第二十一卷 Spring Log 4 狼與秋色笑容
旅人路上偶遇時，會聊的話題都是那幾樣。
附近治安狀況、貨幣行情、哪裡有好吃的東西等。
其中有個話題最受長期旅行的人歡迎。
那就是什麼季節最適合旅行。
「咱太冷太熱都不喜歡。」
「那就是春天或秋天了吧？」
「春天是不錯，可是到處都匆匆忙忙的。冬雪溶光之前，很容易弄得渾身都是泥。」
一個嬌小的少女坐在貨馬車的駕座上，用梳子整理腿上的毛皮。兜帽罩著整顆頭，全身裝扮很樸素，算得上飾品的只有掛在脖子上的束口袋。但仔細看過以後，可以發現衣袖和纏腰布的下襬都沒有一點破損。
她穿的是樸素但品質很好的衣服，美麗的亞麻色長髮從兜帽底下流泄出來，看起來像個旅行中的修女，或者是要去遠方土地相親的好人家少女。
不過她不是修女也不是貴族千金，甚至根本不是人。
少女名叫赫蘿，另一個面目是宿於麥子中的巨狼。遠古時期曾統治約伊茲地區，在遙遠南方有人稱她為豐收之神。手上的毛皮不是膝毯，而是從她腰際長出來的尾巴。
「要旅行的話，就該像現在這樣秋天出門。風雖然冷，出太陽的時候就暖洋洋地很舒服，晚上還很適合溫點小酒來喝。而且再來就是冬天，會有那種有點荒涼，又有很平靜的感覺。那不是很適合咱這樣聰明的賢狼嗎？」
在駕座上梳尾巴的赫蘿心情好像很好，特別健談。或許是因為如此，尾毛也比平時更蓬鬆。
坐在赫蘿身邊的是前旅行商人羅倫斯。十多年前，他與赫蘿萍水相逢，歷經幾場冒險後相許終生。後來在溫泉鄉紐希拉經營溫泉旅館「狼與辛香料亭」，至今已有十年余。
「真的，你的毛色和秋天的森林很搭。」
赫蘿最自豪的就是她的尾巴。誇她的狼毛，沒有不開心的道理。
「不過你喜歡秋天，主要是因為這時候東西好吃吧？」
羅倫斯苦笑著這麼說，是因為赫蘿仔細理毛之餘，也在嚼著滿嘴的烤栗子。
「沒什麼事情比享用美食更值得高興吶。」
赫蘿不為揶揄所動，滿面喜色地啃烤栗子，繼續梳毛。
羅倫斯無奈地悶哼一聲，重握馬車韁繩。
「是啊，現在也不是需要縮衣節食的行商之旅，路上有什麼好吃的就買來吃，開心最重要。」
赫蘿用小狼般的大眼睛注視羅倫斯，開心地笑了。
除了下山辦事外，羅倫斯和赫蘿兩個已經十年余沒這樣搭馬車出遠門了。
在溫泉鄉紐希拉定居前，羅倫斯還不太能想像長期留在一個村子裡過活是什麼感覺。對旅行商人而言，在一個大範圍內巡迴奔波是理所當然，怕自己定不下來，動不動就想去旅行。
然而經營旅館十分忙碌，且十二分地有趣。或許說女兒出生，忙到對旅行的懷念連個苗頭都鑽不出來比較準確。一晃眼，十幾年就過去了。
因此這一次，並不是因為羅倫斯心血來潮。是赫蘿表示想出紐希拉走走，旅行個一陣子。
不過赫蘿基本上是個家裡蹲，只要能整天打滾，喝酒泡溫泉就沒什麼怨言，提議旅行當然有她的理由。
「那麼，首先要往哪個城鎮走呢，那兩個人現在又在哪裡呢……最後一封信是從溫菲爾王國南邊的城鎮寄來的吧。」
羅倫斯攤在腿上的地圖上有一封信，信中有兩個署名。一個是羅倫斯和赫蘿生下的女兒繆里，今年十二、三歲，一般而言，開始有人來說親也不足為奇。
另一個署名是從字跡就能看出做事一板一眼，以投身聖職為志而下山遊歷的青年寇爾。
他是羅倫斯和赫蘿行商時所認識，從旅館開張就幫忙到前陣子為止，要說繆里出生以後幾乎都是他在照顧也行。
兩人還在旅館時，經常能見到繆里親密地叫他大哥哥。
即使沒有血緣關係，也有美麗的兄妹之情。
直到上一個冬天，羅倫斯才知道只有自己還抱著這種傻想法。寇爾為實現成為聖職人員的夢想而下山時，繆里也偷偷跟了過去。
這對羅倫斯來說是青天霹靂，而他的妻子，繆里的母親赫蘿卻早就知道了。
既然赫蘿願意放繆里走，羅倫斯也無能為力。
況且，女兒本來就是總有一天要嫁出去。
若對方是寇爾，還應該慶幸呢。
羅倫斯總是如此告訴自己，但還是無法放下心來。
「早春那封，是從比紐希拉更冷的海島上寄來的唄。」
也不曉得赫蘿懂不懂羅倫斯的心情，她仔細地撥整尾毛回想著說。
「啊，那裡是我也沒去過的北方群島地帶嘛。後來他們南下到溫菲爾王國，過了春夏兩季，現在好像在王國南部……可是信寄來的間隔愈來愈長了呢……雖然信上沒寫，他們應該吃了不少苦吧……」
羅倫斯很清楚旅行的危險和艱苦，無法輕言說出沒消息就是好消息這種話。
路上會有強盜，城裡四處有流氓。就算沒遇到壞人，也有染病和受傷的危險。若倒楣遭暴雨暴雪所困，餓死冷死都有可能。
一想到可愛的獨生女，羅倫斯就心痛欲裂，赫蘿卻滿不在乎地這麼說：
「擔心什麼，是因為好玩到忘了給咱們寫信唄。」
羅倫斯往赫蘿一看，她理毛已經告一段落，啪喀一聲掰開栗子殼，大口嚼裡頭的果實。
「他們的信上，每次都有快樂的味道。」
「……快樂……也、也對。旅行是快樂的事，很容易被美味的大餐和美麗的景色迷住。」
赫蘿往旁瞄了一眼像在自我安慰的羅倫斯。
「要是汝相信是這樣，咱就什麼也不多說了。」
「……」
羅倫斯用小狗受欺負的眼神往赫蘿看。
赫蘿絲毫不認為自己在欺負羅倫斯，反而還對羅倫斯的婆媽感到不敢領教。
而羅倫斯也很明白這一點。
女兒出生時，他就有過女兒總有一天會離開他的心理準備了。
「……如果他們幸福……那當然，就夠好了……」
羅倫斯擠出的這些話，卻逗得赫蘿咯咯笑地往他身上倚。
「雖然汝這頭大笨驢老是在為蠢事頭痛，讓咱很受不了……」
赫蘿自豪的尾巴沙沙一搖。
「可是咱一定會陪在汝的身邊，無論如何都會。」
並柔情地微笑，直視羅倫斯的眼眸。
平時的赫蘿經常賴床或一早就喝酒，死抱著被子說不想工作的事也是家常便飯。若聽客人說到遠地的佳肴，還會纏著人討。
因此，羅倫斯很容易忘記赫蘿是高齡數百歲的賢狼。
不過赫蘿終究是赫蘿，總是如孕育麥谷的大地般扶持著他。
這趟旅行也是赫蘿為羅倫斯著想而提的。
想讓擔憂女兒繆里的羅倫斯安心，或者讓他放棄無謂的念頭，得讓他見一次女兒才行。
赫蘿這麼為他著想，讓羅倫斯感動得無法言喻，比去見繆里他們還要開心。
只要赫蘿陪著他，他其實就別無所求了。
過去的他也是如此深信不疑，才會讓他一個人類膽敢牽起赫蘿這匹狼的手。
赫蘿微笑著的真摯眼神，讓羅倫斯自然而然展開笑顏。
「嗯，也對。我還有你在。」
聽他這麼說，赫蘿也擠眉一笑。那是活過悠久歲月的賢狼的開朗笑臉。
羅倫斯手繞到赫蘿肩上，往身上攬。稍一用力，赫蘿的尾巴就開心地搖來搖去。
光是像這樣有更多時間和赫蘿獨處，這趟旅行就值得了。
「汝啊。」
「嗯？」
赫蘿在羅倫斯懷中稍微扭身，抬頭說：
「咱覺得先去斯威奈爾比較好。」
「斯威奈爾？」
那是離紐希拉最近的大城鎮。
「嗯。那裡的豬羊雞都在夏天長肥了唄？而且米里那頭大笨驢也在，去他那裡隨時都有甜的能吃。」
米里和赫蘿一樣是活過長久歲月的野獸化身，現在是斯威奈爾的頭臉。
他的言行看似與赫蘿犯沖，但其實交情好像不錯。
上次拜訪米里時，他拿出了用紫色花瓣沾滿砂糖製成的甜點。
「……往斯威奈爾去，離海就更遠了耶。」
看著地圖說話的羅倫斯，忽然感到有視線射在臉頰上。
「沒這麼趕唄？」
「話是這樣說沒錯啦……」
羅倫斯用掃興眼神看著雀躍不已的赫蘿說。
「你該不會是想拐我去
斯威奈爾才裝得那麼誠懇吧……」
「唔，什麼！」
赫蘿狼耳一豎，瞪著眼說不出話來。
「咱……咱是為了汝……」
接著耳朵、肩膀、尾巴都垂了下來，整個人縮成小小一個。
原本就很嬌弱的她，這樣看起來更惹人憐惜，但羅倫斯和赫蘿一起生活的這十幾年可不是白過的。
「蜜漬桃。」
「！」
狼耳不受主人控制地跳了起來。
羅倫斯冷眼看著赫蘿，赫蘿也不裝了，直接瞪回去。
「汝對咱的愛只有這麼一丁點嗎！」
赫蘿的心意是不需質疑，但歪腦筋就是歪腦筋。
「旅行才剛開始耶。現在就花大錢，以後怎麼撐得下去。」
「大笨驢！汝忘了還有一車的東西要賣嗎，到大城鎮去比較好賣吧？」
赫蘿指的是堆積在貨台上的大量麻袋。裝的全是從紐希拉的溫泉採集來的硫磺粉。其他旅館老闆一聽說他們要下山旅行，就紛紛跑來托他們賣了。
羅倫斯在村里開旅館已經有超過十年的時間，但資歷畢竟最淺，說話大聲不起來，拒絕不了前輩的請託。
東西是非得沿路叫賣不可了，但這個量的確不容易脫手。
「紐希拉旅館的補給品都是跟斯威奈爾買的，會跟溫泉一起流出來的硫磺早就滿街都是，怎麼賣得出去呢。」
「唔唔……」
「我們就一路往西順河而下，到名叫阿蒂夫的港都去吧。這時節會有很多種魚貨到港，全都很肥美喔。」
「吃魚哪吃得飽……嗚嗚……咱要填餡烤雞……烤全豬……牛肩肉……」
赫蘿像個從來沒吃飽的可憐女傭，說得有氣無力。
剛才明明吃了那麼多烤栗子……羅倫斯聽得是不敢恭維。
喔不，多半是吃了甜甜的栗子，現在特別想吃鹹鹹的肉吧。
「話別說太早，我都已經能看到你在阿蒂夫不停叫魚吃的樣子了。」
紐希拉位居深山，扣除溪魚，餐桌上的魚全是醃魚。大半是鯡魚，偶爾會出現鱈魚或鰈魚，但也不是會讓人想天天吃的東西。
可是只有在沿海城鎮吃得到的鮮魚，不管煮也好烤也好都美味極了。
「而且那裡是貿易要衝，買得到新鮮的葡萄酒吧。」
赫蘿的耳朵抽了一下。
「別說是葡萄乾，好運的話還有鮮葡萄吧。」
葡萄要在氣候暖和的地域才採得到，這一帶基本上吃不到鮮葡萄。
轉頭佯裝不聽羅倫斯說話的赫蘿，不禁聽得猛吞口水。
「怎麼樣？」
赫蘿仍是緊閉著嘴不說話。
只聽得見叩叩的馬蹄聲和馬車喀噠喀噠的聲響。
幾隻小鳥歌唱著飛過貫穿森林的道路上空。
