第四卷 ACT 3
屋中桌子並列，數十個小孩子在置於桌上的黏土板上刻著文字。
每個人的表情都很正經，埋首努力著，但也有不少小孩子會不時偷覷後方。
「……如、如此，我等宗主勇斗大人漂亮地擊敗《爪》、《灰》、《牙》三族聯軍，讓我等《狼》族得以脫離存亡危機。」
一名中年男子站在孩子們前面，正在朗讀描述一年半前的雅爾菲德守城戰的英雄傳。
這裡是位於雅爾菲德市內的黏土板之家，也就是培養書記官的學校。
站在講台上的是諳於此道、有二十年經驗的資深教師，這個英雄傳他早就念過幾十幾百次了，幾乎可以默背出來。但今天他朗讀的嗓音卻微微顫抖著，感覺得到欠缺流暢度。
這或許也是無可奈何的。
畢竟，這個英雄傳的主角正坐在教室裡面，參觀著授課情形。
「聽到別人朗讀自己的故事超丟臉的啊。」
「嘻嘻，聽說比起其他故事，孩子們更熱衷於哥哥大人的故事。對於感興趣的事情，他們很容易記起來。」
「哦，所以是『知之者不如好之者，好之者不如樂之者』嗎？」
聽到菲麗希亞這麼說，勇斗便引用一段孔子的《論語》，然後聳了聳肩。與其心不甘情不願地學習，還不如開心學習更有幫助，看來這一點古今相同。
「怎麼樣？有辦法嗎？」
「呼咦！？」
勇斗將手放在旁邊的愛菲利亞頭上。她好像聽課聽到忘我了，因此勇斗的聲音讓她嚇了一跳，失控地叫了一聲。
「那、那個，愛、愛菲真的可以來黏土板之家上課嗎？」
「沒有什麼可不可以的，你來上課吧，這是命令。」
「呀嗚。」
愛菲利亞惴惴不安，看起來沒什麼自信，而勇斗就斬釘截鐵地這麼說了。
因為要是隨便給她選擇權，她反而會陷入猶豫。
在勇斗所待的二十一世紀的日本，小孩子有義務接受教育。不管當事人願不願意，都必須去上學才行。
「你的工作就是在這裡上課，如果拿到好成績，薪資也會提高。只要你好好努力，就能儘快存到贖身的錢。」
奴隸將購買自己的金額付給主人的話，就可以拿回身為市民的權利。
勇斗雖然想無條件抵銷這筆款項，但不能只偏袒愛菲利亞一個人。如果要將所有在宮裡的奴隸都釋放出去的話，也會對國庫造成相當的負擔。
儘管勇斗是《狼》族宗主，但《狼》族的財產並不是他的私人財產。他知道不能拿來滿足自己，而是要用在《狼》族上才行。
「不過呢，只要你快點記住文字的話，我的工作就有所進展了。」
勇斗像是燃起鬥志一般，用力搓著愛菲利亞的頭。
「唔，我、我會加油的！」
愛菲利亞握緊雙拳，鼓起了幹勁。
如同勇斗一開始的選擇，她是個本性相當認真的少女。
是她的話，應該能做出符合期待的表現。
「呼，總算是讓她答應了！」
搭上從黏土板之家返回宮殿的馬車，勇斗露出了會心一笑。
後天開始，愛菲利亞就可以去黏土板之家上課了。所謂千里之行始於足下，邁向目標的第一階段完成了。
「不過她答應得相當不痛快呢。」
菲麗希亞像在苦笑般聳了聳肩。
愛菲利亞枕在她的大腿上酣睡著。昨天告訴她要到黏土板之家視察之後，她似乎完全沒有睡覺，一旦放下心來，睡魔也同時來襲。馬車的晃動大概也加深了倦意。
「不過，必須想辦法讓她接受才行。」
勇斗也苦笑著回道。
能去黏土板之家上課的，只有生於富裕家庭的子弟而已。教師的優越感好像也很高，委婉地表達出反對之意，認為教導奴隸根本是浪費時間。
《狼》的幹部之中恐怕也有不少人抱持著類似的想法，覺得由玻璃獲取的利益應該用在更有意義的事情上。
因此，他才要愛菲利亞去上課。
只要向大家證明奴隸上課之後也能好好認字，應該就能理解他為何要實施義務教育制度了。
雖然也不是不能用宗主的絕對權限來強行推動，但在《狼》族的領地里，應該存在著數以萬計沒有受過教育的孩子。
要徹底讓所有孩子接受教育的話，那是相當不得了的改革。必須花費金錢、時間和勞力。即使勇斗一個人勇往直前，仍然可以預見失敗的結果。
『無論一個有能力的人再怎麼投入所有的心力，為了維持其成果，今後還是必須仰賴其他許多人的幫忙，不然就無法保證國家的長治久安。』
馬基維利也這麼說過。
和兩年前不同，勇斗已經深知事前與大眾協調的重要性了。
在這方面，愛菲利亞實在很適合。
她對任何事都努力而認真，而且已經受過一點基礎教育，可以讀寫文字。從這一點來看，她的智力應該不低。十有八九會帶來令人滿意的結果。
沒錯，只要別遇到什麼麻煩。
「我最擔心的，就是她會不會受欺負。」
勇鬥了解現代日本的校園情形，當然會擔憂這件事。
「這部分請您放心。今天應該已確實讓大家知道她是哥哥大人中意的人才了。而且，我猜有很多孩子會想知道關於您的事情，她一定會很受歡迎的。」
「如果是這樣就好了。」
勇斗含糊不清地說道。令他憂心的是，自己的寵愛可能反而會讓學生們感到嫉妒，而用無情的惡意欺負這個堅強的年幼少女。
嫉妒這種情感根本沒有道理可言，就算理智知道這樣不對，卻無法阻止內心這麼想。
人類並不是只懷抱著如此純潔的情操而活在這世上的。關於這一點，勇斗有過深刻的體會。
「總覺得狀況很類似啊。」
勇斗忍不住露出苦笑。此刻浮現在他心中的，是因嫉妒而發狂的兄長斬殺了保護他的前任宗主，也就是一年半以前那樁可憎的慘劇。
回想起來，洛普特始終認為勇斗不如自己。這也是理所當然的事情，而且是很正確的認知。畢竟勇斗是他的義弟。
正如洛普特的情形，當一個人遭到明顯比不上自己的人逆轉立場時，就會感到強烈的煩躁與憎恨。
因此，就算有人不允許地位顯然低於自己的奴隸踩到頭上來，也一點都不奇怪。倒不如說，沒有人這麼覺得才不自然。
「不過，宗主的痛苦就在於必須挑選出一個人來。」
勇斗一邊苦笑著，一邊無奈地嘆了口氣。
宗主的決斷經常會和個人情感產生衝突。命令吉可露妮去突擊的時候也是，他永遠無法習慣這種事情。
儘管如此，上位者的職責，就是必須適時狠下心腸做出決斷。
他身為宗主，一旦考量到《狼》族的未來，無論如何還是想導入義務教育制度。為此，必須有個結果。
一味注意著缺點的話，就無法往前邁進。
愛菲利亞天生惹人憐愛，有一點像小動物。那是能夠獲得多數人喜愛的素質。
勇斗的擔心單純是杞人憂天，摒除周遭的負面情感，如同菲麗希亞所說，愛菲利亞十分有可能受到大家歡迎。
唯有這一點，不賭賭看是不會知道結果的。
此外，只要上課學習知識的話，愛菲利亞的未來也將大為拓展。摧毀這個可能性是非常可惜的一件事情。過度保護在自己的羽翼下，孩子是不會有所成長的。
沒錯，就像「獅子將小獅推入萬丈深谷」這句諺語一樣，嚴格的教育偶爾也是必要的。
既然如此——
「總之，必須時時注意她才行。」
勇斗所能做的，就是相信愛菲利亞，在遠處守護著她，然後一旦發生問題的時候，迅速看出徵兆，做出適當的對應。
不管怎樣，他都決定負起將她撿選出來的責任。
「加油啊，愛菲。」
勇斗溫柔地撫摸著熟睡中的愛菲利亞的頭。
視察黏土板之家的隔天，風雲倏忽變色。
「打擾了！」
「抱歉，打擾您工作了。」
當勇斗從放假中收心，完全恢復往常忙碌的生活型態後，他的執務室里響起了開朗無比的嗓音和冷靜沉著的嗓音。
聲調雖然完全相反，但音色相同。走進執務室里的，是兩個左右對稱的可愛少女。
「嗯？怎麼了？」
「呃，這個嘛……」
面對勇斗的問題，克莉絲緹娜托著腮，露出傷腦筋的表情。
「艾爾姊姊撒嬌說很想見父親大人，看來是難以忘懷與您共度的那個火熱的夜晚……」
「慢著，你說謊也不臉紅一下。」
「我、我沒有撒嬌唷！！」
「有這麼任性的姊姊真是累人。」
「就、就說了沒有撒嬌唷！！」
「是嗎？所以你不想見父親大人囉？哎呀！真是個不孝的女兒啊。」
「咦、咦咦咦！？不、不是的，要問我想不想的話，那當然是很想啦，但要打擾父親大人工作實在是……」
「看吧，你果然很想見父親大人嘛。說謊也不臉紅一下。」
「嗚嗚。」
「所以，體貼姊姊的我為你製造了見面的藉口，你必須誠心感謝我才行唷，知道了嗎，艾爾姊姊？」
「嗯，我知道！有這麼體貼姊姊的妹妹，真是幸福呢！」
看到艾爾貝緹娜一臉開心地笑著，勇斗忍不住想拭淚。
這個姊姊還是和往常一樣天真地被妹妹玩弄在股掌之間。不過，幸福與否通常是很主觀的事情。既然她本人都覺得很幸福了，他就不便多說什麼。
而且，雖然這樣說很過分，不過比起那種事情，他注意到的是另一件事。
「那麼，可以告訴我見面的藉口是什麼嗎？」
雖然外表還有些孩子氣，但這隻母狐狸的情報收集能力在《狼》族中無人能出其右，是不好惹的人物，而且腦筋靈活無比。
她沒有採取報告書的形式，而是特地過來以口頭呈報，那就表示是相當重要且緊急的消息。
「嘻嘻，不愧是父親大人。」
被說中目的的克莉絲緹娜露出微笑，揮動著一張紙。
就算她是優秀的間諜，但也無法獨力應付廣大的範圍。聽說從她還是《爪》族公主的時候開始，就培養了幾名間諜。看來這次是那些人呈上來的情報。
「《蹄》的族都諾歐通遭到米德加爾特的遊牧氏族《豹》壓制了。」
「是那個《蹄》嗎！？而且你說是《豹》！？」
「……哦？」
聽到克莉絲緹娜的報告，菲麗希亞大感驚愕地揚起嗓音，但勇斗只是睜大了雙眼而已。
他當然多少有些訝異，卻還是在意料之中。
雖然他經常這麼說，不過回顧歷史，突然失去強大的君主，國家就會陷入混亂，導致國力明顯衰退。
織田信長、豐臣秀吉、武田信玄……即使只看日本的戰國時代，擁有壓倒性向心力的君主一旦離世，不少家系就會逐漸沒落。
放眼世界，由農耕民族建立的王國遭到以遊牧維生的精銳異族侵略，甚至取而代之，也是歷史常態。
然而，就連通曉歷史發展的勇斗，不，正因為他知道，才會對克莉絲緹娜接下來的報告感到錯愕。
「根據部下指出，《豹》族是數以千計的騎兵團。他們一邊騎著馬，一邊接連射出鐵箭，趁《蹄》軍混亂的時候立即展開突擊，將敵軍打得體無完膚。」
「怎麼可能！再怎麼說都太快了吧！？」
勇斗喊道，椅子喀噠搖了一下，動搖完全顯露在臉上。
