第十七卷 狼與白色道路
差不多在十二、十三歲時離開貧窮偏僻的故鄉後，就以徒弟身分跟著師父行動。
在那之後，就一直以商人身分持續過著旅行生活。
雖然和師父兩人之旅的時間比較長，但偶爾也會遇到一起旅行的人們。
有時會一起旅行兩、三天後暫時別離，等到過了一星期後又忽然會合，有時會一起旅行一、兩個月，等到開始熟知對方的驚濤駭浪旅行生活時，卻在沒能盡興的狀況下別離。
這般經歷在旅行生活中很平常，而在城鎮生活時絕對無法體驗到的稀奇事情，也當然可能發生。就連在城鎮裡必須向對方行跪拜禮的高貴人士，在旅途上相遇時，地位也會變得平等，並成為一起取暖共度一晚的同伴。
因為這樣，所以一輩子在同一座城鎮生活的人，總會以異樣眼光看待過著旅行生活的人，而他們會有這般心情，也不是難以理解的事情。尤其是在所有居民都是從出生時就彼此認識的偏僻村落，村民們對於旅人的反應特別強烈。
有時候村民們會揮舞長度快要超出身高的大鐮刀，像在追趕盜賊似地追趕旅人。不過，多數人都會以友善態度迎接旅人。尤其是在村落里地位崇高的人如果是一個好奇心旺盛的人，態度更是友善。
老實說，令人感到困擾的，就是被這種人逮住的時候。
一個長時間過著旅行生活的老經驗旅人，在某晚投宿的旅館遇到資歷尚淺的旅人時，會分享有趣的故事。
每次故事的開始，主角總會受到如迎接國王般的典型歡迎方式。
「哎呀呀呀！」
某天羅倫斯來到路過的村落想要討一些水，於是他向在附近田裡工作的人搭腔後，得到了這樣的回應——
對方一看見羅倫斯出現，便驚訝得像是看見出征後就音訊全無的兒子回來了一樣，立刻露出滿臉笑容，用沾滿泥巴的手抓住羅倫斯的手。
那是一名年紀頗大的男子，臉曬得黝黑髮亮，笑起來就像用泥巴捏成的人偶。而且，男子的眼神如小孩子般閃閃發光。
受歡迎當然是令人高興的事情，但過去的經驗告訴羅倫斯有可能會難以脫身。
「那個……我想要分一點水……」
「不急、不急。」男子以笑臉輕鬆閃過羅倫斯的詢問。
然後，男子以強大的力道打算把羅倫斯拉進家中。
羅倫斯事後才得知男子是這座村落的村長，如果被這種人倒出酒來款待，就別想離開了。
這種人會反覆勸酒直到訪客喝下酒為止，然後用打破沙鍋問到底的氣勢，不停詢問旅行的話題，就算訪客已經筋疲力盡了，還是會被搖起來，並要求繼續說下去。
其態度就像在說「只要聽到旅行的話題，自己就能夠變成一隻擁有翅膀的小鳥飛出去旅行」一樣。
每次在旅途上遇到這種人時，羅倫斯總會說出當地的領主名字，然後假裝是領主的御用商人，以便順利逃過對方的糾纏。但是，羅倫斯今天沒有這麼做。正確來說，應該是羅倫斯沒辦法這麼做。
理應在馬車上等待的旅伴，不知不覺中已經站到了羅倫斯身邊。
「不可以喔。」
說著，旅伴像在責怪似地輕輕打了一下村長的手。
雖然羅倫斯不確定旅伴是不是真的在責怪，但打了村長的手後，旅伴以平常不會表現出來的極度認真表情，抓住羅倫斯沒有被村長拉住的手。
雖然這畫面很像生母和養母在互搶兒子的片段，但此刻其中一方是個男子。
旅伴雖是外表看起來很美麗的女孩，但羅倫斯不得不嘆息。
年長者總會語重心長地告訴羅倫斯，要小心戴著兜帽的女孩，如這些長輩所說，旅伴的兜帽底下確實藏了秘密。
這名女孩名為赫蘿，她只要張開嘴巴，就會看見有些過尖的雪白犬牙。
女孩因為奇妙的因緣際會而與羅倫斯一起旅行，但她的真實身分是一隻能夠輕鬆一口吞下人類的巨狼。
「這是咱的。」
然後，赫蘿這麼說。
如修女裝扮的兜帽底下，可看見如貴族般的美麗亞麻色長髮。
村長直直注視著赫蘿的臉，但赫蘿以帶有紅色、宛若寶石的琥珀色眼睛，極其嚴肅地與其對上了眼。
村長和赫蘿互搶著羅倫斯的手，兩人的手的粗細度和光滑度截然不同。
「還給咱好嗎？」
赫蘿微微傾著頭，顯得悲傷地說道。
這時，村長總算像是被解開了魔咒似地回過神來。
「啊！我真是太失禮了。」
村長急忙鬆開了手。
在四周田裡工作的村民們，一副不知道發生什麼事的模樣看了過來，在他們的眼裡，肯定會覺得開朗又純真的村長可能又做了什麼失禮的事情，所以被旅行修女責罵。
「謝謝。」
然而，赫蘿這麼說完後，以實在不符合修女作風的低俗動作，抱住了羅倫斯重獲自由的手。
以一個男人來說，羅倫斯並不討厭被這樣對待，但赫蘿會在人前做出這般舉動時，一定有所企圖。
與赫蘿初相遇時，羅倫斯會囷為無法判定赫蘿是真心還是假意而心跳加速，但最近已經不會了。就是在兩人獨處的安靜旅館房間裡，羅倫斯也能夠冷靜地分辨出赫蘿是否出自真心。
羅倫斯輕輕嘆了口氣，因為他完全識破了赫蘿的意圖。
「對了，汝找這個人有什麼事嗎？咱們來此只是想要分一點水而已……是不是這傢伙有所冒犯？」
赫蘿話才說完，便刻意挺高身子，輕輕打了一下羅倫斯的頭說：「不可以喔。」
「這傢伙真是不受教。咱不知道叮嚀過多少遍，要這傢伙凡事都要抱著誠意去面對……」
雖不知道赫蘿去哪裡學來了這些教訓人的話語，但赫蘿以平常不會有的清澈聲音說得煞有其事。到了這年紀，還能夠聽到他人以柔和話語沉靜地責罵自己，讓羅倫斯感覺還不錯。值是，羅倫斯的心情也變得越來越沉重。
「不、不！不是這樣子的。真的不是！」
總算掌握到眼前這兩人的權力關係後，村長慌張地插嘴說道。
村長並非對著羅倫斯，而是以仿佛就快跪拜下來似的態度對著赫蘿做說明。
「我們是在這種鄉下村落生活的小村民，所以很希望能夠和兩位說說話。」
「唔？說說話？」
「是的！敝人雖不才，但是這座村落的村長，也負責幫助村民們增廣見聞。所以，很希望能夠聽聽旅人朋友們跟我們分享在外地見聞到的事情。」
如果說赫蘿是個說謊臉不紅心不驚的人，眼前這位村長就是看見有旅人經過村落旁，就會把對方帶進家裡，然後滿足自己好奇心的人。
羅倫斯沒見過態度如此謙卑，卻又如此厚臉皮的村長。
羅倫斯不用猜也知道村長平常都和哪些人說話。
無庸置疑地，應該都是一些像羅倫斯一樣想要抄近路的蠻橫商人們。
從對方的說話方式和用字遣詞，很容易就能夠知道對方受到哪種人的影響。
「嗯……咱們倆確實是旅人。咱們的旅途可遠了。咱們從南方來到這裡，並準備前往一切彷佛結凍了似的北方。當然了，旅途上咱們身陷生命燭光就快被吹熄的暴風雨之中時，因偉大光芒而獲救的經驗，已不是一、兩次的事情。」
赫蘿動作誇張地說道，還不忘比手畫腳地加上動作。
赫蘿肯定是把專門在城鎮聚集小孩子或好奇心旺盛的悠哉大人們，然後做表演的吟遊詩人那一招拿來現學現賣。赫蘿除了擁有足以被稱為賢狼的聰明頭腦之外，還擁有天不怕地不怕的膽量，所以做出這般舉動顯得出奇地合適，而這也是她最令人害怕的地方。
「喔～喔～該怎麼說呢……意思是說，兩位是被傳說中的生物，或是被粗獷英勇的騎士大人搭救嗎？」