真是個好季節。羅倫斯眯著眼仰望天空時，肩膀捱了記頭槌。
「……大笨驢！」
赫蘿嘟著嘴啐一聲。看來是撐不下去了。
如此與年紀不符的孩子氣反應，讓羅倫斯不禁苦笑。
在旅館時，當然也時常要和赫蘿的食慾過招。不過那大部分是掌管廚房的女傭漢娜在負責，羅倫斯已經很久沒有這樣跟她正面交手，覺得既懷念又愉快。
作旅行商人時總是這樣。
笑起來，是因為這種鬥嘴可愛得令人無法自拔。
「開始有旅行的感覺了。」
羅倫斯與先前不同的口吻，立刻讓赫蘿不只耳朵，尾巴也翹起來了。
最後她不情不願地抬眼看羅倫斯。
「那就──」
「少來，求情也求不開我的錢包啦。」
聽他這麼說，赫蘿擺起臭臉。
「哼。一開始就吃光汝的錢也太可憐，放汝一馬。」
「臉皮也太厚了吧。」
「怎樣？」
「怎樣？」
在這樣的對話中，貨馬車緩緩前進。
兩人最後看著彼此，哈哈大笑。
深山裡的溫泉鄉紐希拉有河流經過，當有急事或積雪深的季節，大多會搭船往來。
需要載送馱馬和貨馬車時，就得找夠大的船，船員也不能只有船夫一個。
鑑於預算有限，羅倫斯和赫蘿直接搭馬車下山。晃到了天空開始染紅，也只走了一半。在樹木之間拉起的帳棚下，用石頭堆的小爐前，赫蘿抱著腿嘟圓了嘴。
「……第一天就野宿啊……」
原以為加點油，就能在河岸邊的稅關附近的旅舍過夜，然而久沒駕車，貨又載得多，跑山路快不起來。
「軟軟的床……厚厚的毛毯……熱熱的浴池……滿滿的肉跟葡萄酒……」
羅倫斯無視那些彷佛以為閉眼祈禱就會蹦出東西來的碎碎念，將小麥摻黑麥的黝黑麵包拿給赫蘿。
「喏，這是故意摻黑麥烤出來的，有沒有很懷念？」
以前行商時，根本吃不到雪白的小麥麵包。都是用沒氣的啤酒把硬梆梆黑漆漆的黑麥麵包泡軟了吃。
過慣旅館怠惰生活的赫蘿，看著興奮的羅倫斯，一副不敢置信的模樣。
「直接吃小麥麵包就好了唄……」
「純粹用小麥很快就會壞掉。若是冬天還可以，但現在天氣還很暖，下山就更熱了。」
羅倫斯一邊說，一邊將小鐵鍋架到石爐上，將醃肉切成薄片放進去。
見到肉出現，赫蘿才總算嘆氣啃麵包。
「肉再切厚一點。」
「要節省，節省。」
羅倫斯很快就收起醃肉塊，赫蘿瞪得都要掉眼淚了。
「要是盤纏有剩，我們回程就都吃大餐。」
那商人的笑容，讓高齡數百歲自稱賢狼的她如小女孩般噘起了嘴，垂下眉梢。
「大笨驢……不說了，趕快煎一煎唄。這種黑麵包又酸又苦，沒肉吃不下去。」
「好，你等一下……嘿！嗯！……嗯嗯？」
羅倫斯彎著腰猛敲打火石，可是草穗做的火種就是點不起來。
「應該都曬得很乾啦……嘿！……喝！……」
石頭敲得鏗鏗響，卻敲不出多少火星。他在旅館從沒自己生過火，功夫鈍很多了。
再奮鬥了一陣子，也只是弄得手痛背也酸。「嗯～」扭動筋骨以後，才發現赫蘿白著眼看他。
「……再、再一下下就好。」
「希望如此。」
赫蘿唏噓地說完，羅倫斯鼓起幹勁繼續敲打火石。
結果赫蘿都故意打了三個呵欠，火還是沒點著。
「……應該在出發前練習一下的……」
「前途堪慮喔。」
羅倫斯哀怨地往赫蘿看，被她冷冷地別開眼睛。
「唔唔……」
蹲著敲打火石，一下子就這裡痛那裡痛。關節明顯比以前硬了很多。
上了年紀就是這麼回事嗎……當羅倫斯如此感嘆時，聽見一聲「真是的」而回神。
「如果生氣能輕鬆點火，咱早就嘲笑汝了。」
赫蘿連罵人的興致都起不來了。見狀，羅倫斯不以為然地說：
「不必了，我去約路過的牧羊女吃飯還比較快。」
「喔，那是什麼意思？」
「賢狼大人應該馬上就聽出來了吧。」
羅倫斯和赫蘿互瞪了一會兒，然後同時嘆氣。
「雖然現在不是冬天，沒生火還算好……可是晚餐吃硬梆梆的黑麵包和生醃肉，實在是太可怕了。今天就讓咱跑回旅館拿點余火過來唄。」
赫蘿的真面目是比人還高的巨狼，要一晚越過三個山頭也是輕而易舉。
「不用……先當作是最後手段吧……謝謝你的建議。」
「嗯？那好唄。汝還有男人的面子要顧嘛。」
儘管揶揄很刺耳，但羅倫斯實在沒想到自己會連火都點不起來。
「看這樣子，繆里在村子外面還能過得比汝好呢……」
就在羅倫斯從抬不起頭變成垂頭喪氣時，基本上還是很善良的赫蘿無奈地笑。
「那傢伙可以用人類的樣子把深山當自己家來打獵，連咱都辦不到。」
儘管赫蘿化為人形時能在需要的時候運用狼的能力，但基本上還是如同外觀，是個少女。
而繆里即使體型與赫蘿相同，卻能像野獸一樣在山上靈活地到處跑。最厲害的，是她的技術和知識。她知道怎麼設陷阱捕獸，也懂得鞣皮曬肉。手那麼細，照樣能用她用不完的體力鑽木取火，等烤肉的時候還會拿野獸的肌腱做弓弦。
丟
她一個人到山上，也能活蹦亂跳地過活吧。
「唔，對了。說到那頭大笨驢，她以前不是玩過那個嗎。」
「嗯？」
赫蘿忽然想到些什麼而站起來，離開棚子往貨馬車走。
還以為她要做什麼，結果從貨台上的麻袋堆里拿了一袋下來。
「這叫什麼來著……總之就是她聽說這種黃色的粉可以用來起火，她就拿去壁爐試，結果搞得雞飛狗跳那次。」
「對喔。」
羅倫斯立刻想起來並苦笑。
一想到那當時，連嘴裡的苦味都回來了。
「她是從魯華那裡聽說了在戰場上快速生火的方法嘛。」
「汝就試試看唄，這裡應該不會那麼臭……咱看咱還是先躲遠一點好了。」
赫蘿說完就把袋子擱在羅倫斯面前。袋裡滿滿都是從溫泉採集來的硫磺粉。
「要拿來燒的話，好像是整塊的硫磺比較好……總之先試試看吧。」
羅倫斯覺得問題是出在打火石技巧生疏了，但也不想在沒有火堆的地方野宿，能試的都該試。於是他將硫磺粉灑在草穗火種上，也抹在枯草、枯樹枝和柴薪上。
然後再蹲下來敲打火石……羊毛般的草穗終於出現紅色火星。
「喔喔！」
在以前明明沒什麼了不起，現在羅倫斯卻忍不住歡呼。大概跟硫磺沒什麼關係，只是休息了一下，力氣回來了吧。
無論如何，都不能白費這小小的火星。羅倫斯兩手圍上去吹氣，火在起煙時延燒到枯草上，愈燒愈旺。
什麼嘛，很簡單不是嗎。
羅倫斯喜出望外地抬起頭想跟赫蘿這麼說，結果找不到人。四處張望，才發現她在離得很遠的樹蔭下，只探出頭看著他。
「沒這麼誇張吧……」
就在羅倫斯發噱時。
噗滋噗滋，好像有東西烤焦的聲音。轉頭一看，火堆冒出了好濃的煙。
緊接著，一股刺鼻惡臭讓他捂臉就躲。
有鐵燒紅的金屬味，還有硫磺的臭味。不只是鼻子受到刺激，還熏得滿嘴苦味，眼淚直流。
「……！」
在記憶中就已經夠臭的了，實際面對起來更是記憶中的好幾倍臭。
當時繆里沒考慮後果就把這種粉丟進壁爐，弄得旅館一整個星期都瀰漫著連羅倫斯也覺得難受的焦臭味，赫蘿更是鼻子癢了一個月。
羅倫斯耐不住不停往上竄的濃煙，逃到赫蘿那裡去。
「大笨驢！不要過來！」
赫蘿板著臉大聲趕人，彷佛相誓生死與共的日子從不存在。羅倫斯有點受傷，但在發現赫蘿手上拿著麵包時不禁停下腳步。
畢竟羅倫斯也不想在那種殺人火堆邊吃晚餐。
於是他憋氣回到火堆拿麵包、小啤酒桶，跑到赫蘿那。
赫蘿厭惡得鼻頭都皺了，可是啤酒桶一遞出來，她還是不甘不願地准許羅倫斯留下。
還用非常嫌棄的表情聞羅倫斯身上的味道，臉揪成一團。
「汝今晚滾一邊睡。」
提議用硫磺粉的人是誰啊。羅倫斯用這樣的眼神瞪回去，而赫蘿只是抱住自豪的尾巴，不讓他靠近。那可是用玫瑰精油細心保養得蓬鬆滑順的尾巴，怎麼能沾上噁心的味道呢。
即使距離嚴冬仍久得很，山裡的夜晚還是很冷。被窩裡有沒有赫蘿毛茸茸的尾巴，和她如孩子般略高的體溫是天差地別。
然而在這種事情上賴皮，說不定真的會惹赫蘿生氣。
羅倫斯只好嘆口氣，看著煙冒個不停的火堆，再嘆一口氣。
旅行第一天就這樣，往後真是不敢想像。
隔天，羅倫斯打個噴嚏醒來，見到赫蘿已經坐在駕座上等人了。
她很專心地在寫東西，應該是昨晚不敢接近火堆而不能寫的日記吧。
一想像她會如何咒罵抱怨，羅倫斯心裡就涼了一截。
羅倫斯昨晚是睡在火堆邊。不知是硫磺粉已經燃盡，還是鼻子已經習慣，不怎麼臭。紅紅的炭，還在白白的灰里燒。
「不臭了嗎？」
這問題讓赫蘿重嘆一聲。今早不怎麼冷，空氣潮濕，呼出的白煙在朝陽下飄蕩。
「好多了啦。真是的，拿來當驅狼用品賣，一定會很成功。」
「……我考慮看看。」
似乎只是開玩笑的赫蘿，聽羅倫斯答得這麼認真都傻眼了。
「總之先吃早餐吧……昨天沒吃到熱的呢。」
「汝不是有吃鍋里的肉嗎。」
羅倫斯往灰里添新柴之餘聳聳肩說：
「跟你說沒有沾到多少臭味，你也不會信吧。」
赫蘿「唔唔唔」地低吼，跳下駕座。
「貨台里的硫磺是沒那麼臭啦，不過汝還是早點把它們處理掉唄。」
昨晚，她是夾在硫磺袋之間睡。
「以前旅行的時候，只要貨台里堆了某些東西，你也會這樣發脾氣嘛。例如魚啊，金屬器具這些。」
羅倫斯在火勢開始增大的火堆架上鐵鍋，下點醃肉和從紐希拉帶來的蛋。蛋只要不破就能保存好幾天，是能夠改變菜色幅度的寶貝。如果車上有麵粉這類粉狀物，就會放進去保存，這次就放在硫磺粉里。只要別放太久，硫磺味就沒那麼容易滲進去。
「汝載多一點好吃的東西，咱就不會發脾氣了。有果乾或糖漬那些該有多好。」
赫蘿搖著尾巴陶醉地說。
「大笨驢，甜食很貴的。」
羅倫斯學赫蘿罵人，在麵包上劃一刀，用鍋鏟撈起煎得正好的蛋和醃肉，跟乳酪一起夾進去。
「拿去。」
「嗯。」
原以為赫蘿接下麵包就會大咬一口，她卻拿著麵包端詳起來。
「怎麼啦？」
「嗯……」
赫蘿保持低頭看麵包的姿勢，只有視線往羅倫斯轉。
「咱昨天沒吃到肉，應該要補上才對。」
即使一早就展現對肉的驚人執著，也不能太寵她。羅倫斯一本正經地說：
