第十一卷 樂園啊，沉入我的夢境 上 第四章 與寂靜無緣的夜晚
老菲·洛茨很不高興。
他對此心知肚明，估計他的搭檔對此也很清楚。他用眼角的餘光看旁邊——搭檔站在地上，一會兒把身體的重心移到左腳上，一會兒又移到右腳上，好像已經拿自己的體重沒辦法了似的，並且眼神飄忽不定，不知道到底該看哪裡。沒錯。他很清楚。但是這又能怎麼樣呢？
他在心中自問。即使搭檔再怎麼清楚，也不可能解決現在的事態。
他做好覺悟，等待老菲發話。這是個叼著菸捲的老紳士。對這名老人可形容的部分僅此而已。硬要說的話，他還是將這片雷吉苯溫泉鄉幾乎所有的溫泉旅館都收入囊中的洛茨集團首領。
社長室內的裝潢統一，並且很符合老菲的形象。光彩照人的琥珀色家具非常標準地排列在一起。唯一設置在房間正中央的，是這座溫泉鄉的立體地圖。
立體地圖上顯示的是這附近的地形，光看這件物品的話，其做工算是非常優秀。但卻與這間房間很不搭調。他很納悶為什麼要在這裡放置這種東西。如果是考慮到裝飾效果，還不如放在旅館的門口大廳里，那樣還能發揮一點實際作用。
這時——
老人拿開嘴裡的菸捲，吐出一股紫色的煙霧，說道：「也就是說，你們就這麼空手而回了？」
「呃呃，是的。」說著，他露出尷尬的微笑。他知道此時此刻不應該這麼做。果然，老菲的情緒愈加惡化了——但是不叫他這麼做，他又能怎麼做呢？
「羅南。你以為我養著你是為了什麼？難道只是為了招徠顧客？或許確實如此。」
他——羅南想要說些什麼，但是沒有說。老菲舉起了手，示意他不要說話。他只能閉上嘴巴。
「我給你安排的事很難嗎？或許很難吧。又或者，對你來說根本就無法勝任？」
「非常抱歉……」羅南艱澀地開口說，「社長，我覺得無論派誰去都沒用。」
「什麼意思？」
「就是字面上的意思。無論派誰去結果都一樣——每天找上門去說服對方『加入我們的集團吧』。一旦被拒絕，後面再做多少次都是一樣的。對方根本就沒有加入集團的意願。所以說，我們是不是該放棄才對呢？」
「我不是在跟你說這種問題！」
磅！地一聲——
並不是單純的響聲，老菲猛地一拍桌，桌子幾乎要跳起來似的。老人站了起來，喉嚨部分的血管暴突著，大叫道：「無論用什麼辦法，也要讓那個女人點頭！」
「是、是是是，當然當然！」說話的並不是羅南。
羅南閉著眼睛——仰起臉對著天花板。被老菲的氣勢嚇倒，身邊的搭檔滿臉驚恐，嘴裡不停地說：「那、那個臭娘們兒，下次就讓她嘗點苦頭——」
瞬間，老菲的臉變得無比恐怖，罵道：「混帳東西！你有膽子就試試看，看我不扒你的皮！」
老菲的怒罵完全蓋過了他的聲音——
搭檔，還有羅南全都一動不動。
就這麼過了很長時間，足有好幾分鐘。這期間，只能聽到老菲粗重的喘息聲。
等到再次開口時，老菲的聲音已經不再激烈——但口氣依然銳利如刀。安靜，且銳利。
「……還是按照至今為止的方式來。聽懂了嗎？懂了的話就快滾。」
「…………懂了，社長。」羅南說完後鞠了一躬，掉轉過腦袋，一邊在心裡咒罵著搭檔，一邊走出社長室。
兩人走出房間後——
厚重的大門在他們的身後轟然關閉。
他們同時自言自語。
「……真難辦啊。」
「據說前任者是因為腹痛才引退不乾的，現在看來這個說法是真的呢。」搭檔說著按住自己的胃部，而羅南則靜靜地點了點頭。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「受不了了……」
「果然是遭到報應了。」
「我快死了……」
「怎麼會有人會因為肌肉痛而死呢？」
「我好想死……」
「和我爸爸第二天宿醉的時候一模一樣。」
「你·們·幾·個……」奧芬說著慢慢地站起來，「我在這兒腰疼得站都站不起來，竟然還在說風涼話！？」
雖然已經這麼喊了——可是馬吉克回過頭來的表情卻非常平靜，他往面前的椅子裡一坐，塌著眼皮看著奧芬，說道：「師父還不是把洗碗都推給我，自己一個人跑掉了嗎。」
奧芬把視線轉向別處。
「……這個嘛，就是這麼回事吧。」
「什麼叫就是這麼回事？」
「已經完全是秋天了呢。故鄉肯定也到秋天了吧。」
「這不是廢話嗎？」
「♪啊—故鄉啊—」
「想靠唱歌來矇混過關是沒用的。」
「嘖。」奧芬咂舌，不唱了。
兩人所在的地方是大廳——奧芬肚子朝下趴在一條不大的沙發上，抬起眼看著坐在椅子裡的馬吉克。當然，這個姿勢談不上有多舒服。
