第一卷 透過遊戲決定一切的愚蠢學園
「還說什麼……『還請務必多多關照，碎城紅蓮先生』！」
碎城紅蓮一臉嫌麻煩似的刪除寫著許多誇張拉攏話語的私人訊息，躺到床上。
「真是的，不管換了幾次ID都不到半天就被找到……煩死了。」
早晨。
從窗簾隙縫間竄入的光芒照亮房間內部。
這裡是他剛搬進來的學生宿舍其中一間房間。
這間房間就像是完整重現了家具店的展示區。
便宜的鋼管床、床墊、書桌、電腦；書架上擺著整排熱銷漫畫，矮桌上散落著垃圾食物跟零食的袋子。
在或許可以說是毫無個性可言的房間裡──
被稱作現代的傳說，五年不敗的少年──碎城紅蓮苦惱得發出「唔……」的聲音。
「光是封鎖還不夠嗎……？」
他忿恨瞪著手中再次振動的機器這麼說。
告知有新訊息的振動以及和剛才不同的帳號，令他不禁「嘖」了一聲。
「又來啊！這次換從別的地方……你們也太快找到了吧！」
他創下的那段極為誇張的傳說，讓人無法想像他的長相其實相當平凡。
頭上有許多翹發，身材纖瘦，手腳修長。這使他隱約散發著類似藝術家的纖細氛圍。
他若再稍微打扮一下或許會變成萬人迷，但穿著跟睡衣沒兩樣的T恤和一件短褲這種簡單過頭的打扮，實在無法襯托他的魅力。
「既然這樣，乾脆就把整支手機弄壞算了……雖然說是現在的高中生一定要有，才被推薦買下，而且也才剛買……算了，反正我也還沒有朋友可以聯絡。」
他說著有些哀傷的話，操作起智慧型手機。
捨去過往人生，離開所有「遊戲」之後已經過了半年。
雖然已經差不多習慣事必躬親的生活，卻也還有很多不懂的地方。
但除去這樣的不便，他心裡還是存在龐大的喜悅。
「我不會再回去那種麻煩得要命的世界了……我不需要錢跟名譽。我想要享受平凡生活啊。」
他看著清得一乾二淨的訊息一覽，緊緊握起拳頭。
「我要就讀普通學校，吃普通的飯，做普通的工作，然後再很普通地結婚！所以，所以說──」
叮咚──♪
蓮聽到突然響起的門鈴聲便從床上跳起身，一把抓住話筒。
「不要吵我！很煩耶，快給我滾啦！」
「……那個，是我……我回去比較好嗎？哥哥……」
對講機傳來的是很耳熟的聲音。
「啊，原來是可憐啊。抱……抱歉，一大早就有人來挖角很煩，不小心就……」
「沒關係！我不在意的，哥哥。可以請您開門嗎？」
「哦，是可以……不過我可以問你一個問題嗎？」
「可以，請問是什麼問題呢？」
「對講機的螢幕一片黑是……」
「我用手指擋住貓眼了。我想讓哥哥親眼看看可憐成長的模樣。呵呵♪」
這道聲音確實跟自己記憶中的妹妹很像。
但才剛遇上一堆麻煩事的紅蓮，不可能在不看見臉的情況下就直接相信對方。
「──暗號。『給可憐』……」
「『平凡生活』。」
「『給紅蓮』……」
「『愛』！」
「不，你應該要說『鬥爭』才對。」
「這我無法認同！就算是哥哥的意見，我還是只有『愛』這個選項！」
「哦……好，你是本尊。」
包括剛才的對話在內，紅蓮確定對方確實就是自己的妹妹，臉上出現明顯的笑容。
──啊……我這個妹妹果然很可愛。
在宛若地獄谷底的「地下世界」度過的五年中，紅蓮與家人分隔兩地。
期間，也沒有跟親妹妹可憐見面。
他透過腦海里殘留的朦朧印象想像妹妹現在的模樣，在感受到一股溫暖情緒的同時，也忽然有種小小的罪惡感。
（……我是不是讓她寂寞了好一段時間？）
一想到這裡，他的胸口就一陣刺痛。因為至今從未為可憐做過什麼身為哥哥該做的事，面對她這麼向自己撒嬌會覺得難受，最重要的是──
──糟糕，心臟跳得好快……！
早上跟家人問好，再去學校──這樣的過程真是太有「平凡生活」的感覺了！
這是紅蓮一直嚮往的新生活。而這是走入這段生活的第一步。打開玄關門，跟可憐重逢，一起吃早餐，彌補這五年來的空白，然後……！
「我現在就過去，可憐！你等我！」
「好的，哥哥。我靜候您的到來♪」
紅蓮懷抱確切的平凡生活預感，開心解除他設定的無數防盜裝置。
解開彷佛銀行大金庫的堅固防盜鎖後，紅蓮笑著打開門說：
「早安，可憐。一陣子沒見到你就長得這麼大了……唔咦咦！」
「早安，哥哥！可憐來照顧您的生活起居了！」
學生宿舍的玄關。
早上七點左右。
一名美少女在早晨的空氣環繞下，站在自己面前。
散發銀色光輝的頭髮。
瀏海縫隙間隱約能看見的蒼藍眼瞳。
不論單看她身上的哪一個部位，都是非常漂亮的絕世美少女。
可是，少女卻──
穿著大方顯露與纖瘦身材不搭調的豐滿胸部，以及健康大腿的裸體圍裙。
「……給我慢著。你這打扮是怎樣？沒見到你的這段期間到底發生什麼事了！」
紅蓮忍不住出口吐槽。
結果可憐就以雙手摀著發燙的雙頰，扭了扭身子。
「畢竟是睽違五年才重逢嘛……我想讓哥哥開心，就費了點心思打扮。」
「說什麼費了點心思啊。」
「男性都喜歡這種打扮對吧？您覺得如何呢？有很高興嗎？」
「不會高興。我反倒擔心得不得了。你應該沒有被人報警吧……！」
「哎呀，哥哥您真愛開玩笑。」
紅蓮的妹妹──碎城可憐呵呵笑著，微微歪過頭說：
「這是可愛妹妹的小小惡作劇。才不會被報警呢。您說是吧？」
「不要一邊歪頭還很巧妙地擺出強調胸部的姿勢。你是故意的吧！」
「竟然能發現胸部這麼微小的變化，不愧是哥哥……要揉揉看嗎？」
「怎……怎麼可能去揉啊！別說那麼多了，快進來！」
紅蓮別開快要被很有彈性的胸部吸走的視線，把可憐帶進房內。
他背對著門上鎖，鬆了口氣。這下就不會被報警了。
「呵呵，看來給哥哥驚喜的作戰成功了。下次要換泳裝嗎？」
「管你是泳裝、內衣還是裸體圍裙都沒有下次了！拜託你穿點什麼吧，打扮得普通一點！」
「真可惜。其實我已經穿好了……您看。」
可憐雙手掀起圍裙，含著裙襬讓紅蓮看她的裙下風光。
在黑色過膝長襪包覆下的滑嫩小腿肚。
在牛仔小熱褲包覆下的美形大腿。
轉過身後看見的背部，則藏著肌膚面積格外寬廣的無肩背心。
「您有沒有覺得心跳得很快呢？哥哥。」
「當然有！跳到快爆炸了啊！在性方面跟社會觀感方面上都是！」
「哎呀♪呵呵，看來作戰很成功呢！」
「不要抱著惡作劇的心情威脅哥哥在社會地位上的存亡。你想害死我嗎？」
呀♪──可憐開心笑著，紅蓮低頭看向她，摀著胸口調整呼吸。
然後……
（──這傢伙也徹底成長成一個「女人」了啊。）
懷著複雜心情，如此心想。
對紅蓮來說，「女人」是他想儘可能不去接觸的種族。
所有「女人」天生都具備欺騙男人的才能。
若是有自覺的狐狸精還有辦法對付，麻煩的是毫無自覺的詐騙專家。
在漫長的人類歷史當中，不曉得有多少男人被假裝純真無邪的女人欺騙過……
紅蓮不曾中計，但他在地下世界看過許多「女人」，會覺得女人棘手也是在所難免。
（明明她以前還只是一個小不點。）
十歲時的可憐很嬌小，與其說是女人，更像是只小貓，純粹就是個可愛的孩子。