「不行，要遵守旅行計畫，否則只會自討苦吃。以前我們行商的時候，你就嘗過那種後果了吧。」
赫蘿看起來愛耍任性，但行不通時還是懂得進退。平時羅倫斯會任由赫蘿耍任性，都是因為想寵寵她的時候被她看出來了而已。
因此，當羅倫斯毅然拒絕，赫蘿即使不服氣也得黯然接受。
「汝從以前就是個死腦筋。」
「請說那是慎重。」
赫蘿往羅倫斯瞄一眼，聳了聳肩。
那是「都提到以前的旅行了，還敢說自己慎重」的意思吧。和赫蘿旅行時，羅倫斯總是打腫臉充胖子，碰觸危險的生意。
更糟的是昨晚生個火花了那麼久時間，真是一點說服力也沒有。
「……昨天是很久沒旅行才會那樣嘛。以後就順了。」
羅倫斯找藉口似的忍不住說道。
嘴角沾著蛋黃的赫蘿抖抖耳朵應付他。
後來兩人來到河邊的稅關。在這條河上的稅關中，這裡是數一數二的大，也是發自南方內陸的大道終點，頗為熱鬧。
來自內陸的穀物、畜肉加工食品和金屬器具，上游的皮草和木材，下游的海魚和遠方國度的舶來品都匯聚於此。
原想在稅關邊的旅舍借住一宿，然而他們上午就抵達，最後吃點東西休息片刻就上路了。
用餐時提到沿著河流往海岸走的事，老闆便大力推薦他們直接搭船。
其實河邊的旅舍和河上船夫大多有合夥關係，客人經介紹搭船就能再賺一筆。
不諳旅行的修士很容易就會上鉤，不過羅倫斯以前是旅行商人。
考慮損益後，終究選了陸路。
不喜歡野宿的赫蘿傾向搭船，但聽到船費會從餐費里扣回來，就勉為其難接受了陸路。
到了離開紐希拉的第四天──
「……現在到底是怎樣？」
駕座上，赫蘿彎腰拄頰。
羅倫斯則是一手拿著地圖東張西望，茫然無措。
「……迷路了。」
擠出這句等同宣判自己死刑的話之後，他膽戰心驚地往赫蘿瞄。
赫蘿不是溫柔微笑，也不是橫眉怒目。
「咱早就知道會是這樣了啦。」
「推薦我們搭船純粹是出自善意嗎……」
羅倫斯知道問題出在哪裡。
他原以為道路會沿著河邊一路開到海岸，不會有任何問題，結果地圖上的路竟然遭到嚴重山崩堵塞。
雖然當地人辟了一條
新路出來，但那似乎與樵夫和獵人用的路交錯，羅倫斯在不知不覺間就走錯了。
路壓得很實，貨馬車走起來十分順暢，路上還有燒炭場，讓羅倫斯以為自己走的的確是運輸幹道沒錯。等他想到新辟的路怎麼會有老舊燒炭場時，他們已經跨過完全不存在於地圖上的懸崖和山嶺，深深迷失在森林裡。
「這邊已經不是咱的地盤了，幸好沒有麻煩的東西。」
赫蘿仰望天空吸吸鼻子。
其實看不到什麼天空，這裡的林相和紐希拉截然不同，到處是非常高大的樹木，幾乎遮蔽了天空。
缺乏光線的地面矮木稀少，反而方便馬車行進。
森林如此蓊鬱，卻能看得非常深遠，不時還覺得有東西在偷看，令人發毛。
大部分是狐狸或鹿，身邊還有赫蘿這森林的王中之王在，沒什麼好怕的。
不過羅倫斯畢竟是人，會下意識地對森林的深淵感到恐懼。
「話說這裡本來就沒什麼人會經過唄。這條路也不太像是路，而是大雨的時候水流衝出來的，因為落葉太多才沒能看出來唄。」
沒錯，山上就是會有這種令人誤入險境的陷阱。
所幸貨台堆了很多難聞的硫磺袋，赫蘿又有狼的鼻子。
直接折返就沒事了才對。
「……回去吧。再繼續往森林裡走，就不能從太陽位置看方向了。」
羅倫斯拉動韁繩掉頭，並突然發現一件事。
赫蘿的表情好平淡。
這讓羅倫斯為自己的愚蠢感到很難為情。
「想罵我就罵吧。」
這樣還比較輕鬆。
結果赫蘿一陣錯愕，盯著他問：
「罵……罵什麼？」
羅倫斯縮脖子準備挨罵，但赫蘿左右看看哼一聲說：
「汝這樣自打嘴巴又不是第一次。」
不帶刺也沒有惡意的口吻，反而更傷人。更糟的是這完全是羅倫斯的責任，連生氣的權利都沒有。
「而且，來這樣的地方走走也不壞。」
「……？」
赫蘿的語氣平靜得像毛毛雨中的森林。
「真是個好森林。」
明明是為了省船資而迷路，赫蘿卻淺淺地笑著。
比起挨罵，這感覺十分詭異。或許是害怕赫蘿會消失在森林裡吧，羅倫斯心裡忽然一亂。
他趕緊甩甩頭，重新環顧森林。
「很好嗎……？感覺很普通呀……」
矮樹灌木如此缺乏，經濟價值感覺不怎麼高。頭頂上蓋了那麼多葉子，風很難吹進來，恐怕連野菇都沒得采。若砍伐這些唯一有價值的巨木，轉眼就會光禿禿地什麼都不剩。
「在汝看來或許是很普通唄……這裡很香。」
赫蘿閉上眼大口吸氣，羅倫斯也跟著聞聞看。腐植土的氣味確實宜人，但這種味道隨處都是。
「人的鼻子聞不出來唄，是蜜的味道。整座森林都香香甜甜的。大概……有一棵大樹流了很多蜜。」
「好像沒有在開花……是樹液嗎？如果有樹液能采，說不定能賺點小錢呢。」
樹液攪成了膠，有填補縫隙或增添蒸餾酒香氣等用途。
不過羅倫斯商人式的發言惹來赫蘿的苦笑。
「汝總是先想到錢。」
「錢很重要啊，誰教我們家有隻貪吃鬼。」
「主人還是個路痴吶。」
在這種狀況下，羅倫斯絕對說不贏赫蘿。
於是放棄反擊，策馬繼續走。
「請你帶路啦。還是說，再走下去會有通往海邊的路嗎？」
略顯遺憾地注視森林深處的赫蘿輕嘆一聲。
「咱變回狼的話，是很快就能找到方向。可是咱們有馬車，知道方向也不能直直走，走人類開的路比較快唄。」
森林裡隨時都可能遇到斷崖沼澤。有赫蘿在還會迷路，就是因為不能走直線。就在羅倫斯想再次為自己的愚蠢向赫蘿道歉時──
「嗯？」
赫蘿突然挺直腰杆，往遠處看。
「怎麼啦？」
獸耳左右轉動。她的聽覺靈敏到跳蚤咳嗽都聽得見。
不管是誰用再輕的腳步走過來，她都能立刻發現。
「什麼東西？熊還是野狗？該不會……是強盜吧？」
羅倫斯隨即跳下駕座，拿起收在座位下的短劍。
行走江湖，免不了有動武的時候。
要來就來吧。但在羅倫斯備戰時，赫蘿說道：
「是蜜蜂。這時候也看得到，真難得。」
「蜜蜂？」
不久，羅倫斯也聽到細微的振翅聲。
在他不見蜂影而四處張望時，赫蘿突然抓住他的手臂。
「喂喂喂！很痛耶，怎麼──」
羅倫斯沒說下去，是因為見到赫蘿瞪大眼睛，耳毛尾毛豎得像刷子一樣。
「唔、啊、唔……」
喉嚨深處還發出不成聲的聲響，使羅倫斯以為來了一大群。結果從大樹下幽幽現身的，就只是一隻極其普通的蜜蜂。
覺得這蜜蜂好像哪裡不對勁時，赫蘿突然尖叫。
「呀啊啊！」
聽都沒聽過的尖叫，讓羅倫斯連發愣的時間都沒有。赫蘿像只躲回巢的兔子往羅倫斯懷裡鑽。耳朵下垂，尾巴脹得好比眼前有朵雷雲。
究竟是怎麼了？疑惑當中，那隻蜜蜂輕飄飄地接近他們。
不像是發怒的樣子，甚至有懷疑「這裡怎麼會有人類？」的感覺。
但蜜蜂愈接近，赫蘿就抖得愈厲害。羅倫斯從不知道她這麼怕蜜蜂，很是好奇。她非常愛吃蜂蜜，也誇過炒蜂子像百合鱗莖一樣鬆軟香甜，吃得津津有味。難道這隻蜜蜂有何特別之處嗎。外觀是有點奇怪，除了司空見慣的黃黑條紋，不知為何身上還垂著一條看似白線的東西。
羅倫斯在蜜蜂經過他們頭頂時仔細地看。
他懷裡的赫蘿，抖得像遭遇龍襲的松鼠。
恍然看蜜蜂飛到一半，羅倫斯突然回神。
「啊，那應該是……」
同時不禁伸出手。
一把就逮到了蜜蜂。
正確來說，是蜜蜂垂下的絲線。
羅倫斯立刻從腰間抽出手帕，包住驚慌掙扎的蜜蜂。
在激動的振翅聲中，羅倫斯忽然注意到赫蘿青著一張臉注視他。
「汝、汝這是在做什麼？」
就算錢包里的錢灑了一地，赫蘿也不會有這種表情吧。她避之唯恐不及地側眼一瞄羅倫斯包成袋狀的手帕，馬上把頭埋起來。
「趕快丟掉啦！」
羅倫斯聳著肩問：
「你是怎麼啦，不過是只蜜蜂嘛。」
赫蘿全身忽然一縮。
她雖然有很多少女般的行為，但不像是會害怕蜜蜂的人。
「還是說這隻蜜蜂也跟你們一樣？」
例如活了數百年，懂人話的森林妖精之類的。
這樣就很不好意思了。然而赫蘿更往羅倫斯懷裡鑽，搖了搖頭。尾巴仍是直發抖。
一臉狐疑的羅倫斯往不停發出暴怒振翅聲的手帕里看時──
「咱、咱就是、不行……」
「嗯？」
「不管怎樣，就是不行……」
赫蘿以無力的哭腔回答。
「那、那是被蟲吃掉的蟲……沒錯唄？不行，咱不管怎樣就是不行……」
「呃……這樣啊。」
聽她這麼說，羅倫斯總算懂了。
人總有長處和短處。剽悍的士兵可能站得高一點就腿軟，博愛的虔誠修士可能害怕蜘蛛。
羅倫斯從未聽說赫蘿害怕蜜蜂這樣的蟲，但難免有些生理上無論如何都無法接受的事，遭寄生蟲侵蝕的蟲就是其一。在山林里走多了，很容易見到怎麼看都覺得是世界陰暗面的詭異情境。
「嗯……可是這個……」
手帕一拿近赫蘿，她就退得快從駕座摔下去。
「咿！」
「喂喂喂，危險啦。」
「走、走開！走開！」
羅倫斯覺得赫蘿嚇得快死的樣子有點可愛，並說：
「吊在蜜蜂身上的不是寄生蟲，只是線而已。」
赫蘿猛搖頭，像在說不會上那種當。
不過在羅倫斯苦笑著嘆氣後，赫蘿終於稍微露臉。
「真、真的嗎？」
那幼兒般的模樣，使羅倫斯心裡某個角落受到前所未有的刺激。
「對，真的只是線。」
赫蘿聽得
出來那是不是謊言，但羅倫斯也明白那會產生一個疑問。
「可、可是……這種森林裡，怎麼會有……」
「怎麼會有蜜蜂吊著絲線飛是吧。畢竟熊不會拿紡綞嘛。」
然而羅倫斯心裡已經有底。
「你不是說這森林很少人來嗎。」
「……？對、對啊。」
赫蘿露臉回答，一聽到手帕里嗡嗡嗡地響又嚇得縮成一團。
「那八成是盜採蜂蜜的人綁的吧。」
「……」
赫蘿睜圓了眼看看羅倫斯，再看看手帕。
「那、那是在作標記嗎？」
不愧是賢狼。
「在紐希拉都沒看過這種事吶……」
