第一卷 第3章 決心
琉聶威魯是位於隆德威魯王國王都南方的都市。
位於琉聶威魯東邊的皮涅亞威魯，過去曾是亞庫拉迪斯多王國的領土，名為皮涅亞迪斯多。當時隆德威魯王國為了對抗從東方而來的侵略，將琉聶威魯作為重要據點，發展成一座城郭都市。
然而，由於上上代國王吞併了皮涅亞地區，上代國王又迎娶了亞庫拉迪斯多的第一公主作為王妃，琉聶威魯就此失去了身為據點的重要意義。此外，琉聶威魯也不在通往王都的物資輸送路線上，因此在這之後，琉聶威魯便逐漸轉變為與其宏偉城牆不相稱的農業都市。
雖然名為農業都市，但琉聶威魯並沒有出產什麼特產，然而遍布隆德威魯的兩大盜賊公會──〈銅紙薩勒〉和〈蓮花瑪貝露塔〉，卻在暗地裡爭奪這座城市的霸權。
在這種情況下，大多數居民自然都選擇離開這座城市，可是那些因各種苦衷而無法離開的居民，只能在公會的火拼下提心弔膽地過日子。
遭左遷（他本人自稱）到這種既不重要、又一堆麻煩的地方的艾格特魯。
以及獲得破格提拔、以二十七歲之齡就任公會聯盟琉聶威魯分部長的法蘭克。
在這兩人的活躍下，兩大盜賊公會遭到徹底驅逐，琉聶威魯如今已是一座安全的都市，居民從白天開始就能安心走在路上。
伊莉亞•休魯茲便是看上了這一點。
「我絕對不會原諒擾亂我和平生活的傢伙。我、我可不是為了這座城市的居民才……（以下省略）」
琉聶威魯是她在經歷漂泊不定的漫長歲月後，終於找到的安居之地。
「『驛站城市』是嗎？」
伊莉亞在會客室里和法蘭克相對而坐。困了的哈古正蜷在她的圍裙上熟睡。
「你也知道最近造訪這裡的人愈來愈多了吧？」
「呃……是啊。」
她也清楚其中大多數人都是沖著料理而來。
剩下的大概就是商業及工業公會的成員，感到有利可圖的他們，鎖定了這座城市的旅行者和公會成員。
這樣的發展和伊莉亞當初的預想差不多。
「和周圍的都市相比，琉聶威魯更加和平安全，這樣的認知已深入人心，連王都也知道這件事了喔。據說在前些日子的預算編制會議上，有人提出琉聶威魯的開發計畫。」
伊莉亞快速過目法蘭克遞過來的文件一遍，裡頭確實在說要將琉聶威魯作為驛站城市重新開發。最後一份文件上頭，甚至鄭重其事地蓋有隆德威魯國王的璽印。
內容為區劃和幹道的整修。其中還清楚載明，要建設新幹道取代舊有那些「根本不能稱之為幹道的幹道」。
「艾格特魯先生現在是在王都嗎？」
「嗯……畢竟貴族的嗜好就是說三道四嘛。所以他只能先把計畫案送來我們這裡。」
（請節哀順變。）
這該說是囚禁還是軟禁呢？伊莉亞猜想，被發配邊疆的新興貴族崛起，很可能觸動了其他貴族敏感的神經。
「艾格特魯先生對這項計畫有什麼看法嗎？」
「沒有，我沒聽他說什麼。只是他既然都把計畫送來我們這裡，應該就表示他不怎麼反對吧。畢竟他可是那種如果真的不想干，就會當場把文件扔進垃圾桶的人。」
「他、他是那種人啊？」
伊莉亞對艾格特魯只有溫文爾雅的印象，所以有些意外。
「一般來說，這種開發計畫是從分配到的國家預算里籌措款項，但這次似乎還得連下次的預算編制都一起估算。所以他是想計算出委託給公會經辦的所需費用吧。」
「委託給公會是嗎？……話說回來，在這項計畫書里，看不出是打算發展成什麼樣的驛站城市呢。」
「你說的『什麼樣』，是指規模大小嗎？」
「不是，我是指來投宿的客層。」
上流階級專用的住宿設施倒還好說，但伊莉亞不贊成興建能讓多人同住的大通鋪。
「人口的增加會直接導致治安惡化。要是招攬到一些糟糕的客人，反而有損琉聶威魯的優勢，到時就賠了夫人又折兵。」
「可是，來我們這裡的幾乎都是公會成員。我不認為他們會花太多錢在住宿上。」
「在維持現有客層的前提下不會有問題嗎？」
法蘭克沉吟片刻，最後點了點頭。
「果然還是希望避免這樣的狀況繼續下去呢。」
「……是啊。」
琉聶威魯的旅館，近來幾乎都處於客滿狀態。
情況最嚴重時，甚至得出借分部的房間給找不到旅館的人。
分部方面還曾發布委託，請求擁有獨棟房屋的居民出借房間。
和供應略大於需求相比，市場更害怕的是供不應求，琉聶威魯的旅館業目前便處於這種最糟糕的狀態。
「召集各土地的所有者，商議旅館和居住區的區劃配置，這部分的工作是由艾格特魯先生負責對吧？那我們這邊就負責計算給土地所有者的旅館建築費，以及要向艾格特魯先生說明的基礎設施完繕費，這樣可以嗎？」
「嗯。我已經交代卡隆去聯絡相關人士了，他應該會把工業公會的人帶過來。」
分部這次找來的人手，是隸屬工業公會的建築技術人員。
興建住宅不同於一般委託，其運作機制如下：各隊伍（與其說是小隊不如說是建築公司）的代表會齊聚一堂，商討發包給公會的建築委託。接著，各隊伍會針對委託的建築內容進行估價，而以最低標得標的隊伍，便能獲得接下該項委託的權利。
各隊伍可以自行決定是否參與投標，因此大型隊伍會基於默契，不插手那些規模較小的委託。
儘管委託人也能不通過工業公會，直接向隊伍發出委託，但和其他公會一樣，這將使隊伍同時喪失貢獻津貼和升級等好處。因此除非雙方有什麼特別理由，否則很少以這樣的方式交付委託。
而當委託人有熟悉的隊伍時，在制定委託時多半會指名由該支隊伍承接。在這種情況下，費用是由隊伍和委託人直接交涉，根據雙方的力量關係不同，往往會有一方吃虧。
因此，如果說傭兵公會的職責是統轄和管理旗下的公會成員，工業公會對建築業界的職責，便是維持合理價格及防範道德風險。雖然工業公會也具有維護和發展技術的使命，但目前這部分是交由各職業自行處理。
順帶一提，只要擁有業餘木匠的水準，就算沒有工業公會成員身分，也能承接委託。琉聶威魯不存在木匠，因此以修理、販賣武具為業的沙利文，便時常接下這類委託。
言歸正傳。
首先，要和工業公會的代表者洽談，為規模和設備各異的旅館計算出大致經費。再以這筆經費為根據，從土地所有者里尋找願意重建為旅館的人。
但就算做到這種地步，也還有一個必須解決的問題。
「資料裡頭好像只有提到幹道的整修預算，那旅館的建築和興建期間的遷居費用，會有補助金之類的嗎？」
「說得也是……既然是國家主導的開發案，把這些部分也作為經費納入應該沒問題。」
「……雖然好像會說讓艾格特魯先生出補助金。」
儘管伊莉亞猜想，國家應該會出這筆錢順便賣個人情，但訂定計畫時不能憑著一廂情願。
無論如何，事先列出不安因素，將來肯定能派上用場。
「再來就是，建築及整修所用建材的運輸及護衛人員，以及幹道整修作業員的護衛人員。」
「嗯。這樣的話，就是先完成建築區劃的基礎整修和旅館的興建，再進行幹道整修吧。」
「……人又要變多了呢。」
「是啊。就算是調來琉聶威魯的傭兵擔任護衛工作，還是會有大量人員滯留在城裡。我們應付得過來嗎？」
法蘭克所說的「應付」，自然是指供餐的事情。
「如果採購更多食材、採用配送方式，我想應該沒有問題……餐館的事情，您打算怎麼辦呢？」
「這個嘛……如果沒有人想要出來開店，我們這邊也無能為力啊。」
「也是呢……」
事實上，對伊莉亞來說，那種事情怎麼樣都好。她真正擔心的是隨著人潮聚集，魔物的數量也會跟著增加。
若從魔物的誕生原因考量，很有可能陷入人類和魔物等比例增加的惡性循環。
魔物會隨著人類的數量增加；為了消滅魔物，又會湧來更多人潮。
這完全是惡性循環。
魔物增加會帶來更多委託案件，因此對公會來說求之不得。但這次的魔物增加是開發計畫造成，便導致一種矛盾的現象──本應是
為了排除城市威脅而存在的公會，卻基於自身利益讓城市陷入危險。因此伊莉亞打從心底反對這項計畫，但她自知這不是一介櫃檯小姐能插嘴的事情。
更重要的是，她知道有許多居民都期待這座城市的發展。
（我不能阻撓大家的夢想啊。）
她在內心默默說道，收拾殘留的感情。
經過多次的會議和商談，各處的文件和委託登錄程序，花了將近一個月才完成，而目前建材的搬入和建築的工程已持續了幾個星期。
「伊莉亞，不好意思！幫我把這個拿給艾麗婕！」
伊莉亞從櫃檯旁的廚房接過盤子，走向搭建在入口外的臨時露台。
就在她要伸手開門時，門被猛然打開，艾麗婕從後頭竄了出來。伊莉亞自不用說，艾麗婕也身輕如燕，兩人沒有相撞，而是踩著輕巧的步伐，和對方錯身而過。
「啊，不好意思，伊莉亞！多謝啦！」
「不會。這盤我送過去就好了，你去拿其他的吧。」
「好的！」
門後緊鄰繁華大街的露台上，擺著十二張大桌子，每張都坐滿客人。雖然這景象在大廳里很常見，但現在連外頭都出現了站著用餐的客人。
「讓您久等了，這是烤雞肉串拼盤。」
「「「噢噢～！」」」
「幫您收一下空盤喔。」
不曉得是不是因為喝醉，幾位客人的眼神有點危險，察覺到這點的伊莉亞立刻逃跑。艾麗婕這時彷佛接棒般走了出來。兩人相視苦笑後，伊莉亞回到裡頭，發現法蘭克正站在櫃檯，似乎是暫代她的接待業務。
「不好意思，法蘭克先生。」
「不，是我低估了用餐的人潮。琉克，不好意思啊，你今天明明沒有要值晚上的班。」
「不會啦。反正我閒得很。」
看著和平常沒什麼兩樣的琉克，法蘭克面露苦笑。
目前的人力配置是：二樓由里雅、菈雪露，以及狼族獸人達倫負責送餐；一樓由艾麗婕、克萊麗絲，以及辛西雅送餐，伊莉亞和琉克則負責接待。
也就是說，現在是全體員工出動的狀態。達倫和克萊麗絲原本以接待業務為主，但狀況吃緊到必須讓他們兩人幫忙送餐。
「不過這人數實在太驚人了……」
聽見法蘭克的嘀咕，伊莉亞環顧整間大廳。
混在常客里的新面孔，主要是工業公會的作業員。旅館的建設和區劃的整修正如火如荼地進行，儘管是暫時的，但琉聶威魯的人口因此暴增許多。如此大量的人潮之所以能光靠增設露台應付，是因為還有部分餐點是直接配送至工程現場。
「這下不趕快招募送餐的人手不行啊。」
「也請您別忘了招募廚房的人手喔。」
「啊，你說得是。」
因為持有外掛，伊莉亞的體力足以一手包辦全部事情，但在精神面上實在有些吃不消。
由於艾格特魯也提出了請求，因此琉聶威魯聯盟分部已開始增建食堂。興建中的新食堂就位於目前分部的旁邊，但法蘭克遲遲未敲定開幕的工作人員。
法蘭克之所以會如此煩惱，是因為先前的那件事情，讓他很警戒暗殺者的侵入。
（我明明跟他說過，要是有發現就會告訴他啊……）
伊莉亞鬧彆扭地輕輕瞪了法蘭克一眼，感受到她視線的法蘭克轉了過來。
「你覺得分部照現在這樣運作下去沒問題嗎？」
「我覺得沒問題。以大家的能力來說，以前那樣太大材小用了。」
「嗯，也是。」
「如果分部的業務量增加，把二樓的食堂部分改裝成辦公室就好了。」
「說得也是。」
話雖如此，但繼續這樣下去，對送餐和接待人員的負擔確實很大。
伊莉亞認為這是個合適的機會，決定去問問感覺可以幫上忙的人。
隔天早上，伊莉亞前往分部地下倉庫的某個房間。
因為倉庫整體有著除非持有鑰匙，否則無論從裡頭還是外頭都無法打開的結構，因此目前作為監禁兩名暗殺者的牢房。
雖說是監禁，但他們有為兩人提供三餐和簡單的床鋪，環境甚至比某些破爛的旅館還好。
然而，牢里的兩人見到開門走進來的伊莉亞，都流露出警戒的眼神。
「把兩位拘留了這麼久，我真的覺得很抱歉。」
即使看到伊莉亞向他們致歉，牢里的兩人也不打算解除警戒。
伊莉亞判斷拐彎抹角的說話方式對事情沒有幫助，決定立刻進入正題。
「隸屬盜賊公會的巴魯多先生和凱蒂小姐。關於兩位的處置已經決定，今天特來通知。」
被叫到名字的兩人全身晃了一下。
審問結束的兩人在進入這座牢房後，便被解除了身上的束縛，現在伊莉亞打開的那扇門正好成了唯一的逃生路，他們的身體卻完全動彈不得。
彷佛身體被下了命令，不許兩人違抗眼前的少女。
「處置是吧？你打算把我們作為和公會交涉的籌碼嗎？」
巴魯多硬是壓抑著顫抖的聲音，竭盡所能地虛張聲勢。
「沒這回事，雖說已經決定了處置方式，但最終的決定得依兩位的行動而定。」
「……？」
伊莉亞莫名其妙的說法，讓兩人腦中浮現問號。
「我們來玩鬼抓人吧。」
「啥……？」
兩人不禁懷疑是不是聽錯了。
儘管他們完全沒有度過普通孩子應有的童年，但至少還是曉得鬼抓人的玩法。
正因如此，他們實在不明白伊莉亞葫蘆里賣的是什麼藥。
伊莉亞滿意地看著一頭霧水的兩人，繼續開口說：
「遊戲範圍是整座琉聶威魯城。我來當鬼，你們負責逃。直到天黑前，兩人之中只要有一個人能不被我逮著，就無罪釋放；如果你們兩人都被我抓到，就請你們任由我發落。」
「嘖。」
別小看人了。
險些破口大罵的巴魯多，硬是將已到嘴邊的話吞了回去。
「……還有其他規則嗎？」
「當你們跑出琉聶威魯，或是傷害到居民的那一刻，就會小命不保。請兩位記住這點。」
巴魯多看著少女表情絲毫不改地說出危險話語，忍不住倒抽一口氣。
「規則就是以上這些。兩位還有什麼問題嗎？」
伊莉亞見兩人都沒打算開口，再次點了點頭。
「那麼，我就回分部了，你們自己看要什麼時候從這裡出去。」
巴魯多有些目瞪口呆地目送伊莉亞行禮離開。
這么小看我們反而是個好機會。如果她打著什麼如意算盤，只要硬闖過去就是了。
「凱蒂，離開倉庫之後，我們就分頭行動。把全部的注意力放在那女人身上，只要想著怎麼逃走就好。」
「好。」
凱蒂感知到伊莉亞的氣息已完全消失，向巴魯多點點頭，兩人謹慎且迅速地離開了倉庫。
兩人原以為遊戲開始後，伊莉亞會立刻展開搜尋，但實際上伊莉亞是過了中午之後才走出分部。
凱蒂目前隱身在能勉強感知到伊莉亞氣息的地方，在保持距離的情況下確保逃跑路線。相對地，巴魯多則是遮蔽氣息躲在能看到分部的位置，他打算將計就計，跟在認定他們會顧著逃跑的伊莉亞後頭，藉此隱藏行蹤。
伊莉亞是早上來找他們兩人，因此遊戲時間現在已過了一半。
（她是想玩什麼心理戰術嗎……？）
感到納悶的巴魯多絲毫不見疲色，還露出像是在說「這招對我沒用」的笑容。
但在下個瞬間，巴魯多臉上的笑容倏地消失。
（這、這怎麼可能！）
從分部員工專用出入口走出來的伊莉亞，只略微停頓了一下腳步，便毫不猶豫地盯著巴魯多，朝他所在的位置筆直走來。
（難道我忘記遮蔽氣息了嗎！？）
巴魯多用混亂的腦袋確認狀況，然而周遭的居民沒有半個人看向他。
他認為伊莉亞會馬上追來，於是拔腿就跑，但感覺伊莉亞沒有跟上來。
巴魯多發現自己至少在腳程上不會輸給對方，放心地重新尋找適合監視伊莉亞的位置。
另一方面，凱蒂焦急不已。
（咦……？消失了……！？）
直到伊莉亞走出分部為止，都還能確實感覺到的那股氣息消失了。
就連搭檔巴魯多也會因為呼吸產生些許動靜，從而讓凱蒂察覺到氣息，但她感覺不到伊莉亞的任何
氣息。
這個事實讓凱蒂動搖不已。
（怎麼辦……）
巴魯多交代自己感知對方的氣息，專注在逃跑這件事上。
既然她現在感知不到氣息，就只能盡力逃跑了。
但是要逃到哪裡去？又要以什麼為基準？
腦海被無數疑問塞滿，凱蒂遲遲無法做出決定，身體自然而然定在原地。
（怎麼辦……唔。）
一陣惡寒竄起。不能思考。層層疊疊的疑問讓她的頭痛了起來。
凱蒂已無法抑制這股遺忘已久的感覺。
「抓到你了。」
她癱倒的身體被某個人接住。
「現在請你放心地好好休息吧。」
凱蒂再次感知到的氣息和聲音，毫無疑問是伊莉亞的。
被抓到了。
在理解此一事實後，凱蒂看也沒看伊莉亞的臉，就這樣失去了意識。
自凱蒂出局後數小時──
巴魯多徹底心力交瘁。
無論自己逃得多遠，又或者隱藏得再好，伊莉亞總是會不疾不徐地靠近。
她的腳步沒有一絲遲疑，明顯就是清楚巴魯多藏在哪裡才會做出此舉。
（逃不出她的手掌心……）
要是沒有琉聶威魯這個範圍限制，還有點希望──就在巴魯多這麼想的時候──
「你的速度明顯變慢了呢，是累了嗎？」
上一秒明明還遠在另一頭、看起來只有拇指大小的伊莉亞，此時卻出現在面前。
我剛才是昏過去了嗎？
巴魯多瞬間這麼懷疑，但周圍的人的位置幾乎沒有任何改變。
連速度都贏不了嗎？面對這鐵一般的事實，巴魯多茫然呆立原地，伊莉亞輕拍他的肩膀。
「抓到你了。」
巴魯多看著伊莉亞。
臉上漾著微笑的精靈少女雖然美麗非凡，卻是比魔物更加可怕的怪物。
巴魯多完全喪失抵抗的意志，全身癱軟。
「我帶你去凱蒂小姐休息的旅館吧。那家旅館也兼作分部的宿舍，還請你不要做出什麼奇怪的事喔。」
「……我才不會。」
巴魯多老老實實地跟著伊莉亞。
就這樣，伊莉亞同時達成了她的表面目的和真正意圖，不僅贏了這場決定處置方式的比賽，更讓兩人認清了彼此實力的差距。
翌日。
更衣室里，有兩名穿著分部制服的男女，並列在伊莉亞面前。
「……所以說，老子為什麼得做這副打扮？」
「我覺得這副打扮很適合你啊。凱蒂小姐也這麼覺得吧？」
「嗯。巴魯多，很適合你。」
被凱蒂這麼一夸，巴魯多臉上露出藏不住的喜色。
但他意識到伊莉亞正看著自己，立刻又變回愁眉深鎖的表情。
「……你以為我們做得來接客工作嗎？」
「不是做得來或做不來的問題，而是請兩位去做。你們可是輸掉比賽的人。」
伊莉亞只用一句話就讓巴魯多噤了聲。
巴魯多是有著一頭黑髮和褐色皮膚的黑豹獸人，身材高䠷纖細、肌肉勻稱，和造型類似管家服的分部制服十分相稱；凱蒂則是有著輕柔黑髮和白皙肌膚，垂著耳朵的東非獵犬系獸人，她那一身以黑色為基調的制服，與隨動作搖擺的白色褶邊，構成絕妙的反差對比。
伊莉亞唯一感到不滿的地方在於，因為受過暗殺訓練，兩人的尾巴不會反應出他們的情感。
（真可惜。）
由於提供了盜賊公會的情報，兩人得以緩刑。但就算讓他們假釋出獄，最後還是不曉得該怎麼處置這兩人才好。
於是，伊莉亞取得法蘭克的許可見了兩人，確認他們在未受束縛的情況下，也沒有做出什麼奇怪的舉動或自殺，再次判定兩人並未遭到洗腦。
因此才會有前幾天的那場比賽。
而身為勝利者的伊莉亞提出的要求，自然是要他們以分部員工的身分勞動。
「所以，從今以後就請兩位在我們這裡工作。我已經把工作指南給你們了。請巴魯多先生去和琉克學習接待業務；凱蒂小姐則請跟著里雅，聽取送餐業務的說明。」
「好。」
「……嘖。」
伊莉亞伸手彈了下巴魯多的額頭。
雖說有裝備抑制能力，但伊莉亞只要稍微認真起來，這一擊的力道，也能達到用鈍器砸下去的程度。
「痛死啦～……！」
「你要是敢小看這份工作，我可是會認真教訓你的。」
「是、是……」
一開始的教育最重要。對伊莉亞來說，即使是愛的鞭笞，她也不想對敵人以外的對象使用暴力。但她既然都已經向法蘭克誇口會負起責任，就必須把這件事情辦到最好。而她這一下的效果似乎立竿見影。
現在還是清晨時分，客人不多，可說是最適合用來學習業務的時段。等到兩人大致瞭解工作內容後，來吃早餐的人潮也會開始湧入，他們便可以在其他工作人員的幫助下，逐步掌握工作的訣竅──伊莉亞自認這是個完美無缺的計畫。
……原本應該是這樣。
「混蛋！你有種再給我說一遍看看！」
「所以我剛才不是說了嗎？憑你們這幾個人的能耐，這項委託太危險啦。」
「餵、喂，巴魯多。」
和巴魯多針鋒相對的，是五人編制的公會成員。琉克的勸阻未能見效，雙方劍拔弩張地對峙。
「……唉。」
「嗶？」
伊莉亞一面低聲嘆氣，一面移動腳步，哈古見狀毫無戒心地跟了上去。
她很想拋下問題不管，逕自和哈古玩耍，但她認清現在是工作時間，便將這股念頭按捺了下去。
「喂，你這小子，區區一個櫃檯人員懂什麼啊！」
「你這種小看人的態度，可是會嘗到苦──」
「巴魯多先生，你這是在說自己嗎？」
伊莉亞笑咪咪地接過他的話頭，巴魯多立刻驚恐地閉上嘴巴。
（這可怪了～我明明擺出這麼自然的笑容耶。）
「臭怪物……」
「啊啊！？你這混蛋，伊莉亞哪裡像怪物了！！」
琉克忽然高聲怒吼，讓伊莉亞在內的所有人都驚訝地直眨眼。別說面露怒意，眾人甚至第一次見到琉克大聲說話，也難怪他們會有這樣的反應。
琉克為什麼會這麼生氣啊？
（……這不是重點！）
伊莉亞拉回險些偏離的思緒，一臉正色地詢問兩人。
「可以請兩位說明一下發生了什麼事嗎？」
「啊，好的。巴魯多看了這幾位拿來的委託表，跟他們說這項委託很危險。」
「那混小子不是這樣說的吧！你們別想矇混過去啊！」
安撫暴怒客人的工作就先交給琉克，伊莉亞確認起委託表。
委託表有兩張，一張是隆德飛蝗，另一張則是……
（拉歐羅亞野豬啊……）
伊莉亞沒多久前才在委託登錄里見過這名字，而且委託的指定地區也是相同地點。之前那次討伐委託順利完成，拉歐羅亞野豬的數量應該削減了一定程度。
（或許有必要調查野豬的數量是不是增加了。）
伊莉亞將浮現的想法擱在腦海一角，重新請教想接下這項委託的公會成員。他們的隊伍組成是一名劍士、兩名拳鬥士（其中一人擁有鎖術技能）、一名魔術師，再加上一名鍊金術師。
「巴魯多先生，請好好解釋你為何覺得危險的理由。」
「咦，啥？不要啦，麻煩死了。」
「你究竟是想找碴打架，還是想對他們提出忠告？」
「……」
這番沉默肯定代表後者吧。從他那笨拙的個性推想，他應該是不好意思直接向對方提出忠告，才會用這麼粗魯的說話方式。
（……你是小學生嗎！）
伊莉亞推想著原因，微笑著說：
「如果你是想找碴打架，我只好讓你接受相應的懲罰囉？」
「我、我知道了啦！我說就是了！你們幾……各位曾經跟飛蝗類魔物和拉歐羅亞野豬交手過嗎？」
「你這什麼問題？當然有啊。」
「那可是戰士的測驗項目喔。」
「那麼，各位曾經同時以這兩者為對手嗎？」
「……不，沒有。」
（巴魯多先生抓到重點了呢。）
伊莉亞確定巴魯多沒有弄錯
，便放下了心。
「你們幾……各位既然曾經跟它們交過手，應該知道飛蝗具有毒性吧？拉歐羅亞野豬的毒耐性很低，一旦中毒就會馬上蔓延到全身。隆德飛蝗的毒素，對它們來說也會很快生效。」
「啊……」
兩名鬥士皺起臉。其他三人對他們的反應感到訝異，但隨即察覺其中的涵義，同樣皺起臉來。
「分開狩獵的話沒啥……不成問題，但要是在同一個獵場遇上，而且野豬也中了毒會怎麼樣呢？」
在這種情況下，拉歐羅亞野豬很有可能會陷入激昂狀態。而激昂狀態的恐怖之處在於，直到完全追丟或殺死敵人（又或者自己死亡）前，野豬都會一直窮追不捨，絲毫不顧自己正被毒素侵蝕。
後衛的魔術師倒還好說，但劍士在劈砍野豬時會導致體液飛濺，拳鬥士也必須直接碰觸到野豬才能攻擊。若接觸到遭感染的體液或血液，憑他們的耐性應該支撐不了幾秒。
那麼剩下的隊員，能一面守護中毒的夥伴，一面和大批敵人交戰嗎？
巴魯多在評估五人組的實力後，判定他們很難辦到，才會向他們提出這項委託很危險的忠告。
「……怎麼辦？」
五人組也煩惱了起來。
尤其是兩名拳鬥士的等級都比較高，其他夥伴看起來不太好直接開口表示意見。
如此判斷的伊莉亞，為了推進話題，開口詢問巴魯多：
「那麼，巴魯多先生覺得該怎麼做才好呢？」
「啥？」
「你既然提出忠告了，就得給人家建議。光說一句不行，對任何人都沒有幫助喔。」
「就算你這麼說……」
儘管巴魯多陷入沉思，卻遲遲說不出結論。
在旁靜觀事態發展的琉克，像是看不下去地開口說道：
「各位的隊伍里也有魔法公會的成員，在這種情況下，還是以魔術攻擊為主軸比較好吧？」
聽到琉克這番話，五人組只是一臉為難地面面相覷。
即使同為隸屬於魔法公會的魔術師，彼此的實力也參差不齊。像路菈或尤路克那樣，光是下級魔術便有強大殺傷力的魔術師極為罕見，而且優秀的魔術師本來就很少會和人組隊。
就算是不像伊莉亞那樣能一眼看穿對方實力的人，在見到這名魔術師和眾多戰士同行後，應該也多少能掂量出其實力如何。
「可是我的魔術沒有太大威力。」
這預料之中的回答沒有讓琉克動搖，他臉上甚至露出「你別擔心」的微笑。
「我們現在不是要追求效率，而是以安全為優先，所以威力大小的問題就先擱到一旁。就算威力不強，但只要命中幾發，總是能打倒魔物吧？」
「嗯，算是吧。」
「即使你這麼說，但魔術師可是會被打中的野豬盯上，而且其他魔物也可能跑來攪局啊。」
「各位知道野豬是怎麼追蹤敵人的嗎？」
「用腳……你要說的不是這個吧。難道不是用眼睛嗎？」
「野豬最後在鎖定敵人時當然是靠目視，但住在森林裡的野豬類魔物通常視力較差，沒辦法像肉食動物那樣，在跑動途中還憑著特有的眼力搜尋敵人。它們是依靠巨大突出的鼻子嗅出敵人的氣味，並對那股氣味進行追蹤。因此我建議各位使用氣味袋或香水。」
「原來如此，用氣味干擾野豬索敵是吧。」
畢竟琉克都已經解釋到這種地步，有過戰鬥經驗的五人組自然能理解他的建議，自個兒商量起作戰計畫。
如果是普通的隊伍，應該就是用個袋子之類的東西，附加上比隊伍成員本身更濃烈的氣味作為誘餌，或是把袋子掛在樹上，順利的話還能讓野豬自行撞上受傷。
然而，他們的隊伍里有鍊金術師。伊莉亞知道這名鍊金術師尚未出師，目前只擁有催生草木成長的能力。但是讓樹木長出枝椏並附加上氣味，就能作為帶刺的陷阱；而且單是將藤蔓纏繞成人形、設置在岩石或水邊，便很有可能達到良好效果。
當然，伊莉亞沒打算說這麼多，這次光有琉克的建議便十分足夠。
「我們會去道具店準備好相關用品。這樣你們對這次的委託就沒意見了吧？」
「……請記得那裡也有隆德飛蝗喔。」
「我們知道啦。」
巴魯多在琉克的幫助下，不甚熟練地完成了委託的登錄程序。
五人組像是忘記了方才的爭吵，意氣風發地揚長而去。巴魯多目送他們離開後，如釋重負地說道：
「……多謝你的幫忙。接待業務也真是辛苦。」
「是啊。不過我剛才那些都是現學現賣啦。」
「是這樣啊？是從分部長那裡學來的嗎？」
「不是，是伊莉亞。我剛才說的那些，差不多有九成都是她以前說過的話。」
巴魯多一臉不爽地看向伊莉亞。
（……我做的事情有那麼惹人厭嗎？）
儘管伊莉亞心裡也有點埋怨琉克，幹嘛非得把自己的名字說出來，但她也不想特別否認，讓別人誤會自己故作謙虛。
「能否巧妙地活用所見所聞，也得視當事人自身的努力而定。請巴魯多先生也從琉克身上多學點東西吧。」
雖然巴魯多最後還是擺出一副警戒的表情，但他這次沒有表現出反抗的態度，而是端正姿勢。
戰戰兢兢地端著托盤的凱蒂也是如此，伊莉亞現在一心祈求──兩人能順利習得技能並提升等級。
（等時機差不多，就請巴魯多先生推測那些接下討伐委託的人，是採用什麼樣的討伐方法好了。）
然後再以討伐結束時上繳的素材狀態核對答案。
光是這樣便能充分提升眼力，巴魯多也會為此努力提升技能吧。
伊莉亞想著這些事情回到櫃檯時，和走進分部的某個人物視線交會，兩人互相點頭致意。
「早啊。法蘭克在嗎？」
領主艾格特魯來到櫃檯。
「早安。我想他應該在自己房間裡，要我去幫您叫他過來嗎？」
「嗯，麻煩你了。我去會客室等他可以嗎？」
「好的。請往這邊走。」
伊莉亞抱著哈古，陪艾格特魯走上三樓。
「櫃檯的那個新人，就是之前的暗殺者？」
「對。他從今天開始加入工作。」
「既然是你的判斷，我覺得應該沒問題……只是很缺人手的送餐人員也就罷了，有必要讓他擔任接待人員嗎？」
「當然。」
伊莉亞之所以提議雇用兩人，並不只是為了他們的出路著想。
「我預估今後的委託數量將會持續增加，所以要先做好準備。」
「委託會增加？你是指這次的工程嗎？」
「……我只能說或許有關聯。」
但現在不能說──伊莉亞噤口不語。
那些除她以外無人能夠得知的情報，她是不會說出口的。這是伊莉亞對自己訂下的一條規矩。她無法告訴其他人魔物增加的原因。只不過，在這次這種結果極為明顯的情況下，為了讓其他人做好心理準備，即使只能說得隱晦，她還是儘可能地透露訊息。
「……這樣啊。你們精靈的戒律也真是麻煩呢。」
「是啊……真的很不好意思。」
精靈的確有所謂的戒律存在，不過那當然和這件事沒有半點關係。伊莉亞只是利用「精靈素來不與其他種族往來」這點，作為障眼法而已。
治療被巴魯多他們襲擊的獸人的恢復魔術，以及調味料之類的知識，伊莉亞也都是以「精靈的智慧」這一名義矇混過去。
精靈是頭腦優秀但生性封閉的種族，此事眾所皆知，因此沒有人對伊莉亞的謊言起疑心。
「法蘭克先生，早安。艾格特魯大人來了。」
「……早啊，伊莉亞。哈古也是。」
「嗶！」
之後，伊莉亞陪著法蘭克來到會客室，就在她泡好紅茶，打算離開房間的時候──
「啊，伊莉亞，我希望你也留下來聽聽。」
「……我知道了。」
果然這次也逃不掉。儘管必須遵從上司的命令，但伊莉亞本人認為，讓一介櫃檯小姐參與重要議題的商討實在不太合適。
（話說我也不是法蘭克先生的管家或秘書啊……）
兩人談話的內容，主要是工程的進展狀況，以及追加施工所需的人員和費用。另一件事情則是，研究魔物的使節團要來調查琉聶威魯周邊，所以需要提供護衛人員。
魔物是全人種的共同威脅，各國因此攜手研究魔物的生態和能力……話是這麼說
，但現狀是除了同盟國，各國都不願公開本國掌握的魔物生態情報；而實際討伐魔物的公會，又比各國更加瞭解魔物的能力。
各國的研究設施雖然為此感到臉上無光，但值得慶幸的是，不願危及自身立場的他們，沒有憑著紙上談兵的理論，做出散播錯誤情報之類的事情。
工作的話題結束後，兩人閒聊了起來。
儘管艾格特魯和法蘭克過去素未謀面，但兩人在經歷上有頗多共通之處，談話中出現許多隆德威魯以外的地名。
艾格特魯似乎在王都積累了相當多的壓力，話比平常還多。
伊莉亞覺得硬是加入談話未免太不識趣，於是逗弄起哈古，這時房裡響起了敲門聲。
伊莉亞搶先一步打開房門。里雅出現在門後頭，向眾人行了個禮。
「法蘭克先生，亞琉聶的村長來了。要請他在二樓的房間等您嗎？」
「你有問他是什麼事情嗎？」
「聽說是關於魔物的討伐。」
「……方便的話，我也希望同席，可以嗎？」
法蘭克接受了艾格特魯的請求。里雅將亞琉聶的村長領來會客室後，便離開了房間。
而伊莉亞理所當然似地列席其中。
（我自己是覺得無所謂啦。）
如果是和委託相關的事情，等會兒還是得聽嘛。
伊莉亞被這個理由慰留。她也替村長沏了杯紅茶後，走到法蘭克身後待命。
村長以此為信號，吞吞吐吐地闡述：
「分部長閣下，您曉得我們村子周遭最近有魔物出沒的事情嗎？」
「嗯。我記得討伐委託是由我們這邊制定，委託的登錄也是由我們這邊的櫃檯處理。」
「……是的，您說得沒錯。」
村長曖昧不明的態度，讓法蘭克和艾格特魯都納悶地皺起眉頭。
話雖如此，倘若村長說不出口的內容恰如伊莉亞所想，他的確很難向眼前的兩人開口。伊莉亞如此判斷之後，開口幫村長解圍。
「相同的魔物又再次出現了是嗎？」
「咦！各位知道這件事啊？」
「不，我是看村長一副開不了口的樣子，才這樣猜想。要幫您發布緊急委託嗎？」
「不是，那個……」
村長再次低下頭。
（我知道你想說什麼啦。）
「村人打算籌措資金以提出委託……」
「是不是有人質疑，上次的委託根本沒有去狩獵魔物？」
「呃……是的。」
琉聶威魯本是一塊魔物甚少的土地。相同魔物在狩獵過後沒多久又再次出現，也難怪會有人懷疑是不是打從一開始就沒去狩獵。
從登錄證的機制來說，要在討伐數量上造假是不可能辦到的事情，但也有可能被人懷疑公會聯盟是不是沆瀣一氣，藉此詐取民眾的金錢。
「那麼，我們這次會把完成狩獵的證據帶來，等各位都同意之後，再請你們支付委託報酬和仲介費。您覺得這樣如何？」
「可以嗎！？」
村長注視的對象不是發言的伊莉亞，而是身為分部長的法蘭克。
從身分上來說理當如此，但在這座城市裡已經很少能見到村長的這種反應，伊莉亞感到很新鮮。
「……就作為特例來處理吧。」
「非常謝謝您！」
等村長在擬妥的委託表上籤好名、離開分部後，法蘭克他們要求伊莉亞做進一步說明。
「我覺得這問題沒有嚴重到需要這樣處理。」
「這次的處理方式，有點像是未雨綢繆的先期投資。今後魔物數量增加時，人們要是因為對公會抱持不信任感，而不立即提出委託的話，將導致災情擴大，到時就得不償失了。」
兩人接受了伊莉亞這番解釋。
但是，艾格特魯有些遲疑地開口：
「所以你還是認為，魔物今後的數量會持續增加是吧？」
「……恐怕是這樣沒錯。或許到時候村莊會難以負擔全額費用。最好還是採取某些對策，像是增稅或貸款之類的比較好。」
「需要做到這種地步啊……」
法蘭克的表情變得嚴肅。
（啊，不妙。我可能說過頭了。）
伊莉亞刻意改變態度和語調，裝出沒事的樣子補充說明。
「我覺得只要做到有備無患的程度就可以了。」
「……我明白了。」
伊莉亞不想激起兩人的不安情緒，但是……
（這樣總比災情莫名增加來得好。）
她決定積極地正向思考。
凱蒂的第一份正經工作，讓她忙得暈頭轉向。
天剛破曉便醒來的她，一面抗拒睡意，一面淋浴、梳妝打扮。