如果是鐵的話，他還可以理解。由於隱藏得極為謹慎，數百年之間並沒有傳到周邊各國。但紀元前十五世紀的時候，西台帝國就創造出了制鐵法，所以在攸格多拉西爾，即使有氏族已經發明出鐵的製造法也不稀奇。
然而，被稱為歷史上第一個騎馬遊牧民族國家斯基泰，是在紀元前七至八世紀左右誕生的。時代實在相隔太遠了。
在沒有馬鐙的情況下，就這樣騎在光溜溜的馬背上戰鬥，需要非常高超的技術。
實際上，現在攸格多拉西爾的主力兵器馬戰車，就勇斗所知道的歷史來看，是紀元前十八世紀到二十世紀左右，起源於遊牧性質的安德羅諾沃文化。就算是生長環境和馬以及弓箭息息相關的遊牧民族，在青銅器時代幾乎都還無法騎馬戰鬥，主要是利用馬戰車。
訓練騎馬戰鬥所需要的技術並使其普及化，需要很長一段時間。
沒錯，如果沒有馬鐙的話。
然而，勇斗將馬鐙導入《狼》之後還沒經過兩年。至於實際將騎兵部隊投入於實戰之中，也不過是半年前的事情而已。
即使馬鐙這樣東西很單純，但在沒有電話和網路的時代，技術的傳播需要花上極長的時間。
實際上，四世紀初葉存在於中國的馬鐙，到了五世紀才確定傳入朝鮮半島和日本。連這麼短的距離都得耗時一百年。再說，《狼》和《豹》這個氏族的領土根本沒有接鄰。
技術遭到盜用的可能性幾乎為零……
一思及此，勇斗的腦海中忽然閃過某件事情。
「莫非是……大、哥……嗎？」
他想起來的是，過去擔任《狼》族少主，擁有盜取一切技術的符文《千幻小丑》的青年。
如果是他的話，不僅清楚吹踏鞴制鐵法，也深知馬鐙的存在及其功能。
一切實在太吻合了。
「是的，絕對是……那個人。」
菲麗希亞以僵硬的嗓音說道。明明應該不冷，她的牙齒卻在打顫，臉上血色盡失，蒼白到像是馬上就要昏倒一樣。
雖然她的身體狀況很令人擔心，但勇斗對她肯定的口氣也感到很在意。
「……你知道什麼嗎？」
「應該是半個月前的事情了，那個人寄了一封信給我。」
「什麼！？」
「他要我離開哥哥大人去他那邊。信上也提到，如今的他已經是《豹》族的宗主了。」
「為什麼你……不，沒什麼。」
為什麼你沒告訴我？勇斗在緊要關頭將這句疑問硬是吞了回去。
這種事情連問都不必問。
親生兄長試圖攻擊勇斗，卻殺掉了保護勇斗的前任宗主，這樁慘劇一直是菲麗希亞內心很大的陰影。
再加上，她雖然平常既開朗又愛開玩笑，個性像是值得依靠的姊姊，但內在意外地容易充滿不安，有其脆弱之處。
她應該是想先逃避一陣子吧。說服自己米德加爾特位在遠方，和《狼》毫無關聯，拒絕去正視這件事。
「我、我願意為了因將這件事隱瞞至今接受任何懲罰。只、只是，求求您相信我。如今我誓言效忠的，並不是親生兄長，而是只有哥哥大人而已！」
「我知道啊，我不會懲罰你的。倒不如說，謝謝你告訴我這件事。」
勇斗乾脆地說道，然後將手放在她肩上，要她安心。菲麗希亞是重要的副官，勇斗不希望她將自己逼得太緊。
將這件事隱瞞起來確實不可取。如果是兩年前的勇斗，或許會否定她的「脆弱」，嚴加指責。
然而，如今的勇斗很清楚人類並不是那麼堅強的生物。
「大哥他一定還在恨我……」
嘎吱一聲，勇斗靠在椅背上，望著虛空出神。
勇斗過去所崇拜的菲麗希亞的兄長洛普特，應該也有身為人的脆弱之處吧。只是身為菲麗希亞的代理父親，身為勇斗的代理兄長，身為《狼》族的長兄，他沒有讓其他下位者看出來而已。
在那張爽朗的笑容底下，絕對懷有不少疑惑與憂慮。在內心層層堆疊之後，而於某個時間點爆發出來。他們果然是兄妹，在這一點上非常相似。
光是看他的外表，勇斗就自顧自地認為他是非常堅強的人，而加以理想化，結果忽略了這個部分。一切都是因為兩年前的他還不夠成熟，自己甚至為此感到憤慨。
「不過，真令人佩服，竟然才一年半就躍升為《豹》族宗主……總之，就裝作若無其事地寄封信祝賀他們戰勝，並期望兩族友好吧。」
攻下諾歐通之後，《豹》的領土就和隸屬於《狼》的《角》相鄰了。
既然變成鄰國，就絕對不可能毫無關聯。不管願不願意，兩個氏族之間還是會產生利害關係。
勇斗衷心希望能和平共處。他不想和過去深受其照顧的義兄發生衝突。
為此，首先要——
「喂，艾爾克莉……」
「那個，您將我們兩人的名字湊在一起了，實在讓人無法接受。」
「應該不用我提醒吧，剛才所談的事情可別泄漏出去哦！」
「自當明白。艾爾姊姊也會由我來好好調教一番的，請您不用擔心。」
「調教！？」
「好，拜託你了。」
「而且還同意了！？」
雖然艾爾貝緹娜有點可憐，但一碼歸一碼，這時候只能讓她看開一點了。
萬一《豹》族宗主是《狼》族前少主一事泄露出去，應該會有很多人主張要和《豹》
族開戰吧。
在攸格多拉西爾中，殺害至親是最大的禁忌。犯下此事的洛普特現在正逍遙地穩居其他氏族的宗主寶座，這對《狼》而言絕對不是可以容忍的事情，不可能就此放過他。
洛普特應該也不會特地向大家公開自己是弒親的大罪人。不過，從他寄信給菲麗希亞這一點看來，他似乎並不在意這件事暴露給其他人知道。是料到他們會佯裝毫不知情嗎？
既然如此，只要他們三緘其口，這個真相就會埋藏在黑暗之中。
然而，不管如何煞費苦心，最後應該還是避免不了戰爭。其實，勇斗心中也產生了這股近似確信的預感。
「『下列兩件事絕對不可輕忽。其一，千萬不要以為忍耐和寬容能夠消除人的敵意。其二，千萬不要以為報酬和援助能夠使敵對關係好轉』……是這樣嗎？」
這段文章節錄自馬基維利的著作『論李維』。
平常拿來當作教訓的馬基維利的言論，只有在今天像是暗示著往後的發展一般，令人不由得產生不祥的預感。
當夜，勇斗在臥房慌慌張張地將手機畫面由下往上滑動。
勇斗是宗主，撇除個人的感傷，他有義務守護領地內人民的安全與財富。用右手握手、用左手拿棍棒是外交的基礎。毫無計策地面對鄰國的威脅太過危險了，必須事先規劃出一個完善的策略才行。
國家間的交涉就像在和流氓談判一樣。
流氓賣弄著刀刃和手槍來進行交涉，一般人會屈服於威脅，只能接受不合理的要求。要在和平的狀態下進行交涉，就必須具備還擊對方武力威脅的實力。
勇斗當初雖是迫於情勢才得準備對抗步兵和馬戰車的戰術，但也調查得極為詳盡。而由於攸格多拉西爾不存在騎兵，他一直沒將對抗騎兵的戰術放在眼裡，因此在這部分幾乎一竅不通。
他就是這樣才趕忙上網搜尋對抗騎兵的策略。
「唉，一旦變成敵人還真是棘手到不行啊。」
他愈是調查，就愈是領會到騎兵壓倒性的戰鬥力。
「噢，再查下去會影響到打電話……啊，餵？是美月嗎？」
勇斗壓抑住還想繼續調查的心情，打了通電話給青梅竹馬。
『餵？晚安，小勇。』
光是聽到熟悉的溫柔嗓音，勇斗一整天下來累積的疲勞便得以紓解，內心也感到無比平靜。
今天如果不能打電話，也可以用簡訊來聯絡，如果只考慮效率的話，他理性上知道傳簡訊即可。儘管如此，他還是選擇打電話，正是為了尋求這種療愈感。
對勇斗而言，只有和美月閒聊的這段時間，他才能忘記自己是宗主。
實際上，當他因為遠征和出遊而聽不到她的聲音時，他也發現自己漸漸變得散漫了起來。不管多繁忙，當待在雅爾菲德時，他完全不打算省略這段時間。
「哦，晚安。你今天做了什麼啊？」
『我這一天很平淡無奇哦。所以小勇你發生什麼事了？』
「咦？」
『我覺得你好像在硬裝開朗哦！』
「……你真的是能夠看穿一切耶。」
『因為我們從懂事前就認識了啊。』
「果然什麼都瞞不過你啊。」
『嗯，是啊。小勇從溫泉回來之後，態度也有點怪怪的，我只是假裝沒發現而已哦！』
「咦？啊、呃……」
面對青梅竹馬的直覺，勇鬥打從心底感到不寒而慄。
明明口氣跟平常沒什麼兩樣，勇斗卻能清楚感受到她聲音里摻雜了些微怒火。
原來如此，從懂事前就認識的關係真是不容小覷。
『不過，這部分等怒氣值滿了我再來追究。』
「啊、啊哈哈……」
勇斗一邊乾笑著，一邊暗自發誓往後得注意別讓她累積怒氣。
『所以，身為宗主的小勇（爸爸），發生什麼問題了呢？雖然我沒辦法給你建議，但聽你發發牢騷還是可以的唷！』
「謝啦……」
即使世間將勇斗譽為領導《狼》族成為近鄰少數強國的稀世英雄，但他原本不過是生活在缺乏危機意識的日本之一介學生罷了。
他偶爾也會想發牢騷和示弱。但是，身為一名宗主，他不可能隨便讓屬下聽自己說這種話。
這個青梅竹馬的存在，真的是勇斗的救贖。
「嗯，其實啊……」
勇斗將眼下圍繞著《狼》族的現狀解釋給她聽。
《蹄》族潰敗，《豹》族現身。
《豹》族是騎兵團。
而且，《豹》族宗主還是從前照顧過他的義兄洛普特。
『小勇……你還好吧？』
聽完所有事情後，美月狀似擔心地問道。
勇斗聽到她的嗓音帶著不安，不禁有點後悔將這些事情說出來。只不過，就算隱瞞這些消息，只要發展為戰爭，就會一次爆發出來。即使沒有演變成戰爭，光是局勢開始不穩，勇斗也會變得提心弔膽，他的青梅竹馬應該會確實感覺到這一點。
她以前也清楚說過，希望勇斗能將事情全部告訴她。否則要是他突然不見的話，她沒辦法做好心理準備。
他不斷在給自己的青梅竹馬添麻煩，因此他想要尊重她的意思。
「我會想辦法規劃出對策的。只是時間不太夠，可能從明天開始會稍微減少講電話的時間，抱歉。」
『不，我當然也擔心這一點；不過，我指的並不是這件事。小勇，你有辦法放手和洛普特先生……一戰嗎？』
「…………」
他頓時感到語塞。
他一直在思考要如何對抗騎兵，卻完全沒考慮到這一點。
不對，他或許下意識地在逃避這件事。
勇斗用唾液濕潤乾燥的口腔後，望向天際，像是在說服自己似地說道：
「……我是《狼》族的宗主，若這一刻真的來臨，不管我願不願意，都只能挺身一戰。」
「雖然兄長大人這麼說，但恕我難以從命！」
黎芮兒滿臉憤慨地提高了嗓音。
隔天，在克莉絲緹娜帶來諾歐通淪陷的消息之後，由於情勢劇變，黎芮兒準備回國，因此勇斗告訴她今後的對策，結果她的反應竟是如此。
「什麼總之先固守城池，絕對不要出來攻擊敵人？這樣要如何守護百姓呢！？城郭外的農地不就要任人破壞了嗎！」