「嗯？嗯，咱們確實也是有過屬於這一類的經驗……嗯……不過，說了汝可能也不會相信唄……」
「哇啊～～～～……」
雖然羅倫斯會一直提醒自己要成為一個正經的商人，但也不是從來沒有利用過他人的無知。
尤其是在缺乏信息的偏僻村落，這還算是常有的事情。但是，眼前的互動還是會羅倫斯滿臉通紅。
只要是為了不算罪過的謊言，不管是多麼詼諧的一場戲，赫蘿都能夠做出完美演出。
「糟糕，說太多了。對了，汝啊，分到水了嗎？」
赫蘿在羅倫斯耳邊低聲說道，刻意表現出在說秘密的樣子。
赫蘿已經演到了這般地步，羅倫斯如果沒有配合演出，誰知道事後會遭到什麼樣的報復。
如果是為了商
談，羅倫斯對自己的演技非常有信心，但如果是商談以外的事情，羅倫斯覺得自己算是膽小又容易緊張的人。
羅倫斯靜靜地用力吸入一大口氣，讓腹部帶有力量。
「……還沒分到水。不過，動作得快一點……」
羅倫斯盡力思考後，擠出了這些話。這時，赫蘿看似有所不滿地瞪著羅倫斯。
羅倫斯一副仿佛在說「神啊！請赦免我的罪過」似的模樣，別開臉說：
「不只沒水，就連酒也許久未沾……」
在這瞬間，一道就是在睡夢中也會察覺到的熱烈視線，從羅倫斯別開臉的相反方向投來。
投來視線的人不是別人，正是村長。村長的眼神幾乎就像一個看見被囚禁的公主，而試圖求愛的騎士。
「什麼？如果是這樣的狀況，兩位怎麼不早點說出來呢？」
赫蘿在兜帽底下藏著呈三角形尖起、威風凜凜的狼耳朵，村長的大嗓門讓她差點跳了起來。
村長想必是為了在遼闊的田裡，確切發出指示讓村民們工作，而練出了大嗓門。憑赫蘿那麼敏銳的聽覺，肯定嚇了一大跳。
看得出來赫蘿在兜帽底下拼命地想要鎮靜下來。
看見這般模樣的赫蘿後，羅倫斯不禁心想「既然赫蘿都做到這般地步了，就配合她吧」，而心生近似死心的情緒。
羅倫斯越過赫蘿向村長搭腔：
「您的意思是？」
村長露出再燦爛不過的笑容這麼說：
「請兩位務必到我家裡坐坐！我會為兩位準備最上等的酒！」
害怕大音量的赫蘿，露出拼命在忍耐耳鳴的表情。而赫蘿就這麼帶著痛苦表情抬頭看向羅倫斯說道：
「這真是……多麼慷慨的提議啊……」
然後，赫蘿一副要博命演出的模樣，做了一次短短的深呼吸後，回過頭看向村長。
此刻的赫蘿一心一意地想著要喝酒。
「咱們肯定是受到了神明的庇佑。」
赫蘿本身就是像神明的存在，她根本不把教會所說的神明看在眼裡。
雖然覺得赫蘿真是個令人頭痛的傢伙，但羅倫斯告訴自己或許應該學習赫蘿那為了達到目的，徹底勇往直前的態度。
總而言之，羅倫斯兩人以旅行話題成功換得了一場在村落的酒席。
話說回來，本來就不該在半路上多收集不必要的信息。
當初為了抄近路，所以向擦身而過的旅行石匠打聽了途中會經過的村落狀況。
那位石匠似乎是在這一帶的村落巡迴，並專門修理小型石橋的橋架或石臼，偶爾也會去城鎮負責重新鋪砌石板路，所以分享了各式各樣的詳細信息。
對方感覺是個好好先生的工匠，而且應該是出於親切心吧。
雖然有些裝模作樣，但石匠還是熱心地分享了一個信息。這個信息就是，聽說村落附近有一股清澈的泉水，而在那裡釀出來的酒非常好喝。
工匠還說，因為領主不可能放著領民釀造出來的好酒不管，所以無論是釀造技術還是被釀造出來的酒，都很少有機會在世面出現。
工匠說自己有一次被當地的領主叫去，並接下針對已經半倒塌的水井，整齊地重新砌上石板的修理工作時，領主就拿出秘藏的酒作為報酬。
對於當時的感動，石匠形容那秘藏的酒散發出仿佛不存在這世上的芳醇香氣，而且有著會讓太陽穴陣陣發麻的濃厚味道。赫蘿在這世上的樂趣，有九成比例都放在飯和酒上，所以石匠描述這話題描述到一半時，長袍底下的尾巴就一直不停在甩動。
更何況，最近羅倫斯的荷包袋口也放得很鬆，停留城鎮時總會忍不住讓赫蘿吃當地名產，或該城鎮評價最高的料理。如果不想為了野狗而傷腦筋，不管看見野狗有多麼飢腸轆轆，都絕對不可以餵東西給野狗吃；這或許是人們會教育小孩子的第一個觀念。
然而，羅倫斯就像個不受教的小孩一樣，只要看見赫蘿露出飢腸轆轆的表情，就會忍不住想要讓赫蘿吃各種好吃的食物。到最後，如同野狗會從山上或森林來到鎮上騷擾人們一樣，吃過好吃料理的美味後，赫蘿就會使出各種招數讓羅倫斯傷腦筋。
一旦吃過好吃料理的美味後，就會想要吃更多一樣的美食，下次也會想要吃更多更好吃的食物。羅倫斯明明預料得到赫蘿一定會變成這樣，卻還是忍不住鬆開荷包。
所以，羅倫斯壓根兒就不可能駕馭得了赫蘿。
「嗯。然後，就在那瞬間，遠處傳來了勇猛的狼叫聲。那聲音聽起來簡直就像勝利的歡呼聲吶……」
赫蘿餘韻十足地說道，最後四周充溢了感嘆的嘆息聲。
所有人聽故事聽得入神，連手上的酒都忘了喝。
「狼只成群地衝下沼澤，並蜂擁直奔山谷。結果侵入山谷的盜賊們什麼也沒搶到手，就倉皇而逃。留在原地的淨是一些住在谷底的村民。」
「那、那不就變成滿是狼群的山谷？」
「雖然是趕走了盜賊，但這下子不就……你說對不對？」
「對、對啊。就算不再有盜賊，也不知道這樣的狀況是好是壞。」
村民們異口同聲地說著。
某天盜賊襲擊了位於谷底的村落，村落在得不到支持的孤立狀態中，在即將飽受摧殘之際，狼群來襲了。
雖然這故事聽起來未免太過巧合，但似乎沒有任何人起疑。
「那，後來呢？結局是……」
一名村民著急地詢問。
雖然人們經常會以「一群沒見過世面的人」來形容村民，但事實上村民只是擁有性質不同於與城鎮居民的知識，其實有時候村民們對於外面世界的了解，比城鎮居民有深度多了。
像是對於熊或狼等會直接傷害人類的動物，更是如此。
村民們知道狼絕對不會習慣於人群。
不過，正因為如此，村民們才會更期待見到這樣的結局。
「谷底的村民們也抱著跟汝等同樣的想法。所謂屋漏偏逢連夜雨。不對，一個不好的話，狼群可能比盜賊更惡劣。畢竟狼群是說話也說不通的對象。」
赫蘿在臉上浮現殘酷的笑容說道，村民們全都害怕得發抖起來。
村民們必須面對摧毀一切的殘酷狂風，或是應付只能用神明在發怒來形容的冰雹，一路來肯定走過無數辛酸日子。
如同對著狂風或冰雹禱告也不會有效果一樣，只要親眼目睹過不僅會啃噬稻穗，連住家或人類也照樣啃噬的蝗蟲過境，就會深刻體會到向人類以外的存在求救是多麼無意義的事情，哪怕對方是同樣長了眼睛和嘴巴的存在也一樣。
那些生物眼裡看不見任何東西，哪怕對象是人類或其他什麼存在，都只會順著自己的食慾和本能去打倒對方；只要體驗過一次這種令人毛骨悚然的感覺，就一輩子也忘不了。
所謂的狼，就是屈居這類生物頂點的存在。
所有人都緊張地屏息凝視。
赫蘿緩緩舔了一口酒後，開口說：