沒辦法，他連換姿勢的力氣都沒有。
奧芬閉上眼睛。生氣是沒用了；唱歌也混不過去。那怎麼辦——看來只能擺事實講道理了。
他慢騰騰地說：「你啊……一句報應說得倒輕鬆，劈了整整三十根木柴，這可不是鬧著玩的。我的腰已經完全廢了，結果帳篷也沒支起來。做好準備吧，今天要露宿街頭了。」
「那我就輕鬆嗎，洗完盤子又打掃廁所，又收拾閣樓，被窮使喚了一天，累死人了。」
「那個瘋丫頭呢？」
「克麗奧做的是整理床鋪，還有出門採購。這些都屬於她的強項，還挺樂在其中的。」
「可惡，吃虧的全是我們。」奧芬咬牙切齒地想抬起身體——可是在強烈的背痛下還是放棄了。砍柴完畢後的幾小時內，席捲全身的筋肉疼痛完全限制了他的行動。感覺就像是在活生生的狀態下被扒皮做了標本。他感覺很失落，只能嘆了一口氣。
看看窗外，太陽已經完全落山了。也就是說，飯點早就過了。
可是。
「……現在呢，必須要等到那個大叔——好像是客人——回來之後才能開飯嗎？饒了我吧。真的饒了我吧。」
他空空如也的胃此刻正在忍受極度的煎熬，心情愈加低落。
「肚子真的好餓啊……」馬吉克也垂頭喪氣地說。
這時。
「——確實，他們真的好慢啊，也許我們先吃比較好。」說著話走入大廳的是愛麗思。癱在沙發上的奧芬轉過腦袋看著她。她穿的依然是白天的那件圍裙，走進來之後瞥了一眼大廳中央的立體地圖後，把臉轉向他們。
「真受不了，回來得晚的話好歹在出門的時候說一聲也行啊。都跟他們說了會準備晚飯，難道就這麼不會體量人的嗎？」她很不服氣地撇著臉，「……好不容易才等來一對客人，還這麼讓人不省心，受不了。」
「不用這樣吧，好歹你們還有客人來。」馬吉克困惑地說。
奧芬點點頭說：「是啊。不會有任何客人光臨的旅館，就是這傢伙的老家哦，很厲害的。」
「……罪魁禍首就不要在這裡炫耀了吧。」馬吉克朝他投入冷冷的視線，被無視。
也不知道是真覺得有趣，還是裝裝樣子——愛麗思的臉上露出了讓人難以分辨的淡淡笑容。
然後…
「無聊透頂的工作罷了。也不知道為什麼非得日復一日地重複這種事情不可。」說完這些，她突然轉到了完全不相干的話題上，「……總之你們幾個，要不要先去洗澡？這段時間我會把飯菜準備好。」
「洗澡！」奧芬打了個響指，他想起來了。他不顧一切地爬起來——腰部似乎又發出了抗議，不過他沒去管它，「對啊——簡直了。到這裡來的目的我都忘了。只要去泡溫泉，筋骨痛就能緩解了。」
「是啊。也流了不少汗。」
「啊，但現在那個孩子——克麗奧已經進去洗了，要等到她洗完出來才行——」就在她這麼說的時候…
「這怎麼回事啊啊啊啊啊啊啊！？」
整個旅館響起了奇怪的尖叫聲。
他馬上聽出是克麗奧的叫喊聲。
接著他立刻思考的事是——到底應不應該跑過去。
或許馬吉克的想法也和他相同，兩人心照不宣地互相看了看。奧芬在心中思忖。
（……是慘叫？）
他想不出會這聲慘叫的理由。
「愛麗思……」奧芬正想問她，可是問的對象卻不見了——愛麗思平靜地就像什麼都沒發生似的，快速地從食堂離開了，只留下啪啪的腳步聲。
「真是奇怪。」馬吉克膽戰心驚地說，「克麗奧發出了尖叫，可是周圍一帶卻沒有發生爆炸。」
「……這麼一想，我們一直以來的生活環境實在是太悽慘了。」
「奧芬奧芬！馬吉克！快來啊！不好啦！」克麗奧尖利的嗓音傳來。看來是不得不去了。
「……饒了我吧。」奧芬呻吟著慢慢站起來——為了不給腰部增加負擔。即使如此他的身子還是無法完全挺直。
只能是貓著腰——
一步一步。
保持著腳跟和手指尖同時觸地的姿態，奧芬一步一步地朝前走。他看著前方，向跟在身後的馬吉克說：「推測①，被偷窺了。」
「……先不說這個，師父，你這個樣子簡直像一種奇異生物。」
「不用你管。推測②，在洗澡間裡發現來路不明的屍體。」
「肌肉痛難道不能用魔術治好嗎？」
「治是能治好，可是疼痛不會消失，沒有任何意義。推測③，不知為何洗澡水是火鍋清湯，在更衣室的籃子裡發現胡椒粉，並有一張紙條，上面寫道『請均勻地塗滿全身』。」
浴場在旅館的最裡面——和後院的洗澡桶是相連的，這點也沒什麼話說。他就這麼彎著腰往前走，轉彎，繼續往前走。
看到了「更衣室→」的牌子之後，奧芬順著指示往前走，只見門是敞開的，克麗奧直挺挺地站在裡面。
「你們兩個，太慢了吧！」她把雷奇放在頭上，雙手叉腰，對他們兩人發出不滿。
