情，維卡也不能做吧。」
「……嗯。」
「我不喜歡貓受疼痛折磨。所以維卡從今以後不能再做這樣的事情了。」
不然的話。
將自己和與自己有關的東西以外的任何事情都打心底感到不感興趣的心性，如果就這樣暴露在外界的話，很容易成為被排斥的對象。
自己是無法容忍他變成那樣。
「…………」
年幼的維卡以與他年齡相適的思維在認真思考著。
「……小貓不想受傷，兄長也不喜歡。所以，我不能做兄長討厭的事情。」
看樣子他好像理解了。
維卡灰心喪氣般垂下肩頭。
「對不起。」
那聲道歉，並不是為傷害了貓的事情。
雖然我也並不認為傷害貓本身是件壞事。
「嗯。我不會那樣做了。」
那只可憐的小貓，也不知道還是否活著。如果還活著，扎法爾自己想要飼養它。
犯下如此程度的罪，也多少該償還一些。
突然間，一隻小手拉了一下想尋找貓而轉過身去的扎法爾的衣角。
「在那、」
扎法爾回頭看向拼命想說些什麼的維卡。
從他的那緊迫的神情中，可以看出他並不想被討厭。
維卡的世界，只有他和其他一部分對他來說重要的人構成。
無論其中的誰離去了，……對維卡來說，自己意味著也會缺失一部分。只有自己一人的世界，比什麼都更令他害怕。
「是因為不能那麼做，而不是討厭嗎？那從今以後我還能送給兄長嗎？」
「可以啊。……維卡。」
不顧被貓血弄髒了手，扎法爾用手帕將開始渾濁的眼球包好拿起來，然後牽著他的小手保持步伐一致並說道。
「從今往後，你一定要記得。這樣的你的想法會和旁人有所區別，你今後也應該會陸續遇到。到那時，你記得要來問我。如果你有什麼做錯了，我會教導你的。……為了讓你明白事理。」
就這樣，我懂得了該怎麼飼養生為人形的蛇。
總有一天他會長出獠牙，但願他不會故意破壞世界。
也希望世界不要將這個弟弟當作是威脅來排斥他。
自己會引導他。因為自己，是這個孩子的哥哥。
對於扎法爾來說，與他年齡相差十歲的弟弟維克托太可愛了。是個讓他不禁想去關愛、呵護的弟弟。
從那時起。
現今。
被派遣到吉亞迪聯邦軍所轄的第八十六獨立機動打擊集群的維卡，已經摘下特將的軍銜章，更換成中校的軍銜。
扎法爾正在泡茶，當他最喜歡的矢車草香味紅茶的氣味在空氣中飄蕩時，某人突然說道：
「……說起來，兄長」
從這麼說著的十八歲的王弟身上，扎法爾察覺到一種不祥的預感。
哎呀。
也很久沒有過了，什麼，或許是味道不適合他。
但不管怎麼說，他的表情總是和小時候送紫羅蘭花瓣和貓眼球時一模一樣。
他試著問了下剛才為什麼不說下去的原因。
「什麼事，維卡。」
似乎已經忘記傷是誰造成的了，在王太子的房間裡飼養的一隻平民灰色的獨眼貓正趴在他的膝上，用指尖挑逗著貓的維卡繼續說道。
至於如今的他是否認為自己做了件可悲的事情，扎法爾到現在都不知道。
「其實我讀了一篇有趣的論文，所以想試著做個試驗……」
嗯。
那篇論文裡肯定是些奇奇怪怪且不能做的內容。
當然，不清楚扎法爾內心所想的維卡，喜不自禁地將那篇論文投影到全
息屏幕上。
「通過控制遺傳因子，使得老鼠和兔子能發出螢光的技術。同樣的技術，不知道能否運用到其他生物，所以想嘗試一下。其他的不管，只要蛇能發出七色光就好了。如果很漂亮的話，就送給兄長一條……」
「維卡」
話一剛落，維卡就沮喪地垂下肩膀。
「……不行嗎？」
「不行喔。」
和動物玩是好的，但玩動物就不行了，自己都不知道跟他講了多少遍。
說起來，自己雖然說過狗、貓、鳥、馬、蝴蝶、青蛙、觀賞魚是不行的，但蛇好像從來沒說過。
「那麼，蜥蜴的話……」
「不行」
「…………」
持有奇怪腦迴路的弟弟，不知怎麼一臉難色地陷入沉默。
有什麼煩惱麼，雖然他想問原因，但還是沒問出口。
維卡實在無法理解扎法爾的價值觀，而扎法爾也無法完全理解維卡的價值觀。