「紐希拉坡度高，怎麼也追不上蜜蜂吧。但是在視野這麼好的森林裡，就可以在蜜蜂身上綁條線當記號，跟它回巢了。只是……在這種地方，應該是不想被人看見的盜採者才會這樣做。因為一般森林都是貴族的財產，采蜂巢是得花錢的。」
「唔、嗯……也、也就是說……」
赫蘿窺視羅倫斯似的說：
「這裡……有蜂巢嗎？」
「現在季節晚了，蜂蜜多不多就不知道了。」
采蜜季是春天到初夏。
不過裝滿蜂蜜的蜂巢，在寒冬里也有採收的價值。
赫蘿擦擦淚濕的眼睛，吸吸鼻涕。
「蜂巢……」
「有精神了嗎？」
聽見羅倫斯的揶揄，赫蘿噘起嘴一瞪。
「要跟蜜蜂走嗎？」
赫蘿有對三角形的大獸耳和毛茸茸的尾巴。看起來像是丟出裝滿羊毛的皮球，就會拔腿追過去的樣子。
儘管非常討厭被當狗看，可是她的尾巴已經搖個不停。
「可是蜜蜂的地盤很大。時間上……沒問題嗎？」
這才是赫蘿的本性。平時愛耍任性，遇到真正想要的東西反而容易遲疑。對於羅倫斯就是這樣，想在自己愛得太深之前離開他。
而羅倫斯是個商人，想要的東西就會卯起來弄到手。
最具代表的，就是赫蘿的笑容。
「不照計畫走，就是旅行的精髓所在嘛。」
並補上這句。
「例如生火生半天，迷路到暈頭轉向那樣。」
赫蘿縮起脖子，被搔到癢處似的嗤嗤笑。
羅倫斯做個小丑般的動作，用指背擦拭赫蘿的臉頰。
「而且，旅行會揭露伴侶不為人知的一面。」
還以為自己對赫蘿了解到連尾巴根的毛是怎麼旋都瞭若指掌，想不到被寄生的蟲會讓她嚇到哭出來。
赫蘿知道弱點暴露，不滿地吊眼看著羅倫斯。
「……大笨驢。」
這讓羅倫斯很肯定自己還能再愛赫蘿一百年。
「那我們就來追那隻蜜蜂吧。馬車放這裡沒關係吧。」
「這裡不是人會來的地方，不會遭小偷唄。回來的時候……聞味道應該就行了。」
「喔，硫磺嘛。那我就拿一袋走，灑在路上好了。」
「嗯，好主意……灑硫磺啊，呵呵。」
羅倫斯往赫蘿看，見到她開心地嗤嗤笑。
「不是哪個童話故事有個小鬼怕在森林裡迷路，所以在路上灑麵包屑……」
「是有這個故事沒錯，不過你自己就像是童話故事了吧。」
赫蘿眨眨眼睛，又笑了起來。
羅倫斯將手帕交給赫蘿保管，迅速準備采蜂巢的工具。有空麻袋，可以用來搭帳棚、探測泥濘深度或趕野狗的棒子，柴薪和打火石，還有可以用來掩蓋臉和身體的布。
最後是用來做記號的硫磺。
「好，我們走。」
赫蘿用力點個頭，打開手帕。
還以為會被盛怒的蜜蜂叮，可是蜜蜂疑惑地晃了晃就飛向森林深處了。
速度不快，可是看著線跑，有好幾次都差點絆倒。
赫蘿的體力如同她的少女外觀，走山路的腳步卻靈活得像匹狼。還回頭看看踉蹌的羅倫斯，遊刃有餘地笑咪咪倒著走。
「加油加油，跑起來追上去。」
她轉回去，飛也似地走。
軟綿綿的尾巴在眼前搖來搖去，羅倫斯也在半路改跟著尾巴走了。
踏著落葉，跨過巨木的根，拚命跟隨腳步輕盈的赫蘿。
赫蘿不時回過頭，臉上帶著開心愉快，又像在取笑他的微笑。
羅倫斯在旅館也時常被赫蘿取笑身材走樣，不服氣地奮力追趕，那樣子卻逗得赫蘿更開心。
在距離稍微拉開時，蜜蜂似乎終於停下來，羅倫斯跟上不再前進的赫蘿。
「呼、哈……都搞不懂是在追蜜蜂還是你了。」
羅倫斯喘著吸氣，搧搧衣服。在空氣不怎麼流動的森林裡跑，一下子就覺得好悶熱。
「因為汝就是那麼迷咱的尾巴嘛。好玩唄？」
赫蘿對羅倫斯一句誇讚的話也沒有，但羅倫斯就是會忍不住追逐那使壞的笑容。
「很好玩啊。」
聽他不以為然地回答，赫蘿嗤嗤笑起來，突然「唔」一聲抬起頭。
「繼續嘍。」
「好好好。」
蜜蜂飛離樹幹，輕飄飄地遠去。羅倫斯不時灑下硫磺粉，以免忘記行進路線。
他已經完全感覺不出馬車在哪個方向。人類聚落應該離這裡很遠，要是被赫蘿拋棄就必定要曝屍荒野。但話說回來，若真的被赫蘿拋棄，羅倫斯也覺得自己不會想活下去，不禁兀自苦笑。
「汝啊。」
羅倫斯因赫蘿突然停下來叫人而愣住。
「唔，汝是怎麼啦？」
赫蘿疑惑地看，羅倫斯裝作汗流進眼睛混過去。
「沒事……怎麼停下來了。」
「嗯……蜂巢很近了，有好大的嗡嗡聲。這個巢很大。」
那咧嘴笑的模樣，亮麗得完全不像是前不久還在懷裡瑟瑟發抖的人。
平靜且年復一年的旅館生活固然舒適。
可是旅行總是驚奇不斷，還會揭露人意外的一面。
若有赫蘿這樣感情豐富的人作伴，更是樂趣倍增。
「所以現在要怎麼做？」
表情變來變去的赫蘿很快就認真地問。
而羅倫斯也曉得她其實沒有表情那麼認真。
「很簡單啊，你變成狼去采最快。毛那麼厚，頂多也只會稍微被叮一下吧。」
可是你應該一點也不想變吧。羅倫斯用眼神責問她，只見赫蘿露出知道自己很可愛的女孩特有的嬌媚笑容。
「汝也不喜歡動不動就靠咱狼的力量吧。」
「……」
是這樣沒錯，不過那算是身為人的自負，在森林裡采蜂巢的話……羅倫斯很想這麼說，但多說也沒用。
第一天就因為而時程耽擱而野宿，連個火也生不好，還弄到迷路。
不在這裡挽回一點顏面，以後她討什麼都沒臉拒絕了。
「為公主出生入死，本來就是騎士的職責所在嘛。」
羅倫斯放下背包，蹲下來做準備。「這騎士真不可靠。」赫蘿咯咯笑著這麼說，趴在他背上摟住脖子。
很高興她這麼開心。
羅倫斯用布包住頭頸手腳，只露出一雙眼睛，然後生火。
這次火生得很快。
「要用煙燻走蜜蜂是唄。」
拿樹枝在棒頭纏成鳥巢狀，用腳挖起一點潮濕的落葉，跟火種一起擺上去燒。
落葉轉眼就燒出濃濃的白煙。
「這樣只是熏安心的而已。」
「還不夠嗎？」
「要熏到幾乎沒辦法呼吸那樣才夠有效……蜂巢下面有很多落葉，應該熏得起來……怎麼了？」
羅倫斯說明時，赫蘿看著其他方向。該不會是良心發現，在擔心就要被蜜蜂叮得滿頭包的丈夫吧……才這麼想，赫蘿伸指說：
「用那個怎麼樣？」
「那個？」
赫蘿指的是拿一撮去燒就會把地獄搬上人間的惡魔粉塵。
「呃，那不是……」
支吾的羅倫斯心裡閃過一個可能。
「就試試看吧。紐希拉蕊面沒什麼蟲，說不定就是這個緣故呢。」
村里瀰漫濃濃的硫磺味，還有很多仍然直立的枯木，難怪關於地獄的故事有很多對於燃燒硫磺的描寫。
「對了。」
「嗯？」
羅倫斯得意地對赫蘿說：
「順利的話，這些粉就有新銷路
了吧？」
曾說說不定能有效驅狼的赫蘿不敢恭維地說：
「汝就算掉進教會說的地獄也能賺錢唄。」
那對商人是無上的讚美。
就結果而言，他們採到了很大的蜂巢。若蜂蜜夠滿，量會很可觀。
代價是每次咳嗽都會覺得肺里有種苦味，臉被叮了三下，脖子兩下，手腳各約五下，以及一身自己都感覺得出來的硫磺焦臭。
那報酬呢？
不折不扣，就是赫蘿目光燦爛的笑容。
「嗯～！甜！」
蜂巢很大，熏不走內部的蜜蜂，需要用袋子裝起來找時間處理。但赫蘿已經以試吃為由挖開一個缺口，把湯匙伸進去了。
湯匙立刻沾上香濃欲滴的蜂蜜。仔細一看，發現它色澤比之前吃的都深，像麥芽糖一樣。
赫蘿搖著尾巴將湯匙送進嘴裡，樂得當場大叫。
「也讓我吃一口。」
坐在駕座上的赫蘿臉色立刻變得像遇到債主一樣。
不過冒險采蜂蜜的畢竟是羅倫斯……接著用這樣的表情勉為其難地閉上眼睛，把湯匙交給羅倫斯。
羅倫斯苦笑著用小拇指沾一點來吃。這個蜂蜜如同外觀，甜味非常濃郁。
而且不只是甜，還有種近似枯木，會在森林深處聞到的淡淡香氣。當然那起了很好的烘托效果，使滋味更有層次。
「這個蜂蜜不得了啊，是什麼蜜？」
「汝已經看到啦。」
赫蘿一邊說，一邊寶貝地小口小口舔舐湯匙上的蜜。
「都是從這座森林的大樹來的，也就是樹蜜。」
「樹蜜……樹液嗎。是喔。」
難怪追蜜蜂時，蜜蜂在樹上停了幾次。
羅倫斯這才知道蜜蜂不只會從花采蜜。
「盜採者也知道這個蜜的秘密嗎。」
第一個在蜜蜂身上綁線的會是誰呢。
「天曉得。蜜蜂每天都會飛很長的距離，也可能是飛到別的山頭才被人綁上的。」
無論如何，綁線的人沒有找到這個蜂巢，所以很可能是這樣。
「總之撿到了個不得了的東西呢。」
收拾完采蜂巢的工具後，羅倫斯望向貨台上的大麻袋。
「我起先還不怎麼指望呢。」
這樣就還清之前出的糗了吧，應該還有找才對。
還在死命舔木匙的赫蘿注意到羅倫斯的視線，哼了一聲。
「汝以為這點甜的就能討咱開心了嗎。」
羅倫斯被那雙泛紅的琥珀色眼眸盯著看也不為所動，爬上駕座坐到赫蘿身邊。赫蘿很故意地捏起鼻子，稍微閃躲。
「當然能啊。拿到鎮上去，可以弄出一整個水桶的蜜呢。」
「喔喔喔喔。」
赫蘿期待得眼睛發亮，羅倫斯只能苦笑。
然後一抽韁繩，策馬前進。
「真是的，禍福真的像繩子一樣呢。」
以前有個偉人說過，福與禍如繩索般緊密相依。實在一點也沒錯。
「真想抓住只用福編成的繩子吶。」
羅倫斯對得了便宜還賣乖的赫蘿說：
「吃完甜的以後，就會想吃點鹹的吧？就是這麼回事。」
「或許真是這樣唄。」
赫蘿將自己的手添上羅倫斯抓韁繩的手，倚在他身上。
「會迷路，就是因為某個小氣鬼不肯出搭船的錢。那麼到了下一個城鎮，就要大方一點才平衡得回來吶。」
「啊？呃，這個──」
「哪個呀？」
赫蘿滿面的笑容堵上了羅倫斯的嘴。
見她還歪起頭，羅倫斯才吐出被堵住的氣。
「不能超過賣蜂蜜的錢喔。」
羅倫斯往赫蘿瞄一眼，見到她滿意地笑。
「呵呵。旅行很開心唄？」
赫蘿緊緊抱住羅倫斯的手臂。
就只有這種時候不會嫌臭，該算她厲害嗎。
不過她這些演戲般的舉止，並不全是演戲。
羅倫斯再愚昧，也看得出愛妻的笑容是真是假。
「嗯，很開心啊。真的很開心。」
他說：
「有你陪我，哪有不開心的道理。」
赫蘿睜大眼睛，耳朵尾巴拍呀拍地。
這裡是遠離人煙的深邃森林。