「看清楚了再說話好不好，我現在這個樣子你難道看不見嗎？」
一步一步一步。
奧芬沒有加快速度，慢慢地朝克麗奧的方向前進。
見此，克麗奧仿佛忘記了生氣，她說：「……樣子真難看啊，奧芬。」
「不用你來提醒。」奧芬一邊說一邊仔細小心著不讓身體的振動幅度過大。他到達站在門口的克麗奧身邊後，停下來，放下伸直的右手，喘了一口氣後，再放下左手，然後才慢慢地——慢慢地，開始伸展膝蓋和腰。
經過了幾秒鐘時間，奧芬終於變成了普通的站姿，他擦擦額頭的汗水，嘴裡說著「好了。」——胸中充滿了溫熱的滿足感。
「……看這動作，感覺好像在變形似的。」
無視馬吉克的吐槽，奧芬向克麗奧問道：「到底是出什麼事了？」
「啊，對對對。聽我說聽我說，很過分哦。到這裡來一下。」
「唉？又要移動？你等一下。先把……膝蓋彎起來。」
「真受不了！不要磨磨蹭蹭的，快點過來！」
就在奧芬準備再次恢復剛剛的走路姿勢時——克麗奧不耐煩了起來，一把抓住他的胳膊。
奧芬的後背立刻一陣冰涼，他連忙喊道：「啊，等一下克麗奧！」
「不要磨嘰磨嘰的！」
「咿呃哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！？」
克麗奧毫無憐憫地拽住他的胳膊，把他拉到到了更衣室里，奧芬發出一聲慘叫。腰、膝蓋，再加上與脊椎相連的所有部位，像要造反一樣發出劇痛，使他像個蝦子一樣弓起來——再迅速地向反方向扭動。他就像個布袋子一樣在更衣室里被克麗奧拖行，奧芬拼命在腦子裡收集理性的碎片，好不容易收集完成後，才終於吐出一句話：「給我住手！」
他流著眼淚，從克麗奧的手中抽回自己的胳膊，並指著她回過身來的眉頭說道：「到底是怎麼了！我不管你究竟碰到了什麼事，我剛才真的覺得自己都快嗝屁了！如果又是什麼無聊的事的……話……」
怒吼聲漸漸變小。自己的聲音變得越來越微弱，聽上去就好像遙遠的回聲。
奧芬完全沉默，只把眼睛睜得很大。克麗奧用一種「我說的沒錯吧？」的樣子做出示意，也許她已經把話說出來了，但是他什麼都沒聽到。仿佛是灰色世界中的一根線，毫無波瀾的意識就這麼觸碰著這根線而已。奧芬感覺自己的腦子裡就是這種印象。
印象。
但凡是沒見過的東西，根本不會存在於人的頭腦中。當人腦在獲取了某個概念之後，首先就會在腦中產生一種印象，哪怕這個印象是完全錯誤的。直到看見真正的實物為止，都會覺得自己腦子裡的印象才是正確的。就算再怎麼提醒自己不能想當然，恐怕還是不能完全消除先入為主所帶來的影響。
簡單來說，人是一種很容易輕信自己的想像的生物。
溫泉。
對於這樣一個自己沒見過的東西，奧芬在腦海中也只有一個模糊的印象。用一人高的自然岩石堆砌而成的浴池——頭頂上是一片如畫卷般美麗的星空。視野中熱氣蒸騰，鼓膜在熱水的流淌聲中變得濕潤。伸開雙腳，徜徉在微微濕粘感的熱水中。在推開熱水的同時，一股股的熱浪反向侵襲自己的全身，滾滾熱流，仿佛直達靈魂。
奧芬閉上眼睛，然後再睜開。
更衣室里有疊放的木籃、鏡子、水桶、洗臉池、刮鬍刀、研磨石——物品多種多樣。可是奧芬最注意的都不是這些，他看的是與更衣室連通的——浴池。
一塊塊被燻黑的膠合木板組成一道牆壁。
不僅如此，地板就是普通的水泥地。
一隻一米寬的金屬盆子放在地上，裡面注滿了綠色的水。在盆子上方有一個水龍頭，水龍頭的水管和木板牆壁相連接——恐怕連接的對象就是外面的那個洗澡桶，熱水都是從那裡出來的。
（這也就是說……）
他心情灰暗地，理解了現在的情況。
把這份理解用實際語言表達出來的，是從後面向里張望的馬吉克。
「……只是個再普通不過的，澡盆啊。」
「這……」奧芬他——
「這到底怎麼回事啊啊啊！？」
背部的激痛被他拋諸腦後，奧芬扭起身子，雙手抱頭。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
在夜晚的森林中行走，並不是一件愜意的事。
諾沙普不停說著只有自己才能聽見的怨言，來回移動雙腳。乘坐在兩隻腳上的上半身和腦袋根本不知道自己要去什麼地方——他不停地抱怨，在夜晚的森林中行走，真的不是一件愜意的事。
他指的並不是恐怖。
最大的問題，是背著巨大的包行走在茂密的森林裡這件事。是個人都能想像到，腳下的路根本看不清楚，萬一被絆倒，就會墜入無邊的黑暗中，連哪裡有路都不知道。