可是為什麼就不理解呢，不論我怎麼責備都是，完全不合道理。
維卡也沒說過他懂得了。……已經長大了的他意識到，自己是人世中的異端，已經是誰都無法理解的地步了。
「那條當父母的蛇我都已經抓住了……」
「把它放生吧。總之先放到庭院裡。」
順便一提，對於在廣闊的羅格·雷西亞王城出生並長大的扎法爾和維卡來說，所指的『庭院』也有茂密的森林般那麼廣闊。
維卡又思索了一下。
「我知道了。姑且下賜給機動打擊集群的戰隊總隊長好了。」
「為什麼會變成那樣。直接放到庭院裡不就行了。」
說著，維卡歪著頭。
「共和國八十六區的死神像一條蛇一樣，應該也不擅長對付吧。」
「或許是吧……」
扎法爾也聽說過那個第八十六機動打擊集群的少年兵一一而八十六們似乎也像維卡一樣在別的方面缺失了什麼。充其量也就跟蛇一樣，即便再好也是用完就捨棄了吧。
聯邦方公開的照片上有機動打擊集群八十六們的總隊長的照片，那個人有著能令見者清醒的血紅色眼瞳，扎法爾一邊回憶一邊繼續說著：
「或許不會很高興的，所以你期待的反應可能不會出現。並且開玩笑也沒什麼樂趣，不要搞什麼惡作劇了。」
「那麼，機動打擊集群的作戰指揮官和吉祥物也許會有些不錯的反應，她們的話沒關係嗎？」
「…………」
唉，嘆了口的扎法爾說：
「別再開這種會被從心底討厭的玩笑了。」
只要兄長不討厭，怎樣都無所謂了。
他本以為維卡會這麼說，但實際上維卡卻稍微考慮了一下子。
「……我懂了。那就算了吧。」
哎呀，扎法爾睜開眼睛。
然後突然笑了。
「這樣麼。那就萬事大吉了。」
從那時起，已經過了十五年。
蛇之子還是無法理解人情人倫。但儘管如此，也似乎已經習慣交流，並漸漸靠近人群了。
圖源：hechengdahoo
翻譯：米瑟岡薩斯
對於羅格·雷西亞聯合王國的王太子扎法爾·伊狄納洛克來說，與他年齡相差十歲的弟弟維克托太可愛了。是個讓他不禁想去關愛、呵護的弟弟。
直到那時。
「——兄長」
當年幼的弟弟用奶聲奶氣的語調說著，並將撕成一片片的紫羅蘭花瓣送給他時，只有扎法爾覺得，那時的他很可愛。
尤其是小孩子，經常都會想摘些美麗的花朵來玩樂。是不是屬於自己的東西暫且不論，但包括僕人們與他們的人生在內，整座王城都是伊狄納洛克王家的財產，即使損傷了花壇中的一朵紫羅蘭，也不會受到園丁的斥責。
於是，我叫出「哇」的一聲，然後笑著接過那雙小手遞過來的東西，「謝謝你啊」我撫摸著他的小腦袋稱讚花瓣的美麗。年幼的王弟高興地笑了，這時的弟弟是如此的惹人喜愛。
即便此時扎法爾手中拿的是被拔掉的蝴蝶翅膀、掉落的金花蟲翅膀，或者明顯不是撿來的漂亮羽毛和像雲母碎片般的蛇鱗這些古怪玩意，也會什麼都不去考慮，就這樣撫摸著弟弟的小腦袋。
況且。
「兄長，看這個」
當年幼的弟弟用他那雙幼小的手掌，一邊笑嘻嘻地將藍色的小貓眼球遞過來的時候，扎法爾已經笑不出來了。
直到那時，他才醒悟過來。
原來如此。
這孩子是 蛇 來的啊。
星曆二一五〇年
羅格·雷西亞聯合王國南方戰線
如今羅格·雷西亞聯合王國的戰場，始終被白喪女神的七層面紗籠罩著。
白喪女神佩戴純白無垢的冰雪面紗，身著蒼白的暗淡禮服。在相反的雙色之暗襯托下，猶如狂亂的公主般在瘋狂舞動，使見者無不眼花繚亂，受她迷惑。這便是失去了方向感和距離感，偶爾連火控管制系統的瞄準雷射都能欺騙過去的，聯合王國的黑白戰場。
而在紗幕的那邊，仿佛突然湧現出來一般，〈軍團〉鋼鐵色的身影朝著聯合王國軍的防衛陣地席捲而來。
在〈軍團〉的鐵蹄下，位於陣地前方的做成尖矛形態的鋼製反坦克障礙物、冰凍的塹壕、與雪同色的碉堡(точка)都紛紛崩潰，將潛藏其中的士兵，連著突擊步槍(Assault rife)和無後坐力炮、舊式反坦克步槍等都一同埋葬。就連前去阻攔的，聯合王國的有著五對十足形態的火炮強化型多足機甲兵器〈巴什卡·馬圖實卡〉也被擊碎。