現在已經十五歲的她出現在身邊，紅蓮在感
到家族相聚的溫馨之前，反倒會先感受到不想面對女人的心情。
（……不不，我避著她就太可憐了。這傢伙是我的妹妹，是我的妹妹。）
紅蓮搖搖頭如此默念，對自己下心理暗示──
此時高高興興進到客廳的可憐，一邊撿起散落餐桌的速食袋子，一邊語氣不悅地說：
「哥哥，您之前竟然都在吃漢堡嗎？不可以老是只攝取脂肪跟碳水化合物。這樣身上會長贅肉的！」
「你以為你是當媽的啊？有什麼關係，就別管我吃什麼了。」
「這樣不行。要是危害到哥哥的健康，我就不配當妹妹了。至少讓我幫您做早餐。」
「這裡沒有食材。冰箱是空的。」
「您不需要擔心。我已經處理好了。」
叮咚♪
門鈴像是等待這一刻的到來般，在精準無比的時機響起。
「來了～」
可憐快步跑到玄關。她在玄關跟送貨人員講了一兩句話後，就抱著裝滿大量食材的紙箱跟保冷箱回來。
論要做早餐，這樣的食材量太多了。大概是直接備好好幾天的份量。
紅蓮看著紙箱跟保冷箱裡的肉跟蔬菜，心想：
（她要……親手煮飯……？）
讓他心動的「平凡」一詞浮上心頭，失去繼續反抗的氣力。
不曉得是不是注意到紅蓮已經放棄掙扎──
「畢竟是很重要的『轉學』第一天嘛。我會做很多好吃的早餐給您吃的♪」
可憐露出可愛的笑容，踩著開心腳步前往廚房。
「哦，好，好，我知道了……就隨你便吧。」
「好的！那我就儘管動手了♪」
「有什麼我可以幫忙的嗎？」
「不用了，哥哥。請看可憐我大顯身手吧♪」
……難就難在這裡啊。
她穿著無肩背心、牛仔熱褲，還圍著圍裙。打扮極度瀕臨危險邊緣的女人在剛入住沒多久的房間廚房裡，屁股背對著紅蓮在煮飯。
敲破蛋的聲音。用筷子攪拌的清脆喀喀聲。
開始從加熱平底鍋冒出的淡淡白煙，繁忙的做菜聲。
從背後看去的身軀非常逼真和寫實。
紅蓮知道她不是裸體。
但貼身的線條相當吸睛，紅蓮在觀察妹妹的成長好一陣子後，猛力搖搖頭，趕走腦海里的欲望。
「早餐就拜託你了……我去換衣服，準備一下。你也別繼續鬧了，煮完飯就快換上制服啊，可憐。」
「好的，哥哥！」
可憐以宛如一敲就響的迅速反應回答。
紅蓮感覺看見牛仔褲長出一條不斷揮舞的狗尾巴，便懷著少許溫馨心情，回到自己房間。
一小時後。
「味道怎麼樣呢？哥哥。這些都是我全心全力煮給您吃的。」
「……好吃。」
紅蓮吃一口妹妹做的菜後，對餐桌另一頭掛著微笑的可憐說道。
語氣雖然平淡，卻是他由衷的稱讚。
擺在桌上的有加入海帶跟豆腐的味噌湯、香腸跟荷包蛋、添加小番茄跟萵苣的鮪魚沙拉。吐司或白飯則是看想要吃哪一種。
紅蓮拿起白飯；可憐則是嘗起烤箱烤過，咬下去會發出清脆聲音的麵包。兩種都是剛煮好跟剛出爐的，還很熱，很好吃。每當感受到嘴巴里熱熱的白米飯在跳舞，紅蓮就忍不住流出淚來。
「剛煮好的飯原來這麼好吃啊……」
「您太誇張了，不值得感動到哭──」
「不，會哭是當然的。我五年沒吃過這麼充滿人情味的飯了。」
「您沒有自己下廚嗎？」
「我都是吃便利商店的食物，或是受人招待吃外食。」
「真是的，這樣不行啊，哥哥。您不注意營養均衡的話，就糟蹋這難得的好身材了。」
「嗯。如果是可憐煮的飯，我就想每天吃。」
這不是客套話，而是他最真切的真心話。
不過，可憐的模樣不知為何有些不對勁。
「竟然說每天都想吃可憐煮的飯……討厭，突然就說這麼大膽的話……」
「你是不是誤會什麼了？」
紅蓮的吐槽，似乎沒有傳進深陷妄想的可憐耳里。
算了，無所謂──紅蓮如此心想，同時喝起味噌湯。
「這味噌湯比別人招待我吃的任何高級料理都要好喝……再來一碗。」
「呵呵。哥哥您真會說話。不過，就算是客套話，我也好高興。」
露出率直笑容的妹妹，已經不再是裸體圍裙（偽）的打扮了。
她換上跟紅蓮同個學校──私立獅子王學園的制服。
跟穿著制服的她面對面吃飯，就莫名有些害臊。
可憐的白襯衫在陽光下相當刺眼，讓紅蓮低著頭，專心動起筷子吃飯。
隨後，可憐突然停下拿著筷子的手，心有戚戚焉地閉上雙眼。
「能跟哥哥一起生活，一起在同間教室上課，簡直就像作夢一樣。」
「……我年紀比較大還跟妹妹同年級，倒是有些難為情就是了。」
現在是六月，並非入學季節。
但紅蓮透過特別管道，成了晚兩個月轉學進獅子王學園的一年級新生。
他要跟比自己小一歲，卻比自己早一步成為高中生的可憐在同一間教室上課。
若特地交涉，或許也有辦法轉進高年級。
不過，紅蓮正是厭煩了能夠用這種強硬手法搞定事情的世界，才會從中隱退。
因此，他根本不可能會想耍這樣的任性。
（我要展開平凡的高中生活了……！）
其實，紅蓮不知道那是什麼樣的生活。
過去他沒日沒夜地被逼著進行折磨身心的賭博遊戲後，每天都會在對自己今天也存活下來感到安心的同時，觀看動畫網站。
他重新觀看無數次的，是以「平凡生活」為主題的動畫。
裡面的學生過著平淡無奇的生活。
沒有折磨身心的陰謀詭計，也沒有被人盯上的生命危險，就只是過著平穩的每一天。
紅蓮正是在尋求那樣的生活。
如果是隻身一人，他會因為不知該如何是好而心感不安，但有可憐可以依靠，就安心多了。他心裡滿懷純粹的期待，想像未來的光景。
「可憐。轉學時，一開始是要先自我介紹吧？」
「這個嘛……我也不知道。應該是吧？」
「照理說會是那樣，我最近看的動畫大多是這樣演。」
「呃，唔……您的知識好像有些偏頗。」
「要是被問到以前讀哪個國中，我該怎麼回答才好？我才小學畢業而已。感覺要是不好好想好我的設定，以後搞不好會後悔。」
有太多想做的事了。
首先是交朋友。可以的話，最好不是女性朋友，而是年齡相近，也能彼此敞開心胸對談的男性朋友。紅蓮想跟可以一起做蠢事的大好人一起體驗符合「青春」兩字印象的各種事。
其他也有很多想嘗試看看的事情──
「轉學第一天──也就是今天，會決定我的高中三年會是什麼樣的時光。我得要好好思考對策才行。」
「哎呀，哥哥您真用心！」
「這是當然的，可憐。身為你的哥哥，我要打造出不會讓你蒙羞的第一印象！」
然後交交朋友、打工，努力準備文化祭。
可以的話，想交個能相處一輩子的知心摯友。
紅蓮想要享受宛如描述平凡生活的動畫，不會有任何戲劇性發展的平淡日子。
「竟然還考慮到我的立場。可憐我好高興，哥哥。」
可憐臉頰變成粉紅色，低下頭來。
紅蓮眼神溫馨地看著妹妹的神情。
紅蓮再喝一口湯頭芳醇的味噌湯，克制臉上的鬆懈笑容。當他仔細品嘗鰹魚高湯的美味時──
「──不過，您不需要擔心，哥哥。」
可憐露出柔和笑靨，輕輕把筷子擺在一起並放下。
「畢竟學園裡那些烏合之眾，在哥哥無人能敵的才能面前等同垃圾。」
「噗呼！」
紅蓮噴出口中的味噌湯。
他表情像是看見難以置信的東西一樣，再次看向可憐的臉。