她踩著搖搖晃晃的腳步，走出作為宿舍的旅館，從員工出入口進入分部後，首先看到的便是辦公室。
「啊，早啊，凱蒂。」
「……早安。」
「早啊……話說，你看起來還是很想睡啊？可別站著睡著而把盤子打破囉。」
「沒問題的……我想。」
凱蒂穿過辦公室，朝裡頭的更衣室走去。
她雖然對自己的體力很有自信，但不習慣的規律作息和團體生活，都比她預期得更令人疲憊。
她的疲勞也有部分是來自精神層面。
例如剛才和德西蕾及庫洛多的應對便是其中之一。
德西蕾他們曉得自己做過的事情嗎？
如果他們不曉得，凱蒂會湧上一股自己欺騙了對方的罪惡感；如果他們曉得，凱蒂也無法理解對方為何願意接納自己。
她無法處理自己的感情，也不知道解決方法。
即使如此，因為伊莉亞已有命令在先，凱蒂沒有選擇逃跑，而是繼續乖乖工作。
抵達更衣室的凱蒂，打開寫有自己名字的置物櫃，換上制服。
「啊，凱蒂。早啊～」
「早安，里雅。」
就在凱蒂遲遲換不好衣服的期間，一旁的里雅已乾淨俐落地換上制服。
無法順利綁好腰間系帶的凱蒂，感到非常苦惱，這時本來在她手上的系帶忽然消失。
凱蒂轉頭想確認發生什麼事──
「你先別動喔。」
就看到里雅蹲在自己身後。
她的集中力似乎因為疲勞而下降，連里雅繞到身後都沒有發現。
「嗯，完成啦。」
凱蒂向露出滿意笑容的里雅低下頭。
「對不起。」
「咦？沒事沒事，小事情而已。這套制服雖然很可愛，但我一開始也很難穿好。還有，這種時候應該要說『謝謝』才對喔。」
「是這樣嗎？我知道了。」
里雅擱下直眨著眼的凱蒂，關上置物櫃朝辦公室走去。
「小姐～我可以點菜了嗎？」
「好。」
「凱蒂，接著過來這裡好嗎？」
「好、好。」
「凱蒂，點菜時有看到空盤的話，記得幫忙撤下來。」
「我、我知道了。」
「凱蒂～！把這個送去三號桌！」
「我……我知道了……」
凱蒂左顧右盼、東奔西跑。
在這忙得頭昏眼花的情況下，她根本沒有打瞌睡的空閒。
能說得上是救贖的，大概就是午餐和兩次的休息時間。
雖說過度的疲勞會導致食慾衰退，但分部的員工餐有種魔力，只要嘗上一口便會讓人忘記這種事情。
「聽說吉米先生啊，在向妮儂告白時被逮個正著。」
「啊啊～這可真夠慘的呢。」
「然後啊，他向太太哭著哀求的模樣，全部都被妮儂小姐看在眼裡。」
「唔哇……」
在休息時間裡，辦公室的辦事員們會閒話家常，但都是凱蒂不感興趣的話題。
然而，若要問凱蒂到底對什麼話題有興趣，就連她本人也不是很清楚。凱蒂心裡也曾嘀咕過，在她們送餐人員忙到快要翻過去時，辦事員卻是一副樂得輕鬆的模樣。
「凱蒂，辛苦啦。艾麗婕應該已經來了，你可以先下班囉。」
「我知道了。」
分部的送餐人員分成三個工作時段：早上到傍晚、中午到晚上、傍晚到晚上，凱蒂目前還未被排進人潮最多的傍晚到晚上時段。
本來按照規定，凱蒂得等到晚班人員進入大廳後才能下班，但太過疲倦的她，已完全沒有心思注意到旁人的這份體貼。
凱蒂在更衣室
換好衣服後，辦公室傳來招呼她的聲音。
「辛苦了。伊莉亞說她要幫大家做員工餐，你要一起去吃嗎？」
「嗯，我要吃。」
凱蒂二話不說地點頭答應，心滿意足地享用伊莉亞做的員工餐。
恰到好處的飽足感，讓凱蒂忘記疲勞地走回宿舍。但當她一踏入房間，倦意立即再次湧現，她連澡也沒洗，癱平在床上。
而當她回過神時，已經是隔天的早晨。
接下來又以同樣的模式度過了一天。
無需搏命廝殺的日常、不用抹殺心靈的工作。
凱蒂對此沒有任何不滿，甚至覺得運氣很好。
早上起來洗個澡。
前往分部換上制服。
做著有休息時間的送餐工作。
下班後呼呼大睡。
但凱蒂的身心在這樣的每一天裡，一點一點沉澱。
「那麼，培訓就到今天告一段落，接下來請你加油囉。」
「咦……？」
培訓期結束，代表里雅不會繼續在自己身旁輔助。里雅見凱蒂臉色蒼白，苦笑著說道：
「你不用那麼擔心啦。我也會在大廳里，你就照平常那樣去做就可以了。」
「我、我知道了……」
照平常那樣。
客人來了就幫忙帶位，把菜單拿給他們並接受點菜，再將點單送去廚房……
凱蒂在腦海里複習學到的程序。
「歡迎光臨。」
里雅的招呼聲把她的意識拉了回來，她慌慌張張地開始動作。
「凱蒂，今天的套餐內容是什麼？」
（照平常那樣。）
「不好意思，能幫我把這個盤子收走嗎？」
（照平常那樣。）
「可以再幫我添碗飯嗎？」
（照平常那樣。）
「啊，小姐，可以過來一下嗎？」
「我想要點餐～」
（照平常……）
「凱蒂──────」
「啊──────」
「──────」
（照平……）
「──」
「──」
東西碎裂的聲音響起。凱蒂只是盯著腳下摔得粉碎的玻璃杯。
「──噫！凱蒂！你沒事吧！？」
「咦……？」
身體被人搖晃的反作用力，讓凱蒂回過神。站在她眼前的，是一臉膽心地看著她的里雅。當她注意到時，周圍人的視線都已集中到自己身上。
「你沒事吧？有受傷嗎……看起來沒有。」
里雅安心地吐了口氣，凱蒂只是愣愣地看著她。
但在下個瞬間，看到里雅皺起眉頭，凱蒂整個人僵住。
儘管氛圍完全不同，但她見過那樣的表情。
那是大人在高聲怒罵前會浮現的表情。
當自己對命令稍有違逆時。
當自己沒能忠實執行命令時。
大人便會厲聲怒吼、責打自己。
要是驚叫出聲，就會被打得更慘。
要是低聲哀求，就會被打得更慘。
因為不想要挨揍、不喜歡疼痛，所以她只能拚命貫徹命令。
就算挨打的人不是自己，光是看到別人挨揍的模樣，也會讓凱蒂感同身受，單是聽到聲音便會全身僵直。而那些被教訓好幾次還是做不好的孩子，最後便就此消失──當她察覺到這個事實後，更是不顧死活地執行命令。
凱蒂之所以能勉強活到今天，是因為她擁有以巴魯多為首的夥伴。
儘管必須背著大人，但只要有能夠互相鼓勵的夥伴存在，她便能得到救贖。
即使那只是像攀著蜘蛛絲一樣的微弱希望。
倖存下來的凱蒂，成了出類拔萃的暗殺者，但過去的心理陰影不是那麼容易就能抹除。
犯錯了。
要挨揍了。
不喜歡疼痛。
我會照您說的話去做。
所以求求您不要打我。
求求您不要殺死我──
然而，全身發抖的凱蒂，等到的卻是這樣一句話──
「真是的！你身體不舒服的話，就該去休息啊！」
「咦……？」
這樣的發展完全出乎她的意料之外。
里雅半強迫地拉著無法理解剛才話語意義的凱蒂。
凱蒂被拖去的地方，是位於鑑定室旁的休息室。被拉到皮沙發坐下的她，表情一臉茫然。
「辛苦你啦。大廳那裡你不用擔心，伊莉亞會去支援。」
她們兩人的離開理應會讓人力相當吃緊，但有伊莉亞在的話，應該就應付得過來。
因為被最不想讓她知道自己失敗的人物幫忙支援，凱蒂一臉陰鬱。
「你是覺得累了嗎？」
聽見里雅的問題，凱蒂抬起低著的頭，但馬上又垂下了視線。
里雅像是察覺了她內心的想法，慌張地以開朗的語調說道：
「畢竟你連續值了好幾天班呢。你都累成這樣了，我卻沒有發現，對不起喔。」
「不、不會……」
面對低下頭的里雅，凱蒂驚慌地說道：
「沒能幫上大家的忙，我很抱歉……」
「才沒這回事呢。」
里雅一口否定，這意外的反應讓凱蒂不知如何是好。她不明白里雅為何如此斷言。
「你的加入真的幫了我們許多忙。當然巴魯多也是。」
凱蒂還是一臉不明白的表情，於是里雅微笑著說道：
「人手增加後，班表就能安排休假，所以真的是幫了大忙喔……但這似乎把你弄得太累了呢。」
「我在體力上……沒有問題。」
「是嗎？」
凱蒂筆直地看著里雅點頭，里雅也姑且接受似地點了點頭。
「總而言之，你的加入真的幫了我們大忙。」
請記住這一點喔。
里雅如此作結，便將話題轉到普通的閒聊，消磨休息時間。
而當休息結束，凱蒂正打算返回大廳時，伊莉亞像是接棒一樣走進房間。
她手裡端著放在茶碟上的陶製茶杯，以及透著鮮明紅色的玻璃茶壺。
凱蒂想開口說些謝罪的話。
「…………」
「感覺好點了嗎？」
「…………我沒事了。」
但她沒能順利說出來，最後變成伊莉亞先開了口。
儘管凱蒂缺乏表情，但還是露出非常抱歉的神情。
「雖然明天本來就預計要讓你休假，不過後天也繼續接著休吧？」
「咦……？」
「畢竟是我讓你連續出勤嘛。可是我最多也只能讓你連休兩天，感覺自己真沒用呢。」
伊莉亞像是要掩飾尷尬地苦笑起來，但讓凱蒂感到訝異的是另一件事情。連休兩天。察覺這番話涵義的她，困惑地開口問道：
「……你沒有、要開除我嗎……？」
「我才不會因為這種小事開除人。」
「但是……萬一我又──」
「凱蒂。」
伊莉亞出聲打斷她的悲觀思考。
「任何人都會遇到失敗。無論是里雅、辛西雅，還是艾麗婕，大家都經歷過失敗喔。」
「…………伊莉亞也是嗎……？」
「當然。」
伊莉亞立刻答道，表情沒有任何變化。
「你之前所待的公會或許不是這樣，但是遇到失敗，只要重新來過就行了。」
重新來過就行了。
凱蒂難以理解伊莉亞簡單說出的這句話。
伊莉亞發現凱蒂以茫然的眼神看著自己，便將茶杯和茶壺放到桌上，筆直地盯著她說道：
「遇到失敗後，若有檢討為什麼會失敗……是哪些地方做得不對，下次就不會再犯同樣的錯對吧？」
或許確實如此。凱蒂沒有自信能做好，所以無法點頭，但她並不否認伊莉亞的看法。
伊莉亞臉上浮現微笑，像是在說「這樣就夠了」，接著繼續說道：
「一旦失敗就結束了──這樣的想法只會扼殺成長的機會。就算把人開除以殺雞儆猴，也只會帶來讓大家更害怕失敗的反效果。」
就算失敗了也不代表結束。凱蒂的內心一陣激動。
伊莉亞看到她的表情後，轉換了話題。
「那麼問題來了。」
「……咦？」
凱蒂以變得
略微明朗的語調發出困惑聲。
「凱蒂這次為什麼會失敗呢？」
「那、那是因為……為什麼？」
「現在是我在問你喔。」
伊莉亞的語調和表情都非常溫和，但凱蒂感覺得出她不允許自己迴避問題。
為什麼？
她一打算思考這個問題，身體便猛然哆嗦起來。
她雖然想要停止思考，但這樣將無法回答問題。
凱蒂感到焦急。
（這樣會答不出問題……）
焦急，卻又無法思考，更加焦急。
凱蒂陷入惡性循環。
「好，停。」
伊莉亞貼近到她面前，出聲將她喚了回來。
兩個人的距離近在咫尺。凱蒂甚至能在伊莉亞的藍色眼珠里看到自己的身影。
「我換個方式問好了。你今天的工作是什麼？」
「送餐……」
凱蒂似乎能憑事實和經驗回答被問到的問題。伊莉亞放下心來，向後退了幾步，繼續向她提問。
「今天的工作很難受嗎？」
「……」
凱蒂有些猶豫地點點頭。
「這樣啊。是覺得累了嗎？」
「嗯……或許有那麼一點……」
「畢竟是連續出勤。我會再調整一下班表。」
「……可以嗎？」
雖然很不明顯，但凱蒂的聲音里藏不住驚訝。伊莉亞笑著說道：
「當然可以。這件事我晚點會再處理……疲勞並不嚴重的話，就代表另有原因囉？」
「……我今天沒辦法像平常那樣，把事情做好……」
只要收到指示，凱蒂基本上都能處理好。
這點從負責支援的里雅他們那裡也能得到證實。但換句話說，這也代表她無法隨機應變地處理沒交代的事情。
因為凱蒂沒辦法自行做出判斷，所以無法應對突發狀況。不過，如果這就是她失敗的原因，便有解決之道。
「沒辦法像平常那樣，是指哪些方面？」
「就是…………一旦有人出聲叫我，我就會不曉得到底該先去哪邊才好……」
然後，因為在這種混亂的狀態下工作，腦袋不知不覺就變得一片空白。
凱蒂像是在坦白罪行地低聲說道。
即使如此，她還是能好好回答問題，這樣就很足夠了。
「里雅他們在這種時候會怎麼做？」
「派我過去，或者是……請對方稍等一下。」
凱蒂的頭隨著話語更加低垂。
只要這樣做就行了嘛──她自己也意識到了這一點。
「那下次就沒問題了吧。」
「……！」
伊莉亞向抬起頭的凱蒂露出笑容。
「這並不是什麼『該怎麼做才好』的難事。你就先做個深呼吸，想想其他人會怎麼做。如果還是不曉得該怎麼處理，就請對方稍等一下，去請教其他人。」
伊莉亞緊握住凱蒂的手。
「這樣一來就不會失敗；即使失敗，也能活用在下次機會裡。」
「下次……」凱蒂呢喃道。
「沒錯，失敗並不代表結束，而是要活用在下次機會裡。」
凱蒂筆直地盯著伊莉亞。伊莉亞被她這麼一看，緩緩鬆開手，露出苦笑說：
「不過，最好還是不要失敗比較好啦。」
「……嗯。」
「所以當你有空時，不僅要關心客人有沒有什麼需求，也要注意其他工作人員。」
「其他工作人員……？」
「對，注意其他工作人員，去學習什麼時候該做什麼事情。」
這件事情並沒有寫在工作指南上，所以里雅他們在教的時候也疏忽了。
總之，伊莉亞現在說的，其實是孩子模仿父母和家人而成長，這種理所當然的事情。但期待凱蒂主動學會這點實在太嚴苛，畢竟她不曾被這麼教導……或者說已經遺忘了。
我能做到嗎？
伊莉亞看著一臉不安的凱蒂笑了起來。
「沒問題的。你的夥伴不只有巴魯多先生。大家都會幫你的。」
「……嗯。」
雖然未經深思便點頭，但凱蒂並沒有打算收回。
隔天和再隔天，凱蒂儘管處於休假狀態，還是來到了分部。
她的目的當然是觀察大家的工作情形。
最後掌握『邊看邊學』竅門的凱蒂，有了各式各樣的發現。
例如在某天的休息時間裡。
她看著庫洛多和德西蕾漫無邊際地聊得興高采烈。
他們兩人總是會在工作中閒聊，凱蒂之前也多次見過同樣的光景。
但當她仔細一看，才發現兩人儘管說著閒話，手上的工作卻完全沒有停下來。
凱蒂理解此一事實的瞬間，為過去認為事務工作很輕鬆的想法感到羞愧。
有一個自己不曾看到的世界。
重新認識到這點的凱蒂，之後也積極努力地看著其他人學習。
她那拚命努力的模樣，讓旁人不禁露出微笑，自然而然地，除了員工以外，造訪的客人也樂意為她提供協助。
而當凱蒂注意到時，她身邊已經充滿了笑容。
這些笑容既非基於下流的情慾，也不是源自膨脹的控制欲，更不是因為欺凌弱者而獲得優越感。凱蒂過往面對的種種笑容，都只讓她感到陣陣濕冷的寒意爬過心頭和身體。
但是，這裡的笑容不一樣。
那是不帶寒意，讓人無比安詳的笑容。
「謝謝。」
面對客人臨走前的招呼和笑容，凱蒂不曉得該如何回應。
「感謝、您的光臨。」
因此她一如往常地目送行禮。
只是有一個地方不一樣了──低下頭的凱蒂，嘴角掛著微微的笑意。
由於這只是個非常細微的變化，周圍忙碌的人們自不用說，就連她本人也沒有發覺。
沒過多久，她方才的困惑也被分部的繁忙工作淹沒。
凱蒂的第一份正經工作，讓她忙得暈頭轉向。
天剛破曉便醒來，她一面抗拒睡意，一面淋浴、梳妝打扮。
無需搏命廝殺的日常、不用抹殺心靈的工作。
不過，現在的她離開作為宿舍的旅館，前往那棟格外宏偉的建築時，腳步卻無比輕快。
某天下午，巴魯多來到三樓的辦公室。
他坐在皮椅上，表情一臉僵硬，因為法蘭克就坐在正對面。
畢竟他當初可是在理應占有優勢的情況下，徹底敗給眼前的男子。
然而，更讓他感到喘不過氣的，是法蘭克身為琉聶威魯分部長這件事情。
法蘭克將手上的紙張放到桌上。
「關於這次的事情，你有什麼想要辯解的嗎？」
「……沒有。」
巴魯多的身高比法蘭克高，因此坐下來時也是他比較高。但或許是他整個人縮成一團的關係，看起來反而比法蘭克矮小。
「巴魯多。因為你的失敗而導致信用下滑的，不只是分部，而是聯盟整體。那是我們再怎麼努力都無法挽回的事情。這點你能夠理解嗎？」
「……是。」
巴魯多在前些日子犯下一個錯誤。
由於當時有許多委託等著登錄，巴魯多心急之下以為已經登錄完畢，便將登錄證和委託表還給了對方。
而今天發現了這件事情。對方交上來的登錄證無法處理達成的委託，感到可疑的辦事員在手調查後，發現了這個錯誤。
辦事員為此慌亂不已。
在未完成登錄的情況下，若有其他人在別的地方接下委託，前來報告委託達成的公會成員，其努力將化為烏有。
在緊急調查之後，確認了該項委託在其他地方還未被人接下，因此這個事件總算有驚無險地落幕。但委託的接受和達成若同時間登錄，為了防止舞弊，必須統整原因撰寫成報告書。
而由於本次的事件頗為嚴重，撰寫這份報告書的職責，便落到分部長法蘭克頭上。
巴魯多很清楚，讓上司幫忙收拾爛攤子意味著什麼。
只是他也覺得有一點委屈。
登錄證上會顯示登錄的有無，因此接下委託的公會成員自己沒注意到這件事情，也不能說完全沒有責任。
而巴魯多當時之所以會如此焦急，雖然可以用「經驗不足」一語概括，但伊莉亞交代給他的功課──預測委託結果也是原因之一。
巴魯多的集中力因洶湧的人潮變得遲鈍，
無法順利判斷公會成員的實力。最後不但無法預測出結果，還花費了更多時間。
這時，等得不耐煩的公會成員出聲催促。
感到慌亂的巴魯多，便在沒有仔細確認的情況下，歸還了登錄證和委託表。
要是伊莉亞沒交代我做這種多餘事──儘管他心裡這麼想，但把這些話說出口，等於暴露了自己的不成熟。因此巴魯多坦率地承認失敗。
法蘭克看著這樣的巴魯多，「嗯」地點了點頭，將身體靠到椅背上說道：
「那麼，你今後該留心的事情是？」
「……仔細做好確認。」
「登錄確認要徹底做好。再來呢？」
「把注意力確實集中在工作上。」
「很好，有做好這兩點的話，就不會重蹈覆轍了吧。只要你記取這次的失敗，日後也就不會因為熟悉業務而疏忽大意了吧。」
法蘭克雖然語調輕鬆，但眼神相當認真。這讓巴魯多理解到，他絕非不在意這次的事情，也並非沒有對此事感到遺憾。
而對巴魯多來說，他也絲毫不打算再讓自己陷入如此難堪的境地。
他咬緊牙關，好不容易迎面對上法蘭克的視線。
「……對不起。」
他低頭致歉。
「嗯。以後留心點。你可以回去了。」
「……咦？啊，好。」
法蘭克出乎意料的態度，讓巴魯多無法理解，所以他回話後，又戰戰兢兢地詢問：
「……那個，沒有處罰之類的嗎？」
「畢竟你已經深切反省了啊。當然，你要是繼續犯錯，就不是反省能解決的喔。」
即使巴魯多知道法蘭克是在開玩笑，但這可不是能一笑置之的狀況。
失敗卻不用受到懲罰。巴魯多無法理解這種情況，感到不知所措。
法蘭克從正打算動筆的報告書中抬起頭，看到巴魯多的表情，臉上浮現笑容。那是個與其說是溫柔，不如說是讓人感到可靠的笑容。
「辦事員、櫃檯人員、送餐人員、廚房人員……明明只要有這些人，分部便能保持運作，你覺得為什麼還需要分部長？」
「……是因為需要有一個人來統籌一切？」
巴魯多話到中途，便已意識到這並非正確答案。
「嗯，算答對一半吧。剩下的另一半，是為了承擔責任。」
「責任？」
巴魯多無法理解。在他以前所處的盜賊公會裡，失敗的責任必定是由當事人承擔。沒有上司會幫忙彌補部下的失敗。
若說到負責，最接近此行為的就是處罰部下。
然而，法蘭克所說、承擔責任的方式是上司犧牲自己，和盜賊公會是完全不同的邏輯。
「盜賊公會並非這世界的全部。他們之所以渴望權力，只是為了獲得力量。但在一般的世界裡不是這樣。權力是為了負起責任而持有的力量。不是為了自己，而是為了守護別人而承擔的力量……話雖如此，這世上還是有許多緊抓權力不放、只顧著中飽私囊的傢伙就是了。」
法蘭克說到最後露出苦笑，但銳利的目光傳達出堅定的意志。
責任。對巴魯多來說，那是只限定於自身的事情。
可是，如果自己的行動會導致凱蒂死亡呢？
巴魯多想起前些日子的事情，重新意識到自己行動具有的沉重意義。
這是過往恃才傲物的他，絕對無法察覺到的事情。
「讓你聽這種說教很無聊吧。你就去辦公室好好跟大家道歉吧。」
「……知道了啦。」
巴魯多微微低頭，離開房間。
「……還有，就是得改改你的遣詞用字啊。」
姑且不提法蘭克這番嘀咕，巴魯多走到二樓，穿過簡易廚房，一路來到一樓。
他沒有走進接待櫃檯，而是來到辦公室門前將手搭在門把上、停下腳步。接著他做了個大大的深呼吸，將門慢慢打開。
裡頭人的視線集中到巴魯多身上。平常不在意這些眼光的巴魯多，這次卻因為內疚感到有些無地自容。
「喲～怎麼啦？」
庫洛多笑著對巴魯多說。他的態度之所以比平常更詼諧，應該是因為察覺到巴魯多的內疚。
巴魯多險些不由自主地狠瞪回去，但他強壓下孩子氣般的煩躁情緒，朝庫洛多和德西蕾低下頭。
「……給兩位添麻煩了，對不起……還有，謝謝你們……兩位的幫忙。」
「別客氣。」
「下次要當心點喔。」
巴魯多原以為自己會被責備或奚落，兩人卻面露笑容。
他們的笑容不像是在取笑他，也不帶有任何嘲諷的意味。
「畢竟這次的事情平安落幕，你也好好道歉了，就原諒你吧。」
「法蘭克先生跟你說的那些話，你都能理解吧？」
「啊，嗯……」
「那我們就沒必要再說一遍啦。下次好好加油吧。」
說完這番話，兩人便回到自己的工作上。巴魯多愣在原地想：庫洛多知道法蘭克跟自己說了些什麼嗎？
「如果你還是覺得過意不去，那晚點來陪我吧。」
「……啥？」
庫洛多笑咪咪地看向一臉詫異的巴魯多。
「你能喝吧？喝•酒。」
現在已是分部日常業務結束、食堂完全轉換成酒吧氣氛的時候。
庫洛多、巴魯多，以及德西蕾，在二樓的房間舉行飲酒會。
「「乾杯～」」
「……乾杯。」
庫洛多和德西蕾大口喝下沁涼透心的啤酒，巴魯多雖然對兩人的高亢情緒有點退避三舍，還是在旁輕啜著啤酒。庫洛多看到他這副模樣笑了起來。
「二對一讓你很緊張嗎？」
「……啥？」
「現在的你，和站在櫃檯值班時沒兩樣喔。」
明顯的挑釁。巴魯多即使清楚這點也不能聽過就算，一口氣喝下整杯啤酒。
庫洛多對他豪邁的痛飲方式發出讚嘆，德西蕾也跟著大聲叫好。
巴魯多將啤酒杯重重往桌上一放，像是在向兩人嗆聲。他的情緒高漲，再次將德西蕾注入的啤酒一飲而盡。
沒一會兒工夫，巴魯多就完全喝醉了。
「那麼，最近如何啊？習慣分部的工作了嗎？」
庫洛多邊吃下酒菜邊問道。
「這種事情哪有可能習慣啊！」
明明嘴裡說的是否定的話語，但巴魯多的臉上並沒有流露厭惡之情。
「說起來那娘們也太天真了吧！居然雇用老子這種人……這是在耍老子嗎！」
「我是覺得，伊莉亞在僱人時都有她的考量喔～」
雙頰已被醉意微微染紅的德西蕾，笑意盎然地啜著水果酒。
「你們也一樣好嗎！成天嘻嘻哈哈的……老子可是拚了命才活到現在的啊！」
「嗯，我們的確是太天真了呢。」
庫洛多表示同意。
「這座城市現在的居民都太天真了。」
「……沒錯。」
巴魯多一臉不高興地表示同意。庫洛多看著他苦笑起來，接著繼續說道：
「天真、溫柔、待人親切。所以大家臉上都能常保笑容。你討厭這樣子嗎？」
「……」
巴魯多並不討厭，只是感到羨慕。
他羨慕這座分部的員工及城市居民，因為他們擁有自己過去得不到、現在也依然得不到的東西。
明明置身其中，卻彷佛被宣告無法成為他們那樣，巴魯多為此感到十分難受。
「那你也變成這樣子不就得了？」
「……我辦不到。」
巴魯多低頭看向桌子。
我終歸只是個殺手。而且，要不是見到凱蒂逐漸崩壞的模樣，我甚至不會對這樣的生存方式產生懷疑。
我和凱蒂之所以能待在分部，全是託了伊莉亞的福，並不是因為我們做了什麼。我們也沒有能力為別人做些什麼。
一堵由罪惡感形成的高牆。巴魯多在意識到這點以前，便已經不省人事。
「……哎呀，睡著啦。」
德西蕾拉了拉巴魯多的耳朵，但他沒有任何反應。
巴魯多沒有發出任何鼾聲，德西蕾饒富趣味地看著他的睡相，沒好氣地向庫洛多說：
「你灌他太多酒了啦。」
「咦～你自己還不是在那邊拚命起鬨。」
「嗯～也是啦。不過他這麼不能喝，還真是有點出乎意料呢。」
「我還
想著要讓他再多吐露一點心聲呢～」
讓巴魯多吐露心中秘密後，如果他因為酒精的關係忘記自己說過哪些話，就不著痕跡地將他導入正軌；如果他記得，就開誠布公地和他討論解決之道。
兩人本來是打著這樣的主意，只是進行得不怎麼順利。
「都怪伊莉亞做的下酒菜太好吃了啦！」
「這麼說來，小菜都吃光了呢。我再去拿點過來吧。」
「那我再去弄點酒來吧～啊，在這之前得先去一趟廁所。」
「你得好好把人送回去喔。」
我知道啦──庫洛多隨口應了德西蕾一句後，走向一樓。
一樓大廳充滿歡騰的熱鬧氣氛，以及容許這份喧囂的笑容。
庫洛多在取酒的同時，憶起分部過去一片死寂的光景，那段記憶和巴魯多的表情重合在一起，讓他面露苦笑。
雖然這話題可能會讓人感到鬱悶，但德西蕾應該會和自己有同感。庫洛多抱著這樣的期待，快步走回二樓。
隨著時間流逝，琉聶威魯逐漸顯現出驛站城市的全新模樣。
而幹道的整修工程也同時進行，興建旅館的木匠自不待說，想要推銷各種貨品的商人、工業公會的鐵匠等各式人等，都陸續聚集至琉聶威魯。
儘管全體員工都已經預想到，聯盟分部的大廳和廚房工作將會變得更加繁忙，然而事情並不僅止於此。
「已為各位登錄接受此項委託。祝您武運昌隆。」
巴魯多恭敬地鞠躬說完，連喘口氣的工夫都沒有，又有一張委託表遞了過來。
「變得很有接待人員的樣子了嘛。」
「這都托各位的福。麻煩請提出您的登錄證。」
巴魯多面前的，正是他第一次處理委託登錄時的五人組。他接過對方提交的登錄證，處理登錄事宜，動作看起來已相當熟稔。
「不過這委託的數量可真是驚人。魔物大量增加的傳聞，看來不是空穴來風呢。」
「嗯。因為這樣的關係，身為新人的我才會在沒有老手照應的情況下站上櫃檯。」
在琉克前去休息的現在，接待業務由伊莉亞和巴魯多負責。
「嗶。」
哈古的叫聲，讓伊莉亞注意到登錄已經完成，便將委託表和登錄證，還給櫃檯另一邊的公會成員。
「已為各位登錄接受此項委託。祝您武運昌隆。」
「嗯。拜拜囉，伊莉亞。」
「下次再見～」
「我會恭候兩位的光臨。」
伊莉亞正打算鞠躬目送傭兵兩人組離開時，下一張委託表又遞了過來。
若有人想要發布委託，伊莉亞便會把人領到會客室，和辦事員一起當場擬好委託表，請對方簽名並收取成功報酬和仲介費，再把委託表張貼到布告欄上。而當廚房和送餐的人手不足時，她也會過去幫忙。
最近這陣子，伊莉亞每天都過著如此忙碌的生活。
「伊莉亞，艾麗去休息了，琉克要是回來，就麻煩你來大廳幫忙。」
「我知道了。凱蒂你再努力一下喔。」
「嗯，我會加油的。」
凱蒂的語調雖然還是老樣子，但表情已變得相當豐富。她和巴魯多都在順利成長中。
之後，伊莉亞又處理了幾件委託的登錄，這時，艾格特魯忽然領著一群古怪的人走進分部。
陸續踏進分部的這群人，身上都披著白大衣，胸口縫有研究使節團的代表徽章。
即使是在這揉雜各種文化的世界裡，他們的模樣也顯得相當突兀。儘管已經過分引人注目，他們卻還像是想誇耀般地昂首闊步，在一般人心中留下無比惡劣的印象。
「我們已恭候各位多時。關於使節團的護衛事宜，分部長吩咐我領各位到會客室商議。」
「嗯，麻煩你了。」
但就在這時，使節團的其中一人高聲說道：
「噢噢！這裡有龍之子的傳聞是真的啊！」
一名普人男性跑到哈古面前，捧起它那小小的身軀。
「嗶？」
「白色表皮和藍色眼珠……！我從未見過這樣的龍啊！」
「孟瑟魯閣下，現在……」
「吵死啦！有這樣的魔物在眼前卻什麼也不做的話，我還當什麼研究使節團？」
使節團的團長──艾菲•孟瑟魯，氣勢洶洶地打斷艾格特魯。
與此同時，伊莉亞在另一種意義上朝孟瑟魯投以冰冷的眼神。
（這傢伙剛才說那什麼鬼話？）
堂堂的國家研究機構，居然水平低劣到將龍視為魔物，伊莉亞無言以對。
「嗶、嗶！」
「這樣的珍稀個體……會有多麼巨大的研究價值啊！」
「可以請您放開它嗎？」
伊莉亞從孟瑟魯手中奪回哈古。再這樣折騰下去，不開心的哈古要是抓狂，尾巴掃到對方那缺乏鍛鍊的孱弱手臂，肯定會以骨折收場。伊莉亞這樣做實際上是讓孟瑟魯避過一劫，因此其實沒理由被對方以充滿敵意的態度針對。
不過，孟瑟魯隨即換上一副可鄙的笑容，仔細地打量伊莉亞。
「龍的飼主是精靈的傳聞也是真的啊。」
「有什麼問題嗎？」
「沒什麼，飼主是獸人或其他種族都無所謂。那麼，你想要多少？」
「……我不明白閣下的意思。」
包含巴魯多在內，現場幾個反應敏銳的人都繃起了臉，但伊莉亞還是拚命強忍怒火。儘管如此，眼前的無能研究者卻完全沒察覺，繼續高聲說出他的提議。
「要是能取得龍之子，我們隆德威魯的研究水平，將能領先他國十年以上吧。你如果也是隆德威魯的國民，自當不會拒絕這樣的榮譽，不過你也不願意白白交出來吧？所以你就開個價錢讓我買下吧。」
（這傢伙……）
伊莉亞的魔力騷動起來。籠罩在她魔力構成結界下的整座分部，呼應般地改變了氣氛。
「嗶……」
（哎呀，這可不行。沒事喔～我沒生氣喔～）
伊莉亞聽見哈古的柔弱叫聲，收拾怒火朝它笑了笑，接著重新轉向孟瑟魯說道：
「請恕我拒絕。」
「什……你、你腦子有問題嗎！？像你這樣的小小櫃檯人員，我只要稟報國王，就能當場處決你喔！」
雖說有結界護體，但飛濺的唾沫還是令伊莉亞感到不快，不過已決定板起臉的她，表情沒有任何改變。
（國王是嗎？）
然而，她還是忍不住在內心發笑。
「請自便。」
伊莉亞曾經見過國王幾次，但她並不認為國王有那樣的勇氣。
不曉得孟瑟魯是覺得作為王牌卻無法發揮效用的國王遭到侮辱；還是覺得伊莉亞的態度太瞧不起自己，他氣到緊握的雙拳不停顫抖。
「你、你這……！」
「孟瑟魯大人，還請您就到此為止吧。」
「區區領主，少在旁邊插嘴！」
伊莉亞感受到周圍群眾的眼神變得險惡，於是和艾格特魯互相使了個眼神，決定趕快把使節團帶到三樓。
「請各位往這裡移動。」
「你給我站住，亞人！」
（啊，完了。）
「嗶！？」
一樓群眾涌升的怒氣，讓哈古害怕地叫出聲。
亞人……亦即「類人生物」。此一蔑稱對普人以外的人種自不用說，對與這些人種有親密來往的普人而言，同樣是禁忌的詞彙。
就在這時，休息完畢的琉克正好回到櫃檯。
見到琉克的孟瑟魯，表情瞬間結凍。
他會有這種反應也不足為奇。因為琉克出身自與國王關係親密的貴族，他本人也是國王的熟人。
琉克目前雖然隱藏著自己貴族的身分，但這依舊不改他是貴族的事實。
「琉克，你有聽見他剛才的發言嗎？」
「嗯，我的耳朵聽得可清楚了。」
琉克面無表情地點點頭。雖說是隱藏身分的狀態，但「不會視而不見」是他的優點。再怎麼說這都是無法漠視的發言。
「雖然要勞駕你很不好意思，但能請你向上頭提出報告嗎？」
「當然。普人至上主義者在隆德威魯的法律里，可是被認定為適用外患罪的賣國賊。他將得到應有的懲罰吧。」
「那真是太好了。」
現場能真正聽懂兩人對話的只有極少數人。
即使如此，眾人看見孟瑟魯害怕發抖的模樣，似乎稍微氣消，沖淡了瀰漫一樓的凝重空氣。
「那麼，請各位往這裡走。」
伊莉亞重新引導使節團移動。確認周遭沒有一般人士後，她再次開口說道：
「對了。」
她告訴孟瑟魯。
「這孩子不是龍之子，而是龍神幼兒。」
「什麼！？」
使節團成員一陣騷動，孟瑟魯則是滿臉絕望地僵在原地。
「閣下所說的『研究』是什麼樣的行為，我這次就不予追究，但我認為閣下最好還是慎選詞彙比較好。」
以牙還牙，以眼還眼，以權力對付濫用權力之人。看來孟瑟魯還沒有蠢到不懂「我會告訴龍神」的威脅是什麼意思。
事實上，嫌麻煩的伊莉亞毫不打算向龍神告狀，但對孟瑟魯而言，這幾乎就像是死刑宣告。她原本就認為這會是一劑猛藥，不過效果超乎預期。
伊莉亞無視行屍走肉般的孟瑟魯，逕自敲響了會客室的門。
「可惡、可惡、可惡！」
離開分部後，王立魔物研究所所長──艾菲•孟瑟魯在馬車裡頭氣得連連跺腳。
令他如此憤怒的原因，自然是在分部遇見的那名精靈少女。
（一想到那傢伙的眼神就有夠火大……！）
伊莉亞的眼神在他腦海里，和過去王都大學周圍人的眼神重疊。
那些傢伙看不起能力低劣的自己，總是投以輕蔑並夾雜同情的眼神。
孟瑟魯並非貴族出身，卻靠著努力不懈的學習考上大學。他絕對不是一個沒有才能的人。
然而，他在實作上輸給獸人；在醫學上輸給鳥人；在藥學上又輸給某名獸人。
在其他人的優勢才能面前，他體會了無數次的敗北滋味。
孟瑟魯起初還能化悲憤為力量繼續努力，但在屢戰屢敗之下，心靈逐漸扭曲歪斜。
（可惡！！）
事實上，大廳里其他人投向孟瑟魯的眼神，才稱得上是侮蔑，不過他只盯著伊莉亞和哈古，因此完全沒意識到這點。而伊莉亞那隻要見過一次，便令人難以忘懷的容貌，也導致她的一舉一動，都在孟瑟魯心中留下深刻印象。
孟瑟魯錯估了兩點。
他萬萬沒想到那裡會有與國王熟識的貴族，以及哈古居然是龍神幼兒。
（照這樣下去的話……）
想到自己的將來，孟瑟魯因憤怒而糾結的那張臉變得蒼白。
孟瑟魯拚命尋找能改變現狀的方案，就在他遲遲沒有靈感、視線左飄右移之際，終於注意到外頭的風景從剛才開始便一直沒變。
孟瑟魯敲敲車門，把車夫叫了過來。
「怎麼回事？」
「護衛人員似乎在討論要不要改變前進路線。」
「改變前進路線？去跟他們說少討論這種蠢事！」