「你先冷靜一點，黎芮兒。」
「我哪能冷靜？您竟敢如此蔑視我等《角》族的士兵！」
黎芮兒對勇斗這樣大發雷霆的情況，姑且不論他們仍為敵人的時候，自從締結兄妹誓杯以來，這還是頭一遭。
即使她多麼敬愛這位義兄，唯有這一次，對於特別深愛百姓的她而言，這番話實在讓她難以接受。
然而，勇斗也不會因此作罷。
「我沒有蔑視的意思，我也會對本族士兵發出相同的指示。敵方並不是正面攻打就能取勝的對象！」
他大手猛然一揮，加強語氣說道。
看到他如此認真的神情，黎芮兒終於模模糊糊地察覺到騎兵的威脅性。
「……有兄長大人所說的這麼厲害嗎？」
對黎芮兒而言，勇斗是將《蹄》族英雄尤古偉、《雷》族虎心王史坦索爾這些強敵打得體無完膚，可謂宛如軍神般的稀世名將。
既然連他都不選擇正面迎戰，而是加強防守……
一回過神，黎芮兒已經在不知不覺間咽下了口水。
「是啊，就是這麼厲害……沒有什麼比騎兵團更棘手的了。」
勇斗僵著表情，重重地嘆了一口氣。
回顧歷史，在東方，匈奴這個遊牧國家就曾打贏劉邦統治的農業大國漢朝。其後，一直到漢武帝的時代，漢朝都被當作附庸國，必須年年進貢。
至於西方，公元後五世紀之時，日耳曼民族之所以大遷徙，便是因為遭到了騎馬遊牧民族匈人的威脅。
至於建立世界最大版圖的蒙古帝國就連提都不必提了。
甚至在中國北宋時期，也存在著感覺像是玩笑話的史實，那就是女真族靠十七名武裝騎兵，將兩千步兵打得潰不成軍。
「所以懂了嗎？要是《豹》攻打過來，你們就先徹底防禦！」
勇斗抓住黎芮兒的雙肩，用認真無比的表情耐心地重複一開始說過的話。
「唉，真是的，還是一樣臭啊。」
目送黎芮兒回國之後，在返回的路上，一穿過城門，勇斗忍不住屏住了呼吸。
身旁的菲麗希亞也看著發出惡臭的源頭，蹙起了眉。那是以四腳站立，身軀比馬還要大的生
物，而且最大的特徵就在於背上隆起的峰。
那就是所謂的駱駝。
駱駝可以好幾天不吃不喝，所以極為適合在缺乏水源的土地跋涉。此外，比起馬匹，駱駝能承載更重的行李，不少前來雅爾菲德的交易商人都會使用。
只不過，體臭是其缺點。而且隨便接近的話，有時候駱駝還會為了威嚇而吐出臭不可聞的口水。
以前勇斗也曾基於好奇而接近過，結果下場悽慘無比。從此，他就不再靠近駱駝旁邊——
——然而，當他發現正在與人說笑、貌似駱駝主人的交易商人是熟面孔之後……
「這不是我們值得期待的新銳義子嗎？近來如何啊？」
他快步走了過去，用過度誇張的親昵方式向對方搭話。
「……您就饒了我吧，父親大人。」
男子——金納爾皺起眉，一臉嫌棄地轉頭看向他。
勇斗雖然差點就笑了出來，但還是忍住，以非常認真的表情繼續說道：
「不不不，你不用謙虛。《狼》的市場之所以會有今日的繁榮，全都要歸功於你的努力。能夠擁有像你這樣優秀的義子，我真的很幸福！」
勇斗雙手環胸，感慨地點點頭。
在慰勞旅行的辛勞之前，勇斗就為了獎勵金納爾推動流通貨幣有功，而給予了直杯。他被起用不過半年而已，出人頭地的速度快得可謂罕見。
能夠在幾乎不引起市場混亂的情況下，讓人民習慣使用貨幣，金納爾的功勞不容小覷。但是，努力規劃貨幣一直到施行的是包含勇斗在內的狼族幹部們。其實，如果考慮到錄用期間，不得不說他的功勞還不足以得到直杯。
實際上，幹部們也因此而反對勇斗授予直杯。勇斗對他們說明這麼做是另有目的，僅此一回特例，要他們先別追究，才給了誓杯。
他的目的就在於——
「嗯？噢噢！您就是那位傳說中的《狼》族宗主勇斗大人嗎？初次拜會，我是從《劍》來此交易的商人——」
眼尖的交易商人看出商機，立刻過來推銷自己了。
雖然對方的企圖明明白白地寫在臉上，但勇斗不動聲色，和金納爾一起聊了一會兒。
這個世界沒有網路和電話，很難得到他國的資訊。走訪街市的交易商人就是珍貴的情報來源。
「話說回來，我所敬愛的老師也這麼說過：『判斷一個人最簡單而準確的方法，就是觀察對方都和什麼樣的人來往』。真不愧是金納爾，擁有很好的人脈。」
「哈哈哈，勇斗殿下還真會說話。」
勇斗深有所感地搖搖頭，交易商人便一臉開心地笑了起來。
「不，我是真的這麼想。你看來也是交友廣闊。《狼》族眼下正在大量招募人才，夠優秀的話，也會受到和金納爾同等的厚待。不分職業，只要你心中有合適的人選，請務必推薦給我。」
「那個，像我這樣的人也能受到錄用嗎？」
「噢，那是當然的，我很歡迎。」
「真的嗎！哎呀，提出來果然是對的。那麼，在將玻璃製品送到格拉茲海姆之後，我會再回來的，屆時就麻煩您了！」
「好，我會等著的。期待你能有和金納爾一樣的表現。」
勇斗熱切地握緊交易商人的手。
「父親，那個……」
金納爾繃著臉，別具深意地看往宮殿的方向。
勇斗也心領神會地點點頭。
「那麼，我先行一步了。祝你一路順風！」
「噢，謝謝您。我也祝勇斗大人身體安康。」
與交易商人道別後，勇斗便先行離開了。
走了一陣子之後，勇斗確認了一下附近只有菲麗希亞在，才朝金納爾問道：
「你有什麼事嗎？我卓越的兒子啊。」
他還是加上了讚揚的形容動詞。
不過，他的嘴角卻勾起了不懷好意的戲謔笑容。
「我就說了！父親如此捧我會害我無地自容啊！全身都麻癢得要命！」
「哈哈哈！我也總是有這種感覺啊。金納爾你就忍耐一下吧。」
「唉……您硬塞給我的任務還真是麻煩啊。」
金納爾頹喪地垂下肩膀。
他打從心底感到困擾這一點表現得清清楚楚。雖然勇斗覺得他有點可憐，但事到如今也不可能放棄。
勇斗拍拍金納爾的肩膀表示安慰。
「不過，拜金納爾所賜，很快就有大量人才上門了。」
「一切策略都是父親想出來的不是嗎？」
沒錯，其實這齣滑稽短劇，是為了解決《狼》族人才荒計策的其中一環。
俗話說得好：先自隗始。
在現代日本，這是用來比喻提議的人要先出來帶頭的一句話，不過語源要追溯到中國的戰國時代。
戰國七雄之一的燕國，其君主昭王為了富國強兵，認為有必要招攬大量優秀的人才，因此詢問學者郭隗要如何才能讓人才聚集到燕國來。
對此，郭隗答道：
『如果您欲招納賢士，那就先厚待我郭隗。如此一來，那些比我更賢能的人，就會不遠千里前來為這個國家效力。』
燕昭王覺得這番話很有道理，從此尊郭隗為師，不但特別建造了宮殿給他，還給予豐厚的待遇。
果不其然，除了後世的諸葛孔明也讚不絕口的名將樂毅之外，鄒衍和劇辛等優秀人才也相繼從其他國家聚集到燕國。獲得這些人的助力後，燕昭王創造出了燕國的全盛時期。
勇斗便是模仿這段逸聞，將之用在金納爾身上。同時也謹慎注意別讓其他義子女嫉妒，對他的偏心產生不滿。
攸格多拉西爾的資訊傳達大部分都要仰仗交易商人。剛才和那位交易商人的對話，正是為了讓風聲傳到鄰近諸國，才會趁機逢場作戲。
他也已經和其他交易商人有過了數度類似的交談。
拜此所賜，雖然才實施了兩個星期，前來《狼》族求官職的人數明顯增加了。
「唉……」
吉可露妮舉起拔出刀鞘的日本刀，然後重重地嘆了一口氣。
雖然她的凜然美貌足以讓士兵們譽為女戰神，但現在不知為何臉上卻蒙上了一層陰影，甚至散發出脆弱的感覺。
「喂喂，那傢伙至今仍是我的得意力作耶，你到底有什麼不滿啊？」
工房主人茵格莉特雙手叉腰，一臉不悅地皺起眉。
對她而言，一手打造出來的作品等同於親生孩子，而且那還是她打從心底肯定而推出的傑作。
因此，一看到刀身就嘆氣只會讓她覺得受到侮辱。
「啊，不是的，我對成品沒有不滿。真的很棒，謝謝你。」
「但你的表情卻不是那麼回事啊。」
「不，那個，這把刀是你和那些弟子一起打造的吧？」
「嗯？對啊，怎麼了？」
「唉……」
「你是在找碴嗎！管你是什麼『最強銀狼』，要打就來啊，混蛋！」
茵格莉特的太陽穴冒出青筋，一手捲起衣服的袖子，完全不在意對方手上正握著刀械。
她也有身為工匠的矜持，而且本來就不是個胸襟豁達的人。看來已經忍無可忍了。
感到慌張的反而是吉可露妮。
「抱、抱歉，我完全沒有那個意思。」
「我才不管你有沒有咧，你不好好解釋嘆氣的理由，就別想走出這間工房。還有，如果我無法認同的話，我這輩子就再也不幫你打造武器了！」
「請、請別這樣！」
就連吉可露妮也發出近似慘叫的哀鳴。
戰士會將生命託付在武器上。身為《狼》族第一鍛造師的茵格莉特所打造出來的作品，和其他雜七雜八的作品相比，信賴感完全不同。
而且，在戰場上，這微小的差異就能左右生死。對吉可露妮而言，這可以說是如同字面意思的生死問題。
「前提是那個理由我無法認同。如果你確實有哪裡不滿意，我可以原諒你。不僅如此，還會幫你重新打造一把新武器。」
「唔～我、我知道了。只、只是，你能不能先讓弟子們退下？」
「啊？一個沒辦法坦然說出來的理由還能獲得我的認同嗎？的確，你是冒著生命危險奔馳於戰場上，但我們也有責任做出讓戰士託付性命的武器，每一把都是傾盡心力打造出來的！可不要太小看我們了。」
弟子們都發出佩服的叫嚷聲。這種只要談及生產作品，不管對方是誰都絕不妥協的氣魄，正可謂工匠的榜樣。
面對茵格莉特的氣勢，吉可露妮雖然退縮了一下，但似乎下定了決心。只見她咽
下唾沫，雙手食指交叉，用細如蚊鳴的嗓音說道：
「呃，我是在想，這並不是父親大人親手打造的。」
「啊？」
「所、所以說，可以的話，我原本是希望能讓父親大人為我打造一把武器啊！」
吉可露妮像是自暴自棄地叫道。
脫口而出之後，她吃驚地紅著臉垂下頭，但已是覆水難收了。於是她嘰嘰咕咕地繼續說道：
「當、當然我也知道父親大人現在很忙，也明白這把刀做得比以前還要好。但是，我可能再也感受不到和父親大人共同作戰的安心感和振奮感了。一想到這裡，我就……」
吉可露妮緊緊握住刀柄，臉上落寞地籠上一層陰影。
她以前的愛刀是勇斗和茵格莉特共同打造出來的作品，但在前陣子與《雷》一戰之中，遭到史坦索爾彈飛，然後隨著洪水不知衝到哪裡去了。
戰士是很迷信的，吉可露妮也不例外。