不過，妹妹彷佛理所當然似的──
「面對那些馬上就低聲下氣苦苦求饒的家畜──」
「呃……餵。」
「身
為他們主人的哥哥根本不需要自我介紹，稱呼他們為『豬』就夠了♪」
「……給我慢著！」
聽到妹妹理所當然似的說出這段話，紅蓮大聲喊道。
可憐「咦」了一聲，訝異看向紅蓮的臉。紅蓮與可憐遮住其中一邊眼睛的閃耀銀髮底下的視線相交。
「你在說什麼啊？可憐。竟然說同學是豬……哪可能這樣叫他們啊！」
說到這裡，紅蓮忽然驚覺。
「……原來如此。是受到那些傢伙的影響對吧？」
「咦？」
紅蓮大力抓住疑惑的妹妹的手說：
「要是碎城家的人跟你灌輸什麼奇怪的觀念，現在就給我忘掉。那群蠢貨滿腦子就只想著賭博遊戲。不需要連你都被碎城的文化影響。」
碎城家是自締結和平密約時起，就一直在地下世界裡大肆活躍的遊戲名門。
原本應該是由紅蓮去面對遊戲的世界，相對的，可憐則是接受一般教育。
但從剛才那段話看來，她大概受碎城家的惡劣感性毒害不淺。
「現在還來得及，一起變成普通人吧。我也會幫你。」
「我……我很高興您願意握我的手……不過哥哥，您是不是誤會了？」
「……誤會？」
可憐為紅蓮握著自己的手而露出害羞笑容，同時說：
「那個，您轉進去的學校，我們學校──私立獅子王學園……」
她此時先停頓一拍，才清楚說出：
「不論是評價、生活還是人際關係──學園內的所有事都是靠賭博遊戲來決定。」
「啥！」
紅蓮發出怪聲。
會這樣這也是難免。
一切都要靠遊戲決定的學園，不就跟至今深陷的地下世界沒有兩樣嗎？
「那個陰險的混蛋……竟敢騙我……！」
紅蓮腦海里浮現一名男子的臉。那張為渴望平凡生活的紅蓮介紹獅子王學園的──元兇的臉。
「我太渴望『平凡生活』，徹底被鬼遮眼了。可惡啊啊啊啊！」
「確實能過上『平凡生活』喔。雖然得掛著玩家的身分。」
「呃啊啊……」
紅蓮甚至感到一陣暈眩，手肘抵著餐桌，苦惱得抱起頭。
「可憐，我已經不想再過那種生活了……」
「真是的，您又說這種話。哥哥真會開玩笑♪」
「才不是開玩笑！我是認真的！現在也不遲，趕快辦理轉到其他學校的手續──」
「就算您這麼說……我想您應該還是沒辦法轉學。」
紅蓮的抵抗，被可憐無情的一句話狠狠打臉。
「因為哥哥的腦袋雖然所向無敵，學歷卻只有小學畢業……沒有國中畢業，應該無法靠正常管道轉學……」
「唔……這……確實是這樣啦……」
「有什麼關係呢。憑哥哥的實力，馬上就會是學園裡的頂尖人物了。」
「不，我才不需要那種稱號……最強還是頂尖那些稱號都無所謂，說極端一點，要我完全不碰賭博，被當成落魄的劣等生也沒關係。我已經不想再碰那種把人生當作籌碼的愚蠢遊戲了。」
「唔……可是，哥哥大概在入學時就會被判定為S級了。」
「饒了我吧。那在哪時候會判定啊？」
「入學後會有決定分級的測驗，大概會在今天早上舉行吧。」
「這麼說來，理事長那傢伙有叫我過去……」
「論哥哥的實力，想必能在那點小測驗里以史上最高分過關。要是出現在入學當下就拿到S級的超常天才，同學一定會很驚訝……啊，我已經開始期待那群烏合之眾驚訝的表情了。」
（……饒了我吧。）
紅蓮為露出陶醉眼神的可憐感到無力，並默默站起身。
他隨意疊起用完的餐具，打算拿去流理台時，可憐連忙伸出手。
「不行，哥哥，這種雜事就交給我吧。」
「別管了，讓我來吧，可憐。這也是平凡生活的一環……」
紅蓮立刻洗起髒掉的餐具。他一邊接觸這樣的日常瑣事，一邊想像今後將要面對的──失焦的「平凡生活（異常）」。
「……事情變得麻煩起來了。」
紅蓮握起洗餐具用的海綿，感受軟綿綿的療愈觸感，嘆了口氣。
＊
私立獅子王學園──位於東京都池袋某處的世界最頂尖高等教育機構。
政治、經濟、數學、科學、藝術──聚集各領域一流教師打造的一級教育環境，會在就學的三年間給予學生最好的智慧與教養。
入學的幾乎都是肩負日本未來的大人物，也就是屬於菁英階級的富家子弟。
對優秀家庭擁有優秀才能的人施加優秀教育所教出的優秀人才，會吸引全世界企業跟大學的眼光，成為他們爭奪的對象。
但是，這種耀眼成果，只不過是這座學園的其中一面。
徹底的遊戲教育──
這就是這座學園與其他教育機構的關鍵性差異。
獅子王學園的教師知曉一般人不會知道的社會結構。也就是所有重大事件都會以賭博遊戲結果來決定的事實。
就讀這座學園的學生也會從父母口中得知此事，即使沒什麼實感，也會多少察覺到一些事情。
學業跟運動方面理所當然要很優秀。
要跟競爭對手分出高下，就必須在遊戲中得勝。
這就是這個社會的原則。
因此，為了養成能夠應付現實社會背後世界的人才，獅子王學園完全沒有將學業跟運動方面的成績設為評分項目。
學生會在統整學園的人工智慧SLSAI（School Life Support Artificial Intelligence），一般稱為SAI的管理下不斷進行相當於實戰的賭博遊戲，並依據其實力發給點數──GP（遊戲點數）作為虛擬貨幣，在點數的爭奪之中生活。
這是座應稱作現代斯巴達，極為苛刻的全住宿制封閉學園。
是世界最優秀，也最豪華的蠱毒之壺。
在這各自心懷鬼胎的眾人彼此殘殺，選出強者的地方──
一個遲來的「最強之人」，正準備在此引發巨大風暴。
「這瞧不起人的成績是怎麼回事？你有要認真的意思嗎──紅蓮？」
「沒有，瞧不起人的是你吧？死騙子。」
獅子王學園，理事長室。
這間豪華私人房間非常符合日本最優質學園最高權力所有人的印象，在這裡，紅蓮與理事長──獅子王創芽面對面對談。
創芽傻眼地開口：
「決定入學排名與配給GP的『遊戲』測驗。與熟練莊家之間的正面對決。只要是賭博遊戲，種類任君挑選。這場測驗會根據賺到的籌碼枚數決定你的GP跟排名，是攸關你今後走向的重要測驗，但……」
創芽雖然嘴上說著「真傷腦筋啊，傷腦筋」，卻也掛著開心的微笑。
「你卻故意調整勝敗，不增加也不減少籌碼，只避免自己喪失入學資格對吧？」
「那都憑運氣的，最後結果當然也可能會不增也不減啊。」
紅蓮裝傻說道。
「你想硬說是運氣問題，就放水放得更自然點。再怎麼說，玩撲克牌時穩定讓自己的牌必定不成對，很難說得上是『運氣不好』。」
「你很囉嗦耶。玩家想怎麼玩也沒人管得著吧。」
「唉……」
坐在紅蓮對面沙發上的創芽聳聳肩，重新翹起他修長的腳。
他身穿三件式的白色西裝，戴著禮帽與單片眼鏡。他的古典裝扮宛如維多利亞王朝的紳士，相當適合他不同於日本人的體格。
頭髮則是不像特地染色的漂亮金色。
不曉得是否已經接近三十歲，但在世人眼光看來，應該還算非常年輕。不過他不符年齡印象的悠然風度，徹底壓過室內所有超一流的擺設，甚至讓擺設襯托出他的魅力。
紅蓮對這般彷佛英國紳士的男子投以銳利視線。