一群戰車型奔馳在前面。即便是在深厚積雪的山野中，擁有五十噸戰鬥重量的巨物依舊以誇張的速度推進著。
就在那時
『一一呵呵』
蒼白的朦朧昏暗迴響著少女歡快的笑聲。
傳開的笑聲是很難在刮著暴風雪的隔音雪原上聽見的細微音色。不過，伴隨笑聲而至的還有多個走路聲。一旁跟蹤的斥候型的複合傳感器捕捉到長的防滑鞋釘貫穿雪層，刺入冰凍的大地時傳出的獨特堅硬的走路聲。
要是將這走路聲與資料庫進行對照，就能判斷出其的識別名與性能屬性(SPEC)。識別的結果為與它們對峙的聯合王國方的一種多足戰機。根據數據鏈中共享的信息，戰車型的炮塔無聲地開始轉動。
恐怕她也察覺到了瞄準她的戰車型那凶神惡煞的眼神，但卻毫不在意。
〈軍團〉看準雪夜的另一邊，似乎是聯合王國軍司令部的位置處，突然騰躍出蒼白色的戰機身影。
猶如穿越積雪的野狼，就像在獵物變得難以行動的冬天裡行動的肉食動物般，奔馳在針葉林的狹縫之間。她發出像似敲打在玻璃上的清脆而嬌滴的少女歡笑聲，奔跑在白藍色的戰場。
戰機有著五對總共十隻的細長腿部，和是否存在裝甲都不確定的奢華駕駛艙。雪紗的縫隙間亮起朦朧燈明，那是宛如鬼火般蒼白的光學傳感器發出的光芒。
〈阿卡諾斯特〉，是肩負保衛聯合王國使命的一種多足戰機。
戰機向四周散開，迴避戰車型的先發炮擊。即便炮擊碎片不足以傷到它，也還是以誇張般的機動性一躍而起，跳到最前方戰車型的炮塔上方，像禿鷲般纏繞其身。
『唔呵呵』
『啊哈哈』 （譯註：擬聲，這裡上面那個是憋笑，下面那個是忍不住開懷大笑。）
響起不合時宜的女性笑聲後，緊接而來的是字面意義上的零距離炮擊。
戰機為確保高機動性而實施輕量化，因而口徑也降低成短炮型的一百零五毫米。〈阿卡諾斯特〉的戰鬥機動就在於用最近距離的炮擊來彌補火炮瞄準精度上的不足。
炮彈幾乎就在炮口附近發生爆炸，形成的金屬射流侵蝕掉戰車型的上層裝甲。（譯註：「金屬射流」指的是門羅效應破甲炮的效果。炮彈在發射後的過程中會擁有巨大的動能。由於炮彈在高速運動中的材質是以近似液體的方式在運動，受外力擠壓下一部分炮彈材料的動能會有所降低，打在敵方上就會出現金屬散射的狀況。裝甲被產生的高溫融化，形成的金屬流濺到目標身上造成二次傷害。）
同時炮彈碎片也向四處飛濺，刺穿了〈阿卡諾斯特〉細長的腿部和軀幹附近的裝甲。
包含爆炸成形彈在內，命中敵軍時炮彈會爆炸類的戰車類炮彈，都有為了不使多足戰機本身受到爆炸產生的衝擊波和破片傷害而設定了最低最小起爆距離(Minimumrange)。如今這項設定已經被丟的遠遠了一一那是以擊毀敵機為目的，哪怕代價是本身也會受損的，有自知之明基礎上的零距離炮擊。
即便如此，在〈阿卡諾斯特〉一一裡面可能是少女的駕駛員們也不會停手。被炮彈引爆的戰車型噴出火焰，炮塔受到炮擊後也被炸飛開來。至此，它將報廢的敵人當做跳板，用力一蹬後就向下一個〈軍團（獵物）〉飛去。於雪原中相繼出現的其他〈阿卡諾斯特〉，也踩著鋼鐵色的殘骸跟在後方。
察覺到防線已被突破，為了迎擊而疾馳而至的聯合王國軍機甲部隊一一作為先鋒的〈巴什卡·馬圖實卡〉中隊佇立在那副光景之下。
漫天飛雪下是無數〈軍團〉的鋼鐵色身影，以及將它們團團圍住大肆狩獵的蒼白色蜘蛛群。
此時，以半分呆愣的姿態注視著戰場的他們面前，出現了一片蒼白色的身影。
一輛。——不，是兩輛。其中一輛是有著白色海鳥個人標誌的〈阿卡諾斯特〉，另一輛則是〈巴什卡·馬圖實卡〉。十隻腳的巨軀裝備有一百二十五毫米的巨炮和並列的榴彈發射器，厚重的裝甲與宛如惡魔之城般的重型武裝給人一種似乎很沉重的感覺，是一種火炮強化型的多足戰機。