對她而言，那是在與《蹄》族尤古偉，以及與《雷》族史坦索爾一戰中，屢次救她脫離險境的幸運物。雖然擊敗《爪》族勇者蒙迪爾法利的刀和那一把不同，但還是勇斗所打造的刀。
吉可露妮深信是因為勇斗的加持，她才能倖存至今。
就算她看起來沉著鎮定，但還是十幾歲的少女而已。失去戰場上的心靈寄託，便感覺到一股難以言喻的不安。
「啊、唉～……」
語塞的茵格莉特搔了搔臉頰。
如果茵格莉特是男人的話，或許會更加憤怒，大罵她怎麼這麼軟弱。
但是，茵格莉特這位少女雖然很男孩子氣，但其實在勇斗的諸位義女當中，她特別具有女生獨有的感性；因此，她也深深明白吉可露妮的心情。
正因為明白，她才會發窘。當她不知道該怎麼回應的時候，新的訪客就出現了。
「嗨，茵格莉特。我有一點事想拜託你……」
「父、父親大人！？」
她們正在談論的人物恰巧出現，吉可露妮明顯驚慌失措了起來。
她發現自己的存在價值在於戰鬥，總是以勇斗的『劍』自居，因此不想讓他聽到自己吐露出喪氣話。
「嗯？露妮你也在這裡啊？正好，剛才金納爾給了我這個……」
說著，勇斗就用下巴指了指菲麗希亞手上的細長布袋。菲麗希亞也心領神會地點點頭，將袋子解開。
「噢、噢噢噢……！」
「呀啊！」
在看到一部分內容物的瞬間，吉可露妮像是大感震驚地睜大雙眼，硬是從菲麗希亞手中搶過布袋。
「欸！怎麼說都太粗魯了吧，露妮！」
受到這麼過分的對待，菲麗希亞鼓起臉頰發出抗議，但吉可露妮似乎完全沒有聽到。
她像是遇到久別重逢的孩子般，珍惜地抱緊布袋，哭著用臉頰磨蹭破損不堪的刀柄。
吉可露妮是戰士，就算面目全非，也不可能看錯愛刀的刀柄。
「雖然刀柄已經壞得很嚴重，但刀身並沒有損傷哦。就讓茵格莉特幫忙修……她好像聽不到呢。」
「您說得沒錯。嘻嘻，真是太好了呢，露妮。」
菲麗希亞一臉無奈地嘆了口氣，然後露出慈愛般的溫柔笑容。
米德加爾特地區位於畢佛斯特的北方，中間隔了一座山脈。這個地方幾乎不下雨，氣候相當乾燥，樹木稀少的短草原（草原地帶）和沙漠占了大部分的面積。
另外，也幾乎看不到河川和湖泊等水源，非常不適合農耕。
因此，這個地方的居民主要是以畜牧維生。為了不讓家畜吃光牧草地的草，他們不會定居於一處，而是於固定的循環周期內，在一定的區域間移動。
據說在米德加爾特，人們是吃「紅色食品」和「白色食品」為生。紅色是肉，白色是乳製品。
「哼，還是吃慣的東西最合胃口。」
弗貝茲倫古嚼著麵包，一口喝光葡萄酒之後，滿足地點了點頭。
這兩樣都是很難在米德加爾特吃到的食物。
並且，是他以前幾乎天天都在吃的東西。當他因為這股懷念之情而自然地揚起嘴角時——
「唔！」
眉間突然竄過一陣悶痛，弗貝茲倫古咬緊了牙根。
那是在他還叫作洛普特的時候，遭到鄰國《爪》的勇者蒙迪爾法利攻擊所留下的傷痕。
每當這道舊傷犯疼，他腦中就會浮現出那段討厭的記憶。他正是在留下這道傷疤的戰爭中，讓那個可恨的小子給取而代之了。
「『此致《豹》族宗主弗貝茲倫古。我《狼》族宗主勇斗有言』這樣啊？矇騙身為兄長的我，最後還拿父親當擋箭牌，這個厚顏無恥的弒親兇手，竟敢瞎扯自己是什麼宗主。你有那個資格嗎……！」
弗貝茲倫古一邊回想剛才送來的書信內容，一邊罵道。
即使是現在，斬斷父親的血肉、骨頭以及性命的觸感，還鮮明地殘留在手上。
這一年之間，他每次睡覺都會重複夢到當時的情景，不斷侵蝕他的心靈。
人類為了安定自己的精神，有時候會自動將記憶竄改成對自己有利的內容。
都是因為中了那個小子的奸計，他才會殺掉自己敬愛的父親。
在不知不覺之間，對他來說，這已經變成唯一絕對的真相了。
「還敢捏造一封我摯愛的妹妹的書信。等著我吧，菲麗希亞，我馬上就會將你救出來！」
弗貝茲倫古捏碎另一封來自《狼》、但並非宗主的信。
上面寫著，她所傾慕的兄長只有勇斗一人。
他的妹妹是一個非常重視兄長的女孩子，也是他在這世上唯一的血親。她不可能拒絕他的。
因此，弗貝茲倫古判斷這封信完全是偽造出來的東西。而且，如果是偽造出來的話，就表示他的妹妹被那個篡位者囚禁起來了。
他眉間又竄過一陣疼痛。
這道傷疤是擁有《回應一切力量要求者》符文的人造成的。不知道是否因為是這樣，每當傷疤犯疼，內心深處就會有人悄聲說：「滿足欲望吧。」
烏黑渾濁的衝動在心中擴散開來，漸漸壓抑不住情感，取而代之的是全身充滿了力量。
他將心靈寄托在那聲耳語上，宛如等待獵物的肉食獸一般，露出不懷好意的笑容。
「現在正是你償還的時候，勇斗。交出一切從我身上奪走的東西吧。」
※慕克威治是位於《角》西邊的城塞都市，距離希敏約格山脈很近，自古以來就是木材交易的據點，因而相當繁榮。（譯註：典出北歐神話中的森林名稱，意思為黑暗之森。）
街市建立在愛爾姆特河支流的中洲上，進入的路線受到限制，形成天然的險要之地，可以防止其他氏族入侵。
即使是《蹄》族英雄尤古偉，似乎也覺得要攻下這座都市相當困難，因此從南邊開墾過的土地攻打族都弗爾克范格。
擔任慕克威治首長的是古恩納爾。他從前任宗主赫朗格尼爾的時代開始就締造無數功勳，是《角》族中大名鼎鼎的將領。
此刻令他感到頭痛的，是十天前從西方侵入的蠻族。
「真是一群可恨的傢伙。」
他忍不住罵道。
根據報告指出，那個集團的穿著類似米德加爾特的遊牧民族，策馬襲擊散布在慕克威治周遭的村落，殺掉居民，搶奪女人與食物，最後再放火燒掉一切，粗暴到了極點。
鏘！鏘！耳邊傳來了敲打金屬的高亢聲響。
「臭傢伙，又來了嗎！」
蠻族似乎已經將周圍的土地掠奪殆盡，終於開始出現在慕克威治的城壁旁邊。
雖然宗主黎芮兒嚴令絕對不能出擊，必須徹底守住慕克威治，但人的忍耐力是有限的。
古恩納爾是統治慕克威治周邊一帶的首長，如果不能守護交託在自己手上的人民性命與財富，那他待在這裡有什麼意義？
居民繳納高昂的稅金又有什麼意義？
沒辦法保護百姓的統治者，如何能得民心？
「實在忍無可忍了！去將那些馬賊打個落花流水！」
心頭怒火延燒，古恩納爾終於率兵出征了。
根據探子的報告，敵軍兵力不到五百。
而慕克威治部署的兵力則有一千五，足足高出三倍之多。
而且，《角》族宗主黎芮兒雖然以戰將來說，最多只有中上程度，但以一個統治國家的君王而言，她擁有極佳的才能與靈活的思路。
眾人譽為軍神再世的《狼》族宗主勇斗，曾經發明過一種有人身三倍長的鐵製長槍。
黎芮兒從《狼》族引進這種長槍
，分配給守護國境的慕克威治的士兵。此外，在這兩個月之間，士兵也徹底受過密集陣形的訓練。
只要擁有最強武器與戰術，那種山賊集團根本不堪一擊。
「給我上！」
隨著號令布達，古恩納爾帶領慕克威治駐屯軍展開突擊。
在慕克威治駐屯軍接近的瞬間，馬賊兵分三路。
位於正面的隊伍靈巧地一邊後退一邊發射弓箭。
密集隊就算擁有無與倫比的突擊力量，還是不敵騎兵的速度。
即使長槍的攻擊範圍再怎麼大，還是不敵弓箭的飛行距離。
結果，慕克威治軍完全攻擊不到敵軍，只能不斷承受敵軍的攻擊。
當古恩納爾發現苗頭不對的時候已經太晚了。
其他兩隊馬賊早已發揮出騎兵壓倒性的機動力，一下子就繞到慕克威治駐屯軍兩側，再次射出弓箭。
一回過神，兵力只有三分之一的馬賊完全將慕克威治駐屯軍包圍了起來。
慕克威治駐屯軍的弓箭部隊雖然試圖應戰，但騎兵移動的速度相當快，相對的，慕克威治駐屯軍都是步兵。慕克威治駐屯軍的弓箭無法命中目標，而敵軍的弓箭卻接二連三地奪走駐軍的性命。
面對這樣單方面的發展，慕克威治駐屯軍的士兵都嚇得慌了手腳，陣形開始潰散。
馬賊沒有錯失這個好機會。
只見位於兩側的士兵丟掉弓箭，舉起長槍夾擊慕克威治駐屯軍。
密集隊本來就是將所有戰力都投入在前方，對於來自側面的攻擊，防備力極其脆弱。
一旦陷入慌亂，情況更是慘烈。
馬賊殲滅慕克威治駐屯軍只花了不到一個小時。一千五百名士兵之中，生存下來的不到五百名。
相反的，《豹》族死傷人數只有少少數名而已。
這種一面倒的戰況幾乎等於沒有折損一兵一卒。於是，失去守護者的城塞都市慕克威治，就這樣輕易地落入《豹》的手裡。
《豹》族來襲的報告在當天就送到勇斗那邊了。
以孫子為首，許多兵書都在論述情報的重要性。
《角》的領土本來就和《蹄》、《雷》這些強敵比鄰，就戰略位置來說，是《狼》在西邊的盾牌。勇斗深知這個事實，在與《蹄》的交戰結束後，就教導黎芮兒使用狼煙來傳遞情報。
中國在紀元前二世紀左右已有使用狼煙的紀錄。沒想到就和現在的狀況相同，是為了早點通知騎馬民族『匈奴』來襲的消息。
狼煙的傳達速度接近時速一百四十公里，雖然光靠煙沒辦法傳遞複雜的情報，但以『緊急警報』來說，是非常有用的方法。
而在狼煙這個第一手情報之後，就會接連透過信鴿呈上詳細的內容。不出一兩天勇斗就得知慕克威治淪陷的消息了。
「最終只能一戰嗎……」
勇斗嘆口氣，仰望天空。
兩年前精煉出鐵的那一天，洛普特也是在這樣的星空之下訴說自己的夢想。一切仿佛只是發生在昨天的事情而已。
應該由他來守護的《狼》族，現在是由勇斗來守護——
他對於自己曾經想要守護的《狼》族，現在卻氣勢洶洶地加以迫害。
勇斗不由得覺得造化實在作弄人。
此外，他內心還存在著一絲迷惘。
一旦開戰便是刀戎相見。
就算不是直接攻擊，但無非就是打算奪走對方的性命。
他真的辦得到這種事情嗎？
應該有辦法在避免開戰的情況下解決紛爭吧？
然而，如今慕克威治已然淪陷，勇斗不能再猶豫了。只要他因為猶豫而太晚做出決斷，無辜的人民就得以性命付出代價。
「我死後八成會下地獄吧……不過，現在說這些也沒用了。」
他閉上眼睛，自嘲似地低喃著。
這雙手已經沾滿太多血腥了。
儘管如此，他還是決定往前邁進。
因為他身為宗主，要是基於個人感傷而停頓的話，對過去那些犧牲的性命就是一種褻瀆。
這不是想不想得開的問題，而是必須想開一點。