「不過，一匹狼前進到了排排而站的村民面前。那是一匹夾雜著灰毛的老狼，而村長曾經看過這匹狼。」
「是被救過的那隻狼啊！」
一名興奮過頭的村民大叫後，被另一名村民打了一下頭。
不過，結局再明顯不過了，而大家也都期待見到這樣的結局。
絕對不會習慣於人群的狼竟會沒有忘記過去的恩情，而幫助村落脫離危機。
這種不可能發生的事情，在遙遠地方就有可能發生。
村民們不是在追尋佳話，而是在追尋這樣的可能性。
「最後村民們奉上僅剩的鹽漬肉而度過了難關。不過，村民們並沒有因此被餓死。畢竟狼群不會吃稻穗。所以，村落也勉強熬過了那一年的冬天。」
「哇啊～……」
在場所有男女，當然還有小孩子們也都聽得入神。
在旅館聽人家說故事聽久了，大概就能夠分辨出什麼故事是騙人的，什麼又是真實故事。不過，在這裡就連會分享騙人故事的人都很少。
赫蘿已經說了七、八則這類的故事。其中有幾則故事是和羅倫斯一起被捲入的故事，也有幾則是羅倫斯也沒聽過的故事。
這裡是一座擁有優質泉水，並一桶接著一桶把泉水變成美酒的村落，所以每次赫蘿只要一說「已經想不到故事可說了」，手中的酒杯就會被倒進滿滿的酒。
所以，其中有幾則或許是瞎扯出來的故事。
「再來呢？還有嗎？還有其他這類的故事嗎？」
「不！別說這種故事了，不如說說英雄故事吧！就是跟戰爭有關的故事，這種故事不是到處都會發生嗎？」
「我比較想聽和教會有關的故事耶。我想聽聽巡禮者的故事。聽說貝朗地區的大教會裡有聖母，這是真的嗎？」
村民一個接著一個地提出要求。
說到村長也好不到哪裡去，比起教訓村民們的厚臉皮表現，村長似乎更忙於用削得尖細的石頭，在樹皮捲軸上刻下赫蘿描述的故事。
「嗯～可是，真的是想不出故事了……」
赫蘿一副感到困擾的模樣一邊笑笑，一邊說道，但村民們當然不可能放過她。
「喂！酒好像喝得還不夠，還不快倒酒！」
「來！別客氣！連神明也會允許我們喝酒啊。而且，兩位難得來到這裡，就把你們知道的故事全告訴我們吧！」
姑且不論料理，這裡的酒確實如石匠所說，好喝極了。
平常赫蘿似乎也會為羅倫斯的荷包擔心，但現在只要肯說故事，村民就會願意拿出無止境的酒來請她，所以沒有什麼好過意不去的地方。
赫蘿毫不客氣地大口大口喝下酒後，就會變得更饒舌地再說出各種故事。
不過，赫蘿的酒量並非沒有極限，故事的點子也沒有多得如春天的蒲公英一樣數不清。更何況如果因為宿醉而身體不舒服，就會影響明天以後的行程。
就算沒有叮嚀，相信赫蘿也明白這些道理，但不知道怎麼搞的，在被吵著要聽故事的村民團團包圍下，赫蘿遲遲沒有要起身的意思。
而且，赫蘿表現出雖知道差不多該離開，卻難以起身的感覺。
赫蘿肯定已經真的沒有故事可說，喝下肚的酒也可能已經喝不出味道來了。
羅倫斯在人群最外圍眺望著赫蘿，然後有些遲疑地在思考應該怎麼做。正常來想，現在應該立刻出面阻止，並說著「請明天再來收聽」把赫蘿帶回窩裡。然後，等明天到了後，就不了了之地趕緊出發就好。
這或許是很自私又冷漠的意見，但身為旅人如果不這麼冷淡，就很難繼續走下去。
問題是，如果赫蘿有什麼其他想法，而現在硬是拉開赫蘿的話，就可能造成反效果。赫蘿並非如外表般的柔弱女子，其內在有一部分的倔強個性，足以與被寵壞的公主匹敵。
羅倫斯這麼思考時，忽然和赫蘿四眼相交。
赫蘿雖不至於發出像在說「拜託救咱」似的眼神，但也有近似的感覺。
赫蘿似乎領悟到光憑自己的力量，已無法逃離村民圍成的圈子。
羅倫斯感到疲憊地嘆了口氣，然後站起身子。
「真的很抱歉。」
羅倫斯撥開就快擠扁赫蘿的村民們走進去後，霎時破壞了氣氛。
羅倫斯忍不住暗自抱怨起赫蘿硬要他當壞人。
異口同聲的村民們激動地要求赫蘿繼續說下去，但這時村長出面制止了村民。
雖然村長是個純真又好奇心旺盛得像個小孩的人，但應該盡責時還是會善盡職責。
村民們雖然顯得有所不滿，但還是閉上嘴巴，目送羅倫斯攙著赫蘿離開酒宴。
一名女孩手持動物油的油燈，為羅倫斯兩人帶路。
羅倫斯兩人被帶到了位於村長家旁、用來儲存村民們一整年糧食的大倉庫。
比起村民的住處，這棟共享倉庫蓋得更加氣派且堅固。不過，在多數村落里，這是很正常的事情。
倉庫里似乎是在倉促之下做了準備，可看見一張用繩子捆綁住麥杆後，再鋪上麻布的床鋪。
羅倫斯知道或許是村民們的貼心舉動，但忍不住想問怎麼只準備一張床？
羅倫斯面帶笑容地拿出一枚價值不算高的銀幣給女孩，並道了謝。
女孩收下銀幣後，便畢恭畢敬地關上大門離去。羅倫斯腦中不禁浮現了女孩欣喜雀躍地跑回家的身影。
「你怎么喝到了這種地步，還不打算離席呢？」
羅倫斯讓赫蘿躺在麥杆做成的床鋪上後，看見月光從用來讓空氣循環的天窗照射進來，並正好照在赫蘿的上腹部位置。
羅倫斯因此看不清楚赫蘿的表情，但感覺得出來赫蘿露出嫌煩的表情。
「真是的……」
羅倫斯說道。或許是說了太多話，赫蘿乾渴地咳了一聲，然後從喉嚨深處輕輕發出呻吟聲。
「……水。」
然後，羅倫斯等到了這樣的響應。
「……乖乖等著。」
羅倫斯心想，就算以挖苦口吻做出回應，也不算罪過吧。
就算可以喝到再多免費的酒，也不應該那麼胡鬧，這樣簡直就跟小孩子沒什麼兩樣。
羅倫斯夾雜著嘆息聲環視倉庫一圈，但沒找到水壺。
村落平常應該很少有機會讓旅人過夜，所以村民們似乎沒有設想得這麼周全。
「沒看到水壺啊。等一下，我去取水來。」
說罷，羅倫斯準備離開床鋪的那一刻——
「咱也……」
說著，赫蘿抓住了羅倫斯的褲子。
赫蘿平常喝醉酒一躺上床後，除非到隔天中午絕對不可能起床，今天難得看到她會這樣。
「說太多話了……臉好燙。這附近有清澈的小河唄？」
赫蘿被那麼多村民推擠，又喝了酒，確實會想要洗把臉吧。
羅倫斯讓赫蘿搭著肩，然後走出倉庫。
「呼……」
走出倉庫後，赫蘿一副總算喘過氣來的模樣嘆了口氣。
赫蘿的個性，原本就是只要人們有求於她，儘管嘴上抱怨，還是會高興地忍不住卯足勁響應人們。
赫蘿應該已經醉意很深了，但還是很慷慨地和村民們分享。
「不過，你們看起來很愉快的樣子就是了。」
雖然腳步有些搖搖晃晃，但赫蘿似乎沒有喝得那麼醉，還能夠自己好好走路。
或許赫蘿本來就能夠自己好好走路，只是故意假裝喝醉而已。
每次為了某件事情努力過後，赫蘿總會顯得很難為情的樣子。
赫蘿假裝喝醉是為了掩飾難為情的可能性很高。
「……噗哈！」
兩人穿過寧靜的鄉村小道來到小河後，赫蘿用冰冷的清水洗了臉。
在公主用水洗臉並滋潤喉嚨的這段時間，身為男僕的羅倫斯一直在後方用一隻手抓住赫蘿的頭髮，另一隻手扶著赫蘿。
喝了相當大量的水後，赫蘿一副仿佛在說「喝夠了」似的模樣抬起頭，於是羅倫斯幫赫蘿挺起身體。