個人標誌為，纏繞蘋果的蛇。
識別名〈蝮蛇〉。是聯合王國第五王子兼南方戰線總司令官、維克托·伊狄納洛克的專用機。
聯合王國尊崇武道，而作為處在頂端的伊狄納洛克王室血族，在戰時以統帥軍隊為榮。這位王子也似乎體現了這一點，不厭其煩地自己駕駛多足戰機站在最前線。
聯合王國多足戰機特有的藍白光學傳感器朝機甲中隊瞥了一眼。仿佛有種漂亮的黑蛇在用無情的眼神注視獵物般的感覺。
『一一指揮官在嗎？』
混有雜音的無線電通訊里響起的如音樂般甜美的男高音究竟為誰，機甲部隊的駕駛員們一時難以判斷。
那股習慣了演講，能讓人的意識仿佛滑向深淵般的聲調，是還和成年男性有所差異，現年十多歲的少年所發出的。
怎麼會是王子殿下親自下問。
剎那間呆愣住的中隊指揮官，回過神後以另一種近乎相反的語調回復道。他的身份只是尉官程度，與王室直系交談並不意味著是一種賞賜。
『在……這、這裡』
『我的小鳥們會爭取時間。你們要專注重新構建好防線。』
『悉聽尊便。』
但他真的有聽見中隊指揮官的回答嗎？在說話途中〈蝮蛇〉將光學傳感器從他們的身上移開，隨後朝著消失在積雪那邊的〈阿卡諾斯特〉，驅動龐大的機體追趕上去。——站在戰場最前線是伊狄納洛克王室的習俗。大概在戰線崩潰之際，他打算親自擔任指揮吧。
與此同時，他無言的操控機體，像影子一般跟隨在海鳥個人標誌的〈阿卡諾斯特〉身後。
機甲中隊的駕駛員們在緘默的狀態下，懷著敬畏及一絲不悅之情目送他的背影。
被王子殿下稱呼為〈小鳥〉的〈阿卡諾斯特〉駕駛員全都是年紀輕輕的少女。包括他跟隨的有著海鳥個人標誌的少女在內，她們都是群為了御旨不懼死亡的死鳥。
現任國王的
第五王子及其所率領的部隊是聯合王國防衛要點，這對最前線的士兵來說是眾所周知的事實。但是，對於那些知道這個戰功是建立在無數〈阿卡諾斯特〉的殘骸上的士兵來說，他的這份偉業，只會令人毛骨悚然。
面朝著戰機身影消失在雪中的方向，一位駕駛員不禁吐露心聲。
統領著死鳥師團，美麗得令人心生膽怯的一一……
「一一腐蛇」
「……我猜那個人會認為我沒聽見他的話吧。」
雖說是王族，但如今是戰時，這裡是戰場。
戰鬥結束後便將受損的座機交給維修人員，在只重視堅固和功能性而充斥著粗魯的多足戰機機庫內，維克托一一維卡在沒有侍者迎接的狀況下行走著。他穿著與聯合王國一般的駕駛員沒有什麼不同的紫黑色機甲駕駛服，有著黑鳶般的頭髮和宛如虎目的帝王紫雙眸。軍銜章位置上象徵王室權章的獨角獸銀板是一般軍人和他的唯一區別。與只被借予了一部分統帥權的將官不同，他能夠行使自己身為王族所擁有的統帥權。這也是「特將」的證明。
僅有的一個作為近衛騎士隨行的少女，以綠柱石般的綠色眸子看向他並問道。
「您想要怎樣做呢？殿下」
就好像如果被下令斬首的話，就會立即服從，被告知要剝皮也會開開心心地執行。她用這樣的語調說著並注視維卡。
就像只腦子一根筋的獵犬。謹慎又耿直。
跟盲從一樣。
哼，維卡用鼻子冷哼一聲。
冷漠地回應道：
「雖說沒有教養的狗在無端吠叫，但我沒有一個個追上去打死的想法，我沒那么小心眼也沒空去那麼做，瑞謝。」
所以死心吧。
「……遵命。」
瑞謝不情願地點了頭。看到她那副好像不服氣的樣子，維卡嗤之以鼻的嘲笑她。
「現在原本士兵就已經不足了，雖然多少有些欠教養，但只要能和〈軍團〉作戰就行了。暫且有的用就將就用了。……那些不痛不癢程度的侮辱，就沒有必要去懲罰了。」
「果然還是受先前大攻勢的影響嗎？」
「……是啊。起碼現在已經不只有後退一個選擇了。」