勇斗就這樣說服自己，然後為了保護義妹國而舉兵出征。
每個人的表情都很正經，埋首努力著，但也有不少小孩子會不時偷覷後方。
「……如、如此，我等宗主勇斗大人漂亮地擊敗《爪》、《灰》、《牙》三族聯軍，讓我等《狼》族得以脫離存亡危機。」
一名中年男子站在孩子們前面，正在朗讀描述一年半前的雅爾菲德守城戰的英雄傳。
這裡是位於雅爾菲德市內的黏土板之家，也就是培養書記官的學校。
站在講台上的是諳於此道、有二十年經驗的資深教師，這個英雄傳他早就念過幾十幾百次了，幾乎可以默背出來。但今天他朗讀的嗓音卻微微顫抖著，感覺得到欠缺流暢度。
這或許也是無可奈何的。
畢竟，這個英雄傳的主角正坐在教室裡面，參觀著授課情形。
「聽到別人朗讀自己的故事超丟臉的啊。」
「嘻嘻，聽說比起其他故事，孩子們更熱衷於哥哥大人的故事。對於感興趣的事情，他們很容易記起來。」
「哦，所以是『知之者不如好之者，好之者不如樂之者』嗎？」
聽到菲麗希亞這麼說，勇斗便引用一段孔子的《論語》，然後聳了聳肩。與其心不甘情不願地學習，還不如開心學習更有幫助，看來這一點古今相同。
「怎麼樣？有辦法嗎？」
「呼咦！？」
勇斗將手放在旁邊的愛菲利亞頭上。她好像聽課聽到忘我了，因此勇斗的聲音讓她嚇了一跳，失控地叫了一聲。
「那、那個，愛、愛菲真的可以來黏土板之家上課嗎？」
「沒有什麼可不可以的，你來上課吧，這是命令。」
「呀嗚。」
愛菲利亞惴惴不安，看起來沒什麼自信，而勇斗就斬釘截鐵地這麼說了。
因為要是隨便給她選擇權，她反而會陷入猶豫。
在勇斗所待的二十一世紀的日本，小孩子有義務接受教育。不管當事人願不願意，都必須去上學才行。
「你的工作就是在這裡上課，如果拿到好成績，薪資也會提高。只要你好好努力，就能儘快存到贖身的錢。」
奴隸將購買自己的金額付給主人的話，就可以拿回身為市民的權利。
勇斗雖然想無條件抵銷這筆款項，但不能只偏袒愛菲利亞一個人。如果要將所有在宮裡的奴隸都釋放出去的話，也會對國庫造成相當的負擔。
儘管勇斗是《狼》族宗主，但《狼》族的財產並不是他的私人財產。他知道不能拿來滿足自己，而是要用在《狼》族上才行。
「不過呢，只要你快點記住文字的話，我的工作就有所進展了。」
勇斗像是燃起鬥志一般，用力搓著愛菲利亞的頭。
「唔，我、我會加油的！」
愛菲利亞握緊雙拳，鼓起了幹勁。
如同勇斗一開始的選擇，她是個本性相當認真的少女。
是她的話，應該能做出符合期待的表現。
「呼，總算是讓她答應了！」
搭上從黏土板之家返回宮殿的馬車，勇斗露出了會心一笑。
後天開始，愛菲利亞就可以去黏土板之家上課了。所謂千里之行始於足下，邁向目標的第一階段完成了。
「不過她答應得相當不痛快呢。」
菲麗希亞像在苦笑般聳了聳肩。
愛菲利亞枕在她的大腿上酣睡著。昨天告訴她要到黏土板之家視察之後，她似乎完全沒有睡覺，一旦放下心來，睡魔也同時來襲。馬車的晃動大概也加深了倦意。
「不過，必須想辦法讓她接受才行。」
勇斗也苦笑著回道。
能去黏土板之家上課的，只有生於富裕家庭的子弟而已。教師的優越感好像也很高，委婉地表達出反對之意，認為教導奴隸根本是浪費時間。
《狼》的幹部之中恐怕也有不少人抱持著類似的想法，覺得由玻璃獲取的利益應該用在更有意義的事情上。
因此，他才要愛菲利亞去上課。
只要向大家證明奴隸上課之後也能好好認字，應該就能理解他為何要實施義務教育制度了。
雖然也不是不能用宗主的絕對權限來強行推動，但在《狼》族的領地里，應該存在著數以萬計沒有受過教育的孩子。
要徹底讓所有孩子接受教育的話，那是相當不得了的改革。必須花費金錢、時間和勞力。即使勇斗一個人勇往直前，仍然可以預見失敗的結果。
『無論一個有能力的人再怎麼投入所有的心力，為了維持其成果，今後還是必須仰賴其他許多人的幫忙，不然就無法保證國家的長治久安。』
馬基維利也這麼說過。
和兩年前不同，勇斗已經深知事前與大眾協調的重要性了。
在這方面，愛菲利亞實在很適合。
她對任何事都努力而認真，而且已經受過一點基礎教育，可以讀寫文字。從這一點來看，她的智力應該不低。十有八九會帶來令人滿意的結果。
沒錯，只要別遇到什麼麻煩。
「我最擔心的，就是她會不會受欺負。」
勇鬥了解現代日本的校園情形，當然會擔憂這件事。
「這部分請您放心。今天應該已確實讓大家知道她是哥哥大人中意的人才了。而且，我猜有很多孩子會想知道關於您的事情，她一定會很受歡迎的。」
「如果是這樣就好了。」
勇斗含糊不清地說道。令他憂心的是，自己的寵愛可能反而會讓學生們感到嫉妒，而用無情的惡意欺負這個堅強的年幼少女。
嫉妒這種情感根本沒有道理可言，就算理智知道這樣不對，卻無法阻止內心這麼想。
人類並不是只懷抱著如此純潔的情操而活在這世上的。關於這一點，勇斗有過深刻的體會。
「總覺得狀況很類似啊。」
勇斗忍不住露出苦笑。此刻浮現在他心中的，是因嫉妒而發狂的兄長斬殺了保護他的前任宗主，也就是一年半以前那樁可憎的慘劇。
回想起來，洛普特始終認為勇斗不如自己。這也是理所當然的事情，而且是很正確的認知。畢竟勇斗是他的義弟。
正如洛普特的情形，當一個人遭到明顯比不上自己的人逆轉立場時，就會感到強烈的煩躁與憎恨。
因此，就算有人不允許地位顯然低於自己的奴隸踩到頭上來，也一點都不奇怪。倒不如說，沒有人這麼覺得才不自然。
「不過，宗主的痛苦就在於必須挑選出一個人來。」
勇斗一邊苦笑著，一邊無奈地嘆了口氣。
宗主的決斷經常會和個人情感產生衝突。命令吉可露妮去突擊的時候也是，他永遠無法習慣這種事情。
儘管如此，上位者的職責，就是必須適時狠下心腸做出決斷。
他身為宗主，一旦考量到《狼》族的未來，無論如何還是想導入義務教育制度。為此，必須有個結果。
一味注意著缺點的話，就無法往前邁進。
愛菲利亞天生惹人憐愛，有一點像小動物。那是能夠獲得多數人喜愛的素質。
勇斗的擔心單純是杞人憂天，摒除周遭的負面情感，如同菲麗希亞所說，愛菲利亞十分有可能受到大家歡迎。
唯有這一點，不賭賭看是不會知道結果的。
此外，只要上課學習知識的話，愛菲利亞的未來也將大為拓展。摧毀這個可能性是非常可惜的一件事情。過度保護在自己的羽翼下，孩子是不會有所成長的。
沒錯，就像「獅子將小獅推入萬丈深谷」這句諺語一樣，嚴格的教育偶爾也是必要的。
既然如此——
「總之，必須時時注意她才行。」
勇斗所能做的，就是相信愛菲利亞，在遠處守護著她，然後一旦發生問題的時候，迅速看出徵兆，做出適當的對應。
不管怎樣，他都決定負起將她撿選出來的責任。
「加油啊，愛菲。」
勇斗溫柔地撫摸著熟睡中的愛菲利亞的頭。
視察黏土板之家的隔天，風雲倏忽變色。
「打擾了！」
「抱歉，打擾您工作了。」
當勇斗從放假中收心，完全恢復往常忙碌的生活型態後，他的執務室里響起了開朗無比的嗓音和冷靜沉著的嗓音。
聲調雖然完全相反，但音色相同。走進執務室里的，是兩個左右對稱的可愛少女。
「嗯？怎麼了？」
「呃，這個嘛……」
面對勇斗的問題，克莉絲緹娜托著腮，露出傷腦筋的表情。
「艾爾姊姊撒嬌說很想見父親大人，看來是難以忘懷與您共度的那個火熱的夜晚……」
「慢著，你說謊也不臉紅一下。」
「我、我沒有撒嬌唷！！」
「有這麼任性的姊姊真是累人。」
「就、就說了沒有撒嬌唷！！」
「是嗎？所以你不想見父親大人囉？哎呀！真是個不孝的女兒啊。」
「咦、咦咦咦！？不、不是的，要問我想不想的話，那當然是很想啦，但要打擾父親大人工作實在是……」
「看吧，你果然很想見父親大人嘛。說謊也不臉紅一下。」
「嗚嗚。」
「所以，體貼姊姊的我為你製造了見面的藉口，你必須誠心感謝我才行唷，知道了嗎，艾爾姊姊？」
「嗯，我知道！有這麼體貼姊姊的妹妹，真是幸福呢！」
看到艾爾貝緹娜一臉開心地笑著，勇斗忍不住想拭淚。
這個姊姊還是和往常一樣天真地被妹妹玩弄在股掌之間。不過，幸福與否通常是很主觀的事情。既然她本人都覺得很幸福了，他就不便多說什麼。
而且，雖然這樣說很過分，不過比起那種事情，他注意到的是另一件事。
「那麼，可以告訴我見面的藉口是什麼嗎？」
雖然外表還有些孩子氣，但這隻母狐狸的情報收集能力在《狼》族中無人能出其右，是不好惹的人物，而且腦筋靈活無比。
她沒有採取報告書的形式，而是特地過來以口頭呈報，那就表示是相當重要且緊急的消息。
「嘻嘻，不愧是父親大人。」
被說中目的的克莉絲緹娜露出微笑，揮動著一張紙。
就算她是優秀的間諜，但也無法獨力應付廣大的範圍。聽說從她還是《爪》族公主的時候開始，就培養了幾名間諜。看來這次是那些人呈上來的情報。
「《蹄》的族都諾歐通遭到米德加爾特的遊牧氏族《豹》壓制了。」
「是那個《蹄》嗎！？而且你說是《豹》！？」
「……哦？」
聽到克莉絲緹娜的報告，菲麗希亞大感驚愕地揚起嗓音，但勇斗只是睜大了雙眼而已。
他當然多少有些訝異，卻還是在意料之中。
雖然他經常這麼說，不過回顧歷史，突然失去強大的君主，國家就會陷入混亂，導致國力明顯衰退。
織田信長、豐臣秀吉、武田信玄……即使只看日本的戰國時代，擁有壓倒性向心力的君主一旦離世，不少家系就會逐漸沒落。
放眼世界，由農耕民族建立的王國遭到以遊牧維生的精銳異族侵略，甚至取而代之，也是歷史常態。
然而，就連通曉歷史發展的勇斗，不，正因為他知道，才會對克莉絲緹娜接下來的報告感到錯愕。
「根據部下指出，《豹》族是數以千計的騎兵團。他們一邊騎著馬，一邊接連射出鐵箭，趁《蹄》軍混亂的時候立即展開突擊，將敵軍打得體無完膚。」
「怎麼可能！再怎麼說都太快了吧！？」
勇斗喊道，椅子喀噠搖了一下，動搖完全顯露在臉上。
如果是鐵的話，他還可以理解。由於隱藏得極為謹慎，數百年之間並沒有傳到周邊各國。但紀元前十五世紀的時候，西台帝國就創造出了制鐵法，所以在攸格多拉西爾，即使有氏族已經發明出鐵的製造法也不稀奇。