然後，羅倫斯用事先掛在腰上的毛巾幫赫蘿擦臉，接著順便也幫她擦了雙手。
雖然沒有半句道謝話語，但赫蘿一站起來，就立刻牽住羅倫斯的手。
赫蘿表現出仿佛在說「這樣就夠了唄？」似的態度，而羅倫斯在被牽住手後，事實上也沒得抱怨了。
「不過吶。」
「嗯？」
從小河通往倉庫的小路直直向前延伸，其寬度正好足夠兩人並肩而行。
月光籠罩下，羅倫斯與赫蘿兩人一起踱步時，聽到赫蘿緩緩開口說：
「咱沒料到村民們會那麼纏人。不過，咱很勉強地沒有露出馬腳就是了……」
赫蘿停頓下來做了一次呼吸後，顯得難為情地笑笑說：
「說到一半時，咱忍不住害怕了起來。」
羅倫斯有些意外地心想，原來赫蘿也有害怕的時候。
「人類比較可怕。不管是狼或熊，只要吃飽肚子就滿足了。但是，人類會一直、一直無限度地要求。尤其是對不具形體的東西，更是如此。」
雖然赫蘿一副受不了的模樣說道，但側臉看起來顯得有些開心。
赫蘿有一部分應該是抱著自我反省的心態吧。
「如果你能夠隨時記住這點，我會很感激。」
「唔。」
赫蘿雖然露出不悅表情，但沒有從羅倫斯身上離開，反而是用頭頂了一下羅倫斯的手臂。
「不過，汝啊。」
「嗯？」
「不知道那些傢伙是在期待咱什麼？」
看見赫蘿的側臉不像在開玩笑，羅倫斯思考了一下子後，回答說：
「還能有什麼……當然是……」
「咱當然知道那些傢伙是想聽到有趣的故事。咱不是這個意思。」
赫蘿的不耐煩音調中帶著刺。
酒精作用下，赫蘿的情感起伏似乎變得很大。
「咱不是這個意思……咱說的故事，並不是真的有趣到能夠讓他們那麼認真聆聽唄？還是說，咱說的故事真的那麼有趣嗎？當中有幾則故事……根本一聽就知道是騙人的。」
羅倫斯略帶著苦笑心想「果然有騙人的故事」，但也大概
能夠理解赫蘿想表達的意思。
畢竟村民們纏著她的態度，簡直可以用至死方休來形容。
比起聽故事的樂趣，村民們的態度甚至有種能夠「多打聽出一些故事更重要」的感覺。
對赫蘿來說，這肯定是會讓她嚇傻了眼的事情。
儘管已經喝醉酒也找不到話題可說，赫蘿仍然沒有從座位上站起來，或許這是因為村民們表現出令人無法理解的拼命態度，讓赫蘿嚇得雙腳失去力量也說不定。
不過，羅倫斯很快地在心中準備好了簡單的答案。
這答案單純得如果直接說出來，有可能會惹火赫蘿。
所以，羅倫斯打算加一些點綴，讓內容更像答案一些，但卻不知道要從何開口。
羅倫斯死心地先以一句「簡單來說」為開場白，然後接續說：
「因為他們是村民。」
這句話聽起來肯定很像隱居賢者會給的壞心眼答案。
赫蘿臭著臉抬頭仰望羅倫斯。
其實，羅倫斯還挺喜歡看見有些生氣而露出不悅表情的赫蘿。
不過，親切的村民們只準備了一張麥杆床鋪。
羅倫斯不想睡在硬邦邦的地上，所以這麼說：
「這條路。」
羅倫斯指著兩人正在步行前進的道路。
這條平整道路從小河延伸出來，途中經過幾間住家和村長住處，最後通往倉庫。
「應該是村落里最平整的道路。」
赫蘿先回頭看看後方，再看看前方，最後看向羅倫斯，露出「那又怎樣？」的懷疑眼神。
「剛才一路走來，你沒發現什麼嗎？」
聽到羅倫斯的詢問後，赫蘿的表情變得更加詫異。赫蘿深鎖著眉頭，看起來甚至像在生氣。
因為羅倫斯也不覺得赫蘿會想出正確答案，所以在赫蘿當真發怒之前，趕緊說出正確答案：
「這條路的寬度正好適合兩個人牽手一起走路。」
「……唔？」
「從小河一路走到終點。」
因為赫蘿的外表實在不像大人，加上赫蘿是依偎在羅倫斯身上走路，所以還不至於占滿整個路寬。
儘管如此，赫蘿還是對羅倫斯的發言表示贊同。
「不過，如果是兩輛馬車要交會，就會太過狹窄，事實上應該是在田裡的那條道路會比較寬敞吧。」
有時候村落正因為位在偏僻地區，所以在鋪設道路用來搬運麥杆束、農作物或家畜時，會保留寬敞的路寬。
「儘管如此，每一座村落用來串連住戶的這類道路，還是只有像這條路一樣不寬不窄的寬度。這是有原因的。」
「嗯……？」
雖然赫蘿沒有再表現出不悅態度，但似乎隱約透露出「汝最好給一個有趣一點答案」的氣氛。
不過，羅倫斯不大在意地笑笑說：
「只要走走看，就會知道答案。而這個答案也會是你那個問題的答案。」
「嗯……」
既然汝都這麼說了，就走走看唄。
赫蘿嘆了口氣表現出這般心情後，與羅倫斯兩人悠哉地走在路上。
因為此刻是寒冷冬季，所以看不到青蛙，也聽不到蟲叫聲。
眼前的光景一片寧靜，並且讓人覺得接下來的路程也會如此寧靜。
感受著只存在相連手掌心之間的溫暖下，在沒有其他岔路可行的單純道路上直直前進。
這裡是一座羅倫斯也不知道名字的村落，所以面積也不是那麼大。
兩人一下子就到達了道路終點。
到達終點時，赫蘿稍微加重力道握住羅倫斯的手。
「這就是答案。」
說著，羅倫斯看向身旁的赫蘿。
赫蘿靜靜地站在原地不動，並且直直注視著道路終點。
「雖然這座村落的出發點是小河，但依村落不同，有時候可能會是水井。總之，就是從有水的地方出發，然後到達這裡。現在你知道這條道路為何會設計成不寬不窄的寬度了吧？」
雖說可看見月亮高掛天空，但這裡畢竟不是會刻意在半夜裡前來的地方。
眼前是村落的墓地，也是村民們的人生終點。
「這寬度用來扛棺材正好，是麼？」
「沒錯。先在小河為出生嬰兒洗第一次澡，死後則會抵達這條道路的終點。大白天裡，從小河就可以直直看到這裡來。村民們的人生沒有轉角，也沒有岔路。他們出生和死亡的地點老早就被決定了。所以，他們才會想要知道外面的世界。」
外面的世界有不有趣，根本是次要問題。
赫蘿輕輕撫摸圍起墓地的柵欄木樁，然後吐出一道又細又長的白色氣息。
「這樣你能理解了吧？」
赫蘿點了點頭。
點了點頭後，赫蘿露出感到傷腦筋的表情笑笑說：
「早知道就多說一些故事。」
赫蘿依舊是如此地溫柔。
「不過，嗯……」
赫蘿抬高下巴，環視了不算寬敞的墓地一圈後，微微傾著頭接續說：
「對多數人來說，這是很理所當然的事實唄。」
「是啊，正因為如此，旅行商人才可能做成生意。」
聽到羅倫斯的回應後，赫蘿笑著說：「的確。」
「不過，世上真的有太多咱們不懂的事情。這次咱又多學會了一件事。」
赫蘿刻意說得快活，然後鬆開羅倫斯的手，並當場轉過身子。
「那麼，現在謎題解開了，該回去了唄？咱的醉意都快退去了。」
「我贊成。而且，明天還多的是時間……」
羅倫斯停頓了好一會兒後，重新握緊赫蘿一度鬆開的手，把話說了下去：
「我們的旅途還沒結束呢。」
只要旅途還沒結束，就沒有人知道會發生什麼事。
不管開心的、悲傷的或痛苦的事情，都有可能在旅途上遭遇。
不過，只要有一條足夠讓兩人牽手同行的道路不斷延伸，就能夠繼續往前行。
赫蘿抬頭仰望羅倫斯，並微微嘟起唇形美麗的嘴巴笑笑。