聯合王國以護國的天險·龍骸山脈充當對〈軍團〉戰爭的主戰場，將南北重疊的山脈北側作為絕對防線放在支配範圍。南側則是被〈軍團〉所謂的占領加支配，雙方就是隔著山谷與低地互相敵視的形式。
自古以來的戰鬥，與自上攻下相比，自下攻上要困難得多。何況是在連綿起伏的山嶽地帶，對以平原作戰為主的機甲兵器來說是不利的地形。以大靈峰伍爾尼斯特山為中心的山地國家·瓦爾德同盟國出於國防考慮，於是便以〈軍團〉為基礎製造出多足兵器，這點與他們並無二異。
聯合王國維持了十一年的防線，在某種程度上也算是南進成功了，但也說明聯合王國只不過是『自上攻下』的戰場罷了。
在先前的大攻勢下，各防線的防衛設施和士兵數量都遭受了巨大的損失。如今的聯合王國軍還未能恢復過來，只能像嘴上說的那樣竭盡全力不後撤。
並且擁有位於大陸北部的國土的聯合王國，其軍隊實際上也不能再退了。翻越龍骸山脈後，自那開始蔓延的地區就是聯合王國最大的糧倉地帶。聯合王國國土的北半部分，由於日照與氣溫的關係，並不適合生產糧食，所以南方的糧倉地帶就是聯合王國的生命線。
決不能讓那裡被戰火吞噬。
瑞謝問道：
「第八十六機動打擊集群一一我們也無法像聯邦那樣組建一支精銳部隊吧。」
維卡瞥了她一眼，俯視著隨從少女頭部的下半處如雪色一般的臉頰。第八十六機動打擊集群麼。
「以八十六為主體編制，任務是將〈軍團〉作為重點壓制對象的挺進部隊……嗎。嘛，也不能說做不到……」
他停頓了一下，朝歪著小腦袋的瑞謝聳了聳肩。
「獨自再編成一支部隊什麼的，如果是父王和兄長的話，應該會採取其他的方法。所以……」
此時，一位身著紫黑色軍服的士官站在二人面前。
「殿下」
士官說出敬稱的同時也向他敬禮一一是聯合王國軍特有的，將右手放在心臟位置上的心臟敬禮(Heart Salute)。
即便這不是王族相應的禮儀，但在戰場中被當作軍禮通用，不僅是維卡，對從軍的全體王族和服從的士兵來說，這意味著命令。而在爭分奪秒的戰場上，這種鋪張的禮儀只會浪費時間。
「何事。……准許了，長話短說。」
「是。殿下，在下奉旨將您召回。一一是令尊、國王陛下的下達的。」
維卡沒有回看仰望他的瑞謝，只是揚起了整齊的單眉。
「聽說維克托被從南方方面軍叫回來了呢。扎法爾兄長。」
雖然知道這樣做有失文雅，扎法爾還是停下腳步回頭看去。羅格·雷西亞王城的主樓大廊鑲嵌滿金箔、琥珀、黃玉和金綠柱石金綠柱石(heliodor)，在北方微弱的陽光照耀下，形成片片絢爛而溫暖的金色光芒。
緩緩拖著禮服的裙擺，讓如同仿製般長得一模一樣的雙胞胎侍者捧著手織蕾絲的下擺，只比他小半個月的異母妹妹第一王女上前走近。馥郁的香氣撲面而來，是在聯合王國只有溫室能夠培育出，香料必須用的是很遠就能聞到的花做成的茉莉花香水。
嘩啦一聲展開象牙和寶石製成的扇子，優雅地遮住自己的笑臉並繼續說道：
「父王和兄長也終於想看看那個怪物了吧。……那些小鳥是南方方面軍的編制，畢竟使用的是那種有悖人倫的部隊，如果連〈軍團〉都驅逐不了，那也就沒辦法了呢。」
扎法爾不由得發笑。
自己是正妃所生，第一王女和第二王子分別生於其他側室。雖然他們處在爭奪王位、爭取功績的處境中，但這種略顯可愛的挖苦除除浪費時間以外，沒有別的意義。
「很糟糕嗎？ 讓那些鋼鐵怪物在這七年內止步於龍骸山脈，先前的電磁加速炮討伐作戰中，維卡率領小鳥們進行彈道觀測和滲透破壞的表現，父王也給予高度的評價。」
只要他點點頭，一度被剝奪王位繼承權的他就能東山再起了，這種話他並沒說出口。
假設他重回王位繼承人的位置，那麼這個最小的弟弟——維卡無論對誰而言……當然，對扎法爾也一樣是最可怕的敵人，不過他確信事情不會發展成那樣。
那個蛇之子不論對權威還是權勢，都打心底不感興趣。
原因是在他那個世界一一……。