然而，被稱為歷史上第一個騎馬遊牧民族國家斯基泰，是在紀元前七至八世紀左右誕生的。時代實在相隔太遠了。
在沒有馬鐙的情況下，就這樣騎在光溜溜的馬背上戰鬥，需要非常高超的技術。
實際上，現在攸格多拉西爾的主力兵器馬戰車，就勇斗所知道的歷史來看，是紀元前十八世紀到二十世紀左右，起源於遊牧性質的安德羅諾沃文化。就算是生長環境和馬以及弓箭息息相關的遊牧民族，在青銅器時代幾乎都還無法騎馬戰鬥，主要是利用馬戰車。
訓練騎馬戰鬥所需要的技術並使其普及化，需要很長一段時間。
沒錯，如果沒有馬鐙的話。
然而，勇斗將馬鐙導入《狼》之後還沒經過兩年。至於實際將騎兵部隊投入於實戰之中，也不過是半年前的事情而已。
即使馬鐙這樣東西很單純，但在沒有電話和網路的時代，技術的傳播需要花上極長的時間。
實際上，四世紀初葉存在於中國的馬鐙，到了五世紀才確定傳入朝鮮半島和日本。連這麼短的距離都得耗時一百年。再說，《狼》和《豹》這個氏族的領土根本沒有接鄰。
技術遭到盜用的可能性幾乎為零……
一思及此，勇斗的腦海中忽然閃過某件事情。
「莫非是……大、哥……嗎？」
他想起來的是，過去擔任《狼》族少主，擁有盜取一切技術的符文《千幻小丑》的青年。
如果是他的話，不僅清楚吹踏鞴制鐵法，也深知馬鐙的存在及其功能。
一切實在太吻合了。
「是的，絕對是……那個人。」
菲麗希亞以僵硬的嗓音說道。明明應該不冷，她的牙齒卻在打顫，臉上血色盡失，蒼白到像是馬上就要昏倒一樣。
雖然她的身體狀況很令人擔心，但勇斗對她肯定的口氣也感到很在意。
「……你知道什麼嗎？」
「應該是半個月前的事情了，那個人寄了一封信給我。」
「什麼！？」
「他要我離開哥哥大人去他那邊。信上也提到，如今的他已經是《豹》族的宗主了。」
「為什麼你……不，沒什麼。」
為什麼你沒告訴我？勇斗在緊要關頭將這句疑問硬是吞了回去。
這種事情連問都不必問。
親生兄長試圖攻擊勇斗，卻殺掉了保護勇斗的前任宗主，這樁慘劇一直是菲麗希亞內心很大的陰影。
再加上，她雖然平常既開朗又愛開玩笑，個性像是值得依靠的姊姊，但內在意外地容易充滿不安，有其脆弱之處。
她應該是想先逃避一陣子吧。說服自己米德加爾特位在遠方，和《狼》毫無關聯，拒絕去正視這件事。
「我、我願意為了因將這件事隱瞞至今接受任何懲罰。只、只是，求求您相信我。如今我誓言效忠的，並不是親生兄長，而是只有哥哥大人而已！」
「我知道啊，我不會懲罰你的。倒不如說，謝謝你告訴我這件事。」
勇斗乾脆地說道，然後將手放在她肩上，要她安心。菲麗希亞是重要的副官，勇斗不希望她將自己逼得太緊。
將這件事隱瞞起來確實不可取。如果是兩年前的勇斗，或許會否定她的「脆弱」，嚴加指責。
然而，如今的勇斗很清楚人類並不是那麼堅強的生物。
「大哥他一定還在恨我……」
嘎吱一聲，勇斗靠在椅背上，望著虛空出神。
勇斗過去所崇拜的菲麗希亞的兄長洛普特，應該也有身為人的脆弱之處吧。只是身為菲麗希亞的代理父親，身為勇斗的代理兄長，身為《狼》族的長兄，他沒有讓其他下位者看出來而已。
在那張爽朗的笑容底下，絕對懷有不少疑惑與憂慮。在內心層層堆疊之後，而於某個時間點爆發出來。他們果然是兄妹，在這一點上非常相似。
光是看他的外表，勇斗就自顧自地認為他是非常堅強的人，而加以理想化，結果忽略了這個部分。一切都是因為兩年前的他還不夠成熟，自己甚至為此感到憤慨。
「不過，真令人佩服，竟然才一年半就躍升為《豹》族宗主……總之，就裝作若無其事地寄封信祝賀他們戰勝，並期望兩族友好吧。」
攻下諾歐通之後，《豹》的領土就和隸屬於《狼》的《角》相鄰了。
既然變成鄰國，就絕對不可能毫無關聯。不管願不願意，兩個氏族之間還是會產生利害關係。
勇斗衷心希望能和平共處。他不想和過去深受其照顧的義兄發生衝突。
為此，首先要——
「喂，艾爾克莉……」
「那個，您將我們兩人的名字湊在一起了，實在讓人無法接受。」
「應該不用我提醒吧，剛才所談的事情可別泄漏出去哦！」
「自當明白。艾爾姊姊也會由我來好好調教一番的，請您不用擔心。」
「調教！？」
「好，拜託你了。」
「而且還同意了！？」
雖然艾爾貝緹娜有點可憐，但一碼歸一碼，這時候只能讓她看開一點了。
萬一《豹》族宗主是《狼》族前少主一事泄露出去，應該會有很多人主張要和《豹》
族開戰吧。
在攸格多拉西爾中，殺害至親是最大的禁忌。犯下此事的洛普特現在正逍遙地穩居其他氏族的宗主寶座，這對《狼》而言絕對不是可以容忍的事情，不可能就此放過他。
洛普特應該也不會特地向大家公開自己是弒親的大罪人。不過，從他寄信給菲麗希亞這一點看來，他似乎並不在意這件事暴露給其他人知道。是料到他們會佯裝毫不知情嗎？
既然如此，只要他們三緘其口，這個真相就會埋藏在黑暗之中。
然而，不管如何煞費苦心，最後應該還是避免不了戰爭。其實，勇斗心中也產生了這股近似確信的預感。
「『下列兩件事絕對不可輕忽。其一，千萬不要以為忍耐和寬容能夠消除人的敵意。其二，千萬不要以為報酬和援助能夠使敵對關係好轉』……是這樣嗎？」
這段文章節錄自馬基維利的著作『論李維』。
平常拿來當作教訓的馬基維利的言論，只有在今天像是暗示著往後的發展一般，令人不由得產生不祥的預感。
當夜，勇斗在臥房慌慌張張地將手機畫面由下往上滑動。
勇斗是宗主，撇除個人的感傷，他有義務守護領地內人民的安全與財富。用右手握手、用左手拿棍棒是外交的基礎。毫無計策地面對鄰國的威脅太過危險了，必須事先規劃出一個完善的策略才行。
國家間的交涉就像在和流氓談判一樣。
流氓賣弄著刀刃和手槍來進行交涉，一般人會屈服於威脅，只能接受不合理的要求。要在和平的狀態下進行交涉，就必須具備還擊對方武力威脅的實力。
勇斗當初雖是迫於情勢才得準備對抗步兵和馬戰車的戰術，但也調查得極為詳盡。而由於攸格多拉西爾不存在騎兵，他一直沒將對抗騎兵的戰術放在眼裡，因此在這部分幾乎一竅不通。
他就是這樣才趕忙上網搜尋對抗騎兵的策略。
「唉，一旦變成敵人還真是棘手到不行啊。」
他愈是調查，就愈是領會到騎兵壓倒性的戰鬥力。
「噢，再查下去會影響到打電話……啊，餵？是美月嗎？」
勇斗壓抑住還想繼續調查的心情，打了通電話給青梅竹馬。
『餵？晚安，小勇。』
光是聽到熟悉的溫柔嗓音，勇斗一整天下來累積的疲勞便得以紓解，內心也感到無比平靜。
今天如果不能打電話，也可以用簡訊來聯絡，如果只考慮效率的話，他理性上知道傳簡訊即可。儘管如此，他還是選擇打電話，正是為了尋求這種療愈感。
對勇斗而言，只有和美月閒聊的這段時間，他才能忘記自己是宗主。
實際上，當他因為遠征和出遊而聽不到她的聲音時，他也發現自己漸漸變得散漫了起來。不管多繁忙，當待在雅爾菲德時，他完全不打算省略這段時間。
「哦，晚安。你今天做了什麼啊？」
『我這一天很平淡無奇哦。所以小勇你發生什麼事了？』
「咦？」
『我覺得你好像在硬裝開朗哦！』
「……你真的是能夠看穿一切耶。」
『因為我們從懂事前就認識了啊。』
「果然什麼都瞞不過你啊。」
『嗯，是啊。小勇從溫泉回來之後，態度也有點怪怪的，我只是假裝沒發現而已哦！』
「咦？啊、呃……」
面對青梅竹馬的直覺，勇鬥打從心底感到不寒而慄。
明明口氣跟平常沒什麼兩樣，勇斗卻能清楚感受到她聲音里摻雜了些微怒火。
原來如此，從懂事前就認識的關係真是不容小覷。
『不過，這部分等怒氣值滿了我再來追究。』
「啊、啊哈哈……」
勇斗一邊乾笑著，一邊暗自發誓往後得注意別讓她累積怒氣。
『所以，身為宗主的小勇（爸爸），發生什麼問題了呢？雖然我沒辦法給你建議，但聽你發發牢騷還是可以的唷！』
「謝啦……」
即使世間將勇斗譽為領導《狼》族成為近鄰少數強國的稀世英雄，但他原本不過是生活在缺乏危機意識的日本之一介學生罷了。
他偶爾也會想發牢騷和示弱。但是，身為一名宗主，他不可能隨便讓屬下聽自己說這種話。
這個青梅竹馬的存在，真的是勇斗的救贖。
「嗯，其實啊……」
勇斗將眼下圍繞著《狼》族的現狀解釋給她聽。
《蹄》族潰敗，《豹》族現身。
《豹》族是騎兵團。
而且，《豹》族宗主還是從前照顧過他的義兄洛普特。
『小勇……你還好吧？』
聽完所有事情後，美月狀似擔心地問道。
勇斗聽到她的嗓音帶著不安，不禁有點後悔將這些事情說出來。只不過，就算隱瞞這些消息，只要發展為戰爭，就會一次爆發出來。即使沒有演變成戰爭，光是局勢開始不穩，勇斗也會變得提心弔膽，他的青梅竹馬應該會確實感覺到這一點。
她以前也清楚說過，希望勇斗能將事情全部告訴她。否則要是他突然不見的話，她沒辦法做好心理準備。
他不斷在給自己的青梅竹馬添麻煩，因此他想要尊重她的意思。
「我會想辦法規劃出對策的。只是時間不太夠，可能從明天開始會稍微減少講電話的時間，抱歉。」
『不，我當然也擔心這一點；不過，我指的並不是這件事。小勇，你有辦法放手和洛普特先生……一戰嗎？』
「…………」
他頓時感到語塞。
他一直在思考要如何對抗騎兵，卻完全沒考慮到這一點。
不對，他或許下意識地在逃避這件事。
勇斗用唾液濕潤乾燥的口腔後，望向天際，像是在說服自己似地說道：
「……我是《狼》族的宗主，若這一刻真的來臨，不管我願不願意，都只能挺身一戰。」
「雖然兄長大人這麼說，但恕我難以從命！」
黎芮兒滿臉憤慨地提高了嗓音。
隔天，在克莉絲緹娜帶來諾歐通淪陷的消息之後，由於情勢劇變，黎芮兒準備回國，因此勇斗告訴她今後的對策，結果她的反應竟是如此。
「什麼總之先固守城池，絕對不要出來攻擊敵人？這樣要如何守護百姓呢！？城郭外的農地不就要任人破壞了嗎！」
「你先冷靜一點，黎芮兒。」