若有股特別甜的香氣，一定是來自貨台上的蜂巢。羅倫斯在心裡找了個沒有對象的藉口。
附近治安狀況、貨幣行情、哪裡有好吃的東西等。
其中有個話題最受長期旅行的人歡迎。
那就是什麼季節最適合旅行。
「咱太冷太熱都不喜歡。」
「那就是春天或秋天了吧？」
「春天是不錯，可是到處都匆匆忙忙的。冬雪溶光之前，很容易弄得渾身都是泥。」
一個嬌小的少女坐在貨馬車的駕座上，用梳子整理腿上的毛皮。兜帽罩著整顆頭，全身裝扮很樸素，算得上飾品的只有掛在脖子上的束口袋。但仔細看過以後，可以發現衣袖和纏腰布的下襬都沒有一點破損。
她穿的是樸素但品質很好的衣服，美麗的亞麻色長髮從兜帽底下流泄出來，看起來像個旅行中的修女，或者是要去遠方土地相親的好人家少女。
不過她不是修女也不是貴族千金，甚至根本不是人。
少女名叫赫蘿，另一個面目是宿於麥子中的巨狼。遠古時期曾統治約伊茲地區，在遙遠南方有人稱她為豐收之神。手上的毛皮不是膝毯，而是從她腰際長出來的尾巴。
「要旅行的話，就該像現在這樣秋天出門。風雖然冷，出太陽的時候就暖洋洋地很舒服，晚上還很適合溫點小酒來喝。而且再來就是冬天，會有那種有點荒涼，又有很平靜的感覺。那不是很適合咱這樣聰明的賢狼嗎？」
在駕座上梳尾巴的赫蘿心情好像很好，特別健談。或許是因為如此，尾毛也比平時更蓬鬆。
坐在赫蘿身邊的是前旅行商人羅倫斯。十多年前，他與赫蘿萍水相逢，歷經幾場冒險後相許終生。後來在溫泉鄉紐希拉經營溫泉旅館「狼與辛香料亭」，至今已有十年余。
「真的，你的毛色和秋天的森林很搭。」
赫蘿最自豪的就是她的尾巴。誇她的狼毛，沒有不開心的道理。
「不過你喜歡秋天，主要是因為這時候東西好吃吧？」
羅倫斯苦笑著這麼說，是因為赫蘿仔細理毛之餘，也在嚼著滿嘴的烤栗子。
「沒什麼事情比享用美食更值得高興吶。」
赫蘿不為揶揄所動，滿面喜色地啃烤栗子，繼續梳毛。
羅倫斯無奈地悶哼一聲，重握馬車韁繩。
「是啊，現在也不是需要縮衣節食的行商之旅，路上有什麼好吃的就買來吃，開心最重要。」
赫蘿用小狼般的大眼睛注視羅倫斯，開心地笑了。
除了下山辦事外，羅倫斯和赫蘿兩個已經十年余沒這樣搭馬車出遠門了。
在溫泉鄉紐希拉定居前，羅倫斯還不太能想像長期留在一個村子裡過活是什麼感覺。對旅行商人而言，在一個大範圍內巡迴奔波是理所當然，怕自己定不下來，動不動就想去旅行。
然而經營旅館十分忙碌，且十二分地有趣。或許說女兒出生，忙到對旅行的懷念連個苗頭都鑽不出來比較準確。一晃眼，十幾年就過去了。
因此這一次，並不是因為羅倫斯心血來潮。是赫蘿表示想出紐希拉走走，旅行個一陣子。
不過赫蘿基本上是個家裡蹲，只要能整天打滾，喝酒泡溫泉就沒什麼怨言，提議旅行當然有她的理由。
「那麼，首先要往哪個城鎮走呢，那兩個人現在又在哪裡呢……最後一封信是從溫菲爾王國南邊的城鎮寄來的吧。」
羅倫斯攤在腿上的地圖上有一封信，信中有兩個署名。一個是羅倫斯和赫蘿生下的女兒繆里，今年十二、三歲，一般而言，開始有人來說親也不足為奇。
另一個署名是從字跡就能看出做事一板一眼，以投身聖職為志而下山遊歷的青年寇爾。
他是羅倫斯和赫蘿行商時所認識，從旅館開張就幫忙到前陣子為止，要說繆里出生以後幾乎都是他在照顧也行。
兩人還在旅館時，經常能見到繆里親密地叫他大哥哥。
即使沒有血緣關係，也有美麗的兄妹之情。
直到上一個冬天，羅倫斯才知道只有自己還抱著這種傻想法。寇爾為實現成為聖職人員的夢想而下山時，繆里也偷偷跟了過去。
這對羅倫斯來說是青天霹靂，而他的妻子，繆里的母親赫蘿卻早就知道了。
既然赫蘿願意放繆里走，羅倫斯也無能為力。
況且，女兒本來就是總有一天要嫁出去。
若對方是寇爾，還應該慶幸呢。
羅倫斯總是如此告訴自己，但還是無法放下心來。
「早春那封，是從比紐希拉更冷的海島上寄來的唄。」
也不曉得赫蘿懂不懂羅倫斯的心情，她仔細地撥整尾毛回想著說。
「啊，那裡是我也沒去過的北方群島地帶嘛。後來他們南下到溫菲爾王國，過了春夏兩季，現在好像在王國南部……可是信寄來的間隔愈來愈長了呢……雖然信上沒寫，他們應該吃了不少苦吧……」
羅倫斯很清楚旅行的危險和艱苦，無法輕言說出沒消息就是好消息這種話。
路上會有強盜，城裡四處有流氓。就算沒遇到壞人，也有染病和受傷的危險。若倒楣遭暴雨暴雪所困，餓死冷死都有可能。
一想到可愛的獨生女，羅倫斯就心痛欲裂，赫蘿卻滿不在乎地這麼說：
「擔心什麼，是因為好玩到忘了給咱們寫信唄。」
羅倫斯往赫蘿一看，她理毛已經告一段落，啪喀一聲掰開栗子殼，大口嚼裡頭的果實。
「他們的信上，每次都有快樂的味道。」
「……快樂……也、也對。旅行是快樂的事，很容易被美味的大餐和美麗的景色迷住。」
赫蘿往旁瞄了一眼像在自我安慰的羅倫斯。
「要是汝相信是這樣，咱就什麼也不多說了。」
「……」
羅倫斯用小狗受欺負的眼神往赫蘿看。
赫蘿絲毫不認為自己在欺負羅倫斯，反而還對羅倫斯的婆媽感到不敢領教。
而羅倫斯也很明白這一點。
女兒出生時，他就有過女兒總有一天會離開他的心理準備了。
「……如果他們幸福……那當然，就夠好了……」
羅倫斯擠出的這些話，卻逗得赫蘿咯咯笑地往他身上倚。
「雖然汝這頭大笨驢老是在為蠢事頭痛，讓咱很受不了……」
赫蘿自豪的尾巴沙沙一搖。
「可是咱一定會陪在汝的身邊，無論如何都會。」
並柔情地微笑，直視羅倫斯的眼眸。
平時的赫蘿經常賴床或一早就喝酒，死抱著被子說不想工作的事也是家常便飯。若聽客人說到遠地的佳肴，還會纏著人討。
因此，羅倫斯很容易忘記赫蘿是高齡數百歲的賢狼。
不過赫蘿終究是赫蘿，總是如孕育麥谷的大地般扶持著他。
這趟旅行也是赫蘿為羅倫斯著想而提的。
想讓擔憂女兒繆里的羅倫斯安心，或者讓他放棄無謂的念頭，得讓他見一次女兒才行。
赫蘿這麼為他著想，讓羅倫斯感動得無法言喻，比去見繆里他們還要開心。
只要赫蘿陪著他，他其實就別無所求了。
過去的他也是如此深信不疑，才會讓他一個人類膽敢牽起赫蘿這匹狼的手。
赫蘿微笑著的真摯眼神，讓羅倫斯自然而然展開笑顏。
「嗯，也對。我還有你在。」
聽他這麼說，赫蘿也擠眉一笑。那是活過悠久歲月的賢狼的開朗笑臉。
羅倫斯手繞到赫蘿肩上，往身上攬。稍一用力，赫蘿的尾巴就開心地搖來搖去。
光是像這樣有更多時間和赫蘿獨處，這趟旅行就值得了。
「汝啊。」
「嗯？」
赫蘿在羅倫斯懷中稍微扭身，抬頭說：
「咱覺得先去斯威奈爾比較好。」
「斯威奈爾？」
那是離紐希拉最近的大城鎮。
「嗯。那裡的豬羊雞都在夏天長肥了唄？而且米里那頭大笨驢也在，去他那裡隨時都有甜的能吃。」
米里和赫蘿一樣是活過長久歲月的野獸化身，現在是斯威奈爾的頭臉。
他的言行看似與赫蘿犯沖，但其實交情好像不錯。
上次拜訪米里時，他拿出了用紫色花瓣沾滿砂糖製成的甜點。
「……往斯威奈爾去，離海就更遠了耶。」
看著地圖說話的羅倫斯，忽然感到有視線射在臉頰上。
「沒這麼趕唄？」
「話是這樣說沒錯啦……」
羅倫斯用掃興眼神看著雀躍不已的赫蘿說。
「你該不會是想拐我去
斯威奈爾才裝得那麼誠懇吧……」
「唔，什麼！」
赫蘿狼耳一豎，瞪著眼說不出話來。
「咱……咱是為了汝……」
接著耳朵、肩膀、尾巴都垂了下來，整個人縮成小小一個。
原本就很嬌弱的她，這樣看起來更惹人憐惜，但羅倫斯和赫蘿一起生活的這十幾年可不是白過的。
「蜜漬桃。」
「！」
狼耳不受主人控制地跳了起來。
羅倫斯冷眼看著赫蘿，赫蘿也不裝了，直接瞪回去。
「汝對咱的愛只有這麼一丁點嗎！」
赫蘿的心意是不需質疑，但歪腦筋就是歪腦筋。
「旅行才剛開始耶。現在就花大錢，以後怎麼撐得下去。」
「大笨驢！汝忘了還有一車的東西要賣嗎，到大城鎮去比較好賣吧？」
赫蘿指的是堆積在貨台上的大量麻袋。裝的全是從紐希拉的溫泉採集來的硫磺粉。其他旅館老闆一聽說他們要下山旅行，就紛紛跑來托他們賣了。
羅倫斯在村里開旅館已經有超過十年的時間，但資歷畢竟最淺，說話大聲不起來，拒絕不了前輩的請託。
東西是非得沿路叫賣不可了，但這個量的確不容易脫手。
「紐希拉旅館的補給品都是跟斯威奈爾買的，會跟溫泉一起流出來的硫磺早就滿街都是，怎麼賣得出去呢。」
「唔唔……」
「我們就一路往西順河而下，到名叫阿蒂夫的港都去吧。這時節會有很多種魚貨到港，全都很肥美喔。」
「吃魚哪吃得飽……嗚嗚……咱要填餡烤雞……烤全豬……牛肩肉……」
赫蘿像個從來沒吃飽的可憐女傭，說得有氣無力。
剛才明明吃了那麼多烤栗子……羅倫斯聽得是不敢恭維。
喔不，多半是吃了甜甜的栗子，現在特別想吃鹹鹹的肉吧。
「話別說太早，我都已經能看到你在阿蒂夫不停叫魚吃的樣子了。」
紐希拉位居深山，扣除溪魚，餐桌上的魚全是醃魚。大半是鯡魚，偶爾會出現鱈魚或鰈魚，但也不是會讓人想天天吃的東西。
可是只有在沿海城鎮吃得到的鮮魚，不管煮也好烤也好都美味極了。
「而且那裡是貿易要衝，買得到新鮮的葡萄酒吧。」
赫蘿的耳朵抽了一下。
「別說是葡萄乾，好運的話還有鮮葡萄吧。」
葡萄要在氣候暖和的地域才採得到，這一帶基本上吃不到鮮葡萄。
轉頭佯裝不聽羅倫斯說話的赫蘿，不禁聽得猛吞口水。
「怎麼樣？」
赫蘿仍是緊閉著嘴不說話。
只聽得見叩叩的馬蹄聲和馬車喀噠喀噠的聲響。
幾隻小鳥歌唱著飛過貫穿森林的道路上空。
真是個好季節。羅倫斯眯著眼仰望天空時，肩膀捱了記頭槌。