「本次召還，是為了打破如今不得不撤出防線的戰況。倒不如說是父王期待將以〈軍團〉為重點的壓製作戰任務交給那孩子後的表現。……你當然也聽聞過吧，和第八十六機動打擊集群那支部隊協同作戰的事情。」
「第八十六機動打擊集群是？……啊啊，是那個由被庶民風情奪取主權的吉亞迪、連下賤的共和國都拋棄的劣等種八十六構成的垃圾堆部隊麼。」
呵呵，第一王女露出優雅的笑容。
「雖說那支部隊也挺適合他的，但讓親生的、同胞弟弟分配到那種地方？ ……果然父王和兄長都沒放長眼光的啊。是打算用完就扔了嗎？ 那支部隊可是聯邦為了不讓本國國民犧牲而建立的部隊。」
「但這是必要的。」
這個國家，聯合王國是由獨角獸王室所統治，有著坐在王位上的父親，和終將繼承王位的扎法爾。
儘管如此，她還是這麼執拗的將扎法爾捨棄維卡當成一個把柄，扎法爾心想，果然將維卡派向機動打擊集群是她的派閥在從中作梗。或者是第二王子派系的計劃，她只是搭了趟順風車。但不論如何，兩人教唆比他們小不了多少的弟弟妹妹的行為是不會停止的。
不論是在第一王女還是第二王子眼裡，屬於扎法爾的派閥，即便被剝奪王位繼承權也不留戀一絲一毫，持續的把自己取得的戰功歸算到扎法爾身上的維卡，無疑是一個礙眼的棋子。所以他們想藉此為契機，將維卡排除掉。並且，如果維卡在第八十六機動打擊集群中立下了功績，這個功勞也無疑會被分給扎法爾。
雖然總是嘴上敷衍，但如今的聯合王國已經沒有再讓維卡維持在防線的餘裕了。倒不如說，他和他的小鳥們，是一支只有在出擊作戰時才會大放異彩的部隊。
即便如此，我也不能原諒。
「那條蛇還會乖乖聽話麼？」
「當然會。那孩子是我和父王、還有我等統御的聯合王國的忠誠之劍，只要我或父王下達命令，他都會守衛這個國家，……即便會獻出生命也會聽從的吧。」
父
親他也終將會知道自己的界限，以及聯合王國的界限。
那個最小的弟弟，永遠會是聯合王國的一把利劍。
「…………」
呼，從第一王女扇動的扇子中透露出一股典雅的氣息。
「兄長。 給你一句忠告。……到底說，那條蛇還是不要重用較好。如今的確有適合的獵物可供獵犬大展身手，但那個傢伙，歸根結底是一個生來就無法理解人情物理的人形怪物。也是一個即使坐上王位，也對伴隨而至的榮光漠不關心的無情怪物。……沒有比不上鎖鏈的怪物更難處理的了。對付不清楚在想些什麼，也不知道什麼時候會咬你一口的惡蛇，最好的方法就是放手了。」
與用金錢、名譽和權利飼養的人不同，……無感情的蛇，不知道要用什麼來飼養。
哼，扎法爾優雅地回以嘲笑。
「你是在羨慕吧，菲奧朵菈(Феодора)。」
扎法爾看見王妹的美麗面孔充滿了陰險。
看來她修行還欠火候呢，扎法爾保持完美笑容的同時冷然對待。
不能讓別人看穿自己的內心，作為王族的他們從小就接受這樣的教育。
偏偏對方還是自己心中爭奪王位的競爭對手，要是自己不做點表面功夫，暴露出內心可就不行了。
扎法爾一邊微笑著，一邊俯視她將對話進行下去。
「那也是只親近父王和我的獵犬。既是美麗又鋒利的利劍，也是難以代替的毒蛇之牙。……而你從小就很喜歡漂亮的娃娃吧。」
要是拿維卡與躲在她身後表現得戰戰兢兢，欠教養且惡劣的漂亮人偶相比，簡直能甩個十條街。
「……誰稀罕那條骯髒的蛇。」
菲奧朵菈厭惡地用略帶後悔的語氣說道，她抬起細長的睫毛旁泛起流光的碧綠色眸子，仰望扎法爾。與扎法爾和他唯一的同胞弟弟相比，她只有一雙淡紫色的眼眸。
雷火般的眼瞳里，被認為最佳的就是帝王紫色。而在兄弟姐妹中，只有他和維卡繼承了這個顏色。
「說起來，我也無法理解兄長寵愛那傢伙的理由。確實對於父王來說，即使那個人是條蛇，但也是自己的孩子吧。但在兄長的角度來看，那個人也曾導致正妃殿下、兄長的母親一一」