「你一個人在嘀嘀咕咕什麼啊，諾沙普研究員？」走在前方——手裡拿著便攜瓦斯燈的康拉德問道，「哎呀，真是的，這樣就累了嗎？作為一個年輕人，這樣可不行啊。喂，不是那裡啊。怎麼搞的。你連路都不會走了嗎？」
（當然會走了。）
他用陰險的語氣在心裡說。
（前提是你手裡的瓦斯燈必須要把我的腳步前方照亮才行。）
康拉德已經走出了十米遠——相對的，諾沙普由於行李過重的原因，怎麼也無法把這個距離縮短。如果離得太遠，就會喪失康拉德拿在手裡的唯一光源，這簡直就是一場典型的惡性循環。
總而言之，諾沙普盡最大可能壓制住自己的感情，開口說話。希望對方覺得自己是在笑著說話——好在現在天已經黑了，不可能被他看出來。
「不好意思，康拉德研究組長。」
「怎麼了？」
「我有一個提案。」
「哦哦。」
「現在已經這麼黑了，還是先回去吧。明天再接著來。你覺得怎麼樣呢？」
「我可不這麼想。繼續前進。」
「…………」
算了，本來就沒有抱多大希望。
他一邊安慰自己，一邊繼續在看不見的路上前進。他之前以為夜晚森林的聲音是夜晚的聲音和森林的聲音混合而成的，但是等他實際體驗過之後，才意識到這些聲音都是彼此分離的。腳步聲。頭頂呼嘯的風聲。樹葉的摩擦聲。踩踏草叢時，如慘叫一樣的草汁噴射聲。不管是不是夜晚，也不管是不是森林，聲音都是不變的——唯一在變的是聽到聲音的人的心情。當人在夜晚聽到這些聲音時，當人在森林中聽到這些聲音時，聽者的心情都在不停地發生變化。
（想知道我現在的心情嗎？就一句話：啊啊，好煩。）
一邊對假想的對方說話，諾沙普一邊搖頭。
接著。
「但是，康拉德研究組長。」
「怎麼了？」
「這只是我的推測。」
「哦哦。」
「晚上繼續待在這種地方的話，會有危險。」
「我也是這麼想。所以必須要快點走。」
「…
………」
再說什麼都沒用了，這估計就是命。
他過去很喜歡命運這個詞。他繃著臉搖搖頭，釋然了。該哭的時候就哭一場。這真是個很好的詞彙。
雖然一點用處都沒有。
只剩下不停地嘆氣。
就是在這個時候。
——咔颯咔颯咔颯！
「…………！？」
諾沙普停下腳步，看了看周圍——近在咫尺的黑暗。樹木的黑影使他什麼也看不見。
就連康拉德也站下了，他那大腹便便的肚皮左右搖晃，一邊觀察四周一邊說：「唔嗯……剛才的是什麼？」
「我怎麼會知道。」諾沙普一邊回答，一邊迅速地卸下登山包放在地上。萬一出現了什麼危險的野獸，總不至於逃跑時還要背著這玩意兒。
分開草叢的聲音，踩踏樹枝的聲音，這些聲音一直久久地持續——從恐懼感的角度來考慮的話這實在是不明智的行為——聲音離他們越來越近。那是慌亂的腳步聲，還有慘叫……
（慘叫？）
諾沙普在心中自問自答。夜晚，森林，在夜晚的森林——響起了人的叫聲。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
發出慘叫的不是他，而是突然衝破森林的黑暗跑過來的兩個人影。
看上去像是小孩子——
他距離手上拿著燈的康拉德較遠，周圍基本上就是一片黑暗。從那片黑暗中出現了兩個人型物體。兩個身材矮小的黑影看上去很胖很敦實，可能是他們身上穿著毛皮斗篷的原因。這兩人大呼小叫地從他們的面前橫穿而過，根本沒注意到他們，一溜煙地跑遠了。
然後。
又有另外一個東西追在他們的身後沖了出來。身上似乎帶著很大的行李，以他有限的目光來看，似乎是個渾身是毛的獸物。這隻物體閃爍著一雙大眼睛，一邊發出吱吱吱的怪聲，一邊窮追不捨地向前方的兩個人影追去。
「…………」諾沙普一句話也說不出來。一會兒工夫，就全都消失在黑暗中，看不見了。
「咿呀啊啊啊啊！？」
「救命啊啊啊啊！？」
「吱吱吱吱吱吱吱吱吱！」
慘叫聲繞樑般久久沒有消散，最終完全溶入了黑夜中。
「…………」
長久的沉默之後——
諾沙普搖搖頭，重新看了看康拉德。研究組長正在慢悠悠地摩擦自己的下巴。
他一邊想著到底發生了什麼事，一邊開口說：「……那個，康拉德研究組長。」
「怎麼了？」
「這是我的直覺。」
「哦哦。」
「雖然不知道到底出了什麼事，我還是覺得回去比較好。」
「我也不知道到底是怎麼了。總之繼續前進吧。」
「…………」
這就是命運，簡直太他媽的美妙了。