「……大笨驢！」
赫蘿嘟著嘴啐一聲。看來是撐不下去了。
如此與年紀不符的孩子氣反應，讓羅倫斯不禁苦笑。
在旅館時，當然也時常要和赫蘿的食慾過招。不過那大部分是掌管廚房的女傭漢娜在負責，羅倫斯已經很久沒有這樣跟她正面交手，覺得既懷念又愉快。
作旅行商人時總是這樣。
笑起來，是因為這種鬥嘴可愛得令人無法自拔。
「開始有旅行的感覺了。」
羅倫斯與先前不同的口吻，立刻讓赫蘿不只耳朵，尾巴也翹起來了。
最後她不情不願地抬眼看羅倫斯。
「那就──」
「少來，求情也求不開我的錢包啦。」
聽他這麼說，赫蘿擺起臭臉。
「哼。一開始就吃光汝的錢也太可憐，放汝一馬。」
「臉皮也太厚了吧。」
「怎樣？」
「怎樣？」
在這樣的對話中，貨馬車緩緩前進。
兩人最後看著彼此，哈哈大笑。
深山裡的溫泉鄉紐希拉有河流經過，當有急事或積雪深的季節，大多會搭船往來。
需要載送馱馬和貨馬車時，就得找夠大的船，船員也不能只有船夫一個。
鑑於預算有限，羅倫斯和赫蘿直接搭馬車下山。晃到了天空開始染紅，也只走了一半。在樹木之間拉起的帳棚下，用石頭堆的小爐前，赫蘿抱著腿嘟圓了嘴。
「……第一天就野宿啊……」
原以為加點油，就能在河岸邊的稅關附近的旅舍過夜，然而久沒駕車，貨又載得多，跑山路快不起來。
「軟軟的床……厚厚的毛毯……熱熱的浴池……滿滿的肉跟葡萄酒……」
羅倫斯無視那些彷佛以為閉眼祈禱就會蹦出東西來的碎碎念，將小麥摻黑麥的黝黑麵包拿給赫蘿。
「喏，這是故意摻黑麥烤出來的，有沒有很懷念？」
以前行商時，根本吃不到雪白的小麥麵包。都是用沒氣的啤酒把硬梆梆黑漆漆的黑麥麵包泡軟了吃。
過慣旅館怠惰生活的赫蘿，看著興奮的羅倫斯，一副不敢置信的模樣。
「直接吃小麥麵包就好了唄……」
「純粹用小麥很快就會壞掉。若是冬天還可以，但現在天氣還很暖，下山就更熱了。」
羅倫斯一邊說，一邊將小鐵鍋架到石爐上，將醃肉切成薄片放進去。
見到肉出現，赫蘿才總算嘆氣啃麵包。
「肉再切厚一點。」
「要節省，節省。」
羅倫斯很快就收起醃肉塊，赫蘿瞪得都要掉眼淚了。
「要是盤纏有剩，我們回程就都吃大餐。」
那商人的笑容，讓高齡數百歲自稱賢狼的她如小女孩般噘起了嘴，垂下眉梢。
「大笨驢……不說了，趕快煎一煎唄。這種黑麵包又酸又苦，沒肉吃不下去。」
「好，你等一下……嘿！嗯！……嗯嗯？」
羅倫斯彎著腰猛敲打火石，可是草穗做的火種就是點不起來。
「應該都曬得很乾啦……嘿！……喝！……」
石頭敲得鏗鏗響，卻敲不出多少火星。他在旅館從沒自己生過火，功夫鈍很多了。
再奮鬥了一陣子，也只是弄得手痛背也酸。「嗯～」扭動筋骨以後，才發現赫蘿白著眼看他。
「……再、再一下下就好。」
「希望如此。」
赫蘿唏噓地說完，羅倫斯鼓起幹勁繼續敲打火石。
結果赫蘿都故意打了三個呵欠，火還是沒點著。
「……應該在出發前練習一下的……」
「前途堪慮喔。」
羅倫斯哀怨地往赫蘿看，被她冷冷地別開眼睛。
「唔唔……」
蹲著敲打火石，一下子就這裡痛那裡痛。關節明顯比以前硬了很多。
上了年紀就是這麼回事嗎……當羅倫斯如此感嘆時，聽見一聲「真是的」而回神。
「如果生氣能輕鬆點火，咱早就嘲笑汝了。」
赫蘿連罵人的興致都起不來了。見狀，羅倫斯不以為然地說：
「不必了，我去約路過的牧羊女吃飯還比較快。」
「喔，那是什麼意思？」
「賢狼大人應該馬上就聽出來了吧。」
羅倫斯和赫蘿互瞪了一會兒，然後同時嘆氣。
「雖然現在不是冬天，沒生火還算好……可是晚餐吃硬梆梆的黑麵包和生醃肉，實在是太可怕了。今天就讓咱跑回旅館拿點余火過來唄。」
赫蘿的真面目是比人還高的巨狼，要一晚越過三個山頭也是輕而易舉。
「不用……先當作是最後手段吧……謝謝你的建議。」
「嗯？那好唄。汝還有男人的面子要顧嘛。」
儘管揶揄很刺耳，但羅倫斯實在沒想到自己會連火都點不起來。
「看這樣子，繆里在村子外面還能過得比汝好呢……」
就在羅倫斯從抬不起頭變成垂頭喪氣時，基本上還是很善良的赫蘿無奈地笑。
「那傢伙可以用人類的樣子把深山當自己家來打獵，連咱都辦不到。」
儘管赫蘿化為人形時能在需要的時候運用狼的能力，但基本上還是如同外觀，是個少女。
而繆里即使體型與赫蘿相同，卻能像野獸一樣在山上靈活地到處跑。最厲害的，是她的技術和知識。她知道怎麼設陷阱捕獸，也懂得鞣皮曬肉。手那麼細，照樣能用她用不完的體力鑽木取火，等烤肉的時候還會拿野獸的肌腱做弓弦。
丟
她一個人到山上，也能活蹦亂跳地過活吧。
「唔，對了。說到那頭大笨驢，她以前不是玩過那個嗎。」
「嗯？」
赫蘿忽然想到些什麼而站起來，離開棚子往貨馬車走。
還以為她要做什麼，結果從貨台上的麻袋堆里拿了一袋下來。
「這叫什麼來著……總之就是她聽說這種黃色的粉可以用來起火，她就拿去壁爐試，結果搞得雞飛狗跳那次。」
「對喔。」
羅倫斯立刻想起來並苦笑。
一想到那當時，連嘴裡的苦味都回來了。
「她是從魯華那裡聽說了在戰場上快速生火的方法嘛。」
「汝就試試看唄，這裡應該不會那麼臭……咱看咱還是先躲遠一點好了。」
赫蘿說完就把袋子擱在羅倫斯面前。袋裡滿滿都是從溫泉採集來的硫磺粉。
「要拿來燒的話，好像是整塊的硫磺比較好……總之先試試看吧。」
羅倫斯覺得問題是出在打火石技巧生疏了，但也不想在沒有火堆的地方野宿，能試的都該試。於是他將硫磺粉灑在草穗火種上，也抹在枯草、枯樹枝和柴薪上。
然後再蹲下來敲打火石……羊毛般的草穗終於出現紅色火星。
「喔喔！」
在以前明明沒什麼了不起，現在羅倫斯卻忍不住歡呼。大概跟硫磺沒什麼關係，只是休息了一下，力氣回來了吧。
無論如何，都不能白費這小小的火星。羅倫斯兩手圍上去吹氣，火在起煙時延燒到枯草上，愈燒愈旺。
什麼嘛，很簡單不是嗎。
羅倫斯喜出望外地抬起頭想跟赫蘿這麼說，結果找不到人。四處張望，才發現她在離得很遠的樹蔭下，只探出頭看著他。
「沒這麼誇張吧……」
就在羅倫斯發噱時。
噗滋噗滋，好像有東西烤焦的聲音。轉頭一看，火堆冒出了好濃的煙。
緊接著，一股刺鼻惡臭讓他捂臉就躲。
有鐵燒紅的金屬味，還有硫磺的臭味。不只是鼻子受到刺激，還熏得滿嘴苦味，眼淚直流。
「……！」
在記憶中就已經夠臭的了，實際面對起來更是記憶中的好幾倍臭。
當時繆里沒考慮後果就把這種粉丟進壁爐，弄得旅館一整個星期都瀰漫著連羅倫斯也覺得難受的焦臭味，赫蘿更是鼻子癢了一個月。
羅倫斯耐不住不停往上竄的濃煙，逃到赫蘿那裡去。
「大笨驢！不要過來！」
赫蘿板著臉大聲趕人，彷佛相誓生死與共的日子從不存在。羅倫斯有點受傷，但在發現赫蘿手上拿著麵包時不禁停下腳步。
畢竟羅倫斯也不想在那種殺人火堆邊吃晚餐。
於是他憋氣回到火堆拿麵包、小啤酒桶，跑到赫蘿那。
赫蘿厭惡得鼻頭都皺了，可是啤酒桶一遞出來，她還是不甘不願地准許羅倫斯留下。
還用非常嫌棄的表情聞羅倫斯身上的味道，臉揪成一團。
「汝今晚滾一邊睡。」
提議用硫磺粉的人是誰啊。羅倫斯用這樣的眼神瞪回去，而赫蘿只是抱住自豪的尾巴，不讓他靠近。那可是用玫瑰精油細心保養得蓬鬆滑順的尾巴，怎麼能沾上噁心的味道呢。
即使距離嚴冬仍久得很，山裡的夜晚還是很冷。被窩裡有沒有赫蘿毛茸茸的尾巴，和她如孩子般略高的體溫是天差地別。
然而在這種事情上賴皮，說不定真的會惹赫蘿生氣。
羅倫斯只好嘆口氣，看著煙冒個不停的火堆，再嘆一口氣。
旅行第一天就這樣，往後真是不敢想像。
隔天，羅倫斯打個噴嚏醒來，見到赫蘿已經坐在駕座上等人了。
她很專心地在寫東西，應該是昨晚不敢接近火堆而不能寫的日記吧。
一想像她會如何咒罵抱怨，羅倫斯心裡就涼了一截。
羅倫斯昨晚是睡在火堆邊。不知是硫磺粉已經燃盡，還是鼻子已經習慣，不怎麼臭。紅紅的炭，還在白白的灰里燒。
「不臭了嗎？」
這問題讓赫蘿重嘆一聲。今早不怎麼冷，空氣潮濕，呼出的白煙在朝陽下飄蕩。
「好多了啦。真是的，拿來當驅狼用品賣，一定會很成功。」
「……我考慮看看。」
似乎只是開玩笑的赫蘿，聽羅倫斯答得這麼認真都傻眼了。
「總之先吃早餐吧……昨天沒吃到熱的呢。」
「汝不是有吃鍋里的肉嗎。」
羅倫斯往灰里添新柴之餘聳聳肩說：
「跟你說沒有沾到多少臭味，你也不會信吧。」
赫蘿「唔唔唔」地低吼，跳下駕座。
「貨台里的硫磺是沒那麼臭啦，不過汝還是早點把它們處理掉唄。」
昨晚，她是夾在硫磺袋之間睡。
「以前旅行的時候，只要貨台里堆了某些東西，你也會這樣發脾氣嘛。例如魚啊，金屬器具這些。」
羅倫斯在火勢開始增大的火堆架上鐵鍋，下點醃肉和從紐希拉帶來的蛋。蛋只要不破就能保存好幾天，是能夠改變菜色幅度的寶貝。如果車上有麵粉這類粉狀物，就會放進去保存，這次就放在硫磺粉里。只要別放太久，硫磺味就沒那麼容易滲進去。
「汝載多一點好吃的東西，咱就不會發脾氣了。有果乾或糖漬那些該有多好。」
赫蘿搖著尾巴陶醉地說。
「大笨驢，甜食很貴的。」
羅倫斯學赫蘿罵人，在麵包上劃一刀，用鍋鏟撈起煎得正好的蛋和醃肉，跟乳酪一起夾進去。
「拿去。」
「嗯。」
原以為赫蘿接下麵包就會大咬一口，她卻拿著麵包端詳起來。
「怎麼啦？」
「嗯……」
赫蘿保持低頭看麵包的姿勢，只有視線往羅倫斯轉。
「咱昨天沒吃到肉，應該要補上才對。」
即使一早就展現對肉的驚人執著，也不能太寵她。羅倫斯一本正經地說：