「還以為你要說什麼呢。疼愛弟弟是理所當然的吧，菲奧朵菈。」
扎法爾淡淡的嘲諷道。
和只繼承父親血統的你完全不一樣。
面對著稍微僵住臉的異母妹妹，他的言外散發著如此的氣氛。
即便那是個冷血的蛇之子。
哪怕是啃噬血親而生，腐蝕血肉的蝮蛇。
「畢竟那是我……可愛的弟弟啊。」
不知不覺間，已經是很久以前的了。直到那時他知道弟弟的本性，隨後。
他便從知道時起。
雖然被拔出來的血弄髒了，但被挖出來的眼球還保留著清澈的藍色，眼神凝固在那一瞬間。
緩過神來的扎法爾，帶著微笑看向年幼的弟弟。
只有三歲還很年幼，且同一個母親生的自己唯一的弟弟。
「維卡。你為什麼想把這個送給我呢？」
維卡眨了眨紫色的大眼睛，然後天真無邪地笑了。
「因為漂亮啊！」
「……所以」
原來是這樣。小貓眼瞳的顏色是漂亮的藍色，其他紫羅蘭的花瓣、蝴蝶與金花蟲的翅膀、鳥羽蛇鱗等等也都很漂亮，所以就會像以往那樣送給『最喜歡的兄長』。
「那小貓不會痛……不會鬧騰、鳴叫的嗎？」
「有啊」
「既然如此，就不能再做這樣的事喔。」
「為什麼呀？」
被他發自內心感到不可思議地問到，扎法爾思索了一下。
「維卡也不喜歡疼痛吧？誰也不想被傷害，所以才會說討厭。與此相同，不可以做讓對方討厭的事情哦。」
「為什麼？ 我不是貓。……貓會痛但我沒有感覺啊？」
……確實。
啊，扎法爾頓時苦惱。
在這個弟弟的世界裡，似乎只有他自己存在。
只有維卡自己和、……或許他覺得有保持自己形況的必要，父親、自己、乳母和乳兄妹的少女對他來說都是自己重要的一部分。對他而言，只要保護自身就行了，除此以外的一切都不重要，事物存不存在他都無所謂。
但是，這樣下去。
如果多少能傳達到的話一一真的希望他能夠與除他以外的世界有所聯繫。
「維卡。『我』不喜歡貓受疼痛折磨。」
眨了眨眼，紫色的大眼睛閃爍著。
「兄長，不喜歡麼。」
「你不是是為了要我高興，然後才去找漂亮的東西嗎？ 那麼我討厭的事情，維卡也不能做吧。」
「……嗯。」
「我不喜歡貓受疼痛折磨。所以維卡從今以後不能再做這樣的事情了。」
不然的話。
將自己和與自己有關的東西以外的任何事情都打心底感到不感興趣的心性，如果就這樣暴露在外界的話，很容易成為被排斥的對象。
自己是無法容忍他變成那樣。
「…………」
年幼的維卡以與他年齡相適的思維在認真思考著。
「……小貓不想受傷，兄長也不喜歡。所以，我不能做兄長討厭的事情。」
看樣子他好像理解了。
維卡灰心喪氣般垂下肩頭。
「對不起。」
那聲道歉，並不是為傷害了貓的事情。
雖然我也並不認為傷害貓本身是件壞事。
「嗯。我不會那樣做了。」
那只可憐的小貓，也不知道還是否活著。如果還活著，扎法爾自己想要飼養它。
犯下如此程度的罪，也多少該償還一些。
突然間，一隻小手拉了一下想尋找貓而轉過身去的扎法爾的衣角。
「在那、」
扎法爾回頭看向拼命想說些什麼的維卡。
從他的那緊迫的神情中，可以看出他並不想被討厭。
維卡的世界，只有他和其他一部分對他來說重要的人構成。
無論其中的誰離去了，……對維卡來說，自己意味著也會缺失一部分。只有自己一人的世界，比什麼都更令他害怕。
「是因為不能那麼做，而不是討厭嗎？那從今以後我還能送給兄長嗎？」
「可以啊。……維卡。」
不顧被貓血弄髒了手，扎法爾用手帕將開始渾濁的眼球包好拿起來，然後牽著他的小手保持步伐一致並說道。
「從今往後，你一定要記得。這樣的你的想法會和旁人有所區別，你今後也應該會陸續遇到。到那時，你記得要來問我。如果你有什麼做錯了，我會教導你的。……為了讓你明白事理。」
就這樣，我懂得了該怎麼飼養生為人形的蛇。
總有一天他會長出獠牙，但願他不會故意破壞世界。