諾沙普一邊在心裡咒罵，一邊重新背好了放在地上的登山包。
他對此心知肚明，估計他的搭檔對此也很清楚。他用眼角的餘光看旁邊——搭檔站在地上，一會兒把身體的重心移到左腳上，一會兒又移到右腳上，好像已經拿自己的體重沒辦法了似的，並且眼神飄忽不定，不知道到底該看哪裡。沒錯。他很清楚。但是這又能怎麼樣呢？
他在心中自問。即使搭檔再怎麼清楚，也不可能解決現在的事態。
他做好覺悟，等待老菲發話。這是個叼著菸捲的老紳士。對這名老人可形容的部分僅此而已。硬要說的話，他還是將這片雷吉苯溫泉鄉幾乎所有的溫泉旅館都收入囊中的洛茨集團首領。
社長室內的裝潢統一，並且很符合老菲的形象。光彩照人的琥珀色家具非常標準地排列在一起。唯一設置在房間正中央的，是這座溫泉鄉的立體地圖。
立體地圖上顯示的是這附近的地形，光看這件物品的話，其做工算是非常優秀。但卻與這間房間很不搭調。他很納悶為什麼要在這裡放置這種東西。如果是考慮到裝飾效果，還不如放在旅館的門口大廳里，那樣還能發揮一點實際作用。
這時——
老人拿開嘴裡的菸捲，吐出一股紫色的煙霧，說道：「也就是說，你們就這麼空手而回了？」
「呃呃，是的。」說著，他露出尷尬的微笑。他知道此時此刻不應該這麼做。果然，老菲的情緒愈加惡化了——但是不叫他這麼做，他又能怎麼做呢？
「羅南。你以為我養著你是為了什麼？難道只是為了招徠顧客？或許確實如此。」
他——羅南想要說些什麼，但是沒有說。老菲舉起了手，示意他不要說話。他只能閉上嘴巴。
「我給你安排的事很難嗎？或許很難吧。又或者，對你來說根本就無法勝任？」
「非常抱歉……」羅南艱澀地開口說，「社長，我覺得無論派誰去都沒用。」
「什麼意思？」
「就是字面上的意思。無論派誰去結果都一樣——每天找上門去說服對方『加入我們的集團吧』。一旦被拒絕，後面再做多少次都是一樣的。對方根本就沒有加入集團的意願。所以說，我們是不是該放棄才對呢？」
「我不是在跟你說這種問題！」
磅！地一聲——
並不是單純的響聲，老菲猛地一拍桌，桌子幾乎要跳起來似的。老人站了起來，喉嚨部分的血管暴突著，大叫道：「無論用什麼辦法，也要讓那個女人點頭！」
「是、是是是，當然當然！」說話的並不是羅南。
羅南閉著眼睛——仰起臉對著天花板。被老菲的氣勢嚇倒，身邊的搭檔滿臉驚恐，嘴裡不停地說：「那、那個臭娘們兒，下次就讓她嘗點苦頭——」
瞬間，老菲的臉變得無比恐怖，罵道：「混帳東西！你有膽子就試試看，看我不扒你的皮！」
老菲的怒罵完全蓋過了他的聲音——
搭檔，還有羅南全都一動不動。
就這麼過了很長時間，足有好幾分鐘。這期間，只能聽到老菲粗重的喘息聲。
等到再次開口時，老菲的聲音已經不再激烈——但口氣依然銳利如刀。安靜，且銳利。
「……還是按照至今為止的方式來。聽懂了嗎？懂了的話就快滾。」
「…………懂了，社長。」羅南說完後鞠了一躬，掉轉過腦袋，一邊在心裡咒罵著搭檔，一邊走出社長室。
兩人走出房間後——
厚重的大門在他們的身後轟然關閉。
他們同時自言自語。
「……真難辦啊。」
「據說前任者是因為腹痛才引退不乾的，現在看來這個說法是真的呢。」搭檔說著按住自己的胃部，而羅南則靜靜地點了點頭。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「受不了了……」
「果然是遭到報應了。」
「我快死了……」
「怎麼會有人會因為肌肉痛而死呢？」
「我好想死……」
「和我爸爸第二天宿醉的時候一模一樣。」
「你·們·幾·個……」奧芬說著慢慢地站起來，「我在這兒腰疼得站都站不起來，竟然還在說風涼話！？」
雖然已經這麼喊了——可是馬吉克回過頭來的表情卻非常平靜，他往面前的椅子裡一坐，塌著眼皮看著奧芬，說道：「師父還不是把洗碗都推給我，自己一個人跑掉了嗎。」
奧芬把視線轉向別處。
「……這個嘛，就是這麼回事吧。」
「什麼叫就是這麼回事？」
「已經完全是秋天了呢。故鄉肯定也到秋天了吧。」
「這不是廢話嗎？」
「♪啊—故鄉啊—」
「想靠唱歌來矇混過關是沒用的。」
「嘖。」奧芬咂舌，不唱了。
兩人所在的地方是大廳——奧芬肚子朝下趴在一條不大的沙發上，抬起眼看著坐在椅子裡的馬吉克。當然，這個姿勢談不上有多舒服。
沒辦法，他連換姿勢的力氣都沒有。