「不行，要遵守旅行計畫，否則只會自討苦吃。以前我們行商的時候，你就嘗過那種後果了吧。」
赫蘿看起來愛耍任性，但行不通時還是懂得進退。平時羅倫斯會任由赫蘿耍任性，都是因為想寵寵她的時候被她看出來了而已。
因此，當羅倫斯毅然拒絕，赫蘿即使不服氣也得黯然接受。
「汝從以前就是個死腦筋。」
「請說那是慎重。」
赫蘿往羅倫斯瞄一眼，聳了聳肩。
那是「都提到以前的旅行了，還敢說自己慎重」的意思吧。和赫蘿旅行時，羅倫斯總是打腫臉充胖子，碰觸危險的生意。
更糟的是昨晚生個火花了那麼久時間，真是一點說服力也沒有。
「……昨天是很久沒旅行才會那樣嘛。以後就順了。」
羅倫斯找藉口似的忍不住說道。
嘴角沾著蛋黃的赫蘿抖抖耳朵應付他。
後來兩人來到河邊的稅關。在這條河上的稅關中，這裡是數一數二的大，也是發自南方內陸的大道終點，頗為熱鬧。
來自內陸的穀物、畜肉加工食品和金屬器具，上游的皮草和木材，下游的海魚和遠方國度的舶來品都匯聚於此。
原想在稅關邊的旅舍借住一宿，然而他們上午就抵達，最後吃點東西休息片刻就上路了。
用餐時提到沿著河流往海岸走的事，老闆便大力推薦他們直接搭船。
其實河邊的旅舍和河上船夫大多有合夥關係，客人經介紹搭船就能再賺一筆。
不諳旅行的修士很容易就會上鉤，不過羅倫斯以前是旅行商人。
考慮損益後，終究選了陸路。
不喜歡野宿的赫蘿傾向搭船，但聽到船費會從餐費里扣回來，就勉為其難接受了陸路。
到了離開紐希拉的第四天──
「……現在到底是怎樣？」
駕座上，赫蘿彎腰拄頰。
羅倫斯則是一手拿著地圖東張西望，茫然無措。
「……迷路了。」
擠出這句等同宣判自己死刑的話之後，他膽戰心驚地往赫蘿瞄。
赫蘿不是溫柔微笑，也不是橫眉怒目。
「咱早就知道會是這樣了啦。」
「推薦我們搭船純粹是出自善意嗎……」
羅倫斯知道問題出在哪裡。
他原以為道路會沿著河邊一路開到海岸，不會有任何問題，結果地圖上的路竟然遭到嚴重山崩堵塞。
雖然當地人辟了一條
新路出來，但那似乎與樵夫和獵人用的路交錯，羅倫斯在不知不覺間就走錯了。
路壓得很實，貨馬車走起來十分順暢，路上還有燒炭場，讓羅倫斯以為自己走的的確是運輸幹道沒錯。等他想到新辟的路怎麼會有老舊燒炭場時，他們已經跨過完全不存在於地圖上的懸崖和山嶺，深深迷失在森林裡。
「這邊已經不是咱的地盤了，幸好沒有麻煩的東西。」
赫蘿仰望天空吸吸鼻子。
其實看不到什麼天空，這裡的林相和紐希拉截然不同，到處是非常高大的樹木，幾乎遮蔽了天空。
缺乏光線的地面矮木稀少，反而方便馬車行進。
森林如此蓊鬱，卻能看得非常深遠，不時還覺得有東西在偷看，令人發毛。
大部分是狐狸或鹿，身邊還有赫蘿這森林的王中之王在，沒什麼好怕的。
不過羅倫斯畢竟是人，會下意識地對森林的深淵感到恐懼。
「話說這裡本來就沒什麼人會經過唄。這條路也不太像是路，而是大雨的時候水流衝出來的，因為落葉太多才沒能看出來唄。」
沒錯，山上就是會有這種令人誤入險境的陷阱。
所幸貨台堆了很多難聞的硫磺袋，赫蘿又有狼的鼻子。
直接折返就沒事了才對。
「……回去吧。再繼續往森林裡走，就不能從太陽位置看方向了。」
羅倫斯拉動韁繩掉頭，並突然發現一件事。
赫蘿的表情好平淡。
這讓羅倫斯為自己的愚蠢感到很難為情。
「想罵我就罵吧。」
這樣還比較輕鬆。
結果赫蘿一陣錯愕，盯著他問：
「罵……罵什麼？」
羅倫斯縮脖子準備挨罵，但赫蘿左右看看哼一聲說：
「汝這樣自打嘴巴又不是第一次。」
不帶刺也沒有惡意的口吻，反而更傷人。更糟的是這完全是羅倫斯的責任，連生氣的權利都沒有。
「而且，來這樣的地方走走也不壞。」
「……？」
赫蘿的語氣平靜得像毛毛雨中的森林。
「真是個好森林。」
明明是為了省船資而迷路，赫蘿卻淺淺地笑著。
比起挨罵，這感覺十分詭異。或許是害怕赫蘿會消失在森林裡吧，羅倫斯心裡忽然一亂。
他趕緊甩甩頭，重新環顧森林。
「很好嗎……？感覺很普通呀……」
矮樹灌木如此缺乏，經濟價值感覺不怎麼高。頭頂上蓋了那麼多葉子，風很難吹進來，恐怕連野菇都沒得采。若砍伐這些唯一有價值的巨木，轉眼就會光禿禿地什麼都不剩。
「在汝看來或許是很普通唄……這裡很香。」
赫蘿閉上眼大口吸氣，羅倫斯也跟著聞聞看。腐植土的氣味確實宜人，但這種味道隨處都是。
「人的鼻子聞不出來唄，是蜜的味道。整座森林都香香甜甜的。大概……有一棵大樹流了很多蜜。」
「好像沒有在開花……是樹液嗎？如果有樹液能采，說不定能賺點小錢呢。」
樹液攪成了膠，有填補縫隙或增添蒸餾酒香氣等用途。
不過羅倫斯商人式的發言惹來赫蘿的苦笑。
「汝總是先想到錢。」
「錢很重要啊，誰教我們家有隻貪吃鬼。」
「主人還是個路痴吶。」
在這種狀況下，羅倫斯絕對說不贏赫蘿。
於是放棄反擊，策馬繼續走。
「請你帶路啦。還是說，再走下去會有通往海邊的路嗎？」
略顯遺憾地注視森林深處的赫蘿輕嘆一聲。
「咱變回狼的話，是很快就能找到方向。可是咱們有馬車，知道方向也不能直直走，走人類開的路比較快唄。」
森林裡隨時都可能遇到斷崖沼澤。有赫蘿在還會迷路，就是因為不能走直線。就在羅倫斯想再次為自己的愚蠢向赫蘿道歉時──
「嗯？」
赫蘿突然挺直腰杆，往遠處看。
「怎麼啦？」
獸耳左右轉動。她的聽覺靈敏到跳蚤咳嗽都聽得見。
不管是誰用再輕的腳步走過來，她都能立刻發現。
「什麼東西？熊還是野狗？該不會……是強盜吧？」
羅倫斯隨即跳下駕座，拿起收在座位下的短劍。
行走江湖，免不了有動武的時候。
要來就來吧。但在羅倫斯備戰時，赫蘿說道：
「是蜜蜂。這時候也看得到，真難得。」
「蜜蜂？」
不久，羅倫斯也聽到細微的振翅聲。
在他不見蜂影而四處張望時，赫蘿突然抓住他的手臂。
「喂喂喂！很痛耶，怎麼──」
羅倫斯沒說下去，是因為見到赫蘿瞪大眼睛，耳毛尾毛豎得像刷子一樣。
「唔、啊、唔……」
喉嚨深處還發出不成聲的聲響，使羅倫斯以為來了一大群。結果從大樹下幽幽現身的，就只是一隻極其普通的蜜蜂。
覺得這蜜蜂好像哪裡不對勁時，赫蘿突然尖叫。
「呀啊啊！」
聽都沒聽過的尖叫，讓羅倫斯連發愣的時間都沒有。赫蘿像只躲回巢的兔子往羅倫斯懷裡鑽。耳朵下垂，尾巴脹得好比眼前有朵雷雲。
究竟是怎麼了？疑惑當中，那隻蜜蜂輕飄飄地接近他們。
不像是發怒的樣子，甚至有懷疑「這裡怎麼會有人類？」的感覺。
但蜜蜂愈接近，赫蘿就抖得愈厲害。羅倫斯從不知道她這麼怕蜜蜂，很是好奇。她非常愛吃蜂蜜，也誇過炒蜂子像百合鱗莖一樣鬆軟香甜，吃得津津有味。難道這隻蜜蜂有何特別之處嗎。外觀是有點奇怪，除了司空見慣的黃黑條紋，不知為何身上還垂著一條看似白線的東西。
羅倫斯在蜜蜂經過他們頭頂時仔細地看。
他懷裡的赫蘿，抖得像遭遇龍襲的松鼠。
恍然看蜜蜂飛到一半，羅倫斯突然回神。
「啊，那應該是……」
同時不禁伸出手。
一把就逮到了蜜蜂。
正確來說，是蜜蜂垂下的絲線。
羅倫斯立刻從腰間抽出手帕，包住驚慌掙扎的蜜蜂。
在激動的振翅聲中，羅倫斯忽然注意到赫蘿青著一張臉注視他。
「汝、汝這是在做什麼？」
就算錢包里的錢灑了一地，赫蘿也不會有這種表情吧。她避之唯恐不及地側眼一瞄羅倫斯包成袋狀的手帕，馬上把頭埋起來。
「趕快丟掉啦！」
羅倫斯聳著肩問：
「你是怎麼啦，不過是只蜜蜂嘛。」
赫蘿全身忽然一縮。
她雖然有很多少女般的行為，但不像是會害怕蜜蜂的人。
「還是說這隻蜜蜂也跟你們一樣？」
例如活了數百年，懂人話的森林妖精之類的。
這樣就很不好意思了。然而赫蘿更往羅倫斯懷裡鑽，搖了搖頭。尾巴仍是直發抖。
一臉狐疑的羅倫斯往不停發出暴怒振翅聲的手帕里看時──
「咱、咱就是、不行……」
「嗯？」
「不管怎樣，就是不行……」
赫蘿以無力的哭腔回答。
「那、那是被蟲吃掉的蟲……沒錯唄？不行，咱不管怎樣就是不行……」
「呃……這樣啊。」
聽她這麼說，羅倫斯總算懂了。
人總有長處和短處。剽悍的士兵可能站得高一點就腿軟，博愛的虔誠修士可能害怕蜘蛛。
羅倫斯從未聽說赫蘿害怕蜜蜂這樣的蟲，但難免有些生理上無論如何都無法接受的事，遭寄生蟲侵蝕的蟲就是其一。在山林里走多了，很容易見到怎麼看都覺得是世界陰暗面的詭異情境。
「嗯……可是這個……」
手帕一拿近赫蘿，她就退得快從駕座摔下去。
「咿！」
「喂喂喂，危險啦。」
「走、走開！走開！」
羅倫斯覺得赫蘿嚇得快死的樣子有點可愛，並說：
「吊在蜜蜂身上的不是寄生蟲，只是線而已。」
赫蘿猛搖頭，像在說不會上那種當。
不過在羅倫斯苦笑著嘆氣後，赫蘿終於稍微露臉。
「真、真的嗎？」
那幼兒般的模樣，使羅倫斯心裡某個角落受到前所未有的刺激。
「對，真的只是線。」
赫蘿聽得
出來那是不是謊言，但羅倫斯也明白那會產生一個疑問。
「可、可是……這種森林裡，怎麼會有……」
「怎麼會有蜜蜂吊著絲線飛是吧。畢竟熊不會拿紡綞嘛。」
然而羅倫斯心裡已經有底。
「你不是說這森林很少人來嗎。」
「……？對、對啊。」
赫蘿露臉回答，一聽到手帕里嗡嗡嗡地響又嚇得縮成一團。
「那八成是盜採蜂蜜的人綁的吧。」
「……」
赫蘿睜圓了眼看看羅倫斯，再看看手帕。
「那、那是在作標記嗎？」
不愧是賢狼。
「在紐希拉都沒看過這種事吶……」
「紐希拉坡度高，怎麼也追不上蜜蜂吧。但是在視野這麼好的森林裡，就可以在蜜蜂身上綁條線當記號，跟它回巢了。只是……在這種地方，應該是不想被人看見的盜採者才會這樣做。因為一般森林都是貴族的財產，采蜂巢是得花錢的。」