「是、是！」
車夫關上馬車的小窗，回去向護衛人員傳達孟瑟魯的意思。
「這些傢伙……！就只會壞我的好事……！」
沒過多久，一名一看即知是公會成員的青年打開車門。
「前往目的地途中的森林似乎有飛龍棲息。我們改變前進路線吧。」
「你說飛龍……？」
「嗯。是貝琉聶的鎮民說的。應該不會有錯。」
「唔……」
聽見有飛龍，孟瑟魯猶豫了起來。
此行的目的地──鐸陀喀高原那裡發現的研究資料，是孟瑟魯他們長年夢寐以求的東西。他無論如何都想以最短最快的方式取得。但是……
「喂，你剛才說有飛龍棲息在那是吧？」
「嗯。似乎有一整群。」
「那也會有龍蛋囉？」
青年察覺到孟瑟魯想要說什麼，在感到驚慌以前，先皺起了眉頭。
「以現狀來說，我們不可能打倒飛龍。」
護衛人員的人數是十八名。
有這樣的人數卻還斷言不可能，足以看出整群飛龍的威脅性有多大。話雖如此，青年的「現狀」除了指「目前的戰力」之外，也包含「目前的報酬」的意思。
孟瑟魯或許不曉得這一點，但他沒有就此卻步。
他不僅沒有感到畏懼，甚至浮現詭異的笑容。
「我沒有要你們打倒飛龍。我想要的東西只有龍蛋而已。」
「……可是，不打倒飛龍只回收龍蛋的話──」
「我會付給你們追加報酬。三倍如何？」
「……」
「真沒辦法。我出五倍吧。」
「…………要是出了什麼問題，還請你在王國那裡幫我們說情喔。」
「那還用說。」
孟瑟魯笑道。當然，他心想：那才不關我的事。
於是暫時變更目的地的孟瑟魯一行人，抵達了貝琉聶鎮。只是座小城鎮的貝琉聶，很少有這種會掏出大把銀子的客人造訪。
儘管只是暫時性，大量收入還是讓整座城鎮的人笑逐顏開。然而，某位和公會青年交談過的男性鎮民，卻有些不安。
在那之後沒多久，孟瑟魯便啟程前往王都，接著很快就發生一件事情。
努力干農活的男子，注意到兒子愣愣地望著天空。
「喂！別在那發呆了，快幹活啊！」
「老爸……」
「怎麼啦？」
「那個……是什麼啊？」
「那個是……」
數個黑點飄在空中。儘管高度和大小各有不同，但全都在村子上空來回盤旋。
不知何時，兒子的手已揪住父親的衣服，並且愈來愈緊。因為他感到恐懼。
逐漸變大的黑點真面目，是君臨現存生物頂點的種族──龍種的其中一族。
「……龍。」
父親低喃道。
「……飛龍。」
身為全家支柱的父親，是兒子知曉的最強存在。父親此刻的表情，卻染上比自己更加鮮明的懼色。
使節團來訪後過了幾日──
「早安，卡隆先生。」
「喲，早安，伊莉亞。一大早就打擾你，不好意思。」
一早就上工的卡隆前來拜訪伊莉亞。卡隆一反常態，看起來有些煩躁，讓伊莉亞也繃緊了神經。
「有緊急事態發生。據說有一整群飛龍朝王都飛去。」
「……『一整群』是嗎？」
「嗯。已經有好幾個村子出現災情，王都和聯盟本部正在研議對策。」
飛龍是一種近似野獸、龍因子含量最少的龍，相當於低階的風龍。話雖如此，龍在生物里堪稱最強種族，若成群結隊展開襲擊，將成為災害指定等級的威脅。
飛龍和其他龍種一樣，具有強烈的地盤意識，除非有什麼特別嚴重的狀況，否則不會離開自己的地盤。因此它們這次的行動相當異常。
「已經知道原因是什麼了嗎？」
「……據說是龍蛋。」
伊莉亞啞口無言。
「聽說使節團成員在調查途中發現，便把龍蛋帶走。」
「……在沒有獵殺父母的情況下是嗎？」
「嗯，儘管護衛人員建議獵殺，但對方好像充耳不聞。」
雖然在前些日子的訪問里，孟瑟魯在伊莉亞心中的評價已經降到低點，但此刻再次以無比驚人的速度急劇下滑。
伊莉亞曾以假名在傭兵公會麾下活動一段時期，因此收入不穩定的護衛人員，基於「能賺就多賺」的心理做出這種決定，她也不是不能理解。
但是他們應該堅決拒絕這項請求，再不濟也該獵殺飛龍的父母才對。
「那麼，卡隆先生特地跑來找我是為了什麼？」
「上頭似乎想聽聽你的意見，國王和本部長都親自指名了你。」
「你沒必要為這種事情特地跑一趟。既然知道原因是龍蛋，就請他們趕快送回去。話說回來，使節團為什麼會去撿龍蛋這種東西啊？」
「據說是使節團團長貪功。他似乎認為，既然小哈古是從蛋里出生，魔物也應該是從蛋里誕生。畢竟魔物的生態幾乎還是迷霧。他是想如果能解開這個謎團，便可以免遭處刑吧。」
（是•那•混•帳•啊……！）
真是盡干一些多餘的蠢事，龍種明明不是魔物。況且他要是真想瞭解龍的生態，去和米斯里雷裘王國進行交涉還比較快。別給周圍的人添麻煩啊。
伊莉亞按捺住涌升的怒火和不滿，嘆了口氣讓自己冷靜下來。
順帶一提，米斯里雷裘王國的國王，是由吉恩前任的龍神和普人生下的孩子擔任。
「要是想防止災情和經費支出擴大，就請您告訴上頭的人務必將龍蛋歸還。」
「瞭～解。那麼，要用什麼方法歸還？」
「我這裡會負責準備人手。委託表也會馬上完成，請讓我再確認一下就好。」
「好的，我知道了。我有點體力不支，得去稍微躺一下。先走了～」
「你好好休息吧。」
伊莉亞目送卡隆搖搖晃晃地離開後，將兩個人找了過來──巴魯多和凱蒂。
「我有件委託要麻煩兩位去辦。」
「幹嘛這樣一本正經的啊。」
「請你們把飛龍蛋放回它們的巢里。」
「「！！」」
曾經執行過諸多危險、骯髒任務的兩人，都倒抽了一口涼氣。這是理所當然的反應。
畢竟在正常情況下，要求少數人前往龍種巢穴這種命令，和叫人去送死沒什麼兩樣。
即使是能力優異的巴魯多和凱蒂，一旦同時面對三頭以上的飛龍，下場也只有死路一條。
「……為什麼事到如今，才要我們去做這種事情……」
巴魯多緊握著雙拳呢喃。
「這是給你們兩位的懲罰。」
「什麼？」
「完成這件委託後，兩位便會無罪釋放。你們將重回自由之身。」
伊莉亞這番話讓他們愣了一下，但在意識到其中的涵義後，兩人的聲音都激動了起來。
「……伊莉亞，你這是叫我們去死嗎？」
「死了就無罪……哈哈。你真是有夠惡劣呢。」
兩人的語調像是在憤怒地抗議，卻又滿溢悲傷之情。
想到兩人如此信任自己，伊莉亞不由得感到過意不去，但這是兩碼子事。
「你們真是一點也沒成長呢。」
「你、你說什麼……！？」
「你們還不明白當初為什麼會被我逮住嗎？是因為你們的判斷太天真了喔？」
在伊莉亞眼裡，顯示著他們兩人的能力。
巴魯多擁有【觀察】的技能，而且等級高到足以看穿初次見面的公會成員的戰鬥能力。儘管如此，在被伊莉亞逮住時，他卻沒能察覺到她的危險性。
雖然伊莉亞有用【隱蔽】技能隱藏九成實力，但光是剩下的一成，應該也足以讓巴魯多斷定她是個巨大威脅。
這是為什麼？
答案很簡單。巴魯多即使察覺到對手的威脅，卻過度高估自身實力，因此不願意承認對手的力量。要是他能準確評估敵我實力，應該就能更冷靜地行動。
「巴魯多先生，我之所以要求你學習接待業務，是希望你能從中培養觀察他人和周遭環境的眼力。你遮蔽氣息的技術堪稱天下一絕。因此你只需要評估好敵我實力，讓自己能從容不迫地冷靜行動就可以了。」
「……被三兩下就揪住自己的人稱讚是天下一絕，一點說服力也沒有。」
巴魯多看起來好像真的不怎麼開心。
「我沒騙你。請你遮蔽氣息，負責龍蛋的搬運工作。」
「就我……一個人？」
「是的。凱蒂要負責誘導飛龍。」
凱蒂只是筆直地盯著伊莉亞。
她的強項不是【氣息遮斷】，而是【氣息察覺】。
「凱蒂小姐，我之所以要求你送餐，是希望你能從中培養獨立判斷的能力。你不但身體靈巧、行動又敏捷，同時還對周遭的氣息十分敏感。現在的你，應該能在掌握周遭狀況的同時，獨自判斷接下來該採取什麼行動。」
「……知道了，我會努力的。」
（好不容易跟你們處得這麼融洽，真到臨別時還是會覺得寂寞呢。）
要是把這番真心話吐露出來，或許會成為兩人心裡的包袱。
考慮到這點的伊莉亞，表情不變地交替看向兩人。
「老實說，我還有許多事情希望能讓你們學會，但這次的委託十分緊急，而且沒有人比你們更適合這項任務。因此請兩位接下這項委託以作為懲罰。沒問題吧？」
「我知道了。」
「……如果這樣做能獲得自由，就沒得選啦。報酬金額有多少啊？」
伊莉亞以滿面笑容回應巴魯多的問題。是個看起來非常做作的笑容。
「怎麼可能有那種東西呢。沒有報酬。這可是處罰耶。」
「你、你不是說真的吧……」
「真的。因為如果是你們兩人，肯定能完成這項委託。所以，要是發報酬給你們，就算不上是懲罰了吧？」
伊莉亞的笑容讓凱蒂也笑了起來，巴魯多則是垂頭喪氣。但是在他那張低垂的臉孔上，可以看到嘴角掛著一絲笑意。
之後，伊莉亞取來地圖，向兩人說明前往巢穴的路線和誘導方法。
她用登錄證完成委託的登錄後遞給兩人。接過登錄證的兩人，臉上都藏不住驚訝之意。
「這個不是我們的登錄證啊。」
「已經不是盜賊公會的了……」
沒錯，這是伊莉亞為巴魯多和凱蒂重新製作──隸屬傭兵公會的登錄證。
「畢竟以前的登錄證會讓盜賊公會逮到尾巴嘛。我覺得現在的你們，已經有能力在任何地方活下去，所以請拿著這個展開新生活吧。啊，可別拿這兩張登錄證去幹壞事喔？還有，你們兩人之前工作的薪水，都已經存進登錄證的戶頭裡。可別把它弄丟了喔？」
「謝謝你……伊莉亞。」
「……嘖。」
就這樣，伊莉亞站在空無一人的櫃檯，目送兩人走出同樣空無一人的大廳。
「我衷心祝福你們能圓滿成功。」
巴魯多和凱蒂離開琉聶威魯，走在南下的幹道上。
儘管是久違的兩人之旅，氣氛和對話卻都相當沉重。
「……他們真是一群好人呢。」
巴魯多沒有回應凱蒂的低語。
但凱蒂很清楚，這就是巴魯多表示同意的反應。
巴魯多最近在分部工作時，臉上的笑容變多了。
對過去的凱蒂來說，「笑容」是一種只會激起厭惡感，並讓她全身感到惡寒的東西。
可是現在不同了。
琉聶威魯不一樣。每當她憶起在那裡見到的笑容，心頭都會感到一陣溫暖。
那是一個能讓人心情平靜的安穩場所，不知不覺中連自己臉上也會漾出笑容。
「啊……」
凱蒂感到有東西從臉頰滑過，一摸之下，才發現是自己的眼淚。
明明沒有覺得不舒服，胸口卻傳來隱隱的絞痛。
「……我不要。」
她自己也很清楚，這是說了也無法改變的事情。
即使如此，她還是忍不住脫口而出。
「……我不要離開……」
淚水伴隨次次話語聲奪眶而出。
她理解伊莉亞並不是因為討厭他們，才把兩人趕走。
不僅如此，她很明白伊莉亞遠比他們想像中更加為他們著想。
凱蒂明明為此欣喜，卻感到一陣揪心的劇痛。
「……我好想回去……」
她的淚水像決堤的洪水傾泄而下。
凱蒂最終停下腳步。但就在這時，頭頂傳來一陣懷念的觸感──是巴魯多伸手撫著自己的頭。
「……巴魯多……？」
仔細一看，巴魯多的肩膀在微微顫抖，接著他用手抹了抹臉，立刻開口說道：
「我們絕對要從這次的委託里生還。」
「咦……？」
巴魯多朝困惑的凱蒂露出笑容。
那是性格彆扭之人特有的嘲諷笑容。
「你們已經有能力在任何地方活下去──那傢伙是這麼說的吧。」
「……啊……！」
一開始還反應不過來的凱蒂，也在理解巴魯多的意思後驚叫出聲，臉上的淚水已經止息。
「走囉。」
「好。」
這是兩人曾經重複了無數次的對答。
但此刻蘊含在話語裡的感情，已和從前完全不同，對即將踏出新一步的兩人來說，這是最合情應景的對答。
兩人來到居民已經疏散的貝琉聶，自王都派遣過來的公會成員那裡取得龍蛋。
和以前見過的哈古的蛋不同，飛龍蛋是黯淡的灰色，大小接近籃球。
「飛龍的動向如何？」
面對巴魯多的問題，公會成員點頭答道：
「和作戰計畫一樣，它們見到蛋後便朝這裡過來。預計會在明天凌晨抵達貝琉聶。」
「瞭解。剩下的就交給我們。
」
「嗯，全靠你們了。」
公會成員拍拍兩人的肩膀，巴魯多和凱蒂則向他點頭致意。檢查好裝備之後，兩人立刻就寢，儘量恢復體力。
等到夜幕降臨，兩人在一片漆黑里展開行動。
凱蒂先行進入森林，刺激待在巢穴附近的飛龍。
她一面通過【氣息察覺】確認所有飛龍都追了過來，一面從懷裡掏出火之結石。
火之結石是取自火之結晶柱的碎片，利用結石內含的火之因子，能夠引發各式各樣的現象。
例如，可以作為打火機的替代品，如果是比較大塊的結石，甚至可以在寒冷的地方作為暖氣使用。
凱蒂攜帶的結石，具有注入魔力後，便會在極短時間內發出強烈光芒的效果。她將結石拋入空中，作為信號彈使用。
（好……）
於森林另一頭待命的巴魯多，在確認信號之後也展開了行動。
當然，為了不讓飛龍和其他魔物發現自己，他通過【氣息遮斷】隱密行動。
在開啟技能的情況下，只要沒出什麼大錯，即使是感覺敏銳的魔物也不會發現他的存在。
儘管身上背負三顆龍蛋，巴魯多依舊靈敏地穿梭於群樹之間。沒多久便抵達飛龍的巢穴，上頭還籠罩著一座由斷木築成的巨大木籠。
巴魯多將龍蛋放在巢穴中央後，立刻脫離現場。
他移動到即使飛龍歸巢也不會發現自己的位置，將魔力注入火之結石，扔到超過群樹高度的空中。
（再來就是……）
閃光划過即將破曉的天際。捕捉到這道訊息的凱蒂，朝飛龍們發動微弱的魔術。
她要把被引出巢穴的飛龍，重新誘導回巢穴。
要是自己跑得太快，飛龍將會放棄追擊，因此她不能有絲毫大意。
進入森林之後，凱蒂也靠著【氣息察覺】避開魔物和巨大生物的所在處，一邊巧妙地變換路線，一邊誘導飛龍前進。
就在這時，她頭上忽然有樹葉飄舞而下。
「！？」
樹葉在凱蒂眼前變成兩半。
凱蒂的【氣息察覺】瞬間感知到有魔物近在咫尺。
（魔、蝴蝶！？）
正確來說不是蝴蝶，而是飛蛾。這是名為隆德葉蛾的魔物。該種飛蛾的特徵是會使用【氣息遮斷】的衍生技能【隱遁】，擬態為樹葉的模樣等待獵物上門，再以毒鱗粉癱瘓對方，將卵直接產在還活著的獵物身上。
飛舞起來的飛蛾，開始散布附著於翅膀上的毒鱗粉。
「嗚……！」
凱蒂的雙腳和身體無法自由行動。
她的意識朦朧。可以倚賴的搭檔不在身邊，但她沒有放棄思考。
能讓自己倖存下來的活路在哪裡？
凱蒂環顧四周掌握狀況，思考最佳的逃生之道。
身體沉重無比，呼吸困難到不管怎麼吸氣都吸不飽。
即使如此，她還是沒有放棄思考。
（她說過我能辦到……）
伊莉亞說過我能辦到。她認可了我的實力。
伊莉亞的話語和溫暖，像是在守護凱蒂般將她包裹起來。
有一絲光明照進凱蒂沒有放棄希望的雙眼。
凱蒂的得意武器，是投擲和近身格鬥用的短劍。
短劍的數量不足以擊落多不勝數的隆德葉蛾，但如果只是要殺出一條血路，還是能做到。
如果只是要殺出一條能和那一絲光明──能和巴魯多會合的逃生路線。
「巴魯多！」
凱蒂揮舞短劍劈落正面的幾隻飛蛾，步履蹣跚地從空隙突破包圍網。
下個瞬間，巴魯多射出的大量火箭，朝飛蛾群直衝而去。
接著凱蒂一個扭身，發動風系的低階魔術「勁風壓頂」。
強風在飛蛾群中央捲起，纏繞著火焰焚燒飛蛾，將它們一一吹飛。
「凱蒂！」
巴魯多連忙詠唱解毒魔術「毒素淨化」，幫凱蒂去除侵蝕的毒素。
然而，兩人連道謝的時間也沒有，立刻又狂奔了起來。
由於被飛蛾絆住腳步，飛龍已經追上他們。
飛龍鎖定腳程較慢的巴魯多，以風壓吐息向他發動攻擊。
「可惡……！」
「唔……！」
儘管勉強避開這一擊，但吐息在地面上炸裂的衝擊波依然攫住兩人。
兩人腳步踉蹌地取回平衡，心領神會地確認彼此的任務後，各自朝不同方向跑去。
巴魯多在專心逃跑的同時，逐漸加強氣息遮斷的威力；相反地，凱蒂一面緩緩和巴魯多拉開距離，一面朝飛龍施放魔術，持續吸引對方的注意力。
然後，當凱蒂的魔力即將耗盡時，所有飛龍終於都將注意力集中到她身上。
確信【氣息遮斷】已完全發揮效用的巴魯多，猛然切換方向，就此脫離戰場。
凱蒂也加快速度，保持不會被攻擊的距離，一口氣將飛龍誘導到巢穴。
（很好……！）
最後，在巢穴里發現龍蛋的飛龍，就這樣看丟了全速逃跑的凱蒂。而由於它們的意識已切換為保護龍蛋並警戒周遭，因此凱蒂也得以平安脫離戰場。
「……呼，太好了。」
「嗶？」
從頭到尾都看著這場行動的伊莉亞，忍不住放心地嘆了口氣。
她關閉【千里眼】，輕撫哈古的頭。
之後就是他們兩人的自由，再繼續窺視下去就太不知趣了。
事實上，在他們兩人的戶頭裡，不僅有在分部任職期間的薪水，伊莉亞還把這次委託的報酬也存了進去。看到戶頭數字的兩人，或許會被金額的位數嚇到，不過這是伊莉亞想教給他們的最後一課──正當的行動將換來正當的報酬。
（……或許他們只會覺得被騙了而生氣。）
凱蒂倒還好說，伊莉亞已經可以預見巴魯多氣呼呼的模樣。
幾天之後──
午餐的洶湧人潮散去，聯盟分部稍微取回了寧靜的氛圍。
當然，大廳里已不見凱蒂的身影，櫃檯處也看不到巴魯多。
──老實說，我還想再幫他們提升一點【話術】和其他技能的等級。
伊莉亞這麼想。
「嗶……嗶！」
而哈古安慰似地舔著她的臉。
伊莉亞並不清楚龍的成長速度，所以無從判斷哈古的成長是否順利。但哈古背上冒出一對小小翅膀，看來再過不久便能夠飛上天。
（為了讓他好好學會飛行，我是不是也該陪著他一起飛呢？）
就在她想著這些事情時，剛到班的里雅探出頭喊她。
「伊莉亞，艾格特魯先生在找你喔。他說希望你去公館一趟。」
「我知道了。我等你換好衣服吧。」
「謝啦！」
艾格特魯沒叫上法蘭克，只單獨找伊莉亞過去時，多半是和委託相關的事宜。伊莉亞覺得最有可能的，應該是魔物數量一直沒減少的事情。
她幫巴魯多和凱蒂製作的登錄證，都有經過審查員的認證，因此不會有問題。而她一直無視龍神定期發來的聯絡，應該也和艾格特魯要談的事無關。
就在她想著除了委託以外，還有什麼其他的可能性時，換好制服的里雅回來了。
「久等啦～哈古要怎麼辦？」
「哈古，你能留下來看家嗎？」
「嗶～！」
哈古緊抓著伊莉亞，看起來沒有放開的意思。
「哈哈，他在說絕對不要呢。路上小心喔。」
「嗯，我們出門了。」
伊莉亞和哈古走出分部。她一面環視施工中的街道，一面朝領主公館走去。
因為已經很習慣，害伊莉亞差點忘了，其實一開始有不少工程人員很畏懼哈古。不過他們現在對哈古的存在已習以為常。
季節來到冬天。自羅亞山脈吹拂而下的寒風，讓路上的行人感到陣陣寒意。
有結界護體的伊莉亞雖然無需在意這種事情，但還不會操縱風的哈古並沒有禦寒的手段。
「嗶～……」
「過來吧。」
「嗶。」
哈古看起來有些畏冷地瑟縮，伊莉亞將他抱進懷裡。
逐漸出現在前方的領主公館，和以前沒有什麼不同。儘管有人提議趁這次重新開發的機會翻修，卻被艾格特魯嚴詞否決。
伊莉亞平常都是詢問守門衛兵艾格特魯是否在府內，不過這次有一名女僕站在門前。
「恭候多時。伊莉亞小姐。」
「你好，希碧露小姐。」
希碧露是德國牧羊犬系獸人，有著黑褐雙色的秀髮和褐色肌膚，並長著一雙尖尖的耳朵。伊莉亞在她的帶領下，穿過公館的走廊。
走廊上到處都可以見到華麗的家具，和艾格特魯踏實作風毫不般配，這些其實都是前任領主的收藏。聽說艾格特魯留著這些家具，是為了在緊急時變賣籌款。而這樣的解釋之所以沒有惹來任何質疑，是因為大家都相信艾格特魯的人品。
「你來啦，伊莉亞。」
「嗯。」
伊莉亞被帶去的地方是公館的會客室。走進房間的瞬間，伊莉亞便察覺到自己被叫來的理由。房間裡頭有一名男子。
「好久不見，伊莉亞。」
「好久不見。我還真沒想到會在這裡遇見一國的宰相。您該不會是一個人來的吧？」
伊莉亞抱著哈古諷刺地說道，男子臉上的苦笑更濃了幾分。
「我要是帶著騎士四處亂轉，不就擺明在說自己是個大人物了嗎？」
這名男子正是隆德威魯王國的宰相──盧契亞諾•康提。身為混血精靈的他，已執掌兩朝國政，隆德威魯之所以能成為一個繁盛的多種族國家，說是歸功於他的治理有方，也並非過於誇耀。
「其實，我希望國王也能列席討論，只不過總不能讓王位空著。」
「伊莉亞，你站著也不好說話，坐吧。」
伊莉亞也不好拒絕艾格特魯的勸座，於是乖乖坐下，繼續聽宰相說話。
「首先是報告的部分。將龍蛋放回巢穴以讓飛龍返回巢穴的作戰，似乎圓滿成功了。」
「那真是太好了。這下終於能放心了呢。」
和露出安心表情的伊莉亞相反，宰相面色凝重。
「沒錯，我們總算放下心頭的一顆大石，但我們馬上又接到了另一項報告。」
說到這裡，宰相暫時噤口不語，將身體靠在椅背上交抱雙臂。這是他特有的身體語言，表示「束手無策」。
「……冰龍好像正朝隆德威魯過來。」
「怎……」
艾格特魯伸手捂著嘴不說話。畢竟是天災等級的對手，他得花一段時間才能消化這個事實吧。
「亞庫拉迪斯多方面沒有採取任何對策嗎？」
「不愧是伊莉亞，消息可真是靈通。他們那邊似乎因為沒有人員傷亡，所以就一直放著不管。」
雖說冰龍是朝隆德威魯過來，但也不能因此指責亞庫拉迪斯多毫無作為。畢竟貿然出手，將可能導致冰龍的矛頭指向自己，為此出動軍隊又不合算，委託公會進行討伐的話，即使以失敗告終，還是得付公會仲介費。在這種情況下，選擇默默忍受也是一種必要的做法。
艾格特魯似乎終於消化了這個事實，挺起身子開口詢問宰相：
「那麼，我們也選擇靜觀其變就好了嗎？」
「跟聰明人說話就是不一樣。那些只會講求門面的貴族，可沒辦法像你們這樣溝通啊。該說是不幸中的大幸嗎？收成期已經結束很久。即使冰龍接近人煙聚集之處，我們也可以通過疏散人群的方式避免災情。請讓各主要都市，都做好接收避難民眾的準備。」
「好的，我們一定照辦。」
儘管還未完全竣工，但琉聶威魯已頗具驛站城市的格局。而原本作為據點之用的城牆，在這種時候更是令人倍感安心。
不過暫且不說這些事情，在盧契亞諾的話里，有一個地方沒說清楚。
「萬一冰龍對主要都市展開襲擊，您打算怎麼處理？」
「嗯，我正是想找你商量這件事情。」
宰相正襟危坐，將身體轉向伊莉亞。
「伊莉亞，你認為冰龍為何會朝隆德威魯過來？」
這問題確實問得很有道理。
「……該不會你之前說委託會增加的事，也包含這件事在內？」
「是這樣嗎？伊莉亞。」
宰相對艾格特魯的這番話很感興趣。
但是面對宰相興致勃勃的反應，伊莉亞的表情沒有任何變化。
「不是的。我預測的是工程開始後，魔物的討伐委託會增加。我雖然有聽說冰龍的事情，但沒想過會朝這裡來。」
然而，宰相不但沒有被她說服，反而被她話里的別樣東西勾起興趣。
「你為什麼能預測到魔物會增加？在琉聶威魯的開發計畫裡，應該沒有工程會刺激到魔物的棲息區域。你掌握到法則之類的東西了嗎？」
宰相提問的眼神，宛若少年一樣閃亮。混血精靈既有精靈的才智又有普人的求知慾，當他們遇上感興趣的事物時，多半會出現宰相現在這樣的反應。
「人變多之後，魔物也會跟著增加。就只是這樣而已啦。」
「是、是這樣嗎？那也不容忽視呢……嗯……」
即使宰相陷入沉思，伊莉亞也不打算把箇中原因告訴他。
這個世界有三棵世界樹，其樹根遍及整個世界。
這三棵世界樹會釋放出「魔素」、「精素」及「光素」三種元素。其中光素是讓整個世界充滿光亮、產生白晝的元素。
而所有動植物都會在呼吸的過程吸入光素，導致體內名為「影素」的元素發生變化。影素在通過動植物的呼吸吐出之後，會在沒有光素的夜晚活化，並且通過世界樹的呼吸蓄積於內部。
動植物回歸大地後的組成物質和因子，會被世界樹的樹根吸收；這些成分和蓄積於世界樹內部的影素結合後，便會形成魔物這樣的生物。
而光素之所以會轉化為影素的原因在於：光素吸收了動植物身上的負面情感。
正因為光素會吸取負面情感，所以生物在白天會相應地顯得正向積極，在沒有光素的夜晚則會傾向負面消極。而蓄積在魔物體內的東西，便是這種負面情緒的凝聚體。
人類很容易對他人懷有負面情感。
因此歸根究柢，魔物在誕生之際，便已懷抱對人類的負面情感，自然會比一般生物更容易攻擊人類。
所以在那些人口集中、會釋出大量影素的場所和地區，就很容易出現襲擊人類的魔物增加、聚集的現象。
（……這種事情我怎麼可能說得出口啊。）
伊莉亞垂下眼睛，在心裡暗自嘆息。
崇拜世界樹的拉鐸維斯塔教，在隆德威魯擁有龐大勢力。因此她知道的這些事實，都是不能在隆德威魯提起的話題。
「總而言之，關於冰龍為何會朝這裡過來的問題，我只能說原因不明。」
「你認為冰龍會是被大批人潮吸引過來的嗎？」
「龍種並不是魔物。」
在一般的常識里，凡是會襲擊人類的動植物，都統稱為魔物，因此在某些對龍的瞭解不深的國家裡，經常會誤以為龍是魔物。當然，以對方是否對人類構成威脅來進行判斷，也是無可厚非的做法。但如果能不動干戈地解決問題，就沒必要刻意拚個你死我活。
「……這樣啊。只是冰龍如果打算襲擊都市，我們就不得不討伐它。」
「……是的。」
「請你們在警戒冰龍動向的同時，也留意搬送物資，不要懈怠了。」
「「遵命。」」
聽見宰相的吩咐，艾格特魯和伊莉亞都恭敬地應承了下來。
艾格特魯目送宰相離開後，開始將本次事件的相關情報整理為文字。
思考、撰寫、審視。
即使是難以理解的事實，也能通過這樣的流程增進理解，有時還會出現意想不到的靈光。這樣的經驗，讓艾格特魯養成了這項長年的習慣。
「我幫您送茶過來了。」
語聲方落，女僕希碧露遞上茶杯。
「啊，謝謝。」
艾格特魯拿起茶杯小憩一會兒，將上半身靠到椅背上。
「那麼，你有話想說對吧？」
「……」
希碧露沒有回話，只是面露苦笑，因為艾格特魯說中了她心中的不滿。
「是伊莉亞嗎？」
「……對。」
希碧露這次給了肯定的回覆，但艾格特魯面不改色。因為他從以前開始，便重複過好幾次這樣的問答。
「……我說這話不是出自個人的好惡。」
「我知道。」
「但是，她身上實在有太多謎團了！」
當年還是騎士的艾格特魯，曾經救過同為騎士的希碧露一命。希碧露現在會作為女僕隨侍在側，便是為了報答這份恩情。她強烈認為，支持艾格特魯是自己最重要的使命。
正因如此，她才會對深不可測的伊莉亞感到恐懼不安。
「她還沒有把
所有的事情都告訴您吧？」
「或許是吧。」
聽見主人滿不在乎的回答，希碧露一時語塞。
「那麼，你覺得她為何會給人建議，卻又不把一切說清楚？」
「那是因為……她想要讓自己處於優勢地位……嗎？」
希碧露說著說著，自己都覺得有些不對勁，聲音愈來愈小。
迄今為止，伊莉亞從未表現出想要更上一層樓的意思。
她會遵從上級的分部長和領主艾格特魯的指示，也不會去做逾越分部業務範圍的事情，只會在有委託或請求的情況下採取行動。
正因為意識到這件事，希碧露深切體認到自己方才的發言是錯誤的。
「我覺得──」
艾格特魯似乎是察覺到她的心思，沒有刻意否定她方才的話，逕自說起自己的想法。
「伊莉亞或許是在配合我們成長的步調。」
「成長……是嗎？」
希碧露不由自主地覆誦了一遍，艾格特魯點頭說道。
「揠苗助長這種事，只要稍有不慎，便會讓人得意忘形和心術不正。伊莉亞是配合著我們的成長速度公開情報，以此警告……引導我們。」
「引導……她打算自居為神明嗎？」
希碧露語氣不安地說道，艾格特魯則笑了起來。
「躋身市井、與民同樂，為群眾勞心勞力。這樣的神明不是很可愛嗎？」
對統治者而言，這只能說是太過天真的理想狀況。
但在艾格特魯的心目中，這才是領主應有的姿態。
隆德威魯王國是一片全年降雨量少、氣候相對溫暖的土地。
發源自北方羅亞山脈及西南方卡魯迪拿湖的兩條河流，橫跨整片國土；再加上境內遍布存量和滯留時間俱佳的地下水資源，因此沒有缺水的問題。
隆德威魯活用這些條件，成為農業國家，若單就身為首都的王都來說，以貴族等上流階級為客群的觀賞用園藝栽培，更是全年盛行不衰。
隨著文化發展，在其他地方也出現運用火之結石製造溫室、以此來栽培園藝植物的國家。但或許是土壤養分存在差異，栽培出來的成品在色彩和發育狀況上，都比不過隆德威魯。
於是，在園藝領域取得龍頭地位的隆德威魯王都，便被人們稱作一年四季皆有花卉應時而開的「花都」。
王都栽培的花卉，除了會銷售給他國貴族之外，每季還會舉辦廣受貴族婦孺好評的評鑑競賽，甚至有王室成員特地渡海前來參加。
冬季的評鑑競賽即將到來，某戶積極準備、冀望獲得隆德威魯王室青睞的園藝農家，因為緊張的關係，比平日都還早起。
「……今天又變得更冷了呢。」
男子搓著發抖的身子取暖，為了花卉的管理，他沒有打開暖氣，而是套上好幾件衣服。
前往農場的男子，一面被花朵不畏嚴寒盛開的強韌生命力鼓舞，一面仔細檢視每一株花朵的狀況。
就在這時，有樣東西沾上男子裸露在外的鼻子。他伸手一碰，發現手套上出現些許沾濕的痕跡。
男子本以為只是朝露，但隨即被橫穿視野的白色物體驚得瞪大眼睛。
「這是……雪嗎……！？」
男子上次見到降雪，已是幾十年前的事情。
白雪自空中緩緩飛舞飄落，宛若幻想的光景。猛然回歸現實的男子，為了因應積雪，拿著支架東奔西走，最後熱得把身上套著的衣服一件一件脫掉。
貴族們都沉醉在這幅光景之中，初次見到降雪的孩子興奮地四處亂跑。
護衛的騎士則在寒風中扶起跌倒的孩子，表情愜意地望著白雪。
幾天之後──
本應被盛開花朵妝點得五彩斑斕的隆德威魯王國王都，反而被冰龍颳起的飛雪化為一片白銀世界。
分部二樓某房間的一隅。
「那麼，同意接受傭兵公會〈蒼之劍〉指揮的代表者，請將你們組員的登錄證提交上來。」
齊聚一堂的八名代表同時點了點頭，將登錄證遞交過去。伊莉亞將收到的登錄證交給辛西雅，由她處理委託的登錄事宜。
「有人有問題或意見嗎？」
商業公會〈曙光之轍〉的代表者舉起手。
「你知道我們先行出發的同伴的狀況嗎？他們是第二梯隊前往王都的。」
「博柳先生的隊伍對吧？有報告說他們前些日子已經從王都出發了。」
「真、真的嗎？狀況如何？他們運送了多少人？」
「一百五十人左右。其中有幾名傷員，不過都是因積雪而負傷的王都居民。」
「一百五十……那這樣應該需要更多毛毯和糧食吧？」
「後續隊伍已經完成物資運送。各位只需要負責我剛才所說，疏散王都居民的工作就好，除了旅途上的消耗品以外，請不要帶其他東西上路。」
都這種時候了，就別想著發災難財好嗎？
伊莉亞語帶弦外之音的這番話，讓商人識趣地閉上嘴巴。
其他那些臉上露出不滿表情的，都是聽說這次騷動而趕過來的傭兵公會新進成員。伊莉亞把臉轉向這群人，其中一人見狀認命地開口說道：
「你是什麼東西啊？我就直說了吧，你所說的那些情報正確嗎？」
「嗯。畢竟，消息靈通可不是商業公會和盜賊公會的特權。」
儘管非常不明顯，但盜賊公會這個詞彙，讓對方的眼神出現一絲動搖。
（狀態欄里顯示的職業，也能在這種時候派上用場喔，〈落淚之風〉的諜報員先生。）
如果沒有預先牽制或採取對策，將導致之後的應對和動向出現極大變化。
在【神之眼】的幫助下，伊莉亞大多時候都能將事情往有利的方向推動，但同時存在一項缺點──對於自己為何會掌握不可能得知的情報，她必須想方設法搪塞。
方才那種周圍人對自己的不信任感，便是基於後者而來。
「伊莉亞的情報是正確的喔。我們可以為她擔保。」
在以〈蒼之劍〉為首的A級別傭兵公會背書下，在場人士的不滿頓時煙消雲散。
雖然還有幾個人互使眼色，像是想要說些什麼，但完成登錄程序的辛西雅恰好在這時走了過來。
「還有其他問題嗎？」
眾人以沉默表示沒有問題。
「那麼，這裡將登錄證發還給各位。第七商隊完成編制之後，請各位立即出發搶救王都居民……我衷心祝福各位能圓滿成功。」
取回登錄證的代表者一一離開房間，伊莉亞叫住其中兩位。
傭兵公會〈朱紅雙刀〉的名義代表葛蕾斯，以及〈蒼之劍〉的代表法迪雷。〈朱紅雙刀〉的整體實力並不遜於〈蒼之劍〉，但個性強悍的她們不適合擔任指揮工作。
不過，正因為葛蕾斯是這樣的性格，伊莉亞才能拜託她某件事情。
「我想麻煩〈朱紅雙刀〉的各位幫忙警戒〈落淚之風〉。」
「……最壞的情況下要逮捕他們嗎？」
「不用，如果他們打算搗亂，直接把他們扔出隊伍就好。不能讓他們礙事。」
「伊莉亞，你還是老樣子地毫不留情呢。」
看見法迪雷的苦笑，葛蕾斯也爽朗地笑著說道。
「畢竟是敵人，這也沒辦法嘛。」
「說得也是呢。」
儘管談論的話題相當兇險，但兩人都沒有出現任何動搖。那是走過無數修羅場的兩人特有、一種令人可以依靠的感覺。
「就麻煩你們留心了。」
「「交給我們吧。」」
伊莉亞目送兩人離開房間時，法迪雷忽然止住腳步回頭說道：
「我們之所以決定參加救援隊，是因為你在這邊。」
「這樣啊……」
「可是你為什麼沒有參與那邊的會議呢？」
法迪雷所說的「那邊」，大概是指三樓會客室召開的討伐隊編制會議。
「不過，如果要說哪邊是當務之急，當然是以搶救居民為優先，我只是有那麼一點在意才這麼問，你別放在心上啊。」
「不會。希望您能平安歸來。」
「嗯。」
法迪雷離開房間後，房裡只剩下伊莉亞、哈古及辛西雅。
「我也覺得有點意外喔。」