「我本來就不打算努力向上。」
「你的遊戲測驗結果是最低需求點數一百GP。這樣就必須把你設成最低等的F級……你無所謂嗎？」
「我無所謂。我想過著不跟賭博遊戲有瓜葛的生活，所以這種等級比較方便。」
「就算這樣，你也沒必要特地拿到最低的等級啊。」
「在基於階級制度運作的學園裡，等級高的學生就會受到矚目。那樣絕對沒辦法過上平凡的
生活。我可不想那樣。」
紅蓮說著，想起事前聽到的排名跟等級機制的說明。
GP數值最高的第一名到第九名是S級。第十名到第五十九名是A級──等級大致上是這樣判定，而最低似乎是到F級。
也就是說，紅蓮得到的是最低等級。是最低的──F級。
這樣一來，自己想必就不會因為最強玩家的身分廣受注目。
「不想贏，也不想引人注目……是嗎？嗯……」
「怎樣啦，有話想說就快點說。」
「我以為想勝過別人，得到比別人更崇高的地位，是人類普遍會抱有的欲望呢。」
「……那對我來說根本不重要。」
「你這話，就跟說自己看到女人的裸體也不會興奮是一樣的道理。難道你陽痿嗎？」
「再下流也該有個限度。看來經營下流學園的人連講話都很下流。」
紅蓮「唉」地嘆了口氣，接著說：
「再說，會被派去『黑暗對決』的玩家，也只有部分強者。在學園裡累積一些跟兒戲沒兩樣的遊戲經驗，也沒辦法應用在實戰里。我實在不覺得這種教育有什麼意義。」
「就算未來不會當玩家，遊戲經驗還是有它的意義存在。我認為在學生時期知曉有風險的敗北，是件好事。畢竟出社會之後，出一次差錯就足以致命。」
「看來你也不打算嘗試把社會結構改革成更溫和的模樣啊。」
「要是那麼做，會產生很多不便。就是因為會給少數某些人方便，才會產生這種對許多人來說很嚴苛的社會。」
「爛透了。」
「呵呵。真是太巧了，我也是跟你一樣的想法。」
「不過把我騙來這種學園裡的你更是個爛到有剩的廢物。」
紅蓮忿恨地瞪著創芽。
「我應該說過，我想金盆洗手，離開賭博遊戲的世界，我想過平凡的生活。結果你卻介紹這個學校給我。這什麼鬼地方啊，這裡哪裡有『平凡』可言？」
「唔～可是啊，就算要我幫一個不平凡的人可以過平凡的生活，我也是很為難啊，你說是吧？」
創芽即使被摻有殺氣的眼神怒視，還是若無其事笑道。
他把擦拭完的單片眼鏡掛上深邃眼窩，笑嘻嘻地露出雪白牙齒說：
「說穿了，我跟你是在不見光的黑暗世界裡認識的。你要是認為出入那種地方的人會是平凡學校的理事長，可就大錯特錯了。唯有這點是你自己的誤算。我倒覺得這不像你會犯的失誤呢。」
「唔唔……我只想著能上學就好……應該說，我太想回歸平凡生活，結果徹底放棄了思考……」
能就讀自己一直嚮往的「學校」。光是這點，就讓紅蓮徹底著迷。
沒想到會有賭博遊戲至上主義的愚蠢教育機構。雖說當玩家時的對手主要都是外國人，不需要的情報都被家族的人擋下了，但是──
（我開心到沖昏頭了……待在那種地方的傢伙，怎麼可能會是正常人。）
紅蓮想起跟理事長認識的過程，閉上了嘴巴。
那是沒有億位數「信用金」的話，根本無法出入的非法賭場內其中一間房間。紅蓮一如往常地受託前往無聊的對決，當時的見證人就是獅子王創芽。他在自我介紹時說的「高級中學理事長」這個震撼的詞彙，讓紅蓮在短短一瞬間內就深受吸引。
「呵呵。不過，這應該代表你對我有相當高的信賴吧？既然對我這麼有好感，你也可以撲到我懷裡喔。」
「唔哇……別說那種噁心的話好不好……」
「你也用不著露出那種發自真心的厭惡表情嘛。而且，雖然你會抱怨，但這間學校其實也挺不賴的喲。」
「閉嘴。既然跟遊戲有關，就沒必要聽你的藉口。」
「極為廣大的校園面積、連大學都自嘆不如的教育制度，還有──」
「就！說！了！你再怎麼跟我解釋，光是『要用賭博遊戲來決定一切』，對我來說就是顆超級特大號的核武級地雷啦！我想過悠哉、平凡又正常的生活！」
紅蓮大大往前挺身，如此大吼。
創芽直看著紅蓮，「嗯……」地低吟一聲。
「好，就隨便你吧。」
「……你就這樣讓我隨便來嗎？」
「要贏還是要輸，都是你的自由。這裡沒有麻煩的委託人跟贊助人會抱怨。你就自己決定在這裡要怎麼生活吧。」
創芽若無其事地聳聳肩。
這老狸貓──紅蓮在心中暗罵。
「不過真意外。我還以為你也是想要我藉著賭博引發轟動的傢伙。」
「我啊，其實很討厭『逼人』這個詞。」
創芽裝模作樣地聳了聳肩。
「基本上，我們學校強調學生的自主性。當然，我也不會逼你去對決。我期待你會願意自發性地大顯身手喲。」
「我這輩子不會再跟人對決。」
「不論你想怎麼做，我還是先把這個給你吧。既然你是我們學校的學生，就不能不拿這個。」
創芽說著，從上衣口袋拿出一支智慧型手機。手機背面刻著獅子王學園的校徽，大概是特別訂製的。
「那是什麼？」
「學生手冊。」
「手冊？那明顯是機器啊。」
「沒錯，這是數位學生手冊。」
「最近還真是什麼東西都數位化耶。說到學生手冊，漫畫裡面說那是像身分證一樣的東西對吧？」
「這比你說的要高級喔。只要你待在學園裡，所有交易都能單靠這部機器完成。像是取得或轉讓GP，接受或拒絕參加遊戲，確認排名等各種功能。也還有個關鍵功能跟這座學園的運作息息相關。」
「關鍵功能？」
紅蓮表示疑惑。
創芽點點頭，對紅蓮說：
「對。這部機器連結著管理跟統率學生的人工智慧。」
「還真是個誇張的系統啊。」
「只靠人類教職人員，評價很可能因為個人的獨斷與偏見而出現錯誤，教職人員也很可能會從中不當得利。所以我就弄了個專屬這種機制的人工智慧。」
「原來如此。設想得好周到。」
紅蓮頻頻看向手上的數位學生手冊。
「你覺得那很稀奇嗎？外型跟其他智慧型手機應該差不了多少才對。」
「沒有，只是在想它的性能看起來比我的還要好……帳號資訊那些應該都是機密吧？」
透過一般管道拿到的手機所用的帳號，轉瞬間就被人找出來了。但如果是這部沒有在外流通的手機，可能不會那麼輕易被人發現蹤跡。
創芽點頭肯定紅蓮的推測。
「當然。不論是誰，只要你不主動出示資訊，就無法跟你聯絡。」
「這樣啊……那說不定還不錯。這個有辦法裝程式跟手機遊戲嗎？」
紅蓮開心地點起觸控螢幕。不過他忽然發現創芽一臉淡淡微笑地看著自己，便突然站起身。
「……謝啦。總之，這東西我就收下了。」
「沒什麼，你不用客氣。歡迎你隨時來玩，紅蓮。」
「我才不想來。我要交普通的朋友。哪有空跟奇怪的大叔鬼混啊。」
「你還真冷淡呢。不過，我對你這一點也──」
「就叫你不要說噁心話！我要先走了！」
紅蓮強硬拒絕語氣煽情的創芽，迅速轉身背對他。
在走往連結走廊的門時，紅蓮小聲告訴自己：
「我不會在這座學校里干任何事。絕對不會。」
說完，紅蓮便離開房間。
目送那道背影遠去的創芽，嘴邊勾勒起冰冷的笑意。