也希望世界不要將這個弟弟當作是威脅來排斥他。
自己會引導他。因為自己，是這個孩子的哥哥。
對於扎法爾來說，與他年齡相差十歲的弟弟維克托太可愛了。是個讓他不禁想去關愛、呵護的弟弟。
從那時起。
現今。
被派遣到吉亞迪聯邦軍所轄的第八十六獨立機動打擊集群的維卡，已經摘下特將的軍銜章，更換成中校的軍銜。
扎法爾正在泡茶，當他最喜歡的矢車草香味紅茶的氣味在空氣中飄蕩時，某人突然說道：
「……說起來，兄長」
從這麼說著的十八歲的王弟身上，扎法爾察覺到一種不祥的預感。
哎呀。
也很久沒有過了，什麼，或許是味道不適合他。
但不管怎麼說，他的表情總是和小時候送紫羅蘭花瓣和貓眼球時一模一樣。
他試著問了下剛才為什麼不說下去的原因。
「什麼事，維卡。」
似乎已經忘記傷是誰造成的了，在王太子的房間裡飼養的一隻平民灰色的獨眼貓正趴在他的膝上，用指尖挑逗著貓的維卡繼續說道。
至於如今的他是否認為自己做了件可悲的事情，扎法爾到現在都不知道。
「其實我讀了一篇有趣的論文，所以想試著做個試驗……」
嗯。
那篇論文裡肯定是些奇奇怪怪且不能做的內容。
當然，不清楚扎法爾內心所想的維卡，喜不自禁地將那篇論文投影到全
息屏幕上。
「通過控制遺傳因子，使得老鼠和兔子能發出螢光的技術。同樣的技術，不知道能否運用到其他生物，所以想嘗試一下。其他的不管，只要蛇能發出七色光就好了。如果很漂亮的話，就送給兄長一條……」
「維卡」
話一剛落，維卡就沮喪地垂下肩膀。
「……不行嗎？」
「不行喔。」
和動物玩是好的，但玩動物就不行了，自己都不知道跟他講了多少遍。
說起來，自己雖然說過狗、貓、鳥、馬、蝴蝶、青蛙、觀賞魚是不行的，但蛇好像從來沒說過。
「那麼，蜥蜴的話……」
「不行」
「…………」
持有奇怪腦迴路的弟弟，不知怎麼一臉難色地陷入沉默。
有什麼煩惱麼，雖然他想問原因，但還是沒問出口。
維卡實在無法理解扎法爾的價值觀，而扎法爾也無法完全理解維卡的價值觀。
可是為什麼就不理解呢，不論我怎麼責備都是，完全不合道理。
維卡也沒說過他懂得了。……已經長大了的他意識到，自己是人世中的異端，已經是誰都無法理解的地步了。
「那條當父母的蛇我都已經抓住了……」
「把它放生吧。總之先放到庭院裡。」
順便一提，對於在廣闊的羅格·雷西亞王城出生並長大的扎法爾和維卡來說，所指的『庭院』也有茂密的森林般那麼廣闊。
維卡又思索了一下。
「我知道了。姑且下賜給機動打擊集群的戰隊總隊長好了。」
「為什麼會變成那樣。直接放到庭院裡不就行了。」
說著，維卡歪著頭。
「共和國八十六區的死神像一條蛇一樣，應該也不擅長對付吧。」
「或許是吧……」
扎法爾也聽說過那個第八十六機動打擊集群的少年兵一一而八十六們似乎也像維卡一樣在別的方面缺失了什麼。充其量也就跟蛇一樣，即便再好也是用完就捨棄了吧。
聯邦方公開的照片上有機動打擊集群八十六們的總隊長的照片，那個人有著能令見者清醒的血紅色眼瞳，扎法爾一邊回憶一邊繼續說著：
「或許不會很高興的，所以你期待的反應可能不會出現。並且開玩笑也沒什麼樂趣，不要搞什麼惡作劇了。」
「那麼，機動打擊集群的作戰指揮官和吉祥物也許會有些不錯的反應，她們的話沒關係嗎？」
「…………」
唉，嘆了口的扎法爾說：
「別再開這種會被從心底討厭的玩笑了。」
只要兄長不討厭，怎樣都無所謂了。
他本以為維卡會這麼說，但實際上維卡卻稍微考慮了一下子。
「……我懂了。那就算了吧。」
哎呀，扎法爾睜開眼睛。
然後突然笑了。
「這樣麼。那就萬事大吉了。」
從那時起，已經過了十五年。
蛇之子還是無法理解人情人倫。但儘管如此，也似乎已經習慣交流，並漸漸靠近人群了。