然後，赫蘿抬高下巴並露出滿足笑容說：「嗯。」
在那之後，就一直以商人身分持續過著旅行生活。
雖然和師父兩人之旅的時間比較長，但偶爾也會遇到一起旅行的人們。
有時會一起旅行兩、三天後暫時別離，等到過了一星期後又忽然會合，有時會一起旅行一、兩個月，等到開始熟知對方的驚濤駭浪旅行生活時，卻在沒能盡興的狀況下別離。
這般經歷在旅行生活中很平常，而在城鎮生活時絕對無法體驗到的稀奇事情，也當然可能發生。就連在城鎮裡必須向對方行跪拜禮的高貴人士，在旅途上相遇時，地位也會變得平等，並成為一起取暖共度一晚的同伴。
因為這樣，所以一輩子在同一座城鎮生活的人，總會以異樣眼光看待過著旅行生活的人，而他們會有這般心情，也不是難以理解的事情。尤其是在所有居民都是從出生時就彼此認識的偏僻村落，村民們對於旅人的反應特別強烈。
有時候村民們會揮舞長度快要超出身高的大鐮刀，像在追趕盜賊似地追趕旅人。不過，多數人都會以友善態度迎接旅人。尤其是在村落里地位崇高的人如果是一個好奇心旺盛的人，態度更是友善。
老實說，令人感到困擾的，就是被這種人逮住的時候。
一個長時間過著旅行生活的老經驗旅人，在某晚投宿的旅館遇到資歷尚淺的旅人時，會分享有趣的故事。
每次故事的開始，主角總會受到如迎接國王般的典型歡迎方式。
「哎呀呀呀！」
某天羅倫斯來到路過的村落想要討一些水，於是他向在附近田裡工作的人搭腔後，得到了這樣的回應——
對方一看見羅倫斯出現，便驚訝得像是看見出征後就音訊全無的兒子回來了一樣，立刻露出滿臉笑容，用沾滿泥巴的手抓住羅倫斯的手。
那是一名年紀頗大的男子，臉曬得黝黑髮亮，笑起來就像用泥巴捏成的人偶。而且，男子的眼神如小孩子般閃閃發光。
受歡迎當然是令人高興的事情，但過去的經驗告訴羅倫斯有可能會難以脫身。
「那個……我想要分一點水……」
「不急、不急。」男子以笑臉輕鬆閃過羅倫斯的詢問。
然後，男子以強大的力道打算把羅倫斯拉進家中。
羅倫斯事後才得知男子是這座村落的村長，如果被這種人倒出酒來款待，就別想離開了。
這種人會反覆勸酒直到訪客喝下酒為止，然後用打破沙鍋問到底的氣勢，不停詢問旅行的話題，就算訪客已經筋疲力盡了，還是會被搖起來，並要求繼續說下去。
其態度就像在說「只要聽到旅行的話題，自己就能夠變成一隻擁有翅膀的小鳥飛出去旅行」一樣。
每次在旅途上遇到這種人時，羅倫斯總會說出當地的領主名字，然後假裝是領主的御用商人，以便順利逃過對方的糾纏。但是，羅倫斯今天沒有這麼做。正確來說，應該是羅倫斯沒辦法這麼做。
理應在馬車上等待的旅伴，不知不覺中已經站到了羅倫斯身邊。
「不可以喔。」
說著，旅伴像在責怪似地輕輕打了一下村長的手。
雖然羅倫斯不確定旅伴是不是真的在責怪，但打了村長的手後，旅伴以平常不會表現出來的極度認真表情，抓住羅倫斯沒有被村長拉住的手。
雖然這畫面很像生母和養母在互搶兒子的片段，但此刻其中一方是個男子。
旅伴雖是外表看起來很美麗的女孩，但羅倫斯不得不嘆息。
年長者總會語重心長地告訴羅倫斯，要小心戴著兜帽的女孩，如這些長輩所說，旅伴的兜帽底下確實藏了秘密。
這名女孩名為赫蘿，她只要張開嘴巴，就會看見有些過尖的雪白犬牙。
女孩因為奇妙的因緣際會而與羅倫斯一起旅行，但她的真實身分是一隻能夠輕鬆一口吞下人類的巨狼。
「這是咱的。」
然後，赫蘿這麼說。
如修女裝扮的兜帽底下，可看見如貴族般的美麗亞麻色長髮。
村長直直注視著赫蘿的臉，但赫蘿以帶有紅色、宛若寶石的琥珀色眼睛，極其嚴肅地與其對上了眼。
村長和赫蘿互搶著羅倫斯的手，兩人的手的粗細度和光滑度截然不同。
「還給咱好嗎？」
赫蘿微微傾著頭，顯得悲傷地說道。
這時，村長總算像是被解開了魔咒似地回過神來。
「啊！我真是太失禮了。」
村長急忙鬆開了手。
在四周田裡工作的村民們，一副不知道發生什麼事的模樣看了過來，在他們的眼裡，肯定會覺得開朗又純真的村長可能又做了什麼失禮的事情，所以被旅行修女責罵。
「謝謝。」
然而，赫蘿這麼說完後，以實在不符合修女作風的低俗動作，抱住了羅倫斯重獲自由的手。
以一個男人來說，羅倫斯並不討厭被這樣對待，但赫蘿會在人前做出這般舉動時，一定有所企圖。
與赫蘿初相遇時，羅倫斯會囷為無法判定赫蘿是真心還是假意而心跳加速，但最近已經不會了。就是在兩人獨處的安靜旅館房間裡，羅倫斯也能夠冷靜地分辨出赫蘿是否出自真心。
羅倫斯輕輕嘆了口氣，因為他完全識破了赫蘿的意圖。
「對了，汝找這個人有什麼事嗎？咱們來此只是想要分一點水而已……是不是這傢伙有所冒犯？」
赫蘿話才說完，便刻意挺高身子，輕輕打了一下羅倫斯的頭說：「不可以喔。」
「這傢伙真是不受教。咱不知道叮嚀過多少遍，要這傢伙凡事都要抱著誠意去面對……」
雖不知道赫蘿去哪裡學來了這些教訓人的話語，但赫蘿以平常不會有的清澈聲音說得煞有其事。到了這年紀，還能夠聽到他人以柔和話語沉靜地責罵自己，讓羅倫斯感覺還不錯。值是，羅倫斯的心情也變得越來越沉重。
「不、不！不是這樣子的。真的不是！」
總算掌握到眼前這兩人的權力關係後，村長慌張地插嘴說道。
村長並非對著羅倫斯，而是以仿佛就快跪拜下來似的態度對著赫蘿做說明。
「我們是在這種鄉下村落生活的小村民，所以很希望能夠和兩位說說話。」
「唔？說說話？」
「是的！敝人雖不才，但是這座村落的村長，也負責幫助村民們增廣見聞。所以，很希望能夠聽聽旅人朋友們跟我們分享在外地見聞到的事情。」
如果說赫蘿是個說謊臉不紅心不驚的人，眼前這位村長就是看見有旅人經過村落旁，就會把對方帶進家裡，然後滿足自己好奇心的人。
羅倫斯沒見過態度如此謙卑，卻又如此厚臉皮的村長。
羅倫斯不用猜也知道村長平常都和哪些人說話。
無庸置疑地，應該都是一些像羅倫斯一樣想要抄近路的蠻橫商人們。
從對方的說話方式和用字遣詞，很容易就能夠知道對方受到哪種人的影響。
「嗯……咱們倆確實是旅人。咱們的旅途可遠了。咱們從南方來到這裡，並準備前往一切彷佛結凍了似的北方。當然了，旅途上咱們身陷生命燭光就快被吹熄的暴風雨之中時，因偉大光芒而獲救的經驗，已不是一、兩次的事情。」
赫蘿動作誇張地說道，還不忘比手畫腳地加上動作。
赫蘿肯定是把專門在城鎮聚集小孩子或好奇心旺盛的悠哉大人們，然後做表演的吟遊詩人那一招拿來現學現賣。赫蘿除了擁有足以被稱為賢狼的聰明頭腦之外，還擁有天不怕地不怕的膽量，所以做出這般舉動顯得出奇地合適，而這也是她最令人害怕的地方。
「喔～喔～該怎麼說呢……意思是說，兩位是被傳說中的生物，或是被粗獷英勇的騎士大人搭救嗎？」