「好了。你就盡情享受期待已久的學園生活吧──紅蓮。」
碎城紅蓮一臉嫌麻煩似的刪除寫著許多誇張拉攏話語的私人訊息，躺到床上。
「真是的，不管換了幾次ID都不到半天就被找到……煩死了。」
早晨。
從窗簾隙縫間竄入的光芒照亮房間內部。
這裡是他剛搬進來的學生宿舍其中一間房間。
這間房間就像是完整重現了家具店的展示區。
便宜的鋼管床、床墊、書桌、電腦；書架上擺著整排熱銷漫畫，矮桌上散落著垃圾食物跟零食的袋子。
在或許可以說是毫無個性可言的房間裡──
被稱作現代的傳說，五年不敗的少年──碎城紅蓮苦惱得發出「唔……」的聲音。
「光是封鎖還不夠嗎……？」
他忿恨瞪著手中再次振動的機器這麼說。
告知有新訊息的振動以及和剛才不同的帳號，令他不禁「嘖」了一聲。
「又來啊！這次換從別的地方……你們也太快找到了吧！」
他創下的那段極為誇張的傳說，讓人無法想像他的長相其實相當平凡。
頭上有許多翹發，身材纖瘦，手腳修長。這使他隱約散發著類似藝術家的纖細氛圍。
他若再稍微打扮一下或許會變成萬人迷，但穿著跟睡衣沒兩樣的T恤和一件短褲這種簡單過頭的打扮，實在無法襯托他的魅力。
「既然這樣，乾脆就把整支手機弄壞算了……雖然說是現在的高中生一定要有，才被推薦買下，而且也才剛買……算了，反正我也還沒有朋友可以聯絡。」
他說著有些哀傷的話，操作起智慧型手機。
捨去過往人生，離開所有「遊戲」之後已經過了半年。
雖然已經差不多習慣事必躬親的生活，卻也還有很多不懂的地方。
但除去這樣的不便，他心裡還是存在龐大的喜悅。
「我不會再回去那種麻煩得要命的世界了……我不需要錢跟名譽。我想要享受平凡生活啊。」
他看著清得一乾二淨的訊息一覽，緊緊握起拳頭。
「我要就讀普通學校，吃普通的飯，做普通的工作，然後再很普通地結婚！所以，所以說──」
叮咚──♪
蓮聽到突然響起的門鈴聲便從床上跳起身，一把抓住話筒。
「不要吵我！很煩耶，快給我滾啦！」
「……那個，是我……我回去比較好嗎？哥哥……」
對講機傳來的是很耳熟的聲音。
「啊，原來是可憐啊。抱……抱歉，一大早就有人來挖角很煩，不小心就……」
「沒關係！我不在意的，哥哥。可以請您開門嗎？」
「哦，是可以……不過我可以問你一個問題嗎？」
「可以，請問是什麼問題呢？」
「對講機的螢幕一片黑是……」
「我用手指擋住貓眼了。我想讓哥哥親眼看看可憐成長的模樣。呵呵♪」
這道聲音確實跟自己記憶中的妹妹很像。
但才剛遇上一堆麻煩事的紅蓮，不可能在不看見臉的情況下就直接相信對方。
「──暗號。『給可憐』……」
「『平凡生活』。」
「『給紅蓮』……」
「『愛』！」
「不，你應該要說『鬥爭』才對。」
「這我無法認同！就算是哥哥的意見，我還是只有『愛』這個選項！」
「哦……好，你是本尊。」
包括剛才的對話在內，紅蓮確定對方確實就是自己的妹妹，臉上出現明顯的笑容。
──啊……我這個妹妹果然很可愛。
在宛若地獄谷底的「地下世界」度過的五年中，紅蓮與家人分隔兩地。
期間，也沒有跟親妹妹可憐見面。
他透過腦海里殘留的朦朧印象想像妹妹現在的模樣，在感受到一股溫暖情緒的同時，也忽然有種小小的罪惡感。
（……我是不是讓她寂寞了好一段時間？）
一想到這裡，他的胸口就一陣刺痛。因為至今從未為可憐做過什麼身為哥哥該做的事，面對她這麼向自己撒嬌會覺得難受，最重要的是──
──糟糕，心臟跳得好快……！
早上跟家人問好，再去學校──這樣的過程真是太有「平凡生活」的感覺了！
這是紅蓮一直嚮往的新生活。而這是走入這段生活的第一步。打開玄關門，跟可憐重逢，一起吃早餐，彌補這五年來的空白，然後……！
「我現在就過去，可憐！你等我！」
「好的，哥哥。我靜候您的到來♪」
紅蓮懷抱確切的平凡生活預感，開心解除他設定的無數防盜裝置。
解開彷佛銀行大金庫的堅固防盜鎖後，紅蓮笑著打開門說：
「早安，可憐。一陣子沒見到你就長得這麼大了……唔咦咦！」
「早安，哥哥！可憐來照顧您的生活起居了！」
學生宿舍的玄關。
早上七點左右。
一名美少女在早晨的空氣環繞下，站在自己面前。
散發銀色光輝的頭髮。
瀏海縫隙間隱約能看見的蒼藍眼瞳。
不論單看她身上的哪一個部位，都是非常漂亮的絕世美少女。
可是，少女卻──
穿著大方顯露與纖瘦身材不搭調的豐滿胸部，以及健康大腿的裸體圍裙。
「……給我慢著。你這打扮是怎樣？沒見到你的這段期間到底發生什麼事了！」
紅蓮忍不住出口吐槽。
結果可憐就以雙手摀著發燙的雙頰，扭了扭身子。
「畢竟是睽違五年才重逢嘛……我想讓哥哥開心，就費了點心思打扮。」
「說什麼費了點心思啊。」
「男性都喜歡這種打扮對吧？您覺得如何呢？有很高興嗎？」
「不會高興。我反倒擔心得不得了。你應該沒有被人報警吧……！」
「哎呀，哥哥您真愛開玩笑。」
紅蓮的妹妹──碎城可憐呵呵笑著，微微歪過頭說：
「這是可愛妹妹的小小惡作劇。才不會被報警呢。您說是吧？」
「不要一邊歪頭還很巧妙地擺出強調胸部的姿勢。你是故意的吧！」
「竟然能發現胸部這麼微小的變化，不愧是哥哥……要揉揉看嗎？」
「怎……怎麼可能去揉啊！別說那麼多了，快進來！」
紅蓮別開快要被很有彈性的胸部吸走的視線，把可憐帶進房內。
他背對著門上鎖，鬆了口氣。這下就不會被報警了。
「呵呵，看來給哥哥驚喜的作戰成功了。下次要換泳裝嗎？」
「管你是泳裝、內衣還是裸體圍裙都沒有下次了！拜託你穿點什麼吧，打扮得普通一點！」
「真可惜。其實我已經穿好了……您看。」
可憐雙手掀起圍裙，含著裙襬讓紅蓮看她的裙下風光。
在黑色過膝長襪包覆下的滑嫩小腿肚。
在牛仔小熱褲包覆下的美形大腿。
轉過身後看見的背部，則藏著肌膚面積格外寬廣的無肩背心。
「您有沒有覺得心跳得很快呢？哥哥。」
「當然有！跳到快爆炸了啊！在性方面跟社會觀感方面上都是！」
「哎呀♪呵呵，看來作戰很成功呢！」
「不要抱著惡作劇的心情威脅哥哥在社會地位上的存亡。你想害死我嗎？」
呀♪──可憐開心笑著，紅蓮低頭看向她，摀著胸口調整呼吸。
然後……
（──這傢伙也徹底成長成一個「女人」了啊。）
懷著複雜心情，如此心想。
對紅蓮來說，「女人」是他想儘可能不去接觸的種族。
所有「女人」天生都具備欺騙男人的才能。
若是有自覺的狐狸精還有辦法對付，麻煩的是毫無自覺的詐騙專家。
在漫長的人類歷史當中，不曉得有多少男人被假裝純真無邪的女人欺騙過……
紅蓮不曾中計，但他在地下世界看過許多「女人」，會覺得女人棘手也是在所難免。
（明明她以前還只是一個小不點。）
十歲時的可憐很嬌小，與其說是女人，更像是只小貓，純粹就是個可愛的孩子。
現在已經十五歲的她出現在身邊，紅蓮在感