辛西雅一面整理桌椅一面說道。
「伊莉亞在處理委託登錄時，不是偶爾會給對方建議嗎？就算對方沒有主動問你也一樣。只有那些和魔物正面衝突會有危險的人，你才會給對方建議對吧？」
「……嗯，算是吧。」
辛西雅是普人。
雖說上限不高，但許多普人都擁有潛在的全技能補正。辛西雅便是具有這種特質的普人，再加上她也在接待業務里鍛鍊出【觀察】技能，因此能在一定程度上看穿承接委託者的實力。
所以，辛西雅能看出伊莉亞向人提出建議的標準也不稀奇。但在這個時間點上被她這麼說破，讓伊莉亞有些詫異，一時答不出話來。
「所以在這次的討伐隊裡，好像也有不少人希望伊莉亞幫忙出主意喔。那些曾經得到你建議的人，還有員工都是這麼想的。」
「又不是一定要有我出主意才打得贏，而且我也不曉得參加者有哪些人。」
「嗯，你這樣說也沒錯呢。只是啊──」
辛西雅仰頭看向半空。
「我在想大家會不會有點不安。像是『伊莉亞不在沒問題嗎』之類的。」
「要實際上場打倒冰龍的人可不是我啊。」
「說得也是呢。哈哈。」
伊莉亞很清楚辛西雅的笑容沒有他意。即使如此，她還是有種被戳中心事的感覺。伊莉亞並不想參加冰龍的討伐任務。
理由在於，冰龍並非魔物。
「嗶……？」
伊莉亞不是因為照顧著身為冰龍遠親的哈古，才對冰龍心生同情。
在這奉行弱肉強食法則的世界裡，對於無法共存的雙方發生衝突一事，她無從置喙，也不打算說什麼「不可殺生」的漂亮話。
真要說起來，幾乎殺害過所有種族的自己，根本就沒資格說這種話。
──但是，如果自己加入其中，導致原本的力量天平大幅倒向某一方，她又覺得有哪裡不對。
就如辛西雅所說，伊莉亞只有在以魔物為對手時，才會向人提出建議。至於魔物以外的討伐委託，除非實力差距過大，對方此行肯定會平白送死，否則她都不會出聲制止。
魔物和惡魔就彷佛是世界歪曲的具體化身，遇上便只有消滅一途，以此減少世界的陰鬱之氣。因此若是以這兩者為對手，伊莉亞會毫不猶豫地給予建言。相反地，若是人類之間的戰爭，伊莉亞則會果斷選擇置身事外。
冰龍並非魔物，所以伊莉亞不會給予建議。但如果冰龍襲擊這座城市呢？無法單憑想像做出決定的伊莉亞，不由自主地嘆了口氣。
在那之後，冰龍依舊盤踞於王都附近的羅亞山脈山頂，順著吹拂而下的寒風降下白雪，使得災情持續擴大。
國王無法遏阻搶著逃跑的貴族，本應守護國民的騎士團，為此被調去負責這些貴族的護衛工作。在上流階級爭先恐後逃跑的情況下，騎士團大半成員都被抽調去護衛，結果就是戰力分散到不足以討伐冰龍，連王族都落得逃之夭夭的下場。
目前的情況是，王室和貴族都已撤離到遙遠的古雷茲威魯，而騎士團為了保護他們也無法出動。
這時被拖出來收拾爛攤子的就是公會。
官方在委託公會派出救援隊時，還刻意使用了「商隊」的名義；而對於冰龍的討伐委託，則是一副「我們會負責出錢，剩下的你們想辦法搞定」的態度。
（他們可真會說笑呢～呵呵呵……算了，只會紙上談兵的外行人，要是在旁邊指手劃腳也挺礙事的。）
真的是只會講求門面呢──伊莉亞意識到自己再繼續嘀咕下去，便會和宰相發過的牢騷沒兩樣，於是停了下來。
「──那麼，就將登錄證發還給各位。第十三商隊完成編制之後，請各位立即出發搶救王都居民……我衷心祝福各位能圓滿成功。」
兩人目送陸續離開房間的代表，辛西雅深深地嘆了一口氣。
「終於結束了呢～」
「辛苦你了。比預計的時間還要早一些呢，你要提早下班嗎？」
「怎麼可能！我們可是領時薪的，現在下班就虧大了！」
「別擔心。今天的工作不但加發了特別津貼，還直接算作上了整天班喔。」
「……不不不！不行啦！我這人最討厭這種偷雞摸狗的做法了！」
辛西雅雖然嘴巴上說討厭，但看起來似乎有那麼一點心動。
「總之，稍微歇一會兒吧。你等等，我去泡個茶過來。」
「我去泡就好了啦！伊莉亞才該休息一下！」
辛西雅一說完，人就從房間跑了出去。
以工作內容來說，確實是伊莉亞的部分較重，但因為有外掛的關係，體力上並沒有什麼負擔。
不過，既然辛西雅都這麼說了，伊莉亞姑且坐了下來，這時哈古像是等待已久地跳上她的圍裙。
這讓伊莉亞想起自己前世的時候，每次只要一坐到電腦前，貓咪便會跳到鍵盤上坐下的場景。
（哈古也是那樣的感覺嗎？）
伊莉亞將冰龍的問題擱在腦海一角，輕撫著哈古，度過寧靜的時光。
但在這種非常時期，這樣的寧靜時光無法持續多久。
「你在這啊，伊莉亞。」
從門後探出頭的不是辛西雅，而是法蘭克。
「會議結束了嗎？」
「嗯，說是這麼說，但也只是討論隊列和陣形，沒能制定出什麼具體戰術……如果能掌握到冰龍會採取哪些攻擊手段，至少會比較有底。」
「畢竟沒有人有和冰龍交手的經驗嘛。」
聽見伊莉亞的話，法蘭克苦笑起來。
「那樣的猛將，只能說可遇不可求吧。」
「討伐隊是明天出發嗎？」
「不，還得等卡隆的報告回來。我們要和其他分部聯手合作。」
討伐隊除了要和冰龍戰鬥，還必須登上大雪紛飛的雪山，會採取聯手策略自也合情合理。
「久等啦～咦，法蘭克先生也在啊……我該不會妨礙到你們了吧？」
「沒有這種事啦。」
「辛西雅也休息一下吧。你也累了吧？」
「那、那我就恭敬不如從命囉……」
三人一邊喝著辛西雅喜歡的綠茶憩息，一邊閒聊。
說是閒聊，但其實有大半時間都是辛西雅在發牢騷，伊莉亞和法蘭克則在一旁作陪。法蘭克望著溜去逗弄哈古的伊莉亞，向她投以求助的眼神。
（不好意思，我覺得照顧部下的心理健康，也是上司的職責喔。）
伊莉亞給自己找了個藉口，堅決不和法蘭克的視線對上。
今天的工作就這樣結束了。
不過，隔天在送出商隊後，分部的忙碌程度依舊不減。令人意想不到的是，幹道整修最後的工程，居然在這段期間完工。儘管這項浩大工事的所有工程皆已結束，但預定在完工後舉行的竣工典禮，終究得向後推遲。
然後，就在商隊載著所有居民，疏散到各城市避難的第三天。
奔走於各旅館分送物資的伊莉亞，收到艾格特魯的傳喚，於是趕往領主公館。
伊莉亞被領進公館的會客室，而在那裡等著她的，是一臉沉痛的艾格特魯和法蘭克。
兩人告訴她冰龍的討伐任務失敗了。
而冰龍追著敗退的討伐隊下山──
朝琉聶威魯南下而來。
「您是說，冰龍往這裡來了是嗎？」
表情僵硬的艾格特魯無言地點頭。法蘭克見狀，代替他接著說道：
「就冰龍已受到相當損傷這點來說，撤退的決定是正確的。只是萬萬沒想到，冰龍居然會追著敗退的討伐隊下山。」
「的確是呢。龍基本上是一種地盤意識強烈的種族，除非有什麼嚴重的狀況，否則它們不會離開自己的地盤排除外敵。」
「嗯……目前調派哈露威魯的公會成員去拖住冰龍，但只要它一離開那裡，似乎會馬上朝琉聶威魯的方向過來。」
伊莉亞先前因為逃避現實，而沒有緊盯事態發展，她對此感到懊悔不已。現在再去窺視冰龍的情形，也找不到線索解釋它那難以理解的行動。當初真應該為了以防萬一，用【千里眼】同時盯住救援隊和討伐隊的行動才對。
「順帶一提，這次可沒人像飛龍那次一樣，做出偷走龍蛋之類的事情。」
「……這樣啊。」
老實說，如果有像龍蛋被偷這種明顯的動機，事情還會好辦一點。
就算冰龍並非出自惡意，但它給人帶來危害是不爭的事實；然而率先直接動手的是人類一方也是不爭的事實。雙方都有責任，卻又無法歸咎於任何一方。
會客室的空氣變得更加凝重。
一道敲門聲在房裡響起，打破這片沉默。來者是普人管家法比歐。
「艾格特魯大人。對相關各處的避難通告都已發布完成。」
「謝謝……情況如
何？」
聽見主人的問題，法比歐表情僵硬地垂眼答道：
「……不怎麼理想。」
不怎麼理想。也就是說，居民們不願意避難。想不出箇中理由的伊莉亞開口詢問道：
「是王都過來的居民有什麼怨言嗎？」
「不是的，伊莉亞小姐。王都過來的居民，對避難一事相當積極。而琉聶威魯的居民，似乎也不是對冰龍的危險視而不見。」
這下愈來愈讓人不明白了。
煥然一新的琉聶威魯，確實讓人很捨不得拋下，但只要留得青山在，不怕沒柴燒。如果居民沒有真的失去危機意識，曾經親身和冰龍交戰過的人或許可以說動他們。
「負傷人員目前被送到哪裡？」
「聽說維盧威魯方面有派出輸送隊，所以應該明天就會到達那裡了。」
「這樣啊……來報告的傳令人員，已經前往其他都市了嗎？」
艾格特魯點頭「嗯」了一聲。
「他們往有國王信使在的貝琉聶去了，不過應該明天就會回到分部。」
「是你也很熟悉的傢伙喔。」
「？」
伊莉亞能想到的人實在太多，無法確定艾格特魯是在說誰，但如果是自己認識的人，打聽起情報應該會方便許多。
物資的狀況、設下啟動強制避難的最終防線，以及確保負責護衛工作的公會成員。
商議完這些事之後，伊莉亞回到分部，這時天色逐漸暗了下來。
她在路旁遇到賽西麗塔和莉迪。同為分部廚房員工的兩人，從分部走出來並不是什麼奇事，但如果伊莉亞沒有記錯，她們今天應該沒有排班。
而就如法比歐所說，伊莉亞在她們兩人身上，感受不到恐怖或焦慮的情緒。
儘管伊莉亞對此難以釋懷，但為了不讓兩人起無謂的擔心，她還是裝出平靜的樣子。
「伊莉亞，你是去拜訪領主大人嗎？」
「嗯，兩位已經做好避難準備了嗎？」
兩人瞬間眨了眨眼。莉迪臉上浮現爽朗的笑容說道：
「真是的，伊莉亞。我們要是逃了，誰來幫我們的老公做飯啊？」
「這……這樣子啊。」
「……呵呵，你用不著這麼擔心啦，真到緊要關頭，我們會一溜煙地逃走的。」
伊莉亞在技能的幫助下，能夠感知對方話語的可信程度。但即使沒有這樣的技能，光是見到兩人的表情，任何人都可以看出她們是在撒謊。
伊莉亞一時不知該接什麼話，兩人則自顧自地笑著說了下去。
「剛才城裡的人一起去了分部，討論我們接下來該怎麼辦才好。」
「然後，我們也湊了一筆錢，提出一項追加委託。」
「『委託』是嗎？」
兩人「嗯」地點頭，接著毅然決然地說道：
「是冰龍的討伐喔。」
「這……你們為什麼願意做到這種地步呢？」
天災指定級的神獸討伐，理應是由國與國之間或公會本部商議解決之道。
伊莉亞在來到琉聶威魯以前，也曾見過不少遭遇天災的受害者。當時也有些災民不願逃走，堅持要死在祖先代代相傳的土地上。
伊莉亞在那些人眼裡，只看到執迷不悟和放棄希望。
但她在面前的兩人眼裡，卻看到了某種像是希望的東西。
不明白理由是什麼的伊莉亞，忍不住開口詢問，兩人則對她回以不變的笑容。
「這還需要問嗎？」
「因為我們大家都喜歡這裡啊。」
──啊，原來如此。原來是這樣啊。
伊莉亞的感覺與其說是忘記，不如說是重新體認到這個事實。
他們熱愛這座城市的程度，不是中途加入的自己所能比擬的。
這座城市的居民深愛著這裡。
這和祖先代代相傳的土地、出生長大的城市之類的淵源或執著都沒有關係，純粹是喜歡這裡。
「那麼，我也沒辦法說什麼了呢。」
他們比我更深愛這座城市。
他們比我更眷戀這片土地。
因此自己不應該對眾人的決心說三道四。
「嗯，就算你想要勸阻，這次可能也擋不下來喔。」
「對不起囉。」
大家沒有逃避，而是在接受現實後下定了決心。正因為伊莉亞明白這點，所以她搖頭說道：
「我不會阻止的。」
「咦？真的嗎？」
「嗯。既然這是這座城市所有人的希望，我就不會阻止。」
如果這就是居民們的意志，她便不會否定。
「因為我也很喜歡這座城市和這裡的所有人。」
──所以，抱歉，不知名的冰龍。
冰龍的討伐。
──因為這是這座城市的大家交付給分部的委託。
伊莉亞決定支援這項委託。
翌日。
伊莉亞為了確認集結的人員而走下樓，卻遇見了一個意外的人物。
「伊莉亞！」
一名女子興奮不已地搖著毛茸茸的長尾巴，緊緊摟住伊莉亞。伊莉亞頗為訝異，因為她所認識的女子不會做出這種動作。
「凱蒂……你怎麼會在這裡？」
「我剛從貝琉聶回來。」
貝琉聶。艾格特魯昨天所說的話，在伊莉亞腦海中浮現。
「該不會來報告的傳令人員就是你吧？」
「沒錯。巴魯多也和我在一起。跟我來吧。」
凱蒂拉著伊莉亞前往二樓的房間。巴魯多一臉不高興地坐在房裡的椅子上。
「好久不見，巴魯多先生。看到你們兩位都平安無事，真是太好了。」
「……也沒什麼好的。」
巴魯多的態度比以前更加冷淡。正當伊莉亞對此感到不可思議時，凱蒂苦笑著解釋道：
「我們本來打算討伐冰龍，作為回程的伴手禮。但因為最後失敗了，所以巴魯多覺得很丟臉。」
「笨、笨蛋，你別多嘴！我、我……只是想賺點旅費！你不要會錯意了！」
雖然伊莉亞覺得場合併不合適，但還是忍不住笑了起來。
「只要你們兩位能平安無事，對我來說就是最好的伴手禮。」
「伊莉亞……」
凱蒂凝視伊莉亞，巴魯多則是把臉別了過去。儘管伊莉亞意識到對方的好感度變得更加極端，但在這種事上認真就輸了。
「那麼，你們兩位接下來有什麼打算？」
「又有新的討伐委託發布了吧？我們要參加這次的討伐。」
「琉聶威魯要是消失，我們會很困擾的。」
「『困擾』是嗎？」
伊莉亞原以為他們是想把這裡作為據點，但她的推測馬上遭到推翻。
「嗯，我們希望再回來這裡工作。」
「……反正你們的人手還是不夠對吧？」
「巴魯多就是這麼不坦率呢。」
「吵死啦。」
分部確實人手不足，而且接下來應該會變得更加忙碌。
不過，你們太天真啦──伊莉亞笑臉盈盈地看向兩人。
「那麼，這次要麻煩兩位接受正式測驗喔？」
「欸……」
「……就不能直接走後門錄取嗎？」
如果是他們兩人，肯定能夠獲得錄用。但是說這種話只會慣壞他們，對兩人並不是好事。
「自己的安身之處，請靠自己的力量爭取。」
這樣一來，他們就不會覺得受人憐憫，而感到自卑了吧。
正因為伊莉亞自己有著背負外掛的情結，所以她衷心希望兩人能和大家建立對等的關係。
伊莉亞和凱蒂及巴魯多，一起重回分部的大廳，那裡已擠滿想要參加第二次討伐隊的公會成員。
〈蒼之劍〉和〈朱紅雙刀〉已從救援隊的任務中歸來，以這兩大隊伍為首，儘管人數沒有第一次來得多，但也集結了相當數量的好手。
平常固定光臨分部喝酒的公會成員們，也都換上充滿緊張感的認真表情。
（要是你們能一直這樣就好了呢。）
伊莉亞硬是把已到嘴邊的話吞了回去。
「首先，我要感謝大家今天集結到這裡。」
「嗶。」
站在櫃檯上的哈古跟著一起低下頭，稍稍緩解了大廳的緊張氣氛。
「值此討伐之際，小女子雖不才，但將提出我個人構思的戰術。這裡要先跟各位說聲抱歉，只有願意無條件配合這套戰術
的人，才能參加第二次討伐隊，想依自己意思行動的朋友，請參加第三次──」
「都這種時候了就別說這種話啦，伊莉亞！」
「沒錯沒錯。伊莉亞你也太客套了吧！」
眾人紛紛出聲說道。所有人都以相同的表情看著伊莉亞。
（唔哇……你們如此信任我，我壓力會很大啊……）
只能做好覺悟了──伊莉亞繃緊神經，重新環視整間大廳。
「謝謝各位的支持。那我來說明戰術──在這次的作戰里，請大家拋開原本小隊的編制，依照職業類別組成隊伍。」
許多人臉上都浮現驚訝的表情。
在這個世界裡，不同的小隊雖然也會一起攜手戰鬥，但不會按照職業類別分配任務，進行組織戰。
「首先，請大家按照這裡所寫的任務需求分組。」
平常用來張貼委託表的布告欄被移到櫃檯前，上頭貼著兩張紙。
第一張是編組方案。
會使用火魔術者、會使用中級以上防禦類魔術者、會操作盾牌者、負責直接攻擊者、對腳程有自信者。
這五種人被各別分成A、B、C、D、E組。順帶一提，伊莉亞即使是用日文來書寫文字，也會被全部自動轉換為這個世界的文字，所以理解上沒有任何問題。
「接下來，我會在說明任務的同時講解戰術。」
第二張紙上畫的是冰龍的簡圖。
「首先，請大家在冰龍的攻擊範圍外待命，等待在冰龍前方展開陣形的機會。再來使用火魔術進行攻擊，這不僅可以有效造成傷害，受傷的冰龍也會因為氣流遭到擾亂而降落到地上。這時就請各位保持陣形接近冰龍。如此一來，冰龍為了將你們一網打盡，便會使用吐息攻擊，但這種大範圍的吐息攻擊，利用中級防禦魔術擋下應該綽綽有餘。因此要請負責防禦類魔術的B組，跟在陣形展開後的前鋒身邊。」
在眾人的交頭接耳聲中，有人舉手發問：
「那吐息之外的攻擊要如何應對？」
「現在這個陣形，就是為了限定攻擊方法。陣形一旦擺得太開，冰龍便會使用『暴風雪』攻擊；有太多人聚在一處，則會被冰龍用『冰河之槍』同時貫穿。前者將迫使所有人專心防禦並影響視野，所以不能讓冰龍使出這招；而後者雖然能夠用上級魔術抵擋，並執行相同的戰術，但我之所以要特別鎖定吐息，是因為這招在攻擊之後的蓄力時間很長。」
伊莉亞毫不停滯地繼續說明。
「暴風雪和冰河之槍，都是使用自然因子的魔術，因此冰龍本身能在出招後立刻切換到下一個動作。然而，吐息噴灑出來的冰雪，是由冰龍體內的因子和魔素結合而成。冰龍如果想再次發動吐息，就必須仰頭讓因子和魔素在體內結合，因此會花上幾秒鐘的時間。我希望大家能抓住這個空檔接近冰龍。」
「可是，冰龍的武器不只這三種吧？」
伊莉亞同意對方的意見，重新指向簡圖說道：
「所以這時候就輪到B組和C組出場。在A組展開遠距離攻擊的同時，由B組和C組鞏固兩翼防線，並請D組從正面進行突擊。冰龍使出的甩尾橫掃和前腳爪擊，由處於受攻擊處的B組和C組負責防禦，其他人趁機拉近距離，儘可能瞄準龍角展開攻擊。對了，使用盾牌防禦的人請特別留意，不要用整面盾牌抵擋攻擊，而是要把攻擊的力道朝上方卸去。直接從正面承受攻擊的話，很有可能會連人帶盾被打飛出去。」
伊莉亞的這番話讓一些人面露苦笑。
只要是持盾職業，幾乎都曾經因為正面承受衝擊而大吃苦頭，所以他們幾個人應該是想起了自己的經驗。
「要瞄準的部位是龍角？不是眼睛嗎？」
「是的。雖說討伐魔物的基本要領是瞄準眼睛攻擊，但在這次的作戰里，大家可以不用把這點放在心上。我稍後會再詳細說明理由，現在先跟大家解釋瞄準龍角的原因。對冰龍來說，它的角就相當於魔術師法杖的作用。」
伊莉亞揭曉的這項事實，讓從未聽說此事的人們議論紛紛，整間大廳一陣譁然。
法杖的作用，在於使魔術師更有效率且流暢地施展魔術，同時能強化威力。這些對公會成員來說都是常識，所以伊莉亞便不多作說明。
「若能打斷冰龍的兩隻角，就能有效阻礙冰龍的魔術攻擊。」
「那最後一組人員的任務是什麼？」
「E組的任務是擾亂和佯攻。這裡就回到我們剛才提到的眼睛話題，各位知道冰龍在自己颳起的風雪裡，是如何索敵的嗎？好，巴魯多先生，你來回答。」
「啊！？呃，欸……靠氣味之類的？」
「答錯囉。」
伊莉亞看著一臉懊惱的巴魯多，心中感謝他給出自己預期的答案。
「冰龍之所以能在惡劣的視野下捕捉敵人，靠的是感知敵人的體溫。因此請E組的各位拿著火之結石製成的假人，牽製冰龍的動作，或者對其進行誘導。」
並且擾亂冰龍。
齊聚於此的眾人，都不是需要從頭到尾詳細解釋的外行人。因此伊莉亞也省略了這部分的說明。
「根據龍角有無折斷而列出的不同陣形，我想要確定各任務小組的人數後再來排定。請大家根據以上所說的內容，拋開原本小隊的編制，加入最能讓自己發揮實力的任務小組。若不曉得該加入哪一組，就由我來安排。」
語畢，伊莉亞行了個禮。眾人以此為信號，紛紛四散行動。
「嗶……」
伊莉亞一把抱起舔著她的手的哈古，撫摸哈古的頭感謝它的關心。
（沒事的，我不後悔。而且我必須保護你啊。）
伊莉亞以【神之眼】確認前來徵詢意見者的能力數值及技能，幫對方安排分組。要是時間允許，伊莉亞想用個人的潛在適性分組，並進行提升技能等級的訓練。但對並非軍隊的公會成員要求這種事情，未免太不合情理，所以她很乾脆地放棄了。
她逐一敲定全體隊伍的總指揮官，以及以龍角有無折斷之兩種情況分類的各分隊指揮者，並取得全員的同意，而委託的登錄也正好在此時完成。
「那麼，將登錄證發還給各位。負責搬運物資的〈牧歌車輪〉會和大家一同出發，因此請各位在北門會合……祝各位武運昌隆。」
「要上囉！」
「「「「「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」」」」」
就這樣，第二次冰龍討伐隊出發。
離開琉聶威魯的討伐隊，在前進一段距離後，察覺到有雪花輕輕飄落。
這毫無疑問是來自冰龍的影響。冰龍比預想中還要接近的事實，雖然讓部分人感到訝異，但沒有任何人出現動搖。
派出斥候的討伐隊，在收到報告後進軍。
他們將主戰場選定在平原，並在平原附近紮營，嚴陣以待冰龍的到來。
原本霏霏而下的細雪，逐漸變成厚重紛亂的大雪。
那一天的風勢不強，外加氣溫甚低，雪因此愈下愈厚，拖住了討伐隊的步伐。但只要想到第一次討伐隊是在雪山上進行戰鬥，現在這樣的條件已經好得出奇。
不久之後，一道黑色身影出現在寧靜的平原上空。
「魔術班，預備！」
負責以火魔術進行對空炮擊的公會成員，開始移動腳步。
「卡蒂雅，看你的囉。」
「嗯！」
卡蒂雅聽見艾莉薇亞的聲援，用力向她點了點頭。
冰龍。
在得知冰龍來襲時，卡蒂雅不知為何完全沒有逃離琉聶威魯的念頭，卻不代表她沒有感到恐懼。
卡蒂雅隸屬的魔法公會大本營，座落於米斯里雷裘王國，而那裡的國王即是龍人。正因為她見識過國王旁系的龍人展現的龍形及力量，所以她對龍的恐懼感比一般人更加強烈。
事實上，當她在亞庫拉迪斯多聽聞冰龍之名時，當地人也提醒她要儘可能避而遠之。
對龍有著這般認識的卡蒂雅，得知冰龍來襲後，和搭檔艾莉薇亞商量了這件事。
艾莉薇亞同樣沒有浮現逃跑或遲疑之類的消極念頭。
我想要守護這座城市。
卡蒂雅的眼神如此訴說。其決心之堅定，和她當年宣告要離開故鄉時一樣，甚至更加強烈。
卡蒂雅是汶迪亞部落聯邦的貴族之女。
在聯邦軍的魔術部隊裡，有一位名叫瑪麗涅菈的魔術師，是卡蒂雅憧憬的偶像。為了追尋她的足跡，卡蒂雅加入了魔法公會學習魔術。
在努力提升自身的天賦才能後，卡蒂雅懷著十足的自信返回聯邦，打算加入軍方的魔術部隊，卻沒能如願。
與其期待女兒在軍
隊裡建功立業，倒不如讓她和名門聯姻，進一步鞏固自家的勢力。
對卡蒂雅的雙親來說，這才是女兒的存在理由。在家人的壓力下，卡蒂雅的願望悉數粉碎。
──我要離開這個家……這裡不是我真正的容身之處。
聽見卡蒂雅這麼說的艾莉薇亞，便邀請她和自己一起踏上旅程。
在大男人主義根深蒂固的聯邦軍里，艾莉薇亞找不到歸屬感，因此打算踏上旅程，尋找願意承認自己實力並一展長才的地方。
（看來我們都找到容身之處了呢。）
艾莉薇亞垂下眼睛，壓抑自己即將沉浸於感傷的心情，而當她再次張開眼睛，臉上已掛著躍躍欲試的笑容。
面對卡蒂雅詢問的視線，艾莉薇亞早已有了答案，根本無需多問。
「──疾射如風之迅捷。纏裹煌煌業火，所貫之處盡皆死滅。」
「──燃燒吧，翻騰吧，肆虐吧。始自火龍之怒焰。焚盡萬物。」
「──其所指之處為破壞與變化。存在之物悉皆湮滅。歪曲生命，盡歸死亡。」
「──迅擊之光！」
「──炎之吐息！」
「──崩壞烈焰！」
速度、範圍、威力。
魔術師根據距離及動作，配合狀況切換魔術，巧妙地玩弄冰龍。
然而，冰龍不愧是被譽為天空霸者的龍種，只遭到極少數的魔術直接命中。
即使如此，冰龍還是煩躁似地咆哮，並以滑翔的方式降落地面。
冰龍落地的震動，將地面的積雪掀得向上飛濺，彷佛瞬間形成一道純白城牆。
完全進入目視距離的冰龍，有一隻眼睛和一隻爪都帶著傷。傷口的痕跡像是刀傷，因此很明顯不是魔術所致。
對討伐隊來說，這是個令人欣喜的誤算，隊伍里甚至有人忍不住揚起嘴角。
但接下來才是重頭戲。
「作戰開始！別亂了隊列！！」
擔任指揮官的〈蒼之劍〉代表法迪雷，發出滿溢緊張感的號令聲，讓全體公會成員都繃起表情，一齊高聲吶喊，展開進軍。
施放火魔術的魔術師則等待著其他部隊通過，準備再次行動。
當卡蒂雅和沖向冰龍的搭檔擦身而過時，兩人視線交會。
──辛苦啦，再來換我們上場囉。
──期待你的表現喔。
兩人在瞬間的視線交錯里傳遞彼此的想法，卡蒂雅看著艾莉薇亞奔馳的背影，心中沒有任何不安。
雖說冰龍只剩下一隻眼睛，但既然眾人已經曉得除了視覺，它還能夠憑熱源索敵，就不會犯下集中在單側的愚蠢錯誤。
在冰龍前方布陣的討伐隊，發現冰龍正如伊莉亞所言地仰起頭。
「防禦魔術！展開！！」
負責防禦的魔術師們發動魔術，保護後續部隊不受吐息傷害。
「攻擊魔術班！」
「再等一下……可以了！！」
魔術師開始詠唱。
「防禦班、突擊班，擺好陣形待命！」
「魔術班，在吐息結束的同時發動攻擊！」
籠罩防禦壁的藍白色衝擊消失的下個瞬間，冰龍就如伊莉亞所說，發出嘶鳴並停下了攻擊。
「射擊！！」
「突擊！！」
討伐隊朝著冰龍疾奔而去，震得地面轟隆作響。
從空中的游擊班鳥人眼裡看來，眾人突擊的身姿，彷佛朝冰龍擲去的三柄長槍。
左右和中央。
冰龍發現敵人朝自己奔來，便甩動尾巴攻擊，打算將敵人一掃而空。
然而，它的尾巴才剛碰上敵人便偏離軌道，只能稍稍阻止右方部隊的前進。
吐息被壓制了。意識到這點的冰龍在吐息結束後，將因子操作由體內變換到體外，只要再過一會兒就能完成。
冰龍朝前方放聲咆哮。
這是射出大量尖銳冰錐的魔術──冰河之槍的發動條件。
冰龍出現預期之外的行動，可是……
「豈能讓你得逞！」
虎族獸人竄到仰起頭的冰龍面前。
「落鳳旋！！」
這是運用下壓踢要領的垂直空翻足技。裝在獸人腳爪上的刀刃亮出獠牙。
古凌卡流爪術，落鳳旋。
儘管這一擊扎紮實實地命中龍角，卻遠遠不足以將其破壞。如果艾莉薇亞的攻勢到此就結束，結果確實會是如此。
「雙牙！！」
落鳳旋•雙牙。
艾莉薇亞順著垂直空翻之勢再次迴轉、交叉雙臂，以手爪展開追擊。
這道乘勢的斬擊，在右邊的龍角上鑿出三道溝痕。
「嘖！」
還差一點。
艾莉薇亞對龍角的堅固感到焦躁，不過她不會犯下貿然進擊的錯誤，踢著冰龍的臉退了下來。
艾莉薇亞警戒著來自冰龍的攻擊，但冰龍似乎沒有攻擊她的意思。
然而，這時有道人影竄過她身旁，朝冰龍直撲而去，讓她瞪大了眼睛。
那道人影一頭紫發、身披赤鎧，毫無疑問是〈朱紅雙刀〉的葛蕾斯，但她手上拿著的不是慣用的短劍，而是一柄錘頭像是橫倒的四角錐的戰錘。
而跟在她身後的黑髮女子，則是同為〈朱紅雙刀〉的歐露嘉。歐露嘉手上也拿著和葛蕾斯同款的戰錘。
她們打算做什麼？
艾莉薇亞才剛浮現這個疑問，葛蕾斯的高喊聲便在她耳邊響起。
「連打！！」
她以錘頭尖角的那端猛擊龍角。
「粉碎吧！！」
戰錘因反作用力後彈，但歐露嘉立即以手中戰錘平面的那一端，瞄準前方的戰錘敲了下去。
透過艾莉薇亞鑿出的溝痕，衝擊力一絲不漏地傳入龍角。伴隨一陣刺耳聲響，龍角出現裂痕。
「歐露嘉！！」
葛蕾斯拋開手中戰錘，將手按到腰間的劍柄上。
歐露嘉接過葛蕾斯拋下的戰錘，以手持雙刀的方式握住兩柄戰錘，朝葛蕾斯揮舞過去。
她並不是要攻擊自己的夥伴。
而是要讓上升之勢已衰、本應就此墜落的葛蕾斯硬是再次展開突擊。
「弓身！上擊！」
一道朝上方畫出弧形的斬擊，直接命中龍角的裂痕。
「──────────────！！」
龍角終於就此消失。
冰龍的嘶吼聲震顫空氣，襲向周遭的討伐隊。
還懸在半空中的葛蕾斯她們，只能正面承受這波衝擊。三人在失去平衡的情況下勉強著地，拿著盾牌的夥伴立刻擋在她們身前。
「你們幾個衝過頭啦。」
「抱歉抱歉。」
當葛蕾斯她們嘗試破壞龍角時，其他負責直接攻擊的部隊也沒有閒著。
其他人為了讓她們幾個能專心攻擊，朝冰龍的四肢發動攻勢，好讓冰龍的攻擊不會轉向她們。
「不過，幹得漂亮。」
能夠鎖定目標攻擊發揮了巨大作用。
這點在面對體型遠勝於己的對手時更是如此。
「有辦法攻擊另一隻角的人，就給我積極進攻！魔術援護班去干擾冰龍的行動！把火力集中在腳上，設法讓冰龍倒地！」
法迪雷的號令聲響徹整片平原。
與冰龍無關，風勢逐漸增強，飛雪不斷從討伐隊身上奪去體力和思考力。
在這樣的情況下，名為法迪雷的青年成了討伐隊的核心支柱。
他看準局勢將長劍指向不同方位，指揮隊伍擾亂冰龍。
法迪雷從伊莉亞的作戰里得到靈感，特意在陣形里製造漏洞，以限定冰龍的攻擊方法，再由此展開防禦。
攻擊、防禦、佯攻、迴避。
「哈哈哈！」
法迪雷笑了起來。
那並非嗜虐的笑容，而是情緒激動到無以復加時，自然流露的開懷大笑。
對崇尚自由的法迪雷來說，負責統領眾人的任務，其實也是一種名為職責的痛苦。
然而，現在卻不是如此。
這是一支在自由的名下，為了守護自由而奮戰的討伐隊。
整支討伐隊化為一體，自由自在地展開行動，讓法迪雷產生無所不能的感覺。
儘管這種心理狀態相當危險，稍有不慎便會淪為控制狂，但法迪雷只是將全副心力集中在打倒眼前的敵人上，以達成眾人的心愿。
──憑著大家的力量，守護我們的城市！
只要再補上一擊，
另一隻龍角也會折斷。
就在法迪雷如此判斷的時候──
（信號！？）
法迪雷和幾個人都注意到，在毫不相關的方位，出現了幾道閃爍的光芒。
就在下一瞬間，他們意會到那是魔術的光芒。
很快地，火魔術劃破天空湧向冰龍，燒灼它的翅膀。
但是這齣其不意的攻擊，不僅讓冰龍反應不及，連討伐隊也一陣錯愕。
眾人的行動紊亂，困惑的情緒讓他們無法做出即時判斷。由於整支隊伍已完全融為一體，因此在這種情況下的反作用也格外嚴重。
唯一能明確掌握狀況的，是在高空扔下結石、負責佯攻作戰的鳥人。
儘管被飛雪阻礙視線，他還是能辨識出有人潮從別的方位突擊。
應該是其他城市派來的討伐隊吧。
就在他這麼想的瞬間──
（糟了！）
由於陷入被包圍的狀態，冰龍打算發動全方位的攻擊魔術。
鳥人連忙傾盡全力地以結石進行干擾，但已經來不及了。
由於行動遲緩下來，地面攻擊部隊也無法以魔術進行妨礙──
冰龍仰天咆哮。
朝所有方位猛烈噴灑大雪與冰礫的高階魔術──暴風雪發動。
冰礫從上下前後、四面八方的所有方位急襲而來。沒有能夠全部防禦的手段。
「以四人為一組展開防禦魔術！靠近冰龍的人往中央退避！！」
討伐隊出現傷員，眾人的體力逐步遭到削減。
冰龍以前腳和尾巴朝幾個小隊發動攻擊，討伐隊的戰力一點一點減弱。
萬幸的是，在防禦班的奮戰之下，沒有人員陷入不能戰鬥的狀態。
（（（快點結束吧……！）））
剛抵達戰場就遭到攻擊的增援組，已經陷入混亂之中；但琉聶威魯討伐隊和前者不同，為了不錯失反擊的良機，他們正凝聚起自己的注意力。
不久，被暴風雪染成一片白色的視野中，出現一絲空隙。
「游擊戰！」
就這麼一句話。
在法迪雷一聲號令下，負責佯攻和擾亂的部隊，從防禦壁飛奔而出。
他們的行動呈包圍冰龍之勢，在深知暴風雪威力的人眼中看來，這無異於自殺行為。
但他們這樣做是有根據的。
『萬一冰龍發動暴風雪，就請各位在暴風雪的效果完全消失前行動。冰龍的暴風雪威力和範圍都相當驚人，卻無法重疊發動。雖然也得視冰龍損傷的程度而定，不過只要它使出暴風雪，就請各位在效果消失前，一口氣把它收拾掉吧。』
伊莉亞是這麼說的。而他們沒有懷疑她的理由。
冰龍被討伐隊的分散游擊攻得措手不及，難以決定下一步的行動。
磨刀霍霍的討伐隊，自然不可能放過這樣的機會。
首先是龍角。
「魔術班！」
在詠唱開始的同時，身手靈敏的成員也從魔術防壁飛奔而出。
魔術發動。
具有障眼效果的魔術，讓冰龍在敵人接近的情況下，也無法做出致命性的攻擊。
於是，討伐隊的利刃終於粉碎龍角。
在那之後，失去龍角的冰龍已無法施展有效的攻擊，最後倒地斃命，掀起陣陣雪花。冰龍的巨體不再動彈，雪花飄落的平原變得鴉雀無聲，方才的喧囂彷佛只是一場幻覺。
「……贏了。」
「「「我們贏啦啦啦啦啦啦啦啦！」」」
討伐隊成員有些反應不過來地面面相覷，接著百感交集地顫抖著手高舉向天，放聲歡呼。
有人滿臉笑容、有人放聲大哭、有人氣力放盡。
儘管有多人負傷，卻沒有出現任何死者，討伐就在這奇蹟般的勝利中畫下句點。
伊莉亞先前已通過【千里眼】確認了冰龍的衰弱程度，以及有一隻眼和一隻爪負傷的事實。而她之所以沒有說出這些訊息，是希望避免討伐隊因此疏忽大意。
她的這番用心成功奏效，讓討伐隊得以保持足夠的緊張感進入戰鬥，順利達成委託。儘管出現一些預期外的狀況，但整場戰鬥大致按照伊莉亞制定的作戰進行。
不過，對伊莉亞而言，她更煩惱的是今後要是有什麼問題，肯定又會落到她頭上。
「嗶……？」
「沒事，什麼事也沒有喔。」
「嗶！」
這樣喃喃抱怨也無濟於事。這是我自己決定的事情。
伊莉亞不再去想這些。
自己要是在這時候退縮，就連被冰龍怨恨的資格都沒有。
雖然她覺得這樣的想法很自私，但唯獨這點絕對不能允許。
「伊莉亞，我想接這項委託。」
「好的，麻煩您提交登錄證。」