「嗯？嗯，咱們確實也是有過屬於這一類的經驗……嗯……不過，說了汝可能也不會相信唄……」
「哇啊～～～～……」
雖然羅倫斯會一直提醒自己要成為一個正經的商人，但也不是從來沒有利用過他人的無知。
尤其是在缺乏信息的偏僻村落，這還算是常有的事情。但是，眼前的互動還是會羅倫斯滿臉通紅。
只要是為了不算罪過的謊言，不管是多麼詼諧的一場戲，赫蘿都能夠做出完美演出。
「糟糕，說太多了。對了，汝啊，分到水了嗎？」
赫蘿在羅倫斯耳邊低聲說道，刻意表現出在說秘密的樣子。
赫蘿已經演到了這般地步，羅倫斯如果沒有配合演出，誰知道事後會遭到什麼樣的報復。
如果是為了商
談，羅倫斯對自己的演技非常有信心，但如果是商談以外的事情，羅倫斯覺得自己算是膽小又容易緊張的人。
羅倫斯靜靜地用力吸入一大口氣，讓腹部帶有力量。
「……還沒分到水。不過，動作得快一點……」
羅倫斯盡力思考後，擠出了這些話。這時，赫蘿看似有所不滿地瞪著羅倫斯。
羅倫斯一副仿佛在說「神啊！請赦免我的罪過」似的模樣，別開臉說：
「不只沒水，就連酒也許久未沾……」
在這瞬間，一道就是在睡夢中也會察覺到的熱烈視線，從羅倫斯別開臉的相反方向投來。
投來視線的人不是別人，正是村長。村長的眼神幾乎就像一個看見被囚禁的公主，而試圖求愛的騎士。
「什麼？如果是這樣的狀況，兩位怎麼不早點說出來呢？」
赫蘿在兜帽底下藏著呈三角形尖起、威風凜凜的狼耳朵，村長的大嗓門讓她差點跳了起來。
村長想必是為了在遼闊的田裡，確切發出指示讓村民們工作，而練出了大嗓門。憑赫蘿那麼敏銳的聽覺，肯定嚇了一大跳。
看得出來赫蘿在兜帽底下拼命地想要鎮靜下來。
看見這般模樣的赫蘿後，羅倫斯不禁心想「既然赫蘿都做到這般地步了，就配合她吧」，而心生近似死心的情緒。
羅倫斯越過赫蘿向村長搭腔：
「您的意思是？」
村長露出再燦爛不過的笑容這麼說：
「請兩位務必到我家裡坐坐！我會為兩位準備最上等的酒！」
害怕大音量的赫蘿，露出拼命在忍耐耳鳴的表情。而赫蘿就這麼帶著痛苦表情抬頭看向羅倫斯說道：
「這真是……多麼慷慨的提議啊……」
然後，赫蘿一副要博命演出的模樣，做了一次短短的深呼吸後，回過頭看向村長。
此刻的赫蘿一心一意地想著要喝酒。
「咱們肯定是受到了神明的庇佑。」
赫蘿本身就是像神明的存在，她根本不把教會所說的神明看在眼裡。
雖然覺得赫蘿真是個令人頭痛的傢伙，但羅倫斯告訴自己或許應該學習赫蘿那為了達到目的，徹底勇往直前的態度。
總而言之，羅倫斯兩人以旅行話題成功換得了一場在村落的酒席。
話說回來，本來就不該在半路上多收集不必要的信息。
當初為了抄近路，所以向擦身而過的旅行石匠打聽了途中會經過的村落狀況。
那位石匠似乎是在這一帶的村落巡迴，並專門修理小型石橋的橋架或石臼，偶爾也會去城鎮負責重新鋪砌石板路，所以分享了各式各樣的詳細信息。
對方感覺是個好好先生的工匠，而且應該是出於親切心吧。
雖然有些裝模作樣，但石匠還是熱心地分享了一個信息。這個信息就是，聽說村落附近有一股清澈的泉水，而在那裡釀出來的酒非常好喝。
工匠還說，因為領主不可能放著領民釀造出來的好酒不管，所以無論是釀造技術還是被釀造出來的酒，都很少有機會在世面出現。
工匠說自己有一次被當地的領主叫去，並接下針對已經半倒塌的水井，整齊地重新砌上石板的修理工作時，領主就拿出秘藏的酒作為報酬。
對於當時的感動，石匠形容那秘藏的酒散發出仿佛不存在這世上的芳醇香氣，而且有著會讓太陽穴陣陣發麻的濃厚味道。赫蘿在這世上的樂趣，有九成比例都放在飯和酒上，所以石匠描述這話題描述到一半時，長袍底下的尾巴就一直不停在甩動。
更何況，最近羅倫斯的荷包袋口也放得很鬆，停留城鎮時總會忍不住讓赫蘿吃當地名產，或該城鎮評價最高的料理。如果不想為了野狗而傷腦筋，不管看見野狗有多麼飢腸轆轆，都絕對不可以餵東西給野狗吃；這或許是人們會教育小孩子的第一個觀念。
然而，羅倫斯就像個不受教的小孩一樣，只要看見赫蘿露出飢腸轆轆的表情，就會忍不住想要讓赫蘿吃各種好吃的食物。到最後，如同野狗會從山上或森林來到鎮上騷擾人們一樣，吃過好吃料理的美味後，赫蘿就會使出各種招數讓羅倫斯傷腦筋。
一旦吃過好吃料理的美味後，就會想要吃更多一樣的美食，下次也會想要吃更多更好吃的食物。羅倫斯明明預料得到赫蘿一定會變成這樣，卻還是忍不住鬆開荷包。
所以，羅倫斯壓根兒就不可能駕馭得了赫蘿。
「嗯。然後，就在那瞬間，遠處傳來了勇猛的狼叫聲。那聲音聽起來簡直就像勝利的歡呼聲吶……」
赫蘿餘韻十足地說道，最後四周充溢了感嘆的嘆息聲。
所有人聽故事聽得入神，連手上的酒都忘了喝。
「狼只成群地衝下沼澤，並蜂擁直奔山谷。結果侵入山谷的盜賊們什麼也沒搶到手，就倉皇而逃。留在原地的淨是一些住在谷底的村民。」
「那、那不就變成滿是狼群的山谷？」
「雖然是趕走了盜賊，但這下子不就……你說對不對？」
「對、對啊。就算不再有盜賊，也不知道這樣的狀況是好是壞。」
村民們異口同聲地說著。
某天盜賊襲擊了位於谷底的村落，村落在得不到支持的孤立狀態中，在即將飽受摧殘之際，狼群來襲了。
雖然這故事聽起來未免太過巧合，但似乎沒有任何人起疑。
「那，後來呢？結局是……」
一名村民著急地詢問。
雖然人們經常會以「一群沒見過世面的人」來形容村民，但事實上村民只是擁有性質不同於與城鎮居民的知識，其實有時候村民們對於外面世界的了解，比城鎮居民有深度多了。
像是對於熊或狼等會直接傷害人類的動物，更是如此。
村民們知道狼絕對不會習慣於人群。
不過，正因為如此，村民們才會更期待見到這樣的結局。
「谷底的村民們也抱著跟汝等同樣的想法。所謂屋漏偏逢連夜雨。不對，一個不好的話，狼群可能比盜賊更惡劣。畢竟狼群是說話也說不通的對象。」
赫蘿在臉上浮現殘酷的笑容說道，村民們全都害怕得發抖起來。
村民們必須面對摧毀一切的殘酷狂風，或是應付只能用神明在發怒來形容的冰雹，一路來肯定走過無數辛酸日子。
如同對著狂風或冰雹禱告也不會有效果一樣，只要親眼目睹過不僅會啃噬稻穗，連住家或人類也照樣啃噬的蝗蟲過境，就會深刻體會到向人類以外的存在求救是多麼無意義的事情，哪怕對方是同樣長了眼睛和嘴巴的存在也一樣。
那些生物眼裡看不見任何東西，哪怕對象是人類或其他什麼存在，都只會順著自己的食慾和本能去打倒對方；只要體驗過一次這種令人毛骨悚然的感覺，就一輩子也忘不了。
所謂的狼，就是屈居這類生物頂點的存在。
所有人都緊張地屏息凝視。
赫蘿緩緩舔了一口酒後，開口說：
「不過，一匹狼前進到了排排而站的村民面前。那是一匹夾雜著灰毛的老狼，而村長曾經看過這匹狼。」