「我哪能冷靜？您竟敢如此蔑視我等《角》族的士兵！」
黎芮兒對勇斗這樣大發雷霆的情況，姑且不論他們仍為敵人的時候，自從締結兄妹誓杯以來，這還是頭一遭。
即使她多麼敬愛這位義兄，唯有這一次，對於特別深愛百姓的她而言，這番話實在讓她難以接受。
然而，勇斗也不會因此作罷。
「我沒有蔑視的意思，我也會對本族士兵發出相同的指示。敵方並不是正面攻打就能取勝的對象！」
他大手猛然一揮，加強語氣說道。
看到他如此認真的神情，黎芮兒終於模模糊糊地察覺到騎兵的威脅性。
「……有兄長大人所說的這麼厲害嗎？」
對黎芮兒而言，勇斗是將《蹄》族英雄尤古偉、《雷》族虎心王史坦索爾這些強敵打得體無完膚，可謂宛如軍神般的稀世名將。
既然連他都不選擇正面迎戰，而是加強防守……
一回過神，黎芮兒已經在不知不覺間咽下了口水。
「是啊，就是這麼厲害……沒有什麼比騎兵團更棘手的了。」
勇斗僵著表情，重重地嘆了一口氣。
回顧歷史，在東方，匈奴這個遊牧國家就曾打贏劉邦統治的農業大國漢朝。其後，一直到漢武帝的時代，漢朝都被當作附庸國，必須年年進貢。
至於西方，公元後五世紀之時，日耳曼民族之所以大遷徙，便是因為遭到了騎馬遊牧民族匈人的威脅。
至於建立世界最大版圖的蒙古帝國就連提都不必提了。
甚至在中國北宋時期，也存在著感覺像是玩笑話的史實，那就是女真族靠十七名武裝騎兵，將兩千步兵打得潰不成軍。
「所以懂了嗎？要是《豹》攻打過來，你們就先徹底防禦！」
勇斗抓住黎芮兒的雙肩，用認真無比的表情耐心地重複一開始說過的話。
「唉，真是的，還是一樣臭啊。」
目送黎芮兒回國之後，在返回的路上，一穿過城門，勇斗忍不住屏住了呼吸。
身旁的菲麗希亞也看著發出惡臭的源頭，蹙起了眉。那是以四腳站立，身軀比馬還要大的生
物，而且最大的特徵就在於背上隆起的峰。
那就是所謂的駱駝。
駱駝可以好幾天不吃不喝，所以極為適合在缺乏水源的土地跋涉。此外，比起馬匹，駱駝能承載更重的行李，不少前來雅爾菲德的交易商人都會使用。
只不過，體臭是其缺點。而且隨便接近的話，有時候駱駝還會為了威嚇而吐出臭不可聞的口水。
以前勇斗也曾基於好奇而接近過，結果下場悽慘無比。從此，他就不再靠近駱駝旁邊——
——然而，當他發現正在與人說笑、貌似駱駝主人的交易商人是熟面孔之後……
「這不是我們值得期待的新銳義子嗎？近來如何啊？」
他快步走了過去，用過度誇張的親昵方式向對方搭話。
「……您就饒了我吧，父親大人。」
男子——金納爾皺起眉，一臉嫌棄地轉頭看向他。
勇斗雖然差點就笑了出來，但還是忍住，以非常認真的表情繼續說道：
「不不不，你不用謙虛。《狼》的市場之所以會有今日的繁榮，全都要歸功於你的努力。能夠擁有像你這樣優秀的義子，我真的很幸福！」
勇斗雙手環胸，感慨地點點頭。
在慰勞旅行的辛勞之前，勇斗就為了獎勵金納爾推動流通貨幣有功，而給予了直杯。他被起用不過半年而已，出人頭地的速度快得可謂罕見。
能夠在幾乎不引起市場混亂的情況下，讓人民習慣使用貨幣，金納爾的功勞不容小覷。但是，努力規劃貨幣一直到施行的是包含勇斗在內的狼族幹部們。其實，如果考慮到錄用期間，不得不說他的功勞還不足以得到直杯。
實際上，幹部們也因此而反對勇斗授予直杯。勇斗對他們說明這麼做是另有目的，僅此一回特例，要他們先別追究，才給了誓杯。
他的目的就在於——
「嗯？噢噢！您就是那位傳說中的《狼》族宗主勇斗大人嗎？初次拜會，我是從《劍》來此交易的商人——」
眼尖的交易商人看出商機，立刻過來推銷自己了。
雖然對方的企圖明明白白地寫在臉上，但勇斗不動聲色，和金納爾一起聊了一會兒。
這個世界沒有網路和電話，很難得到他國的資訊。走訪街市的交易商人就是珍貴的情報來源。
「話說回來，我所敬愛的老師也這麼說過：『判斷一個人最簡單而準確的方法，就是觀察對方都和什麼樣的人來往』。真不愧是金納爾，擁有很好的人脈。」
「哈哈哈，勇斗殿下還真會說話。」
勇斗深有所感地搖搖頭，交易商人便一臉開心地笑了起來。
「不，我是真的這麼想。你看來也是交友廣闊。《狼》族眼下正在大量招募人才，夠優秀的話，也會受到和金納爾同等的厚待。不分職業，只要你心中有合適的人選，請務必推薦給我。」
「那個，像我這樣的人也能受到錄用嗎？」
「噢，那是當然的，我很歡迎。」
「真的嗎！哎呀，提出來果然是對的。那麼，在將玻璃製品送到格拉茲海姆之後，我會再回來的，屆時就麻煩您了！」
「好，我會等著的。期待你能有和金納爾一樣的表現。」
勇斗熱切地握緊交易商人的手。
「父親，那個……」
金納爾繃著臉，別具深意地看往宮殿的方向。
勇斗也心領神會地點點頭。
「那麼，我先行一步了。祝你一路順風！」
「噢，謝謝您。我也祝勇斗大人身體安康。」
與交易商人道別後，勇斗便先行離開了。
走了一陣子之後，勇斗確認了一下附近只有菲麗希亞在，才朝金納爾問道：
「你有什麼事嗎？我卓越的兒子啊。」
他還是加上了讚揚的形容動詞。
不過，他的嘴角卻勾起了不懷好意的戲謔笑容。
「我就說了！父親如此捧我會害我無地自容啊！全身都麻癢得要命！」
「哈哈哈！我也總是有這種感覺啊。金納爾你就忍耐一下吧。」
「唉……您硬塞給我的任務還真是麻煩啊。」
金納爾頹喪地垂下肩膀。
他打從心底感到困擾這一點表現得清清楚楚。雖然勇斗覺得他有點可憐，但事到如今也不可能放棄。
勇斗拍拍金納爾的肩膀表示安慰。
「不過，拜金納爾所賜，很快就有大量人才上門了。」
「一切策略都是父親想出來的不是嗎？」
沒錯，其實這齣滑稽短劇，是為了解決《狼》族人才荒計策的其中一環。
俗話說得好：先自隗始。
在現代日本，這是用來比喻提議的人要先出來帶頭的一句話，不過語源要追溯到中國的戰國時代。
戰國七雄之一的燕國，其君主昭王為了富國強兵，認為有必要招攬大量優秀的人才，因此詢問學者郭隗要如何才能讓人才聚集到燕國來。
對此，郭隗答道：
『如果您欲招納賢士，那就先厚待我郭隗。如此一來，那些比我更賢能的人，就會不遠千里前來為這個國家效力。』
燕昭王覺得這番話很有道理，從此尊郭隗為師，不但特別建造了宮殿給他，還給予豐厚的待遇。
果不其然，除了後世的諸葛孔明也讚不絕口的名將樂毅之外，鄒衍和劇辛等優秀人才也相繼從其他國家聚集到燕國。獲得這些人的助力後，燕昭王創造出了燕國的全盛時期。
勇斗便是模仿這段逸聞，將之用在金納爾身上。同時也謹慎注意別讓其他義子女嫉妒，對他的偏心產生不滿。
攸格多拉西爾的資訊傳達大部分都要仰仗交易商人。剛才和那位交易商人的對話，正是為了讓風聲傳到鄰近諸國，才會趁機逢場作戲。
他也已經和其他交易商人有過了數度類似的交談。
拜此所賜，雖然才實施了兩個星期，前來《狼》族求官職的人數明顯增加了。
「唉……」
吉可露妮舉起拔出刀鞘的日本刀，然後重重地嘆了一口氣。
雖然她的凜然美貌足以讓士兵們譽為女戰神，但現在不知為何臉上卻蒙上了一層陰影，甚至散發出脆弱的感覺。
「喂喂，那傢伙至今仍是我的得意力作耶，你到底有什麼不滿啊？」
工房主人茵格莉特雙手叉腰，一臉不悅地皺起眉。
對她而言，一手打造出來的作品等同於親生孩子，而且那還是她打從心底肯定而推出的傑作。
因此，一看到刀身就嘆氣只會讓她覺得受到侮辱。
「啊，不是的，我對成品沒有不滿。真的很棒，謝謝你。」
「但你的表情卻不是那麼回事啊。」
「不，那個，這把刀是你和那些弟子一起打造的吧？」
「嗯？對啊，怎麼了？」
「唉……」
「你是在找碴嗎！管你是什麼『最強銀狼』，要打就來啊，混蛋！」
茵格莉特的太陽穴冒出青筋，一手捲起衣服的袖子，完全不在意對方手上正握著刀械。
她也有身為工匠的矜持，而且本來就不是個胸襟豁達的人。看來已經忍無可忍了。
感到慌張的反而是吉可露妮。
「抱、抱歉，我完全沒有那個意思。」
「我才不管你有沒有咧，你不好好解釋嘆氣的理由，就別想走出這間工房。還有，如果我無法認同的話，我這輩子就再也不幫你打造武器了！」
「請、請別這樣！」
就連吉可露妮也發出近似慘叫的哀鳴。
戰士會將生命託付在武器上。身為《狼》族第一鍛造師的茵格莉特所打造出來的作品，和其他雜七雜八的作品相比，信賴感完全不同。
而且，在戰場上，這微小的差異就能左右生死。對吉可露妮而言，這可以說是如同字面意思的生死問題。
「前提是那個理由我無法認同。如果你確實有哪裡不滿意，我可以原諒你。不僅如此，還會幫你重新打造一把新武器。」
「唔～我、我知道了。只、只是，你能不能先讓弟子們退下？」
「啊？一個沒辦法坦然說出來的理由還能獲得我的認同嗎？的確，你是冒著生命危險奔馳於戰場上，但我們也有責任做出讓戰士託付性命的武器，每一把都是傾盡心力打造出來的！可不要太小看我們了。」
弟子們都發出佩服的叫嚷聲。這種只要談及生產作品，不管對方是誰都絕不妥協的氣魄，正可謂工匠的榜樣。
面對茵格莉特的氣勢，吉可露妮雖然退縮了一下，但似乎下定了決心。只見她咽
下唾沫，雙手食指交叉，用細如蚊鳴的嗓音說道：
「呃，我是在想，這並不是父親大人親手打造的。」
「啊？」
「所、所以說，可以的話，我原本是希望能讓父親大人為我打造一把武器啊！」
吉可露妮像是自暴自棄地叫道。
脫口而出之後，她吃驚地紅著臉垂下頭，但已是覆水難收了。於是她嘰嘰咕咕地繼續說道：
「當、當然我也知道父親大人現在很忙，也明白這把刀做得比以前還要好。但是，我可能再也感受不到和父親大人共同作戰的安心感和振奮感了。一想到這裡，我就……」
吉可露妮緊緊握住刀柄，臉上落寞地籠上一層陰影。
她以前的愛刀是勇斗和茵格莉特共同打造出來的作品，但在前陣子與《雷》一戰之中，遭到史坦索爾彈飛，然後隨著洪水不知衝到哪裡去了。
戰士是很迷信的，吉可露妮也不例外。