於是她今天同樣處理著接待業務。
位於琉聶威魯東邊的皮涅亞威魯，過去曾是亞庫拉迪斯多王國的領土，名為皮涅亞迪斯多。當時隆德威魯王國為了對抗從東方而來的侵略，將琉聶威魯作為重要據點，發展成一座城郭都市。
然而，由於上上代國王吞併了皮涅亞地區，上代國王又迎娶了亞庫拉迪斯多的第一公主作為王妃，琉聶威魯就此失去了身為據點的重要意義。此外，琉聶威魯也不在通往王都的物資輸送路線上，因此在這之後，琉聶威魯便逐漸轉變為與其宏偉城牆不相稱的農業都市。
雖然名為農業都市，但琉聶威魯並沒有出產什麼特產，然而遍布隆德威魯的兩大盜賊公會──〈銅紙薩勒〉和〈蓮花瑪貝露塔〉，卻在暗地裡爭奪這座城市的霸權。
在這種情況下，大多數居民自然都選擇離開這座城市，可是那些因各種苦衷而無法離開的居民，只能在公會的火拼下提心弔膽地過日子。
遭左遷（他本人自稱）到這種既不重要、又一堆麻煩的地方的艾格特魯。
以及獲得破格提拔、以二十七歲之齡就任公會聯盟琉聶威魯分部長的法蘭克。
在這兩人的活躍下，兩大盜賊公會遭到徹底驅逐，琉聶威魯如今已是一座安全的都市，居民從白天開始就能安心走在路上。
伊莉亞•休魯茲便是看上了這一點。
「我絕對不會原諒擾亂我和平生活的傢伙。我、我可不是為了這座城市的居民才……（以下省略）」
琉聶威魯是她在經歷漂泊不定的漫長歲月後，終於找到的安居之地。
「『驛站城市』是嗎？」
伊莉亞在會客室里和法蘭克相對而坐。困了的哈古正蜷在她的圍裙上熟睡。
「你也知道最近造訪這裡的人愈來愈多了吧？」
「呃……是啊。」
她也清楚其中大多數人都是沖著料理而來。
剩下的大概就是商業及工業公會的成員，感到有利可圖的他們，鎖定了這座城市的旅行者和公會成員。
這樣的發展和伊莉亞當初的預想差不多。
「和周圍的都市相比，琉聶威魯更加和平安全，這樣的認知已深入人心，連王都也知道這件事了喔。據說在前些日子的預算編制會議上，有人提出琉聶威魯的開發計畫。」
伊莉亞快速過目法蘭克遞過來的文件一遍，裡頭確實在說要將琉聶威魯作為驛站城市重新開發。最後一份文件上頭，甚至鄭重其事地蓋有隆德威魯國王的璽印。
內容為區劃和幹道的整修。其中還清楚載明，要建設新幹道取代舊有那些「根本不能稱之為幹道的幹道」。
「艾格特魯先生現在是在王都嗎？」
「嗯……畢竟貴族的嗜好就是說三道四嘛。所以他只能先把計畫案送來我們這裡。」
（請節哀順變。）
這該說是囚禁還是軟禁呢？伊莉亞猜想，被發配邊疆的新興貴族崛起，很可能觸動了其他貴族敏感的神經。
「艾格特魯先生對這項計畫有什麼看法嗎？」
「沒有，我沒聽他說什麼。只是他既然都把計畫送來我們這裡，應該就表示他不怎麼反對吧。畢竟他可是那種如果真的不想干，就會當場把文件扔進垃圾桶的人。」
「他、他是那種人啊？」
伊莉亞對艾格特魯只有溫文爾雅的印象，所以有些意外。
「一般來說，這種開發計畫是從分配到的國家預算里籌措款項，但這次似乎還得連下次的預算編制都一起估算。所以他是想計算出委託給公會經辦的所需費用吧。」
「委託給公會是嗎？……話說回來，在這項計畫書里，看不出是打算發展成什麼樣的驛站城市呢。」
「你說的『什麼樣』，是指規模大小嗎？」
「不是，我是指來投宿的客層。」
上流階級專用的住宿設施倒還好說，但伊莉亞不贊成興建能讓多人同住的大通鋪。
「人口的增加會直接導致治安惡化。要是招攬到一些糟糕的客人，反而有損琉聶威魯的優勢，到時就賠了夫人又折兵。」
「可是，來我們這裡的幾乎都是公會成員。我不認為他們會花太多錢在住宿上。」
「在維持現有客層的前提下不會有問題嗎？」
法蘭克沉吟片刻，最後點了點頭。
「果然還是希望避免這樣的狀況繼續下去呢。」
「……是啊。」
琉聶威魯的旅館，近來幾乎都處於客滿狀態。
情況最嚴重時，甚至得出借分部的房間給找不到旅館的人。
分部方面還曾發布委託，請求擁有獨棟房屋的居民出借房間。
和供應略大於需求相比，市場更害怕的是供不應求，琉聶威魯的旅館業目前便處於這種最糟糕的狀態。
「召集各土地的所有者，商議旅館和居住區的區劃配置，這部分的工作是由艾格特魯先生負責對吧？那我們這邊就負責計算給土地所有者的旅館建築費，以及要向艾格特魯先生說明的基礎設施完繕費，這樣可以嗎？」
「嗯。我已經交代卡隆去聯絡相關人士了，他應該會把工業公會的人帶過來。」
分部這次找來的人手，是隸屬工業公會的建築技術人員。
興建住宅不同於一般委託，其運作機制如下：各隊伍（與其說是小隊不如說是建築公司）的代表會齊聚一堂，商討發包給公會的建築委託。接著，各隊伍會針對委託的建築內容進行估價，而以最低標得標的隊伍，便能獲得接下該項委託的權利。
各隊伍可以自行決定是否參與投標，因此大型隊伍會基於默契，不插手那些規模較小的委託。
儘管委託人也能不通過工業公會，直接向隊伍發出委託，但和其他公會一樣，這將使隊伍同時喪失貢獻津貼和升級等好處。因此除非雙方有什麼特別理由，否則很少以這樣的方式交付委託。
而當委託人有熟悉的隊伍時，在制定委託時多半會指名由該支隊伍承接。在這種情況下，費用是由隊伍和委託人直接交涉，根據雙方的力量關係不同，往往會有一方吃虧。
因此，如果說傭兵公會的職責是統轄和管理旗下的公會成員，工業公會對建築業界的職責，便是維持合理價格及防範道德風險。雖然工業公會也具有維護和發展技術的使命，但目前這部分是交由各職業自行處理。
順帶一提，只要擁有業餘木匠的水準，就算沒有工業公會成員身分，也能承接委託。琉聶威魯不存在木匠，因此以修理、販賣武具為業的沙利文，便時常接下這類委託。
言歸正傳。
首先，要和工業公會的代表者洽談，為規模和設備各異的旅館計算出大致經費。再以這筆經費為根據，從土地所有者里尋找願意重建為旅館的人。
但就算做到這種地步，也還有一個必須解決的問題。
「資料裡頭好像只有提到幹道的整修預算，那旅館的建築和興建期間的遷居費用，會有補助金之類的嗎？」
「說得也是……既然是國家主導的開發案，把這些部分也作為經費納入應該沒問題。」
「……雖然好像會說讓艾格特魯先生出補助金。」
儘管伊莉亞猜想，國家應該會出這筆錢順便賣個人情，但訂定計畫時不能憑著一廂情願。
無論如何，事先列出不安因素，將來肯定能派上用場。
「再來就是，建築及整修所用建材的運輸及護衛人員，以及幹道整修作業員的護衛人員。」
「嗯。這樣的話，就是先完成建築區劃的基礎整修和旅館的興建，再進行幹道整修吧。」
「……人又要變多了呢。」
「是啊。就算是調來琉聶威魯的傭兵擔任護衛工作，還是會有大量人員滯留在城裡。我們應付得過來嗎？」
法蘭克所說的「應付」，自然是指供餐的事情。
「如果採購更多食材、採用配送方式，我想應該沒有問題……餐館的事情，您打算怎麼辦呢？」
「這個嘛……如果沒有人想要出來開店，我們這邊也無能為力啊。」
「也是呢……」
事實上，對伊莉亞來說，那種事情怎麼樣都好。她真正擔心的是隨著人潮聚集，魔物的數量也會跟著增加。
若從魔物的誕生原因考量，很有可能陷入人類和魔物等比例增加的惡性循環。
魔物會隨著人類的數量增加；為了消滅魔物，又會湧來更多人潮。
這完全是惡性循環。
魔物增加會帶來更多委託案件，因此對公會來說求之不得。但這次的魔物增加是開發計畫造成，便導致一種矛盾的現象──本應是
為了排除城市威脅而存在的公會，卻基於自身利益讓城市陷入危險。因此伊莉亞打從心底反對這項計畫，但她自知這不是一介櫃檯小姐能插嘴的事情。
更重要的是，她知道有許多居民都期待這座城市的發展。
（我不能阻撓大家的夢想啊。）
她在內心默默說道，收拾殘留的感情。
經過多次的會議和商談，各處的文件和委託登錄程序，花了將近一個月才完成，而目前建材的搬入和建築的工程已持續了幾個星期。
「伊莉亞，不好意思！幫我把這個拿給艾麗婕！」
伊莉亞從櫃檯旁的廚房接過盤子，走向搭建在入口外的臨時露台。
就在她要伸手開門時，門被猛然打開，艾麗婕從後頭竄了出來。伊莉亞自不用說，艾麗婕也身輕如燕，兩人沒有相撞，而是踩著輕巧的步伐，和對方錯身而過。
「啊，不好意思，伊莉亞！多謝啦！」
「不會。這盤我送過去就好了，你去拿其他的吧。」
「好的！」
門後緊鄰繁華大街的露台上，擺著十二張大桌子，每張都坐滿客人。雖然這景象在大廳里很常見，但現在連外頭都出現了站著用餐的客人。
「讓您久等了，這是烤雞肉串拼盤。」
「「「噢噢～！」」」
「幫您收一下空盤喔。」
不曉得是不是因為喝醉，幾位客人的眼神有點危險，察覺到這點的伊莉亞立刻逃跑。艾麗婕這時彷佛接棒般走了出來。兩人相視苦笑後，伊莉亞回到裡頭，發現法蘭克正站在櫃檯，似乎是暫代她的接待業務。
「不好意思，法蘭克先生。」
「不，是我低估了用餐的人潮。琉克，不好意思啊，你今天明明沒有要值晚上的班。」
「不會啦。反正我閒得很。」
看著和平常沒什麼兩樣的琉克，法蘭克面露苦笑。
目前的人力配置是：二樓由里雅、菈雪露，以及狼族獸人達倫負責送餐；一樓由艾麗婕、克萊麗絲，以及辛西雅送餐，伊莉亞和琉克則負責接待。
也就是說，現在是全體員工出動的狀態。達倫和克萊麗絲原本以接待業務為主，但狀況吃緊到必須讓他們兩人幫忙送餐。
「不過這人數實在太驚人了……」
聽見法蘭克的嘀咕，伊莉亞環顧整間大廳。
混在常客里的新面孔，主要是工業公會的作業員。旅館的建設和區劃的整修正如火如荼地進行，儘管是暫時的，但琉聶威魯的人口因此暴增許多。如此大量的人潮之所以能光靠增設露台應付，是因為還有部分餐點是直接配送至工程現場。
「這下不趕快招募送餐的人手不行啊。」
「也請您別忘了招募廚房的人手喔。」
「啊，你說得是。」
因為持有外掛，伊莉亞的體力足以一手包辦全部事情，但在精神面上實在有些吃不消。
由於艾格特魯也提出了請求，因此琉聶威魯聯盟分部已開始增建食堂。興建中的新食堂就位於目前分部的旁邊，但法蘭克遲遲未敲定開幕的工作人員。
法蘭克之所以會如此煩惱，是因為先前的那件事情，讓他很警戒暗殺者的侵入。
（我明明跟他說過，要是有發現就會告訴他啊……）
伊莉亞鬧彆扭地輕輕瞪了法蘭克一眼，感受到她視線的法蘭克轉了過來。
「你覺得分部照現在這樣運作下去沒問題嗎？」
「我覺得沒問題。以大家的能力來說，以前那樣太大材小用了。」
「嗯，也是。」
「如果分部的業務量增加，把二樓的食堂部分改裝成辦公室就好了。」
「說得也是。」
話雖如此，但繼續這樣下去，對送餐和接待人員的負擔確實很大。
伊莉亞認為這是個合適的機會，決定去問問感覺可以幫上忙的人。
隔天早上，伊莉亞前往分部地下倉庫的某個房間。
因為倉庫整體有著除非持有鑰匙，否則無論從裡頭還是外頭都無法打開的結構，因此目前作為監禁兩名暗殺者的牢房。
雖說是監禁，但他們有為兩人提供三餐和簡單的床鋪，環境甚至比某些破爛的旅館還好。
然而，牢里的兩人見到開門走進來的伊莉亞，都流露出警戒的眼神。
「把兩位拘留了這麼久，我真的覺得很抱歉。」
即使看到伊莉亞向他們致歉，牢里的兩人也不打算解除警戒。
伊莉亞判斷拐彎抹角的說話方式對事情沒有幫助，決定立刻進入正題。
「隸屬盜賊公會的巴魯多先生和凱蒂小姐。關於兩位的處置已經決定，今天特來通知。」
被叫到名字的兩人全身晃了一下。
審問結束的兩人在進入這座牢房後，便被解除了身上的束縛，現在伊莉亞打開的那扇門正好成了唯一的逃生路，他們的身體卻完全動彈不得。
彷佛身體被下了命令，不許兩人違抗眼前的少女。
「處置是吧？你打算把我們作為和公會交涉的籌碼嗎？」
巴魯多硬是壓抑著顫抖的聲音，竭盡所能地虛張聲勢。
「沒這回事，雖說已經決定了處置方式，但最終的決定得依兩位的行動而定。」
「……？」
伊莉亞莫名其妙的說法，讓兩人腦中浮現問號。
「我們來玩鬼抓人吧。」
「啥……？」
兩人不禁懷疑是不是聽錯了。
儘管他們完全沒有度過普通孩子應有的童年，但至少還是曉得鬼抓人的玩法。
正因如此，他們實在不明白伊莉亞葫蘆里賣的是什麼藥。
伊莉亞滿意地看著一頭霧水的兩人，繼續開口說：
「遊戲範圍是整座琉聶威魯城。我來當鬼，你們負責逃。直到天黑前，兩人之中只要有一個人能不被我逮著，就無罪釋放；如果你們兩人都被我抓到，就請你們任由我發落。」
「嘖。」
別小看人了。
險些破口大罵的巴魯多，硬是將已到嘴邊的話吞了回去。
「……還有其他規則嗎？」
「當你們跑出琉聶威魯，或是傷害到居民的那一刻，就會小命不保。請兩位記住這點。」
巴魯多看著少女表情絲毫不改地說出危險話語，忍不住倒抽一口氣。
「規則就是以上這些。兩位還有什麼問題嗎？」
伊莉亞見兩人都沒打算開口，再次點了點頭。
「那麼，我就回分部了，你們自己看要什麼時候從這裡出去。」
巴魯多有些目瞪口呆地目送伊莉亞行禮離開。
這么小看我們反而是個好機會。如果她打著什麼如意算盤，只要硬闖過去就是了。
「凱蒂，離開倉庫之後，我們就分頭行動。把全部的注意力放在那女人身上，只要想著怎麼逃走就好。」
「好。」
凱蒂感知到伊莉亞的氣息已完全消失，向巴魯多點點頭，兩人謹慎且迅速地離開了倉庫。
兩人原以為遊戲開始後，伊莉亞會立刻展開搜尋，但實際上伊莉亞是過了中午之後才走出分部。
凱蒂目前隱身在能勉強感知到伊莉亞氣息的地方，在保持距離的情況下確保逃跑路線。相對地，巴魯多則是遮蔽氣息躲在能看到分部的位置，他打算將計就計，跟在認定他們會顧著逃跑的伊莉亞後頭，藉此隱藏行蹤。
伊莉亞是早上來找他們兩人，因此遊戲時間現在已過了一半。
（她是想玩什麼心理戰術嗎……？）
感到納悶的巴魯多絲毫不見疲色，還露出像是在說「這招對我沒用」的笑容。
但在下個瞬間，巴魯多臉上的笑容倏地消失。
（這、這怎麼可能！）
從分部員工專用出入口走出來的伊莉亞，只略微停頓了一下腳步，便毫不猶豫地盯著巴魯多，朝他所在的位置筆直走來。
（難道我忘記遮蔽氣息了嗎！？）
巴魯多用混亂的腦袋確認狀況，然而周遭的居民沒有半個人看向他。
他認為伊莉亞會馬上追來，於是拔腿就跑，但感覺伊莉亞沒有跟上來。
巴魯多發現自己至少在腳程上不會輸給對方，放心地重新尋找適合監視伊莉亞的位置。
另一方面，凱蒂焦急不已。
（咦……？消失了……！？）
直到伊莉亞走出分部為止，都還能確實感覺到的那股氣息消失了。
就連搭檔巴魯多也會因為呼吸產生些許動靜，從而讓凱蒂察覺到氣息，但她感覺不到伊莉亞的任何
氣息。
這個事實讓凱蒂動搖不已。
（怎麼辦……）
巴魯多交代自己感知對方的氣息，專注在逃跑這件事上。
既然她現在感知不到氣息，就只能盡力逃跑了。
但是要逃到哪裡去？又要以什麼為基準？
腦海被無數疑問塞滿，凱蒂遲遲無法做出決定，身體自然而然定在原地。
（怎麼辦……唔。）
一陣惡寒竄起。不能思考。層層疊疊的疑問讓她的頭痛了起來。
凱蒂已無法抑制這股遺忘已久的感覺。
「抓到你了。」
她癱倒的身體被某個人接住。
「現在請你放心地好好休息吧。」
凱蒂再次感知到的氣息和聲音，毫無疑問是伊莉亞的。
被抓到了。
在理解此一事實後，凱蒂看也沒看伊莉亞的臉，就這樣失去了意識。
自凱蒂出局後數小時──
巴魯多徹底心力交瘁。
無論自己逃得多遠，又或者隱藏得再好，伊莉亞總是會不疾不徐地靠近。
她的腳步沒有一絲遲疑，明顯就是清楚巴魯多藏在哪裡才會做出此舉。
（逃不出她的手掌心……）
要是沒有琉聶威魯這個範圍限制，還有點希望──就在巴魯多這麼想的時候──
「你的速度明顯變慢了呢，是累了嗎？」
上一秒明明還遠在另一頭、看起來只有拇指大小的伊莉亞，此時卻出現在面前。
我剛才是昏過去了嗎？
巴魯多瞬間這麼懷疑，但周圍的人的位置幾乎沒有任何改變。
連速度都贏不了嗎？面對這鐵一般的事實，巴魯多茫然呆立原地，伊莉亞輕拍他的肩膀。
「抓到你了。」
巴魯多看著伊莉亞。
臉上漾著微笑的精靈少女雖然美麗非凡，卻是比魔物更加可怕的怪物。
巴魯多完全喪失抵抗的意志，全身癱軟。
「我帶你去凱蒂小姐休息的旅館吧。那家旅館也兼作分部的宿舍，還請你不要做出什麼奇怪的事喔。」
「……我才不會。」
巴魯多老老實實地跟著伊莉亞。
就這樣，伊莉亞同時達成了她的表面目的和真正意圖，不僅贏了這場決定處置方式的比賽，更讓兩人認清了彼此實力的差距。
翌日。
更衣室里，有兩名穿著分部制服的男女，並列在伊莉亞面前。
「……所以說，老子為什麼得做這副打扮？」
「我覺得這副打扮很適合你啊。凱蒂小姐也這麼覺得吧？」
「嗯。巴魯多，很適合你。」
被凱蒂這麼一夸，巴魯多臉上露出藏不住的喜色。
但他意識到伊莉亞正看著自己，立刻又變回愁眉深鎖的表情。
「……你以為我們做得來接客工作嗎？」
「不是做得來或做不來的問題，而是請兩位去做。你們可是輸掉比賽的人。」
伊莉亞只用一句話就讓巴魯多噤了聲。
巴魯多是有著一頭黑髮和褐色皮膚的黑豹獸人，身材高䠷纖細、肌肉勻稱，和造型類似管家服的分部制服十分相稱；凱蒂則是有著輕柔黑髮和白皙肌膚，垂著耳朵的東非獵犬系獸人，她那一身以黑色為基調的制服，與隨動作搖擺的白色褶邊，構成絕妙的反差對比。
伊莉亞唯一感到不滿的地方在於，因為受過暗殺訓練，兩人的尾巴不會反應出他們的情感。
（真可惜。）
由於提供了盜賊公會的情報，兩人得以緩刑。但就算讓他們假釋出獄，最後還是不曉得該怎麼處置這兩人才好。
於是，伊莉亞取得法蘭克的許可見了兩人，確認他們在未受束縛的情況下，也沒有做出什麼奇怪的舉動或自殺，再次判定兩人並未遭到洗腦。
因此才會有前幾天的那場比賽。
而身為勝利者的伊莉亞提出的要求，自然是要他們以分部員工的身分勞動。
「所以，從今以後就請兩位在我們這裡工作。我已經把工作指南給你們了。請巴魯多先生去和琉克學習接待業務；凱蒂小姐則請跟著里雅，聽取送餐業務的說明。」
「好。」
「……嘖。」
伊莉亞伸手彈了下巴魯多的額頭。
雖說有裝備抑制能力，但伊莉亞只要稍微認真起來，這一擊的力道，也能達到用鈍器砸下去的程度。
「痛死啦～……！」
「你要是敢小看這份工作，我可是會認真教訓你的。」
「是、是……」
一開始的教育最重要。對伊莉亞來說，即使是愛的鞭笞，她也不想對敵人以外的對象使用暴力。但她既然都已經向法蘭克誇口會負起責任，就必須把這件事情辦到最好。而她這一下的效果似乎立竿見影。
現在還是清晨時分，客人不多，可說是最適合用來學習業務的時段。等到兩人大致瞭解工作內容後，來吃早餐的人潮也會開始湧入，他們便可以在其他工作人員的幫助下，逐步掌握工作的訣竅──伊莉亞自認這是個完美無缺的計畫。
……原本應該是這樣。
「混蛋！你有種再給我說一遍看看！」
「所以我剛才不是說了嗎？憑你們這幾個人的能耐，這項委託太危險啦。」
「餵、喂，巴魯多。」
和巴魯多針鋒相對的，是五人編制的公會成員。琉克的勸阻未能見效，雙方劍拔弩張地對峙。
「……唉。」
「嗶？」
伊莉亞一面低聲嘆氣，一面移動腳步，哈古見狀毫無戒心地跟了上去。
她很想拋下問題不管，逕自和哈古玩耍，但她認清現在是工作時間，便將這股念頭按捺了下去。
「喂，你這小子，區區一個櫃檯人員懂什麼啊！」
「你這種小看人的態度，可是會嘗到苦──」
「巴魯多先生，你這是在說自己嗎？」
伊莉亞笑咪咪地接過他的話頭，巴魯多立刻驚恐地閉上嘴巴。
（這可怪了～我明明擺出這麼自然的笑容耶。）
「臭怪物……」
「啊啊！？你這混蛋，伊莉亞哪裡像怪物了！！」
琉克忽然高聲怒吼，讓伊莉亞在內的所有人都驚訝地直眨眼。別說面露怒意，眾人甚至第一次見到琉克大聲說話，也難怪他們會有這樣的反應。
琉克為什麼會這麼生氣啊？
（……這不是重點！）
伊莉亞拉回險些偏離的思緒，一臉正色地詢問兩人。
「可以請兩位說明一下發生了什麼事嗎？」
「啊，好的。巴魯多看了這幾位拿來的委託表，跟他們說這項委託很危險。」
「那混小子不是這樣說的吧！你們別想矇混過去啊！」
安撫暴怒客人的工作就先交給琉克，伊莉亞確認起委託表。
委託表有兩張，一張是隆德飛蝗，另一張則是……
（拉歐羅亞野豬啊……）
伊莉亞沒多久前才在委託登錄里見過這名字，而且委託的指定地區也是相同地點。之前那次討伐委託順利完成，拉歐羅亞野豬的數量應該削減了一定程度。
（或許有必要調查野豬的數量是不是增加了。）
伊莉亞將浮現的想法擱在腦海一角，重新請教想接下這項委託的公會成員。他們的隊伍組成是一名劍士、兩名拳鬥士（其中一人擁有鎖術技能）、一名魔術師，再加上一名鍊金術師。
「巴魯多先生，請好好解釋你為何覺得危險的理由。」
「咦，啥？不要啦，麻煩死了。」
「你究竟是想找碴打架，還是想對他們提出忠告？」
「……」
這番沉默肯定代表後者吧。從他那笨拙的個性推想，他應該是不好意思直接向對方提出忠告，才會用這麼粗魯的說話方式。
（……你是小學生嗎！）
伊莉亞推想著原因，微笑著說：
「如果你是想找碴打架，我只好讓你接受相應的懲罰囉？」
「我、我知道了啦！我說就是了！你們幾……各位曾經跟飛蝗類魔物和拉歐羅亞野豬交手過嗎？」
「你這什麼問題？當然有啊。」
「那可是戰士的測驗項目喔。」
「那麼，各位曾經同時以這兩者為對手嗎？」
「……不，沒有。」
（巴魯多先生抓到重點了呢。）
伊莉亞確定巴魯多沒有弄錯
，便放下了心。
「你們幾……各位既然曾經跟它們交過手，應該知道飛蝗具有毒性吧？拉歐羅亞野豬的毒耐性很低，一旦中毒就會馬上蔓延到全身。隆德飛蝗的毒素，對它們來說也會很快生效。」
「啊……」
兩名鬥士皺起臉。其他三人對他們的反應感到訝異，但隨即察覺其中的涵義，同樣皺起臉來。
「分開狩獵的話沒啥……不成問題，但要是在同一個獵場遇上，而且野豬也中了毒會怎麼樣呢？」
在這種情況下，拉歐羅亞野豬很有可能會陷入激昂狀態。而激昂狀態的恐怖之處在於，直到完全追丟或殺死敵人（又或者自己死亡）前，野豬都會一直窮追不捨，絲毫不顧自己正被毒素侵蝕。
後衛的魔術師倒還好說，但劍士在劈砍野豬時會導致體液飛濺，拳鬥士也必須直接碰觸到野豬才能攻擊。若接觸到遭感染的體液或血液，憑他們的耐性應該支撐不了幾秒。
那麼剩下的隊員，能一面守護中毒的夥伴，一面和大批敵人交戰嗎？
巴魯多在評估五人組的實力後，判定他們很難辦到，才會向他們提出這項委託很危險的忠告。
「……怎麼辦？」
五人組也煩惱了起來。
尤其是兩名拳鬥士的等級都比較高，其他夥伴看起來不太好直接開口表示意見。
如此判斷的伊莉亞，為了推進話題，開口詢問巴魯多：
「那麼，巴魯多先生覺得該怎麼做才好呢？」
「啥？」
「你既然提出忠告了，就得給人家建議。光說一句不行，對任何人都沒有幫助喔。」
「就算你這麼說……」
儘管巴魯多陷入沉思，卻遲遲說不出結論。
在旁靜觀事態發展的琉克，像是看不下去地開口說道：
「各位的隊伍里也有魔法公會的成員，在這種情況下，還是以魔術攻擊為主軸比較好吧？」
聽到琉克這番話，五人組只是一臉為難地面面相覷。
即使同為隸屬於魔法公會的魔術師，彼此的實力也參差不齊。像路菈或尤路克那樣，光是下級魔術便有強大殺傷力的魔術師極為罕見，而且優秀的魔術師本來就很少會和人組隊。
就算是不像伊莉亞那樣能一眼看穿對方實力的人，在見到這名魔術師和眾多戰士同行後，應該也多少能掂量出其實力如何。
「可是我的魔術沒有太大威力。」
這預料之中的回答沒有讓琉克動搖，他臉上甚至露出「你別擔心」的微笑。
「我們現在不是要追求效率，而是以安全為優先，所以威力大小的問題就先擱到一旁。就算威力不強，但只要命中幾發，總是能打倒魔物吧？」
「嗯，算是吧。」
「即使你這麼說，但魔術師可是會被打中的野豬盯上，而且其他魔物也可能跑來攪局啊。」
「各位知道野豬是怎麼追蹤敵人的嗎？」
「用腳……你要說的不是這個吧。難道不是用眼睛嗎？」
「野豬最後在鎖定敵人時當然是靠目視，但住在森林裡的野豬類魔物通常視力較差，沒辦法像肉食動物那樣，在跑動途中還憑著特有的眼力搜尋敵人。它們是依靠巨大突出的鼻子嗅出敵人的氣味，並對那股氣味進行追蹤。因此我建議各位使用氣味袋或香水。」
「原來如此，用氣味干擾野豬索敵是吧。」
畢竟琉克都已經解釋到這種地步，有過戰鬥經驗的五人組自然能理解他的建議，自個兒商量起作戰計畫。
如果是普通的隊伍，應該就是用個袋子之類的東西，附加上比隊伍成員本身更濃烈的氣味作為誘餌，或是把袋子掛在樹上，順利的話還能讓野豬自行撞上受傷。
然而，他們的隊伍里有鍊金術師。伊莉亞知道這名鍊金術師尚未出師，目前只擁有催生草木成長的能力。但是讓樹木長出枝椏並附加上氣味，就能作為帶刺的陷阱；而且單是將藤蔓纏繞成人形、設置在岩石或水邊，便很有可能達到良好效果。
當然，伊莉亞沒打算說這麼多，這次光有琉克的建議便十分足夠。
「我們會去道具店準備好相關用品。這樣你們對這次的委託就沒意見了吧？」
「……請記得那裡也有隆德飛蝗喔。」
「我們知道啦。」
巴魯多在琉克的幫助下，不甚熟練地完成了委託的登錄程序。
五人組像是忘記了方才的爭吵，意氣風發地揚長而去。巴魯多目送他們離開後，如釋重負地說道：
「……多謝你的幫忙。接待業務也真是辛苦。」
「是啊。不過我剛才那些都是現學現賣啦。」
「是這樣啊？是從分部長那裡學來的嗎？」
「不是，是伊莉亞。我剛才說的那些，差不多有九成都是她以前說過的話。」
巴魯多一臉不爽地看向伊莉亞。
（……我做的事情有那麼惹人厭嗎？）
儘管伊莉亞心裡也有點埋怨琉克，幹嘛非得把自己的名字說出來，但她也不想特別否認，讓別人誤會自己故作謙虛。
「能否巧妙地活用所見所聞，也得視當事人自身的努力而定。請巴魯多先生也從琉克身上多學點東西吧。」
雖然巴魯多最後還是擺出一副警戒的表情，但他這次沒有表現出反抗的態度，而是端正姿勢。
戰戰兢兢地端著托盤的凱蒂也是如此，伊莉亞現在一心祈求──兩人能順利習得技能並提升等級。
（等時機差不多，就請巴魯多先生推測那些接下討伐委託的人，是採用什麼樣的討伐方法好了。）
然後再以討伐結束時上繳的素材狀態核對答案。
光是這樣便能充分提升眼力，巴魯多也會為此努力提升技能吧。
伊莉亞想著這些事情回到櫃檯時，和走進分部的某個人物視線交會，兩人互相點頭致意。
「早啊。法蘭克在嗎？」
領主艾格特魯來到櫃檯。
「早安。我想他應該在自己房間裡，要我去幫您叫他過來嗎？」
「嗯，麻煩你了。我去會客室等他可以嗎？」
「好的。請往這邊走。」
伊莉亞抱著哈古，陪艾格特魯走上三樓。
「櫃檯的那個新人，就是之前的暗殺者？」
「對。他從今天開始加入工作。」
「既然是你的判斷，我覺得應該沒問題……只是很缺人手的送餐人員也就罷了，有必要讓他擔任接待人員嗎？」
「當然。」
伊莉亞之所以提議雇用兩人，並不只是為了他們的出路著想。
「我預估今後的委託數量將會持續增加，所以要先做好準備。」
「委託會增加？你是指這次的工程嗎？」
「……我只能說或許有關聯。」
但現在不能說──伊莉亞噤口不語。
那些除她以外無人能夠得知的情報，她是不會說出口的。這是伊莉亞對自己訂下的一條規矩。她無法告訴其他人魔物增加的原因。只不過，在這次這種結果極為明顯的情況下，為了讓其他人做好心理準備，即使只能說得隱晦，她還是儘可能地透露訊息。
「……這樣啊。你們精靈的戒律也真是麻煩呢。」
「是啊……真的很不好意思。」
精靈的確有所謂的戒律存在，不過那當然和這件事沒有半點關係。伊莉亞只是利用「精靈素來不與其他種族往來」這點，作為障眼法而已。
治療被巴魯多他們襲擊的獸人的恢復魔術，以及調味料之類的知識，伊莉亞也都是以「精靈的智慧」這一名義矇混過去。
精靈是頭腦優秀但生性封閉的種族，此事眾所皆知，因此沒有人對伊莉亞的謊言起疑心。
「法蘭克先生，早安。艾格特魯大人來了。」
「……早啊，伊莉亞。哈古也是。」
「嗶！」
之後，伊莉亞陪著法蘭克來到會客室，就在她泡好紅茶，打算離開房間的時候──
「啊，伊莉亞，我希望你也留下來聽聽。」
「……我知道了。」
果然這次也逃不掉。儘管必須遵從上司的命令，但伊莉亞本人認為，讓一介櫃檯小姐參與重要議題的商討實在不太合適。
（話說我也不是法蘭克先生的管家或秘書啊……）
兩人談話的內容，主要是工程的進展狀況，以及追加施工所需的人員和費用。另一件事情則是，研究魔物的使節團要來調查琉聶威魯周邊，所以需要提供護衛人員。
魔物是全人種的共同威脅，各國因此攜手研究魔物的生態和能力……話是這麼說
，但現狀是除了同盟國，各國都不願公開本國掌握的魔物生態情報；而實際討伐魔物的公會，又比各國更加瞭解魔物的能力。
各國的研究設施雖然為此感到臉上無光，但值得慶幸的是，不願危及自身立場的他們，沒有憑著紙上談兵的理論，做出散播錯誤情報之類的事情。
工作的話題結束後，兩人閒聊了起來。
儘管艾格特魯和法蘭克過去素未謀面，但兩人在經歷上有頗多共通之處，談話中出現許多隆德威魯以外的地名。
艾格特魯似乎在王都積累了相當多的壓力，話比平常還多。
伊莉亞覺得硬是加入談話未免太不識趣，於是逗弄起哈古，這時房裡響起了敲門聲。
伊莉亞搶先一步打開房門。里雅出現在門後頭，向眾人行了個禮。
「法蘭克先生，亞琉聶的村長來了。要請他在二樓的房間等您嗎？」
「你有問他是什麼事情嗎？」
「聽說是關於魔物的討伐。」
「……方便的話，我也希望同席，可以嗎？」
法蘭克接受了艾格特魯的請求。里雅將亞琉聶的村長領來會客室後，便離開了房間。
而伊莉亞理所當然似地列席其中。
（我自己是覺得無所謂啦。）
如果是和委託相關的事情，等會兒還是得聽嘛。
伊莉亞被這個理由慰留。她也替村長沏了杯紅茶後，走到法蘭克身後待命。
村長以此為信號，吞吞吐吐地闡述：
「分部長閣下，您曉得我們村子周遭最近有魔物出沒的事情嗎？」
「嗯。我記得討伐委託是由我們這邊制定，委託的登錄也是由我們這邊的櫃檯處理。」
「……是的，您說得沒錯。」
村長曖昧不明的態度，讓法蘭克和艾格特魯都納悶地皺起眉頭。
話雖如此，倘若村長說不出口的內容恰如伊莉亞所想，他的確很難向眼前的兩人開口。伊莉亞如此判斷之後，開口幫村長解圍。
「相同的魔物又再次出現了是嗎？」
「咦！各位知道這件事啊？」
「不，我是看村長一副開不了口的樣子，才這樣猜想。要幫您發布緊急委託嗎？」
「不是，那個……」
村長再次低下頭。
（我知道你想說什麼啦。）
「村人打算籌措資金以提出委託……」
「是不是有人質疑，上次的委託根本沒有去狩獵魔物？」
「呃……是的。」
琉聶威魯本是一塊魔物甚少的土地。相同魔物在狩獵過後沒多久又再次出現，也難怪會有人懷疑是不是打從一開始就沒去狩獵。
從登錄證的機制來說，要在討伐數量上造假是不可能辦到的事情，但也有可能被人懷疑公會聯盟是不是沆瀣一氣，藉此詐取民眾的金錢。
「那麼，我們這次會把完成狩獵的證據帶來，等各位都同意之後，再請你們支付委託報酬和仲介費。您覺得這樣如何？」
「可以嗎！？」
村長注視的對象不是發言的伊莉亞，而是身為分部長的法蘭克。
從身分上來說理當如此，但在這座城市裡已經很少能見到村長的這種反應，伊莉亞感到很新鮮。
「……就作為特例來處理吧。」
「非常謝謝您！」
等村長在擬妥的委託表上籤好名、離開分部後，法蘭克他們要求伊莉亞做進一步說明。
「我覺得這問題沒有嚴重到需要這樣處理。」
「這次的處理方式，有點像是未雨綢繆的先期投資。今後魔物數量增加時，人們要是因為對公會抱持不信任感，而不立即提出委託的話，將導致災情擴大，到時就得不償失了。」
兩人接受了伊莉亞這番解釋。
但是，艾格特魯有些遲疑地開口：
「所以你還是認為，魔物今後的數量會持續增加是吧？」
「……恐怕是這樣沒錯。或許到時候村莊會難以負擔全額費用。最好還是採取某些對策，像是增稅或貸款之類的比較好。」
「需要做到這種地步啊……」
法蘭克的表情變得嚴肅。
（啊，不妙。我可能說過頭了。）
伊莉亞刻意改變態度和語調，裝出沒事的樣子補充說明。
「我覺得只要做到有備無患的程度就可以了。」
「……我明白了。」
伊莉亞不想激起兩人的不安情緒，但是……
（這樣總比災情莫名增加來得好。）
她決定積極地正向思考。
凱蒂的第一份正經工作，讓她忙得暈頭轉向。
天剛破曉便醒來的她，一面抗拒睡意，一面淋浴、梳妝打扮。