「是被救過的那隻狼啊！」
一名興奮過頭的村民大叫後，被另一名村民打了一下頭。
不過，結局再明顯不過了，而大家也都期待見到這樣的結局。
絕對不會習慣於人群的狼竟會沒有忘記過去的恩情，而幫助村落脫離危機。
這種不可能發生的事情，在遙遠地方就有可能發生。
村民們不是在追尋佳話，而是在追尋這樣的可能性。
「最後村民們奉上僅剩的鹽漬肉而度過了難關。不過，村民們並沒有因此被餓死。畢竟狼群不會吃稻穗。所以，村落也勉強熬過了那一年的冬天。」
「哇啊～……」
在場所有男女，當然還有小孩子們也都聽得入神。
在旅館聽人家說故事聽久了，大概就能夠分辨出什麼故事是騙人的，什麼又是真實故事。不過，在這裡就連會分享騙人故事的人都很少。
赫蘿已經說了七、八則這類的故事。其中有幾則故事是和羅倫斯一起被捲入的故事，也有幾則是羅倫斯也沒聽過的故事。
這裡是一座擁有優質泉水，並一桶接著一桶把泉水變成美酒的村落，所以每次赫蘿只要一說「已經想不到故事可說了」，手中的酒杯就會被倒進滿滿的酒。
所以，其中有幾則或許是瞎扯出來的故事。
「再來呢？還有嗎？還有其他這類的故事嗎？」
「不！別說這種故事了，不如說說英雄故事吧！就是跟戰爭有關的故事，這種故事不是到處都會發生嗎？」
「我比較想聽和教會有關的故事耶。我想聽聽巡禮者的故事。聽說貝朗地區的大教會裡有聖母，這是真的嗎？」
村民一個接著一個地提出要求。
說到村長也好不到哪裡去，比起教訓村民們的厚臉皮表現，村長似乎更忙於用削得尖細的石頭，在樹皮捲軸上刻下赫蘿描述的故事。
「嗯～可是，真的是想不出故事了……」
赫蘿一副感到困擾的模樣一邊笑笑，一邊說道，但村民們當然不可能放過她。
「喂！酒好像喝得還不夠，還不快倒酒！」
「來！別客氣！連神明也會允許我們喝酒啊。而且，兩位難得來到這裡，就把你們知道的故事全告訴我們吧！」
姑且不論料理，這裡的酒確實如石匠所說，好喝極了。
平常赫蘿似乎也會為羅倫斯的荷包擔心，但現在只要肯說故事，村民就會願意拿出無止境的酒來請她，所以沒有什麼好過意不去的地方。
赫蘿毫不客氣地大口大口喝下酒後，就會變得更饒舌地再說出各種故事。
不過，赫蘿的酒量並非沒有極限，故事的點子也沒有多得如春天的蒲公英一樣數不清。更何況如果因為宿醉而身體不舒服，就會影響明天以後的行程。
就算沒有叮嚀，相信赫蘿也明白這些道理，但不知道怎麼搞的，在被吵著要聽故事的村民團團包圍下，赫蘿遲遲沒有要起身的意思。
而且，赫蘿表現出雖知道差不多該離開，卻難以起身的感覺。
赫蘿肯定已經真的沒有故事可說，喝下肚的酒也可能已經喝不出味道來了。
羅倫斯在人群最外圍眺望著赫蘿，然後有些遲疑地在思考應該怎麼做。正常來想，現在應該立刻出面阻止，並說著「請明天再來收聽」把赫蘿帶回窩裡。然後，等明天到了後，就不了了之地趕緊出發就好。
這或許是很自私又冷漠的意見，但身為旅人如果不這麼冷淡，就很難繼續走下去。
問題是，如果赫蘿有什麼其他想法，而現在硬是拉開赫蘿的話，就可能造成反效果。赫蘿並非如外表般的柔弱女子，其內在有一部分的倔強個性，足以與被寵壞的公主匹敵。
羅倫斯這麼思考時，忽然和赫蘿四眼相交。
赫蘿雖不至於發出像在說「拜託救咱」似的眼神，但也有近似的感覺。
赫蘿似乎領悟到光憑自己的力量，已無法逃離村民圍成的圈子。
羅倫斯感到疲憊地嘆了口氣，然後站起身子。
「真的很抱歉。」
羅倫斯撥開就快擠扁赫蘿的村民們走進去後，霎時破壞了氣氛。
羅倫斯忍不住暗自抱怨起赫蘿硬要他當壞人。
異口同聲的村民們激動地要求赫蘿繼續說下去，但這時村長出面制止了村民。
雖然村長是個純真又好奇心旺盛得像個小孩的人，但應該盡責時還是會善盡職責。
村民們雖然顯得有所不滿，但還是閉上嘴巴，目送羅倫斯攙著赫蘿離開酒宴。
一名女孩手持動物油的油燈，為羅倫斯兩人帶路。
羅倫斯兩人被帶到了位於村長家旁、用來儲存村民們一整年糧食的大倉庫。
比起村民的住處，這棟共享倉庫蓋得更加氣派且堅固。不過，在多數村落里，這是很正常的事情。
倉庫里似乎是在倉促之下做了準備，可看見一張用繩子捆綁住麥杆後，再鋪上麻布的床鋪。
羅倫斯知道或許是村民們的貼心舉動，但忍不住想問怎麼只準備一張床？
羅倫斯面帶笑容地拿出一枚價值不算高的銀幣給女孩，並道了謝。
女孩收下銀幣後，便畢恭畢敬地關上大門離去。羅倫斯腦中不禁浮現了女孩欣喜雀躍地跑回家的身影。
「你怎么喝到了這種地步，還不打算離席呢？」
羅倫斯讓赫蘿躺在麥杆做成的床鋪上後，看見月光從用來讓空氣循環的天窗照射進來，並正好照在赫蘿的上腹部位置。
羅倫斯因此看不清楚赫蘿的表情，但感覺得出來赫蘿露出嫌煩的表情。
「真是的……」
羅倫斯說道。或許是說了太多話，赫蘿乾渴地咳了一聲，然後從喉嚨深處輕輕發出呻吟聲。
「……水。」
然後，羅倫斯等到了這樣的響應。
「……乖乖等著。」
羅倫斯心想，就算以挖苦口吻做出回應，也不算罪過吧。
就算可以喝到再多免費的酒，也不應該那麼胡鬧，這樣簡直就跟小孩子沒什麼兩樣。
羅倫斯夾雜著嘆息聲環視倉庫一圈，但沒找到水壺。
村落平常應該很少有機會讓旅人過夜，所以村民們似乎沒有設想得這麼周全。
「沒看到水壺啊。等一下，我去取水來。」
說罷，羅倫斯準備離開床鋪的那一刻——
「咱也……」
說著，赫蘿抓住了羅倫斯的褲子。
赫蘿平常喝醉酒一躺上床後，除非到隔天中午絕對不可能起床，今天難得看到她會這樣。
「說太多話了……臉好燙。這附近有清澈的小河唄？」
赫蘿被那麼多村民推擠，又喝了酒，確實會想要洗把臉吧。
羅倫斯讓赫蘿搭著肩，然後走出倉庫。
「呼……」
走出倉庫後，赫蘿一副總算喘過氣來的模樣嘆了口氣。
赫蘿的個性，原本就是只要人們有求於她，儘管嘴上抱怨，還是會高興地忍不住卯足勁響應人們。
赫蘿應該已經醉意很深了，但還是很慷慨地和村民們分享。
「不過，你們看起來很愉快的樣子就是了。」
雖然腳步有些搖搖晃晃，但赫蘿似乎沒有喝得那麼醉，還能夠自己好好走路。
或許赫蘿本來就能夠自己好好走路，只是故意假裝喝醉而已。
每次為了某件事情努力過後，赫蘿總會顯得很難為情的樣子。
赫蘿假裝喝醉是為了掩飾難為情的可能性很高。
「……噗哈！」
兩人穿過寧靜的鄉村小道來到小河後，赫蘿用冰冷的清水洗了臉。
在公主用水洗臉並滋潤喉嚨的這段時間，身為男僕的羅倫斯一直在後方用一隻手抓住赫蘿的頭髮，另一隻手扶著赫蘿。
喝了相當大量的水後，赫蘿一副仿佛在說「喝夠了」似的模樣抬起頭，於是羅倫斯幫赫蘿挺起身體。
然後，羅倫斯用事先掛在腰上的毛巾幫赫蘿擦臉，接著順便也幫她擦了雙手。