奧芬閉上眼睛。生氣是沒用了；唱歌也混不過去。那怎麼辦——看來只能擺事實講道理了。
他慢騰騰地說：「你啊……一句報應說得倒輕鬆，劈了整整三十根木柴，這可不是鬧著玩的。我的腰已經完全廢了，結果帳篷也沒支起來。做好準備吧，今天要露宿街頭了。」
「那我就輕鬆嗎，洗完盤子又打掃廁所，又收拾閣樓，被窮使喚了一天，累死人了。」
「那個瘋丫頭呢？」
「克麗奧做的是整理床鋪，還有出門採購。這些都屬於她的強項，還挺樂在其中的。」
「可惡，吃虧的全是我們。」奧芬咬牙切齒地想抬起身體——可是在強烈的背痛下還是放棄了。砍柴完畢後的幾小時內，席捲全身的筋肉疼痛完全限制了他的行動。感覺就像是在活生生的狀態下被扒皮做了標本。他感覺很失落，只能嘆了一口氣。
看看窗外，太陽已經完全落山了。也就是說，飯點早就過了。
可是。
「……現在呢，必須要等到那個大叔——好像是客人——回來之後才能開飯嗎？饒了我吧。真的饒了我吧。」
他空空如也的胃此刻正在忍受極度的煎熬，心情愈加低落。
「肚子真的好餓啊……」馬吉克也垂頭喪氣地說。
這時。
「——確實，他們真的好慢啊，也許我們先吃比較好。」說著話走入大廳的是愛麗思。癱在沙發上的奧芬轉過腦袋看著她。她穿的依然是白天的那件圍裙，走進來之後瞥了一眼大廳中央的立體地圖後，把臉轉向他們。
「真受不了，回來得晚的話好歹在出門的時候說一聲也行啊。都跟他們說了會準備晚飯，難道就這麼不會體量人的嗎？」她很不服氣地撇著臉，「……好不容易才等來一對客人，還這麼讓人不省心，受不了。」
「不用這樣吧，好歹你們還有客人來。」馬吉克困惑地說。
奧芬點點頭說：「是啊。不會有任何客人光臨的旅館，就是這傢伙的老家哦，很厲害的。」
「……罪魁禍首就不要在這裡炫耀了吧。」馬吉克朝他投入冷冷的視線，被無視。
也不知道是真覺得有趣，還是裝裝樣子——愛麗思的臉上露出了讓人難以分辨的淡淡笑容。
然後…
「無聊透頂的工作罷了。也不知道為什麼非得日復一日地重複這種事情不可。」說完這些，她突然轉到了完全不相干的話題上，「……總之你們幾個，要不要先去洗澡？這段時間我會把飯菜準備好。」
「洗澡！」奧芬打了個響指，他想起來了。他不顧一切地爬起來——腰部似乎又發出了抗議，不過他沒去管它，「對啊——簡直了。到這裡來的目的我都忘了。只要去泡溫泉，筋骨痛就能緩解了。」
「是啊。也流了不少汗。」
「啊，但現在那個孩子——克麗奧已經進去洗了，要等到她洗完出來才行——」就在她這麼說的時候…
「這怎麼回事啊啊啊啊啊啊啊！？」
整個旅館響起了奇怪的尖叫聲。
他馬上聽出是克麗奧的叫喊聲。
接著他立刻思考的事是——到底應不應該跑過去。
或許馬吉克的想法也和他相同，兩人心照不宣地互相看了看。奧芬在心中思忖。
（……是慘叫？）
他想不出會這聲慘叫的理由。
「愛麗思……」奧芬正想問她，可是問的對象卻不見了——愛麗思平靜地就像什麼都沒發生似的，快速地從食堂離開了，只留下啪啪的腳步聲。
「真是奇怪。」馬吉克膽戰心驚地說，「克麗奧發出了尖叫，可是周圍一帶卻沒有發生爆炸。」
「……這麼一想，我們一直以來的生活環境實在是太悽慘了。」
「奧芬奧芬！馬吉克！快來啊！不好啦！」克麗奧尖利的嗓音傳來。看來是不得不去了。
「……饒了我吧。」奧芬呻吟著慢慢站起來——為了不給腰部增加負擔。即使如此他的身子還是無法完全挺直。
只能是貓著腰——
一步一步。
保持著腳跟和手指尖同時觸地的姿態，奧芬一步一步地朝前走。他看著前方，向跟在身後的馬吉克說：「推測①，被偷窺了。」
「……先不說這個，師父，你這個樣子簡直像一種奇異生物。」
「不用你管。推測②，在洗澡間裡發現來路不明的屍體。」
「肌肉痛難道不能用魔術治好嗎？」
「治是能治好，可是疼痛不會消失，沒有任何意義。推測③，不知為何洗澡水是火鍋清湯，在更衣室的籃子裡發現胡椒粉，並有一張紙條，上面寫道『請均勻地塗滿全身』。」
浴場在旅館的最裡面——和後院的洗澡桶是相連的，這點也沒什麼話說。他就這麼彎著腰往前走，轉彎，繼續往前走。
看到了「更衣室→」的牌子之後，奧芬順著指示往前走，只見門是敞開的，克麗奧直挺挺地站在裡面。
「你們兩個，太慢了吧！」她把雷奇放在頭上，雙手叉腰，對他們兩人發出不滿。