到家族相聚的溫馨之前，反倒會先感受到不想面對女人的心情。
（……不不，我避著她就太可憐了。這傢伙是我的妹妹，是我的妹妹。）
紅蓮搖搖頭如此默念，對自己下心理暗示──
此時高高興興進到客廳的可憐，一邊撿起散落餐桌的速食袋子，一邊語氣不悅地說：
「哥哥，您之前竟然都在吃漢堡嗎？不可以老是只攝取脂肪跟碳水化合物。這樣身上會長贅肉的！」
「你以為你是當媽的啊？有什麼關係，就別管我吃什麼了。」
「這樣不行。要是危害到哥哥的健康，我就不配當妹妹了。至少讓我幫您做早餐。」
「這裡沒有食材。冰箱是空的。」
「您不需要擔心。我已經處理好了。」
叮咚♪
門鈴像是等待這一刻的到來般，在精準無比的時機響起。
「來了～」
可憐快步跑到玄關。她在玄關跟送貨人員講了一兩句話後，就抱著裝滿大量食材的紙箱跟保冷箱回來。
論要做早餐，這樣的食材量太多了。大概是直接備好好幾天的份量。
紅蓮看著紙箱跟保冷箱裡的肉跟蔬菜，心想：
（她要……親手煮飯……？）
讓他心動的「平凡」一詞浮上心頭，失去繼續反抗的氣力。
不曉得是不是注意到紅蓮已經放棄掙扎──
「畢竟是很重要的『轉學』第一天嘛。我會做很多好吃的早餐給您吃的♪」
可憐露出可愛的笑容，踩著開心腳步前往廚房。
「哦，好，好，我知道了……就隨你便吧。」
「好的！那我就儘管動手了♪」
「有什麼我可以幫忙的嗎？」
「不用了，哥哥。請看可憐我大顯身手吧♪」
……難就難在這裡啊。
她穿著無肩背心、牛仔熱褲，還圍著圍裙。打扮極度瀕臨危險邊緣的女人在剛入住沒多久的房間廚房裡，屁股背對著紅蓮在煮飯。
敲破蛋的聲音。用筷子攪拌的清脆喀喀聲。
開始從加熱平底鍋冒出的淡淡白煙，繁忙的做菜聲。
從背後看去的身軀非常逼真和寫實。
紅蓮知道她不是裸體。
但貼身的線條相當吸睛，紅蓮在觀察妹妹的成長好一陣子後，猛力搖搖頭，趕走腦海里的欲望。
「早餐就拜託你了……我去換衣服，準備一下。你也別繼續鬧了，煮完飯就快換上制服啊，可憐。」
「好的，哥哥！」
可憐以宛如一敲就響的迅速反應回答。
紅蓮感覺看見牛仔褲長出一條不斷揮舞的狗尾巴，便懷著少許溫馨心情，回到自己房間。
一小時後。
「味道怎麼樣呢？哥哥。這些都是我全心全力煮給您吃的。」
「……好吃。」
紅蓮吃一口妹妹做的菜後，對餐桌另一頭掛著微笑的可憐說道。
語氣雖然平淡，卻是他由衷的稱讚。
擺在桌上的有加入海帶跟豆腐的味噌湯、香腸跟荷包蛋、添加小番茄跟萵苣的鮪魚沙拉。吐司或白飯則是看想要吃哪一種。
紅蓮拿起白飯；可憐則是嘗起烤箱烤過，咬下去會發出清脆聲音的麵包。兩種都是剛煮好跟剛出爐的，還很熱，很好吃。每當感受到嘴巴里熱熱的白米飯在跳舞，紅蓮就忍不住流出淚來。
「剛煮好的飯原來這麼好吃啊……」
「您太誇張了，不值得感動到哭──」
「不，會哭是當然的。我五年沒吃過這麼充滿人情味的飯了。」
「您沒有自己下廚嗎？」
「我都是吃便利商店的食物，或是受人招待吃外食。」
「真是的，這樣不行啊，哥哥。您不注意營養均衡的話，就糟蹋這難得的好身材了。」
「嗯。如果是可憐煮的飯，我就想每天吃。」
這不是客套話，而是他最真切的真心話。
不過，可憐的模樣不知為何有些不對勁。
「竟然說每天都想吃可憐煮的飯……討厭，突然就說這麼大膽的話……」
「你是不是誤會什麼了？」
紅蓮的吐槽，似乎沒有傳進深陷妄想的可憐耳里。
算了，無所謂──紅蓮如此心想，同時喝起味噌湯。
「這味噌湯比別人招待我吃的任何高級料理都要好喝……再來一碗。」
「呵呵。哥哥您真會說話。不過，就算是客套話，我也好高興。」
露出率直笑容的妹妹，已經不再是裸體圍裙（偽）的打扮了。
她換上跟紅蓮同個學校──私立獅子王學園的制服。
跟穿著制服的她面對面吃飯，就莫名有些害臊。
可憐的白襯衫在陽光下相當刺眼，讓紅蓮低著頭，專心動起筷子吃飯。
隨後，可憐突然停下拿著筷子的手，心有戚戚焉地閉上雙眼。
「能跟哥哥一起生活，一起在同間教室上課，簡直就像作夢一樣。」
「……我年紀比較大還跟妹妹同年級，倒是有些難為情就是了。」
現在是六月，並非入學季節。
但紅蓮透過特別管道，成了晚兩個月轉學進獅子王學園的一年級新生。
他要跟比自己小一歲，卻比自己早一步成為高中生的可憐在同一間教室上課。
若特地交涉，或許也有辦法轉進高年級。
不過，紅蓮正是厭煩了能夠用這種強硬手法搞定事情的世界，才會從中隱退。
因此，他根本不可能會想耍這樣的任性。
（我要展開平凡的高中生活了……！）
其實，紅蓮不知道那是什麼樣的生活。
過去他沒日沒夜地被逼著進行折磨身心的賭博遊戲後，每天都會在對自己今天也存活下來感到安心的同時，觀看動畫網站。
他重新觀看無數次的，是以「平凡生活」為主題的動畫。
裡面的學生過著平淡無奇的生活。
沒有折磨身心的陰謀詭計，也沒有被人盯上的生命危險，就只是過著平穩的每一天。
紅蓮正是在尋求那樣的生活。
如果是隻身一人，他會因為不知該如何是好而心感不安，但有可憐可以依靠，就安心多了。他心裡滿懷純粹的期待，想像未來的光景。
「可憐。轉學時，一開始是要先自我介紹吧？」
「這個嘛……我也不知道。應該是吧？」
「照理說會是那樣，我最近看的動畫大多是這樣演。」
「呃，唔……您的知識好像有些偏頗。」
「要是被問到以前讀哪個國中，我該怎麼回答才好？我才小學畢業而已。感覺要是不好好想好我的設定，以後搞不好會後悔。」
有太多想做的事了。
首先是交朋友。可以的話，最好不是女性朋友，而是年齡相近，也能彼此敞開心胸對談的男性朋友。紅蓮想跟可以一起做蠢事的大好人一起體驗符合「青春」兩字印象的各種事。
其他也有很多想嘗試看看的事情──
「轉學第一天──也就是今天，會決定我的高中三年會是什麼樣的時光。我得要好好思考對策才行。」
「哎呀，哥哥您真用心！」
「這是當然的，可憐。身為你的哥哥，我要打造出不會讓你蒙羞的第一印象！」
然後交交朋友、打工，努力準備文化祭。
可以的話，想交個能相處一輩子的知心摯友。
紅蓮想要享受宛如描述平凡生活的動畫，不會有任何戲劇性發展的平淡日子。
「竟然還考慮到我的立場。可憐我好高興，哥哥。」
可憐臉頰變成粉紅色，低下頭來。
紅蓮眼神溫馨地看著妹妹的神情。
紅蓮再喝一口湯頭芳醇的味噌湯，克制臉上的鬆懈笑容。當他仔細品嘗鰹魚高湯的美味時──
「──不過，您不需要擔心，哥哥。」
可憐露出柔和笑靨，輕輕把筷子擺在一起並放下。
「畢竟學園裡那些烏合之眾，在哥哥無人能敵的才能面前等同垃圾。」
「噗呼！」
紅蓮噴出口中的味噌湯。
他表情像是看見難以置信的東西一樣，再次看向可憐的臉。
不過，妹妹彷佛理所當然似的──