「唔、嗯……也、也就是說……」
赫蘿窺視羅倫斯似的說：
「這裡……有蜂巢嗎？」
「現在季節晚了，蜂蜜多不多就不知道了。」
采蜜季是春天到初夏。
不過裝滿蜂蜜的蜂巢，在寒冬里也有採收的價值。
赫蘿擦擦淚濕的眼睛，吸吸鼻涕。
「蜂巢……」
「有精神了嗎？」
聽見羅倫斯的揶揄，赫蘿噘起嘴一瞪。
「要跟蜜蜂走嗎？」
赫蘿有對三角形的大獸耳和毛茸茸的尾巴。看起來像是丟出裝滿羊毛的皮球，就會拔腿追過去的樣子。
儘管非常討厭被當狗看，可是她的尾巴已經搖個不停。
「可是蜜蜂的地盤很大。時間上……沒問題嗎？」
這才是赫蘿的本性。平時愛耍任性，遇到真正想要的東西反而容易遲疑。對於羅倫斯就是這樣，想在自己愛得太深之前離開他。
而羅倫斯是個商人，想要的東西就會卯起來弄到手。
最具代表的，就是赫蘿的笑容。
「不照計畫走，就是旅行的精髓所在嘛。」
並補上這句。
「例如生火生半天，迷路到暈頭轉向那樣。」
赫蘿縮起脖子，被搔到癢處似的嗤嗤笑。
羅倫斯做個小丑般的動作，用指背擦拭赫蘿的臉頰。
「而且，旅行會揭露伴侶不為人知的一面。」
還以為自己對赫蘿了解到連尾巴根的毛是怎麼旋都瞭若指掌，想不到被寄生的蟲會讓她嚇到哭出來。
赫蘿知道弱點暴露，不滿地吊眼看著羅倫斯。
「……大笨驢。」
這讓羅倫斯很肯定自己還能再愛赫蘿一百年。
「那我們就來追那隻蜜蜂吧。馬車放這裡沒關係吧。」
「這裡不是人會來的地方，不會遭小偷唄。回來的時候……聞味道應該就行了。」
「喔，硫磺嘛。那我就拿一袋走，灑在路上好了。」
「嗯，好主意……灑硫磺啊，呵呵。」
羅倫斯往赫蘿看，見到她開心地嗤嗤笑。
「不是哪個童話故事有個小鬼怕在森林裡迷路，所以在路上灑麵包屑……」
「是有這個故事沒錯，不過你自己就像是童話故事了吧。」
赫蘿眨眨眼睛，又笑了起來。
羅倫斯將手帕交給赫蘿保管，迅速準備采蜂巢的工具。有空麻袋，可以用來搭帳棚、探測泥濘深度或趕野狗的棒子，柴薪和打火石，還有可以用來掩蓋臉和身體的布。
最後是用來做記號的硫磺。
「好，我們走。」
赫蘿用力點個頭，打開手帕。
還以為會被盛怒的蜜蜂叮，可是蜜蜂疑惑地晃了晃就飛向森林深處了。
速度不快，可是看著線跑，有好幾次都差點絆倒。
赫蘿的體力如同她的少女外觀，走山路的腳步卻靈活得像匹狼。還回頭看看踉蹌的羅倫斯，遊刃有餘地笑咪咪倒著走。
「加油加油，跑起來追上去。」
她轉回去，飛也似地走。
軟綿綿的尾巴在眼前搖來搖去，羅倫斯也在半路改跟著尾巴走了。
踏著落葉，跨過巨木的根，拚命跟隨腳步輕盈的赫蘿。
赫蘿不時回過頭，臉上帶著開心愉快，又像在取笑他的微笑。
羅倫斯在旅館也時常被赫蘿取笑身材走樣，不服氣地奮力追趕，那樣子卻逗得赫蘿更開心。
在距離稍微拉開時，蜜蜂似乎終於停下來，羅倫斯跟上不再前進的赫蘿。
「呼、哈……都搞不懂是在追蜜蜂還是你了。」
羅倫斯喘著吸氣，搧搧衣服。在空氣不怎麼流動的森林裡跑，一下子就覺得好悶熱。
「因為汝就是那麼迷咱的尾巴嘛。好玩唄？」
赫蘿對羅倫斯一句誇讚的話也沒有，但羅倫斯就是會忍不住追逐那使壞的笑容。
「很好玩啊。」
聽他不以為然地回答，赫蘿嗤嗤笑起來，突然「唔」一聲抬起頭。
「繼續嘍。」
「好好好。」
蜜蜂飛離樹幹，輕飄飄地遠去。羅倫斯不時灑下硫磺粉，以免忘記行進路線。
他已經完全感覺不出馬車在哪個方向。人類聚落應該離這裡很遠，要是被赫蘿拋棄就必定要曝屍荒野。但話說回來，若真的被赫蘿拋棄，羅倫斯也覺得自己不會想活下去，不禁兀自苦笑。
「汝啊。」
羅倫斯因赫蘿突然停下來叫人而愣住。
「唔，汝是怎麼啦？」
赫蘿疑惑地看，羅倫斯裝作汗流進眼睛混過去。
「沒事……怎麼停下來了。」
「嗯……蜂巢很近了，有好大的嗡嗡聲。這個巢很大。」
那咧嘴笑的模樣，亮麗得完全不像是前不久還在懷裡瑟瑟發抖的人。
平靜且年復一年的旅館生活固然舒適。
可是旅行總是驚奇不斷，還會揭露人意外的一面。
若有赫蘿這樣感情豐富的人作伴，更是樂趣倍增。
「所以現在要怎麼做？」
表情變來變去的赫蘿很快就認真地問。
而羅倫斯也曉得她其實沒有表情那麼認真。
「很簡單啊，你變成狼去采最快。毛那麼厚，頂多也只會稍微被叮一下吧。」
可是你應該一點也不想變吧。羅倫斯用眼神責問她，只見赫蘿露出知道自己很可愛的女孩特有的嬌媚笑容。
「汝也不喜歡動不動就靠咱狼的力量吧。」
「……」
是這樣沒錯，不過那算是身為人的自負，在森林裡采蜂巢的話……羅倫斯很想這麼說，但多說也沒用。
第一天就因為而時程耽擱而野宿，連個火也生不好，還弄到迷路。
不在這裡挽回一點顏面，以後她討什麼都沒臉拒絕了。
「為公主出生入死，本來就是騎士的職責所在嘛。」
羅倫斯放下背包，蹲下來做準備。「這騎士真不可靠。」赫蘿咯咯笑著這麼說，趴在他背上摟住脖子。
很高興她這麼開心。
羅倫斯用布包住頭頸手腳，只露出一雙眼睛，然後生火。
這次火生得很快。
「要用煙燻走蜜蜂是唄。」
拿樹枝在棒頭纏成鳥巢狀，用腳挖起一點潮濕的落葉，跟火種一起擺上去燒。
落葉轉眼就燒出濃濃的白煙。
「這樣只是熏安心的而已。」
「還不夠嗎？」
「要熏到幾乎沒辦法呼吸那樣才夠有效……蜂巢下面有很多落葉，應該熏得起來……怎麼了？」
羅倫斯說明時，赫蘿看著其他方向。該不會是良心發現，在擔心就要被蜜蜂叮得滿頭包的丈夫吧……才這麼想，赫蘿伸指說：
「用那個怎麼樣？」
「那個？」
赫蘿指的是拿一撮去燒就會把地獄搬上人間的惡魔粉塵。
「呃，那不是……」
支吾的羅倫斯心裡閃過一個可能。
「就試試看吧。紐希拉蕊面沒什麼蟲，說不定就是這個緣故呢。」
村里瀰漫濃濃的硫磺味，還有很多仍然直立的枯木，難怪關於地獄的故事有很多對於燃燒硫磺的描寫。
「對了。」
「嗯？」
羅倫斯得意地對赫蘿說：
「順利的話，這些粉就有新銷路
了吧？」
曾說說不定能有效驅狼的赫蘿不敢恭維地說：
「汝就算掉進教會說的地獄也能賺錢唄。」
那對商人是無上的讚美。
就結果而言，他們採到了很大的蜂巢。若蜂蜜夠滿，量會很可觀。
代價是每次咳嗽都會覺得肺里有種苦味，臉被叮了三下，脖子兩下，手腳各約五下，以及一身自己都感覺得出來的硫磺焦臭。
那報酬呢？
不折不扣，就是赫蘿目光燦爛的笑容。
「嗯～！甜！」
蜂巢很大，熏不走內部的蜜蜂，需要用袋子裝起來找時間處理。但赫蘿已經以試吃為由挖開一個缺口，把湯匙伸進去了。
湯匙立刻沾上香濃欲滴的蜂蜜。仔細一看，發現它色澤比之前吃的都深，像麥芽糖一樣。
赫蘿搖著尾巴將湯匙送進嘴裡，樂得當場大叫。
「也讓我吃一口。」
坐在駕座上的赫蘿臉色立刻變得像遇到債主一樣。
不過冒險采蜂蜜的畢竟是羅倫斯……接著用這樣的表情勉為其難地閉上眼睛，把湯匙交給羅倫斯。
羅倫斯苦笑著用小拇指沾一點來吃。這個蜂蜜如同外觀，甜味非常濃郁。
而且不只是甜，還有種近似枯木，會在森林深處聞到的淡淡香氣。當然那起了很好的烘托效果，使滋味更有層次。
「這個蜂蜜不得了啊，是什麼蜜？」
「汝已經看到啦。」
赫蘿一邊說，一邊寶貝地小口小口舔舐湯匙上的蜜。
「都是從這座森林的大樹來的，也就是樹蜜。」
「樹蜜……樹液嗎。是喔。」
難怪追蜜蜂時，蜜蜂在樹上停了幾次。
羅倫斯這才知道蜜蜂不只會從花采蜜。
「盜採者也知道這個蜜的秘密嗎。」
第一個在蜜蜂身上綁線的會是誰呢。
「天曉得。蜜蜂每天都會飛很長的距離，也可能是飛到別的山頭才被人綁上的。」
無論如何，綁線的人沒有找到這個蜂巢，所以很可能是這樣。
「總之撿到了個不得了的東西呢。」
收拾完采蜂巢的工具後，羅倫斯望向貨台上的大麻袋。
「我起先還不怎麼指望呢。」
這樣就還清之前出的糗了吧，應該還有找才對。
還在死命舔木匙的赫蘿注意到羅倫斯的視線，哼了一聲。
「汝以為這點甜的就能討咱開心了嗎。」
羅倫斯被那雙泛紅的琥珀色眼眸盯著看也不為所動，爬上駕座坐到赫蘿身邊。赫蘿很故意地捏起鼻子，稍微閃躲。
「當然能啊。拿到鎮上去，可以弄出一整個水桶的蜜呢。」
「喔喔喔喔。」
赫蘿期待得眼睛發亮，羅倫斯只能苦笑。
然後一抽韁繩，策馬前進。
「真是的，禍福真的像繩子一樣呢。」
以前有個偉人說過，福與禍如繩索般緊密相依。實在一點也沒錯。
「真想抓住只用福編成的繩子吶。」
羅倫斯對得了便宜還賣乖的赫蘿說：
「吃完甜的以後，就會想吃點鹹的吧？就是這麼回事。」
「或許真是這樣唄。」
赫蘿將自己的手添上羅倫斯抓韁繩的手，倚在他身上。
「會迷路，就是因為某個小氣鬼不肯出搭船的錢。那麼到了下一個城鎮，就要大方一點才平衡得回來吶。」
「啊？呃，這個──」
「哪個呀？」
赫蘿滿面的笑容堵上了羅倫斯的嘴。
見她還歪起頭，羅倫斯才吐出被堵住的氣。
「不能超過賣蜂蜜的錢喔。」
羅倫斯往赫蘿瞄一眼，見到她滿意地笑。
「呵呵。旅行很開心唄？」
赫蘿緊緊抱住羅倫斯的手臂。
就只有這種時候不會嫌臭，該算她厲害嗎。
不過她這些演戲般的舉止，並不全是演戲。
羅倫斯再愚昧，也看得出愛妻的笑容是真是假。
「嗯，很開心啊。真的很開心。」
他說：
「有你陪我，哪有不開心的道理。」
赫蘿睜大眼睛，耳朵尾巴拍呀拍地。
這裡是遠離人煙的深邃森林。
若有股特別甜的香氣，一定是來自貨台上的蜂巢。羅倫斯在心裡找了個沒有對象的藉口。