她踩著搖搖晃晃的腳步，走出作為宿舍的旅館，從員工出入口進入分部後，首先看到的便是辦公室。
「啊，早啊，凱蒂。」
「……早安。」
「早啊……話說，你看起來還是很想睡啊？可別站著睡著而把盤子打破囉。」
「沒問題的……我想。」
凱蒂穿過辦公室，朝裡頭的更衣室走去。
她雖然對自己的體力很有自信，但不習慣的規律作息和團體生活，都比她預期得更令人疲憊。
她的疲勞也有部分是來自精神層面。
例如剛才和德西蕾及庫洛多的應對便是其中之一。
德西蕾他們曉得自己做過的事情嗎？
如果他們不曉得，凱蒂會湧上一股自己欺騙了對方的罪惡感；如果他們曉得，凱蒂也無法理解對方為何願意接納自己。
她無法處理自己的感情，也不知道解決方法。
即使如此，因為伊莉亞已有命令在先，凱蒂沒有選擇逃跑，而是繼續乖乖工作。
抵達更衣室的凱蒂，打開寫有自己名字的置物櫃，換上制服。
「啊，凱蒂。早啊～」
「早安，里雅。」
就在凱蒂遲遲換不好衣服的期間，一旁的里雅已乾淨俐落地換上制服。
無法順利綁好腰間系帶的凱蒂，感到非常苦惱，這時本來在她手上的系帶忽然消失。
凱蒂轉頭想確認發生什麼事──
「你先別動喔。」
就看到里雅蹲在自己身後。
她的集中力似乎因為疲勞而下降，連里雅繞到身後都沒有發現。
「嗯，完成啦。」
凱蒂向露出滿意笑容的里雅低下頭。
「對不起。」
「咦？沒事沒事，小事情而已。這套制服雖然很可愛，但我一開始也很難穿好。還有，這種時候應該要說『謝謝』才對喔。」
「是這樣嗎？我知道了。」
里雅擱下直眨著眼的凱蒂，關上置物櫃朝辦公室走去。
「小姐～我可以點菜了嗎？」
「好。」
「凱蒂，接著過來這裡好嗎？」
「好、好。」
「凱蒂，點菜時有看到空盤的話，記得幫忙撤下來。」
「我、我知道了。」
「凱蒂～！把這個送去三號桌！」
「我……我知道了……」
凱蒂左顧右盼、東奔西跑。
在這忙得頭昏眼花的情況下，她根本沒有打瞌睡的空閒。
能說得上是救贖的，大概就是午餐和兩次的休息時間。
雖說過度的疲勞會導致食慾衰退，但分部的員工餐有種魔力，只要嘗上一口便會讓人忘記這種事情。
「聽說吉米先生啊，在向妮儂告白時被逮個正著。」
「啊啊～這可真夠慘的呢。」
「然後啊，他向太太哭著哀求的模樣，全部都被妮儂小姐看在眼裡。」
「唔哇……」
在休息時間裡，辦公室的辦事員們會閒話家常，但都是凱蒂不感興趣的話題。
然而，若要問凱蒂到底對什麼話題有興趣，就連她本人也不是很清楚。凱蒂心裡也曾嘀咕過，在她們送餐人員忙到快要翻過去時，辦事員卻是一副樂得輕鬆的模樣。
「凱蒂，辛苦啦。艾麗婕應該已經來了，你可以先下班囉。」
「我知道了。」
分部的送餐人員分成三個工作時段：早上到傍晚、中午到晚上、傍晚到晚上，凱蒂目前還未被排進人潮最多的傍晚到晚上時段。
本來按照規定，凱蒂得等到晚班人員進入大廳後才能下班，但太過疲倦的她，已完全沒有心思注意到旁人的這份體貼。
凱蒂在更衣室
換好衣服後，辦公室傳來招呼她的聲音。
「辛苦了。伊莉亞說她要幫大家做員工餐，你要一起去吃嗎？」
「嗯，我要吃。」
凱蒂二話不說地點頭答應，心滿意足地享用伊莉亞做的員工餐。
恰到好處的飽足感，讓凱蒂忘記疲勞地走回宿舍。但當她一踏入房間，倦意立即再次湧現，她連澡也沒洗，癱平在床上。
而當她回過神時，已經是隔天的早晨。
接下來又以同樣的模式度過了一天。
無需搏命廝殺的日常、不用抹殺心靈的工作。
凱蒂對此沒有任何不滿，甚至覺得運氣很好。
早上起來洗個澡。
前往分部換上制服。
做著有休息時間的送餐工作。
下班後呼呼大睡。
但凱蒂的身心在這樣的每一天裡，一點一點沉澱。
「那麼，培訓就到今天告一段落，接下來請你加油囉。」
「咦……？」
培訓期結束，代表里雅不會繼續在自己身旁輔助。里雅見凱蒂臉色蒼白，苦笑著說道：
「你不用那麼擔心啦。我也會在大廳里，你就照平常那樣去做就可以了。」
「我、我知道了……」
照平常那樣。
客人來了就幫忙帶位，把菜單拿給他們並接受點菜，再將點單送去廚房……
凱蒂在腦海里複習學到的程序。
「歡迎光臨。」
里雅的招呼聲把她的意識拉了回來，她慌慌張張地開始動作。
「凱蒂，今天的套餐內容是什麼？」
（照平常那樣。）
「不好意思，能幫我把這個盤子收走嗎？」
（照平常那樣。）
「可以再幫我添碗飯嗎？」
（照平常那樣。）
「啊，小姐，可以過來一下嗎？」
「我想要點餐～」
（照平常……）
「凱蒂──────」
「啊──────」
「──────」
（照平……）
「──」
「──」
東西碎裂的聲音響起。凱蒂只是盯著腳下摔得粉碎的玻璃杯。
「──噫！凱蒂！你沒事吧！？」
「咦……？」
身體被人搖晃的反作用力，讓凱蒂回過神。站在她眼前的，是一臉膽心地看著她的里雅。當她注意到時，周圍人的視線都已集中到自己身上。
「你沒事吧？有受傷嗎……看起來沒有。」
里雅安心地吐了口氣，凱蒂只是愣愣地看著她。
但在下個瞬間，看到里雅皺起眉頭，凱蒂整個人僵住。
儘管氛圍完全不同，但她見過那樣的表情。
那是大人在高聲怒罵前會浮現的表情。
當自己對命令稍有違逆時。
當自己沒能忠實執行命令時。
大人便會厲聲怒吼、責打自己。
要是驚叫出聲，就會被打得更慘。
要是低聲哀求，就會被打得更慘。
因為不想要挨揍、不喜歡疼痛，所以她只能拚命貫徹命令。
就算挨打的人不是自己，光是看到別人挨揍的模樣，也會讓凱蒂感同身受，單是聽到聲音便會全身僵直。而那些被教訓好幾次還是做不好的孩子，最後便就此消失──當她察覺到這個事實後，更是不顧死活地執行命令。
凱蒂之所以能勉強活到今天，是因為她擁有以巴魯多為首的夥伴。
儘管必須背著大人，但只要有能夠互相鼓勵的夥伴存在，她便能得到救贖。
即使那只是像攀著蜘蛛絲一樣的微弱希望。
倖存下來的凱蒂，成了出類拔萃的暗殺者，但過去的心理陰影不是那麼容易就能抹除。
犯錯了。
要挨揍了。
不喜歡疼痛。
我會照您說的話去做。
所以求求您不要打我。
求求您不要殺死我──
然而，全身發抖的凱蒂，等到的卻是這樣一句話──
「真是的！你身體不舒服的話，就該去休息啊！」
「咦……？」
這樣的發展完全出乎她的意料之外。
里雅半強迫地拉著無法理解剛才話語意義的凱蒂。
凱蒂被拖去的地方，是位於鑑定室旁的休息室。被拉到皮沙發坐下的她，表情一臉茫然。
「辛苦你啦。大廳那裡你不用擔心，伊莉亞會去支援。」
她們兩人的離開理應會讓人力相當吃緊，但有伊莉亞在的話，應該就應付得過來。
因為被最不想讓她知道自己失敗的人物幫忙支援，凱蒂一臉陰鬱。
「你是覺得累了嗎？」
聽見里雅的問題，凱蒂抬起低著的頭，但馬上又垂下了視線。
里雅像是察覺了她內心的想法，慌張地以開朗的語調說道：
「畢竟你連續值了好幾天班呢。你都累成這樣了，我卻沒有發現，對不起喔。」
「不、不會……」
面對低下頭的里雅，凱蒂驚慌地說道：
「沒能幫上大家的忙，我很抱歉……」
「才沒這回事呢。」
里雅一口否定，這意外的反應讓凱蒂不知如何是好。她不明白里雅為何如此斷言。
「你的加入真的幫了我們許多忙。當然巴魯多也是。」
凱蒂還是一臉不明白的表情，於是里雅微笑著說道：
「人手增加後，班表就能安排休假，所以真的是幫了大忙喔……但這似乎把你弄得太累了呢。」
「我在體力上……沒有問題。」
「是嗎？」
凱蒂筆直地看著里雅點頭，里雅也姑且接受似地點了點頭。
「總而言之，你的加入真的幫了我們大忙。」
請記住這一點喔。
里雅如此作結，便將話題轉到普通的閒聊，消磨休息時間。
而當休息結束，凱蒂正打算返回大廳時，伊莉亞像是接棒一樣走進房間。
她手裡端著放在茶碟上的陶製茶杯，以及透著鮮明紅色的玻璃茶壺。
凱蒂想開口說些謝罪的話。
「…………」
「感覺好點了嗎？」
「…………我沒事了。」
但她沒能順利說出來，最後變成伊莉亞先開了口。
儘管凱蒂缺乏表情，但還是露出非常抱歉的神情。
「雖然明天本來就預計要讓你休假，不過後天也繼續接著休吧？」
「咦……？」
「畢竟是我讓你連續出勤嘛。可是我最多也只能讓你連休兩天，感覺自己真沒用呢。」
伊莉亞像是要掩飾尷尬地苦笑起來，但讓凱蒂感到訝異的是另一件事情。連休兩天。察覺這番話涵義的她，困惑地開口問道：
「……你沒有、要開除我嗎……？」
「我才不會因為這種小事開除人。」
「但是……萬一我又──」
「凱蒂。」
伊莉亞出聲打斷她的悲觀思考。
「任何人都會遇到失敗。無論是里雅、辛西雅，還是艾麗婕，大家都經歷過失敗喔。」
「…………伊莉亞也是嗎……？」
「當然。」
伊莉亞立刻答道，表情沒有任何變化。
「你之前所待的公會或許不是這樣，但是遇到失敗，只要重新來過就行了。」
重新來過就行了。
凱蒂難以理解伊莉亞簡單說出的這句話。
伊莉亞發現凱蒂以茫然的眼神看著自己，便將茶杯和茶壺放到桌上，筆直地盯著她說道：
「遇到失敗後，若有檢討為什麼會失敗……是哪些地方做得不對，下次就不會再犯同樣的錯對吧？」
或許確實如此。凱蒂沒有自信能做好，所以無法點頭，但她並不否認伊莉亞的看法。
伊莉亞臉上浮現微笑，像是在說「這樣就夠了」，接著繼續說道：
「一旦失敗就結束了──這樣的想法只會扼殺成長的機會。就算把人開除以殺雞儆猴，也只會帶來讓大家更害怕失敗的反效果。」
就算失敗了也不代表結束。凱蒂的內心一陣激動。
伊莉亞看到她的表情後，轉換了話題。
「那麼問題來了。」
「……咦？」
凱蒂以變得
略微明朗的語調發出困惑聲。
「凱蒂這次為什麼會失敗呢？」
「那、那是因為……為什麼？」
「現在是我在問你喔。」
伊莉亞的語調和表情都非常溫和，但凱蒂感覺得出她不允許自己迴避問題。
為什麼？
她一打算思考這個問題，身體便猛然哆嗦起來。
她雖然想要停止思考，但這樣將無法回答問題。
凱蒂感到焦急。
（這樣會答不出問題……）
焦急，卻又無法思考，更加焦急。
凱蒂陷入惡性循環。
「好，停。」
伊莉亞貼近到她面前，出聲將她喚了回來。
兩個人的距離近在咫尺。凱蒂甚至能在伊莉亞的藍色眼珠里看到自己的身影。
「我換個方式問好了。你今天的工作是什麼？」
「送餐……」
凱蒂似乎能憑事實和經驗回答被問到的問題。伊莉亞放下心來，向後退了幾步，繼續向她提問。
「今天的工作很難受嗎？」
「……」
凱蒂有些猶豫地點點頭。
「這樣啊。是覺得累了嗎？」
「嗯……或許有那麼一點……」
「畢竟是連續出勤。我會再調整一下班表。」
「……可以嗎？」
雖然很不明顯，但凱蒂的聲音里藏不住驚訝。伊莉亞笑著說道：
「當然可以。這件事我晚點會再處理……疲勞並不嚴重的話，就代表另有原因囉？」
「……我今天沒辦法像平常那樣，把事情做好……」
只要收到指示，凱蒂基本上都能處理好。
這點從負責支援的里雅他們那裡也能得到證實。但換句話說，這也代表她無法隨機應變地處理沒交代的事情。
因為凱蒂沒辦法自行做出判斷，所以無法應對突發狀況。不過，如果這就是她失敗的原因，便有解決之道。
「沒辦法像平常那樣，是指哪些方面？」
「就是…………一旦有人出聲叫我，我就會不曉得到底該先去哪邊才好……」
然後，因為在這種混亂的狀態下工作，腦袋不知不覺就變得一片空白。
凱蒂像是在坦白罪行地低聲說道。
即使如此，她還是能好好回答問題，這樣就很足夠了。
「里雅他們在這種時候會怎麼做？」
「派我過去，或者是……請對方稍等一下。」
凱蒂的頭隨著話語更加低垂。
只要這樣做就行了嘛──她自己也意識到了這一點。
「那下次就沒問題了吧。」
「……！」
伊莉亞向抬起頭的凱蒂露出笑容。
「這並不是什麼『該怎麼做才好』的難事。你就先做個深呼吸，想想其他人會怎麼做。如果還是不曉得該怎麼處理，就請對方稍等一下，去請教其他人。」
伊莉亞緊握住凱蒂的手。
「這樣一來就不會失敗；即使失敗，也能活用在下次機會裡。」
「下次……」凱蒂呢喃道。
「沒錯，失敗並不代表結束，而是要活用在下次機會裡。」
凱蒂筆直地盯著伊莉亞。伊莉亞被她這麼一看，緩緩鬆開手，露出苦笑說：
「不過，最好還是不要失敗比較好啦。」
「……嗯。」
「所以當你有空時，不僅要關心客人有沒有什麼需求，也要注意其他工作人員。」
「其他工作人員……？」
「對，注意其他工作人員，去學習什麼時候該做什麼事情。」
這件事情並沒有寫在工作指南上，所以里雅他們在教的時候也疏忽了。
總之，伊莉亞現在說的，其實是孩子模仿父母和家人而成長，這種理所當然的事情。但期待凱蒂主動學會這點實在太嚴苛，畢竟她不曾被這麼教導……或者說已經遺忘了。
我能做到嗎？
伊莉亞看著一臉不安的凱蒂笑了起來。
「沒問題的。你的夥伴不只有巴魯多先生。大家都會幫你的。」
「……嗯。」
雖然未經深思便點頭，但凱蒂並沒有打算收回。
隔天和再隔天，凱蒂儘管處於休假狀態，還是來到了分部。
她的目的當然是觀察大家的工作情形。
最後掌握『邊看邊學』竅門的凱蒂，有了各式各樣的發現。
例如在某天的休息時間裡。
她看著庫洛多和德西蕾漫無邊際地聊得興高采烈。
他們兩人總是會在工作中閒聊，凱蒂之前也多次見過同樣的光景。
但當她仔細一看，才發現兩人儘管說著閒話，手上的工作卻完全沒有停下來。
凱蒂理解此一事實的瞬間，為過去認為事務工作很輕鬆的想法感到羞愧。
有一個自己不曾看到的世界。
重新認識到這點的凱蒂，之後也積極努力地看著其他人學習。
她那拚命努力的模樣，讓旁人不禁露出微笑，自然而然地，除了員工以外，造訪的客人也樂意為她提供協助。
而當凱蒂注意到時，她身邊已經充滿了笑容。
這些笑容既非基於下流的情慾，也不是源自膨脹的控制欲，更不是因為欺凌弱者而獲得優越感。凱蒂過往面對的種種笑容，都只讓她感到陣陣濕冷的寒意爬過心頭和身體。
但是，這裡的笑容不一樣。
那是不帶寒意，讓人無比安詳的笑容。
「謝謝。」
面對客人臨走前的招呼和笑容，凱蒂不曉得該如何回應。
「感謝、您的光臨。」
因此她一如往常地目送行禮。
只是有一個地方不一樣了──低下頭的凱蒂，嘴角掛著微微的笑意。
由於這只是個非常細微的變化，周圍忙碌的人們自不用說，就連她本人也沒有發覺。
沒過多久，她方才的困惑也被分部的繁忙工作淹沒。
凱蒂的第一份正經工作，讓她忙得暈頭轉向。
天剛破曉便醒來，她一面抗拒睡意，一面淋浴、梳妝打扮。
無需搏命廝殺的日常、不用抹殺心靈的工作。
不過，現在的她離開作為宿舍的旅館，前往那棟格外宏偉的建築時，腳步卻無比輕快。
某天下午，巴魯多來到三樓的辦公室。
他坐在皮椅上，表情一臉僵硬，因為法蘭克就坐在正對面。
畢竟他當初可是在理應占有優勢的情況下，徹底敗給眼前的男子。
然而，更讓他感到喘不過氣的，是法蘭克身為琉聶威魯分部長這件事情。
法蘭克將手上的紙張放到桌上。
「關於這次的事情，你有什麼想要辯解的嗎？」
「……沒有。」
巴魯多的身高比法蘭克高，因此坐下來時也是他比較高。但或許是他整個人縮成一團的關係，看起來反而比法蘭克矮小。
「巴魯多。因為你的失敗而導致信用下滑的，不只是分部，而是聯盟整體。那是我們再怎麼努力都無法挽回的事情。這點你能夠理解嗎？」
「……是。」
巴魯多在前些日子犯下一個錯誤。
由於當時有許多委託等著登錄，巴魯多心急之下以為已經登錄完畢，便將登錄證和委託表還給了對方。
而今天發現了這件事情。對方交上來的登錄證無法處理達成的委託，感到可疑的辦事員在手調查後，發現了這個錯誤。
辦事員為此慌亂不已。
在未完成登錄的情況下，若有其他人在別的地方接下委託，前來報告委託達成的公會成員，其努力將化為烏有。
在緊急調查之後，確認了該項委託在其他地方還未被人接下，因此這個事件總算有驚無險地落幕。但委託的接受和達成若同時間登錄，為了防止舞弊，必須統整原因撰寫成報告書。
而由於本次的事件頗為嚴重，撰寫這份報告書的職責，便落到分部長法蘭克頭上。
巴魯多很清楚，讓上司幫忙收拾爛攤子意味著什麼。
只是他也覺得有一點委屈。
登錄證上會顯示登錄的有無，因此接下委託的公會成員自己沒注意到這件事情，也不能說完全沒有責任。
而巴魯多當時之所以會如此焦急，雖然可以用「經驗不足」一語概括，但伊莉亞交代給他的功課──預測委託結果也是原因之一。
巴魯多的集中力因洶湧的人潮變得遲鈍，
無法順利判斷公會成員的實力。最後不但無法預測出結果，還花費了更多時間。
這時，等得不耐煩的公會成員出聲催促。
感到慌亂的巴魯多，便在沒有仔細確認的情況下，歸還了登錄證和委託表。
要是伊莉亞沒交代我做這種多餘事──儘管他心裡這麼想，但把這些話說出口，等於暴露了自己的不成熟。因此巴魯多坦率地承認失敗。
法蘭克看著這樣的巴魯多，「嗯」地點了點頭，將身體靠到椅背上說道：
「那麼，你今後該留心的事情是？」
「……仔細做好確認。」
「登錄確認要徹底做好。再來呢？」
「把注意力確實集中在工作上。」
「很好，有做好這兩點的話，就不會重蹈覆轍了吧。只要你記取這次的失敗，日後也就不會因為熟悉業務而疏忽大意了吧。」
法蘭克雖然語調輕鬆，但眼神相當認真。這讓巴魯多理解到，他絕非不在意這次的事情，也並非沒有對此事感到遺憾。
而對巴魯多來說，他也絲毫不打算再讓自己陷入如此難堪的境地。
他咬緊牙關，好不容易迎面對上法蘭克的視線。
「……對不起。」
他低頭致歉。
「嗯。以後留心點。你可以回去了。」
「……咦？啊，好。」
法蘭克出乎意料的態度，讓巴魯多無法理解，所以他回話後，又戰戰兢兢地詢問：
「……那個，沒有處罰之類的嗎？」
「畢竟你已經深切反省了啊。當然，你要是繼續犯錯，就不是反省能解決的喔。」
即使巴魯多知道法蘭克是在開玩笑，但這可不是能一笑置之的狀況。
失敗卻不用受到懲罰。巴魯多無法理解這種情況，感到不知所措。
法蘭克從正打算動筆的報告書中抬起頭，看到巴魯多的表情，臉上浮現笑容。那是個與其說是溫柔，不如說是讓人感到可靠的笑容。
「辦事員、櫃檯人員、送餐人員、廚房人員……明明只要有這些人，分部便能保持運作，你覺得為什麼還需要分部長？」
「……是因為需要有一個人來統籌一切？」
巴魯多話到中途，便已意識到這並非正確答案。
「嗯，算答對一半吧。剩下的另一半，是為了承擔責任。」
「責任？」
巴魯多無法理解。在他以前所處的盜賊公會裡，失敗的責任必定是由當事人承擔。沒有上司會幫忙彌補部下的失敗。
若說到負責，最接近此行為的就是處罰部下。
然而，法蘭克所說、承擔責任的方式是上司犧牲自己，和盜賊公會是完全不同的邏輯。
「盜賊公會並非這世界的全部。他們之所以渴望權力，只是為了獲得力量。但在一般的世界裡不是這樣。權力是為了負起責任而持有的力量。不是為了自己，而是為了守護別人而承擔的力量……話雖如此，這世上還是有許多緊抓權力不放、只顧著中飽私囊的傢伙就是了。」
法蘭克說到最後露出苦笑，但銳利的目光傳達出堅定的意志。
責任。對巴魯多來說，那是只限定於自身的事情。
可是，如果自己的行動會導致凱蒂死亡呢？
巴魯多想起前些日子的事情，重新意識到自己行動具有的沉重意義。
這是過往恃才傲物的他，絕對無法察覺到的事情。
「讓你聽這種說教很無聊吧。你就去辦公室好好跟大家道歉吧。」
「……知道了啦。」
巴魯多微微低頭，離開房間。
「……還有，就是得改改你的遣詞用字啊。」
姑且不提法蘭克這番嘀咕，巴魯多走到二樓，穿過簡易廚房，一路來到一樓。
他沒有走進接待櫃檯，而是來到辦公室門前將手搭在門把上、停下腳步。接著他做了個大大的深呼吸，將門慢慢打開。
裡頭人的視線集中到巴魯多身上。平常不在意這些眼光的巴魯多，這次卻因為內疚感到有些無地自容。
「喲～怎麼啦？」
庫洛多笑著對巴魯多說。他的態度之所以比平常更詼諧，應該是因為察覺到巴魯多的內疚。
巴魯多險些不由自主地狠瞪回去，但他強壓下孩子氣般的煩躁情緒，朝庫洛多和德西蕾低下頭。
「……給兩位添麻煩了，對不起……還有，謝謝你們……兩位的幫忙。」
「別客氣。」
「下次要當心點喔。」
巴魯多原以為自己會被責備或奚落，兩人卻面露笑容。
他們的笑容不像是在取笑他，也不帶有任何嘲諷的意味。
「畢竟這次的事情平安落幕，你也好好道歉了，就原諒你吧。」
「法蘭克先生跟你說的那些話，你都能理解吧？」
「啊，嗯……」
「那我們就沒必要再說一遍啦。下次好好加油吧。」
說完這番話，兩人便回到自己的工作上。巴魯多愣在原地想：庫洛多知道法蘭克跟自己說了些什麼嗎？
「如果你還是覺得過意不去，那晚點來陪我吧。」
「……啥？」
庫洛多笑咪咪地看向一臉詫異的巴魯多。
「你能喝吧？喝•酒。」
現在已是分部日常業務結束、食堂完全轉換成酒吧氣氛的時候。
庫洛多、巴魯多，以及德西蕾，在二樓的房間舉行飲酒會。
「「乾杯～」」
「……乾杯。」
庫洛多和德西蕾大口喝下沁涼透心的啤酒，巴魯多雖然對兩人的高亢情緒有點退避三舍，還是在旁輕啜著啤酒。庫洛多看到他這副模樣笑了起來。
「二對一讓你很緊張嗎？」
「……啥？」
「現在的你，和站在櫃檯值班時沒兩樣喔。」
明顯的挑釁。巴魯多即使清楚這點也不能聽過就算，一口氣喝下整杯啤酒。
庫洛多對他豪邁的痛飲方式發出讚嘆，德西蕾也跟著大聲叫好。
巴魯多將啤酒杯重重往桌上一放，像是在向兩人嗆聲。他的情緒高漲，再次將德西蕾注入的啤酒一飲而盡。
沒一會兒工夫，巴魯多就完全喝醉了。
「那麼，最近如何啊？習慣分部的工作了嗎？」
庫洛多邊吃下酒菜邊問道。
「這種事情哪有可能習慣啊！」
明明嘴裡說的是否定的話語，但巴魯多的臉上並沒有流露厭惡之情。
「說起來那娘們也太天真了吧！居然雇用老子這種人……這是在耍老子嗎！」
「我是覺得，伊莉亞在僱人時都有她的考量喔～」
雙頰已被醉意微微染紅的德西蕾，笑意盎然地啜著水果酒。
「你們也一樣好嗎！成天嘻嘻哈哈的……老子可是拚了命才活到現在的啊！」
「嗯，我們的確是太天真了呢。」
庫洛多表示同意。
「這座城市現在的居民都太天真了。」
「……沒錯。」
巴魯多一臉不高興地表示同意。庫洛多看著他苦笑起來，接著繼續說道：
「天真、溫柔、待人親切。所以大家臉上都能常保笑容。你討厭這樣子嗎？」
「……」
巴魯多並不討厭，只是感到羨慕。
他羨慕這座分部的員工及城市居民，因為他們擁有自己過去得不到、現在也依然得不到的東西。
明明置身其中，卻彷佛被宣告無法成為他們那樣，巴魯多為此感到十分難受。
「那你也變成這樣子不就得了？」
「……我辦不到。」
巴魯多低頭看向桌子。
我終歸只是個殺手。而且，要不是見到凱蒂逐漸崩壞的模樣，我甚至不會對這樣的生存方式產生懷疑。
我和凱蒂之所以能待在分部，全是託了伊莉亞的福，並不是因為我們做了什麼。我們也沒有能力為別人做些什麼。
一堵由罪惡感形成的高牆。巴魯多在意識到這點以前，便已經不省人事。
「……哎呀，睡著啦。」
德西蕾拉了拉巴魯多的耳朵，但他沒有任何反應。
巴魯多沒有發出任何鼾聲，德西蕾饒富趣味地看著他的睡相，沒好氣地向庫洛多說：
「你灌他太多酒了啦。」
「咦～你自己還不是在那邊拚命起鬨。」
「嗯～也是啦。不過他這麼不能喝，還真是有點出乎意料呢。」
「我還
想著要讓他再多吐露一點心聲呢～」
讓巴魯多吐露心中秘密後，如果他因為酒精的關係忘記自己說過哪些話，就不著痕跡地將他導入正軌；如果他記得，就開誠布公地和他討論解決之道。
兩人本來是打著這樣的主意，只是進行得不怎麼順利。
「都怪伊莉亞做的下酒菜太好吃了啦！」
「這麼說來，小菜都吃光了呢。我再去拿點過來吧。」
「那我再去弄點酒來吧～啊，在這之前得先去一趟廁所。」
「你得好好把人送回去喔。」
我知道啦──庫洛多隨口應了德西蕾一句後，走向一樓。
一樓大廳充滿歡騰的熱鬧氣氛，以及容許這份喧囂的笑容。
庫洛多在取酒的同時，憶起分部過去一片死寂的光景，那段記憶和巴魯多的表情重合在一起，讓他面露苦笑。
雖然這話題可能會讓人感到鬱悶，但德西蕾應該會和自己有同感。庫洛多抱著這樣的期待，快步走回二樓。
隨著時間流逝，琉聶威魯逐漸顯現出驛站城市的全新模樣。
而幹道的整修工程也同時進行，興建旅館的木匠自不待說，想要推銷各種貨品的商人、工業公會的鐵匠等各式人等，都陸續聚集至琉聶威魯。
儘管全體員工都已經預想到，聯盟分部的大廳和廚房工作將會變得更加繁忙，然而事情並不僅止於此。
「已為各位登錄接受此項委託。祝您武運昌隆。」
巴魯多恭敬地鞠躬說完，連喘口氣的工夫都沒有，又有一張委託表遞了過來。
「變得很有接待人員的樣子了嘛。」
「這都托各位的福。麻煩請提出您的登錄證。」
巴魯多面前的，正是他第一次處理委託登錄時的五人組。他接過對方提交的登錄證，處理登錄事宜，動作看起來已相當熟稔。
「不過這委託的數量可真是驚人。魔物大量增加的傳聞，看來不是空穴來風呢。」
「嗯。因為這樣的關係，身為新人的我才會在沒有老手照應的情況下站上櫃檯。」
在琉克前去休息的現在，接待業務由伊莉亞和巴魯多負責。
「嗶。」
哈古的叫聲，讓伊莉亞注意到登錄已經完成，便將委託表和登錄證，還給櫃檯另一邊的公會成員。
「已為各位登錄接受此項委託。祝您武運昌隆。」
「嗯。拜拜囉，伊莉亞。」
「下次再見～」
「我會恭候兩位的光臨。」
伊莉亞正打算鞠躬目送傭兵兩人組離開時，下一張委託表又遞了過來。
若有人想要發布委託，伊莉亞便會把人領到會客室，和辦事員一起當場擬好委託表，請對方簽名並收取成功報酬和仲介費，再把委託表張貼到布告欄上。而當廚房和送餐的人手不足時，她也會過去幫忙。
最近這陣子，伊莉亞每天都過著如此忙碌的生活。
「伊莉亞，艾麗去休息了，琉克要是回來，就麻煩你來大廳幫忙。」
「我知道了。凱蒂你再努力一下喔。」
「嗯，我會加油的。」
凱蒂的語調雖然還是老樣子，但表情已變得相當豐富。她和巴魯多都在順利成長中。
之後，伊莉亞又處理了幾件委託的登錄，這時，艾格特魯忽然領著一群古怪的人走進分部。
陸續踏進分部的這群人，身上都披著白大衣，胸口縫有研究使節團的代表徽章。
即使是在這揉雜各種文化的世界裡，他們的模樣也顯得相當突兀。儘管已經過分引人注目，他們卻還像是想誇耀般地昂首闊步，在一般人心中留下無比惡劣的印象。
「我們已恭候各位多時。關於使節團的護衛事宜，分部長吩咐我領各位到會客室商議。」
「嗯，麻煩你了。」
但就在這時，使節團的其中一人高聲說道：
「噢噢！這裡有龍之子的傳聞是真的啊！」
一名普人男性跑到哈古面前，捧起它那小小的身軀。
「嗶？」
「白色表皮和藍色眼珠……！我從未見過這樣的龍啊！」
「孟瑟魯閣下，現在……」
「吵死啦！有這樣的魔物在眼前卻什麼也不做的話，我還當什麼研究使節團？」
使節團的團長──艾菲•孟瑟魯，氣勢洶洶地打斷艾格特魯。
與此同時，伊莉亞在另一種意義上朝孟瑟魯投以冰冷的眼神。
（這傢伙剛才說那什麼鬼話？）
堂堂的國家研究機構，居然水平低劣到將龍視為魔物，伊莉亞無言以對。
「嗶、嗶！」
「這樣的珍稀個體……會有多麼巨大的研究價值啊！」
「可以請您放開它嗎？」
伊莉亞從孟瑟魯手中奪回哈古。再這樣折騰下去，不開心的哈古要是抓狂，尾巴掃到對方那缺乏鍛鍊的孱弱手臂，肯定會以骨折收場。伊莉亞這樣做實際上是讓孟瑟魯避過一劫，因此其實沒理由被對方以充滿敵意的態度針對。
不過，孟瑟魯隨即換上一副可鄙的笑容，仔細地打量伊莉亞。
「龍的飼主是精靈的傳聞也是真的啊。」
「有什麼問題嗎？」
「沒什麼，飼主是獸人或其他種族都無所謂。那麼，你想要多少？」
「……我不明白閣下的意思。」
包含巴魯多在內，現場幾個反應敏銳的人都繃起了臉，但伊莉亞還是拚命強忍怒火。儘管如此，眼前的無能研究者卻完全沒察覺，繼續高聲說出他的提議。
「要是能取得龍之子，我們隆德威魯的研究水平，將能領先他國十年以上吧。你如果也是隆德威魯的國民，自當不會拒絕這樣的榮譽，不過你也不願意白白交出來吧？所以你就開個價錢讓我買下吧。」
（這傢伙……）
伊莉亞的魔力騷動起來。籠罩在她魔力構成結界下的整座分部，呼應般地改變了氣氛。
「嗶……」
（哎呀，這可不行。沒事喔～我沒生氣喔～）
伊莉亞聽見哈古的柔弱叫聲，收拾怒火朝它笑了笑，接著重新轉向孟瑟魯說道：
「請恕我拒絕。」
「什……你、你腦子有問題嗎！？像你這樣的小小櫃檯人員，我只要稟報國王，就能當場處決你喔！」
雖說有結界護體，但飛濺的唾沫還是令伊莉亞感到不快，不過已決定板起臉的她，表情沒有任何改變。
（國王是嗎？）
然而，她還是忍不住在內心發笑。
「請自便。」
伊莉亞曾經見過國王幾次，但她並不認為國王有那樣的勇氣。
不曉得孟瑟魯是覺得作為王牌卻無法發揮效用的國王遭到侮辱；還是覺得伊莉亞的態度太瞧不起自己，他氣到緊握的雙拳不停顫抖。
「你、你這……！」
「孟瑟魯大人，還請您就到此為止吧。」
「區區領主，少在旁邊插嘴！」
伊莉亞感受到周圍群眾的眼神變得險惡，於是和艾格特魯互相使了個眼神，決定趕快把使節團帶到三樓。
「請各位往這裡移動。」
「你給我站住，亞人！」
（啊，完了。）
「嗶！？」
一樓群眾涌升的怒氣，讓哈古害怕地叫出聲。
亞人……亦即「類人生物」。此一蔑稱對普人以外的人種自不用說，對與這些人種有親密來往的普人而言，同樣是禁忌的詞彙。
就在這時，休息完畢的琉克正好回到櫃檯。
見到琉克的孟瑟魯，表情瞬間結凍。
他會有這種反應也不足為奇。因為琉克出身自與國王關係親密的貴族，他本人也是國王的熟人。
琉克目前雖然隱藏著自己貴族的身分，但這依舊不改他是貴族的事實。
「琉克，你有聽見他剛才的發言嗎？」
「嗯，我的耳朵聽得可清楚了。」
琉克面無表情地點點頭。雖說是隱藏身分的狀態，但「不會視而不見」是他的優點。再怎麼說這都是無法漠視的發言。
「雖然要勞駕你很不好意思，但能請你向上頭提出報告嗎？」
「當然。普人至上主義者在隆德威魯的法律里，可是被認定為適用外患罪的賣國賊。他將得到應有的懲罰吧。」
「那真是太好了。」
現場能真正聽懂兩人對話的只有極少數人。
即使如此，眾人看見孟瑟魯害怕發抖的模樣，似乎稍微氣消，沖淡了瀰漫一樓的凝重空氣。
「那麼，請各位往這裡走。」
伊莉亞重新引導使節團移動。確認周遭沒有一般人士後，她再次開口說道：
「對了。」
她告訴孟瑟魯。
「這孩子不是龍之子，而是龍神幼兒。」
「什麼！？」
使節團成員一陣騷動，孟瑟魯則是滿臉絕望地僵在原地。
「閣下所說的『研究』是什麼樣的行為，我這次就不予追究，但我認為閣下最好還是慎選詞彙比較好。」
以牙還牙，以眼還眼，以權力對付濫用權力之人。看來孟瑟魯還沒有蠢到不懂「我會告訴龍神」的威脅是什麼意思。
事實上，嫌麻煩的伊莉亞毫不打算向龍神告狀，但對孟瑟魯而言，這幾乎就像是死刑宣告。她原本就認為這會是一劑猛藥，不過效果超乎預期。
伊莉亞無視行屍走肉般的孟瑟魯，逕自敲響了會客室的門。
「可惡、可惡、可惡！」
離開分部後，王立魔物研究所所長──艾菲•孟瑟魯在馬車裡頭氣得連連跺腳。
令他如此憤怒的原因，自然是在分部遇見的那名精靈少女。
（一想到那傢伙的眼神就有夠火大……！）
伊莉亞的眼神在他腦海里，和過去王都大學周圍人的眼神重疊。
那些傢伙看不起能力低劣的自己，總是投以輕蔑並夾雜同情的眼神。
孟瑟魯並非貴族出身，卻靠著努力不懈的學習考上大學。他絕對不是一個沒有才能的人。
然而，他在實作上輸給獸人；在醫學上輸給鳥人；在藥學上又輸給某名獸人。
在其他人的優勢才能面前，他體會了無數次的敗北滋味。
孟瑟魯起初還能化悲憤為力量繼續努力，但在屢戰屢敗之下，心靈逐漸扭曲歪斜。
（可惡！！）
事實上，大廳里其他人投向孟瑟魯的眼神，才稱得上是侮蔑，不過他只盯著伊莉亞和哈古，因此完全沒意識到這點。而伊莉亞那隻要見過一次，便令人難以忘懷的容貌，也導致她的一舉一動，都在孟瑟魯心中留下深刻印象。
孟瑟魯錯估了兩點。
他萬萬沒想到那裡會有與國王熟識的貴族，以及哈古居然是龍神幼兒。
（照這樣下去的話……）
想到自己的將來，孟瑟魯因憤怒而糾結的那張臉變得蒼白。
孟瑟魯拚命尋找能改變現狀的方案，就在他遲遲沒有靈感、視線左飄右移之際，終於注意到外頭的風景從剛才開始便一直沒變。
孟瑟魯敲敲車門，把車夫叫了過來。
「怎麼回事？」
「護衛人員似乎在討論要不要改變前進路線。」
「改變前進路線？去跟他們說少討論這種蠢事！」
「是、是！」