「面對那些馬上就低聲下氣苦苦求饒的家畜──」
「呃……餵。」
「身
為他們主人的哥哥根本不需要自我介紹，稱呼他們為『豬』就夠了♪」
「……給我慢著！」
聽到妹妹理所當然似的說出這段話，紅蓮大聲喊道。
可憐「咦」了一聲，訝異看向紅蓮的臉。紅蓮與可憐遮住其中一邊眼睛的閃耀銀髮底下的視線相交。
「你在說什麼啊？可憐。竟然說同學是豬……哪可能這樣叫他們啊！」
說到這裡，紅蓮忽然驚覺。
「……原來如此。是受到那些傢伙的影響對吧？」
「咦？」
紅蓮大力抓住疑惑的妹妹的手說：
「要是碎城家的人跟你灌輸什麼奇怪的觀念，現在就給我忘掉。那群蠢貨滿腦子就只想著賭博遊戲。不需要連你都被碎城的文化影響。」
碎城家是自締結和平密約時起，就一直在地下世界裡大肆活躍的遊戲名門。
原本應該是由紅蓮去面對遊戲的世界，相對的，可憐則是接受一般教育。
但從剛才那段話看來，她大概受碎城家的惡劣感性毒害不淺。
「現在還來得及，一起變成普通人吧。我也會幫你。」
「我……我很高興您願意握我的手……不過哥哥，您是不是誤會了？」
「……誤會？」
可憐為紅蓮握著自己的手而露出害羞笑容，同時說：
「那個，您轉進去的學校，我們學校──私立獅子王學園……」
她此時先停頓一拍，才清楚說出：
「不論是評價、生活還是人際關係──學園內的所有事都是靠賭博遊戲來決定。」
「啥！」
紅蓮發出怪聲。
會這樣這也是難免。
一切都要靠遊戲決定的學園，不就跟至今深陷的地下世界沒有兩樣嗎？
「那個陰險的混蛋……竟敢騙我……！」
紅蓮腦海里浮現一名男子的臉。那張為渴望平凡生活的紅蓮介紹獅子王學園的──元兇的臉。
「我太渴望『平凡生活』，徹底被鬼遮眼了。可惡啊啊啊啊！」
「確實能過上『平凡生活』喔。雖然得掛著玩家的身分。」
「呃啊啊……」
紅蓮甚至感到一陣暈眩，手肘抵著餐桌，苦惱得抱起頭。
「可憐，我已經不想再過那種生活了……」
「真是的，您又說這種話。哥哥真會開玩笑♪」
「才不是開玩笑！我是認真的！現在也不遲，趕快辦理轉到其他學校的手續──」
「就算您這麼說……我想您應該還是沒辦法轉學。」
紅蓮的抵抗，被可憐無情的一句話狠狠打臉。
「因為哥哥的腦袋雖然所向無敵，學歷卻只有小學畢業……沒有國中畢業，應該無法靠正常管道轉學……」
「唔……這……確實是這樣啦……」
「有什麼關係呢。憑哥哥的實力，馬上就會是學園裡的頂尖人物了。」
「不，我才不需要那種稱號……最強還是頂尖那些稱號都無所謂，說極端一點，要我完全不碰賭博，被當成落魄的劣等生也沒關係。我已經不想再碰那種把人生當作籌碼的愚蠢遊戲了。」
「唔……可是，哥哥大概在入學時就會被判定為S級了。」
「饒了我吧。那在哪時候會判定啊？」
「入學後會有決定分級的測驗，大概會在今天早上舉行吧。」
「這麼說來，理事長那傢伙有叫我過去……」
「論哥哥的實力，想必能在那點小測驗里以史上最高分過關。要是出現在入學當下就拿到S級的超常天才，同學一定會很驚訝……啊，我已經開始期待那群烏合之眾驚訝的表情了。」
（……饒了我吧。）
紅蓮為露出陶醉眼神的可憐感到無力，並默默站起身。
他隨意疊起用完的餐具，打算拿去流理台時，可憐連忙伸出手。
「不行，哥哥，這種雜事就交給我吧。」
「別管了，讓我來吧，可憐。這也是平凡生活的一環……」
紅蓮立刻洗起髒掉的餐具。他一邊接觸這樣的日常瑣事，一邊想像今後將要面對的──失焦的「平凡生活（異常）」。
「……事情變得麻煩起來了。」
紅蓮握起洗餐具用的海綿，感受軟綿綿的療愈觸感，嘆了口氣。
＊
私立獅子王學園──位於東京都池袋某處的世界最頂尖高等教育機構。
政治、經濟、數學、科學、藝術──聚集各領域一流教師打造的一級教育環境，會在就學的三年間給予學生最好的智慧與教養。
入學的幾乎都是肩負日本未來的大人物，也就是屬於菁英階級的富家子弟。
對優秀家庭擁有優秀才能的人施加優秀教育所教出的優秀人才，會吸引全世界企業跟大學的眼光，成為他們爭奪的對象。
但是，這種耀眼成果，只不過是這座學園的其中一面。
徹底的遊戲教育──
這就是這座學園與其他教育機構的關鍵性差異。
獅子王學園的教師知曉一般人不會知道的社會結構。也就是所有重大事件都會以賭博遊戲結果來決定的事實。
就讀這座學園的學生也會從父母口中得知此事，即使沒什麼實感，也會多少察覺到一些事情。
學業跟運動方面理所當然要很優秀。
要跟競爭對手分出高下，就必須在遊戲中得勝。
這就是這個社會的原則。
因此，為了養成能夠應付現實社會背後世界的人才，獅子王學園完全沒有將學業跟運動方面的成績設為評分項目。
學生會在統整學園的人工智慧SLSAI（School Life Support Artificial Intelligence），一般稱為SAI的管理下不斷進行相當於實戰的賭博遊戲，並依據其實力發給點數──GP（遊戲點數）作為虛擬貨幣，在點數的爭奪之中生活。
這是座應稱作現代斯巴達，極為苛刻的全住宿制封閉學園。
是世界最優秀，也最豪華的蠱毒之壺。
在這各自心懷鬼胎的眾人彼此殘殺，選出強者的地方──
一個遲來的「最強之人」，正準備在此引發巨大風暴。
「這瞧不起人的成績是怎麼回事？你有要認真的意思嗎──紅蓮？」
「沒有，瞧不起人的是你吧？死騙子。」
獅子王學園，理事長室。
這間豪華私人房間非常符合日本最優質學園最高權力所有人的印象，在這裡，紅蓮與理事長──獅子王創芽面對面對談。
創芽傻眼地開口：
「決定入學排名與配給GP的『遊戲』測驗。與熟練莊家之間的正面對決。只要是賭博遊戲，種類任君挑選。這場測驗會根據賺到的籌碼枚數決定你的GP跟排名，是攸關你今後走向的重要測驗，但……」
創芽雖然嘴上說著「真傷腦筋啊，傷腦筋」，卻也掛著開心的微笑。
「你卻故意調整勝敗，不增加也不減少籌碼，只避免自己喪失入學資格對吧？」
「那都憑運氣的，最後結果當然也可能會不增也不減啊。」
紅蓮裝傻說道。
「你想硬說是運氣問題，就放水放得更自然點。再怎麼說，玩撲克牌時穩定讓自己的牌必定不成對，很難說得上是『運氣不好』。」
「你很囉嗦耶。玩家想怎麼玩也沒人管得著吧。」
「唉……」
坐在紅蓮對面沙發上的創芽聳聳肩，重新翹起他修長的腳。
他身穿三件式的白色西裝，戴著禮帽與單片眼鏡。他的古典裝扮宛如維多利亞王朝的紳士，相當適合他不同於日本人的體格。
頭髮則是不像特地染色的漂亮金色。
不曉得是否已經接近三十歲，但在世人眼光看來，應該還算非常年輕。不過他不符年齡印象的悠然風度，徹底壓過室內所有超一流的擺設，甚至讓擺設襯托出他的魅力。
紅蓮對這般彷佛英國紳士的男子投以銳利視線。
「我本來就不打算努力向上。」