雖然沒有半句道謝話語，但赫蘿一站起來，就立刻牽住羅倫斯的手。
赫蘿表現出仿佛在說「這樣就夠了唄？」似的態度，而羅倫斯在被牽住手後，事實上也沒得抱怨了。
「不過吶。」
「嗯？」
從小河通往倉庫的小路直直向前延伸，其寬度正好足夠兩人並肩而行。
月光籠罩下，羅倫斯與赫蘿兩人一起踱步時，聽到赫蘿緩緩開口說：
「咱沒料到村民們會那麼纏人。不過，咱很勉強地沒有露出馬腳就是了……」
赫蘿停頓下來做了一次呼吸後，顯得難為情地笑笑說：
「說到一半時，咱忍不住害怕了起來。」
羅倫斯有些意外地心想，原來赫蘿也有害怕的時候。
「人類比較可怕。不管是狼或熊，只要吃飽肚子就滿足了。但是，人類會一直、一直無限度地要求。尤其是對不具形體的東西，更是如此。」
雖然赫蘿一副受不了的模樣說道，但側臉看起來顯得有些開心。
赫蘿有一部分應該是抱著自我反省的心態吧。
「如果你能夠隨時記住這點，我會很感激。」
「唔。」
赫蘿雖然露出不悅表情，但沒有從羅倫斯身上離開，反而是用頭頂了一下羅倫斯的手臂。
「不過，汝啊。」
「嗯？」
「不知道那些傢伙是在期待咱什麼？」
看見赫蘿的側臉不像在開玩笑，羅倫斯思考了一下子後，回答說：
「還能有什麼……當然是……」
「咱當然知道那些傢伙是想聽到有趣的故事。咱不是這個意思。」
赫蘿的不耐煩音調中帶著刺。
酒精作用下，赫蘿的情感起伏似乎變得很大。
「咱不是這個意思……咱說的故事，並不是真的有趣到能夠讓他們那麼認真聆聽唄？還是說，咱說的故事真的那麼有趣嗎？當中有幾則故事……根本一聽就知道是騙人的。」
羅倫斯略帶著苦笑心想「果然有騙人的故事」，但也大概
能夠理解赫蘿想表達的意思。
畢竟村民們纏著她的態度，簡直可以用至死方休來形容。
比起聽故事的樂趣，村民們的態度甚至有種能夠「多打聽出一些故事更重要」的感覺。
對赫蘿來說，這肯定是會讓她嚇傻了眼的事情。
儘管已經喝醉酒也找不到話題可說，赫蘿仍然沒有從座位上站起來，或許這是因為村民們表現出令人無法理解的拼命態度，讓赫蘿嚇得雙腳失去力量也說不定。
不過，羅倫斯很快地在心中準備好了簡單的答案。
這答案單純得如果直接說出來，有可能會惹火赫蘿。
所以，羅倫斯打算加一些點綴，讓內容更像答案一些，但卻不知道要從何開口。
羅倫斯死心地先以一句「簡單來說」為開場白，然後接續說：
「因為他們是村民。」
這句話聽起來肯定很像隱居賢者會給的壞心眼答案。
赫蘿臭著臉抬頭仰望羅倫斯。
其實，羅倫斯還挺喜歡看見有些生氣而露出不悅表情的赫蘿。
不過，親切的村民們只準備了一張麥杆床鋪。
羅倫斯不想睡在硬邦邦的地上，所以這麼說：
「這條路。」
羅倫斯指著兩人正在步行前進的道路。
這條平整道路從小河延伸出來，途中經過幾間住家和村長住處，最後通往倉庫。
「應該是村落里最平整的道路。」
赫蘿先回頭看看後方，再看看前方，最後看向羅倫斯，露出「那又怎樣？」的懷疑眼神。
「剛才一路走來，你沒發現什麼嗎？」
聽到羅倫斯的詢問後，赫蘿的表情變得更加詫異。赫蘿深鎖著眉頭，看起來甚至像在生氣。
因為羅倫斯也不覺得赫蘿會想出正確答案，所以在赫蘿當真發怒之前，趕緊說出正確答案：
「這條路的寬度正好適合兩個人牽手一起走路。」
「……唔？」
「從小河一路走到終點。」
因為赫蘿的外表實在不像大人，加上赫蘿是依偎在羅倫斯身上走路，所以還不至於占滿整個路寬。
儘管如此，赫蘿還是對羅倫斯的發言表示贊同。
「不過，如果是兩輛馬車要交會，就會太過狹窄，事實上應該是在田裡的那條道路會比較寬敞吧。」
有時候村落正因為位在偏僻地區，所以在鋪設道路用來搬運麥杆束、農作物或家畜時，會保留寬敞的路寬。
「儘管如此，每一座村落用來串連住戶的這類道路，還是只有像這條路一樣不寬不窄的寬度。這是有原因的。」
「嗯……？」
雖然赫蘿沒有再表現出不悅態度，但似乎隱約透露出「汝最好給一個有趣一點答案」的氣氛。
不過，羅倫斯不大在意地笑笑說：
「只要走走看，就會知道答案。而這個答案也會是你那個問題的答案。」
「嗯……」
既然汝都這麼說了，就走走看唄。
赫蘿嘆了口氣表現出這般心情後，與羅倫斯兩人悠哉地走在路上。
因為此刻是寒冷冬季，所以看不到青蛙，也聽不到蟲叫聲。
眼前的光景一片寧靜，並且讓人覺得接下來的路程也會如此寧靜。
感受著只存在相連手掌心之間的溫暖下，在沒有其他岔路可行的單純道路上直直前進。
這裡是一座羅倫斯也不知道名字的村落，所以面積也不是那麼大。
兩人一下子就到達了道路終點。
到達終點時，赫蘿稍微加重力道握住羅倫斯的手。
「這就是答案。」
說著，羅倫斯看向身旁的赫蘿。
赫蘿靜靜地站在原地不動，並且直直注視著道路終點。
「雖然這座村落的出發點是小河，但依村落不同，有時候可能會是水井。總之，就是從有水的地方出發，然後到達這裡。現在你知道這條道路為何會設計成不寬不窄的寬度了吧？」
雖說可看見月亮高掛天空，但這裡畢竟不是會刻意在半夜裡前來的地方。
眼前是村落的墓地，也是村民們的人生終點。
「這寬度用來扛棺材正好，是麼？」
「沒錯。先在小河為出生嬰兒洗第一次澡，死後則會抵達這條道路的終點。大白天裡，從小河就可以直直看到這裡來。村民們的人生沒有轉角，也沒有岔路。他們出生和死亡的地點老早就被決定了。所以，他們才會想要知道外面的世界。」
外面的世界有不有趣，根本是次要問題。
赫蘿輕輕撫摸圍起墓地的柵欄木樁，然後吐出一道又細又長的白色氣息。
「這樣你能理解了吧？」
赫蘿點了點頭。
點了點頭後，赫蘿露出感到傷腦筋的表情笑笑說：
「早知道就多說一些故事。」
赫蘿依舊是如此地溫柔。
「不過，嗯……」
赫蘿抬高下巴，環視了不算寬敞的墓地一圈後，微微傾著頭接續說：
「對多數人來說，這是很理所當然的事實唄。」
「是啊，正因為如此，旅行商人才可能做成生意。」
聽到羅倫斯的回應後，赫蘿笑著說：「的確。」
「不過，世上真的有太多咱們不懂的事情。這次咱又多學會了一件事。」
赫蘿刻意說得快活，然後鬆開羅倫斯的手，並當場轉過身子。
「那麼，現在謎題解開了，該回去了唄？咱的醉意都快退去了。」
「我贊成。而且，明天還多的是時間……」
羅倫斯停頓了好一會兒後，重新握緊赫蘿一度鬆開的手，把話說了下去：
「我們的旅途還沒結束呢。」
只要旅途還沒結束，就沒有人知道會發生什麼事。
不管開心的、悲傷的或痛苦的事情，都有可能在旅途上遭遇。
不過，只要有一條足夠讓兩人牽手同行的道路不斷延伸，就能夠繼續往前行。
赫蘿抬頭仰望羅倫斯，並微微嘟起唇形美麗的嘴巴笑笑。
然後，赫蘿抬高下巴並露出滿足笑容說：「嗯。」