車夫關上馬車的小窗，回去向護衛人員傳達孟瑟魯的意思。
「這些傢伙……！就只會壞我的好事……！」
沒過多久，一名一看即知是公會成員的青年打開車門。
「前往目的地途中的森林似乎有飛龍棲息。我們改變前進路線吧。」
「你說飛龍……？」
「嗯。是貝琉聶的鎮民說的。應該不會有錯。」
「唔……」
聽見有飛龍，孟瑟魯猶豫了起來。
此行的目的地──鐸陀喀高原那裡發現的研究資料，是孟瑟魯他們長年夢寐以求的東西。他無論如何都想以最短最快的方式取得。但是……
「喂，你剛才說有飛龍棲息在那是吧？」
「嗯。似乎有一整群。」
「那也會有龍蛋囉？」
青年察覺到孟瑟魯想要說什麼，在感到驚慌以前，先皺起了眉頭。
「以現狀來說，我們不可能打倒飛龍。」
護衛人員的人數是十八名。
有這樣的人數卻還斷言不可能，足以看出整群飛龍的威脅性有多大。話雖如此，青年的「現狀」除了指「目前的戰力」之外，也包含「目前的報酬」的意思。
孟瑟魯或許不曉得這一點，但他沒有就此卻步。
他不僅沒有感到畏懼，甚至浮現詭異的笑容。
「我沒有要你們打倒飛龍。我想要的東西只有龍蛋而已。」
「……可是，不打倒飛龍只回收龍蛋的話──」
「我會付給你們追加報酬。三倍如何？」
「……」
「真沒辦法。我出五倍吧。」
「…………要是出了什麼問題，還請你在王國那裡幫我們說情喔。」
「那還用說。」
孟瑟魯笑道。當然，他心想：那才不關我的事。
於是暫時變更目的地的孟瑟魯一行人，抵達了貝琉聶鎮。只是座小城鎮的貝琉聶，很少有這種會掏出大把銀子的客人造訪。
儘管只是暫時性，大量收入還是讓整座城鎮的人笑逐顏開。然而，某位和公會青年交談過的男性鎮民，卻有些不安。
在那之後沒多久，孟瑟魯便啟程前往王都，接著很快就發生一件事情。
努力干農活的男子，注意到兒子愣愣地望著天空。
「喂！別在那發呆了，快幹活啊！」
「老爸……」
「怎麼啦？」
「那個……是什麼啊？」
「那個是……」
數個黑點飄在空中。儘管高度和大小各有不同，但全都在村子上空來回盤旋。
不知何時，兒子的手已揪住父親的衣服，並且愈來愈緊。因為他感到恐懼。
逐漸變大的黑點真面目，是君臨現存生物頂點的種族──龍種的其中一族。
「……龍。」
父親低喃道。
「……飛龍。」
身為全家支柱的父親，是兒子知曉的最強存在。父親此刻的表情，卻染上比自己更加鮮明的懼色。
使節團來訪後過了幾日──
「早安，卡隆先生。」
「喲，早安，伊莉亞。一大早就打擾你，不好意思。」
一早就上工的卡隆前來拜訪伊莉亞。卡隆一反常態，看起來有些煩躁，讓伊莉亞也繃緊了神經。
「有緊急事態發生。據說有一整群飛龍朝王都飛去。」
「……『一整群』是嗎？」
「嗯。已經有好幾個村子出現災情，王都和聯盟本部正在研議對策。」
飛龍是一種近似野獸、龍因子含量最少的龍，相當於低階的風龍。話雖如此，龍在生物里堪稱最強種族，若成群結隊展開襲擊，將成為災害指定等級的威脅。
飛龍和其他龍種一樣，具有強烈的地盤意識，除非有什麼特別嚴重的狀況，否則不會離開自己的地盤。因此它們這次的行動相當異常。
「已經知道原因是什麼了嗎？」
「……據說是龍蛋。」
伊莉亞啞口無言。
「聽說使節團成員在調查途中發現，便把龍蛋帶走。」
「……在沒有獵殺父母的情況下是嗎？」
「嗯，儘管護衛人員建議獵殺，但對方好像充耳不聞。」
雖然在前些日子的訪問里，孟瑟魯在伊莉亞心中的評價已經降到低點，但此刻再次以無比驚人的速度急劇下滑。
伊莉亞曾以假名在傭兵公會麾下活動一段時期，因此收入不穩定的護衛人員，基於「能賺就多賺」的心理做出這種決定，她也不是不能理解。
但是他們應該堅決拒絕這項請求，再不濟也該獵殺飛龍的父母才對。
「那麼，卡隆先生特地跑來找我是為了什麼？」
「上頭似乎想聽聽你的意見，國王和本部長都親自指名了你。」
「你沒必要為這種事情特地跑一趟。既然知道原因是龍蛋，就請他們趕快送回去。話說回來，使節團為什麼會去撿龍蛋這種東西啊？」
「據說是使節團團長貪功。他似乎認為，既然小哈古是從蛋里出生，魔物也應該是從蛋里誕生。畢竟魔物的生態幾乎還是迷霧。他是想如果能解開這個謎團，便可以免遭處刑吧。」
（是•那•混•帳•啊……！）
真是盡干一些多餘的蠢事，龍種明明不是魔物。況且他要是真想瞭解龍的生態，去和米斯里雷裘王國進行交涉還比較快。別給周圍的人添麻煩啊。
伊莉亞按捺住涌升的怒火和不滿，嘆了口氣讓自己冷靜下來。
順帶一提，米斯里雷裘王國的國王，是由吉恩前任的龍神和普人生下的孩子擔任。
「要是想防止災情和經費支出擴大，就請您告訴上頭的人務必將龍蛋歸還。」
「瞭～解。那麼，要用什麼方法歸還？」
「我這裡會負責準備人手。委託表也會馬上完成，請讓我再確認一下就好。」
「好的，我知道了。我有點體力不支，得去稍微躺一下。先走了～」
「你好好休息吧。」
伊莉亞目送卡隆搖搖晃晃地離開後，將兩個人找了過來──巴魯多和凱蒂。
「我有件委託要麻煩兩位去辦。」
「幹嘛這樣一本正經的啊。」
「請你們把飛龍蛋放回它們的巢里。」
「「！！」」
曾經執行過諸多危險、骯髒任務的兩人，都倒抽了一口涼氣。這是理所當然的反應。
畢竟在正常情況下，要求少數人前往龍種巢穴這種命令，和叫人去送死沒什麼兩樣。
即使是能力優異的巴魯多和凱蒂，一旦同時面對三頭以上的飛龍，下場也只有死路一條。
「……為什麼事到如今，才要我們去做這種事情……」
巴魯多緊握著雙拳呢喃。
「這是給你們兩位的懲罰。」
「什麼？」
「完成這件委託後，兩位便會無罪釋放。你們將重回自由之身。」
伊莉亞這番話讓他們愣了一下，但在意識到其中的涵義後，兩人的聲音都激動了起來。
「……伊莉亞，你這是叫我們去死嗎？」
「死了就無罪……哈哈。你真是有夠惡劣呢。」
兩人的語調像是在憤怒地抗議，卻又滿溢悲傷之情。
想到兩人如此信任自己，伊莉亞不由得感到過意不去，但這是兩碼子事。
「你們真是一點也沒成長呢。」
「你、你說什麼……！？」
「你們還不明白當初為什麼會被我逮住嗎？是因為你們的判斷太天真了喔？」
在伊莉亞眼裡，顯示著他們兩人的能力。
巴魯多擁有【觀察】的技能，而且等級高到足以看穿初次見面的公會成員的戰鬥能力。儘管如此，在被伊莉亞逮住時，他卻沒能察覺到她的危險性。
雖然伊莉亞有用【隱蔽】技能隱藏九成實力，但光是剩下的一成，應該也足以讓巴魯多斷定她是個巨大威脅。
這是為什麼？
答案很簡單。巴魯多即使察覺到對手的威脅，卻過度高估自身實力，因此不願意承認對手的力量。要是他能準確評估敵我實力，應該就能更冷靜地行動。
「巴魯多先生，我之所以要求你學習接待業務，是希望你能從中培養觀察他人和周遭環境的眼力。你遮蔽氣息的技術堪稱天下一絕。因此你只需要評估好敵我實力，讓自己能從容不迫地冷靜行動就可以了。」
「……被三兩下就揪住自己的人稱讚是天下一絕，一點說服力也沒有。」
巴魯多看起來好像真的不怎麼開心。
「我沒騙你。請你遮蔽氣息，負責龍蛋的搬運工作。」
「就我……一個人？」
「是的。凱蒂要負責誘導飛龍。」
凱蒂只是筆直地盯著伊莉亞。
她的強項不是【氣息遮斷】，而是【氣息察覺】。
「凱蒂小姐，我之所以要求你送餐，是希望你能從中培養獨立判斷的能力。你不但身體靈巧、行動又敏捷，同時還對周遭的氣息十分敏感。現在的你，應該能在掌握周遭狀況的同時，獨自判斷接下來該採取什麼行動。」
「……知道了，我會努力的。」
（好不容易跟你們處得這麼融洽，真到臨別時還是會覺得寂寞呢。）
要是把這番真心話吐露出來，或許會成為兩人心裡的包袱。
考慮到這點的伊莉亞，表情不變地交替看向兩人。
「老實說，我還有許多事情希望能讓你們學會，但這次的委託十分緊急，而且沒有人比你們更適合這項任務。因此請兩位接下這項委託以作為懲罰。沒問題吧？」
「我知道了。」
「……如果這樣做能獲得自由，就沒得選啦。報酬金額有多少啊？」
伊莉亞以滿面笑容回應巴魯多的問題。是個看起來非常做作的笑容。
「怎麼可能有那種東西呢。沒有報酬。這可是處罰耶。」
「你、你不是說真的吧……」
「真的。因為如果是你們兩人，肯定能完成這項委託。所以，要是發報酬給你們，就算不上是懲罰了吧？」
伊莉亞的笑容讓凱蒂也笑了起來，巴魯多則是垂頭喪氣。但是在他那張低垂的臉孔上，可以看到嘴角掛著一絲笑意。
之後，伊莉亞取來地圖，向兩人說明前往巢穴的路線和誘導方法。
她用登錄證完成委託的登錄後遞給兩人。接過登錄證的兩人，臉上都藏不住驚訝之意。
「這個不是我們的登錄證啊。」
「已經不是盜賊公會的了……」
沒錯，這是伊莉亞為巴魯多和凱蒂重新製作──隸屬傭兵公會的登錄證。
「畢竟以前的登錄證會讓盜賊公會逮到尾巴嘛。我覺得現在的你們，已經有能力在任何地方活下去，所以請拿著這個展開新生活吧。啊，可別拿這兩張登錄證去幹壞事喔？還有，你們兩人之前工作的薪水，都已經存進登錄證的戶頭裡。可別把它弄丟了喔？」
「謝謝你……伊莉亞。」
「……嘖。」
就這樣，伊莉亞站在空無一人的櫃檯，目送兩人走出同樣空無一人的大廳。
「我衷心祝福你們能圓滿成功。」
巴魯多和凱蒂離開琉聶威魯，走在南下的幹道上。
儘管是久違的兩人之旅，氣氛和對話卻都相當沉重。
「……他們真是一群好人呢。」
巴魯多沒有回應凱蒂的低語。
但凱蒂很清楚，這就是巴魯多表示同意的反應。
巴魯多最近在分部工作時，臉上的笑容變多了。
對過去的凱蒂來說，「笑容」是一種只會激起厭惡感，並讓她全身感到惡寒的東西。
可是現在不同了。
琉聶威魯不一樣。每當她憶起在那裡見到的笑容，心頭都會感到一陣溫暖。
那是一個能讓人心情平靜的安穩場所，不知不覺中連自己臉上也會漾出笑容。
「啊……」
凱蒂感到有東西從臉頰滑過，一摸之下，才發現是自己的眼淚。
明明沒有覺得不舒服，胸口卻傳來隱隱的絞痛。
「……我不要。」
她自己也很清楚，這是說了也無法改變的事情。
即使如此，她還是忍不住脫口而出。
「……我不要離開……」
淚水伴隨次次話語聲奪眶而出。
她理解伊莉亞並不是因為討厭他們，才把兩人趕走。
不僅如此，她很明白伊莉亞遠比他們想像中更加為他們著想。
凱蒂明明為此欣喜，卻感到一陣揪心的劇痛。
「……我好想回去……」
她的淚水像決堤的洪水傾泄而下。
凱蒂最終停下腳步。但就在這時，頭頂傳來一陣懷念的觸感──是巴魯多伸手撫著自己的頭。
「……巴魯多……？」
仔細一看，巴魯多的肩膀在微微顫抖，接著他用手抹了抹臉，立刻開口說道：
「我們絕對要從這次的委託里生還。」
「咦……？」
巴魯多朝困惑的凱蒂露出笑容。
那是性格彆扭之人特有的嘲諷笑容。
「你們已經有能力在任何地方活下去──那傢伙是這麼說的吧。」
「……啊……！」
一開始還反應不過來的凱蒂，也在理解巴魯多的意思後驚叫出聲，臉上的淚水已經止息。
「走囉。」
「好。」
這是兩人曾經重複了無數次的對答。
但此刻蘊含在話語裡的感情，已和從前完全不同，對即將踏出新一步的兩人來說，這是最合情應景的對答。
兩人來到居民已經疏散的貝琉聶，自王都派遣過來的公會成員那裡取得龍蛋。
和以前見過的哈古的蛋不同，飛龍蛋是黯淡的灰色，大小接近籃球。
「飛龍的動向如何？」
面對巴魯多的問題，公會成員點頭答道：
「和作戰計畫一樣，它們見到蛋後便朝這裡過來。預計會在明天凌晨抵達貝琉聶。」
「瞭解。剩下的就交給我們。
」
「嗯，全靠你們了。」
公會成員拍拍兩人的肩膀，巴魯多和凱蒂則向他點頭致意。檢查好裝備之後，兩人立刻就寢，儘量恢復體力。
等到夜幕降臨，兩人在一片漆黑里展開行動。
凱蒂先行進入森林，刺激待在巢穴附近的飛龍。
她一面通過【氣息察覺】確認所有飛龍都追了過來，一面從懷裡掏出火之結石。
火之結石是取自火之結晶柱的碎片，利用結石內含的火之因子，能夠引發各式各樣的現象。
例如，可以作為打火機的替代品，如果是比較大塊的結石，甚至可以在寒冷的地方作為暖氣使用。
凱蒂攜帶的結石，具有注入魔力後，便會在極短時間內發出強烈光芒的效果。她將結石拋入空中，作為信號彈使用。
（好……）
於森林另一頭待命的巴魯多，在確認信號之後也展開了行動。
當然，為了不讓飛龍和其他魔物發現自己，他通過【氣息遮斷】隱密行動。
在開啟技能的情況下，只要沒出什麼大錯，即使是感覺敏銳的魔物也不會發現他的存在。
儘管身上背負三顆龍蛋，巴魯多依舊靈敏地穿梭於群樹之間。沒多久便抵達飛龍的巢穴，上頭還籠罩著一座由斷木築成的巨大木籠。
巴魯多將龍蛋放在巢穴中央後，立刻脫離現場。
他移動到即使飛龍歸巢也不會發現自己的位置，將魔力注入火之結石，扔到超過群樹高度的空中。
（再來就是……）
閃光划過即將破曉的天際。捕捉到這道訊息的凱蒂，朝飛龍們發動微弱的魔術。
她要把被引出巢穴的飛龍，重新誘導回巢穴。
要是自己跑得太快，飛龍將會放棄追擊，因此她不能有絲毫大意。
進入森林之後，凱蒂也靠著【氣息察覺】避開魔物和巨大生物的所在處，一邊巧妙地變換路線，一邊誘導飛龍前進。
就在這時，她頭上忽然有樹葉飄舞而下。
「！？」
樹葉在凱蒂眼前變成兩半。
凱蒂的【氣息察覺】瞬間感知到有魔物近在咫尺。
（魔、蝴蝶！？）
正確來說不是蝴蝶，而是飛蛾。這是名為隆德葉蛾的魔物。該種飛蛾的特徵是會使用【氣息遮斷】的衍生技能【隱遁】，擬態為樹葉的模樣等待獵物上門，再以毒鱗粉癱瘓對方，將卵直接產在還活著的獵物身上。
飛舞起來的飛蛾，開始散布附著於翅膀上的毒鱗粉。
「嗚……！」
凱蒂的雙腳和身體無法自由行動。
她的意識朦朧。可以倚賴的搭檔不在身邊，但她沒有放棄思考。
能讓自己倖存下來的活路在哪裡？
凱蒂環顧四周掌握狀況，思考最佳的逃生之道。
身體沉重無比，呼吸困難到不管怎麼吸氣都吸不飽。
即使如此，她還是沒有放棄思考。
（她說過我能辦到……）
伊莉亞說過我能辦到。她認可了我的實力。
伊莉亞的話語和溫暖，像是在守護凱蒂般將她包裹起來。
有一絲光明照進凱蒂沒有放棄希望的雙眼。
凱蒂的得意武器，是投擲和近身格鬥用的短劍。
短劍的數量不足以擊落多不勝數的隆德葉蛾，但如果只是要殺出一條血路，還是能做到。
如果只是要殺出一條能和那一絲光明──能和巴魯多會合的逃生路線。
「巴魯多！」
凱蒂揮舞短劍劈落正面的幾隻飛蛾，步履蹣跚地從空隙突破包圍網。
下個瞬間，巴魯多射出的大量火箭，朝飛蛾群直衝而去。
接著凱蒂一個扭身，發動風系的低階魔術「勁風壓頂」。
強風在飛蛾群中央捲起，纏繞著火焰焚燒飛蛾，將它們一一吹飛。
「凱蒂！」
巴魯多連忙詠唱解毒魔術「毒素淨化」，幫凱蒂去除侵蝕的毒素。
然而，兩人連道謝的時間也沒有，立刻又狂奔了起來。
由於被飛蛾絆住腳步，飛龍已經追上他們。
飛龍鎖定腳程較慢的巴魯多，以風壓吐息向他發動攻擊。
「可惡……！」
「唔……！」
儘管勉強避開這一擊，但吐息在地面上炸裂的衝擊波依然攫住兩人。
兩人腳步踉蹌地取回平衡，心領神會地確認彼此的任務後，各自朝不同方向跑去。
巴魯多在專心逃跑的同時，逐漸加強氣息遮斷的威力；相反地，凱蒂一面緩緩和巴魯多拉開距離，一面朝飛龍施放魔術，持續吸引對方的注意力。
然後，當凱蒂的魔力即將耗盡時，所有飛龍終於都將注意力集中到她身上。
確信【氣息遮斷】已完全發揮效用的巴魯多，猛然切換方向，就此脫離戰場。
凱蒂也加快速度，保持不會被攻擊的距離，一口氣將飛龍誘導到巢穴。
（很好……！）
最後，在巢穴里發現龍蛋的飛龍，就這樣看丟了全速逃跑的凱蒂。而由於它們的意識已切換為保護龍蛋並警戒周遭，因此凱蒂也得以平安脫離戰場。
「……呼，太好了。」
「嗶？」
從頭到尾都看著這場行動的伊莉亞，忍不住放心地嘆了口氣。
她關閉【千里眼】，輕撫哈古的頭。
之後就是他們兩人的自由，再繼續窺視下去就太不知趣了。
事實上，在他們兩人的戶頭裡，不僅有在分部任職期間的薪水，伊莉亞還把這次委託的報酬也存了進去。看到戶頭數字的兩人，或許會被金額的位數嚇到，不過這是伊莉亞想教給他們的最後一課──正當的行動將換來正當的報酬。
（……或許他們只會覺得被騙了而生氣。）
凱蒂倒還好說，伊莉亞已經可以預見巴魯多氣呼呼的模樣。
幾天之後──
午餐的洶湧人潮散去，聯盟分部稍微取回了寧靜的氛圍。
當然，大廳里已不見凱蒂的身影，櫃檯處也看不到巴魯多。
──老實說，我還想再幫他們提升一點【話術】和其他技能的等級。
伊莉亞這麼想。
「嗶……嗶！」
而哈古安慰似地舔著她的臉。
伊莉亞並不清楚龍的成長速度，所以無從判斷哈古的成長是否順利。但哈古背上冒出一對小小翅膀，看來再過不久便能夠飛上天。
（為了讓他好好學會飛行，我是不是也該陪著他一起飛呢？）
就在她想著這些事情時，剛到班的里雅探出頭喊她。
「伊莉亞，艾格特魯先生在找你喔。他說希望你去公館一趟。」
「我知道了。我等你換好衣服吧。」
「謝啦！」
艾格特魯沒叫上法蘭克，只單獨找伊莉亞過去時，多半是和委託相關的事宜。伊莉亞覺得最有可能的，應該是魔物數量一直沒減少的事情。
她幫巴魯多和凱蒂製作的登錄證，都有經過審查員的認證，因此不會有問題。而她一直無視龍神定期發來的聯絡，應該也和艾格特魯要談的事無關。
就在她想著除了委託以外，還有什麼其他的可能性時，換好制服的里雅回來了。
「久等啦～哈古要怎麼辦？」
「哈古，你能留下來看家嗎？」
「嗶～！」
哈古緊抓著伊莉亞，看起來沒有放開的意思。
「哈哈，他在說絕對不要呢。路上小心喔。」
「嗯，我們出門了。」
伊莉亞和哈古走出分部。她一面環視施工中的街道，一面朝領主公館走去。
因為已經很習慣，害伊莉亞差點忘了，其實一開始有不少工程人員很畏懼哈古。不過他們現在對哈古的存在已習以為常。
季節來到冬天。自羅亞山脈吹拂而下的寒風，讓路上的行人感到陣陣寒意。
有結界護體的伊莉亞雖然無需在意這種事情，但還不會操縱風的哈古並沒有禦寒的手段。
「嗶～……」
「過來吧。」
「嗶。」
哈古看起來有些畏冷地瑟縮，伊莉亞將他抱進懷裡。
逐漸出現在前方的領主公館，和以前沒有什麼不同。儘管有人提議趁這次重新開發的機會翻修，卻被艾格特魯嚴詞否決。
伊莉亞平常都是詢問守門衛兵艾格特魯是否在府內，不過這次有一名女僕站在門前。
「恭候多時。伊莉亞小姐。」
「你好，希碧露小姐。」
希碧露是德國牧羊犬系獸人，有著黑褐雙色的秀髮和褐色肌膚，並長著一雙尖尖的耳朵。伊莉亞在她的帶領下，穿過公館的走廊。
走廊上到處都可以見到華麗的家具，和艾格特魯踏實作風毫不般配，這些其實都是前任領主的收藏。聽說艾格特魯留著這些家具，是為了在緊急時變賣籌款。而這樣的解釋之所以沒有惹來任何質疑，是因為大家都相信艾格特魯的人品。
「你來啦，伊莉亞。」
「嗯。」
伊莉亞被帶去的地方是公館的會客室。走進房間的瞬間，伊莉亞便察覺到自己被叫來的理由。房間裡頭有一名男子。
「好久不見，伊莉亞。」
「好久不見。我還真沒想到會在這裡遇見一國的宰相。您該不會是一個人來的吧？」
伊莉亞抱著哈古諷刺地說道，男子臉上的苦笑更濃了幾分。
「我要是帶著騎士四處亂轉，不就擺明在說自己是個大人物了嗎？」
這名男子正是隆德威魯王國的宰相──盧契亞諾•康提。身為混血精靈的他，已執掌兩朝國政，隆德威魯之所以能成為一個繁盛的多種族國家，說是歸功於他的治理有方，也並非過於誇耀。
「其實，我希望國王也能列席討論，只不過總不能讓王位空著。」
「伊莉亞，你站著也不好說話，坐吧。」
伊莉亞也不好拒絕艾格特魯的勸座，於是乖乖坐下，繼續聽宰相說話。
「首先是報告的部分。將龍蛋放回巢穴以讓飛龍返回巢穴的作戰，似乎圓滿成功了。」
「那真是太好了。這下終於能放心了呢。」
和露出安心表情的伊莉亞相反，宰相面色凝重。
「沒錯，我們總算放下心頭的一顆大石，但我們馬上又接到了另一項報告。」
說到這裡，宰相暫時噤口不語，將身體靠在椅背上交抱雙臂。這是他特有的身體語言，表示「束手無策」。
「……冰龍好像正朝隆德威魯過來。」
「怎……」
艾格特魯伸手捂著嘴不說話。畢竟是天災等級的對手，他得花一段時間才能消化這個事實吧。
「亞庫拉迪斯多方面沒有採取任何對策嗎？」
「不愧是伊莉亞，消息可真是靈通。他們那邊似乎因為沒有人員傷亡，所以就一直放著不管。」
雖說冰龍是朝隆德威魯過來，但也不能因此指責亞庫拉迪斯多毫無作為。畢竟貿然出手，將可能導致冰龍的矛頭指向自己，為此出動軍隊又不合算，委託公會進行討伐的話，即使以失敗告終，還是得付公會仲介費。在這種情況下，選擇默默忍受也是一種必要的做法。
艾格特魯似乎終於消化了這個事實，挺起身子開口詢問宰相：
「那麼，我們也選擇靜觀其變就好了嗎？」
「跟聰明人說話就是不一樣。那些只會講求門面的貴族，可沒辦法像你們這樣溝通啊。該說是不幸中的大幸嗎？收成期已經結束很久。即使冰龍接近人煙聚集之處，我們也可以通過疏散人群的方式避免災情。請讓各主要都市，都做好接收避難民眾的準備。」
「好的，我們一定照辦。」
儘管還未完全竣工，但琉聶威魯已頗具驛站城市的格局。而原本作為據點之用的城牆，在這種時候更是令人倍感安心。
不過暫且不說這些事情，在盧契亞諾的話里，有一個地方沒說清楚。
「萬一冰龍對主要都市展開襲擊，您打算怎麼處理？」
「嗯，我正是想找你商量這件事情。」
宰相正襟危坐，將身體轉向伊莉亞。
「伊莉亞，你認為冰龍為何會朝隆德威魯過來？」
這問題確實問得很有道理。
「……該不會你之前說委託會增加的事，也包含這件事在內？」
「是這樣嗎？伊莉亞。」
宰相對艾格特魯的這番話很感興趣。
但是面對宰相興致勃勃的反應，伊莉亞的表情沒有任何變化。
「不是的。我預測的是工程開始後，魔物的討伐委託會增加。我雖然有聽說冰龍的事情，但沒想過會朝這裡來。」
然而，宰相不但沒有被她說服，反而被她話里的別樣東西勾起興趣。
「你為什麼能預測到魔物會增加？在琉聶威魯的開發計畫裡，應該沒有工程會刺激到魔物的棲息區域。你掌握到法則之類的東西了嗎？」
宰相提問的眼神，宛若少年一樣閃亮。混血精靈既有精靈的才智又有普人的求知慾，當他們遇上感興趣的事物時，多半會出現宰相現在這樣的反應。
「人變多之後，魔物也會跟著增加。就只是這樣而已啦。」
「是、是這樣嗎？那也不容忽視呢……嗯……」
即使宰相陷入沉思，伊莉亞也不打算把箇中原因告訴他。
這個世界有三棵世界樹，其樹根遍及整個世界。
這三棵世界樹會釋放出「魔素」、「精素」及「光素」三種元素。其中光素是讓整個世界充滿光亮、產生白晝的元素。
而所有動植物都會在呼吸的過程吸入光素，導致體內名為「影素」的元素發生變化。影素在通過動植物的呼吸吐出之後，會在沒有光素的夜晚活化，並且通過世界樹的呼吸蓄積於內部。
動植物回歸大地後的組成物質和因子，會被世界樹的樹根吸收；這些成分和蓄積於世界樹內部的影素結合後，便會形成魔物這樣的生物。
而光素之所以會轉化為影素的原因在於：光素吸收了動植物身上的負面情感。
正因為光素會吸取負面情感，所以生物在白天會相應地顯得正向積極，在沒有光素的夜晚則會傾向負面消極。而蓄積在魔物體內的東西，便是這種負面情緒的凝聚體。
人類很容易對他人懷有負面情感。
因此歸根究柢，魔物在誕生之際，便已懷抱對人類的負面情感，自然會比一般生物更容易攻擊人類。
所以在那些人口集中、會釋出大量影素的場所和地區，就很容易出現襲擊人類的魔物增加、聚集的現象。
（……這種事情我怎麼可能說得出口啊。）
伊莉亞垂下眼睛，在心裡暗自嘆息。
崇拜世界樹的拉鐸維斯塔教，在隆德威魯擁有龐大勢力。因此她知道的這些事實，都是不能在隆德威魯提起的話題。
「總而言之，關於冰龍為何會朝這裡過來的問題，我只能說原因不明。」
「你認為冰龍會是被大批人潮吸引過來的嗎？」
「龍種並不是魔物。」
在一般的常識里，凡是會襲擊人類的動植物，都統稱為魔物，因此在某些對龍的瞭解不深的國家裡，經常會誤以為龍是魔物。當然，以對方是否對人類構成威脅來進行判斷，也是無可厚非的做法。但如果能不動干戈地解決問題，就沒必要刻意拚個你死我活。
「……這樣啊。只是冰龍如果打算襲擊都市，我們就不得不討伐它。」
「……是的。」
「請你們在警戒冰龍動向的同時，也留意搬送物資，不要懈怠了。」
「「遵命。」」
聽見宰相的吩咐，艾格特魯和伊莉亞都恭敬地應承了下來。
艾格特魯目送宰相離開後，開始將本次事件的相關情報整理為文字。
思考、撰寫、審視。
即使是難以理解的事實，也能通過這樣的流程增進理解，有時還會出現意想不到的靈光。這樣的經驗，讓艾格特魯養成了這項長年的習慣。
「我幫您送茶過來了。」
語聲方落，女僕希碧露遞上茶杯。
「啊，謝謝。」
艾格特魯拿起茶杯小憩一會兒，將上半身靠到椅背上。
「那麼，你有話想說對吧？」
「……」
希碧露沒有回話，只是面露苦笑，因為艾格特魯說中了她心中的不滿。
「是伊莉亞嗎？」
「……對。」
希碧露這次給了肯定的回覆，但艾格特魯面不改色。因為他從以前開始，便重複過好幾次這樣的問答。
「……我說這話不是出自個人的好惡。」
「我知道。」
「但是，她身上實在有太多謎團了！」
當年還是騎士的艾格特魯，曾經救過同為騎士的希碧露一命。希碧露現在會作為女僕隨侍在側，便是為了報答這份恩情。她強烈認為，支持艾格特魯是自己最重要的使命。
正因如此，她才會對深不可測的伊莉亞感到恐懼不安。
「她還沒有把
所有的事情都告訴您吧？」
「或許是吧。」
聽見主人滿不在乎的回答，希碧露一時語塞。
「那麼，你覺得她為何會給人建議，卻又不把一切說清楚？」
「那是因為……她想要讓自己處於優勢地位……嗎？」
希碧露說著說著，自己都覺得有些不對勁，聲音愈來愈小。
迄今為止，伊莉亞從未表現出想要更上一層樓的意思。
她會遵從上級的分部長和領主艾格特魯的指示，也不會去做逾越分部業務範圍的事情，只會在有委託或請求的情況下採取行動。
正因為意識到這件事，希碧露深切體認到自己方才的發言是錯誤的。
「我覺得──」
艾格特魯似乎是察覺到她的心思，沒有刻意否定她方才的話，逕自說起自己的想法。
「伊莉亞或許是在配合我們成長的步調。」
「成長……是嗎？」
希碧露不由自主地覆誦了一遍，艾格特魯點頭說道。
「揠苗助長這種事，只要稍有不慎，便會讓人得意忘形和心術不正。伊莉亞是配合著我們的成長速度公開情報，以此警告……引導我們。」
「引導……她打算自居為神明嗎？」
希碧露語氣不安地說道，艾格特魯則笑了起來。
「躋身市井、與民同樂，為群眾勞心勞力。這樣的神明不是很可愛嗎？」
對統治者而言，這只能說是太過天真的理想狀況。
但在艾格特魯的心目中，這才是領主應有的姿態。
隆德威魯王國是一片全年降雨量少、氣候相對溫暖的土地。
發源自北方羅亞山脈及西南方卡魯迪拿湖的兩條河流，橫跨整片國土；再加上境內遍布存量和滯留時間俱佳的地下水資源，因此沒有缺水的問題。
隆德威魯活用這些條件，成為農業國家，若單就身為首都的王都來說，以貴族等上流階級為客群的觀賞用園藝栽培，更是全年盛行不衰。
隨著文化發展，在其他地方也出現運用火之結石製造溫室、以此來栽培園藝植物的國家。但或許是土壤養分存在差異，栽培出來的成品在色彩和發育狀況上，都比不過隆德威魯。
於是，在園藝領域取得龍頭地位的隆德威魯王都，便被人們稱作一年四季皆有花卉應時而開的「花都」。
王都栽培的花卉，除了會銷售給他國貴族之外，每季還會舉辦廣受貴族婦孺好評的評鑑競賽，甚至有王室成員特地渡海前來參加。
冬季的評鑑競賽即將到來，某戶積極準備、冀望獲得隆德威魯王室青睞的園藝農家，因為緊張的關係，比平日都還早起。
「……今天又變得更冷了呢。」
男子搓著發抖的身子取暖，為了花卉的管理，他沒有打開暖氣，而是套上好幾件衣服。
前往農場的男子，一面被花朵不畏嚴寒盛開的強韌生命力鼓舞，一面仔細檢視每一株花朵的狀況。
就在這時，有樣東西沾上男子裸露在外的鼻子。他伸手一碰，發現手套上出現些許沾濕的痕跡。
男子本以為只是朝露，但隨即被橫穿視野的白色物體驚得瞪大眼睛。
「這是……雪嗎……！？」
男子上次見到降雪，已是幾十年前的事情。
白雪自空中緩緩飛舞飄落，宛若幻想的光景。猛然回歸現實的男子，為了因應積雪，拿著支架東奔西走，最後熱得把身上套著的衣服一件一件脫掉。
貴族們都沉醉在這幅光景之中，初次見到降雪的孩子興奮地四處亂跑。
護衛的騎士則在寒風中扶起跌倒的孩子，表情愜意地望著白雪。
幾天之後──
本應被盛開花朵妝點得五彩斑斕的隆德威魯王國王都，反而被冰龍颳起的飛雪化為一片白銀世界。
分部二樓某房間的一隅。
「那麼，同意接受傭兵公會〈蒼之劍〉指揮的代表者，請將你們組員的登錄證提交上來。」
齊聚一堂的八名代表同時點了點頭，將登錄證遞交過去。伊莉亞將收到的登錄證交給辛西雅，由她處理委託的登錄事宜。
「有人有問題或意見嗎？」
商業公會〈曙光之轍〉的代表者舉起手。
「你知道我們先行出發的同伴的狀況嗎？他們是第二梯隊前往王都的。」
「博柳先生的隊伍對吧？有報告說他們前些日子已經從王都出發了。」
「真、真的嗎？狀況如何？他們運送了多少人？」
「一百五十人左右。其中有幾名傷員，不過都是因積雪而負傷的王都居民。」
「一百五十……那這樣應該需要更多毛毯和糧食吧？」
「後續隊伍已經完成物資運送。各位只需要負責我剛才所說，疏散王都居民的工作就好，除了旅途上的消耗品以外，請不要帶其他東西上路。」
都這種時候了，就別想著發災難財好嗎？
伊莉亞語帶弦外之音的這番話，讓商人識趣地閉上嘴巴。
其他那些臉上露出不滿表情的，都是聽說這次騷動而趕過來的傭兵公會新進成員。伊莉亞把臉轉向這群人，其中一人見狀認命地開口說道：
「你是什麼東西啊？我就直說了吧，你所說的那些情報正確嗎？」
「嗯。畢竟，消息靈通可不是商業公會和盜賊公會的特權。」
儘管非常不明顯，但盜賊公會這個詞彙，讓對方的眼神出現一絲動搖。
（狀態欄里顯示的職業，也能在這種時候派上用場喔，〈落淚之風〉的諜報員先生。）
如果沒有預先牽制或採取對策，將導致之後的應對和動向出現極大變化。
在【神之眼】的幫助下，伊莉亞大多時候都能將事情往有利的方向推動，但同時存在一項缺點──對於自己為何會掌握不可能得知的情報，她必須想方設法搪塞。
方才那種周圍人對自己的不信任感，便是基於後者而來。
「伊莉亞的情報是正確的喔。我們可以為她擔保。」
在以〈蒼之劍〉為首的A級別傭兵公會背書下，在場人士的不滿頓時煙消雲散。
雖然還有幾個人互使眼色，像是想要說些什麼，但完成登錄程序的辛西雅恰好在這時走了過來。
「還有其他問題嗎？」
眾人以沉默表示沒有問題。
「那麼，這裡將登錄證發還給各位。第七商隊完成編制之後，請各位立即出發搶救王都居民……我衷心祝福各位能圓滿成功。」
取回登錄證的代表者一一離開房間，伊莉亞叫住其中兩位。
傭兵公會〈朱紅雙刀〉的名義代表葛蕾斯，以及〈蒼之劍〉的代表法迪雷。〈朱紅雙刀〉的整體實力並不遜於〈蒼之劍〉，但個性強悍的她們不適合擔任指揮工作。
不過，正因為葛蕾斯是這樣的性格，伊莉亞才能拜託她某件事情。
「我想麻煩〈朱紅雙刀〉的各位幫忙警戒〈落淚之風〉。」
「……最壞的情況下要逮捕他們嗎？」
「不用，如果他們打算搗亂，直接把他們扔出隊伍就好。不能讓他們礙事。」
「伊莉亞，你還是老樣子地毫不留情呢。」
看見法迪雷的苦笑，葛蕾斯也爽朗地笑著說道。
「畢竟是敵人，這也沒辦法嘛。」
「說得也是呢。」
儘管談論的話題相當兇險，但兩人都沒有出現任何動搖。那是走過無數修羅場的兩人特有、一種令人可以依靠的感覺。
「就麻煩你們留心了。」
「「交給我們吧。」」
伊莉亞目送兩人離開房間時，法迪雷忽然止住腳步回頭說道：
「我們之所以決定參加救援隊，是因為你在這邊。」
「這樣啊……」
「可是你為什麼沒有參與那邊的會議呢？」
法迪雷所說的「那邊」，大概是指三樓會客室召開的討伐隊編制會議。
「不過，如果要說哪邊是當務之急，當然是以搶救居民為優先，我只是有那麼一點在意才這麼問，你別放在心上啊。」
「不會。希望您能平安歸來。」
「嗯。」
法迪雷離開房間後，房裡只剩下伊莉亞、哈古及辛西雅。
「我也覺得有點意外喔。」
辛西雅一面整理桌椅一面說道。