「你的遊戲測驗結果是最低需求點數一百GP。這樣就必須把你設成最低等的F級……你無所謂嗎？」
「我無所謂。我想過著不跟賭博遊戲有瓜葛的生活，所以這種等級比較方便。」
「就算這樣，你也沒必要特地拿到最低的等級啊。」
「在基於階級制度運作的學園裡，等級高的學生就會受到矚目。那樣絕對沒辦法過上平凡的
生活。我可不想那樣。」
紅蓮說著，想起事前聽到的排名跟等級機制的說明。
GP數值最高的第一名到第九名是S級。第十名到第五十九名是A級──等級大致上是這樣判定，而最低似乎是到F級。
也就是說，紅蓮得到的是最低等級。是最低的──F級。
這樣一來，自己想必就不會因為最強玩家的身分廣受注目。
「不想贏，也不想引人注目……是嗎？嗯……」
「怎樣啦，有話想說就快點說。」
「我以為想勝過別人，得到比別人更崇高的地位，是人類普遍會抱有的欲望呢。」
「……那對我來說根本不重要。」
「你這話，就跟說自己看到女人的裸體也不會興奮是一樣的道理。難道你陽痿嗎？」
「再下流也該有個限度。看來經營下流學園的人連講話都很下流。」
紅蓮「唉」地嘆了口氣，接著說：
「再說，會被派去『黑暗對決』的玩家，也只有部分強者。在學園裡累積一些跟兒戲沒兩樣的遊戲經驗，也沒辦法應用在實戰里。我實在不覺得這種教育有什麼意義。」
「就算未來不會當玩家，遊戲經驗還是有它的意義存在。我認為在學生時期知曉有風險的敗北，是件好事。畢竟出社會之後，出一次差錯就足以致命。」
「看來你也不打算嘗試把社會結構改革成更溫和的模樣啊。」
「要是那麼做，會產生很多不便。就是因為會給少數某些人方便，才會產生這種對許多人來說很嚴苛的社會。」
「爛透了。」
「呵呵。真是太巧了，我也是跟你一樣的想法。」
「不過把我騙來這種學園裡的你更是個爛到有剩的廢物。」
紅蓮忿恨地瞪著創芽。
「我應該說過，我想金盆洗手，離開賭博遊戲的世界，我想過平凡的生活。結果你卻介紹這個學校給我。這什麼鬼地方啊，這裡哪裡有『平凡』可言？」
「唔～可是啊，就算要我幫一個不平凡的人可以過平凡的生活，我也是很為難啊，你說是吧？」
創芽即使被摻有殺氣的眼神怒視，還是若無其事笑道。
他把擦拭完的單片眼鏡掛上深邃眼窩，笑嘻嘻地露出雪白牙齒說：
「說穿了，我跟你是在不見光的黑暗世界裡認識的。你要是認為出入那種地方的人會是平凡學校的理事長，可就大錯特錯了。唯有這點是你自己的誤算。我倒覺得這不像你會犯的失誤呢。」
「唔唔……我只想著能上學就好……應該說，我太想回歸平凡生活，結果徹底放棄了思考……」
能就讀自己一直嚮往的「學校」。光是這點，就讓紅蓮徹底著迷。
沒想到會有賭博遊戲至上主義的愚蠢教育機構。雖說當玩家時的對手主要都是外國人，不需要的情報都被家族的人擋下了，但是──
（我開心到沖昏頭了……待在那種地方的傢伙，怎麼可能會是正常人。）
紅蓮想起跟理事長認識的過程，閉上了嘴巴。
那是沒有億位數「信用金」的話，根本無法出入的非法賭場內其中一間房間。紅蓮一如往常地受託前往無聊的對決，當時的見證人就是獅子王創芽。他在自我介紹時說的「高級中學理事長」這個震撼的詞彙，讓紅蓮在短短一瞬間內就深受吸引。
「呵呵。不過，這應該代表你對我有相當高的信賴吧？既然對我這麼有好感，你也可以撲到我懷裡喔。」
「唔哇……別說那種噁心的話好不好……」
「你也用不著露出那種發自真心的厭惡表情嘛。而且，雖然你會抱怨，但這間學校其實也挺不賴的喲。」
「閉嘴。既然跟遊戲有關，就沒必要聽你的藉口。」
「極為廣大的校園面積、連大學都自嘆不如的教育制度，還有──」
「就！說！了！你再怎麼跟我解釋，光是『要用賭博遊戲來決定一切』，對我來說就是顆超級特大號的核武級地雷啦！我想過悠哉、平凡又正常的生活！」
紅蓮大大往前挺身，如此大吼。
創芽直看著紅蓮，「嗯……」地低吟一聲。
「好，就隨便你吧。」
「……你就這樣讓我隨便來嗎？」
「要贏還是要輸，都是你的自由。這裡沒有麻煩的委託人跟贊助人會抱怨。你就自己決定在這裡要怎麼生活吧。」
創芽若無其事地聳聳肩。
這老狸貓──紅蓮在心中暗罵。
「不過真意外。我還以為你也是想要我藉著賭博引發轟動的傢伙。」
「我啊，其實很討厭『逼人』這個詞。」
創芽裝模作樣地聳了聳肩。
「基本上，我們學校強調學生的自主性。當然，我也不會逼你去對決。我期待你會願意自發性地大顯身手喲。」
「我這輩子不會再跟人對決。」
「不論你想怎麼做，我還是先把這個給你吧。既然你是我們學校的學生，就不能不拿這個。」
創芽說著，從上衣口袋拿出一支智慧型手機。手機背面刻著獅子王學園的校徽，大概是特別訂製的。
「那是什麼？」
「學生手冊。」
「手冊？那明顯是機器啊。」
「沒錯，這是數位學生手冊。」
「最近還真是什麼東西都數位化耶。說到學生手冊，漫畫裡面說那是像身分證一樣的東西對吧？」
「這比你說的要高級喔。只要你待在學園裡，所有交易都能單靠這部機器完成。像是取得或轉讓GP，接受或拒絕參加遊戲，確認排名等各種功能。也還有個關鍵功能跟這座學園的運作息息相關。」
「關鍵功能？」
紅蓮表示疑惑。
創芽點點頭，對紅蓮說：
「對。這部機器連結著管理跟統率學生的人工智慧。」
「還真是個誇張的系統啊。」
「只靠人類教職人員，評價很可能因為個人的獨斷與偏見而出現錯誤，教職人員也很可能會從中不當得利。所以我就弄了個專屬這種機制的人工智慧。」
「原來如此。設想得好周到。」
紅蓮頻頻看向手上的數位學生手冊。
「你覺得那很稀奇嗎？外型跟其他智慧型手機應該差不了多少才對。」
「沒有，只是在想它的性能看起來比我的還要好……帳號資訊那些應該都是機密吧？」
透過一般管道拿到的手機所用的帳號，轉瞬間就被人找出來了。但如果是這部沒有在外流通的手機，可能不會那麼輕易被人發現蹤跡。
創芽點頭肯定紅蓮的推測。
「當然。不論是誰，只要你不主動出示資訊，就無法跟你聯絡。」
「這樣啊……那說不定還不錯。這個有辦法裝程式跟手機遊戲嗎？」
紅蓮開心地點起觸控螢幕。不過他忽然發現創芽一臉淡淡微笑地看著自己，便突然站起身。
「……謝啦。總之，這東西我就收下了。」
「沒什麼，你不用客氣。歡迎你隨時來玩，紅蓮。」
「我才不想來。我要交普通的朋友。哪有空跟奇怪的大叔鬼混啊。」
「你還真冷淡呢。不過，我對你這一點也──」
「就叫你不要說噁心話！我要先走了！」
紅蓮強硬拒絕語氣煽情的創芽，迅速轉身背對他。
在走往連結走廊的門時，紅蓮小聲告訴自己：
「我不會在這座學校里干任何事。絕對不會。」
說完，紅蓮便離開房間。
目送那道背影遠去的創芽，嘴邊勾勒起冰冷的笑意。
「好了。你就盡情享受期待已久的學園生活吧──紅蓮。」