「看清楚了再說話好不好，我現在這個樣子你難道看不見嗎？」
一步一步一步。
奧芬沒有加快速度，慢慢地朝克麗奧的方向前進。
見此，克麗奧仿佛忘記了生氣，她說：「……樣子真難看啊，奧芬。」
「不用你來提醒。」奧芬一邊說一邊仔細小心著不讓身體的振動幅度過大。他到達站在門口的克麗奧身邊後，停下來，放下伸直的右手，喘了一口氣後，再放下左手，然後才慢慢地——慢慢地，開始伸展膝蓋和腰。
經過了幾秒鐘時間，奧芬終於變成了普通的站姿，他擦擦額頭的汗水，嘴裡說著「好了。」——胸中充滿了溫熱的滿足感。
「……看這動作，感覺好像在變形似的。」
無視馬吉克的吐槽，奧芬向克麗奧問道：「到底是出什麼事了？」
「啊，對對對。聽我說聽我說，很過分哦。到這裡來一下。」
「唉？又要移動？你等一下。先把……膝蓋彎起來。」
「真受不了！不要磨磨蹭蹭的，快點過來！」
就在奧芬準備再次恢復剛剛的走路姿勢時——克麗奧不耐煩了起來，一把抓住他的胳膊。
奧芬的後背立刻一陣冰涼，他連忙喊道：「啊，等一下克麗奧！」
「不要磨嘰磨嘰的！」
「咿呃哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！？」
克麗奧毫無憐憫地拽住他的胳膊，把他拉到到了更衣室里，奧芬發出一聲慘叫。腰、膝蓋，再加上與脊椎相連的所有部位，像要造反一樣發出劇痛，使他像個蝦子一樣弓起來——再迅速地向反方向扭動。他就像個布袋子一樣在更衣室里被克麗奧拖行，奧芬拼命在腦子裡收集理性的碎片，好不容易收集完成後，才終於吐出一句話：「給我住手！」
他流著眼淚，從克麗奧的手中抽回自己的胳膊，並指著她回過身來的眉頭說道：「到底是怎麼了！我不管你究竟碰到了什麼事，我剛才真的覺得自己都快嗝屁了！如果又是什麼無聊的事的……話……」
怒吼聲漸漸變小。自己的聲音變得越來越微弱，聽上去就好像遙遠的回聲。
奧芬完全沉默，只把眼睛睜得很大。克麗奧用一種「我說的沒錯吧？」的樣子做出示意，也許她已經把話說出來了，但是他什麼都沒聽到。仿佛是灰色世界中的一根線，毫無波瀾的意識就這麼觸碰著這根線而已。奧芬感覺自己的腦子裡就是這種印象。
印象。
但凡是沒見過的東西，根本不會存在於人的頭腦中。當人腦在獲取了某個概念之後，首先就會在腦中產生一種印象，哪怕這個印象是完全錯誤的。直到看見真正的實物為止，都會覺得自己腦子裡的印象才是正確的。就算再怎麼提醒自己不能想當然，恐怕還是不能完全消除先入為主所帶來的影響。
簡單來說，人是一種很容易輕信自己的想像的生物。
溫泉。
對於這樣一個自己沒見過的東西，奧芬在腦海中也只有一個模糊的印象。用一人高的自然岩石堆砌而成的浴池——頭頂上是一片如畫卷般美麗的星空。視野中熱氣蒸騰，鼓膜在熱水的流淌聲中變得濕潤。伸開雙腳，徜徉在微微濕粘感的熱水中。在推開熱水的同時，一股股的熱浪反向侵襲自己的全身，滾滾熱流，仿佛直達靈魂。
奧芬閉上眼睛，然後再睜開。
更衣室里有疊放的木籃、鏡子、水桶、洗臉池、刮鬍刀、研磨石——物品多種多樣。可是奧芬最注意的都不是這些，他看的是與更衣室連通的——浴池。
一塊塊被燻黑的膠合木板組成一道牆壁。
不僅如此，地板就是普通的水泥地。
一隻一米寬的金屬盆子放在地上，裡面注滿了綠色的水。在盆子上方有一個水龍頭，水龍頭的水管和木板牆壁相連接——恐怕連接的對象就是外面的那個洗澡桶，熱水都是從那裡出來的。
（這也就是說……）
他心情灰暗地，理解了現在的情況。
把這份理解用實際語言表達出來的，是從後面向里張望的馬吉克。
「……只是個再普通不過的，澡盆啊。」
「這……」奧芬他——
「這到底怎麼回事啊啊啊！？」
背部的激痛被他拋諸腦後，奧芬扭起身子，雙手抱頭。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
在夜晚的森林中行走，並不是一件愜意的事。
諾沙普不停說著只有自己才能聽見的怨言，來回移動雙腳。乘坐在兩隻腳上的上半身和腦袋根本不知道自己要去什麼地方——他不停地抱怨，在夜晚的森林中行走，真的不是一件愜意的事。
他指的並不是恐怖。
最大的問題，是背著巨大的包行走在茂密的森林裡這件事。是個人都能想像到，腳下的路根本看不清楚，萬一被絆倒，就會墜入無邊的黑暗中，連哪裡有路都不知道。