「伊莉亞在處理委託登錄時，不是偶爾會給對方建議嗎？就算對方沒有主動問你也一樣。只有那些和魔物正面衝突會有危險的人，你才會給對方建議對吧？」
「……嗯，算是吧。」
辛西雅是普人。
雖說上限不高，但許多普人都擁有潛在的全技能補正。辛西雅便是具有這種特質的普人，再加上她也在接待業務里鍛鍊出【觀察】技能，因此能在一定程度上看穿承接委託者的實力。
所以，辛西雅能看出伊莉亞向人提出建議的標準也不稀奇。但在這個時間點上被她這麼說破，讓伊莉亞有些詫異，一時答不出話來。
「所以在這次的討伐隊裡，好像也有不少人希望伊莉亞幫忙出主意喔。那些曾經得到你建議的人，還有員工都是這麼想的。」
「又不是一定要有我出主意才打得贏，而且我也不曉得參加者有哪些人。」
「嗯，你這樣說也沒錯呢。只是啊──」
辛西雅仰頭看向半空。
「我在想大家會不會有點不安。像是『伊莉亞不在沒問題嗎』之類的。」
「要實際上場打倒冰龍的人可不是我啊。」
「說得也是呢。哈哈。」
伊莉亞很清楚辛西雅的笑容沒有他意。即使如此，她還是有種被戳中心事的感覺。伊莉亞並不想參加冰龍的討伐任務。
理由在於，冰龍並非魔物。
「嗶……？」
伊莉亞不是因為照顧著身為冰龍遠親的哈古，才對冰龍心生同情。
在這奉行弱肉強食法則的世界裡，對於無法共存的雙方發生衝突一事，她無從置喙，也不打算說什麼「不可殺生」的漂亮話。
真要說起來，幾乎殺害過所有種族的自己，根本就沒資格說這種話。
──但是，如果自己加入其中，導致原本的力量天平大幅倒向某一方，她又覺得有哪裡不對。
就如辛西雅所說，伊莉亞只有在以魔物為對手時，才會向人提出建議。至於魔物以外的討伐委託，除非實力差距過大，對方此行肯定會平白送死，否則她都不會出聲制止。
魔物和惡魔就彷佛是世界歪曲的具體化身，遇上便只有消滅一途，以此減少世界的陰鬱之氣。因此若是以這兩者為對手，伊莉亞會毫不猶豫地給予建言。相反地，若是人類之間的戰爭，伊莉亞則會果斷選擇置身事外。
冰龍並非魔物，所以伊莉亞不會給予建議。但如果冰龍襲擊這座城市呢？無法單憑想像做出決定的伊莉亞，不由自主地嘆了口氣。
在那之後，冰龍依舊盤踞於王都附近的羅亞山脈山頂，順著吹拂而下的寒風降下白雪，使得災情持續擴大。
國王無法遏阻搶著逃跑的貴族，本應守護國民的騎士團，為此被調去負責這些貴族的護衛工作。在上流階級爭先恐後逃跑的情況下，騎士團大半成員都被抽調去護衛，結果就是戰力分散到不足以討伐冰龍，連王族都落得逃之夭夭的下場。
目前的情況是，王室和貴族都已撤離到遙遠的古雷茲威魯，而騎士團為了保護他們也無法出動。
這時被拖出來收拾爛攤子的就是公會。
官方在委託公會派出救援隊時，還刻意使用了「商隊」的名義；而對於冰龍的討伐委託，則是一副「我們會負責出錢，剩下的你們想辦法搞定」的態度。
（他們可真會說笑呢～呵呵呵……算了，只會紙上談兵的外行人，要是在旁邊指手劃腳也挺礙事的。）
真的是只會講求門面呢──伊莉亞意識到自己再繼續嘀咕下去，便會和宰相發過的牢騷沒兩樣，於是停了下來。
「──那麼，就將登錄證發還給各位。第十三商隊完成編制之後，請各位立即出發搶救王都居民……我衷心祝福各位能圓滿成功。」
兩人目送陸續離開房間的代表，辛西雅深深地嘆了一口氣。
「終於結束了呢～」
「辛苦你了。比預計的時間還要早一些呢，你要提早下班嗎？」
「怎麼可能！我們可是領時薪的，現在下班就虧大了！」
「別擔心。今天的工作不但加發了特別津貼，還直接算作上了整天班喔。」
「……不不不！不行啦！我這人最討厭這種偷雞摸狗的做法了！」
辛西雅雖然嘴巴上說討厭，但看起來似乎有那麼一點心動。
「總之，稍微歇一會兒吧。你等等，我去泡個茶過來。」
「我去泡就好了啦！伊莉亞才該休息一下！」
辛西雅一說完，人就從房間跑了出去。
以工作內容來說，確實是伊莉亞的部分較重，但因為有外掛的關係，體力上並沒有什麼負擔。
不過，既然辛西雅都這麼說了，伊莉亞姑且坐了下來，這時哈古像是等待已久地跳上她的圍裙。
這讓伊莉亞想起自己前世的時候，每次只要一坐到電腦前，貓咪便會跳到鍵盤上坐下的場景。
（哈古也是那樣的感覺嗎？）
伊莉亞將冰龍的問題擱在腦海一角，輕撫著哈古，度過寧靜的時光。
但在這種非常時期，這樣的寧靜時光無法持續多久。
「你在這啊，伊莉亞。」
從門後探出頭的不是辛西雅，而是法蘭克。
「會議結束了嗎？」
「嗯，說是這麼說，但也只是討論隊列和陣形，沒能制定出什麼具體戰術……如果能掌握到冰龍會採取哪些攻擊手段，至少會比較有底。」
「畢竟沒有人有和冰龍交手的經驗嘛。」
聽見伊莉亞的話，法蘭克苦笑起來。
「那樣的猛將，只能說可遇不可求吧。」
「討伐隊是明天出發嗎？」
「不，還得等卡隆的報告回來。我們要和其他分部聯手合作。」
討伐隊除了要和冰龍戰鬥，還必須登上大雪紛飛的雪山，會採取聯手策略自也合情合理。
「久等啦～咦，法蘭克先生也在啊……我該不會妨礙到你們了吧？」
「沒有這種事啦。」
「辛西雅也休息一下吧。你也累了吧？」
「那、那我就恭敬不如從命囉……」
三人一邊喝著辛西雅喜歡的綠茶憩息，一邊閒聊。
說是閒聊，但其實有大半時間都是辛西雅在發牢騷，伊莉亞和法蘭克則在一旁作陪。法蘭克望著溜去逗弄哈古的伊莉亞，向她投以求助的眼神。
（不好意思，我覺得照顧部下的心理健康，也是上司的職責喔。）
伊莉亞給自己找了個藉口，堅決不和法蘭克的視線對上。
今天的工作就這樣結束了。
不過，隔天在送出商隊後，分部的忙碌程度依舊不減。令人意想不到的是，幹道整修最後的工程，居然在這段期間完工。儘管這項浩大工事的所有工程皆已結束，但預定在完工後舉行的竣工典禮，終究得向後推遲。
然後，就在商隊載著所有居民，疏散到各城市避難的第三天。
奔走於各旅館分送物資的伊莉亞，收到艾格特魯的傳喚，於是趕往領主公館。
伊莉亞被領進公館的會客室，而在那裡等著她的，是一臉沉痛的艾格特魯和法蘭克。
兩人告訴她冰龍的討伐任務失敗了。
而冰龍追著敗退的討伐隊下山──
朝琉聶威魯南下而來。
「您是說，冰龍往這裡來了是嗎？」
表情僵硬的艾格特魯無言地點頭。法蘭克見狀，代替他接著說道：
「就冰龍已受到相當損傷這點來說，撤退的決定是正確的。只是萬萬沒想到，冰龍居然會追著敗退的討伐隊下山。」
「的確是呢。龍基本上是一種地盤意識強烈的種族，除非有什麼嚴重的狀況，否則它們不會離開自己的地盤排除外敵。」
「嗯……目前調派哈露威魯的公會成員去拖住冰龍，但只要它一離開那裡，似乎會馬上朝琉聶威魯的方向過來。」
伊莉亞先前因為逃避現實，而沒有緊盯事態發展，她對此感到懊悔不已。現在再去窺視冰龍的情形，也找不到線索解釋它那難以理解的行動。當初真應該為了以防萬一，用【千里眼】同時盯住救援隊和討伐隊的行動才對。
「順帶一提，這次可沒人像飛龍那次一樣，做出偷走龍蛋之類的事情。」
「……這樣啊。」
老實說，如果有像龍蛋被偷這種明顯的動機，事情還會好辦一點。
就算冰龍並非出自惡意，但它給人帶來危害是不爭的事實；然而率先直接動手的是人類一方也是不爭的事實。雙方都有責任，卻又無法歸咎於任何一方。
會客室的空氣變得更加凝重。
一道敲門聲在房裡響起，打破這片沉默。來者是普人管家法比歐。
「艾格特魯大人。對相關各處的避難通告都已發布完成。」
「謝謝……情況如
何？」
聽見主人的問題，法比歐表情僵硬地垂眼答道：
「……不怎麼理想。」
不怎麼理想。也就是說，居民們不願意避難。想不出箇中理由的伊莉亞開口詢問道：
「是王都過來的居民有什麼怨言嗎？」
「不是的，伊莉亞小姐。王都過來的居民，對避難一事相當積極。而琉聶威魯的居民，似乎也不是對冰龍的危險視而不見。」
這下愈來愈讓人不明白了。
煥然一新的琉聶威魯，確實讓人很捨不得拋下，但只要留得青山在，不怕沒柴燒。如果居民沒有真的失去危機意識，曾經親身和冰龍交戰過的人或許可以說動他們。
「負傷人員目前被送到哪裡？」
「聽說維盧威魯方面有派出輸送隊，所以應該明天就會到達那裡了。」
「這樣啊……來報告的傳令人員，已經前往其他都市了嗎？」
艾格特魯點頭「嗯」了一聲。
「他們往有國王信使在的貝琉聶去了，不過應該明天就會回到分部。」
「是你也很熟悉的傢伙喔。」
「？」
伊莉亞能想到的人實在太多，無法確定艾格特魯是在說誰，但如果是自己認識的人，打聽起情報應該會方便許多。
物資的狀況、設下啟動強制避難的最終防線，以及確保負責護衛工作的公會成員。
商議完這些事之後，伊莉亞回到分部，這時天色逐漸暗了下來。
她在路旁遇到賽西麗塔和莉迪。同為分部廚房員工的兩人，從分部走出來並不是什麼奇事，但如果伊莉亞沒有記錯，她們今天應該沒有排班。
而就如法比歐所說，伊莉亞在她們兩人身上，感受不到恐怖或焦慮的情緒。
儘管伊莉亞對此難以釋懷，但為了不讓兩人起無謂的擔心，她還是裝出平靜的樣子。
「伊莉亞，你是去拜訪領主大人嗎？」
「嗯，兩位已經做好避難準備了嗎？」
兩人瞬間眨了眨眼。莉迪臉上浮現爽朗的笑容說道：
「真是的，伊莉亞。我們要是逃了，誰來幫我們的老公做飯啊？」
「這……這樣子啊。」
「……呵呵，你用不著這麼擔心啦，真到緊要關頭，我們會一溜煙地逃走的。」
伊莉亞在技能的幫助下，能夠感知對方話語的可信程度。但即使沒有這樣的技能，光是見到兩人的表情，任何人都可以看出她們是在撒謊。
伊莉亞一時不知該接什麼話，兩人則自顧自地笑著說了下去。
「剛才城裡的人一起去了分部，討論我們接下來該怎麼辦才好。」
「然後，我們也湊了一筆錢，提出一項追加委託。」
「『委託』是嗎？」
兩人「嗯」地點頭，接著毅然決然地說道：
「是冰龍的討伐喔。」
「這……你們為什麼願意做到這種地步呢？」
天災指定級的神獸討伐，理應是由國與國之間或公會本部商議解決之道。
伊莉亞在來到琉聶威魯以前，也曾見過不少遭遇天災的受害者。當時也有些災民不願逃走，堅持要死在祖先代代相傳的土地上。
伊莉亞在那些人眼裡，只看到執迷不悟和放棄希望。
但她在面前的兩人眼裡，卻看到了某種像是希望的東西。
不明白理由是什麼的伊莉亞，忍不住開口詢問，兩人則對她回以不變的笑容。
「這還需要問嗎？」
「因為我們大家都喜歡這裡啊。」
──啊，原來如此。原來是這樣啊。
伊莉亞的感覺與其說是忘記，不如說是重新體認到這個事實。
他們熱愛這座城市的程度，不是中途加入的自己所能比擬的。
這座城市的居民深愛著這裡。
這和祖先代代相傳的土地、出生長大的城市之類的淵源或執著都沒有關係，純粹是喜歡這裡。
「那麼，我也沒辦法說什麼了呢。」
他們比我更深愛這座城市。
他們比我更眷戀這片土地。
因此自己不應該對眾人的決心說三道四。
「嗯，就算你想要勸阻，這次可能也擋不下來喔。」
「對不起囉。」
大家沒有逃避，而是在接受現實後下定了決心。正因為伊莉亞明白這點，所以她搖頭說道：
「我不會阻止的。」
「咦？真的嗎？」
「嗯。既然這是這座城市所有人的希望，我就不會阻止。」
如果這就是居民們的意志，她便不會否定。
「因為我也很喜歡這座城市和這裡的所有人。」
──所以，抱歉，不知名的冰龍。
冰龍的討伐。
──因為這是這座城市的大家交付給分部的委託。
伊莉亞決定支援這項委託。
翌日。
伊莉亞為了確認集結的人員而走下樓，卻遇見了一個意外的人物。
「伊莉亞！」
一名女子興奮不已地搖著毛茸茸的長尾巴，緊緊摟住伊莉亞。伊莉亞頗為訝異，因為她所認識的女子不會做出這種動作。
「凱蒂……你怎麼會在這裡？」
「我剛從貝琉聶回來。」
貝琉聶。艾格特魯昨天所說的話，在伊莉亞腦海中浮現。
「該不會來報告的傳令人員就是你吧？」
「沒錯。巴魯多也和我在一起。跟我來吧。」
凱蒂拉著伊莉亞前往二樓的房間。巴魯多一臉不高興地坐在房裡的椅子上。
「好久不見，巴魯多先生。看到你們兩位都平安無事，真是太好了。」
「……也沒什麼好的。」
巴魯多的態度比以前更加冷淡。正當伊莉亞對此感到不可思議時，凱蒂苦笑著解釋道：
「我們本來打算討伐冰龍，作為回程的伴手禮。但因為最後失敗了，所以巴魯多覺得很丟臉。」
「笨、笨蛋，你別多嘴！我、我……只是想賺點旅費！你不要會錯意了！」
雖然伊莉亞覺得場合併不合適，但還是忍不住笑了起來。
「只要你們兩位能平安無事，對我來說就是最好的伴手禮。」
「伊莉亞……」
凱蒂凝視伊莉亞，巴魯多則是把臉別了過去。儘管伊莉亞意識到對方的好感度變得更加極端，但在這種事上認真就輸了。
「那麼，你們兩位接下來有什麼打算？」
「又有新的討伐委託發布了吧？我們要參加這次的討伐。」
「琉聶威魯要是消失，我們會很困擾的。」
「『困擾』是嗎？」
伊莉亞原以為他們是想把這裡作為據點，但她的推測馬上遭到推翻。
「嗯，我們希望再回來這裡工作。」
「……反正你們的人手還是不夠對吧？」
「巴魯多就是這麼不坦率呢。」
「吵死啦。」
分部確實人手不足，而且接下來應該會變得更加忙碌。
不過，你們太天真啦──伊莉亞笑臉盈盈地看向兩人。
「那麼，這次要麻煩兩位接受正式測驗喔？」
「欸……」
「……就不能直接走後門錄取嗎？」
如果是他們兩人，肯定能夠獲得錄用。但是說這種話只會慣壞他們，對兩人並不是好事。
「自己的安身之處，請靠自己的力量爭取。」
這樣一來，他們就不會覺得受人憐憫，而感到自卑了吧。
正因為伊莉亞自己有著背負外掛的情結，所以她衷心希望兩人能和大家建立對等的關係。
伊莉亞和凱蒂及巴魯多，一起重回分部的大廳，那裡已擠滿想要參加第二次討伐隊的公會成員。
〈蒼之劍〉和〈朱紅雙刀〉已從救援隊的任務中歸來，以這兩大隊伍為首，儘管人數沒有第一次來得多，但也集結了相當數量的好手。
平常固定光臨分部喝酒的公會成員們，也都換上充滿緊張感的認真表情。
（要是你們能一直這樣就好了呢。）
伊莉亞硬是把已到嘴邊的話吞了回去。
「首先，我要感謝大家今天集結到這裡。」
「嗶。」
站在櫃檯上的哈古跟著一起低下頭，稍稍緩解了大廳的緊張氣氛。
「值此討伐之際，小女子雖不才，但將提出我個人構思的戰術。這裡要先跟各位說聲抱歉，只有願意無條件配合這套戰術
的人，才能參加第二次討伐隊，想依自己意思行動的朋友，請參加第三次──」
「都這種時候了就別說這種話啦，伊莉亞！」
「沒錯沒錯。伊莉亞你也太客套了吧！」
眾人紛紛出聲說道。所有人都以相同的表情看著伊莉亞。
（唔哇……你們如此信任我，我壓力會很大啊……）
只能做好覺悟了──伊莉亞繃緊神經，重新環視整間大廳。
「謝謝各位的支持。那我來說明戰術──在這次的作戰里，請大家拋開原本小隊的編制，依照職業類別組成隊伍。」
許多人臉上都浮現驚訝的表情。
在這個世界裡，不同的小隊雖然也會一起攜手戰鬥，但不會按照職業類別分配任務，進行組織戰。
「首先，請大家按照這裡所寫的任務需求分組。」
平常用來張貼委託表的布告欄被移到櫃檯前，上頭貼著兩張紙。
第一張是編組方案。
會使用火魔術者、會使用中級以上防禦類魔術者、會操作盾牌者、負責直接攻擊者、對腳程有自信者。
這五種人被各別分成A、B、C、D、E組。順帶一提，伊莉亞即使是用日文來書寫文字，也會被全部自動轉換為這個世界的文字，所以理解上沒有任何問題。
「接下來，我會在說明任務的同時講解戰術。」
第二張紙上畫的是冰龍的簡圖。
「首先，請大家在冰龍的攻擊範圍外待命，等待在冰龍前方展開陣形的機會。再來使用火魔術進行攻擊，這不僅可以有效造成傷害，受傷的冰龍也會因為氣流遭到擾亂而降落到地上。這時就請各位保持陣形接近冰龍。如此一來，冰龍為了將你們一網打盡，便會使用吐息攻擊，但這種大範圍的吐息攻擊，利用中級防禦魔術擋下應該綽綽有餘。因此要請負責防禦類魔術的B組，跟在陣形展開後的前鋒身邊。」
在眾人的交頭接耳聲中，有人舉手發問：
「那吐息之外的攻擊要如何應對？」
「現在這個陣形，就是為了限定攻擊方法。陣形一旦擺得太開，冰龍便會使用『暴風雪』攻擊；有太多人聚在一處，則會被冰龍用『冰河之槍』同時貫穿。前者將迫使所有人專心防禦並影響視野，所以不能讓冰龍使出這招；而後者雖然能夠用上級魔術抵擋，並執行相同的戰術，但我之所以要特別鎖定吐息，是因為這招在攻擊之後的蓄力時間很長。」
伊莉亞毫不停滯地繼續說明。
「暴風雪和冰河之槍，都是使用自然因子的魔術，因此冰龍本身能在出招後立刻切換到下一個動作。然而，吐息噴灑出來的冰雪，是由冰龍體內的因子和魔素結合而成。冰龍如果想再次發動吐息，就必須仰頭讓因子和魔素在體內結合，因此會花上幾秒鐘的時間。我希望大家能抓住這個空檔接近冰龍。」
「可是，冰龍的武器不只這三種吧？」
伊莉亞同意對方的意見，重新指向簡圖說道：
「所以這時候就輪到B組和C組出場。在A組展開遠距離攻擊的同時，由B組和C組鞏固兩翼防線，並請D組從正面進行突擊。冰龍使出的甩尾橫掃和前腳爪擊，由處於受攻擊處的B組和C組負責防禦，其他人趁機拉近距離，儘可能瞄準龍角展開攻擊。對了，使用盾牌防禦的人請特別留意，不要用整面盾牌抵擋攻擊，而是要把攻擊的力道朝上方卸去。直接從正面承受攻擊的話，很有可能會連人帶盾被打飛出去。」
伊莉亞的這番話讓一些人面露苦笑。
只要是持盾職業，幾乎都曾經因為正面承受衝擊而大吃苦頭，所以他們幾個人應該是想起了自己的經驗。
「要瞄準的部位是龍角？不是眼睛嗎？」
「是的。雖說討伐魔物的基本要領是瞄準眼睛攻擊，但在這次的作戰里，大家可以不用把這點放在心上。我稍後會再詳細說明理由，現在先跟大家解釋瞄準龍角的原因。對冰龍來說，它的角就相當於魔術師法杖的作用。」
伊莉亞揭曉的這項事實，讓從未聽說此事的人們議論紛紛，整間大廳一陣譁然。
法杖的作用，在於使魔術師更有效率且流暢地施展魔術，同時能強化威力。這些對公會成員來說都是常識，所以伊莉亞便不多作說明。
「若能打斷冰龍的兩隻角，就能有效阻礙冰龍的魔術攻擊。」
「那最後一組人員的任務是什麼？」
「E組的任務是擾亂和佯攻。這裡就回到我們剛才提到的眼睛話題，各位知道冰龍在自己颳起的風雪裡，是如何索敵的嗎？好，巴魯多先生，你來回答。」
「啊！？呃，欸……靠氣味之類的？」
「答錯囉。」
伊莉亞看著一臉懊惱的巴魯多，心中感謝他給出自己預期的答案。
「冰龍之所以能在惡劣的視野下捕捉敵人，靠的是感知敵人的體溫。因此請E組的各位拿著火之結石製成的假人，牽製冰龍的動作，或者對其進行誘導。」
並且擾亂冰龍。
齊聚於此的眾人，都不是需要從頭到尾詳細解釋的外行人。因此伊莉亞也省略了這部分的說明。
「根據龍角有無折斷而列出的不同陣形，我想要確定各任務小組的人數後再來排定。請大家根據以上所說的內容，拋開原本小隊的編制，加入最能讓自己發揮實力的任務小組。若不曉得該加入哪一組，就由我來安排。」
語畢，伊莉亞行了個禮。眾人以此為信號，紛紛四散行動。
「嗶……」
伊莉亞一把抱起舔著她的手的哈古，撫摸哈古的頭感謝它的關心。
（沒事的，我不後悔。而且我必須保護你啊。）
伊莉亞以【神之眼】確認前來徵詢意見者的能力數值及技能，幫對方安排分組。要是時間允許，伊莉亞想用個人的潛在適性分組，並進行提升技能等級的訓練。但對並非軍隊的公會成員要求這種事情，未免太不合情理，所以她很乾脆地放棄了。
她逐一敲定全體隊伍的總指揮官，以及以龍角有無折斷之兩種情況分類的各分隊指揮者，並取得全員的同意，而委託的登錄也正好在此時完成。
「那麼，將登錄證發還給各位。負責搬運物資的〈牧歌車輪〉會和大家一同出發，因此請各位在北門會合……祝各位武運昌隆。」
「要上囉！」
「「「「「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」」」」」
就這樣，第二次冰龍討伐隊出發。
離開琉聶威魯的討伐隊，在前進一段距離後，察覺到有雪花輕輕飄落。
這毫無疑問是來自冰龍的影響。冰龍比預想中還要接近的事實，雖然讓部分人感到訝異，但沒有任何人出現動搖。
派出斥候的討伐隊，在收到報告後進軍。
他們將主戰場選定在平原，並在平原附近紮營，嚴陣以待冰龍的到來。
原本霏霏而下的細雪，逐漸變成厚重紛亂的大雪。
那一天的風勢不強，外加氣溫甚低，雪因此愈下愈厚，拖住了討伐隊的步伐。但只要想到第一次討伐隊是在雪山上進行戰鬥，現在這樣的條件已經好得出奇。
不久之後，一道黑色身影出現在寧靜的平原上空。
「魔術班，預備！」
負責以火魔術進行對空炮擊的公會成員，開始移動腳步。
「卡蒂雅，看你的囉。」
「嗯！」
卡蒂雅聽見艾莉薇亞的聲援，用力向她點了點頭。
冰龍。
在得知冰龍來襲時，卡蒂雅不知為何完全沒有逃離琉聶威魯的念頭，卻不代表她沒有感到恐懼。
卡蒂雅隸屬的魔法公會大本營，座落於米斯里雷裘王國，而那裡的國王即是龍人。正因為她見識過國王旁系的龍人展現的龍形及力量，所以她對龍的恐懼感比一般人更加強烈。
事實上，當她在亞庫拉迪斯多聽聞冰龍之名時，當地人也提醒她要儘可能避而遠之。
對龍有著這般認識的卡蒂雅，得知冰龍來襲後，和搭檔艾莉薇亞商量了這件事。
艾莉薇亞同樣沒有浮現逃跑或遲疑之類的消極念頭。
我想要守護這座城市。
卡蒂雅的眼神如此訴說。其決心之堅定，和她當年宣告要離開故鄉時一樣，甚至更加強烈。
卡蒂雅是汶迪亞部落聯邦的貴族之女。
在聯邦軍的魔術部隊裡，有一位名叫瑪麗涅菈的魔術師，是卡蒂雅憧憬的偶像。為了追尋她的足跡，卡蒂雅加入了魔法公會學習魔術。
在努力提升自身的天賦才能後，卡蒂雅懷著十足的自信返回聯邦，打算加入軍方的魔術部隊，卻沒能如願。
與其期待女兒在軍
隊裡建功立業，倒不如讓她和名門聯姻，進一步鞏固自家的勢力。
對卡蒂雅的雙親來說，這才是女兒的存在理由。在家人的壓力下，卡蒂雅的願望悉數粉碎。
──我要離開這個家……這裡不是我真正的容身之處。
聽見卡蒂雅這麼說的艾莉薇亞，便邀請她和自己一起踏上旅程。
在大男人主義根深蒂固的聯邦軍里，艾莉薇亞找不到歸屬感，因此打算踏上旅程，尋找願意承認自己實力並一展長才的地方。
（看來我們都找到容身之處了呢。）
艾莉薇亞垂下眼睛，壓抑自己即將沉浸於感傷的心情，而當她再次張開眼睛，臉上已掛著躍躍欲試的笑容。
面對卡蒂雅詢問的視線，艾莉薇亞早已有了答案，根本無需多問。
「──疾射如風之迅捷。纏裹煌煌業火，所貫之處盡皆死滅。」
「──燃燒吧，翻騰吧，肆虐吧。始自火龍之怒焰。焚盡萬物。」
「──其所指之處為破壞與變化。存在之物悉皆湮滅。歪曲生命，盡歸死亡。」
「──迅擊之光！」
「──炎之吐息！」
「──崩壞烈焰！」
速度、範圍、威力。
魔術師根據距離及動作，配合狀況切換魔術，巧妙地玩弄冰龍。
然而，冰龍不愧是被譽為天空霸者的龍種，只遭到極少數的魔術直接命中。
即使如此，冰龍還是煩躁似地咆哮，並以滑翔的方式降落地面。
冰龍落地的震動，將地面的積雪掀得向上飛濺，彷佛瞬間形成一道純白城牆。
完全進入目視距離的冰龍，有一隻眼睛和一隻爪都帶著傷。傷口的痕跡像是刀傷，因此很明顯不是魔術所致。
對討伐隊來說，這是個令人欣喜的誤算，隊伍里甚至有人忍不住揚起嘴角。
但接下來才是重頭戲。
「作戰開始！別亂了隊列！！」
擔任指揮官的〈蒼之劍〉代表法迪雷，發出滿溢緊張感的號令聲，讓全體公會成員都繃起表情，一齊高聲吶喊，展開進軍。
施放火魔術的魔術師則等待著其他部隊通過，準備再次行動。
當卡蒂雅和沖向冰龍的搭檔擦身而過時，兩人視線交會。
──辛苦啦，再來換我們上場囉。
──期待你的表現喔。
兩人在瞬間的視線交錯里傳遞彼此的想法，卡蒂雅看著艾莉薇亞奔馳的背影，心中沒有任何不安。
雖說冰龍只剩下一隻眼睛，但既然眾人已經曉得除了視覺，它還能夠憑熱源索敵，就不會犯下集中在單側的愚蠢錯誤。
在冰龍前方布陣的討伐隊，發現冰龍正如伊莉亞所言地仰起頭。
「防禦魔術！展開！！」
負責防禦的魔術師們發動魔術，保護後續部隊不受吐息傷害。
「攻擊魔術班！」
「再等一下……可以了！！」
魔術師開始詠唱。
「防禦班、突擊班，擺好陣形待命！」
「魔術班，在吐息結束的同時發動攻擊！」
籠罩防禦壁的藍白色衝擊消失的下個瞬間，冰龍就如伊莉亞所說，發出嘶鳴並停下了攻擊。
「射擊！！」
「突擊！！」
討伐隊朝著冰龍疾奔而去，震得地面轟隆作響。
從空中的游擊班鳥人眼裡看來，眾人突擊的身姿，彷佛朝冰龍擲去的三柄長槍。
左右和中央。
冰龍發現敵人朝自己奔來，便甩動尾巴攻擊，打算將敵人一掃而空。
然而，它的尾巴才剛碰上敵人便偏離軌道，只能稍稍阻止右方部隊的前進。
吐息被壓制了。意識到這點的冰龍在吐息結束後，將因子操作由體內變換到體外，只要再過一會兒就能完成。
冰龍朝前方放聲咆哮。
這是射出大量尖銳冰錐的魔術──冰河之槍的發動條件。
冰龍出現預期之外的行動，可是……
「豈能讓你得逞！」
虎族獸人竄到仰起頭的冰龍面前。
「落鳳旋！！」
這是運用下壓踢要領的垂直空翻足技。裝在獸人腳爪上的刀刃亮出獠牙。
古凌卡流爪術，落鳳旋。
儘管這一擊扎紮實實地命中龍角，卻遠遠不足以將其破壞。如果艾莉薇亞的攻勢到此就結束，結果確實會是如此。
「雙牙！！」
落鳳旋•雙牙。
艾莉薇亞順著垂直空翻之勢再次迴轉、交叉雙臂，以手爪展開追擊。
這道乘勢的斬擊，在右邊的龍角上鑿出三道溝痕。
「嘖！」
還差一點。
艾莉薇亞對龍角的堅固感到焦躁，不過她不會犯下貿然進擊的錯誤，踢著冰龍的臉退了下來。
艾莉薇亞警戒著來自冰龍的攻擊，但冰龍似乎沒有攻擊她的意思。
然而，這時有道人影竄過她身旁，朝冰龍直撲而去，讓她瞪大了眼睛。
那道人影一頭紫發、身披赤鎧，毫無疑問是〈朱紅雙刀〉的葛蕾斯，但她手上拿著的不是慣用的短劍，而是一柄錘頭像是橫倒的四角錐的戰錘。
而跟在她身後的黑髮女子，則是同為〈朱紅雙刀〉的歐露嘉。歐露嘉手上也拿著和葛蕾斯同款的戰錘。
她們打算做什麼？
艾莉薇亞才剛浮現這個疑問，葛蕾斯的高喊聲便在她耳邊響起。
「連打！！」
她以錘頭尖角的那端猛擊龍角。
「粉碎吧！！」
戰錘因反作用力後彈，但歐露嘉立即以手中戰錘平面的那一端，瞄準前方的戰錘敲了下去。
透過艾莉薇亞鑿出的溝痕，衝擊力一絲不漏地傳入龍角。伴隨一陣刺耳聲響，龍角出現裂痕。
「歐露嘉！！」
葛蕾斯拋開手中戰錘，將手按到腰間的劍柄上。
歐露嘉接過葛蕾斯拋下的戰錘，以手持雙刀的方式握住兩柄戰錘，朝葛蕾斯揮舞過去。
她並不是要攻擊自己的夥伴。
而是要讓上升之勢已衰、本應就此墜落的葛蕾斯硬是再次展開突擊。
「弓身！上擊！」
一道朝上方畫出弧形的斬擊，直接命中龍角的裂痕。
「──────────────！！」
龍角終於就此消失。
冰龍的嘶吼聲震顫空氣，襲向周遭的討伐隊。
還懸在半空中的葛蕾斯她們，只能正面承受這波衝擊。三人在失去平衡的情況下勉強著地，拿著盾牌的夥伴立刻擋在她們身前。
「你們幾個衝過頭啦。」
「抱歉抱歉。」
當葛蕾斯她們嘗試破壞龍角時，其他負責直接攻擊的部隊也沒有閒著。
其他人為了讓她們幾個能專心攻擊，朝冰龍的四肢發動攻勢，好讓冰龍的攻擊不會轉向她們。
「不過，幹得漂亮。」
能夠鎖定目標攻擊發揮了巨大作用。
這點在面對體型遠勝於己的對手時更是如此。
「有辦法攻擊另一隻角的人，就給我積極進攻！魔術援護班去干擾冰龍的行動！把火力集中在腳上，設法讓冰龍倒地！」
法迪雷的號令聲響徹整片平原。
與冰龍無關，風勢逐漸增強，飛雪不斷從討伐隊身上奪去體力和思考力。
在這樣的情況下，名為法迪雷的青年成了討伐隊的核心支柱。
他看準局勢將長劍指向不同方位，指揮隊伍擾亂冰龍。
法迪雷從伊莉亞的作戰里得到靈感，特意在陣形里製造漏洞，以限定冰龍的攻擊方法，再由此展開防禦。
攻擊、防禦、佯攻、迴避。
「哈哈哈！」
法迪雷笑了起來。
那並非嗜虐的笑容，而是情緒激動到無以復加時，自然流露的開懷大笑。
對崇尚自由的法迪雷來說，負責統領眾人的任務，其實也是一種名為職責的痛苦。
然而，現在卻不是如此。
這是一支在自由的名下，為了守護自由而奮戰的討伐隊。
整支討伐隊化為一體，自由自在地展開行動，讓法迪雷產生無所不能的感覺。
儘管這種心理狀態相當危險，稍有不慎便會淪為控制狂，但法迪雷只是將全副心力集中在打倒眼前的敵人上，以達成眾人的心愿。
──憑著大家的力量，守護我們的城市！
只要再補上一擊，
另一隻龍角也會折斷。
就在法迪雷如此判斷的時候──
（信號！？）
法迪雷和幾個人都注意到，在毫不相關的方位，出現了幾道閃爍的光芒。
就在下一瞬間，他們意會到那是魔術的光芒。
很快地，火魔術劃破天空湧向冰龍，燒灼它的翅膀。
但是這齣其不意的攻擊，不僅讓冰龍反應不及，連討伐隊也一陣錯愕。
眾人的行動紊亂，困惑的情緒讓他們無法做出即時判斷。由於整支隊伍已完全融為一體，因此在這種情況下的反作用也格外嚴重。
唯一能明確掌握狀況的，是在高空扔下結石、負責佯攻作戰的鳥人。
儘管被飛雪阻礙視線，他還是能辨識出有人潮從別的方位突擊。
應該是其他城市派來的討伐隊吧。
就在他這麼想的瞬間──
（糟了！）
由於陷入被包圍的狀態，冰龍打算發動全方位的攻擊魔術。
鳥人連忙傾盡全力地以結石進行干擾，但已經來不及了。
由於行動遲緩下來，地面攻擊部隊也無法以魔術進行妨礙──
冰龍仰天咆哮。
朝所有方位猛烈噴灑大雪與冰礫的高階魔術──暴風雪發動。
冰礫從上下前後、四面八方的所有方位急襲而來。沒有能夠全部防禦的手段。
「以四人為一組展開防禦魔術！靠近冰龍的人往中央退避！！」
討伐隊出現傷員，眾人的體力逐步遭到削減。
冰龍以前腳和尾巴朝幾個小隊發動攻擊，討伐隊的戰力一點一點減弱。
萬幸的是，在防禦班的奮戰之下，沒有人員陷入不能戰鬥的狀態。
（（（快點結束吧……！）））
剛抵達戰場就遭到攻擊的增援組，已經陷入混亂之中；但琉聶威魯討伐隊和前者不同，為了不錯失反擊的良機，他們正凝聚起自己的注意力。
不久，被暴風雪染成一片白色的視野中，出現一絲空隙。
「游擊戰！」
就這麼一句話。
在法迪雷一聲號令下，負責佯攻和擾亂的部隊，從防禦壁飛奔而出。
他們的行動呈包圍冰龍之勢，在深知暴風雪威力的人眼中看來，這無異於自殺行為。
但他們這樣做是有根據的。
『萬一冰龍發動暴風雪，就請各位在暴風雪的效果完全消失前行動。冰龍的暴風雪威力和範圍都相當驚人，卻無法重疊發動。雖然也得視冰龍損傷的程度而定，不過只要它使出暴風雪，就請各位在效果消失前，一口氣把它收拾掉吧。』
伊莉亞是這麼說的。而他們沒有懷疑她的理由。
冰龍被討伐隊的分散游擊攻得措手不及，難以決定下一步的行動。
磨刀霍霍的討伐隊，自然不可能放過這樣的機會。
首先是龍角。
「魔術班！」
在詠唱開始的同時，身手靈敏的成員也從魔術防壁飛奔而出。
魔術發動。
具有障眼效果的魔術，讓冰龍在敵人接近的情況下，也無法做出致命性的攻擊。
於是，討伐隊的利刃終於粉碎龍角。
在那之後，失去龍角的冰龍已無法施展有效的攻擊，最後倒地斃命，掀起陣陣雪花。冰龍的巨體不再動彈，雪花飄落的平原變得鴉雀無聲，方才的喧囂彷佛只是一場幻覺。
「……贏了。」
「「「我們贏啦啦啦啦啦啦啦啦！」」」
討伐隊成員有些反應不過來地面面相覷，接著百感交集地顫抖著手高舉向天，放聲歡呼。
有人滿臉笑容、有人放聲大哭、有人氣力放盡。
儘管有多人負傷，卻沒有出現任何死者，討伐就在這奇蹟般的勝利中畫下句點。
伊莉亞先前已通過【千里眼】確認了冰龍的衰弱程度，以及有一隻眼和一隻爪負傷的事實。而她之所以沒有說出這些訊息，是希望避免討伐隊因此疏忽大意。
她的這番用心成功奏效，讓討伐隊得以保持足夠的緊張感進入戰鬥，順利達成委託。儘管出現一些預期外的狀況，但整場戰鬥大致按照伊莉亞制定的作戰進行。
不過，對伊莉亞而言，她更煩惱的是今後要是有什麼問題，肯定又會落到她頭上。
「嗶……？」
「沒事，什麼事也沒有喔。」
「嗶！」
這樣喃喃抱怨也無濟於事。這是我自己決定的事情。
伊莉亞不再去想這些。
自己要是在這時候退縮，就連被冰龍怨恨的資格都沒有。
雖然她覺得這樣的想法很自私，但唯獨這點絕對不能允許。
「伊莉亞，我想接這項委託。」
「好的，麻煩您提交登錄證。」
於是她今天同樣處理著接待業務。