對她而言，那是在與《蹄》族尤古偉，以及與《雷》族史坦索爾一戰中，屢次救她脫離險境的幸運物。雖然擊敗《爪》族勇者蒙迪爾法利的刀和那一把不同，但還是勇斗所打造的刀。
吉可露妮深信是因為勇斗的加持，她才能倖存至今。
就算她看起來沉著鎮定，但還是十幾歲的少女而已。失去戰場上的心靈寄託，便感覺到一股難以言喻的不安。
「啊、唉～……」
語塞的茵格莉特搔了搔臉頰。
如果茵格莉特是男人的話，或許會更加憤怒，大罵她怎麼這麼軟弱。
但是，茵格莉特這位少女雖然很男孩子氣，但其實在勇斗的諸位義女當中，她特別具有女生獨有的感性；因此，她也深深明白吉可露妮的心情。
正因為明白，她才會發窘。當她不知道該怎麼回應的時候，新的訪客就出現了。
「嗨，茵格莉特。我有一點事想拜託你……」
「父、父親大人！？」
她們正在談論的人物恰巧出現，吉可露妮明顯驚慌失措了起來。
她發現自己的存在價值在於戰鬥，總是以勇斗的『劍』自居，因此不想讓他聽到自己吐露出喪氣話。
「嗯？露妮你也在這裡啊？正好，剛才金納爾給了我這個……」
說著，勇斗就用下巴指了指菲麗希亞手上的細長布袋。菲麗希亞也心領神會地點點頭，將袋子解開。
「噢、噢噢噢……！」
「呀啊！」
在看到一部分內容物的瞬間，吉可露妮像是大感震驚地睜大雙眼，硬是從菲麗希亞手中搶過布袋。
「欸！怎麼說都太粗魯了吧，露妮！」
受到這麼過分的對待，菲麗希亞鼓起臉頰發出抗議，但吉可露妮似乎完全沒有聽到。
她像是遇到久別重逢的孩子般，珍惜地抱緊布袋，哭著用臉頰磨蹭破損不堪的刀柄。
吉可露妮是戰士，就算面目全非，也不可能看錯愛刀的刀柄。
「雖然刀柄已經壞得很嚴重，但刀身並沒有損傷哦。就讓茵格莉特幫忙修……她好像聽不到呢。」
「您說得沒錯。嘻嘻，真是太好了呢，露妮。」
菲麗希亞一臉無奈地嘆了口氣，然後露出慈愛般的溫柔笑容。
米德加爾特地區位於畢佛斯特的北方，中間隔了一座山脈。這個地方幾乎不下雨，氣候相當乾燥，樹木稀少的短草原（草原地帶）和沙漠占了大部分的面積。
另外，也幾乎看不到河川和湖泊等水源，非常不適合農耕。
因此，這個地方的居民主要是以畜牧維生。為了不讓家畜吃光牧草地的草，他們不會定居於一處，而是於固定的循環周期內，在一定的區域間移動。
據說在米德加爾特，人們是吃「紅色食品」和「白色食品」為生。紅色是肉，白色是乳製品。
「哼，還是吃慣的東西最合胃口。」
弗貝茲倫古嚼著麵包，一口喝光葡萄酒之後，滿足地點了點頭。
這兩樣都是很難在米德加爾特吃到的食物。
並且，是他以前幾乎天天都在吃的東西。當他因為這股懷念之情而自然地揚起嘴角時——
「唔！」
眉間突然竄過一陣悶痛，弗貝茲倫古咬緊了牙根。
那是在他還叫作洛普特的時候，遭到鄰國《爪》的勇者蒙迪爾法利攻擊所留下的傷痕。
每當這道舊傷犯疼，他腦中就會浮現出那段討厭的記憶。他正是在留下這道傷疤的戰爭中，讓那個可恨的小子給取而代之了。
「『此致《豹》族宗主弗貝茲倫古。我《狼》族宗主勇斗有言』這樣啊？矇騙身為兄長的我，最後還拿父親當擋箭牌，這個厚顏無恥的弒親兇手，竟敢瞎扯自己是什麼宗主。你有那個資格嗎……！」
弗貝茲倫古一邊回想剛才送來的書信內容，一邊罵道。
即使是現在，斬斷父親的血肉、骨頭以及性命的觸感，還鮮明地殘留在手上。
這一年之間，他每次睡覺都會重複夢到當時的情景，不斷侵蝕他的心靈。
人類為了安定自己的精神，有時候會自動將記憶竄改成對自己有利的內容。
都是因為中了那個小子的奸計，他才會殺掉自己敬愛的父親。
在不知不覺之間，對他來說，這已經變成唯一絕對的真相了。
「還敢捏造一封我摯愛的妹妹的書信。等著我吧，菲麗希亞，我馬上就會將你救出來！」
弗貝茲倫古捏碎另一封來自《狼》、但並非宗主的信。
上面寫著，她所傾慕的兄長只有勇斗一人。
他的妹妹是一個非常重視兄長的女孩子，也是他在這世上唯一的血親。她不可能拒絕他的。
因此，弗貝茲倫古判斷這封信完全是偽造出來的東西。而且，如果是偽造出來的話，就表示他的妹妹被那個篡位者囚禁起來了。
他眉間又竄過一陣疼痛。
這道傷疤是擁有《回應一切力量要求者》符文的人造成的。不知道是否因為是這樣，每當傷疤犯疼，內心深處就會有人悄聲說：「滿足欲望吧。」
烏黑渾濁的衝動在心中擴散開來，漸漸壓抑不住情感，取而代之的是全身充滿了力量。
他將心靈寄托在那聲耳語上，宛如等待獵物的肉食獸一般，露出不懷好意的笑容。
「現在正是你償還的時候，勇斗。交出一切從我身上奪走的東西吧。」
※慕克威治是位於《角》西邊的城塞都市，距離希敏約格山脈很近，自古以來就是木材交易的據點，因而相當繁榮。（譯註：典出北歐神話中的森林名稱，意思為黑暗之森。）
街市建立在愛爾姆特河支流的中洲上，進入的路線受到限制，形成天然的險要之地，可以防止其他氏族入侵。
即使是《蹄》族英雄尤古偉，似乎也覺得要攻下這座都市相當困難，因此從南邊開墾過的土地攻打族都弗爾克范格。
擔任慕克威治首長的是古恩納爾。他從前任宗主赫朗格尼爾的時代開始就締造無數功勳，是《角》族中大名鼎鼎的將領。
此刻令他感到頭痛的，是十天前從西方侵入的蠻族。
「真是一群可恨的傢伙。」
他忍不住罵道。
根據報告指出，那個集團的穿著類似米德加爾特的遊牧民族，策馬襲擊散布在慕克威治周遭的村落，殺掉居民，搶奪女人與食物，最後再放火燒掉一切，粗暴到了極點。
鏘！鏘！耳邊傳來了敲打金屬的高亢聲響。
「臭傢伙，又來了嗎！」
蠻族似乎已經將周圍的土地掠奪殆盡，終於開始出現在慕克威治的城壁旁邊。
雖然宗主黎芮兒嚴令絕對不能出擊，必須徹底守住慕克威治，但人的忍耐力是有限的。
古恩納爾是統治慕克威治周邊一帶的首長，如果不能守護交託在自己手上的人民性命與財富，那他待在這裡有什麼意義？
居民繳納高昂的稅金又有什麼意義？
沒辦法保護百姓的統治者，如何能得民心？
「實在忍無可忍了！去將那些馬賊打個落花流水！」
心頭怒火延燒，古恩納爾終於率兵出征了。
根據探子的報告，敵軍兵力不到五百。
而慕克威治部署的兵力則有一千五，足足高出三倍之多。
而且，《角》族宗主黎芮兒雖然以戰將來說，最多只有中上程度，但以一個統治國家的君王而言，她擁有極佳的才能與靈活的思路。
眾人譽為軍神再世的《狼》族宗主勇斗，曾經發明過一種有人身三倍長的鐵製長槍。
黎芮兒從《狼》族引進這種長槍
，分配給守護國境的慕克威治的士兵。此外，在這兩個月之間，士兵也徹底受過密集陣形的訓練。
只要擁有最強武器與戰術，那種山賊集團根本不堪一擊。
「給我上！」
隨著號令布達，古恩納爾帶領慕克威治駐屯軍展開突擊。
在慕克威治駐屯軍接近的瞬間，馬賊兵分三路。
位於正面的隊伍靈巧地一邊後退一邊發射弓箭。
密集隊就算擁有無與倫比的突擊力量，還是不敵騎兵的速度。
即使長槍的攻擊範圍再怎麼大，還是不敵弓箭的飛行距離。
結果，慕克威治軍完全攻擊不到敵軍，只能不斷承受敵軍的攻擊。
當古恩納爾發現苗頭不對的時候已經太晚了。
其他兩隊馬賊早已發揮出騎兵壓倒性的機動力，一下子就繞到慕克威治駐屯軍兩側，再次射出弓箭。
一回過神，兵力只有三分之一的馬賊完全將慕克威治駐屯軍包圍了起來。
慕克威治駐屯軍的弓箭部隊雖然試圖應戰，但騎兵移動的速度相當快，相對的，慕克威治駐屯軍都是步兵。慕克威治駐屯軍的弓箭無法命中目標，而敵軍的弓箭卻接二連三地奪走駐軍的性命。
面對這樣單方面的發展，慕克威治駐屯軍的士兵都嚇得慌了手腳，陣形開始潰散。
馬賊沒有錯失這個好機會。
只見位於兩側的士兵丟掉弓箭，舉起長槍夾擊慕克威治駐屯軍。
密集隊本來就是將所有戰力都投入在前方，對於來自側面的攻擊，防備力極其脆弱。
一旦陷入慌亂，情況更是慘烈。
馬賊殲滅慕克威治駐屯軍只花了不到一個小時。一千五百名士兵之中，生存下來的不到五百名。
相反的，《豹》族死傷人數只有少少數名而已。
這種一面倒的戰況幾乎等於沒有折損一兵一卒。於是，失去守護者的城塞都市慕克威治，就這樣輕易地落入《豹》的手裡。
《豹》族來襲的報告在當天就送到勇斗那邊了。
以孫子為首，許多兵書都在論述情報的重要性。
《角》的領土本來就和《蹄》、《雷》這些強敵比鄰，就戰略位置來說，是《狼》在西邊的盾牌。勇斗深知這個事實，在與《蹄》的交戰結束後，就教導黎芮兒使用狼煙來傳遞情報。
中國在紀元前二世紀左右已有使用狼煙的紀錄。沒想到就和現在的狀況相同，是為了早點通知騎馬民族『匈奴』來襲的消息。
狼煙的傳達速度接近時速一百四十公里，雖然光靠煙沒辦法傳遞複雜的情報，但以『緊急警報』來說，是非常有用的方法。
而在狼煙這個第一手情報之後，就會接連透過信鴿呈上詳細的內容。不出一兩天勇斗就得知慕克威治淪陷的消息了。
「最終只能一戰嗎……」
勇斗嘆口氣，仰望天空。
兩年前精煉出鐵的那一天，洛普特也是在這樣的星空之下訴說自己的夢想。一切仿佛只是發生在昨天的事情而已。
應該由他來守護的《狼》族，現在是由勇斗來守護——
他對於自己曾經想要守護的《狼》族，現在卻氣勢洶洶地加以迫害。
勇斗不由得覺得造化實在作弄人。
此外，他內心還存在著一絲迷惘。
一旦開戰便是刀戎相見。
就算不是直接攻擊，但無非就是打算奪走對方的性命。
他真的辦得到這種事情嗎？
應該有辦法在避免開戰的情況下解決紛爭吧？
然而，如今慕克威治已然淪陷，勇斗不能再猶豫了。只要他因為猶豫而太晚做出決斷，無辜的人民就得以性命付出代價。
「我死後八成會下地獄吧……不過，現在說這些也沒用了。」
他閉上眼睛，自嘲似地低喃著。
這雙手已經沾滿太多血腥了。
儘管如此，他還是決定往前邁進。
因為他身為宗主，要是基於個人感傷而停頓的話，對過去那些犧牲的性命就是一種褻瀆。
這不是想不想得開的問題，而是必須想開一點。
勇斗就這樣說服自己，然後為了保護義妹國而舉兵出征。