「你一個人在嘀嘀咕咕什麼啊，諾沙普研究員？」走在前方——手裡拿著便攜瓦斯燈的康拉德問道，「哎呀，真是的，這樣就累了嗎？作為一個年輕人，這樣可不行啊。喂，不是那裡啊。怎麼搞的。你連路都不會走了嗎？」
（當然會走了。）
他用陰險的語氣在心裡說。
（前提是你手裡的瓦斯燈必須要把我的腳步前方照亮才行。）
康拉德已經走出了十米遠——相對的，諾沙普由於行李過重的原因，怎麼也無法把這個距離縮短。如果離得太遠，就會喪失康拉德拿在手裡的唯一光源，這簡直就是一場典型的惡性循環。
總而言之，諾沙普盡最大可能壓制住自己的感情，開口說話。希望對方覺得自己是在笑著說話——好在現在天已經黑了，不可能被他看出來。
「不好意思，康拉德研究組長。」
「怎麼了？」
「我有一個提案。」
「哦哦。」
「現在已經這麼黑了，還是先回去吧。明天再接著來。你覺得怎麼樣呢？」
「我可不這麼想。繼續前進。」
「…………」
算了，本來就沒有抱多大希望。
他一邊安慰自己，一邊繼續在看不見的路上前進。他之前以為夜晚森林的聲音是夜晚的聲音和森林的聲音混合而成的，但是等他實際體驗過之後，才意識到這些聲音都是彼此分離的。腳步聲。頭頂呼嘯的風聲。樹葉的摩擦聲。踩踏草叢時，如慘叫一樣的草汁噴射聲。不管是不是夜晚，也不管是不是森林，聲音都是不變的——唯一在變的是聽到聲音的人的心情。當人在夜晚聽到這些聲音時，當人在森林中聽到這些聲音時，聽者的心情都在不停地發生變化。
（想知道我現在的心情嗎？就一句話：啊啊，好煩。）
一邊對假想的對方說話，諾沙普一邊搖頭。
接著。
「但是，康拉德研究組長。」
「怎麼了？」
「這只是我的推測。」
「哦哦。」
「晚上繼續待在這種地方的話，會有危險。」
「我也是這麼想。所以必須要快點走。」
「…
………」
再說什麼都沒用了，這估計就是命。
他過去很喜歡命運這個詞。他繃著臉搖搖頭，釋然了。該哭的時候就哭一場。這真是個很好的詞彙。
雖然一點用處都沒有。
只剩下不停地嘆氣。
就是在這個時候。
——咔颯咔颯咔颯！
「…………！？」
諾沙普停下腳步，看了看周圍——近在咫尺的黑暗。樹木的黑影使他什麼也看不見。
就連康拉德也站下了，他那大腹便便的肚皮左右搖晃，一邊觀察四周一邊說：「唔嗯……剛才的是什麼？」
「我怎麼會知道。」諾沙普一邊回答，一邊迅速地卸下登山包放在地上。萬一出現了什麼危險的野獸，總不至於逃跑時還要背著這玩意兒。
分開草叢的聲音，踩踏樹枝的聲音，這些聲音一直久久地持續——從恐懼感的角度來考慮的話這實在是不明智的行為——聲音離他們越來越近。那是慌亂的腳步聲，還有慘叫……
（慘叫？）
諾沙普在心中自問自答。夜晚，森林，在夜晚的森林——響起了人的叫聲。
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
發出慘叫的不是他，而是突然衝破森林的黑暗跑過來的兩個人影。
看上去像是小孩子——
他距離手上拿著燈的康拉德較遠，周圍基本上就是一片黑暗。從那片黑暗中出現了兩個人型物體。兩個身材矮小的黑影看上去很胖很敦實，可能是他們身上穿著毛皮斗篷的原因。這兩人大呼小叫地從他們的面前橫穿而過，根本沒注意到他們，一溜煙地跑遠了。
然後。
又有另外一個東西追在他們的身後沖了出來。身上似乎帶著很大的行李，以他有限的目光來看，似乎是個渾身是毛的獸物。這隻物體閃爍著一雙大眼睛，一邊發出吱吱吱的怪聲，一邊窮追不捨地向前方的兩個人影追去。
「…………」諾沙普一句話也說不出來。一會兒工夫，就全都消失在黑暗中，看不見了。
「咿呀啊啊啊啊！？」
「救命啊啊啊啊！？」
「吱吱吱吱吱吱吱吱吱！」
慘叫聲繞樑般久久沒有消散，最終完全溶入了黑夜中。
「…………」
長久的沉默之後——
諾沙普搖搖頭，重新看了看康拉德。研究組長正在慢悠悠地摩擦自己的下巴。
他一邊想著到底發生了什麼事，一邊開口說：「……那個，康拉德研究組長。」
「怎麼了？」
「這是我的直覺。」
「哦哦。」
「雖然不知道到底出了什麼事，我還是覺得回去比較好。」
「我也不知道到底是怎麼了。總之繼續前進吧。」
「…………」
這就是命運，簡直太他媽的美妙了。
諾沙普一邊在心裡咒罵，一邊重新背好了放在地上的登山包。